Над руинами поднимался дым недавней орбитальной бомбардировки. Тяжелая броня короткой очередью крупнокалиберной винтовки разворотила остатки укреплений. В сгущающихся сумерках едва различима клыкастая раскраска доспеха вожака стаи. Под бронеколпаком на широких скулах девушки играли синеватые отсветы визора, надетого поверх короткого уставного ёжика. Уровень угрозы упал до нуля, ни движения, ни ответного огня.
- Чисто, - Кейт, вожак стаи, доложила по интеркому. - Слишком чисто. Работенка для хранителей, а не для волков. Сильно не расходимся, следим за тылами.
- Угроз нет, - доложил ангел с орбиты.
Девушка опустила оружие, тяжелая броня замерла темным истуканом над развалинами. Два дрона чуть впереди еще держали их в прицеле.
Где-то вдали за темными силуэтами укреплений мирно перемещались зеленые отметки других участников стаи. Ночной режим визора достраивал контурами рельеф и препятствия, невидимые в вечернем сумраке.
- Волк-один вожаку, целей тоже нет. Все глухо. Я даже заскучал.
- Принято, Марк. Продолжаем операцию.
После высадки стая не встретила сопротивления, первые стычки сразу захлебнулись, немногочисленные противники словно провалились сквозь землю. Два ведомых дрона Кейт по команде пошли вперед.
- Кейт, слишком медленно движемся, ждешь сюрпризов? - по зашифрованному каналу встрял Марк. - Расслабься, мне кажется, они просто сдрейфили и разбежались. Тем лучше для нас, давай побыстрее зачистим что есть и получим добычу. Легкие деньги - тоже деньги.
- Подожди... Черт, есть огневой контакт, - у отметки Марка появилась компания из красных силуэтов.
- Марк, держись. Стая, отходим к основной и резервным зонам эвакуации. Противник похоже нас ждал, - доложила по общему каналу вожак. - Ангелы, действуем по запасному плану.
- Принято, Вожак. - ответили с орбиты. - Челноки будут в течение пяти минут. Подтверждаю есть новые цели.
- Марк, отходи.
- Сейчас повеселюсь.
- Это приказ!
- Справляюсь, дроны держат, я в укрытии.
Будто из-под земли за спиной Марка возникли новые отметки. С писком зарядились кинетические разрядники - девушка отвела часть энергии от вооружения. Она проверила, что все уходят, и сорвалась на помощь первому номеру.
- Ребята, я в ловушке, - в голосе Марка слышался страх. - У меня остался один дрон.
Прокладывая себе путь, Кейт на разрядниках снесла стену бетонной коробки. Не успела улечься пыль, как сработало предупреждение о наведении, по ту сторону будто ждали красные силуэты двух противников. Вожак молниеносно расстреляла одну цель, на остатках заряда отпрыгнула в сторону из-под огня второй и перевела ее дрону. Боковым зрением она с хищной ухмылкой проследила как ее безмозглая железка успешно выполнила задачу. Красные силуэты погасли, остались только черные мертвые железяки. Небольшая передышка, чтобы по новой зарядить кинетические разрядники. На визоре впереди, среди темных силуэтов развалин и красно-зеленых отметок, уже виднелись всполохи перестрелки.
- Внимание, я без дронов. У противника есть тяжелое вооружение, откуда оно? - удивился Марк. - Твою мать...
- Ястреб-лидер волкам, вошли в атмосферу, на подлете.
Она дала команду дронам и уже хотела сорваться следом, как что-то ее остановило. Под ногами брони, у черного силуэта поверженного противника белыми вспышками сработали пироболты. Из развороченной консервной банки с трудом вылез человек и заспешил в укрытие, изредка оглядываясь. Визор никак не выделял его, Кейт ждала хоть какой-то отметки цели и провожала взглядом спасающегося бегством противника.
Следуя команде, дроны продолжили путь к Марку. Девушка осталась одна. Сенсоры зафиксировали движение за спиной, заверещало предупреждение о наведении.
- Кейт, ракеты! - доложил ангел с орбиты.
Разрядники еще не были готовы, вся надежда только на броню. Кейт зажмурилась, слишком маленькое расстояние. Одну ракету в последний момент перехватила активная защита, но слишком близко - датчики и приводы вышли из строя. Еще один разрыв и все вокруг утонуло в звенящей тьме.
