...Он смотрел прямо на нее. Черный провал капюшона скрывал лицо, но она чувствовала взгляд - тяжелый, всепроникающий. Он сжигал ей душу, терзал, внушал смесь страха, боли и любопытства. Она не могла отделаться от мысли, что тот ужас и боль, которые она ощущает, лишь малая толика, бледное отражение того урагана, что бушует в его собственной душе. Он сделал шаг вперед. На нее повеяло силой. Нет, не просто "силой", а СИЛОЙ! Дыхание перехватило. Казалось, вот сейчас, наконец, она все поймет, "прикоснется" к чему-то. Очень важному. Она протянула руку к капюшону и...
За окном завыла собака. Девушка проснулась в холодном поту. Что это было? Обычный сон или нечто большее?! Вой первой псины подхватила вторая.
"Восточная околица", - мимоходом определила девушка, поднимаясь. Уснуть снова все равно не получится. К тому же собаки не замолкали - наоборот, к дуэту уже присоединились все окрестные псы.
До рассвета оставался еще арн*, когда впереди показалась деревня. Он шел всю ночь и даже привычные к дороге ноги нещадно гудели, моля о пощаде. Да и над северными кряжами уже неслись видные даже в предрассветном сумраке грозовые облака. Еще до обеда хлынет. Да так, что мало не покажется. Особенно пешком на проселочной дороге. Выход был только один - переждать непогоду в деревне. Неутешительно, но выбирать не приходилось.
Чем ближе он подходил, тем больше понимал, что делает ошибку. Нет, его, конечно, впустят - не принято на постоялом дворе отказывать клиенту с деньгами - но неприятностей не избежать. Как, впрочем, и всегда. Но так не хотелось лишних драк - именно поэтому он старался избегать ненужных встреч с людьми в провинциях. В городе все по-другому. Там людям есть дело только до себя любимых, их подчас не интересует даже то, что творится под носом. Город терпит всё и всех. Он как огромная выгребная яма, где одинаково легко находят приют и свежие остатки и откровенные помои...Чего нельзя сказать о деревнях. Люди здесь суеверны и опасны своими безграмотностью и сплоченностью.
У кого-то во дворе завыла собака. Тут же ее клич подхватила другая.
"Чувствуют, псины...Так и знал, что по-тихому не получится!"
Он начал обходить деревню вокруг - лучше заранее найти место для ночлега и возможные пути отступления. Стоило ему пройти всего несколько десятком шагов, как заголосили уже все окрестные псы. В некоторых домах зажегся свет. Жители просыпались, нехотя зажигали лучины (кто был побогаче имел даже гномьи лампы, работающие на масле, но оно стоило дорого, а поорать на разбрехавшегося пса много света не нужно), распахивали ставни, перекликаясь с домочадцами, пытаясь определить причину возникшего переполоха.
А "причина" продолжала осмотр, обходя поселок вдоль ограды против солнца, скорее по привычке, чем по необходимости.
Он оказался прав в своих предчувствиях - все оказалось не просто плохо - ужасно. В деревне не было постоялого двора. Совсем. А это означало, что дождь он встретит в пути, так как ни один типичный селянин не пустит его даже на порог.
Но тут он заметил дом. Старый, весь заросший вьюнком и укрытый могучими деревьями. Он стоял в стороне от других, но выделялся скорее ощущением постоянства, неизменности, что веяло от него, чем этим своим обособленным положением.
"Это то, что мне нужно. Уверен, если там кто и живет, то это местный знахарь. Энергетика у места как раз подходящая..."
Легко перемахнув через забор, он пошел к дому.
Во внутреннем дворике царил покой и тишина. Лишь опавшие листья чуть слышно шептались с землей. Подойдя к двери, он уже занес руку, чтобы постучать, но не успел.
Дверь со скрипом отворилась, обнажив темное пространство сеней.
- Есть кто-нибудь? - впервые за долгое время он испытал неуверенность. Внутри дома царила странная атмосфера безмятежности. Чувства, абсолютно не свойственного ему.
- Проходи, путник. Я ждала тебя.
* Арн - час.
Глава 1
В комнате царил полумрак. Ветер лениво трепал занавески. У окна в кресле сидела девушка. Её неясная фигура куталась в шаль.
- Ты пришел. Я все думала, когда это случится?!
- Ты ждала меня?
