...И вот она возникла перед глазами - Виньера, столица Самбро. Высокие крепостные стены, с виднеющимися над ними башнями и башенками с разноцветными вымпелами, опущенный подвесной мост, глубокий ров, наполненный водой. Открытые ворота и длинная череда повозок и телег, пеших и всадников - сегодня ярмарка.
Едва пройдя пост стражников у входа в город-крепость, отряд попал в совершенно другой мир. Ярославу показалось, что он очутился в каком-то Изумрудном городе. Всё сияло: мостовые, стены, крыши... Своеобразие архитектуры, богатство красок, огромное количество садов, парков и маленьких сквериков. Толпы людей в самых разнообразных нарядах: знать, воины, ремесленники, артисты, крестьяне... И всё это буйство красок, смешивалось в один огромный, неповторимый, фантастический калейдоскоп...
Они ехали по широким бульварам, длинным улицам, через большие и маленькие площади и снова по улицам, но уже узким, ветвящимся. Проезжали квартал за кварталом, пока не достигли Верхнего города. Здесь размещались дома знати, а центром его был Монарший Дворец.
Алексимо отправил Ларса Фъерко во Дворец, сообщить о приезде, а сам вместе с отрядом отправился в свой городской дом. Двухэтажный, тот имел форму квадрата с внутренним двором, на всех четырёх углах возвышались небольшие башенки с отличным просмотром местности. Бежевый, обвитый плющом, украшенный барельефами дом был красив, хотя и уступал другим домам пышностью и изыском. Но он брал своё ощущением полной безопасности, надёжности и в тоже время домашним уютом.
- О, Небо! Неужели это вы, господин?! - на встречу прибывшим вылетела чуть полноватая женщина, в строгом коричневом платье. Румянец на щеках, счастливый блеск в глазах и прыть, с которой эта дама передвигалась по дому, абсолютно не вязались с довольно пожилым возрастом и выдавали в ней человека с "живым" характером, весёлого и добродушного.
- Да, Кларетта! - Алексимо, улыбаясь, приобнял женщину и представил ей своих спутников.
Кларетта, оказавшаяся домоправительницей барона, тут же отправилась хлопотать по дому, забрав с собой и солдат охраны, пообещав накормить их и обустроить.
Остальные направились в кабинет барона дожидаться вестей из Дворца. Ларс не заставил себя долго ждать - Его Величество Лехандро Ре'Верден очень рад столь неожиданному приезду и приглашает барона вместе с племянником на бал, который состоится через три дня.
- Рад? Ну-ну... Мне кажется, Лехандро что-то задумал.
- Может и так, Ал. Но что, мы узнаем лишь отправившись на этот бал.
- Да, Ярослав. Мы непременно туда отправимся. И, сами понимаете, расслабляться нам рано. Ларс, приведи Мьерго.
- Да, барон, - Ларс вышел, но уже через минуту вернулся в сопровождении начальника личной охраны.
- Мьерго, весь гарнизон, оставленный охранять дом, переходит под твоё командование. Организуй всё... И вот ещё, постарайся наладить старые связи - я хочу знать всё, что происходит в городе, в том числе и во Дворце.
- Да, барон, - Мьерго кивнул и, в сопровождении Ларса Фъерко, вышел.
- Ну что ж, а нам остаётся только ждать. Я думаю, Кларетта уже приготовила для вас комнаты - нам всем стоит немного отдохнуть.
"Барон Алексимо Ре'дьяго де Крон. Хм... Как неожиданно. Этот человек любит путать карты. Зачем он явился? Чтобы представить ко Двору племянника?! В теперешнее-то время?! Нет, эта причина служит лишь прикрытием, но для чего? Решает к кому присоединиться? Или уже решил? Надо держать его под постоянным наблюдением, отслеживать все встречи. Я должен знать обо всём! Как же это всё не вовремя... Время работает против меня. Ещё четыре месяца, целых четыре месяца и всё - больше никто не сможет мне помешать. Да и не захочет. Я порабощу всех! Подавлю любое сопротивление! А этот Фернандо... О! Что я сделаю с ним... и с каким удовольствием!!! А барон... с ним видно будет. Скоро бал, там я и постараюсь всё выяснить. Но надо быть осторожным и очень внимательным - де Крон хитёр как старый лис и будет настороже. Но ничего... Всё получиться!"
Виктор постучал. Еле слышно, он до сих пор не вполне был уверен в том, что делал. Через пару секунд дверь открылась.
- Извини... Ты, кажется, спал? - маг с сомнением посмотрел на взъерошенного Ярослава.
- Ничего, проходи. Что-то случилось?
- Я не знаю, как это объяснить... - Виктор заходил взад-вперёд по комнате. - Да и стоит ли...
- Да что всё-таки случилось? Ты выглядишь взволнованным.
- Хорошо, - Виктор остановился у окна. - Видишь ли, я ощутил в этом городе очень сильную магию, едва мы приблизились к столице. Особенно ярко она выражена в районе Монаршего Дворца - я не удержался и прогулялся по окрестностям в поисках источника. Сразу даже не поверил. Но нет, всё точно. Магия исходит из Дворца.
- Ну а что такого? Может там кто-нибудь из магов колдует... Они ведь изредка, но покидают свою страну.
- Да, покидают. Но вряд ли это они. Понимаешь, я могу чувствовать магию. Это сложно объяснить, но ощущения от неё самые различные. Со временем я научился по ним определять вид, свойства, источник и возможные последствия действия магии. Ведь она совершенно разная: слабая, едва ощутимая, от амулетов, оберегов и мелких бытовых наговоров; более сильная - от основных базовых заклинаний; очень сильная - от очень сложных многоярусных заклятий и та, что я чувствую сейчас. Она иная. Магию такой силы может излучать только очень древний и очень сильный артефакт. Причём действие его заключается во вбирании и поглощении всех внутренних сил человека-жертвы, потом - порабощении его воли, а затем - его полном уничтожении. По крайней мере, именно это свойство задействовано сейчас. Такие артефакты ужасно опасны, к ним не рискуют прибегать даже очень сильные маги, тёмные маги. Похоже на то, что это артефакт тьмы. Причём он уже начал действовать, скоро первая стадия будет завершена и он, обретя новые силы, приступит ко второй...
- Ты хочешь сказать, Виктор, что во Дворце действует очень сильный артефакт, который в данный момент поглощает чьи-то внутренние силы?! Но чьи?
