Речная волна, приглушенно всхлипывая, изредка осторожно касалась борта лодки. Виктор медленно, стараясь не нарушать хрупкую тишину, опустил весло в прозрачные, речные струи и посмотрел на небо. Темный силуэт коршуна монотонно чертил бездонную синеву с её белыми облаками, безразлично взирающими на обреченную землю. Она где-то там за этим синим сводом. Приближается неумолимо, как топор палача к шее жертвы. Странно. Но он не чувствовал её. Здесь среди этой тишины, не слухом, каким-то иным чувством, он воспринимал движение прохладных речных потоков, шепот ветвей деревьев и лесных травинок, молчание древних камней.
Он ощущал дыхание вечности.
Всё более проникался мыслью, что принял правильное решение, удалившись от мрачной, обреченной суеты города в этот, забытый людьми, уголок нетронутой природы. Сколько же лет, живя в большом городе, он мечтал проплыть по этой реке, к той далекой, маленькой деревне, где он родился, где прошло его раннее детство? В своих снах он вновь и вновь бежал маленьким мальчишкой через зеленый луг к синей реке. Там, на другом берегу далекие горы скрывали сказочные страны.
Год проходил за годом, стирая память о прошлом. Всё реже он видел в своих снах далёкие горы за синей рекой.
- Успею, - говорил он сам себе. - Надо завершить ещё одну книгу.
Он завершал, но появлялся новый сюжет.
- Успею, - повторял он снова, и так проходил год за годом.
Виктор осторожно опустил весло. Река уходила за новый поворот. Он увидел горы, те самые, что снились ему. Но не сказочные страны скрывали они. Где-то там, далеко, замер в обреченном ожидании его город. Разум отказывался воспринимать, что завтра этого города не будет, Ничего не будет более.
Он оглянулся на жену.
- Когда? - прочитал он вопрос в глазах Светланы.
- Уже скоро, - улыбнулся он. - Это последний поворот. Видишь те горы? За поворотом моя деревня. Как ты? Не устала?
- Нет, - она покачала головой и провела рукой по своему животу, заметно округлившемуся за последний месяц. - Спасибо, что уговорил меня поехать сюда. А я не соглашалась, глупая. Здесь хорошо. Спокойно. Странно, я ещё никогда не чувствовала такого умиротворения, словно, растворяюсь в этой реке, шелесте деревьев, голосах птиц. А, ты?
- Не знаю, - Виктор пожал плечами. - У меня странное ощущение. Я чувствую, что этот лес, скалы, воды этой реки, весь этот мир, словно, смотрит на нас с тобой. Он будто ждет. А мы приближаемся к чему-то очень важному. Нет, не просто к тому месту, где я родился. Там нечто большее. Но, что?
* * *
Река уносила лодку за поворот. Несколько десятков деревянных домиков темнели на береговом склоне.
- Это она? - тихо спросила Светлана.
- Да, - ответил Виктор, кивнув. - Но, почему так тихо?
Он опустил весло в воду, направляя лодку к берегу. Сколько же лет прошло? Лет двадцать пять, а может и более. Где же его дом? Кто там живет сейчас, после того, как он вместе с родителями уехал в город? Да вот же он. Смотрит на него пустыми глазницами темных окон из-за покосившегося забора среди густой, высокой травы. Старая крыша провалилась. На эту крышу он взбирался тихими, летними вечерами и наблюдал за вечными странниками неба белыми облаками.
- Возьмите меня с собой! - кричал он. Но облака не слышали его и уплывали за горизонт.
Лодка уткнулась в береговой песок.
- А где? - спросила Светлана.
- Люди? Выйдем на берег - разберемся, - Виктор шагнул за борт, озираясь по сторонам. Никого. Он внезапно почувствовал внутри себя черную пустоту. То светлое прошлое, что жило в нем, мгновенно уступило место мрачной реальности. Эта реальность угрюмо смотрела на него из темных окон мертвых домов, неотвратимо надвигалась завтрашним днём - последним днём всего живого. Детские грёзы - то последнее, за что ещё цеплялось его сознание, исчезли. Он почувствовал себя бесконечно одиноким, маленьким и беспомощным под этим безжалостным, холодным небом и растерянно оглянулся на жену. Она испуганно смотрела на него.
- Поплыли отсюда, - прошептала она.
- Куда? - также шёпотом произнёс он.
- Я не знаю.
- Мы останемся здесь, - неожиданно для себя самого решительно произнёс он и протянул руку жене, помогая ей сойти на берег.
* * *
Ступень старого крыльца скрипнула под ногой. Виктор осторожно отворил незапертую дверь и прислушался к тишине.
- Давай, пройдемся по деревне, - неуверенно предложила Светлана. - Может, кто остался?