***
Корпуса мобильной базы наемников раскиданы между зарослями. До горизонта тянулись холмы, по высокому разнотравью бежали волны от ветра.Челнок с грузовой платформой скрылся за верхушками леса в низине.
Кейт в майке и повязанном на поясе комбинезоне опиралась на раму аварийного выхода. Она безразлично рассматривала пустой горизонт. Ложкой заткнут концевик сигнализации, теперь свежий сквозняк соревновался с центральной вентиляцией блока и уверенно выигрывал у нее.
- Ты прямо как желторотик, - в комнату без стука, хромая, вошел чужак в черном мундире. - Думал, уже привыкла к жизни на орбите. Как ранения?
На лице девушки проступили острые желваки под широкими скулами. Рука уж было потянулась к свежим шрамам, но Кейт быстро ее отдернула. Не глядя на незваного гостя, она медленно отошла от окна к кушетке.
- На орбите не проветришь, - изобразила улыбку Кейт и уселась, вытянув ноги. - Значит, сам архангел снизошел к простому волку. Так плохи дела, Алекс? Чего надо? Только поинтересоваться самочувствием зашел?
- Нет, у меня результаты тестов и проверок. Все отлично! - архангел показал большой палец. - Все лучше нормативов, как обычно.
- Да? и когда на задание? - немного расслабилась девушка.
- Не думаю, что скоро, - Алекс прошел без спроса к креслу и уселся. - Знаешь, есть мелочи. Скорость реакции немного ниже, чем раньше. Визор зафиксировал избыточные движения глаз. Ну и запись с крайней вылазки посмотрел. Есть сомнения? Задумываешься о жизни?
- Иди ты к черту.
- Кейт, я не могу вернуть тебя в отряд, пока не объяснишься. Большая рассудительность тебе пригодилась бы как ангелу, но не как вожаку стаи. Приказы надо выполнять, а не думать над ними. Марка с нами больше нет, но есть другие претенденты на твою долю. Кстати, может тебе в ангелы? Там поспокойнее, будет время подумать...
Кейт сидела, закусив губу, кулаки были сжаты так, что побелели костяшки. Алекс с любопытством рассматривал подчиненную, на лице растянулась кривая ухмылка, будто улыбалась только половинка архангела.
- Поспокойнее... Значит издеваешься? - оскалила зубы Кейт. - Если тебе нужен повод списать меня в утиль, то так и скажи. Мне уже все равно кто будет в рамке прицела... Фанатики? Очередная неугодная корпорация? Пресловутые враги федерации? Дай подсветку цели и уничтожу любого. Моя жизнь на поле боя, я продолжение брони, и ты вот так хочешь это отнять? Я не знаю куда все те кредиты девать, что застряли на счете, а ты говоришь поспокойнее... Даже тут перед глазами вижу визор и жду подсвета цели... Хотя чего я тебе рассказываю, ты даже не был внизу, только с орбиты на все смотришь...
- Почему пошла за Марком? - спокойно поднял руку и прервал ее Алекс. - Почему поставила под угрозу себя?
- Он идиот, но он был членом стаи! Я не могла его бросить!
- Кейт, он нарушил твой прямой приказ, ты знаешь, что его ждало тут. Было сомнение? Пожалела?
Кейт замолкла, слышался только гул вентиляции.
- А с тем вторым, что без брони? Почему не размазала его? Тоже засомневалась? - еще шире растянул полуулыбку Алекс. - опять Жалость?
Снаружи раздались чьи-то выкрики и смех, какая-то компания возвращалась со стороны ангаров. Кейт отвела глаза.
- Делай, что хочешь, но прошу тебя... - совсем тихо ответила она. - Иди к черту. Если все равно хотите списать, то зачем спасли.
- Пожалуй, я услышал и увидел все что хотел, - с трудом поднялся архангел и поплёлся к выходу. - Я думаю, ты просто не до конца восстановилась, но держать тебя здесь больше не могу. От медиков ограничений нет, и результаты тестов шикарные. Да и ты сама, я вижу, не хочешь. Думаю, в хранителях отдохнешь. Инструктаж через трое стандартных суток.
В дверях он оглянулся.
- А по эвакуации, Кейт, я бы также сделал... честно. И вытащи ложку. Сигнализация во всем блоке отключена - мы никого не ждем.