- Не имею ни малейшего представления. Чтобы определить, кто подвергается влиянию артефакта и какова собственно его природа, что тоже, в общем-то, немаловажно, я должен побывать во Дворце.
- Ну, это не сложно. Мы все приглашены на бал. Там, я думаю, у тебя будет достаточно времени и возможностей всё выяснить.
- Я надеюсь. А самое главное, я не почувствовал присутствия магов.
- Не понимаю.
- Обычно в крупных городах находится не меньше пяти магов, они обеспечивают город всем необходимым, неплохо пополняя казну Калибэ. В столице же их всегда было намного больше, аристократы не скупились, да и монарх магов жаловал. Сегодня же я не почувствовал присутствия ни одного мага. Их нет в Виньере. А это очень подозрительно уже само по себе. Что-то мне подсказывает - все это неспроста...
- Посмотрим. В любом случае нужно дожидаться бала... И, Виктор, держи ухо востро!
Аиша была на балконе. Она не могла спать. Девушка любовалась вечерним городом. Закат. Золотисто-алый свет наполнял собою мир, отражался от сверкающих граней крыш, башен и башенок, переливался в воздухе и сверкал как ализар. Казалось, он проникал всюду, жизнь затихала, всё отдавалось во власть другого мира - мира грёз, легенд и волшебства.
Солнце медленно катилось за горизонт. Когда последний его луч исчез за крепостной стеной, Аиша вернулась в комнату. Впервые в жизни видела она такую роскошь: старинная мебель, огромная кровать с тяжёлым бархатным балдахином, витые серебряные канделябры, фарфоровые вазы полные цветов... Насколько это всё отличается от её дома в лесу, дома, который с такой любовью построил отец.
За последнее время она узнала и увидела столько нового и необычного!.. Она начала познавать те грани жизни, о которых раньше и не подозревала!
Скоро бал. Аиша, наконец, увидит монарха, расскажет ему всё. Он поймёт, она уверена - он всё поймёт, он будет на её стороне!.. Монарх заставит Совет Старейшин принять её! Аиша станет Стражем, каким был и отец, абсолютно преданным Лесу...
Она старалась не верить слухам и намёкам о жестокости монарха, о его непостоянстве и недальновидности. У девушки был только один шанс пойти по стопам отца и этот шанс - Его Величество Лехандро Ре'верден. Поэтому, несмотря ни на что, она надеялась на удачу. Ведь судьба всегда находит своего обладателя.
Так что после бала Аиша вернётся в Королевский лес, домой... И никогда больше не встретит эту странную кампанию и не увидит его. Как странно. Он стал значить для неё нечто большее, чем просто случайный попутчик. Но Аиша не должна, не должна впускать его в свою жизнь. Они разные, слишком разные. Им всё равно не суждено быть вместе! Вместе?! О, Недра, о чём она только думает?! Это невозможно! Она всю жизнь хотела быть Стражем и скоро добьётся этого, а он... он - дворянин, хоть и странный, но всё же... У него своя жизнь, своя дорога, своя ЦЕЛЬ. Им совсем не по пути! Главное помнить об этом и не поддаваться чарам его глаз и улыбки...
Утро выдалось просто замечательное: ласковое солнце, лёгкий ветерок, трели птиц, звонкий смех и звуки битвы. Во внутреннем дворе дома проходил очередной урок Максо Лемса.
На этот раз это были не просто отработки ударов, а показательный бой. Почему показательный? Потому что понаблюдать за ним пришли все, кроме солдат, отправленных Мьерго в патрули. Ярослав был в ударе. Что-то бередило ему душу в последнее время, и он радовался любому поводу отвлечься. Максо тоже был не плох. За то время, что Яр учил его, вор намного усилил свои навыки в фехтовании. Это был интересный бой. Многие даже пытались делать ставки. Многие из тех, что ещё не видели Ярослава в деле.
Аиша тоже вышла посмотреть.
В центре двора сражающимся выделили большой круг. Они были обнажены по пояс, и пот градом катился по перекатывающимся под кожей мышцам. Клинки со звоном сходились и расставались; противники танцевали в одном им известном ритме. Всё это завораживало и лишь обоюдные насмешки позволяли понять, что это только тренировка.
Со временем Максо начал сдавать позиции и стало очевидно, что победа опять окажется за Ярославом. Он был чуть-чуть быстрее, чуть-чуть сильнее, чуть-чуть проворнее. Но именно из этих "чуть-чуть" и складывался его потрясающий талант. Казалось, Яр предвидел все действия противника за долю секунды до того как они приходили тому в голову. Он был везде и нигде; практически неуловим, а самое главное - непредсказуем.
- Хорош, не правда ли?
Аиша аж подпрыгнула от неожиданности. Она так увлеклась боем, что и не заметила, когда барон подошёл к ней.
- Извините, лесса. Я не хотел вас напугать.
- Что вы, барон, ничего страшного... Вы что-то спросили?
- Я говорю, хорош, не правда ли?
- Кто?
- Ой, ну не надо делать из меня глупца! - Алексимо рассмеялся. - Я говорю о Ярославе.
- А...да, у вашего племянника несомненно талант.
- Да. Причём, кажется, врождённый. Его даже учить ничему толком не пришлось. Казалось, он всё уже и так знает.
- У вас очень хороший племянник, - Аиша всё никак не могла понять к чему ведётся этот разговор и чувствовала себя неуютно.
- Он вам нравится...
- С чего вы решили?
- О, я хоть и стар, но отнюдь не глуп. Я всё ещё помню, что такое кроткие взгляды, да пылкие страсти... К тому же я не слепой!
- Что вы хотите? - голос юной девушки зазвенел как сталь.
- Я абсолютно не хотел вас обидеть! Не думайте, что я просто бестактно лезу вам в душу. Я хочу помочь, если это возможно.
- Мне не нужна ничья помощь! Извините, но, во-первых, это всё вас не касается, а во-вторых, даже если ваши слова - правда, то что?! - Аиша вдруг не на шутку разозлилась, её аж затрясло от еле сдерживаемых эмоций. "Тоже мне, советчик выискался!" - Посоветуете мне не заниматься глупостями, забыть о нём, ведь Ярослав - дворянин?! А я кто?! Полукровка!.. Не утруждайте себя, не надо, - произнесла она уже спокойным голосом. В душе всё как-то перевернулось; стало грустно и...тошно. - Я всё отлично понимаю и сама...