- Давай, - охотно согласился Виктор, прикрыл дверь и сошел с крыльца. Выйдя за калитку, он оглянулся на дом. Легкое движение воздуха колыхнуло ставню на окне, заставило её протяжно заскрипеть.
- Не уходи-и-и, - послышалось в этом печальном звуке.
" Куда я теперь уйду" - мысленно ответил он. Они медленно пошли вдоль ряда покосившихся, вросших в землю, деревянных домиков. Вот дом его друга детства Серёжки. Здесь же на берегу, они вместе рыбачили, разводили костер и варили уху. С этого берега зимой катались на санках.
А в этом доме жил местный дурачок Петя. Это он впервые дал Виктору закурить и весело хохотал, когда тот зашелся неудержимым кашлем от глотка едкого дыма. Никого здесь нет более. Дома закончились. Только высокая трава под заколоченными окнами колыхалась на ветру. Впереди темнел лес.
Виктор остановился, прислушиваясь. Светлана тоже услышала монотонный, едва различимый звук. Он шел со стороны берегового утёса, что, отвесной стеной, возвышался над речным потоком.
- Пошли, - Виктор решительно взял жену за руку. Они ступили под полог хвойного леса. Ковер сырого мха приглушал шаги. Колючие лапы елей цеплялись за плечи. Но вот деревья, наконец, расступились, и они вышли к вершине. В вечернем сумраке маячил сгорбленный силуэт. Подойдя ближе, они разглядели древнего старика. Тот копал яму. Монотонный звук издавала лопата, ударяясь о каменистую землю. Грунт не поддавался. Но старик упорно продолжал свое дело, не обращая внимания на подошедших.
- Дядя Степан, - осторожно произнёс Виктор, внимательно всмотревшись и узнав в старике отца Серёжки - друга детства. Старик остановил свою работу и медленно поднял глаза на Виктора и Светлану.
- Дядя Степан, - снова повторил Виктор. - Ты меня не узнаешь?
Старик пристально вглядывался в лицо Виктора. Было видно, что своей памятью он погружается в глубокое прошлое, листая страницы давно забытых дней. Аккуратно положив лопату на землю, он подошел к Виктору, глядя в глаза, и прикоснулся к его плечам.
- Витя, - тихо произнёс он.
- Узнал, дядя Степан, - широко улыбнулся Виктор. - А я не надеялся. Столько лет прошло.
- По глазам узнал, - улыбнулся старик. - А это никак жена твоя?
- Точно, жена, - кивнул Виктор. - Светлана.
- Светлана, - повторил старик. - Света, значит. Добро пожаловать к нам, Света.
- Дядя Степан, а где все? Где Сергей? Почему деревня пустая?
- Старики померли, молодежь разъехалась. Мой Серёга давно уж в городе, - с лёгкой грустью в голосе произнёс старик.
- Так ты здесь совсем один?
- Как видишь. А тебя, каким ветром занесло?
- Да, вот решил навестить родные места, жене показать. А ты, что тут делаешь? Зачем эту яму копаешь?
- Не видишь, что ли - дерево сажаю, - старик мотнул головой в сторону, и Виктор заметил, лежащий неподалёку тонкий саженец.
- Кедр, - коротко пояснил Степан. - Пусть растёт здесь на высоком утёсе. Издалека будет видать.
- Кедр? - растерянно переспросил Виктор. - Пусть растёт? Так ты, что? Ты ничего не знаешь?
- Ты про что? Про это? - старик направил узловатый палец в небо.
- Да, про нее. Про комету, - кивнул Виктор.
- Знаю я всё. У меня приемник на батарейках. Ну и что?
- Тогда, зачем? - Виктор показал на саженец.
- Держи, - вместо ответа старик протянул Виктору лопату. Тот машинально взял её в руки.
- Очень кстати ты здесь, - удовлетворённо отметил Степан. - Помогай, давай. Руки у тебя крепкие. Справишься быстро.
Виктор непонимающе смотрел на Степана.
- Давай, давай, - голосом, не требующим возражений, произнёс старик. - Посадим дерево, пойдем потом ко мне. Я вас ухой угощу. У меня самогон - не то, что ваша водка в городе. Очистительный нектар. Давай, приступай!
Виктор вонзил штык лопаты в неподатливую землю.
- Хватит? - спросил он минут через пять работы, вытирая пот со лба.
- Маленькая, - ответил старик, заглянув в яму. - Шире надо и чуть глубже. Корни должны расправиться. Кедру свобода нужна. Только тогда он к небу пойдёт.
"Ну, ты даёшь старик, - подумал Виктор, продолжая работу. - К небу пойдёт! Какое тут небо!"
