... Барон Ре'дьяго, не удержавшись, оглянулся - ещё немного и стены замка исчезнут из вида, останутся позади; прошло уже семь лет с тех пор как Алексимо в последний раз покидал его, и ведь ещё неизвестно вернётся ли он когда-нибудь сюда снова. Де Крон тряхнул головой, отгоняя невесёлые мысли, отвернулся и пришпорил коня. Началось!!!
Тело ломило от боли. Прошла уже первая неделя пути, а привыкнуть к постоянной скачке оказалось не так просто. Сначала всё было нормально, но потом усталость и боль в перетруженных с непривычки мышцах накопились и заявили свои права на его несчастное, бренное тело. Так что уже второй день в дороге превратился для Ярослава в пытку. Он изо всех сил старался не показать истинного мнения по поводу садистов-лошадей и подлеца-седла, но это было неимоверно сложно. Не заметить его пусть и редких, но страдальчески искаженных гримас мог только слепой. Но Яр стоически молчал и на каждом привале старался ходить нормально. Теперь-то он понимал, как нелепы были его же собственные строки: главный герой, попадающий в новый мир, лихо скачет на коне чуть ли не сутками на пролёт и при этом ещё и получает истинное и огромное удовольствие... А ведь в отличие от него у Мстиславского уже был опыт езды на лошадях! Хотя разве можно сравнить получасовую прогулку на старой кляче с постоянным пребыванием в седле ретивого жеребца? Определённо нет!
Яр с тоской посмотрел на дорогу - Алексимо обещал деревню через два часа, а это пусть и маленькая, но всё же передышка для измученного тела.
Молодой человек был в восторге от идиллической природы, открывшейся перед ним за время пути. Теперь он был абсолютно уверен - цивилизация губит Землю. И именно отсутствие её превращает Дрэгар в Рай. Правда, привыкнуть к нему изнеженному цивилизацией человеку трудно, но возможно. А при наличии хотя бы малой толики желания это доставит ещё и уйму приятных мгновений.
Наконец, показались поля возделанной земли, но как ни странно на них не было работающих энэкеров. Плуг без всякого интереса оглядывала пегая лошадка, лениво отгоняя настырных мух - её так и не успели впрячь. Хотя она, кажется, абсолютно не переживала по этому поводу... Но где же люди? Что могло произойти? Ярослав посмотрел на Алексимо в ожидании объяснений, но тот, судя по обескураженному выражению лица, сам был поражён открывшейся картиной.
- Ничего не понимаю! Может в деревне что-то выяснится?!
Но деревня так же хранила молчание. Пустые дома. Казалось, их покинули в спешке, побросав всё. Миски для корма лежали на земле прямо возле птичьего двора. Пустое ведро валялось у колодца. Никого.
- Да что, во имя Неба, здесь происходит?!
- Барон! - окликнул де Крона начальник охраны, отошедший чуть в сторону от остальных. - Посмотрите туда! - он показал на южную окраину деревни. - Кажется, они все там.
- Молодчина, Мьерго. Поехали туда. Выясним в чём дело.
А дело оказалось, в общем-то, нехитрое. Всё население деревни и прилегающих к ней земель собралось... на казнь. Перед толпой стояла виселица, а на её помосте двое в доспехах цвета терракотового кирпича держали связанного парня. Ещё шестеро воинов удерживали толпу на расстоянии. Приговорённый к повешению стоял прямо, слегка расставив ноги и гордо вскинув голову. Казалось, ему предстоит идти не на эшафот, а на коронацию. Молодой, двадцати-двадцати пяти лет, голубоглазый блондин, с правильными, классическими чертами лица, одетый во всё чёрное. "Чем же он провинился?"
Незнакомец заметил вновь прибывших и посмотрел на Ярослава, по стечению обстоятельств оказавшегося первым, с надеждой. Остальные, казалось, даже не заметили появление семерых всадников, одетых в цвета дома де Крон - чёрное с золотом.
А тем временем осуждённого подвели к виселице, и одели ему на шею петлю. Да, Ярослав был здесь чужим - похоже, подобное зрелище ни для кого не было в новинку, но именно поэтому, а может по какому-то внутреннему толчку, он не захотел молча наблюдать за происходящим. " Я наверняка об этом пожалею!"
- Стойте! - крикнул новоиспечённый Ре'мьеро, направив коня к помосту.
Как ни странно крик возымел действие - воины остановились. Барон, на ходу сыпя проклятиями, последовал за своим "племянником".
- Что здесь происходит? В чём обвиняется этот человек? - Яр постарался придать своему голосу властность и полную уверенность в своих силах. Кажется, получилось. Воины как-то стушевались - всадников беспрепятственно пропустили к эшафоту.
- Кто здесь главный?
Вперёд вышел один из воинов, отличающийся от остальных только более дорогим обмундированием.
- Я, господин.
- Отвечайте на мой вопрос!
- Я - Дарго. Десятник личной охраны барона Пильемо Ре'грана - хозяина этих земель. Этот человек приговорён к повешению. Он обвиняется в мошенничестве и воровстве, - снова поток ругани у Алексимо.
- И есть этому доказательства? - народ зашумел, кажется, был недоволен откладывающимся зрелищем.
- Естественно.
- Я с удовольствием их послушаю.
- Простите, господин, но какое вы имеете право это требовать? - голос десятника прозвучал несколько неуверенно. Он уже явно был не рад свалившимся на его голову незнакомцам.
Ярослав всегда не любил, когда ему перечили. К тому же в этом мире уважают только силу, как, впрочем, и на Земле.
- Право дворянина, не позволяющее допустить несправедливости! - " Что-то слишком патетично получилось. Ну и чёрт с ним!"
- С кем имею честь говорить? - как-то поздновато спохватился Дарго.
- С Ярославом Ре'мьеро де Крон, - впервые Яр произнёс своё новое имя сам - звучало неплохо, - и его дядей бароном Алексимо Ре'дьяго де Крон. Этого вам достаточно?! - казалось, Ярослав был возмущён. "Нет, во мне всё-таки умирает великий актёр!"
- Господин, приказ о повешении дал сам барон Ре'гран. О доказательствах я сам ничего не знаю.
- Не знаете?! Тогда, может, спросим самого обвиняемого? Вытащите кляп.
Воины ещё немного посомневались, но всё-таки решили не перечить дворянину.
- Кто ты?
