На полусгнившем, выброшенном на берег бревне сидел невысокий человек в светлых форменных рубашке и брюках, на ногах вместо ботинок - лёгкие мокасины. Длинные волосы он стягивал на затылке в хвостик. Рядом по берегу бродила девушка и собирала ракушки. Руки её не слушались, хотя она старалась не выдавать своего душевного состояния. Одета она была так же, как и её спутник - в светлую униформу.
Разговор у этих двоих не клеился по ряду причин, но, главным образом, из-за шокирующей новости, которую Сара получила по СМС.
Не выдержав внутреннего напряжения, девушка плюхнулась на бревно и закрыла лицо руками. Дженифер пытался хоть как-то успокоить подругу, но напрасно. Та уткнулась ему в плечо и дала волю чувствам. Ким обнял её и гладил по голове.
- Не понимаю, - тихо говорил он, - куда Шурик-то смотрел. А Рина?
- Она-то тут при чём? - всхлипывала Сара. - Боюсь, как бы не вышло чего...
- Ладно, вернёмся на базу и вместе подумаем.
Обнявшись, оба вернулись в лагерь, где их поджидало письмо от Алекса.
Тони протянул друзьям распечатку:
- Шурик пишет, что Каспер не один пропал.
- А второй кто?
- Директор Заповедника.
- Час от часу не легче, - пробурчал Дженифер. - Иван вроде взрослый человек, мог и отговорить пацана от подобной авантюры.
- Отговоришь его, - хмыкнула Сара. - Вы же оба знаете Каспера. Если ему что взбредёт в голову - ни перед чем не остановится...
Это правда. Из-за своего упрямства Каспер не раз попадал в неприятности. Но иногда упрямство и на пользу шло, например, в учёбе.
- Давайте вернёмся домой и вместе все подумаем, как нам быть в сложившейся ситуации, - предложил Ким.
Такое же странное послание получила и Рина, бывшая в это время в отъезде. Она со своей маленькой ученицей бродила по лугу. СМС-ка повергла волшебницу в лёгкий шок.
- Что у вас там случилось? - поинтересовалась Арина.
- Каспер пропал. Помнишь, я о нём рассказывала?
- Вот ничего себе! - присвистнула девочка. - А как?
- Вот это-то мне и предстоит выяснить, - вздохнула Рина и засунула телефон в нагрудный карман.
- Возьми меня с собой! - взмолилась маленькая ведьма и сделала такую несчастную мордашку, что у старшей подруги сердце дрогнуло.
- Я поговорю с твоими близкими, - ласково улыбнулась волшебница.
Девочка бросилась к Рине.
Обе, взявшись за руки, побрели к дому. Родители Арины скрепя сердце дали согласие.
Отец Иоанн, сам бывший колдун, понял коллегу по ремеслу, но взял с неё слово не позволять девчонке ввязываться в опасные предприятия:
- Одна она у нас такой уникум, не считая матери и бабки.
- Можешь не беспокоиться - за девочкой пригляжу, - успокоила его Рина.
На том и расстались.
В самолёте Арину сморил сон, и она заснула под мерный рёв двигателей. Волшебница заботливо укутала девочку пледом, а сама попыталась читать. Чтения не получилось: в голову лезли разные мысли, одна хуже другой.
Глава вторая.
По широкой улице старинного города шли двое: худой старик в одежде волхва и с посохом и восьмилетний мальчик в костюме пажа.
- Влипли мы с тобой по самую макушку, - ворчал волхв, - оторвут головы нам твои близкие.
- Не оторвут, - ответил белобрысый паж. - Тётка у меня добрая, да и есть ещё кому заступиться.
- Но внушение сделают.
- Ну, как же без этого?
Внезапно волхв остановился и к чему-то прислушался.
- Что там? - громким шёпотом спросил Каспер.
- Тише! Кто-то едет сюда. И их много. Боюсь, как бы меня не узнали...
- А что, могут? В таком-то наряде тебя никто не узнает, кроме твоей собаки.