- Хватит, - услышал он хриплый голос Степана. - Бери саженец.
Виктор послушно взял хрупкий росток и опустил в яму. Что это? Пальцами он ощутил движение, словно там под тонкой корой пульсировал поток незримой энергии. Может, показалось? Нет. Виктор почувствовал тепло. Вначале едва ощутимое, но затем явное. Тонкий росток согревал пальцы. Виктор невольно закрыл глаза, растворяясь в необъяснимом ощущении.
- Ты, дочка, поддержи его за верхушечку. Только ровно. Вот так, - услышал Виктор, словно издалека голос Степана. Он открыл глаза и увидел, как Светлана послушно прихватила пальцами длинные хвоинки.
- Подожди, - остановил Степан Виктора, видя, что тот изготовился засыпать яму. Старик наклонился и расправил тонкие корешки саженца. - Теперь можно.
- Притопчи землю чуть. Только не напирай сильно. К корням воздух должен проходить. Вот так. Хорошо, - в голосе старика прозвучало удовлетворение, когда Виктор уплотнил ногой рыхлую землю вокруг саженца.
- А ты, дочка, возьми черпачок и полей на корешки. Они сразу соки из земли потянут. В земле сила. Она к небу пойдёт, а небо свою силу земле даст. - Старик поднёс ближе, стоящее в стороне ведро с водой и наблюдал, как прозрачная струя воды уходит в рыхлую землю.
- Вот и всё. Дело сделано, - в голосе старика прозвучала грусть. - Пошли теперь в дом. Ты, Витя, прихвати лопату, а я ведро понесу.
Виктор и Светлана послушно последовали за Степаном. Тот, по едва заметной тропке, углубился в лес. Сумерки окутали землю. Шли недолго. Дом словно произрастал из скалы, краем ската крыши упираясь в каменную твердь.
- Я его здесь срубил пять лет назад, - пояснил Степан, открывая калитку. - В стороне от деревни, когда один остался.
Прошли в дом. В печке весело потрескивали поленья. Старик зажёг керосиновую лампу. Тусклый огонь осветил бревенчатые стены, стол у маленького оконца, пару лавок, деревянную кровать и медвежью шкуру на полу. Степан приподнял крышку кастрюли на печи.
- В самый раз, - удовлетворенно произнёс он. - Садитесь на лавки.
- Вам помочь? - спросила Светлана.
- Сиди, - строго остановил её старик и закопошился у печки. После нескольких минут на столе появились огурцы, помидоры, соленый хариус и бутыль прозрачной жидкости. Старик осторожно снял с печи кастрюлю, поставил её на стол, разлил уху по тарелкам, словно, выполняя некий ритуал, и сам присел на скамью.
- Разливай, - он кивнул на бутыль. - Отметим встречу. Виктор налил самогон в маленькие гранёные стаканчики.
- Мне нельзя, - осторожно возразила Светлана.
- Да уж, вижу, - улыбнулся старик. - Ничего немного можно. Моя продукция целебная. Давайте за встречу.
Виктор разом опрокинул стакан в рот. В горле перехватило, но ненадолго. Приятное тепло тут же разлилось по телу.
"Вот я и вернулся," - подумал он.
В печи лениво что-то шептал огонь. Где-то наверху, на крыше шелестел ветер.
- Ты ешь, ешь, - услышал Виктор голос Степана. - О чем задумался-то?
- Да так, думаю, - Виктор осторожно прикоснулся губами к ложке. - Странно как-то.
- Что странно-то? - переспросил Степан.
- Мне никогда не было так спокойно. Почему? Может быть потому, что я вернулся? - Виктор вопросительно посмотрел на Степана.
- Может быть, - пожал плечами старик.
- Степан.
- Что?
- Ты зачем решил дерево посадить? Ведь завтра же...
- Что завтра? - старик внимательно посмотрел на Виктора.
- Не наступит завтра, - тихо произнёс Виктора.
- Ну, и что?
- Как, это - что? Ты же знаешь, что все это ..., - Виктор прервался на полуслове под пристальным взглядом старика.
- Завтра будет завтра, - тихо произнёс старик, - а мы посадили дерево сегодня. Я так решил - посадить дерево.
- Зачем?
- Зачем? - старик грустно улыбнулся. - Здесь жили мои предки. Здесь я прожил жизнь. Здесь мои корни, моя сила. Я чувствую её. Это сила жизни. Видел ли ты эту силу, чувствовал её? Видел ли ты, как маленький, зелёный росток пробивает асфальт, устремляясь к солнцу? Видел ли ты, как на камнях растут деревья?
- Видел, - кивнул Виктор.