- Я - путешественник. Моё имя - Максо Липьер, - голубые глаза смотрели прямо и спокойно, с внутренним достоинством.
- Ты знаешь, в чём тебя обвиняют?
- Да, господин, - лёгкий кивок.
- Ты признаёшь себя виновным?
- Нет, господин. Я не делал ничего из того, в чём меня обвиняют.
- Итак, Дарго. Доказательств нет. Подсудимый отрицает вину. На мой взгляд, совершается бесчестный поступок... А где же сам барон Ре'гран?
- Он уехал в столицу.
- Значит, сам уехал в Виньеру, а доказательств не оставил. Так, повешения не будет. По всем имеющимся данным могу признать этого человека невиновным. Развяжите его, - Ярослав блефовал при плохой игре, но другого выхода не видел. Оставалось надеяться лишь на уважение и страх, который испытывали эти воины - в конце концов, их барон далеко, а проблемы уже здесь.
- Но, господин...
- Я что-то неясно сказал?! - теперь Ярослав разозлился на самом деле. Если воины воспротивятся, то без неприятностей не обойдётся - с ними только пять человек барона, а противников с десяток, не считая населения деревни.
Но воины посомневались, да и решили не связываться с настырными дворянами. В крайнем случае, не такая уж и высокая птица этот Максо Липьер. Дарго приказал вынуть несостоявшегося висельника из петли, развязать и отпустить.
- Вещи, - тихий голос прозвучал так неожиданно, что все вздрогнули. Максо все еще стоял на эшафоте и растирал красные от веревок руки.
- Что? - непонимающе переспросил Яр.
- Мои вещи. Хотелось бы их вернуть, - блондин спокойно посмотрел в глаза своему спасителю.
Ярослав повернулся к Дарго:
- Где его вещи?
Но не успел десятник и слова сказать как кто-то из его людей уже протягивал Максо сумку с вещами. Тот спокойно взял ее и потянул за шнурок, развязывая.
"Не может быть! Он что, действительно собирается проверить сохранность вещей?!" - Мстиславский ошарашено наблюдал за происходящим. А Максо спокойно ковырялся в сумке, но вдруг, удовлетворенно хмыкнув, достал арбалет, любовно погладил его и закинул за спину.
- Вот теперь можно и в путь! - на его лице застыла довольная улыбка, а в глазах плескались чертики. Яр усмехнулся: "Вот уж везет мне на ненормальных!"
Ларс подвел запасную лошадь (для простоявшего не один десяток минут связанным блондин довольно лихо вспрыгнул на неё прямо с помоста), и отряд тронулся через толпу обратно на дорогу.
Народ расступался неохотно, досадуя на воинов из охраны за отменённое "развлечение", ворчал, но, к счастью, не предпринял попытки остановить уезжающую прочь кавалькаду.
Глава VIII
Отъехав на достаточное расстояние от деревни, отряд, с приходом сумерек, расположился на ночлег. После более чем скромного ужина: вяленого мяса, хлеба и какой-то слабо определяемой похлёбки личного приготовления Гилса Зальмо, Ярослав и Алексимо решили переговорить с неожиданным попутчиком. Тот сидел отдельно ото всех у раскидистого дуба и, казалось, спал. Но при приближении Яра и барона мгновенно открыл глаза. "Племянник" с "дядей" спокойно расположились рядом.
- Кто ты? - снова спросил Ярослав.
- Я уже говорил.
- Что-то мне подсказывает, что ты лжёшь. И, возможно, там, у помоста я поспешил...То, в чём тебя обвиняют, правда?
- Это долгая история...
- Ничего, у нас впереди много времени, - чуть кивнул Алексимо.
- Хорошо. Я расскажу. Меня на самом деле зовут Максо, вот только не Липьер, а Лемс. И я действительно вор.
- О, Недра! - выругался де'Крон.
- Успокойся, Ал. Давай выслушаем его до конца.
- Ну что ж, давай. Все равно уже ничего не изменишь...
Они выжидающе посмотрели на вора.
- Понимаете, все, кто имел дела с нашей братией, знают, что перед сделкой заключается Залагур - кодекс правил для заказчика и исполнителя - выполняешь поручение - тебе платят, без обмана и подстав. Кодекс имеет под собой магическую основу, которая обеспечивает соблюдение сторонами всех условий договора. И тот и другой знают о наказании, ожидающем нарушителя. Но барон Ре'гран пренебрёг этим. Он заказал мне украсть одну вещичку в столице, я выполнил свою часть сделки, но вместо денег получил чем-то тяжёлым по голове. Очнулся уже связанным, на дне озера - хорошо водичка была холодная. Как выбрался, сам не понимаю, видно не пришел ещё мой час. Пару деньков отлежался и сразу сюда - очень уж хотелось проучить невыполняющего условия барона, видимо, сумевшего найти способ обойти карающую магию Залагура, но снова не повезло. По дороге к замку я наткнулся на отряд во главе с самим Ре'граном - тот как раз направлялся в столицу. На этот раз он приказал меня повесить. Странно, что к обвинению в воровстве и мошенничестве мне не добавили убийство воинов личной охраны Ре'грана... И болтаться бы мне сейчас в петле, если бы не вы.
- Понятно. Надеюсь это правда, Максо... Лемс?!
Вор чуть улыбнулся. Почему-то после этого Ярослав окончательно ему поверил.
- Мне нет необходимости врать вам сейчас.
Алексимо согласно кивнул:
- Он не лжёт. Я уже слышал подобные слухи о бароне. Но скажи, Максо, почему ты отправился к нему один? Неужели гильдия стала спускать заказчикам подобные фортели?! Где остальные члены твоего клана?
- Их нет. Я вне клана.
- Неужели выгнали?! Но за что?
- Нет, - Максо ненадолго замолчал, словно собираясь с мыслями. - Одиночка*.
- Поглоти меня Тьма! В последний раз я слышал об одиночках лет двадцать назад. Ты, видимо, по-настоящему Мастер, да к тому же счастливчик.
- Об этом судить не мне. В нашей работе нужно пережить первый год, а дальше всё пойдёт намного проще. Так, по крайней мере, говорил мой учитель. Но не будем об этом. Я хотел ещё кое-что добавить.
Алексимо и Яр выжидающе смотрели на Максо.