Вдалеке показалась кавалькада всадников. Из-под копыт их коней взбивалась пыль.
Всадники блистали золотом роскошных одежд, а на том, что ехал впереди всех, была ещё и меховая шапка (это летом-то!). Кавалькада подъехала ближе, и старик с мальчишкой склонились в почтительном приветствии. Возглавлявший кавалькаду милостиво кивнул и проехал мимо. Остальные же просто не обратили внимания. Наши путники, завернув за угол, вздохнули с облегчением, особенно Иван: не зря он гримировался.
- Чего ты их боишься?
- Князь этот, что в меховой шапке, - брат мой старший, - ответил Иван. - Пошли-ка в лес, посмотришь хоть, кто там обитает...
Каспер молча согласился.
Солнце пекло немилосердно, оба путника изрядно упарились. Каспер скинул камзол и берет и остался в лёгкой тонкой рубашке. Спутник его маялся от зноя.
Путники наши вышли из города и направились к реке. Мальчишка изъявил желание выкупаться.
- Купайся, кто запрещает? Вот мне - нельзя, иначе борода отклеится.
Сверкающая речка манила к себе, и мальчик не устоял. Он сперва поглядел на воду, попробовал рукой. Но потом вдруг резко отпрянул от кромки воды и побледнел. Из воды на Каспера глядела смешливая девчачья рожица. Потом мальчик успел заметить рыбий хвост и громкий всплеск воды.
Иван окликнул паренька:
- Ну что там у тебя?
- Н-не з-знаю, - заикаясь ответил тот, тупо глядя в воду, будто снова ожидая увидеть русалку.
- А, - волхв махнул рукой, - я забыл тебе сказать, что в речках русалки водятся. Тебя-то они не тронули, потому как ты маленький ещё. Самое большее, на что способны эти проказницы, так это напугать.
- Успокоил, - вздохнул Каспер.
Он разделся, бултыхнулся в прохладную воду и всласть искупался. Потом снова оделся, только кафтан и берет надевать не стал.
После купания оба направились в Перунов лес, как предложил Иван.
- Почему в Перунов?
- Там идол стоит, Перун, главный бог. Потому и лес Перуновым называется.
- Ладно, согласен. Только ещё... Я есть хочу!
Иван вздохнул тяжко и ответил:
- Это не проблема.
- Только рыбу я ловить не стану: водяной ещё взбухтит.
"А мальчишка-то начитан!" - с удовольствием подумал Иван, а вслух спросил:
- Про водяных-то откуда известно?
- Как откуда? Рина рассказывала. Она много чего рассказывала хорошего.
Переодетый директор улыбнулся: он знал волшебницу с лучшей стороны. И она не раз помогала ему кикимор гонять.
...Вокруг шумел берёзовый лес, путники сидели на полянке, закусывали (Иван всё же достал провизию в городе) и говорили про здешних обитателей.
- А то, что мы тут закусываем, Перун нам ничего не сделает? - спросил Каспер озабоченно.
- Ну, мы ж не мусорим!
- А кто такие кикиморы? - опять спросил Каспер с набитым ртом.
- Кикиморы - это кикиморы. Честно признаюсь, Каспер, но в их природе я всё ещё не разобрался. Спроси потом у Рины, она-то больше их знает, - прошамкал Иван, жуя куриную ножку.
Каспер кивнул и прилип к бутылке с квасом, пока не опустошил половину.
Недалеко от них с немым укором смотрел на путников суровый Перун, с серебряными волосами и золотыми усами.
Глава третья
Вся компания собралась постепенно: сначала Рина со своей почти тёзкой, на следующий день - все остальные. Только Шурик был всё время дома.
- Рассказывай, что всё-таки случилось! - потребовала ответа Сара.
Рассказ Алекса был сбивчивым, но вполне понятным. Из него следовало, что, наслушавшись рассказов Ивана, мальчишка загорелся идеей поглядеть, что это за мир такой.
- Я считаю, директора долго убеждать не пришлось, - заключил Алекс.
- А вот я уверена в обратном, - твёрдо заявила Рина. - Я знакома с ним лично. Это не такой человек, которого можно легко уговорить.