- О, Небо! Девочка моя! - барон, ошарашенный таким накалом чувств, сначала не знал, что и сказать. Но потом, приобняв, увёл несопротивляющуюся девушку в сад и устроил её на скамейку. - Всё, что ты сейчас сказала, на самом деле глупости! Пустые условности, ненужные никому! В этом деле есть очень много нюансов, о которых ты и понятия не имеешь, я же сказать не в праве!.. Это личное дело Ярослава - посвящать кого-то или нет. Но я уверен, со временем он выберет правильную позицию!.. Ты должна понять, что гораздо важнее твои собственные чувства! Не ставь традиции на первое место, не поступай столь необдуманно, не повторяй моих ошибок!.. Я до сих пор жалею о своей твердокожести - я остался один только из-за этих ненавистных мне теперь условностей!
- Но...
- Не перебивай меня. Пойми, глупышка, всё это не стоит и выеденного яйца. Проблема заключается лишь во взаимности и силе чувств! Действительно ли он так нужен тебе или ты пытаешься найти опору в этом, как оказалось, незнакомом тебе мире?! Может, ты всего-навсего боишься остаться одна? Тогда не стоит и думать о Яре. Но если чувства, что поселились в сердце, искренни... не бойся идти наперекор всему миру, иначе ты потеряешь себя!.. А ещё подумай, сможешь ли ты отказаться ради него от того, к чему стремилась всю жизнь и ради чего ты собственно здесь... Главное, не ошибись, девочка моя. Хорошенько подумай. И учти, я на твоей стороне. Не бойся рисковать! - сказав это, Алексимо оставил девушку наедине со взбудораженными мыслями.
Да, теперь ей есть о чём подумать...
- Да-да. Войдите, - Аиша лежала в кровати. После утреннего разговора ей не хотелось попадаться барону на глаза. Она уже жалела, что не удержалась и выдала ему всё то, что накипело у неё в душе. Девушка надеялась лишь, что Алексимо был искренен и что Ярослав ни о чём не узнает.
В комнату как ураган ворвалась Кларетта:
- Что это мы валяемся в постели, девушка?! Поднимайтесь-ка. Барон упомянул, что у вас нет с собой вещей. В чём же тогда вы отправитесь на бал? - домоправительница болтала без умолку, одновременно распахивая шторы и впуская в комнату лучи полуденного солнца. - Я взяла на себя смелость пригласить к вам швею. Она снимет мерки и завтра утром платье будет уже готово. Ну же, вставайте!
Кларетта стянула с Аиши одеяло. Девушке ничего не оставалось, как подняться.
- Но зачем мне платье? Я могу пойти и так...
- Так?! О, Небо! Милая моя, так идти нельзя. Я, конечно, не против, когда девушка одевает брюки дома, но идти в них на бал к монарху... это уже слишком. Так что не спорь, швея уже здесь. Ну же, улыбнись! Я её сейчас позову.
Глава XVII
Все потихоньку собирались в гостиной. Алексимо и Ярослав уже сидели в креслах и, не спеша, смаковали ямир. Оба были чрезвычайно похожи, облачённые в одинаковую одежду цветов дома де Крон: чёрные брюки, чёрные рубашка и камзол с золотой вышивкой, высокие кожаные сапоги и чёрный же плащ с фибулой в виде львиной, оскаленной пасти.
Виктор и Максо стояли возле камина. Вор, оставшись в привычной для себя одежде, не уставал подшучивать над Виктором. Маг был одет в такой же, что и Яр с Алексимо костюм, но только полностью чёрного цвета, без какой-либо вышивки или другого знака отличия. Фибулой Виктор избрал чёрный оникс в оправе из белого золота. К несчастью, Максо не мог пойти с ними на бал. По причине своего недавнего вида деятельности, он был слишком известен в аристократических кругах, естественно не с самой законной стороны, и, соответственно, слишком узнаваем.
Компания смотрелась чрезвычайно колоритно. Не хватало только Аиши. Тут Ярослав впервые задумался о том, в чём же пойдёт их прелестная спутница. Ведь у неё совсем нет вещей. Но не успел он спросить об этом Ала, как услышал лёгкие шаги на лестнице. Подняв взгляд, Яр не смог сдержать возглас восхищения. Аиша была прекрасна! Стройную, точёную фигурку обволакивает изумрудный шёлк платья: пышная юбка до самого пола, корсет с золотой шнуровкой и оголённые плечи, прикрытые лёгкой, полупрозрачной накидкой. Роскошные огненные волосы уложены в высокую прическу, и лишь лёгкие пряди, выбиваясь, ложатся на плечи локонами. Декольте украшало шикарное изумрудное колье в виде скреплённых друг с другом звёзд, в ушах и волосах также сверкали зелёные "светила". Аиша выглядела как настоящая принцесса! И, несмотря на явное смущение, кажется, была весьма довольна произведённым на мужчин эффектом. Девушка лукаво улыбалась и просто светилась счастьем.
Первым пришёл в себя Алексимо. Поднявшись с кресла, он подошёл к Аише и предложил ей руку:
- Ну что, господа и наша прекрасная лесса, пора в путь!
Во дворе уже ждала карета и охрана под предводительством Мьерго.
Короткая поездка и вот уже Монарший Дворец предстал перед ними во всём великолепии. Вокруг пышные сады с невиданными цветами, чётко очерченные лужайки, деревья и кустарники самых причудливых форм, искрящиеся фонтаны и тихие беседки. А через всё это к Дворцу ведёт белая мраморная лестница, насчитывающая, наверняка, не одну тысячу ступеней. Сам Дворец, казалось, сделан из слоновой кости, инкрустированной серебром и драгоценными камнями. Взлетающие к небу башни, высокие стрельчатые арки, окна и порталы, множество декоративных ажурных деталей - настоящее каменное кружево, скульптуры на карнизах и крыше, цветные витражи в окнах, сияющие красным, зелёным, синим и жёлтым светом. А над главным входом сверкает неземными, фантастическими красками огромное круглое окно со сложным переплётом... Сказка, ставшая былью!
Внутреннее убранство Монаршего Дворца поражало не меньшей роскошью. Залы и коридоры, балконы и лестницы украшены золотом, серебром, зеркалами, мрамором, фарфором, драгоценными камнями, экзотическими растениями и прекрасными картинами.