- Господин, - вор устремил взгляд на Ярослава, - Вы спасли меня от виселицы и теперь я обязан Вам жизнью. Я прошу оказать мне честь и разрешить сопровождать Вас до тех пор, пока не смогу отплатить тем же.
- Нет необходимости...
- Яр! - перебил его барон. - Отойдём-ка...
Де Крон подождал, пока они не отошли на достаточное расстояние, и только тогда продолжил:
- Пойми, отказав, ты нанесёшь оскорбление ему и его роду, каким бы он ни был. Этот Максо предлагает отплатить добром не для красного словца - долг чести крепок для всех и, если понадобится, он отдаст свою жизнь, чтобы спасти твою. В его лице ты приобретёшь самого верного и ярого соратника. Во всём. Пока не будет уплачен долг. А дальше? Время покажет! Не отказывай ему. Подумай! - И Алексимо отошёл к костру.
Он видел, как Ярослав постоял ещё некоторое время, размышляя, а потом вернулся к поджидавшему его вору. Барон не слышал, о чём они говорили, но, судя по последовавшему рукопожатию, его "племянник" согласился.
Ну что ж, тем лучше. Что-то подсказывало Алексимо, что этот парень сыграет в их путешествии отнюдь не последнюю роль. Ярослав вместе с Максо подошли и устроились у костра. Скоро отбой, а утром снова в дорогу...
...За окном струил проливной дождь. Казалось, небо за что-то разозлилось на землю и теперь мстило как умело - заливало все вокруг как при втором потопе. Ярослав незаметно выскользнул из главного здания детского дома и шмыгнул за угол. Там его уже ждали Стас, Лёха и Димка. Все трое больше всего сейчас напоминали мокрых драных котов.
- Где тебя черти носят?! - возмутился педантичный Стас. - Мы здесь уже пол часа торчим, а тебя всё нет!
- Ну, извините, заучка всё никак не хотела отпускать.
- А этой-то что понадобилось? - удивился Лёха.
- Ну, уж не знаю, - деланно протянул Яр, - но, видимо, она хотела узнать, кто запер её на три часа в туалете!..
Остальные прыснули.
- Я не понял, к чему смеёмся, а?! - ненатурально возмутился Лёха. - А по мозгам?
- По чьим? У тебя ж их нет, - вскинул бровь Димка, тут же удостоившись самого грозного взгляда из просто огромного арсенала Лёлика.
- Ладно, клоуны. Хорош. Время, между прочим, не резиновое, - прекратил дебаты как всегда спокойный Стас.
- Да и дождь невечный! Может, действительно, пойдём уже?
Ребята кивнули и отправились вслед за Ярославом. Сегодня был один из немногих "свободных" дней и "лихая четвёрка", как их все называли, решила отправиться на прогулку, избрав конечным пунктом небольшую деревеньку неподалеку, а точнее пастбище лошадей. Да, в дождь их не выгоняли, но ливень начался так неожиданно, что вряд ли пастух дядя Толя успел развести лошадок по хозяевам и, скорее всего, укрыл их в старом сарае на краю пастбища, иногда служащим конюшней.
Идти пришлось долго - нужно было обойти деревню по дуге. После прошлого раза, когда их там поймали при попытке украсть поросёнка, правда, никто из ребят до сих пор не мог понять, зачем он им вообще сдался тогда, все четверо старались не появляться в зоне видимости местных жителей - спокойней будет.
Кроссовки увязали в земле, мокрая трава облепляла ноги, не давая сделать ни шагу. Вода лилась сплошным потоком, казалось, этому не будет конца. Но вдруг из стены дождя прямо перед носом впереди идущего Яра выступила ветхая изгородь.
- Ну, наконец-то! Я уж думал, что мы никогда не дойдём!
- Да ладно тебе Лёха. Нормальная прогулка...
- Ага. Я бы даже сказал полезная, как раз для тебя Стас.
- Почему для меня?
- Потому что только такой идиот как ты может чувствовать себя нормально в такую погоду!
- Да успокойтесь вы! Вечно грызётесь как блохастые собаки!
- А тебе, Димон, вообще вякать не разрешали...
- Молчать!!! - не выдержав, заорал Ярослав. - Ведёте себя как полные придурки. Хотя почему как?! Что сцепились? Блоху не поделили?!
Некоторое время тишину нарушали лишь шум дождя и далёкое завывание ветра.
- Ну что, теперь мы можем идти?
Друзья молча стали перелезать через забор. После того как Димка не удержался на скользкой перекладине и упал вниз, все обиды были тут же похоронены под шквалом гогота. Смеялись до слёз. Даже Димка, поначалу было обидевшийся на смех, не выдержал и присоединился к остальным. Утирая слёзы, Ярослав оглядел тройку верных друзей. " Да уж, кто бы мог подумать в самом начале, что мы станем настолько дружны?! Всегда вместе, готовые поддержать любую авантюру, сотворить любую глупость... Как же хорошо, что мы есть друг у друга! Восемь лет дружбы из пятнадцати прожитых неплохой срок. Тем более для таких забияк как мы".
- Ну что, идём дальше? - поинтересовался Яр у более или менее успокоившихся друзей.
Ещё минут через двадцать "лихая четвёрка" наконец достигла старого сарая. Судя по фырканью, доносящемуся из-за стены, лошади действительно были там.
- Есть! - обрадовался Лёха. - Осталось только выяснить, что делает дядя Толя.
- Займёшься этим?
- Да без проблем, Яр.
Фигура Лёлика легко растворилась в стене дождя.
- Как думаете, он долго?
- Вряд ли.
Но ждать пришлось порядочно. Лёха появился только минут через пятнадцать. Весь взлохмаченный, но довольный.
-Тебя только за смертью посылать! - буркнул Стас.
- Когда надо будет, обращайся. Для тебя расстараюсь на все сто!
- Хватит. Давай рассказывай.
- Хорошо, Ярик. В общем, обошёл я эту развалюху вокруг и забрался внутрь через наш лаз...
- Давай покороче. Ближе к делу.
- Ближе только твой нос. Хочешь убедиться?
- Дальше! - На этот раз не выдержал Димка.
- Ну так вот, - невозмутимо продолжил Лёлик, - забрался я, значит, внутрь и вижу такую картину: Дядя Толя вдрызг пьяный храпит под какой-то кобылкой.
- В смысле?
- В том смысле, о мой наимудрейший друг Станиславушка, что надрался наш пастух до чёртиков и упал, где смог, а смог прямо под копыта Марфе, злобынинской клячи.