***
Вместо захватывающего дух спуска на платформе мирный полет на десантном челноке с эскортом из пары ястребов. Ожидание в засаде и битвы на переднем крае сменились рутинными зачистками в легкой броне на пепелище. Кейт почти смирилась с непривычной ролью. Теперь ее задача проста, пройти по окраинам и добить остатки.
Визор очертил место высадки, как всегда, отметки целей отсутствовали, штурмовая группа отработала на славу. Один из ястребов для верности добил еще относительно целое строение рядом с зеленым прямоугольником. По плану операции она высаживалась первой.
Челнок завис в паре метров над поверхностью, и девушка с дронами спрыгнули вниз. Приводы смягчили приземление. Хранителю оставалась только милая прогулка по руинам. На визоре отображалась телеметрия дронов, а также едва заметные очертания далеких штурмовиков. Отметки противников гасли, бой завершался.
Среди развалин она набрела на еще целую постройку и замерла в нерешительности.
- Хранитель-четыре ангелам. Азимут двести сорок, расстояние сто. Тут целое строение... почему? - хранитель задрала голову будто пыталась рассмотреть корабли на орбите.
- Ангел хранителю-четыре, угроз не было обнаружено зачистку не проводили.
- Можешь, мультиспектралкой его и окрестности еще раз обработать, проверю на сюрпризы.
Черный дверной проем привлекал внимание девушки, голубоватые контуры уходили вдаль. На шлеме она нащупала кнопку и включила налобный фонарь. В ярком пучке света тьма показалась только гуще. Кейт показалось, что ангел копался целую вечность.
- Ангел хранителю-четыре, - наконец он снизошел до ответа. - угроз по-прежнему нет, план отправил на броню
- Принято, - она переключила канал. - Хранитель-четыре лидеру, тут целое строение, хочу зачистить. План получила, угроз с орбиты не видно.
- Действуй.
Одного дрона девушка оставила у входа, с другим отправилась во тьму. В ярком свете фонаря будто с неохотой проступали стены, оживляя призрачные силуэты, нарисованные визором. В стороны уходили ходы и пустые комнаты, заваленные хламом.
Не успела Кейт дойти до первого перекрестка, как снаружи что-то ухнуло. Светлый выход исчез, дрон успел перехватить балку обрушившегося потолка. От перегрузки сервоприводы раскалились почти сразу до бела, освещая потрескавшиеся стены призрачным светом.
Не теряя ни секунды, девушка поднырнула под балкой и ушла дальше по коридору. Тугой пучок света от фонаря с трудом пробивался сквозь облака пыли. За спиной раздался грохот - шарниры дрона не выдержали. Путь назад отрезан.
- Хранит... дьявол, - осеклась Кейт. По всем каналам слышался только скрежет помех. - И тут встретили. Только не опять.
Снаружи опять что-то тяжело ухнуло. По стенам поползли новые трещины, потолок предательски прогнулся. Оставалось только бежать вперед. Где-то за развилками было окно, через которое можно выбраться. Вариант проделать свой выход, она отмела сразу - здание уже вряд ли выдержало бы такой перепланировки.
Быстрым шагом Кейт уходила вглубь. Сквозь помехи со всех сторон доносился треск, местами сыпалась штукатурка. Поворот за поворотом оставались позади, она бежала к выходу.
Визор поверх стен нарисовал отметки - появился неустойчивый канал связи. Силуэты союзников и целей двигались рывками. Крупные камешки перекрытий долбили по шлему. Всего еще один поворот, а там уже выход.
В проходе в другом конце зала застыла неизвестная тень с ярко горящим фонарем. Визор никак ее не выделил. Грохот замер буквально в паре шагов за спиной. Тень будто бы тоже рассматривала ее и ждала реакции.
Визор отработал, силуэт налился кроваво красным, впереди. Кейт дала броне навести винтовку, и без раздумий и жалости нажала на гашетку. Тень ответила тем же. На разрядниках Кейт вломилась в соседнюю комнату. Выстрелы противника нарушили хрупкое равновесие, по стенам поползли свежие трещины. Она попробовала высунуть руку и пустила очередь на удачу. Огонь с другого конца разнес дверной косяк подняв в воздух клубы бетонной пыли. Сквозь помехи и крики о помощи надрывающегося интеркома, все громче звучал треск стен. Дальше оставаться в комнате нельзя.
На остатках разрядников Катерина выскочила в коридор, не отпуская гашетку, и впечаталась в стену. Шквальным огнем противника легкая броня была выведена из строя. На сервоприводах потеряна мощность, сенсоры в хлам, энергоячейка вот-вот потечет. Раненый хранитель превратился в легкую добычу.
Внезапно все затихло, только снаружи доносился глухой треск ожесточенного боя. Кейт попробовала посмотреть в другой конец зала. Тень тоже лежала, её броня искрила. Она подсвечивалась то красным, то зеленым цветом, визор сбоил.
С громкими хлопками отработали пироболты. С трудом девушка спихнула грудные броне-пластины и укрылась за мертвым доспехом. С головы она сняла сломаный визор. Тень вдали тоже кое-как выбралась наружу. Кейт из кобуры достала пистолет-пулемет и в прицеле нашла голову противника. На секунду показалось, что он тоже выцеливал ее в темноте. Она уже была готова нажать на спусковой крючок, но что-то ее остановило. Тень молчала.
Кейт наконец встала во весь рост, противник тоже поднялся из укрытия. В сторону они выкинули оружие, и хромая, пошли навстречу друг другу. По пути она подняла на всякий случай обруч визора с интеркомом.
Только войдя в зал, Кейт заметила что-то похожее на стекло. Оно тянулось вдоль стен и уходило наружу. Все ближе и ближе они сходились вместе с тенью, пока не вошли в луч света, льющегося из окна. В противнике Кейт узнала себя. Она и ее отражение, оцепенев, стояли и все еще сжимали бесполезный визор, по вискам текла кровь.
За окном бой уже шел на убыль. Девушка, крепко сжав кулаки, вдоль зеркала подошла к окну. Там внизу она увидела, как жалкие остатки отряда сражаются сами с собой. Вот догорала броня лидера, чуть дальше какой-то новобранец продолжал бой уже без тяжелого доспеха. Каждое точное попадание, каждый меткий выстрел отнимал жизнь у товарища.
- Их все меньше... дожимаем... еще чуть-чуть... - пробивалось сквозь скрежет.
- Остановитесь, вы ведете огонь по себе! Повторяю, ведете огонь по себе! Прекратите, мать вашу! - она до хрипоты кричала в интерком, но никто не услышал.
- Неужели, они не видят? - совсем тихо спросила она. - Зачем?
Гримаса бессилия и ужаса исказила ее лицо. Кейт сползла на пол и, все еще сжимая визор, обхватила колени.
Бой утих, снаружи повисла полная тишина, в комнате слышались только редкие всхлипы девушки. За окном громом раздался последний выстрел. Кейт с красным от слез лицом поднялась и, покачиваясь, пошла к зеркалу.
Она замахнулась визором и ударила по гладкой поверхности, по стеклу покатилась рябь.
- Почему? Зачем? За что? - Удар за ударом сыпались по зеркалу.
Наконец оно поддалось и будто рассыпалось серебряными осколками. Кейт завалилась вперед на пол.
Перед ней на ящике в белой легкой броне без шлема сидел Алекс, и все так же улыбался половиной лица. В руках он держал планшет.
- Добро пожаловать на эту сторону, - подмигнул он Кейт. - Всего один кандидат в этот раз справился, даже раненных не осталось.
Кейт стояла на коленях и с недоумением и испугом рассматривала его.
- Я рад, что ты оказалась умнее меня. В свое время я успел себя немного покромсать, прежде чем понял шутку. Я был внизу, и я тоже прошел через это все.
- Тварь, - одними губами прошептала девушка и швырнула в Алекса визор.
- Как грубо... - архангел слез с ящика. В броне он был значительно выше ее и почти не хромал. - Жестоко, но цель требует этого. Очень сложно найти новых архангелов... Не удивляйся, да архангелов. Знаешь, нам ведь платят не за тотальное уничтожение противника, а за выполнение боевой задачи в контракте.
На планшете Алекс сделал себе пару пометок. Кейт буравила его полным ненависти взглядом.
- Надеюсь, ты поняла, насколько тонка грань между противником и союзником. Дай своим волю, и они поставят под угрозу не только наш контракт, но и весь отряд. Так что, Кейт, поздравляю, ты везде поступила правильно, поэтому я тебя заметил, поэтому ты живая сидишь здесь. Поэтому я предлагаю тебе должность архангела. Ты согласна? Я думаю, ты поняла, что тебе больше нет места в стае...
- Иди к черту, - едва слышно прошептала Кейт.
- Не спеши, я даю время тебе подумать... челнок за нами уже вылетел. На базе поговорим о деталях.