Дождавшись объявления церемониймейстера, Алексимо под руку с Аишей вместе с Ярославом и Виктором прошествовали в бальный зал. Тот был полон народу: мужчины, в камзолах цветов своих домов; дамы в пышных платьях, сверкающие драгоценными камнями, как новогодние ёлки гирляндами. Между гостями скользили официанты с подносами.
В центре зала освобождено пространство для танцующих пар. Там же, недалеко, находился и монарх в окружении приближенных. Именно к ним направились Ал, Аиша, Яр и Виктор.
При их приближении свита расступилась. Они оказались прямо напротив монарха. Его Величество Лехандро Ре'верден был высок и худощав, продолговатое лицо, маленькие злые глаза, нос, больше похожий на птичий клюв, и узкие поджатые губы. Его иссиня-чёрные волосы подёрнуты сединой, да и сам он выглядит намного старше своего возраста. Видимо, сказался его неуравновешенный характер.
- О, кого я вижу! Ну, здравствуй-здравствуй Алексимо!
- И Вам здравствовать, Ваше Величество! - Де Крон склонил голову в поклоне.
- Да полно тебе, барон. Ты меня ещё в колыбели видел. Зачем пожаловал? - На лице монарха появилась ехидная улыбка, он явно не хотел, чтобы Алексимо забыл, при каких обстоятельствах был вынужден покинуть столицу.
- Ваше Величество, позвольте представить Вам сына моей покойной кузины, Ярослава Ре'мьеро де Крон, - "племянник" сделал небольшой шаг вперёд и тоже склонил голову.
- О, какой бравый он у тебя! Но разве у твоей кузины был ребёнок? Что-то не припомню, - было видно, что Его Величество Лехандро не то чтобы не верит барону, а просто дразнит его, пользуясь возможностью.
- Был, Ваше Величество. Но сразу после смерти Алисиньи, его ещё младенцем отправили в Ильмас. Здесь с нами и его друг, с которым они вместе учились, Виктор С'Мер.
- Хм... Ильмасский дворянин... - Монарх заинтересованно посмотрел на мага, а тот, согласно этикету, также поклонился, но явно нехотя. Не привык Виктор ни перед кем приклоняться, лишь дело заставило его подчиниться законам Высшего Света. Чтобы быть здесь магу пришлось даже на время вспомнить, что родился он аристократом!
Но тут взгляд Его Величество остановился на Аише. Его лицо тут же приняло ошарашенное выражение. Огненные волосы, чуть раскосые глаза с вертикальными зрачками и острые ушки, выглядывающие из-под волос, сразу же давали понять, кем являлась эта юная девушка. Проследив взгляд монарха, Алексимо решил представить и спутницу:
- А это, Ваше Величество, Аиша - дочь Стража Королевского леса. Она присоединилась к нам по дороге, негоже юной девушке путешествовать одной. У неё к Вам небольшая просьба. Надеюсь, Вы не откажете этому юному созданию.
Аиша, смущённая обилием народа, сделала неумелый реверанс.
- Просьба...ну что ж, - монарх потихоньку приходил в себя. - Просьба так просьба. Но только позже, - Его Величество Лехандро Ре'верден отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Ярослав остался вдвоём с Аишей. Алексимо отправился на поиски знакомых, а Виктор - следов магии.
Вокруг танцевали и веселились люди, но всё это было как-то странно и неестественно.
- Ну, как тебе бал? - Яр впервые понял, что они толком и не разговаривали с самого Королевского леса.
- Необычно. Я не знаю, что ещё сказать. Красиво... - девушка отвечала, а думала, казалось, о другом.
- Тебя что-то беспокоит?.. Аиша!
- А? Прости, отвлеклась. Я не знаю, как сказать... Ты не поймёшь, да и не поверишь.
- А, может, всё же попробуешь?
- Ну, хорошо. Только не здесь. Давай найдём место потише.
Ярослав огляделся, с южной стороны зала находились двери, выходящие в сад:
- Может, там?
Аиша кивнула и они, не спеша, направились на улицу.
Найдя подходящее местечко в глубине аллеи, юная пара расположилась на скамейке у небольшого фонтанчика. Аиша немного помолчала, наблюдая за игрой лунных лучей в струйках воды, а потом заговорила тихим, задумчивым голосом:
- Я не знаю с чего начать... Пожалуй, с самого начала. Ты уже понял, я - полукровка. Наполовину человек, наполовину "солнечная". Мой отец, Страж Королевского леса, был человеком. Он встретил мою мать двадцать пять лет назад. Она была "солнечной". Но отнюдь не заурядной. Она была льаноэ, королевой по-нашему. Хотя этот титул и не соответствует действительности. У "лесного народа" нет как таковых монархов. У них есть Глава. Мужчина и женщина. Он - сила и мужество. Она - хитрость и магия. Они как бы едины.
Мои родители полюбили друг друга. Не смотря ни на что. Ни на разные расы, со своими, абсолютно непохожими традициями и законами, ни на огромную разницу в возрасте - отцу было тогда тридцать пять, а матери около двух сотен. "Солнечные" живут долго. Намного дольше людей. Лет триста, в среднем. Долгое время они встречались тайно. Это было сложно, но родители не хотели осложнений. Но проблемы всё же начались. Многие уже начали что-то подозревать, когда всё, наконец, открылось. После пяти лет тайного романа мама забеременела. Это был конец. Что после этого началось! Отговоры, запугивания, попытки образумить, угрозы... На мою мать стали показывать пальцем. Отца хотели выгнать из Стражей. "Кровосмешение! Катастрофа! Безумие!", - вот что твердили все. Этот скандал дошёл до ныне покойного Его Величества Мартенью Ре'верден. Он был милостив и приказал Совету Старейшин не вмешиваться и оставить всё как есть. Отец боготворил его. Но у мамы проблемы не закончились. "Солнечные" не приемлют смешения крови. Для них это даже не запрещено - для них это просто невозможно! После рождения меня отнесли отцу. Свою любимую, мою мать он увидел только через полгода. Роды оказались очень тяжёлыми. Мама ослабела и телом, и духом. Она устала от постоянных придирок, от осуждения, от косых взглядов. Разлучённая с любимым и дочерью...Когда мне исполнился год, льаноэ "солнечных" не стало. Моя мать умерла. Передав "пост" своей первой дочери, родившейся на столетие раньше меня. Отец долгое время не мог найти себе места. Единственным, что удерживало его в этой жизни, была я. Он отдал мне всю любовь, всю ласку, всего себя. Отец всегда твердил, что я вылитая мама. Такая же красивая, умная...и характер у меня мамин... - Аиша грустно улыбнулась. - А от него у меня только глаза, зелёные. Ты, наверное, не понимаешь, почему я это всё тебе рассказываю...я тоже не понимаю. Видишь ли, я переняла кое-что из способностей мамы. И сейчас, здесь, я что-то чувствую. Не знаю, как это объяснить. Здесь, во Дворце, есть нечто, нечто тёмное, чёрное. Абсолютное НИЧТО. Как будто провал в небытиё. И вот ещё, вокруг монарха тоже чувствуется эта чернота, и она поглощает его. Я в этом уверена...