- Да уж, повезло так повезло.
- Это ещё не всё. Для надёжности я предпринял ещё некоторые действия.
- Ну, давай, лис, рассказывай, - заинтересовался Димка. Остальные также ждали продолжения.
- Ну, я подумал и решил...
- Ты?! Да не может быть!
- ...что нам нужна страховка, - как ни в чём не бывало продолжил Лёха. Иногда он умел, как никто другой игнорировать окружающий мир. - В общем, я его связал.
- Что?!
- Тише. Зачем так кричать?! Я не удержался. К тому же "связал" это громко звучит. Я всего лишь привязал его ноги старыми поводьями к левой задней ноге Марфы, а её к той еле живой самодельной коновязи, что какой-то умник соорудил в прошлом году. Вы же знаете, Марфа спокойная как удав, так что пока дядя Толя не проспится, они оба не сдвинутся с места.
- Вот что, значит, бывает, когда молодецкая дурь прёт из всех щелей...
- Да ладно вам. Я ж для всех старался, - лицо Лёлика вытянулось от обиды, вот что-что, а такого непонимания он от друзей не ожидал.
Но в этот момент силы отказали Димке и Стасу и те заржали как сумасшедшие. Глядя на них, не удержался и Яр.
- Злые вы. Уйду я от вас, - беззлобно оповестил всех Лёха, пытаясь сдержать идиотскую улыбку, что вот-вот готова была проявиться на его лице.
... Лететь. Как же всё-таки хорошо лететь. Пусть и не в небе. Пусть и не на крыльях. Но ЛЕТЕТЬ!..
Четвёрка лошадей рвалась вперёд, стараясь обогнать друг друга. Мчалась как ветер, тщетно мечтая оторваться от земли. Всадники практически лежали на конях, сливаясь с ними в одно целое. Это была их общая тайна, их отрада, их страсть...
Ярослав никогда не знал более замечательного времени, чем те "полёты" на лошадях!..
Яр резко открыл глаза. Полежал немного, прислушиваясь к тишине, нарушаемой треском костра, шелестом деревьев, ржанием лошадей... Сел, оглядываясь. Все спали. Кроме Тэпера, стоящего "на часах". Мстиславский тряхнул головой, отгоняя недавний сон. " Странно, ведь такой день на самом деле был. Опять мне снятся эти чёртовы, "правдивые" сны. Хотя раньше это были воспоминания только о войне. А теперь вдруг мирные годы. Годы шалостей и самой настоящей крепкой дружбы..."
Ярослав потянулся за флягой, отхлебнул. Снова лёг, разглядывая бездонное небо над головой. С запада медленно ползли тучи, подкрадываясь к ничего не подозревающим звёздам. "Завтра, скорее всего, будет дождь. Хм... Дождь... Прямо как в моём сне. До рассвета ещё далеко, а спать уже не хочется... Не хочется... Хочется..." Сознание ласково приняло марево сна.
Глава IX
На следующий день они успели проехать совсем немного. Из-за начавшегося ливня пришлось остановиться на ночлег на постоялом дворе, коих немало раскидано было по тракту. Их разместили на втором этаже. По счастью, Ярослав не обнаружил там ни клопов, ни тараканов. Так что все шуточки Ларса себя не оправдали.
Кинув вещи и переодевшись, Яр спустился вниз, в кабак. Там, сдвинув два стола, уже находилась вся честная компания. Гилс с Ларсом, в очередной раз переругиваясь, отлично всех развлекали. Молодой человек, в который раз удивился той панибратской атмосфере, что возобладала в отряде. "Кто бы мог подумать, что такое возможно - дворяне вместе с воинами вкушают трапезу?! Хотя чего только не бывает в походе... Да и Алексимо не слишком-то похож на типичного аристократа, кичащегося своей "голубой" кровью".
Сев на свободное место, Ре'мьеро, не долго думая, тут же принялся уплетать расставленную на столе снедь. И лишь утолив первый голод - походная еда не отличалась особым вкусом и разнообразием, особенно если готовил Гилс, - принялся рассматривать посетителей, собравшихся в зале. Их оказалось совсем немного. В основном местные крестьяне, решившие заглянуть на огонёк раз уж погода выдалась столь "удачной", и несколько путешественников, примостившихся в дальнем углу. Сквозь очередной взрыв смеха до Яра долетел обрывок разговора. Помимо воли он стал прислушиваться к заинтересовавшему его рассказу. И не пожалел об этом.
...-Ты спросил, куда делся Аллегри? - не слишком трезвым голосом поинтересовался крепкий кряжистый здоровяк - лишь седина в волосах выдавала настоящий уже немаленький возраст - у своего соседа, небольшого, щуплого человечка с огромными голубыми глазами. Оба сидели за соседним столиком, и рассмотреть их было несложно. "Если исходить из чистой логики, то здоровяк, скорее всего, кузнец - уж слишком он крепок, да и цвет кожи какой-то медный, будто подкопчённый на открытом огне. А вот второй... Что-то мне подсказывает, он очень недалёк от профессии портного. По крайней мере, из кармана его весьма потрепанной куртки выглядывают грубо выполненные кольца ножниц".
- Ведь ты это спросил?!
- Ага.
- Так это ж давно ужо было... Неужто не помнишь?!
- Так ты же никому ничего так и не сказал. Все "ушёл", да "ушёл".
- Дык, если я всем всё буду рассказывать... Ну да ладно. Тебе расскажу, но только, чур, по секрету!
- А как же!
" Да-а, по секрету всему свету!", - Яр чуть улыбнулся, продолжая слушать.
- Было это три месяца назад. Ночь уж наступила, да что-то лошадь, что Тришель мне подковать оставил, расшалилась. Ну, я и наказал сынку сходить, поглядеть. Ушёл. Жду. Нет его и нет. Переживать уже начал - не случилось ли чего? Тут слышу шаги какие-то странные...
Яр, повинуясь прорезавшемуся внутреннему чутью, старался не пропустить ни одного слова.