- Долго же Касперу пришлось директора уламывать... Кто же тогда вместо Ивана остался за начальника?
- Кот Васька, - смутился Шурик.
Вся компания изумлённо на него уставилась: шутит он или всерьёз?
- Да не шучу я, ребята! Сходите и проверьте, раз мне не верите, - Алекс начал обижаться.
- Да ладно вам, - у Шурика нашёлся заступник в лице Тони. - Чую, что Алекс не шутит. Такими вещами, как пропажа ребёнка, вообще не шутят!
- Поддерживаю, - присоединилась Рина.
"Фомы неверующие" - Дженифер и Сара - вынуждены были признать свою неправоту.
- Вот что, - начала колдунья и оглядела близких, - я с девчонками схожу в Заповедник, поговорю с котом.
- Вот этого я от тебя не ожидал! - Шурик уставился на кузину. - Ты ж знаешь, какой Васька сказочник. Он тебе такого наговорит...
- Не паникуй, я всё ещё ведьма, - успокоила его Рина. - Правду я в любом случае узнаю. И моя юная помощница тоже кое-какими магическими свойствами обладает, - кивнула она на тёзку.
Та, про которую упомянули, скромно потупила взор.
- Согласен, - сдался Шурик.
- Знать бы, куда именно пропали эти чудики, - пробурчала Сара. Ещё немного - и из ушей её пар бы повалил.
- Вот и узнаем! - подмигнула ей Рина.
***
Василий бродил около избы и что-то сопел себе под нос. Он настолько задумался, что не заметил сразу троих посетителей, вернее, посетительниц. Когда заметил, то сильно сконфузился (а вообще коты в природе способны сконфузиться? - Автор) и не знал, что сказать.
- Пойдёмте в избу, я всё расскажу, - промямлил кот и первым скрылся в дверном проёме. Остальные зашли следом.
И Рина, и Сара были уже привычны к таким вещам, а вот Арина во все глаза глядела на огромнейшего (в половину человеческого роста) говорящего чёрного кота: рассказы рассказами, а увидеть своими глазами - другое дело.
Речь кота текла неспешно. Он почти слово в слово пересказывал рассказ Ивана о его родине. Васька называл её почему-то Страной Предков.
- Чего-то название похоронное, - по привычке съязвила Сара.
Васька не обиделся:
- И ничего не похоронное. Там, хвала небесам, сохранилась вера в духов, водяных и так далее. Люди до сих пор поклоняются Природе, верят в Перуна, Сварога, Ладу и Макошь...
- Объяснения приняты, - не унималась Сара.
Василий поправил очки на морде и продолжал своё повествование. Гостьи слушали его с вниманием, время от времени потягивая ароматный чай с травами. Когда кот закончил, Арина не удержалась и спросила:
- У них там есть ещё какие-нибудь племена, которые могут враждовать или жить в союзе?
- Вопрос, конечно, интересный! Понятное дело, есть, иначе сама жизнь в этой стране была бы под вопросом. Кое-кто находится в состоянии войны.
- Этого ещё не хватало! - Сара заметно побледнела, что не укрылось от взора Рины. - Только бы это не коснулось Каспера!
- Не бойся! - волшебница попыталась приободрить подругу, - хотя я тебя очень понимаю. Надеюсь, мальчишка примет благоразумное решение не ввязываться в авантюры и проявит осторожность.
- Да когда он был осторожным-то?
Это правда: всю свою недолгую жизнь Каспер попадал в разные ситуации, в результате которых получал то ушибы, то порезы.
- Если не он себя, то Иван сможет уберечь пацана от опасностей. Жизнь-то одна.
- Тебе легко говорить, сестрёнка, - вздохнула Сара, - ты ж бессмертна, как все колдуны.
- Что ж делать, если обладаю такими свойствами, - Рина пожала плечами. - Однако, мы уклонились от темы. Что будем делать?
- Надо искать беглецов. Скажи, а там возможно колдовство? - обратилась Сара к коту.