- Да, путник.
- Кто ты?
- Китана.
- Нет, кто ты такая?
- Сложно сказать. Я могу спросить тебя о том же.
- Но ведь ты ждала меня?!
- Я знала, что однажды ты придешь. Но я понятия не имею кто ты.
- Значит, пусть так и остается, - он все еще не мог поймать главенство этого разговора. - Я хотел бы здесь переночевать. Я заплачу.
- Ночуй. Оставайся столько, сколько захочешь. Тебе нужно немного покоя. Денег не надо.
- Где мне разместиться? - "Агрх* меня раздери! В чем дело?! Чувствую себя несмышленым ребенком!"
- У меня только две комнаты. Поэтому можешь занять горницу.
Он лишь кивнул.
- Как тебя зовут?
- Зачем тебе лишние знания?
- Ты будешь жить в моем доме. Мне нужно тебя как-то называть.
- Называй, как хочешь.
- Хорошо. Ты голоден?
- Немного.
- Я сейчас что-нибудь найду.
Девушка медленно поднялась, сбросив одеяло на кресло, и не спеша проследовала на кухоньку. Она двигалась как-то странно. Слишком медленно. Будто боялась оступиться.
- Как насчет запеченной картошки?
- Лучший вариант за долгое время.
- Правда, она уже холодная...
- Не страшно.
- Тогда иди, поешь, Путник.
Он вошел на кухоньку и сел за маленький стол. Перед ним тут же возникла тарелка с картошкой, крынка сметаны и несколько кусков ржаного хлеба.
- Спасибо. А у тебя всегда так темно.
- Ой, прости, я об этом совсем не подумала. Мне-то он не нужен...
Чиркнуло кресало. Маленький огонек с удовольствием лизнул свечу. За ней другую. Девушка все так же неспешно расставляла по избе свечи. Когда она вернулась на кухню, он, наконец, смог ее рассмотреть. Невысокая, хрупкая Китана была слепа. Абсолютно белые глаза на прекрасном лице смотрелись жутко, а смоляные волосы, заплетенные в толстую косу, лишь добавляли диссонанса.
- Поешь и можешь ложиться. Я сейчас постелю.
Девушка, развернувшись, вышла.
А он остался сидеть, смотря ей в след. И внутри почему-то было гадко...
Когда он вернулся в комнату, то обнаружил застеленную широкую лавку, а также тазик и кувшин с водой. Умывшись, и проведя несколько защитных ритуалов, путник лег спать.
*Агрх - ругательство.
Глава 2
Утром его разбудил запах еды. Манящий проказник щекотал ноздри и вызывал спазмы вечно голодного желудка. Тихо звякнула посуда.
Он поднялся одним движением, оправляя помятую одежду, и направился на кухню.
Китана хлопотала, расставляя тарелки. Пахло мясом, картошкой и свежей выпечкой.
- Ты уже встал? - она скорее утверждала, чем спрашивала. Словно чувствовала, что он стоит за спиной. - Садись, поешь.
- Как ты узнала, что я здесь?
- Почувствовала. Садись.
Путник не понимал, почему терпит ее поведение. Никогда и никому не позволял он подобного. А тут... сносит и без особого труда.
Ароматная, обжигающая еда мгновенно смыла все мысли, оставив лишь радость насыщения. Не привыкший к таким щедростям желудок довольно урчал. А Китана, присев на краешек стула напротив, тихо пила что-то из кружки.
- Почему ты не ешь? - с трудом оторвавшись от тарелки, поинтересовался путник.
- Я поела, пока ты спал, - девушка чуть улыбнулась, отчего лицо ее преобразилось. Стало лукавым и каким-то... игривым.
Он хмыкнул и снова уткнулся в тарелку.
Когда закончилась и добавка, что как-то сама перекачивала в тарелку, когда стала заканчиваться первая порция, путник резко встал и стул с грохотом рухнул.
Китана вздрогнула. А он поморщился.
- Мне пора идти.
- Уверен?
- Естественно.
- Тогда выгляни в окно, - девушка спокойно встала и стала собирать посуду со стола.
Ничего непонимающий путник подошел к маленькому плотно закрытому окошку. Отодвинув занавеску, он понял причину ее вопросов. За окном сплошной стеной лил дождь. Выйти сейчас на улицу означало бы вымокнуть до последней капли за один сакр*.
- Почему ты сразу не сказала?! - путник со злостью обернулся к Китане.
Девушка стояла прямо за его спиной, как всегда спокойная, лишь длинные пальцы теребят полотенце. Вдруг она вскинула голову и "посмотрела" прямо на него. Ее белые глаза, казалось, пронзали насквозь.
- Я просто знаю, что ты останешься, и неважно по какой причине. Дождь это будет или пожар. Все равно. Просто смирись. Это Судьба.
В одно движение он оказался рядом, нависнув над ней.
- Я не верю в судьбу... - прошипел путник.
- Главное, что она верит в тебя.
- Что все это значит?! - схватив девушку, он несколько раз встряхнул ее.
- Я знаю лишь то, что вижу.
- Видишь?!
- Сны. Видения. Не знаю. Я вижу то, что произойдет. Не всегда и не всё. Я не знаю системы. Просто принимаю то, что дает мне Судьба. Еще ни разу я не ошиблась, и я видела твое появление здесь.
- И?
- Знаю лишь, что ты останешься здесь до весны.
- Что?! Это не возможно! Назови мне хоть одну причину оставаться здесь так долго?! - он снова встряхнул девушку.
- Я.
- Что? - путник выпустил ее из рук, отступив на шаг. - О чем ты?
- Останься. Начался период дождей. А потом сразу зима. Ты не успеешь дойти до города. Дороги сейчас не существует.
- Ты сказала...
- Я отлично помню, что сказала!
Китана резко сделала шаг вперед, прижалась к нему, обвив шею руками, и прикоснулась губами к губам.
Вспышка последовала мгновенно. Вспыхнув в сознании и пронесшись до кончиков волос и пальцев ног, закружила голову, помутив сознание. Судорожно вздохнув, он прижал девушку к себе, наслаждаясь необычностью ощущений, растворяясь в блаженстве чувств, сходя с ума от ее прикосновений...
...Дождь все также стучал в окна, стараясь пробраться внутрь. Он открыл глаза, приходя в себя. Огляделся. Рядом чуть прикрытая одеялом спала Китана. Он залюбовался стройностью ее тела, изящными чертами лица и гривой длинных вороных волос, прикрывающих кровать сплошным покрывалом.
"Что мне делать теперь? С ней? С собой? Судьба... Нет, не хочу даже думать об этом! Я буду здесь столько, сколько принудит погода. И уйду сразу, как только появится возможность.
* Сакр - секунда.
Глава 3
Где-то вдалеке загремел гром. Тучи низко прижались к земле, и ветер рвал их как старое покрывало.
Китана возвращалась домой - раз в месяц она ходила в лес, навещая Священный источник, хранительницей которого являлась уже восемь лет.
Но сегодня что-то было не так. Ей владело предчувствие беды. А самое страшное - она догадывалась, что произойдет.
Не успела девушка подойти к дому, как поняла - ОН УШЕЛ.
Настало время разлуки.
"Он даже не попрощался. Но почему? Боялся? Или ему было все равно?"
Китана упала на ступеньки крыльца. Ей хотелось плакать. Очень. Так сильно, как никогда до этого. Выплеснуть те горечь и одиночество, что уже начали поглощать ее.
"Пустота... Ничто. Плакать... Не бурно и навзрыд... Для кого-то. Молча. Как плачут только для себя... Испытывая искреннее желание стать этими слезами... Покинуть тело вместе с жизнью... Пустота... И хочется плакать..."
Кристальная слезинка, задрожав на ресницах, тоскливо скатилась вниз. За ней другая...
"...Почему горе соленое?! Пустота!.."
Дорога превратилась в непролазное болото. Грязь чавкала под подошвами сапог, стараясь задержать путника. Ветер пронзал насквозь, рвал полы плаща и бросал ветки и прочий мусор прямо в лицо. Весна только вступала в свои права и вечера были по-зимнему холодные. Но он упрямо шел, низко пригнувшись к земле. Стараясь пройти до темна как можно дальше.
Больше оставаться у Китаны он не мог. Почему? Он и сам не понимал этого. Или не хотел признаться самому себе?
Жизнь должна была продолжаться. То, что случилось с ним этой зимой, сотрется из памяти. Как и все, что когда-либо было с ним...
Ему надо было спешить, он и так слишком задержался. Задержался...