Аиша замолчала, услышав быстро приближающиеся шаги. Через мгновение у фонтана появился Виктор. Он был чем-то сильно взволнован. Не обращаю внимания на девушку, маг кинулся к Ярославу:
- Я нашёл! Он действительно здесь! Артефакт Тьмы! - Виктор пару раз глубоко вздохнул, приводя себя в норму. - Я даже знаю его жертву. Ты не поверишь...
- Монарх? - спокойно поинтересовался Яр.
- Но...как... - Недостойный выглядел ошеломлённым. - Как ты узнал?
- Мне сказала Аиша. Только что.
- Аиша?.. - Виктор посмотрел на полукровку совершенно другим взглядом, заинтересованным. - И что мы будем делать?
- В смысле?
- Ярослав, пойми, если жертва Его Величество, а Хозяин артефакта - какой-то маг - очень сильный, между прочим, ибо слабому с Вещью Тьмы не совладать - то дело пахнет, по меньшей мере, дворцовым переворотом, а по большей... Я даже боюсь вообразить!
- И что ты предлагаешь?
- Остановить это! Быть может мы единственные, кто об этом знает. К тому же Хозяин - маг. А не ты ли сам говорил, что неприятности у магов - это...как же...
- Бальзам на нужное место! - не удержался от усмешки Яр. - Ну, хорошо. Считай, последний довод стал решающим! Давай сегодня после бала это всё обсудим. Идёт?
Виктор лишь кивнул.
Волшебная по звучанию музыка наполняла зал. Танзер, самберский танец знати (он даже немного напоминал венский вальс с некоторыми, не слишком многочисленными различиями). Ярослав немного посомневался и пригласил Аишу. Юная пара закружилась в танце. Лёгкие пряди её волос щекотали Яру лицо. Фигурка в его руках казалась ещё более хрупкой и стройной. От девушки пахло солнцем и нежными цветами. У Ярослава вдруг защемило сердце. Казалось, весь мир исчез. Остались только ОН и ОНА. Яр не понимал, что с ним происходит. Аиша, эта девушка, столь внезапно появившаяся и призванная исчезнуть в ближайшее же время, неожиданно становилась незаменимой частью его жизни, частью его самого. "Чёрт, что же со мной?! Неужели... Нет, не может быть!"
...Всё когда-нибудь заканчивается. Закончилась и музыка. Исчез момент. Ярослав и Аиша с трудом оторвались друг от друга. Пряча глаза, девушка отвернулась. Ей не хотелось, чтобы Яр увидел, как повлажнели глаза и слёзы задрожали на ресницах. С Аишей никогда не случалось ничего подобного. Словно сердце вот-вот выскочит из груди и разобьется на мельчайшие осколки. Девушка с невыносимой ясностью поняла, ЧТО она теряет. Что жизнь заключается не только в призвании, но и в любви. Да, Аиша любила его! Этого странного дворянина с чудесной улыбкой, сильными руками и сияющими глазами. Человека, которого она совершенно не знала и никогда уже не узнает.
Ярослав смотрел на девушку, что стояла к нему спиной, грустно понурив плечи. И чувствовал просто невыносимое желание обнять, утешить и никогда не отпускать. Но не успел он, поддавшись порыву, приблизиться к Аише, как увидел одного из глашатаев, направлявшегося к ним. Подойдя к девушке, тот сообщил, что Его Величество Лехандро Ре'верден готов обсудить просьбу лессы завтра в полдень во Дворце. Порыв растаял. Яр вдруг понял, что из-за своих ещё непонятных чувств, он может сбить Аишу с пути, лишить цели. Цели, к которой она стремилась с таким упорством и желанием. Нет, он не мог позволить себе сделать это. Он ничем не выдаст тех чувств, что ещё секунду назад главенствовали в душе. Ярослав не хотел портить Аише жизнь!..
Глава ХV???
Гостиная встретила их тишиной и полумраком. Лишь пламя камина, танцуя, покрывало стены таинственными и чуть жутковатыми тенями. Максо сидел, развалившись в кресле и попивая ямир. При появлении усталой кампании он лишь слегка повернул голову:
- Ну, что, вернулись наконец-то? Как наши дела?
- Ой, и не спрашивай пока. Дай отдышаться, - стараясь выглядеть как можно более беспечным, Ярослав упал на соседнее кресло. И, взяв бокал Максо, осушил его до дна.
Мужчины расположились у камина, а Аиша поднялась к себе в комнату.
Виктор рассказал Максо и Алексимо всё, что знал об артефакте. Информация скудная, но, тем не менее, впечатляющая.
- Я хочу сказать лишь одно. Этот артефакт опасен, я даже боюсь предположить насколько. И пока, возможно, мы единственные, кто может помешать...
Тут неожиданно в комнату вошёл один из стражников дома:
- Барон, к вам там человек. Говорит, что у него важное дело. Примите или нам его прогнать?
- Ну раз дело... Пусть заходит. Посмотрим кто это. Будьте начеку.
Стражник кивнул и вышел.
В гостиную тихой, слегка крадущейся походкой вошёл человек. Чёрный плащ до пола с капюшоном, накинутым на голову так, что лицо вошедшего оставалось в тени, скрывал гостя от любопытных глаз.
- Кто вы? И что у вас за дело ко мне?
Вошедший лишь скинул капюшон. Под ним оказалось загорелое, мужественное лицо с глубокими серыми глазами и лёгкой усмешкой на губах. Волосы новоявленного гостя отливали иссиней чернотой.