Тот пригладил лапой свои шикарные усы и ответил:
- Процветает пышным цветом.
- Тогда ещё вопрос. Как одеты были Иван с мальчишкой?
- Ну как, - задумался котяра, - Иван загримировался под волхва.
- А Каспер?
- А он покусился на золочёные блестящие безделушки и напялил средневековый костюм какого-то пажа.
- Красивая парочка, ничего не скажешь, - фыркнула Сара.
- Спасибо! - Рина на прощание пожала лапу коту и тихо добавила: - ты на Сару не обижайся, ладно? Сам видишь, как она нервничает из-за пропажи сына.
- Что ж, я сам не понимаю? Желаю от души найти детёныша! А Иван сам найдётся: чай, взрослый человек!
Ветеринарша с благодарностью поглядела на Ваську. Огромный кот смутился.
***
Когда все трое вернулись домой, мужская часть компании ожидала в нетерпении. Рассказ Рины был кратким, но информативным. Дженифер, выслушав, медленно заходил по гостиной зале.
- Говорите, там колдовство процветает?
- Пышным цветом, - ответила Сара, - судя по рассказам кота Василия. Чего ты задумал-то?
- Идея пока в тумане, - сознался Ким. - Но буду рад любым предложениям и советам. Кстати, Шурик, ты не в курсе нынешних увлечений Пьера?
- Не-а. Мне он свою душу более не открывает. Но точно знаю, что средневековье полностью выветрилось из его мозгов.
- Очень жаль! - вздохнул Дженифер. - Тогда тебя придётся вопросами помучить на историческую тему.
- Это сколько угодно, - расцвёл Алекс. - всегда рад помочь! Но в плане костюмов - я пас.
- Этим-то Василий снабдить может, - сказала Сара. - У него там целый склад. И, кстати, вещи - подлинные!
Алекс присвистнул: такое сокровище под носом, а он не видел ни разу.
- Значит, решили? Осталось составить полный план спасения заблудших душ!
Глава четвёртая.
На счастье наших путников, в этот день в Перунов лес никто не зашёл.
- Всё равно, - говорил Иван, - нам надо искать постоялый двор. Деньги найдутся. Перун и так позволил нам пересидеть положенное время. Пора и честь знать. Неподалёку есть небольшая деревенька, пойдём туда.
Солнце медленно закатилось за горизонт, окрасив окрестности в красный цвет, когда путники подошли к деревенскому трактиру. Жители почти не обращали внимания на странную пару: мало ли кто тут всё время шляется, и Иван с Каспером вполне успешно заняли комнатку на первом этаже с видом на околицу. Иван внимательно оглядел заоконное пространство и чего-то прошептал себе под нос. Раздеваться не стал и Касперу не разрешил:
- Чует моё сердце, - сказал он, - что ночью придётся бежать.
Мальчишка не ответил, только странно поглядел на своего спутника. Оба наскоро поужинали и легли спать.
Иван оказался прав: ночью наших путников разбудили громкие крики и стук копыт. Разговор был на жутком русском языке с сильным татарским акцентом.
- Что такое? - вскочил Каспер. Сон с него мигом слетел.
- Живо собирайся и уходим! Все объяснения - потом!
Кроме того, что на них, наши путешественники не имели, а потому собрались быстро и, выпрыгнув в окно, со всех ног помчались к ближайшему капищу, надеясь укрыться.
Найдя, наконец, убежище, беглецы перевели дух.
- Что это было? Мы удирали, как трусливые зайцы!
- Мы удирали, как благоразумные люди, которым не очень хочется быть жертвами жестоких татар хана Гунчака! - важно перебил мальчишку Иван. - Сколько лет прошло, а он всё ещё жив! Ну ничего! На него имеет зуб сосед наш, Соловейчик. Надо как-то дать ему знать, да поскорее!
- Глянь, что там! - вскрикнул вдруг Каспер и дёрнул Ивана за рукав.
В той стороне, откуда прибежали наши герои, занимался большой пожар: татары жгли деревню.
