Началось все с того, что при заходе в незнакомую систему желтого карлика автономный исследовательский робот-зонд расы Акс’э, оборудованный искусственным псевдоживым интеллектом, попал в метеоритный поток, и получил несовместимые с жизнью повреждения. До этого зонд успел обнаружить пригодную к жизни планету, на которой с вероятностью более 80% была возможна белковая жизнь, аналогичная той, что когда-то возникла на планете Создателей. С учетом повреждений - зонд сделал единственное возможное: запаковал архив с копией искусственного интеллекта, поместил его в исследовательские капсулы, которых было 8, и отправил к планете, в надежде на то, что хотя бы одна из них сможет достичь ее и подать сигнал бедствия. До планеты, кстати, добрались четыре, одна сгорела в атмосфере. В итоге на поверхность планеты недалеко друг от друга опустилось три капсулы. После посадки оказалось, что сигнал подать невозможно - часть оборудования, отвечающая за подпространственную связь, просто сгорела при посадке: атмосфера планеты оказалась более плотной, чем предполагалось с окраин системы. Посадка, кстати, вообще оказала негативное влияние на капсулы: часть систем оказалась необратимо повреждена, часть неремонтопригодна в текущих условиях, часть - повреждена частично. В том числе - частично пострадали хранилища энергии. В итоге интеллект капсул, гораздо менее мощный, чем ИИ разведчика, принял решение: пересадить копии архивов ИИ разведчика в подходящих носителей, и дезактивироваться. Для увеличения вероятности того, что хотя бы один экземпляр ИИ сможет продолжить существование, были выбраны принципиально разные носители: травоядное, хищник и птица. Для того, чтобы увеличить вероятность продолжения существования ИИ, во всех носителей была заложена программа взаимопомощи. После чего были найдены подходящие носители - и на остатках энергии проведена операция, после чего капсулы дезактивировались, а ИИ начал развитие в новых носителях.
Первым осознал себя осёл. Обычный осёл, принадлежащий самому обычному мельнику. Просто однажды утром он задал себе вопрос “кто я”? А спустя некоторое время, неумело выговаривая слова - повторил этот вопрос мельнику. После чего - сначала пополнил словарный запас рядом идиоматических выражений, затем - был выгнан в лес, с наказом не возвращаться. Ибо - подсудно.
Вторым осознал себя кот. Тоже принадлежащий мельнику. Спустя два утра после осознания осла. Мельник, кстати, примерно в это время начал выходить из запоя - и как раз заканчивал курс аутотреннинга на тему “ослы не разговаривают ни разу, никогда и ни с кем”. Поэтому, когда с ним с утра слегка картавя, поздоровался кот - мельник одним точным ударом отправил того в короткий полет через забор, по направлению к лесу, с наказом никогда не возвращаться. Мельник же отправился в ближайшую церковь. Практически - это помогло, он почти перестал заикаться и пообещал бросить пить, взяться за ум, если бы не одно “но”.
Через неделю себя осознал петух. Мозг пернатого был меньше, чем у осла и кота, и ИИ пришлось изрядно потрудиться, перестраивая его связи. Но эффект превзошел все ожидания. Точнее, ожидания мельника точно. Когда он пришел за петухом, с целью отправки оного в суп, птица посмотрела на нож в его руке, и спокойно спросила “За что?”. Логичным итогом было то, что мельник благополучно ушел в длительный обморок, а петух - отправился в лес, держа курс на маячки других ИИ.
О дальнейшей судьбе мельника история умалчивает; можно только догадываться, что он бросил пить, продал мельницу и ушел в монастырь, или предположить, что до конца жизни он подозревал всех встречных котов, петухов и ослов - всячески проверяя их на благонадежность, … но - история совсем не об этом.
Как легко догадаться (апеллируем к классике), что описываемые события происходили недалеко от города Бремена. Во времена описываемых событий, в городе Бремен жили люди, а вокруг города были разбросаны деревушки и леса. Даже не так: в основном вокруг были леса разной степени густоты. В лесах стояли деревни и жили разбойники. Вообще, в то время разбойники были неотъемлемой частью практически любого леса: жилось людям не очень, а разбой - хоть какой, но хлеб.
В общем, в результате описанных выше событий в одном из лесов, что был между Бременом и безымянной деревней, где жил мельник, образовалась достаточно странная компания: говорящий осел, говорящий кот и говорящий петух, объединенные единым ментальным полем ИИ. Были бы они обычными животными - так, наверное, и коротали бы свой век… Но - объединенный ИИ считал, что для организации передачи сигнала бедствия на месте сидеть недостаточно. Надо действовать. И он начал действовать. Для начала было решено захватить базу с ресурсами. Второй задачей было - отыскать индивидуумов, которые смогут настроить передачу сигнала бедствия. В итоге в качестве базы ИИ выбрал ближайший разбойничий лагерь.