...- Подался я к двери. Смотрю, идёт мой Аллегри, да кого-то ещё и на себе тащит - тот как будто без сознания - идти не может. Ну, подсобил я сынку - раз тащит, значит так надоть. Втащили мы странного гостя в дом на свет. Гляжу, понять не могу - и чего это мне лицо полуночника так знакомо?! А Аллегри засуетился, в комнату свою "гостя" потащил, на кровать уложил, да убежал куда-то. Плащ на бессознательном чёрный (с серебряной вышивкой!) весь в лохмотья превратился, а одежонка как пить дать в крови. Тут и сынку с целым ведром воды появился. Стянули мы с "гостя" его тряпьё, промыли раны, коих, кстати, немало оказалось - такое ощущение, что кто-то его порядочно нашинковать пытался - перевязали, да и оставили одного.
- И кто это был?
- Подожди. Не мешай рассказывать, - здоровяк, на самом деле оказавшийся кузнецом, отправил в глотку очередную кружку жмыха* и с сожалением покосился на перевернутый вверх дном, опустошенный кувшин. Его сосед легко понял намёк, тут же подозвал пышную девицу, прислуживающую за столами, и потребовал ещё выпивки.
- Значит, отвёл я сынку в сторонку и айда его расспрашивать. Тот сначала вроде как удивился, а потом и говорит мне: "Ты что это, батьку, Леля не признал?! Это ж друг мой, с детства. У него ещё отец был из этих... из служивых. Вроде как при самом монархе в гвардии служил. Да вроде как жену его бандюги какие-то убили, за которыми он сам и гонялся. Лелька говорил, что поубивал он их тогда всех, да и уехал в деревню, откуда родня жены пошла. Мы ж почти пятнадцать лет с ним не разлей вода были. А потом вдруг ни с того, ни с сего батя его вещички собрал, дом бросил и исчез вместе с Лелькой. Даже попрощаться с ним не успели. Асьба говорила, что они очень торопились, а эта врать не будет. " Опешил я тогда немного, да понял, отчего мне лицо полуночника таким знакомым показалось - точно Лель! А сынку мне дальше давай рассказывать: "Вышел я во двор. Гляжу, неподалёку от кузни что-то валяется. Дай, думаю, посмотрю. Подошёл и понял, что это человек. Перевернул осторожно - Лелька, да ещё и весь в крови. Кое-как поднял его, да и потащил. А тут и ты подоспел".
- Так куда сын-то твой делся?
- Дашь ты мне договорить или нет?! В Леле-то всё и дело! Пару дней повалялся тот без сознания, бредил даже. Всё говорил, что гонится кто-то за ним, что надо спешить, что-то там передать... Я так толком ничего и не понял - за ним в основном Аллегри присматривал - мне некогда было. Потом в себя, наконец, пришёл. Толком мне ничего не объяснил, всё с сынком шептался. Насколько я понял, Лелька на службе у какого-то господина, из-за этого-то в неприятности и попал. Вот только что-то с этим дворянином не чисто - туману слишком напущено... Лель долго гостить не стал, только на ноги поднялся и сразу в дорогу засобирался. Тут-то меня Аллегри и огорошил: пойду, говорит, я с другом, одного его отпускать нельзя, пропадёт. Он, мол, за меня словечко замолвит, шанс отличный, не всё ж у тебя за пазухой сидеть. Подумал я, посомневался, да и отпустил сынку с другом. Ведь на самом деле парень взрослый уже, а всё под моим крылом. Я в его возрасте уже ого-го был! В общем, на следующий день они...это...вдвоем и ушли. Вот.
- И что? Неужто ты от него даже весточки не получил?! - аж подался вперёд щупленький собеседник кузнеца.
- Почему ж не получал? Получал, - кивнул головой уже изрядно выпивший здоровяк. С каждой новой кружкой речь его становилась всё невнятней, и Ярославу всё трудней было улавливать её смысл.
- Месяц назад, значит, письмецо получил... Да, получил.
- И что написал-то?
- Дык, что хорошо у него всё. И у Лельки тоже хорошо. - Кузнец ненадолго замолчал, чуть покачиваясь. Яр уж было подумал, что продолжения не будет, но ошибся.
- Служат они. Вдвоём. У этого господина... Да-а... Не нравиться он мне, однако. Со всем этим ту... туманом, вот, - видимо эти последние слова лишили здоровяка последних сил, а последовавшая следом очередная кружка его просто добила. Кузнец рухнул на столешницу. Его подвыпивший приятель с сожалением крякнул, допил прямо из кувшина, с трудом поднялся и, пошатываясь, вышел. Ярослав в задумчивости смотрел на закрывшиеся за ним двери и пытался понять, что же в рассказе местного кузнеца показалось таким знакомым.
Никто не знал, как точно был создан Дрэгар. Однако одной из главных гипотез среди его жителей была магическая. Считалось, что в просторах космоса возникла "искра"*. В течение многих миллиардов лет она росла и накапливала силу. И вот, в конце концов, не смогла более сдерживать рвущиеся из неё запасы чистородной магии* и выплеснула их в окружающее пространство. Именно так появился Вселенский диск*. Никто так и не смог понять, что он собой представляет (а, быть может, просто не посчитал нужным!). Но, тем не менее, именно Центр Мироздания* и послужил создателем Дрэгара, а также других магических и не очень миров, используя силу высвободившейся магии "искры".
Дрэгар - эллипс с абсолютно идентичными по очертаниям двумя материками. Восточным и Западным. Лишь рассыпанные в океане острова абсолютно непредсказуемы и не симметричны.
Западный материк больше всего напоминает гладь озера, центром которому служит Виньера - столица Самбро, с расходящимися во все стороны "кругами" лесов и полей. Самый маленький - Королевский лес. Затем обширные равнины с бесконечными полями возделанных земель. Снова леса и "спрятанные" в них поместья дворян, свободные селенья и города. Лишь на юго-востоке прямо перед границей с Ильмасом, выбиваясь из этой "одинаковости", пролегает обширное пространство непроходимых болот, окружённое со всех сторон. С востока горами Эрн - похожими на неприступные Северные пики, с севера Восточным лесом, а с юга и запада - холмами, через которые и ведёт один из главных трактов Самбро - Ильмасский. Всего трактов насчитывается более пятидесяти, но главных всего четыре - своего рода торговые "артерии" Самбро. Оларский обеспечивает связь с Калибэ, Рединский - с северной провинцией, известной своим кузнечным производством, Западный - с Жерсеном - главным городом-портом Самбро и Ильмасский, соответственно, с юго-восточным соседом - Ильмасом.
Поместье де Крон располагалось всего в трёх днях пути от Жерсена на самом дальнем "круге" лесов. И, чтобы доехать до Виньеры, путешественники выбрали самый лёгкий путь - Западный тракт. Меньше чем через две недели он должен привести их к цели, столице Самбро.
Очередная лесная полоса была пройдена и под копыта лошадей приветливо ложилась плоская, как скатерть, равнина. Сочная трава, немногочисленные кустарники и цветы... множество россыпей цветов...
Но впереди уже снова виднелась тёмная полоса леса...
Костёр медленно догорал. Ярослав сидел рядом, любуясь его первозданной, завораживающей красотой. "Почему огонь так манит людей? Да, он дарит свет и тепло, отпугивает хищников, но он же пожирает всё живое, встречающееся на пути. Он одновременно добро и зло. Он Творец и он же Разрушитель. Что это может напоминать?.. Разве человек не имеет такую же природу?! Так, может, не зря люди обожествляли огонь, поклонялись его величию и просили у него милосердия?! Мы поклонялись самим себе, своему более варварскому, но одновременно и более свободному прототипу, не скрывающемуся под маской цивилизованности!"
Лёгкий шум вывел Яра из задумчивости. Алексимо устроился рядом с ним и теперь полулежал, опираясь на локоть, и пристально смотрел на "племянника".
- Ты какой-то странный в последнее время. Что-то случилось?
- Нет, ничего. Просто в мою голову лезут странные мысли... Как будто я спал всё это время, там на Земле, а здесь почему-то проснулся. Я впервые начал задумываться о природе многих вещей и... Хотя не важно. Не буду загружать тебя ещё и своим психическим состоянием.
- Чем-чем?
- Хм. Не важно. Сам разберусь. - Мстиславский грустно усмехнулся. А потом вдруг незаметно огляделся - все спали, ну а Максо... он уже понял, что никогда нельзя было сказать наверняка, когда тот спит, а когда просто лежит с закрытыми глазами. Ну что ж, если даже Максо и бодрствует, Яр постарается говорить так, чтобы он ничего не понял:
- Я давно хотел спросить у тебя, дядя, - Ярослав старательно акцентировал последнее слово, - какой была моя мать? - и подмигнул Алексимо - тот кивнул, давая понять, что принимает игру.
- Алисинья?! О, это была чудесная женщина! Понимаешь, у моего деда было двое сыновей: мой отец, старший, получил титул и земли, а мой дядя, младший, только долю земли. Традиция, что уж тут возьмёшь! Так вот у моего дяди и появилось это маленькое чудо. Алисинья была необыкновенной, эксцентричной, как сказали бы сейчас. - Губы Ала тронула лёгкая улыбка, а взгляд, казалось, обратился сквозь ткань времени прямиком в то далёкое, но такое родное время. - Замуж она вышла также за младшего сына одного из соседей отца. Они безумно любили друг друга, Бенедикт готов был на всё ради неё. У них обоих были более выгодные партии, но они пренебрегли всем: и богатством, и титулами. Алисинья и Бенедикт прожили недолгую, но счастливую жизнь... Они разбились во время прогулки - кони, запряжённые в коляску, понесли... - барон ненадолго замолчал. Казалось, он снова переживает случившееся. Потом, видимо собравшись с мыслями, продолжил: - Хорошо, что они не додумались взять тебя с собой. Ведь тебе исполнился тогда всего год... А потом меня назначили твоим опекуном, земли твоих родителей также временно отошли ко мне. Тебя же, по просьбе деда, вместе с няней отправили в Ильмас. К его хорошему другу. Там тебя воспитывали, учили всему, что ты знаешь и умеешь сейчас. И, насколько я видел, довольно успешно. Кстати, твой прадед умер три года назад. Тебе наверняка сообщили, - Яр кивнул. Он слушал предложенную Алексимо историю своей жизни и объяснения причины столь долгого отсутствия и сам поневоле сомневался, а не о нём ли, в самом деле, ведётся речь. Всё звучало так убедительно, что Ярославу пришлось приложить некоторые усилия, чтобы привести разбежавшиеся мысли в порядок и напомнить самому себе о прошлом. Своем настоящем прошлом.
- Так что из родственников у тебя теперь остался только я. Очень хорошо, что ты, наконец, вернулся. Это твой дом. Как ты знаешь, у меня нет наследников - судьба так и не подарила мне сына - так что после моей смерти ты унаследуешь и титул, и все мои земли. Так сказать, в придачу к своим собственным, полученным в этом году - году твоего совершеннолетия*.
- Прекрати, Алексимо! - Ярославу совершенно не понравилась поднятая бароном тема.
- Я не шучу Ярослав. Останешься ты здесь или вернёшься назад, ты - мой наследник. Не спрашивай почему, я вряд ли смогу найти верный ответ... Нравиться тебе это или нет, это моё последнее слово! - Де Крон поднялся и ушёл спать, оставив Яра одного наедине со своими мыслями. А подумать ему было о чём.
Глава X
Лес угнетал. Неизвестно почему, но у Ярослава сложилось стойкое ощущение неминуемой беды. Он привык доверять чутью - оно не раз спасало жизнь, поверил ему и сейчас. Дорога вела на северо-восток, вокруг качали тяжёлыми ветвями деревья, шелестя листвой. Но даже в этом безобидном звуке молодому человеку слышалось предостережение, словно сам ветер нашёптывает ему на ухо. И, хотя ничего не предвещало нападения, Яр, тем не менее, настоял на увеличении бдительности. Всадники ехали молча. Оружие обнажено, напряжённый взгляд следит за каждым легким движением. Но ничего не происходило, Мстиславский уже начал сомневаться, и тут...
Стрела пронзила воздух там, где секунду назад находилась голова Алексимо. Войны барона мгновенно окружили своего господина и его друзей - из-за кольчуг и шлемов стрелы им были не страшны. В то же мгновение Максо вскинул арбалет - лёгкий свист, хрип и что-то тяжёлое рухнуло с дерева. "Молодчина, Максо!" Тишины продолжалась считанные мгновения, а затем нападающие медленно вышли из тени деревьев. Их было человек двадцать, в зелёных одеждах самого потрёпанного вида, с разнообразным оружием наизготовку: мечи, алебарды, кинжалы, обычные топоры, пара луков... В общем - сброд, причём слишком уверенный в своей победе - уж слишком нагло себя ведут.
Из общей массы, быстро окружившей небольшой отряд, отделился человек. Глядя на него, Ярослав понял - легенды о великанах основаны на реальности. Сказать, что он был большой, значило бы ничего не сказать - он был ОГРОМНЫЙ! Метра два с половиной ростом и, наверное, столько же в ширину. "Да, если бы он встретился с нашим сибирским мишкой, тот бы убежал от страха!" Яр с удивлением изучал вожака этой шайки.
- О, парни, смотрите, кто к нам пожаловал! - голос у этого великана совсем не вязался с его обликом - слишком тонкий и писклявый. - Кажется, это господа дворяне и их прихлебатели. Хе-хе.
Ярослава передёрнуло. Этот тип ему определённо не понравился - Яр ненавидел неудачников, способных лишь изгаляться. Да, он совсем недавно стал носить имя дворянина и ещё не успел проникнуться той гордостью, что испытывают все представители высшего общества, но, тем не менее, уважал этих людей, наделённых не только огромной властью, но и непомерной ответственностью за своих людей и земли. А этот, с позволения сказать, разбойник осмеливается смеяться над его другом, одним из лучших представителей дворянства?! Ну, уж нет!
- Кто ты такой? И как смеешь преграждать нам путь?! - в голосе Ярослава послышалось столько презрения и истинного возмущения, что нападающие на миг даже стушевались, но потом, так и не дав Яру закрепить успех, тут же схватились за оружие.
"Видимо, драки не избежать!"
- Я - Владыка этих земель и Повелитель этих людей! Я - Зао Донро. И вы не пройдёте дальше, пока не заплатите ма-а-аленькую пошлину, - этот тип был настолько самодоволен, что у Ярослава просто руки зачесались его проучить. - Как говаривал мой покойный папочка: "Кошелёк или жизнь!"
- Жизнь, - спокойно произнёс Яр, тут же ловя недоумённые взгляды своих товарищей. И добавил, вдруг перейдя на крик: - Твоя!
Мгновенно выхватив меч и пришпорив коня, Ярослав бросился на великана. Это послужило сигналом для обеих сторон.
Закипел бой.
Вы когда-нибудь пробовали махать полутораметровой железякой, сидя на лошади, когда против вас великан с алебардой? Думаете легко?! Попробуйте как-нибудь на досуге!
Ре'мьеро ударил сверху наотмашь, целясь в голову, но Зао успел блокировать, приняв клинок на древко алебарды. И, в свою очередь, попытался разрубить противника пополам. Яр с трудом избежал подобной атаки, уклонившись, но Донро не дал ему даже секундной передышки. Этот великан был силён и знал, как использовать своё преимущество. Он пнул коня в бок, отчего ноги того подломились, и Ярослав вылетел из седла. Сгруппировавшись в воздухе, он приземлился на одно колено, едва успев подставить меч под опускающуюся на него алебарду. Зао Донро давил, налегая на рукоять, наверное, всем могучим телом. Яр почувствовал, как начинают дрожать руки, но он не мог сдаться. Одной рукой продолжая из последних сил удерживать алебарду, Ярослав, второй, быстро выхватил из-за голенища сапога кинжал и воткнул его в бедро разбойнику. Тот, закричав, слегка ослабил давление, но его противнику этого хватило с лихвой. Мстиславский, не теряя времени, поднырнул под руку главаря банды и наотмашь рубанул. Зао захрипел и уже мёртвый упал на землю. Ярослав облегчённо выдохнул и с трудом поднялся на ноги. Ещё раз осмотрел поверженного противника. Кровавая рана на теле великана пересекала всё туловище от левого бедра до правого плеча.
"Да уж, воистину, Давид поверг своего Голиафа!"
Руки дрожали от пережитого напряжения. Тряхнув головой, Яр огляделся. Почти половина разбойников была уже мертва, но ребятам всё равно приходилось туго. Долго не раздумывая, Ре'мьеро снова ринулся в бой, попутно снеся голову одному из разбойников, наседавших на Мьерго. В левой руке он продолжал сжимать кинжал, используя его с жесткой эффективностью. Яр оставил кинжал в горле третьей жертвы. Все остальные после покойника-Зао казались слабаками, и теперь он уже мог не так сильно выкладываться.
Через несколько минут он с удивлением обнаружил, что не осталось ни одного живого разбойника. Устало улыбнувшись, Яр принялся оглядывать своих и тут же наткнулся взглядом на стоящего на коленях Мьерго. Перед ним на земле лежал человек. Гилс Зальмо. До сих пор сжимая арбалет в окровавленной руке. Ярослав медленно подошёл и, сам того не заметив, тоже опустился на колени. Без сомнения Гилс был уже мёртв. Его грудь пересекала глубокая рана. Видимо, он так и не успел выстрелить. Яр вдруг почувствовал, что задыхается, в его голове пролетели сотни таких же ситуаций. Он в очередной раз потерял друга. Друга?! Да, бесспорно, все они незаметно стали ему дороги. Ярослав вдруг с ужасом понял, что это снова война. ЕГО война. И любой из них может умереть. Протянув руку, он закрыл Гилсу глаза.
- Нам будет чертовски не хватать тебя, приятель, - пробормотал он чуть слышно и медленно поднялся.
Все сгрудились вокруг. Грязные как черти, вымазанные своей, а по большей части чужой кровью. Усталые. Подавленные. Даже Максо, недавно появившийся в отряде, с грустью смотрел на всё происходящее.
- Надо совершить обряд Упокоения*.
Голос Алексимо, словно гром, разорвал гнетущую тишину. Все тут же пришли в себя. Ларс, Тэпер и Норес бросились к лесу. Мьерго при помощи барона обмывал тело. Максо со странным благоговением забрал из рук умершего арбалет и с тщательностью принялся чистить его от крови и земли. Ярослав почувствовал себя здесь лишним. Он абсолютно ничего не знал о местном обряде похорон.
Когда Мьерго с Алексимо переодели Гилса, показались остальные, неся огромные вязанки хвороста. "Сожжение!" Отойдя немного от места боя, они принялись складывать вязанки в одной им известной последовательности. Тем временем Максо закончил возиться с арбалетом Гилса. Подойдя и опустившись на одно колено, вор любовно вложил оружие в руки покойному:
- Ты отлично с ним управлялся. Не теряй навыков и впредь.
Поднявшись, Максо отправился помогать складывать хворост для огромного погребального костра.
- Чувствуешь себя лишним? - раздался за спиной негромкий голос Ала.
- Есть немного, - Ярослав обернулся. - Я даже не знаю, что нужно делать. Как помочь.
- Просто помни о нём. Смерть это не плохо. Смерть - это лишь продолжение жизни. Причём намного более спокойное... В нашем мире не принято рассказывать детям об обрядах Упокоения и Соединения.
- Соединение?
- Скрепление союза между мужчиной и женщиной.
- Брак?
- Я не знаю значения этого слова. Соединение. Скрепление жизней, душ, тел...
- Значит, ты посчитал меня за ребёнка? - немного возмутился Ярослав.
- Таковы правила. Узнать об обрядах могут лишь поучаствовавшие в них, пережившие чью-то смерть.
- Мило...
- А сейчас нам пора.
Костёр был закончен. Тело Гилса Зальмо аккуратно подняли и уложили на хворосте, постелив сначала плащ. Все собрались вокруг. Мьерго принёс уже горящий факел и, склонившись в поклоне, передал его барону Де Крону. Затем занял своё место в круге. Ярослав, не отрываясь, смотрел в совсем ещё юное лицо Гилса. Он был отличным парнем, мастерским стрелком. Ему бы ещё жить да жить. Сердце сдавила горечь. Но, посмотрев в спокойное лицо самого юного из своих учителей, Яр понял, что тот не страшился смерти и был готов умереть. Как это ему было знакомо...
- Пусть тело твоё поглотит всемогущий огонь, - Алексимо медленно подносил факел к хворосту. - Пусть смелость твоя не оставит слабого духом. Пусть преданность твоя послужит хорошим уроком, - пламя медленно разгоралось, начиная ласкать лежащее сверху тело. - Пусть память о тебе никогда не покинет людские сердца. Пусть душа твоя обретёт достойную замену. Да будет на то воля наша!..
Алексимо сделал шаг назад, медленно отступая от пылающего погребального костра. Остальные проделали то же самое. Когда тела уже почти не было видно за языками пламени, все отвернулись. Ярослав бросил последний взгляд на Гилса и, неожиданно для самого себя, попросил Небо быть справедливым.
Только потом, всё также молча и стараясь не смотреть на догорающий костёр, они занялись собой: отыскали лошадей, привели себя в порядок и как можно быстрее покинули это место, вскоре превратившееся в пиршественный стол для падальщиков.
Глава XI
Его величество Лехандро Ре'верден Де Къердо негодовал. Даже столь любимый им закат не мог его сейчас успокоить. "Этот ненавистный Фернандо, этот бастард просто неуловим! Он всё ближе и ближе подбирается ко мне, такое впечатление, что он уже дышит мне в затылок!"
Всё больше и больше дворян негласно переходило на сторону Фернандо, ещё год и правлению Лехандро придёт конец. Даже междоусобная война не сможет состояться - Фернандо с соратниками просто не с кем будет сражаться. Они подавят числом Ре'вердена и его немногих оставшихся пока союзников...
Но у Лехандро есть надежда - Чаша Вечности. Именно с ней он связывал свою будущую жизнь. " Если у меня всё получиться...о! такого ещё не достигал ни один смертный! Только бы протянуть эти полгода! Тогда всё изменится... Я просто раздавлю Фернандо как букашку, мельтешащую перед глазами. А этот маг... и с ним я разберусь, потом. Пока же можно его отлично использовать. Надо только подождать... полгода... уже даже меньше..."
Пронизывающий ветер свистел в вершинах гор и башнях Цитадели. Было холодно - здесь ночью всегда так. Солнце уже зашло, но Луна ещё не появилась - было время той непроглядной темноты, когда весь мир кажется пустым, несмотря на миллиарды звёзд, мерцающих в его необъятной глубине. Именно в эти часы человек понимает, что он вовсе не венец творения, не царь и повелитель всего живого, а лишь песчинка в этой огромной Вселенной. Сошка, возжелавшая стать кем-то!
Ровный, чуть голубоватый свет магических шаров осветил одинокую фигуру, застывшую на балконе Центральной башни Цитадели. Магистр Конер смотрел на восток. Именно там, за горными пиками находился Самбро, столица Виньер и его правитель Лехандро. Этот самонадеянный юнец, думающий, что всё в его власти, и мечтающий лишь о том, как весь мир упадёт к его ногам. Маг усмехнулся - Его Величество слишком много о себе думает. Куда уж ему представить, что маг, обратившийся к нему с предложением всевластия взамен на скромное вознаграждение, на самом деле просто использует его как жертвенного агнца. Магистр Конер просто не мог дождаться того дня, когда всё встанет на свои места, и он, стерев самодовольство с лица монарха Самбро, займет, наконец, законное место в этом мире. В мире, принадлежащем только ему одному и никому другому...
Замерев у небольшого стрельчатого окна, черноволосый мужчина в задумчивости осматривал окрестности. Их лагерь примостился в излучине реки, что протекала в северных предгорьях. Лес здесь был густым и практически непроходимым. По крайней мере, настолько, чтобы не беспокоиться о случайных гостях - просто так сюда не попасть. Тем не менее, высокая ограда скрывала от глаз все внутренние строения: дома, склады, конюшню, ристалище. Лишь четыре сторожевых башни возвышались над местностью, давая отличный обзор охране.
Неожиданно караульный на западной вышке замахал руками - к лагерю кто-то приближался. Несколько минут спустя ворота открылись, и на утоптанную площадку въехал всадник на гнедом жеребце.
- Наконец-то! - устало улыбнулся мужчина. Его серые глаза потеплели. Стараясь не выдать волнения, он быстро спустился в главный зал.
Хлопнула дверь, и на пороге показался молодой парень лет двадцати. Измождённый, осунувшийся, весь в пыли, но, тем не менее, безумно довольный.
- Привет!
- О, Небо! Лелька! - мужчина подошёл к другу и крепко его обнял. Потом, чуть отстранившись, принялся рассматривать. - Где ты пропадал?! Я уж подумал, что ты снова попался ищейкам Его Величества, - в последних словах послышалось столько злости и презрения, что Лель расплылся в улыбке.
- Нет, не волнуйся. Им меня не поймать. Не та школа.
- Да уж. С твоим отцом им никогда не сравниться.
- Ну не зря же он был главой Тайного Сыскного Отряда. Для специальных заданий.