- Вовремя мы оттуда смылись! - с удовольствием заметил директор. - Иначе твои близкие лишились бы такого чуда, как ты!
- А в чём вражда-то? - недоумённо спросил мальчик. - Чего не поделили-то?
- Понятия не имею. Думаю, что они просто так набеги устраивают, от нечего делать.
- Этот ваш мир - единственный на планете, где такое происходит.
- Это верно, - согласился Иван, всё ещё глядя на далёкий пожар. - Говорил же тебе, что записку надо было оставить! Зря ты не послушал.
- И-эх! Надо было, - Каспер вздохнул и почесал затылок. - Дурака свалял.
- Рад, что ты признаёшь свои ошибки!
Глава пятая
Из всей компании, пожалуй, только двое сохраняли хоть какое-то спокойствие: и Рина, и её почти тёзка обладали даром предвидения и чувствовали опасность задолго до её возникновения.
Ко всему прочему Арина привезла с собой большой стеклянный шар, позволявший следить за событиями в любой точке времени и пространства.
Всё пока шло относительно спокойно, но "гуляк" надо было вернуть поскорее, пока они во что-нибудь не вляпались.
Однажды, гуляя по саду, Дженифер спросил тихонько:
- А что, уже что-то случилось?
Рина кивнула:
- Ребята еле ноги унесли от степняков и сейчас скрываются в Священной Роще. Степняки по каким-то причинам не имеют возможности туда проникнуть, вот и бесятся. Так что, чем скорее мы "выудим" наших ребят, тем лучше.
- Понятно. Сара в последнее в последнее время вся извелась...
- Тут до кого ни доведись, - колдунья вздохнула.
Друзья молча брели по аллейке сада, думая каждый о своём.
Наконец, Рина спросила:
- У тебя уже есть хоть какой-то план?
- Боюсь, Риш, что план тут уже не пригодится. Надо по обстоятельствам будет смотреть, - отозвался Ким. - А у тебя есть идеи?
Волшебница остановилась напротив и улыбнулась:
- Есть кое-какая мысль, под каким "соусом" вас с Тони подать.
Дженифер слушал и старался не пропустить ни слова. Закончив говорить, колдунья заметила, как бы между прочим:
- Ты смотри, а то можешь что-то своё предложить.
- Я лучше придержусь твоей версии. Знаю, что плохого не посоветуешь, - отозвался Ким и ласково пригладил ей потрёпанную ветром шевелюру.
Обнявшись, они вернулись в дом.
Тони, выслушав предложение колдуньи, согласился, спросив лишь, не будет ли опасности разоблачения.
- Никакого риска, Тони. Тем более вы с Кимом там люди новые. Бояться разоблачения надо прежде всего директору Заповедника - он же царевич-расстрига, - пояснила Рина. - Да и, судя по нашим с Ариной наблюдениям, Иван держится из последних сил, чтобы не выдать себя.
- Тогда никаких проблем. А как насчёт "маскарада"?
- Ну, это вам самим выбирать надо, - тут колдунья лишь руками развела, - съездите, посмотрите и выберите на свой вкус. Это на месте надо решать, Тони.
- В таком случае сейчас и отправимся, - ответил кримериец и подмигнул.
- Удачи! А мы все пока понаблюдаем за нашими беглецами. Обо всех изменениях извещу, как обычно.
- Договорились.
***
Кот Васька, временно исполняющий обязанности директора Заповедника, печёнкой почуял неладное, как только увидел своих гостей. Но Дженифер расспрашивать подробно не стал, доверяя информации, ранее полученной от Рины. Сказал только, что пришли по поводу одежды.
- Мы не только твоего шефа спасать рвёмся, сам знаешь, - пробурчал Ким.
- Да понятное дело, - замялся Василий, - детёныш вне конкуренции. Пошли, наша новая сотрудница вам поможет - она знает толк в моде.
Васька для важности водрузил очки на нос, поправил жилетку с кармашками (такая у котяры нынче новая "привязанность") и повёл посетителей к конторке секретарши. Та, помимо своих прямых обязанностей, исполняла должность хранителя-костюмера.