- Кто я? Я - Фернандо Ре'гардье. Думаю, вы в курсе, что это значит.
- О! - Алексимо поднялся на встречу гостю. - Рад тебя видеть снова, мальчик мой! Хотя, знаешь, в последнюю нашу встречу, ты выглядел несколько моложе!
- Да. Мне было двенадцать, - Фернандо вдруг ласково улыбнулся. - Вы приезжали навестить генерала.
- Ах, как давно это было! Немудрено, что я тебя сразу не узнал. Ты изменился... О, что же это я. Знакомься Фернандо, - барон повернулся к заинтересованным друзьям. - Это Ярослав, мой племянник. А это Виктор и Максо - его друзья...
- А меня не представите? - раздался голос с лестницы. Там стояла Аиша. Девушка успела переодеться - привычные тёмно-зелёные обтягивающие стройные ножки брюки, салатовая рубашка, куртка в тон брюкам и высокие коричневые сапоги. На голове - любимая причёска. Она улыбалась.
Никто не смог остаться безучастным. Настолько заразительной оказалась эта улыбка. Ярослав же и вовсе не мог оторвать от Аиши глаз, настолько прекрасной, родной и "своей" сейчас она казалась.
- А это наше сокровище - Аиша!
Фернандо склонил в поклоне голову. И девушка, ответив тем же, сошла с лестницы и устроилась в одном из свободных кресел.
- А это, как вы наверняка уже поняли, друзья мои, Фернандо, сын покойного Мартенью Ре'верден. Так сказать, претендент на престол.
- И зачем же вы к нам пожаловали? Извините за любопытство, - не удержался от вопроса Ярослав.
- Это долгий разговор.
- Присаживайся, Фернандо. Рассказывай. Мне нечего от них скрывать!
- Алексимо, вы знаете меня с самого детства. Не буду ходить вокруг да около - я хочу свергнуть Лехандро. Мной организовано отличное сопротивление. На моей стороне большинство дворян. В войске огромное количество людей. Я могу начать войну в любой момент, хотя и искренне не желаю кровопролития. Но я хочу знать, на чьей стороны вы и ваше негласное общество. Вы - та сила, с которой просто необходимо считаться. Если вы выступите на стороне Лехандро, то результат войны будет непредсказуем! А если так и останетесь в стороне...
- Фернандо, пойми, каждый член нашего "общества" сам выбирает, какую сторону предпочесть. Я могу лишь предложить им какую-то тактику и это их право принять её или нет! Я же отвечаю только за себя.
- И каково ваше решение?
Барон ненадолго задумался, наблюдая за пламенем в камине. Потом перевёл взгляд на Фернандо, явно взвешивая что-то в душе. И вдруг посмотрел на Ярослава, и лицо его озарилось улыбкой. "Племянник" понял, Алексимо сделал свой окончательный, непростой выбор.
- Я против междоусобицы! Но я на твоей стороне. И буду советовать принять её и членам "общества".
Казалось, Фернандо скинул камень с души. До этого он сидел, не двигаясь и, видимо, даже не дыша. Теперь же он спокойно улыбался и с теплотой смотрел на Алексимо. Ярослав вдруг понял, что для Фернандо ответ барона значил не столько обретение врага или союзника, сколько потеря или приобретение верного друга.
- Замечательно. Я очень рад. Пожалуй, я узнал всё...
- Подождите!
Ярослав с удивлением понял, что это сказал он сам. Но зачем? И вдруг осознал причину. На Земле он был одиноким циником, никому не нужным, не видящим цели в жизни. Сколько раз после смерти друзей он задавался вопросами - зачем он живёт? Для чего? Что он ещё не сделал? Здесь же у него появились новые друзья, сами собой, не спрашивая его мнения, надёжные и верные! И появилось ДЕЛО. Дело, равное лишь тому, о чём он писал! Даже если он погибнет, ну и что?! Сколько раз он призывал смерть? Кто о нём заплачет?.. Хотя сейчас определённо взгрустнут.
- Подождите... - повторил Ярослав. И на душе у него стало легко от принятого решения! - У меня есть кое-что вам сказать. Для начала... Виктор, расскажи, пожалуйста, Фернандо об артефакте. Я думаю, ему будет интересно послушать.
Где-то на середине рассказа мага сводный брат монарха вскочил с кресла и заходил взад-вперёд. Было видно, что он возмущён и разгневан. Но у него всё же хватало силы воли, чтобы дослушать до конца.
-...в общем, сейчас, если вы даже начнёте и выиграете войну, вы ничего не сможете сделать с Его Ве... с вашим братом. Он неуязвим, пока цела связь с этим, к сожалению, пока не известным мне артефактом. Но, если бы мы могли пробраться во Дворец и выкрасть этот источник... Я уверен, что смог бы разрушить эту связь.
- Вы? Но как?!
- Понимаете, Фернандо, когда Ал представлял нас, он кое-что опустил. А именно, Виктор - маг, а Максо - вор-Одиночка.
- Маг?! Здесь, с вами?! Но почему? Неужели...
- Я не просто маг, - Виктор прервал поток вопросов претендента на престол. - Я - Недостойный!
- Ничего себе...- прошептал Фернандо с ещё большим изумлением. - Я был уверен, что это сказки, что люди сами могут приобретать способности со временем!
- У вас неверное представление о Недостойных. Орден Магов отбирает одарённых детей, но даже он иногда ошибается и кое-кого пропускает. А некоторых, как меня, например, отвергает. Считает, так сказать, недостаточно способными и перспективными. Правда таких уничтожают, если у них хватает наглости проявить свои способности. За мной охотятся с одиннадцати лет, но я, к их несчастью, пока ещё жив.
В гостиной повисла тишина. Всё так же трещали дрова в камине. На улице пошёл дождь, тяжёлые капли, прорезав ночь, застучали по каменному карнизу и оконному стеклу.
- И что вы предлагаете? - немного придя в себя, поинтересовался Фернандо. Виктор посмотрел на Яра - свою часть он уже сделал. Пришёл черёд Ярослава.
- Вы решили затеять крупномасштабную войну... Но не рассматривали ли вы и другой вариант?
- Какой?
- Что вы скажете о тихом, быстром и, естественно, тайном дворцовом перевороте?
- Что вы имеете в виду?
- О, всё время забываю, что у вас... - Яр запнулся. Он чуть не выдал себя с потрохами: "...у вас правила лишь одна династия и никогда не предпринималось попыток её сместить... Ничего себе, чуть не ляпнул такое! С ума сойти! Но как же объяснить ему, не выдавая себя?" Ярослав задумался. - Тайный дворцовый переворот - это значит, что небольшой, подвижный отряд каким-то образом втихую пробирается во Дворец. Убирает охрану, если таковая имеется в наличии. А потом убивает, арестовывает (или что-либо ещё) монарха, которого нужно свергнуть. Что-то вроде этого, если вкратце.
Фернандо как-то странно смотрел на Ярослава.
- Знаешь, я всегда считал, что отнюдь не глуп. Но ни я, ни мои союзники до такого просто не додумались! Невероятно, всё так очевидно! Вот оно, и моё желание изменить нынешнее положение и моё нежелание кровавой, междоусобной бойни. Да, жертвы будут. Без них не обойтись. Но не такие огромные. А насчёт незаметного проникновения во Дворец... у меня, кажется, есть идея, - мужчина лукаво улыбнулся.
... Наконец, план был составлен и Фернандо ушёл, пообещав вернуться завтра вечером и сообщить о результатах подготовки.
Потихоньку все разошлись по комнатам. Ярослав перехватил Аишу в коридоре второго этажа.
- Подожди. Я хотел с тобой поговорить.
- О чём?
- Ты не должна принимать участие в этом деле! Завтра ты встретишься с Лехандро...
- Ярослав!
- Нет, не перебивай меня. Он может удовлетворить твою просьбу или нет. Но, что бы он не решил, не вмешивайся. Я прошу тебя.
- Ярослав, извини, но я не могу. Даже если завтра Его Величество сделает меня Стражем, я всегда успею попасть в Лес. Через день, через два - это не будет иметь никакого значения. А если всё же откажет, то у меня больше ничего и не останется. Ну, если только после водворения на престол, Фернандо не изменит его решения. Ну, пойми же ты! Сейчас, впервые, у меня появилось что-то большее, чем просто Призвание БЫТЬ Стражем! У меня появились вы! Барон, Виктор, Максо и ты... Я не могу вас оставить сейчас!.. Я чувствую, что моё участие будет полезно. Да и... я впервые сделаю что-то по своему желанию. А я желаю помочь! И не отговаривай меня! - Аиша резко отвернулась и зашла к себе в комнату, громко хлопнув дверью.
Ярослав же стоял и думал - радоваться ему или беспокоиться?!
Глава 19
Солнце ярко светило, играя бликами в зелени деревьев, в струйках воды из фонтанов, на мраморе дорожек и лакированном дереве скамеек. Ярослав медленно шёл по одному из парков Монаршего Дворца. Он прибыл сюда с Аишей, решив сопроводить её на встречу с Его Величеством Лехандро. И, чтобы не ждать во Дворце или в карете, отправился на небольшую прогулку по верхнему ярусу легендарного Сада. Однако, у Ярослава, к сожалению, уже не осталось времени на созерцание. Прошло уже более получаса, как Аиша ушла на встречу с монархом. Пора было возвращаться к карете.
Яр пришёл как раз вовремя. Не успел он подойти к экипажу, как золотые створки внутренних ворот распахнулись и из Дворца, на сверкающий мрамор площади, вышла Аиша. Ни слова не говоря, девушка прошла мимо и села в карету. Ярославу ничего не оставалось, как последовать её примеру. Экипаж тронулся. В воздухе повисло тягостное молчание...
- Как прошла встреча? - через некоторое время не выдержал Яр.
Девушка вздрогнула, отвела взгляд от окна и посмотрела на сидящего напротив Ярослава. В её глазах стояли слёзы. Она вся как-то осунулась, обмякла. Первая слезинка покатилась по щеке.
У Яра защемило внутри. Как она сейчас напоминала ему одинокого, обиженного ребёнка, нуждающегося в поддержке и помощи. Он быстро пересел и прижал девушку к себе. Аиша обняла его и разрыдалась.
Через некоторое время слёзы иссякли. Однако девушка продолжала вздрагивать в объятьях Ярослава. А потом вдруг подняла на него заплаканные глаза:
- Прости. Не удержалась...
Яр промолчал, только крепче прижал Аишу.
- Ты не думай, я не плакса...
- Он тебе отказал, ведь так?!
- Отказал?! О, Недра! Если бы он мне просто отказал! Ты бы слышал, что он говорил, как меня называл, что предлагал...- девушку снова затрясло. - Мерзко! О, Небо! До чего же мерзко...
- Сволочь... - проскрежетал зубами Ярослав. И понял, что непременно примет непосредственное участие в свержении местной власти...
Но тут экипаж остановился, давая понять, что они уже приехали. Яр нежно вытер ладонью дорожки слёз:
- Ну, же, улыбнись! Всё будет хорошо. Я обещаю! - внутри крепла уверенность в правдивости своих слов.
Аиша слегка улыбнулась.
- Вот и молодец. Слезами делу не поможешь. Ну-ка, что это улыбка у нас такая кислая?!
Девушка засмеялась, порывисто поцеловала Ярослава в щёку и выпрыгнула из кареты.
Утешитель же ошеломлённо смотрел ей в след.
- Ты думаешь это подействует, Стратер?
- Ты что же, думаешь, что какой-то мальчишка, пусть и магистр, сильнее меня?!
- Нет, что ты...
- Вот и нечего спрашивать всякие глупости! Это охранное заклятье очень мощное, оно не по зубам даже тебе... Не в обиду будет сказано, сам понимаешь. Если этот "шалун" снова попытается выйти "в мир", оно мгновенно сообщит об этом мне и не даст ему никуда улизнуть. Он будет пойман. Как мышь в мышеловку. А потом мы уже с ним поговорим...
- Будем надеяться, что всё будет именно так, - вздохнул Нистер.
Глава ХХ
Ярослав сидел в кресле и с интересом разглядывал стену, за которой минуту назад исчезли переругивающиеся Максо и Виктор. Эта стена находилась в кабинете городского дома, принадлежащего роду Ре'гардье. Роду, последним представителем которого был Фернандо.
...- Шестьсот двадцать три года назад после войны с Рединсом Самбро потерял правящую династию. Тогда, один из дальних кровных родственников, герцог Миртель Ре'верден де Къердо стал новым правителем Самбро. Дабы обезопасить себя, потомков и страну, он избрал Хранителя династии. Тайное звание принял его кузен и лучший друг Кларенс Ре'гардье де Къердо. Они даже заключили договор, подписавшись кровью. Кларенс Ре'гардье брал на себя и своих потомков все заботы о сохранении династии де Къердо. Звание Хранителя передавалось от отца к сыну, если же не было потомка мужского пола, к дочери. Так продолжалось веками. В договоре также оговаривались некоторые правила. Во-первых, эти два рода не имели права смешиваться, так как это противоречило самому существованию договора. Во-вторых, при гибели последнего из правящей династии Хранитель должен занять его место на троне. И, в-третьих, если потомки Миртеля Ре'верден забывали заветы предка, как-то справедливая, честная и верная служба своему народу и стране, Хранитель династии имел все права свергнуть такого монарха и занять его место. При условии, что у правителя нет детей.
Но предки кое-чего не учли. Ведь всегда находится фактор, не принятый в расчёт. В этой истории им оказалась любовь. Мой отец, Мартенью Ре'верден де Къердо безумно полюбил мою мать, Кларисинью. Но она была последней из дома Ре'гардье, Хранительницей династии, именно поэтому они никогда так и не совершили Соединение. А после смерти матери Хранителем стал я. Но Лехандро это никогда не радовало... Он совершенно не выполняет заветы Миртеля, описанные в договоре, к тому же у него нет наследников, а значит, я имею полное право его свергнуть и занять трон.
- Ну, ничего себе! - не удержался Максо. - Вот это я понимаю, экскурс в историю...
- Да, я не только незаконнорожденный сын почившего монарха, я ещё и Хранитель правящей династии. Кстати, своя копия договора у меня есть.
- А есть ещё одна? - заинтересовалась Аиша.
- Да, вторая должна быть у Лехандро. Не удивлюсь, если он пытался её уничтожить!
- Пытался?
- Договор нельзя уничтожить обычным способом. На него наложены чары. Миртель и Кларенс позаботились - обратились за помощью к магам.
В кабинете повисло задумчивое молчание.
- Всё это, конечно, замечательно... Но что же всё-таки с идеей проникновения во Дворец?! - поинтересовался Виктор.
- О, это ещё проще! Миртель заново выстроил Монарший Дворец, а заодно и городской дом Ре'гардье. Связав их тайным подземным ходом, карта которого также досталась мне по наследству. Как и дом матери, не имеющей ни одного законного наследника, кроме меня. Опала Лехандро не смогла помешать мне вступить в права наследования. Слуги верны мне и берегут дом.
- Вы хотите сказать, что, обладая потайным ходом, вы не додумались втихую проникнуть во Дворец, не начиная кровопролитной войны?! - Ярослав аж привстал в кресле.
Фернандо выглядел несколько смущённо:
- Я же уже говорил... Нет, я, конечно, думал о возможности напасть и изнутри, но отринул эту затею в связи с невозможностью провести достаточно большой отряд в Виньеру практически накануне войны. Только если после взятия города... Хотя я и это было бы ни к чему - у Монаршего Дворца нет как таковых собственных укреплений.
- Ну, хорошо. Что было, то было... - вмешался Алексимо. - Но благодаря тому, что ты сейчас рассказал, я не вижу никаких проблем в осуществлении наших замыслов!..
... - Тьма меня раздери! Этот проклятый факел потух. Здесь где-то сквозняк... - раздался в кромешной темноте раздражённый голос Максо.
Тут же неподалёку от него зажёгся голубовато-белый шар, диаметром в ладонь, осветивший коридор ровным магическим светом.
- Учись, наивная душа! А ещё вор, Одиночка...
- Но-но, попрошу без оскорблений! - Максо убрал в сумку ненужный теперь факел. - А сразу ты так сделать не мог?! Зачем я как идиот мучился с этим эрновым пламенем*?
- Ну почему же как?.. - ехидно улыбаясь, протянул маг. - А насчёт "зачем" - ты ведь так хотел покомандовать... Я просто не мог лишить тебя такого удовольствия! А заодно и себя!..
Вор зло посмотрел на Виктора:
- Мы идём или ты ещё немного поумничаешь? - Максо развернулся и пошёл в глубь каменной "кишки", гордо именуемой всеми коридором, не оглядываясь на довольного собой мага.
Мрачно, пыльно, тихо, за исключением писка и шуршания непонятно как взявшихся здесь крыс. Впрочем, эти "братья наши меньшие" найдут лазейку даже в монолитной гранитной стене!.. В общем, это подземелье ничем не отличалось то подобных же творений тайных дел мастеров.
Шли долго. Время исчезло. Говорить абсолютно не хотелось, что само по себе уже удивительно...
Неожиданно коридор закончился. Впереди показалась лестница, уходящая вверх и исчезающая под сводом коридора. В придачу ещё и жутко длинная, насчитывающая, наверняка, столько же ступеней, что и её более блистательная близняшка, ведущая через Сад к Дворцу. Так что вскоре и магу, и вору стало не до препирательств - тут бы сил на подъём хватило!..
Но как говорится: сколько верёвочке не виться, а концу всё равно случиться! Вот так и лестница, в конце концов, закончилась. Выведя усталых и уже мало на что способных молодых людей к новой серии коридоров.
Немного передохнув, дуэт, подгоняемый внутренним упрямством, отправился в дальнейший путь, беспрестанно сверяясь с картой. Ибо если бы не она, нашли бы их через пару столетий где-нибудь недалеко от входа - заблудиться здесь можно было ещё с первых десяти-пятнадцати шагов. Ну, что ж, спасибо Фернандо хоть за это!..
Вы когда-нибудь слышали, как негодует дракон?! Не думаю... Но, если немного пофантазировать, его возмущённый рык не будет сильно отличаться от того дружного звука, вырвавшегося из двух глоток разом. Впереди снова показалась лестница. Но на этот раз не прямая, а спирально идущая в чёрный провал на потолке.
- Снова лестница! Сколько же их здесь?!
- Нам точно туда? - явно моля о другой более гуманной участи, поинтересовался Виктор.
- А ты как думаешь? - раздался голос из-за раскрытой карты.
- Долго?
- Что долго?
- Подниматься долго?
- Тьма! А я откуда знаю?! Я что сюда каждый день хожу?! - взъерепенился Максо, складывая карту.