- Эта сила - внутри тебя. Она здесь, - старик прикоснулся кончиками пальцев к груди Виктора, и он почувствовал, как кто-то незримый сорвал внутри плотину, сдерживающую мощный поток, идущий из глубины веков. Поток накатился неудержимой волной, разлился большими реками и маленькими ручейками по всему телу.
- Всё останется здесь, в тебе, - продолжил старик. - Вы посадили дерево сегодня. Оно осталось здесь, внутри вас, в вашей душе. А душа бессмертна. Чтобы ты ни создал во внешнем мире, остается в твоей душе и затем проявляется вновь. Ты пишешь книги. Много понаписал.
- Откуда ты знаешь? - удивленно спросил Виктор. - Читал?
- Твои книги прочитаны все, - ответил Степан, в упор глядя на Виктора. - Ты пишешь книги. Ты пишешь про войны, сражения, мировые катастрофы. Но зачем ты пишешь такие книги?
- Они пользуются спросом, - ответил Виктор.
- Пользуются спросом, - грустно усмехнулся старик. - Твои книги жестоки. В них ты убиваешь людей, уничтожаешь миры. Почему ты не написал добрую светлую книгу?
- Не знаю, - пожал плечами Виктор.
- А надо знать, - неожиданно жестко произнес Степан.- Надо знать для чего ты пишешь. Но ты еще напишешь. Ты напишешь свою главную книгу.
- Когда, - невесело улыбнулся Виктор. - Все кончено. Мир рушится.
- Напишешь, - уверенно произнес Степан. - Тебе будет дан шанс. Последний шанс.
- Шутишь, - снова невесело усмехнулся Виктор и переглянулся с женой все это время молча сидевшей рядом. - Не время для шуток.
- Для шуток не время, - согласился Степан. - Давайте еще по одной.
Долгим был этот вечер. На полке негромко булькало, какой-то дурацкой, нарочито веселой музыкой радио. Совсем не к месту и не ко времени. Изредка музыка прерывалась не радостными сообщениями. А Виктор со Степаном вспоминали былые годы, когда еще жива была деревня и здесь кипела жизнь. В памяти всплыли давно забытые дни. Потом старика сморило. Он клюнул носом, задремал. Виктор и Светлана подхватили его под руки и перенесли на кровать.
- Пошли, прогуляемся, - предложил Виктор, и они, взявшись за руки, спустились со ступеней крыльца. Узкая тропинка вновь привела их к высокому утёсу. Едва заметное в ночной темноте деревце слегка раскачивалось на легком ветру.
- Смотри, - Светлана указала рукой на темное небо. Виктор поднял глаза. Нереально яркая звезда с длинным, уходящим в темноту световым шлейфом, застыла в черноте.
- Это она, - обреченно произнес Виктор. - Та самая комета. Уже скоро.
- Что это? - услышал он шепот Светланы. - Смотри. Смотри! Ты видишь это!
Да, он видел.
Поначалу свет кометы стал ярче. Намного ярче. А затем...
Свет медленно рассыпался на множество маленьких искорок-звездочек. Искорки затухали. Прошло совсем немного времени, и от яркой звезды остался только мутный едва заметный размытый свет.
- Она исчезла, - прошептала Светлана.
Виктор не верил своим глазам. Комета, несущая смерть планете Земля, растворилась в темноте неба подобно миражу. Но, что произошло?
Они еще некоторое время продолжали всматриваться в ночное небо. Там мирно мерцали звезды. Время будто остановилось.
Стало прохладно.
- Пошли, - Виктор взял Светлану за руку.
Они вернулись в дом.
Дед Степан мирно спал на своей кровати.
- Экстренное сообщение. Планета Земля спасена, - послышался негромкий но отчетливый голос. - Он доносился из радиоприемника на полке.
- Да, Земля спасена, - снова послышался голос. - Совместными усилиями космических держав был осуществлен расчет траектории и запуск тяжелой ракеты-носителя с ядерной супербоеголовкой. Шанс попасть в цель был крайне ничтожен. Да и само разрушение кометы ставилось под сомнение. Но ракета попала в цель. Комета разрушена. Еще есть опасность падения метеоритных осколков. Но это уже не глобальная катастрофа. Наша планета будет жить.
- Он шевельнулся, - тихо произнесла Светлана. - Да, вот ещё раз.
- Кто? - не понял и переспросил Виктор.
- Ребенок шевельнулся. В первый раз. Он шевелится! Приложи руку к животу.
Виктор осторожно приложил ладонь. Пальцами он ощутил движение, словно там пульсировал поток незримой энергии. Может, показалось? Нет. Виктор почувствовал движение и тепло. Вначале едва ощутимое, но затем явное. Он ощутил энергию новой жизни.
- Тебе будет дан шанс. Последний шанс, - прошелестело ветром за окном.