Операцию по захвату проводили по всем канонам стратегии и тактики звездной расы, а также с учетом психологии местного населения (сведения о которой ИИ почерпнул из анализа поведения мельника). Ночью, когда стемнело, вокруг разбойничьего лагеря раздался страшный шум и вопли: то петух хлопал крыльями и орал что есть дури во всю мощь перестроенных связок, заодно упражняясь в звукоподражании и произношении (как мы помним, у петуха с этим как раз были сложности). Разбойники решили было, что это нападение - и дружно приготовились дать отпор… но когда из глубины леса раздался рев, даже самых храбрых охватил страх… А когда закачались ветки деревьев (осёл постарался) и раздался стук (тоже осёл), разбойники не выдержали, и сбежали в сторону ближайшей деревни. А лагерь, то есть поле боя - остался за ослом, котом и петухом. И управляющим ими искусственным интеллектом.
Но - военная наука говорит о том, что мало захватить плацдарм: надо его удержать. Что, в случае носителей ИИ, было достаточно проблематично - при выборе носителей, ввиду того, что энергии в спасательных капсулах было немного, не анализировались все возможные варианты. Поэтому для решения текущей ситуации было принято судьбоносное решение: привлечь на свою сторону аборигена, с его помощью организовать оборону, и, возможно, подкопив энергии, трансплантировать часть ИИ в него. Тут, правда, операция будет существенно отличаться от уже проведенных: передача и настройка будет проводиться на уровне ментальных связей, но… в памяти ИИ не было ни одного случая, когда бы такая передача не сработала. Просто потому, что данных о такого рода передачах не было.
Искомый абориген, подходящий для выполнения миссии, отыскался достаточно быстро. Трубадур, как все звали молодого парня - бродячего менестреля, брел по дороге в деревню, у забора которой и был перехвачен ослом. Первая реакция: “о, говорящая лошадь” - была признана ИИ удовлетворительной, ввиду чего было принято решение о более плотном контакте и предложении сотрудничества. Правда, последующее исследование показало, что абориген находится под воздействием ударно большой дозы слабого алкоголя, что мешало ему адекватно воспринимать реальность. Ввиду отсутствия времени, и невозможности оперативно добыть другой экземпляр, было принято решение - работать с чем есть. В итоге - ИИ Трубадура усыпил, затем поставил на него простейшую ментальную матрицу, позволяющую ИИ внушать Трубадуру необходимые ИИ действия и погрузил в сон. Проснулся Трубадур уже другим...
Разбойников ожидали на следующую ночь, в итоге - остаток текущей ночи и день был проведен по возможности эффективно: из подручных средств и найденного в арсенале разбойников материала были заминированы подходы, не деревьях расставлены арбалеты с хитрой системой спусковых механизмов, в ряде мест - была разрыхлена почва, на случай, если разбойники внезапно окажутся на конях. Кстати, разбойники в итоге так и не пришли (это позже, при рассказах, будут говорить, что Кот и Петух с Ослом напару их выгнали), а вот Трубадур - остался. Причин тому было несколько. Во-первых, на базе были достаточно большие запасы столь любимого им слабого алкоголя. Во-вторых, ИИ требовались руки - при помощи копыт и лап не то, чтобы особо не повоюешь, а в принципе - не сделаешь вообще ничего, что выходит за рамки звериных возможностей. В третьих, ИИ, обследовав носителей, пришел к неутешительному выводу о том, что интеллектуальной ёмкости мозга недостаточно для нормального развертывания. И приглядел Трубадура на роль четвертого полноценного носителя.
Сама операция по имплантированию полной матрицы и перезаписью личности ИИ прошла на следующую ночь. Причем, прошла достаточно успешно, можно сказать штатно - потому что с вечера Трубадур “для храбрости” тяпнул, а потом - еще, еще и еще… В общем, через некоторое время он дошел до кондиции, соответственно, этим временем и воспользовался ИИ, пересадив свою матрицу в четвертого носителя… Энергии на это дело, кстати, истрачено было достаточно много, так что после операции все её участники плотно закусили - кому что послал Создатель.... Ну а Трубадур с удивлением обнаружил, что, во-первых, он трезв, а во-вторых, знает и понимает вещи, которых знать и понимать вроде бы не должен. И даже не очень и знал. Причем, эти знания рассыпаны в голове, и всплывают сами собой: излучение звезд, конструкция летательных аппаратов, основы психологии и психокинетики…а также осознание. Того, что он со своими друзьями-частями - ослом, котом и петухом обязан запустить передатчик капсул, который подаст сигнал бедствия. Причем, зачем это надо - Трубадур просто не знал. Надо - так надо.
Визуальный осмотр капсул выявил практически полную невозможность отправки сигнала. В принципе… в принципе, ИИ знал схемы, которые позволят построить передатчик - только вот не было на планете, погруженной в земное Средневековье, ни элементной базы, ни ресурсов для производства… Наверное, любой человек на этом бы смирился, отступил и пошел бы дальше - заниматься своими делами. Но ИИ не был человеком, а его носители… его носители были вторичны по отношению к этому очень странному искусственно созданному разуму. Иначе никак не объяснить то, что ИИ решил, что если текущего уровня развития мира для производства недостаточно, то его (уровень мира) можно и нужно поднять. И самый простой способ - аудиовизуальный, с имплантированием установок и, особо одаренным - частично матрицы ИИ. Фактически, в идеале, должен получиться мир, где все поголовно - гении, или близки к тому. Ну, а в какую сторону подтолкнуть развитие, ИИ примерно представлял.
В общем, быстро сказка сказывается, да и дело не ждет. Вернувшись на базу разбойников, Трубадур первым делом надежно спрятал остатки спасательных капсул. Затем с другими носителями принялся разрабатывать легенду, которая позволила бы им путешествовать, не привлекая внимания, и проводить массовые выступления, желательно - с привлечением как можно большего числа людей. Кстати, довольно быстро решение нашлось: бродячий цирк подходил как нельзя лучше. Правда, для цирка было маловато артистов - зато имелось разбойничье наследство, в виде золота. На которое, как известно, можно было купить почти всё. В том числе - и несколько артистов, чем и занялись на следующий день. Вернее, как занялись…. Трубадур занялся, а остальные носители скрывались в лесу: на среднестатистического жителя этого мира вид говорящих разумных животных мог произвести фатальные последствия… Так что Трубадур отправился в город, и вернулся под вечер, приведя в лагерь пару акробатов, фокусника и жонглера - костяк будущей труппы. Плюс - закупался инвентарем и тканью на сценические костюмы…
Следующая неделя прошла весело: труппа репетировала, приглашенный портной шил костюмы, Трубадур купил лошадей и пару фургонов… Артистам во сне внедрили установки - зародыш матрицы ИИ, который тем не менее, даже на этом этапе уже мог существенно улучшить физические и умственные качества своего носителя, плюс - клонироваться в наследников. Артисты, кстати, почти ничего не заметили - разве что то, что появилась слаженность в действиях, но это-то как раз понятно: все достаточно опытные, да и номера практически все изолированные. Ну и номера с животными - носителями, но тут как раз не было ничего сложного: внедренные матрицы позволяли принять факт разумности животных как само собой разумеющееся...
В общем, через неделю, отпустив портного (который успел не только пошить костюмы, но и разукрасить фургон - как оказалось, он обладал и такими талантами), и погрузившись на фургоны, труппа двинулась в сторону ближайшего города. Дорога была спокойной - единственную шайку разбойников, держащих в ужасе всю округу, носители прогнали еще раньше. Один раз, правда, пришлось откупаться от королевских стражников, которые прицепились как репей к “беспошлинной езде”. В конце концов, ИИ решил, что дешевле заплатить (тем более, что среди добычи, взятой у разбойников, было достаточно монет), чем вступать в бой или срочно имплантировать психоматрицу… В общем, пронесло. На въезде в город, кстати, препятствий тоже не чинили: мелкая монета за въезд и покрупнее стражникам, выпить за здоровье господ артистов - и цирк спокойно въехал в город. Дальше - ночевка на площади, затем - посещение магистрата и получение разрешения на представление, сооружение сцены… В общем, за хлопотами незаметно пронеслась еще пара дней. Пока, наконец, не наступил день представления.
Билеты продавали с вечера, загодя наняв зазывал, которые ходили по городу и рассказывали (ага, рассказывали: эти молодцы с луженым горлом орали так, что от них шарахались даже привыкшие ко всему и оттого меланхоличные бездомные псы), что через несколько дней на центральной площади случится представление первого регулярного цирка. И хотя никто не знал, что такое “регулярный” - шли достаточно охотно: горожане хотели зрелищ. Кстати, идея продажи билетов была достаточно нова - тут скорее брали плату на входе, или, в совсем третьесортных коллективах - собирали плату по принципу “кто сколько даст”, после представления.
Само выступление публику, кстати, поразило. В отличие от обычного для местных циркового балагана, тут было представление вполне на уровне. По крайней мере, было что-то похожее на то, что делалось на родной планете ИИ, вернее, того, что было в головах его создателей… Номера объявлялись последовательно, шли по строгому сценарию. Шуток “ниже пояса” не допускалось, как и не допускалось балаганного юмора, которым обычно “блистали” местные цирки. Первым выступил жонглер: благодаря ИИ он смог манипулировать одновременно почти двадцатью булавами, образовавшими фантастический круг, затем за дело взялись акробаты - демонстрирующие настоящие чудеса типа стойки на одной руке или двойных обратных сальто… Затем выступил фокусник, показавший несколько эффектных трюков. И завершал выступление номер носителей. осел читал, кот считал, петух в полете сделал мертвую петлю и “бочку”, выдав совершенно немыслимую для домашней птицы скорость и скоординированность движений. А потом, под конец, Трубадур спел балладу, после чего представление было закончено. Сказать, что успех был ошеломляющий - значит, ничего не сказать. Достаточно лишь того, что представитель магистрата, призванный наблюдать за циркачами, слезно просил их остаться хотя бы на неделю. Трубадур кивнул - первое представление было пробным шаром, выявить возможности и недостатки, следующие должны были пойти уже в “боевом” режиме.
Носители, кстати, остались довольны: даже при невысоком (на взгляд ИИ) уровне публика отвлекалась настолько, что в большинство можно было без проблем имплантировать матрицу ИИ. Что, в свою очередь, означало, что план по прогрессорству вполне жизнеспособен…
Следующее выступление, кстати, прошло уже вместе с музыкантами: Трубадур сообразил, что из “озвучки” только его гитара и барабан. А это, хоть и не “полное отсутствие всякого присутствия”, но слегка портило впечатление. Правда, ИИ считал, что музыка - это высокая планка, но Трубадур (как независимая личность) сумел отстоять свое мнение, в результате чего труппа пополнилась несколькими “акустическими единицами”, как в шутку назвал музыкантов ИИ. матрицу, кстати, им тоже имплантировали - причем, на репетиции, исключительно с целью проверить возможность такой манипуляции на бодрствующих людях. Прошло, кстати, на отлично.
В общем, отыграв две недели по два представления (и собрав немалые по местным меркам деньги), циркачи отбыли в столицу - ИИ решил не мелочиться, решив, чтоб город большой, площадей много, а наличие большого количества носителей импланта, особенно - среди власть имущих, может существенно подстегнуть научно-технический прогресс.
Собственно, в столице все и случилось.
Первые наверное представлений 10 отыграли достаточно спокойно - пока публика не “распробовала”. А вот когда распробовала… народ буквально повалил. Во-первых, представление было “на уровне”. Во-вторых, антураж, невиданный ранее. В-третьих, костюмы - заработанные деньги позволили полностью переодеть труппу, изготовив высококлассные по меркам этого мира сценические костюмы. В общем, это была бомба. Причем, как в смысле подготовки - так и в разрезе оказываемого воздействия: ИИ не терял времени даром, проводя сеансы “зомбирования” в виде раскрепощения мозгов и подселения новых идей. Одновременно он перестраивал мозги и тела носителей… Нет, он не делал ничего, что могло бы быть расценено как насилие над личностью - но вот довести до максимума параметры доставшихся ему тел, было вполне реальной задачей. Чем, собственно, он и занялся - справедливо считая, что чем лучше развит носитель, тем с большей самоотдачей он сможет работать в составе ИИ…
Через пару недель достаточно напряженной работы на представления стали захаживать первые аристократы. Плату для них повысили, установив отдельный сектор со скамейками: невместно родовитому уважаемому человеку сидеть рядом с простонародьем… А еще через некоторое время труппу пригласили выступать перед королевским дворцом. Вообще такое развитие событий с одной стороны нравилось ИИ, с другой - рождало сомнения. Возможность чуть “раскачать” королевскую семью, и, возможно, “протолкнуть” пару реформ стола того, чтобы выступить. С другой стороны, ненужное внимание к цирку со стороны власть предержащих было чревато - по слухам, нынешний король не страдал излишним милосердием; будучи неплохим правителем - был до крайности подозрителен и злопамятен. Конечно, хотя бы одного носителя ИИ наверняка сохранит - но, с его точки зрения, риск того не стоил. Впрочем, особого выбора не было: цирк, чтобы не сбежал, ненавязчиво пасли гвардейцы: король не любил отказывать себе в развлечениях. И уж тем более не любил, когда развлечения имели дерзость отказать ему в развлечении.
Хотя внешне всё выглядело достаточно пристойно: Трубадур получил от королевского казначея запечатанный сургучом кошелек, где приятно позванивала сотня золотых - задаток за выступление, а также - длинный свиток с основами правил этикета и поведения, а также желаемыми номерами из программы, которые было необходимо отрепетировать, как можно лучше. Чем, собственно, артисты и занялись, сократив для этого дела число представлений в два раза. Правда, одновременно повысив уровень воздействия на представлении: как оказалось, большинство местных людей не могут выступать в роли носителей матрицы, ввиду некой мутации. Поэтому - ИИ решил не мелочиться, внедряя матрицы во всех, кто был готов их принять, действуя на грани… Кроме того, ИИ принял решение более не помещать матрицы в животных - и по возможности не делать их носителями ИИ: ресурс их мозга был чересчур мал по сравнению с человеческим.
Кстати, среди труппы все, кроме Трубадура, осла, кота и петуха к внедрению матрицы были не способны, не говоря уже о том, чтобы стать носителем ИИ… Так что шикарные изначальные планы по увеличению числа именно носителей ИИ, а не носителей матрицы пришлось временно свернуть. Впрочем, ИИ не сомневался, что справится и с этим...
Наконец, наступил день “Ч” -выступление во дворце. Как водится, выступление было не просто так (“Это же не наш метод”), а обставлено с подобающим шиком: парадная площадь вмещала сцену, королевский балкон был укрыт тентом, окна дворца распахнуты, придворные расставлены по местам, то есть по окнам…ну и мелочи в виде гвардейцев с тяжелыми дальнобойными луками на крышах. Но, простите - какой же правитель без силового прикрытия?
Само выступление прошло, кстати, достаточно спокойно: репетиции сделали своё дело, в смысле что не было вообще ни одной ошибки. В каком-то смысле это был прорыв: для местных театров, даже высокого уровня - такое было нехарактерно. Да и само выступление, построенное по законам неведомого в этом мире шоу - скажем так, смотрелось. Король был впечатан, настолько, что ангажировал повторное выступление через пять дней, причем - цирк оставили на это время около дворца (сбегут еще, ищи потом!), принцесса очарована … а ИИ собирал статистику: матрицу удалось внедрить принцессе, примерно половине гвардейцев, десятку придворных и нескольким слугам. Результат не то, чтобы очень - но хоть что-то, учитывая, что принцесса и один гвардеец оказались способны стать носителями ИИ. Плюс к этому - принцессе понравился Трубадур, да и она ему чем-то глянулась.
Вообще, с прагматичной точки зрения ИИ ситуация представлялась так, что лучше бы и не было этого выступления: романтические чувства своего носителя он переживал достаточно остро, настолько, что это спровоцировало его на анализ, результатом которого стало понимание одной допущенной фундаментальной ошибки: любой представитель расы Акс’э отличался от местных аборигенов, несмотря на некое внешнее сходство. Причем, не просто отличался. а очень отличался. Для начала - тем, что основой существования Акс’э была евгеника. Чувства как таковые были, но проявлялись слабо - благодаря чему разумные достаточно просто уживались с ментальными машинами, искусственными интеллектами и прочим псевдоразумным оборудованием, чувствительным к эмоциональной составляющей. Соответственно, именно в силу слабой ментальной составляющей - ментальные машины Акс’э не имели почти никакой защиты от эмоций. И сейчас ИИ испытывал в какой-то мере аналог боли - от которой он буквально сходил с ума… Как итог, ИИ было принято решение чуть подтолкнуть принцессу к Трубадуру - настолько, насколько позволят базовые установки.
В итоге - принцесса пропадала около цирка буквально всё свободное время (а его имелось достаточно много). Трубадур был счастлив, принцесса восторженна, король недоволен, придворные сплетничали, гвардейцы охраняли… Пять дней пролетело незаметно.
Второе выступление прошло лучше первого: артисты частично переработали программу, включив в нее несколько танцев и пару песен в исполнении Трубадура. Королю, несмотря ни на что - понравилось, принцесса была в традиционном восторге, придворным понравилась… После выступления королевский казначей выплатил артистам полуторный гонорар, предупредив, что отныне въезд для них в столицу возможен только по особому распоряжению короля, в прочем же их не ограничивают, но искренне рекомендуют: покинуть столицу в течение ближайшего времени, в противном случае… Что будет в противном случае - казначей так и не сказал. Но вид гвардейцев с “дальнобоем” как бы намекал, что скорее всего - ничего хорошего. Так что Трубадуру осталось лишь взять гонорар, и, поклонившись, следовать в указанном направлении, а ИИ - радоваться, что события идут по достаточно прогнозируемому сценарию.
Дальше - практически, как по нотам: принцесса удалилась в свои покои, вызвала служанок, откуда они вышли в разных направлениях с небольшим интервалом. Трубадур с артистами демонстративно не торопясь погрузились на фургоны и отбыли в неизвестном направлении - точнее, из дворца на площадь, оттуда - через ворота на Большой Королевский тракт, по которому и поехали в неизвестном направлении. На воротах, правда, еще раз предупредили о том, что возвращаться не стоит - по крайней мере, без предупреждения. Но это скорее для профилактики… И никто не заметил, что в головном фургоне едет еще один пассажир - принцесса, которой под мерный стук колес ИИ имплантировал часть себя.
Хватились её на завтраке - король обычно совмещал это время с беседами с дочерью. Как выяснилось, никто её не видел, а служанок, как это часто бывает, она отпустила с обеда предыдущего дня - принцесса была достаточно скромна для титулованной особы, и не особо приветствовала личную прислугу, зачастую отпуская их вообще на несколько дней.
Поднялся переполох. Шутка ли - единственная дочка короля! Наследница престола! Охране досталось на орехи - а после “под ружье” была поставлена тайная служба. Ей сначала тоже влетело - за то, что проморгали, не досмотрели и вообще. А потом поставили конкретную задачу: найти. Вернуть. Похитителей задержать, и - до особого распоряжения. Выполнять.
Начали выполнять. Опросили городскую стражу, особенно - тех, кто стоял на воротах. Затем - хозяев дорожных кабаков и гостиниц. Одновременно - опрос всех, кто приехал в город за последние несколько дней. Усилили наблюдение за дорогами. Подняли по тревоге всю агентуру. Столица гудела как потревоженный улей… А Трубадур с сотоварищи тем временем спокойно, под шумок, доехали до базы. Где, собственно, таинственная незнакомка и обернулась принцессой. Причем - не простой, а уже носителем ИИ. Сказать, что акробаты, фокусник и жонглер были в шоке - значит почти ничего не сказать. По самым скромным, одна эта поездка тянула на соучастие в похищении членов королевской семьи, а это - как минимум плаха. Ну, а если к этому добавить еще умысел, а нему - богатую фантазию королевских дознавателей… В общем, с одной стороны стресс был компенсирован артистам тройным окладом, а с другой - им же было рекомендовано не покидать базу…
ИИ же между тем развил бурную мыслительную деятельность. Одновременно прорабатывалось несколько возможностей: побег в сопередельные государства, легализация там, или жизнь на нелегальном положении тут. К его сожалению, только сделав принцессу своим носителем, ИИ смог оценить всю глубину кризиса, который он спровоцировал своими действиями - так как в памяти Трубадура и зверей и близко не было даже части той информации, что была у принцессы. В итоге, было принято фантастическое (и оттого имеющее наибольшую вероятность успеха решение): уходить надо, но сделать это надо по-умному. Для этого необходимо было скрытно проникнуть к границе, скрытно же перейти ее - и на той стороне границы, в ближайшем селении заключить брак между принцессой и Трубадуром. В этом случае, по мнению ИИ, вероятность всем носителям остаться в живых была более 80%, что оценивалось как “очень хорошо” в текущих условиях. Соответственно, начали действовать. Фургоны решено было оставтить на базе - идти налегке, тем более что для звериной части труппы в этом не было никакой проблемы. А человеческая - частично поедет на лошадях с фургона, частично - пойдет рядом. По прикидкам ИИ, в памяти которого оказалась карта, которую он успел снять в процессе прохождения капсул в атмосфере - за несколько дней реально было пройти в соседнее королевство. Главное держать правильный вектор и не оставлять слишком уж приметных следов. Сложности возникли с труппой - которая, конечно, бывала в разных ситуациях - но вот в роли похитителей членов правящего дома как-то не приходилось… В итоге разрешили и это; в конце концов выхода всё равно не было - попадать в руки королевских дознавателей не хотелось совсем, поэтому - отдохнув и переждав определенное время - двинулись лесом в направлении к границе.
Дорога (если движение по лесу с одновременной разведкой троп можно назвать дорогой) прошла достаточно спокойно: до границы дошли всего лишь за 4 дня. Точнее, в лесу границы нет - так что когда именно беглецы пересекли ее, остается за кадром. Факт в том, что спустя примерно неделю с начала путешествия они вышли к небольшой деревушке по ту сторону границы. В деревушке был храм - поэтому свадьбу сыграли буквально в течение пары часов после обустройства на новом месте. Впрочем, то была скорее формальность: носители ИИ прекрасно понимали, что им - всё равно, но вот для местных… Для местных это было важно.
Между тем, события во дворце развивались достаточно динамично. Обнаружив, что время идет, а принцесса так и не найдена, король обратился к Гильдии Сыщиков - единственному относительно профессиональному органу, который мог отыскать человека, несмотря на географию, обстановку время года и рисунок созвездий. Гильдия, правда, выставила совсем уж неприличный счет - но спасение лица королевской крови того стоило, по мнению короля. Деньги были обещаны, договор заключен, и по следам труппы, стоянку которой обнаружили на месте бывшего лагеря разбойников, отправилось несколько сыщиков в компании егерей.
Король тем временем рвал и метал. Но - нет худа без добра. Добро в данном случае было в том, что в окрестных лесах разбойников извели под корень: регулярная армия, получив приказ и взбучку, выбила их буквально за несколько дней, за что купцы и прочий люд были им премного благодарны.
Тем временем взбучка была последовательна выдана… да практически всем, до кого мог дотянуться король. А так как нраву он был вспыльчивого, то практически вся разведка была переведена в авральный режим, работали на грани раскрытия агентурной сети… и получили-таки результат: селянин забытого богами села соседнего государства описал агенту прибывших в село “циркачей из леса”, и в числе прочих - девушку, чья ориентировка была разослана под номером один. Агент доложил по цепочке, дошло до министра. Министр предложил - брать, пока есть такая возможность. Пограничные конфликты не редкость, граница - понятие условное, так что можно и рискнуть - в конце концов, куш того стоит.
Правда, пока донесение дошло, пока приняли решение, пока собрали достаточно войск… Цирк успел уйти вглубь территории соседей - в конце концов, ИИ не собирался просто так сдавать своих носителей.Точнее, не собирался он сдавать их вообще, никак. А потому, дойдя до столицы, он оставил “приблудных” (акробатов, фокусника и жонглера), а также инвентарь и подробные указания, что, кому и как говорить - и развернул носителей, спроектировав маршрут так, чтобы добраться до соседней столицы без встречи с ударными группами, и, по возможности - избегая мест наиболее вероятных появлений агентурной сети. Проще говоря - опять пошли по болотам, но в другую сторону. Операция “принуждение к миру” началась.
Расчет был простой: король-отец, при всей вспыльчивости, не может не понимать, что долгое время аврального режима работы всех служб чревато в первую очередь для экономики. Кроме этого есть еще соображения: внезапное шевеление всех служб точно не пройдет незамеченным разведками соседей, что потенциально может привести к геополитическим последствиям… ну и, до кучи - держать армию и разведку “на взводе”, это не лучшая идея. Хотя - может оказаться довольно оригинальным способом самоубийства, особенно - если вовремя не остановиться. В общем, ИИ решил переговорить с королем, и, отчасти открыв карты - попытаться выйти из ситуации с минимальными потерями.
Понятное дело, что совсем обходить деревни не получалось. Поэтому, обычно - засылали Трубадура, или с Псом, или с Ослом - он покупал продукты и скрывался в лесу. Основная же компания обходила деревню стороной, сторонясь жителей. Благодаря этому до столицы добрались практически без приключений. А когда с опушки леса стали видны городские стены, компания притормозила. Началась вторая, активная фаза операции.
Для начала - лесом дошли до Королевского тракта. Как и следовало ожидать, по тракту шли купцы, останавливаясь на ночь по опушкам в округе. прибиться к каравану было несложно - тем более, что задача стояла лишь дойти до стен незамеченными; дальше было еще несколько возможностей для входа в город - от незаметной калитки до вторых ворот. Впрочем, звери должны были пройти с караваном - калитка и прочее были для людей, палиться настолько ИИ не собирался ни в коем случае.
Впрочем, оказалось, что проникнуть в город можно достаточно просто, через главные ворота: стража лишь придирчиво осматривала выходящих, входящие же не вызывали особого интереса. Особенно - семейная пара, ведущая на продажу осла. А то, что на осле сидел петух, в а котомке главы семейства - кот, это по большому счету, никого не интересовало: входишь, входи, не мешай досматривать выходящих.
До дворца, кстати, тоже добрались без приключений: большинство стражников и агентов были задействованы за стенами столицы. Да и не привлекала внимания понуро бредущая пара нищих с ослом на привязи. Дальше, правда, начались приключения. ИИ, проанализировав обстановку, пришел к выводу, что проникновение во дворец возможно только путем локальной дестабилизации обстановки. Что и было проделано. Для начала осел подошел к баржирующей по площади страже и вежливо попросил их удалиться. Надо отдать должное бравым стражам: они почти не испугались, побледнели… но с такого - кто хочешь бы побледнел. Добил их петух: спикировав на осла он достаточно внятно прочел пару стихов знаменитого поэта… Этого стража уже не выдержала, и с громкими криками “живьем брать демона” погналась за петухом. Осел же хмыкнул, и побрел по направлению ко входу. На входе бдела гвардия. С ней, кстати, номер “говорящий осел” не прошел в принципе: гвардейцам было всё равно кто и что говорит, лишь бы не пересекал охранный периметр. А осёл, кстати и не собирался: для этого был кот, который, пока осёл топтался на границе периметра, проник во дворец. Кстати, петух, оторвавшись от преследующих его стражников - также переместился на дворцовую крышу.
Ночью началась вторая фаза операции…
Для начала кот “немного пошумел” на кухне. Опрокинул пару пустых бочек, скамейки,... когда же в помещение прибыли стражники - бросился им под ноги, и, петляя, начал уводить их от известной принцессе двери - стараясь шуметь как можно больше. В итоге, большая часть стражи азартно ловила верткое животное, меньшая же - перераспределилась по постам. Но пост с некомплектом личного состава - это уже не сосем пост, что блистательно доказал Трубадур, аккуратно вырубив стражника (ИИ знал множество точек на теле человека, обеспечивающих долгий и безболезненный сон), и проникнув с принцессой на территорию дворца, отправился к покоям царственного родителя. С ними, кстати, было несколько проще - в том смысле, что принцесса знала несколько тайных проходов, в том числе - в покои короля. Так что операция по проникновению прошла успешно… За исключением того, что венценосный родитель спал, распространяя вокруг аромат алкоголя.
Впрочем, это была не такая уж и большая проблема: ИИ логично рассудил, что короля до момента пробуждения (протрезвления) никто беспокоить не будет, и поэтому Трубадур с принцессой прилегли сбоку от короля - благо, что кровать была чуть меньше находящейся в ней комнаты, и места было чуть больше, чем нужно, чтобы разместить полуроту гвардейцев…
В итоге пробуждение Его Величества было, мягко говоря, странным. Во-первых, кто-то нагло спер его одеяло. Во-вторых, при ближайшем рассмотрении оказалось, что этот таинственный “кто-то” - его собственная дочь! В-третьих, рядом с дочкой дрых какой-то малознакомый мужик. В-четвертых…. в-четвертых, очень болела голова. Настолько, что первые несколько пунктов были признаны глюками. О чем им и было немедленно сообщено, с требованием отдать одеяло и проваливать обратно в их паралелльную реальность… Между тем ИИ сделал в какой-то мере судьбоносный для королевства вывод: можно, при определенных условиях, сделать носителем ИИ короля. И начинать лучше прямо сейчас - пока Его Величество изволит пребывать не в лучшей физической форме: сила воли монарха способна существенно усложнить процесс имплантации ИИ. Поэтому, последнее, что услышал король перед тем как повторно отправиться в сон, было “до скорого”, и еще невнятные пожелания, которых он не запомнил.
Проснулся король через пару часов - на удивление свежим и бодрым. Кроме этого, в голове Его Величества появились новые знания, а сам он обрел постоянную связь с другими носителями ИИ. ИИ, соответственно, усилил кластер…
Дальше события понеслись с пугающей быстротой. Для начала - был дан отбой поискам принцессы (чего искать. коли нашлась), амнистирован Трубадур (на всякий случай: обвинение-то не было предъявлено). Свадьбу было решено сыграть повторно (“народ не поймет, заодно можно поискать возможных носителей ИИ или хотя бы матрицы”), подготовка к ней, кстати, началась буквально на следующий день. А еще была легализация Трубадура (“внучатый племянник дальних земель короля”), легализация осла, петуха и кота (“снизошла благодать на них! заговорили!”)... А после - началась скучная и рутинная операция по анализу и планированию, решившая судьбу королевства, да и всего мира на несколько веков вперед.
Дело в том, что для того, чтобы даже просто подать сигнал бедствия - нужно было оживить аппаратуру. А это - было возможно только на гораздо более совершенной базе, которая позволила бы воссоздать, хотя бы в грубом и примитивном варианте, возможность гиперпередачи на определенной частоте... проще говоря: ИИ, имел схему передатчика - но не было никакой возможности его воспроизвести. Для воспроизведения нужны были в первую очередь подготовленные люди, которые смогут из сырья, с подсказками ИИ, на должном уровне (который недостижим без определенного уровня развития) “сконструировать” и воплотить в жизнь требуемый передатчик. Который, понятное дело, создавался, не просто так, и не за один день. В общем, королевство ждали большие перемены… и, как гордо подумал ИИ - форсированный скачок в развитии и благосостоянии.