Это была темнокожая (вернее, наполовину темнокожая - мулатка) девушка, несколько повыше своих посетителей, в белоснежной блузке и чёрной мини-юбке. На голове Вайноны (так звали новую сотрудницу) творился маленький беспорядок. Точнее, это была такая своеобразная причёска. Отвлекшись от такого "полезного" занятия, как "тетрис", Вайнона подняла голову и оглядела своих посетителей. Она сразу определила, кому что нужно, и пригласила следовать за собой.
- Вот тут, - она обвела рукой помещение, - мы храним одежду всех эпох и народов.
Наши друзья зачарованно осматривали такие сокровища.
- Вот бы Шурика сюда, - прошептал на ухо приятелю Тони, - он бы точно голову потерял.
Дженифер с улыбкой кивнул.
Вайнона помогла посетителям определиться со своими целями и желаниями и подобрала им соответствующие их внешности костюмы. Уже уходя, она обернулась и томно поглядела на Дженифера. Ей чем-то приглянулся этот невысокий симпатичный человек, и она тихо спросила:
- Вы свободны?
- Нет, милая, я занят. Я всегда занят, и, - Ким вздохнул, - моё сердце, увы, несвободно. Извини. Жизнь у тебя впереди, ты ещё найдёшь своё счастье.
Девушка тяжело вздохнула и ушла к себе за конторку.
Тони проводил её недоумевающим взглядом.
- Во даёт! - проговорил он. - Ладно, теперь можно возвращаться. Хотя...
Взгляд кримерийца упал на мешочек, в котором оказались золотые монеты. Мешочек этот тоже предстояло взять с собой.
- Это нам тоже пригодится.
- Для чего? - Дженифер был явно удивлён.
- Не забывай, куда мы отправляемся, - пристально посмотрел на приятеля Тони. - И потом, надо же нам на месте обзавестись хоть каким-то средством передвижения, пусть даже лошадьми.
Против последнего аргумента Ким ничего не имел: в юности он одно время увлекался верховой ездой. Подхватив спортивные сумки, набитые одеждой, ребята вернулись в посёлок.
***
Почти сразу после ухода ребят Рина с остальными домочадцами принялась за наблюдение. Беглецы, пока сидели в Священной Роще, были в относительной безопасности.
- Только вот как сказать им, чтобы больше никуда не совались?
- Записку написать, а я отправлю, - тихонько предложила Арина.
- Записку? Разве это возможно?
- В нашем мире нет ничего невозможного, Сара, - заступилась за девочку волшебница. - Во всяком случае стоит попробовать.
Та написала что-то в блокноте, вырвала страничку и передала подруге: вдруг чего добавить надо.
- Да всё в порядке, - промолвила чародейка. - Только...
- Что?
- Помнишь, Иван про какую-то берегиню рассказывал?
- Точно! - просветлела Сара.
Подруги набросали ещё несколько слов и передали бумажку девочке. Маленькая ведьма стала делать совсем уж невообразимые вещи: пошептав чего-то, она погрузила бумажку в стекло. Шурик, присутствовавший при этом, судорожно икнул.
Беглецы получили послание и немного расслабились.
- А кто такие берегини? - спросила Арина, чем ошарашила свою наставницу.
- Я разве не рассказывала тебе?
- Вроде нет, - девочка пожала плечами.
- Хм, ну ладно.
Рассказ был не очень долгим, но жутко интересным для девочки.
В это время вернулись добровольные спасатели со спортивными сумками.
- Ну, как? - бросилась к ним Сара.
- Всё в порядке, - подмигнул ей Ким.
Он, как и всегда, сохранял бодрое настроение.
- Хотя кое-кто пытался увести этого благородного рыцаря, - шутливо заявил Тони.
- Ну, не увёл же, - улыбнулся Дженифер. - Просто не повезло девчонке с личной жизнью.
- Не могу же я бросить такое сокровище, - он обнял колдунью, - ради кого-то другого!
Рина несколько смутилась от подобного комплимента и ответила: