"Когда Тьма снова выйдет из-под завесы веков,
чтобы заново обрести преданных слуг,
явится ОНО, ложное искушение!
желая безграничной власти и вечной жизни.
И отдадут ЭТОМУ всех себя,
не подозревая, что повергают Дрэгар в Хаос!
Не известно ни когда ОНО появилось,
Но известно, кто ЭТО приручит
способный осуществить это.
И наделён он непонятной нам властью,
Ибо рождён от невозможного союза
"обратившегося в миф" и человеческой девушки.
И придёт он, не ведая, для чего предназначен,
не ведая всех глубин своей силы!"
Зашуршав, свиток снова принял форму туго завязанной трубочки...
...Она бежала впереди. В платье, босая, с развевающимися волосами. Бежала, чтобы успеть к рассвету.
Он нагнал её уже у обрыва. Она сидела на краю и смотрела в даль на розовеющее небо. Он молча сел рядом и взял её за руку. Она смотрела на восходящее солнце, а он на неё. Русые, вьющиеся волосы, огромные синие глаза, курносый носик и куча веснушек на ещё девичьем лице. В то утро он впервые признался ей в любви. А она лишь лукаво улыбалась...
...Верховный магистр Стратер тряхнул головой, отгоняя воспоминания юности. "Локсети... моя милая Локсети... Как же мне тебя не хватает!"
Тогда ей было четырнадцать, а ему семнадцать.
Он любил её всю жизнь. До самой её смерти, двадцать пять лет назад. Как он был счастлив, когда они прошли обряд Соединения!..
Повинуясь взгляду мага, свиток вернулся на почётное место, в один из ящиков рабочего стола. Он всегда держал его там. Как и всё, что напоминало ему о ней. Кроме, разве что, портрета, что всегда висел у него перед глазами.
Он искренне верил в пророчество эйго*. Локсети никогда не ошибалась. Поэтому и не колебался, выполняя все её просьбы. Даже ту, которая фактически стоила ей жизни...
С каждым днём погода всё больше и больше портилась. С самого утра было очень пасмурно. Завывал холодный ветер, заставляя всадников крепче прижиматься к лошадям и кутаться в плащи. Но когда после обеда начался дождь с градом, терпение лопнуло у всех. Благо неподалёку располагалась деревня. Она находилась на границе с Королевским лесом. Решение об остановке приняли единогласно.
Постоялый двор не сильно отличался от каких-то других, виденных Ярославом. Трёхэтажный, причём первые два этажа каменные, а второй деревянный. На первом разместилась таверна с десятком столов и большой барной стойкой. Остальные два - под гостиницу. Хозяином этого заведения оказался чуть располневший мужчина лет пятидесяти по имени Якив. Он с некоторой опаской принял семерых вооружённых гостей. Но, увидев у них золото, сразу подобрел. Свободные чистые комнаты нашлись на удивление быстро. Путешественники переоделись в сухую одежду и спустились обедать. Якив накрыл большой стол. Кстати сказать, таверна была абсолютно пуста, если не считать мужчину, расположившегося в дальнем, тёмном углу.
С удовольствием принялись за еду. Кухня оказалась по высшему разряду, местному повару следовало бы готовить для монаршего стола. Пара печёных гусей, свиные отбивные, копчёная рыба, множество салатов и лёгких закусок, только что испечённый горячий хлеб и жмых. Что ещё нужно голодным путникам?..
После сытного обеда на разговоры уже не было сил. Дождь за окном не прекращался, да и град отчётливо стучал по крыше и ставням. Хотелось спать и все разошлись по комнатам...
Конер наблюдал за шумной компанией из-за столика в углу, пытаясь найти подтверждение своему предчувствию...
Ярослав проспал весь остаток дня и полночи. Всё это время ему снилась темнота. Абсолютная и непроглядная темнота. Но, как ни странно, сон не оставил ни одного неприятного ощущения. Яр проснулся бодрым и выспавшимся. Встал, подходя к окну. Дождь с градом закончился и небо прогнало надоевшие тучи. Поднял взгляд, любуясь звёздами. Они всегда притягивали его, эти сверкающие прелестницы, существующие, казалось, только для того, чтобы дарить свой свет людям. Лишь бы только они остановились, подняли глаза к небу и задумались. О чём? Да о чём угодно. О жизни, о счастье, о любви... Ведь даже звёзды не вечны, что уж говорить о людях!..
Ярослав тряхнул головой, отгоняя меланхолию. Сейчас не время.
Приведя себя в порядок, спустился вниз. С удивлением, обнаружив у камина Мьерго. Начальник личной охраны барона Алексимо Ре'дьяго де Крон точил нож, греясь у огня. В таверне было холодно.
Яр направился к нему и сел на другую сторону лавки, пододвинутой прямо к камину.
- Не спится? - спросил Мьерго, не отрываясь от своего занятия.
- Да уж выспался.
- Ум-м-м, - глубокомысленно донеслось в ответ.
- Мьерго, можно задать тебе один вопрос? - Ярослав решил, наконец, выяснить то, что волновало его с самого отъезда из Виньеры.
- Смотря какой?
- Почему ты поехал со мной, оставив Алексимо одного?
Мьерго молча отложил точильный брусок, проверил пальцем полученную заточку ножа. Удовлетворившись результатом, убрал его в ножны и только после этого ответил:
- Барон чувствовал себя неуютно, оставаясь во Дворце и отпуская Вас одного. Вот он и попросил меня Вас проводить, во избежание неприятностей. Я не мог ему отказать. К тому же, он убедил меня, что во Дворце ему ничего не угрожает... И я абсолютно с ним согласен.
"Думаю, будь Лехандро жив, он бы с нами поспорил!"
- А Ларс и Тэпер? Ты ведь наверняка в курсе.
- О, они по собственному желанию! - начальник охраны усмехнулся. - Ларс ни дня не может прожить без приключений, а тут такая возможность! Он просто не мог отказаться. А Тэпер... - Мьерго явно задумался: - наверное, он хочет отомстить.
- Но кому?!
- Магам. Три года назад они забрали у него дочь. Учиться. С тех пор он ее не видел. Думаю, он так и не смог оправиться после этого.
Мужчины помолчали.
- Мьерго, а почему ты обращаешься ко мне на "Вы"?
- Так положено. Вы - племянник барона...
- Ты как никто другой знаешь, что это не так! - перебил его Ярослав.
- Главное, что остальные в этом уверены.
- Знаешь, мне иногда кажется, что все уже давно всё знают, ну, или, по крайней мере, догадываются.
- Вряд ли.
- Тем не менее, мне не хочется им лгать. Но как они примут правду? Смогут ли её понять?..
- Не переживайте, Ярослав. Всё разрешиться само собой.
- Ты думаешь?
- Почему-то я в этом уверен...
Они ещё некоторое время посидели вдвоём у камина, а потом начали спускаться остальные. Голодные и готовые к действиям.
Конер следил за отъезжающей семёркой всадников. Особенно внимательно за молодым человеком, черноволосым и черноглазым, чересчур бледным, облачённым в серый плащ.
Он чувствовал в нём силу, огромную, незнающую преград, но ещё не до конца открытую. Молодой человек опасен. Очень опасен. К тому же не состоит в Ордене Магов (уж это Конер понял сразу). Но, тем не менее, именно он смог прервать связь артефакта и покойного монарха. Сомнений не было никаких. Магический нюх ещё никогда не подводил мага. А, следовательно, этот юноша просто обязан знать, где Чаша Вечности.
"Но ничего, скоро я узнаю, взяли ли они ЕЁ с собой или нет!"
Небо висело низко, снова набежали тучи и заволокли все вокруг до самого горизонта. Казалось, стоит протянуть руку, и дотронешься до мрачных туч. Время только перевалило за полдень, а уже темно. Деревья по сторонам дороги растворились во мраке.
Всадники медленно продвигались вперёд. На душе у Ярослава почему-то стало неспокойно. Он тревожно огляделся, всматриваясь в темноту леса, прислушался. И только тут заметил, что остальные делают то же самое.
Мьерго подъехал к нему:
- Что-то мне не нравиться это место... А вам?
- Как-то неспокойно, - Яр продолжил озираться.
- Вот и я о том же. Будьте готовы к любым неприятностям...
Ещё не до конца отзвучала последнее слово, а воздух уже прорезал свист болта, промелькнувшего в миллиметре от головы Мьерго. Аиша мгновенно вскинула лук, и хрип за деревьями красноречиво показал, что она не промахнулась. Попытались проскочить опасное место, но со всех сторон их уже окружили вооружённые люди.
- Де жа вю... - прошептал Ярослав.
Однако, судя по вооружению и решимости, виднеющейся на сосредоточенных лицах, это были наёмники. И чем же они так рассердили судьбу?!
Спрыгнули с лошадей, готовясь к бою. Наёмников было человек двадцать, не считая нескольких арбалетчиков, с которыми довольно быстро расправились лук Аиши и двухзарядный арбалет Максо. В качестве потерь получив раненую лошадь и пробитый бурдюк с водой, который, кстати, оная животина и везла.
Противники не спешили нападать. Причина проста - неизвестность выматывает. Но вот и им, видимо, надоело ждать. Наёмники оказались рядом в мгновение ока, окружив отряд плотным кольцом. Друзьям ничего не оставалось, как встать плечом к плечу, загнав лошадей в образовавшийся круг.
Ощетинились клинки.
Ярослав не заметил, кто первым начал бой. Не было времени даже оглядеться - на него напали сразу двое. Отразить удар одного, подставив под меч другого кинжал "левой руки". Напасть самому, увернуться, поставить блок... Ранить одного из нападающих в бок, мгновенно отражая серию ударов от другого наёмника... Добить первого, получить скользящую рану на бедре от второго... Метнуть кинжал и вытащить его уже из трупа, обтерев от крови... Оглянуться, прикинув, чем можешь помочь... Обнаружить, что половина наёмников уже мертва... услышать возглас за спиной, повернуться и поймать на руки падающего Ларса Фъерко, соперник которого с ножом в горле лежал неподалёку...
К счастью, Ларс оказался жив, но серьёзно ранен. Медленно истекал кровью. Ярослав оттащил его к лошадям и занялся перевязкой. Ужасная рана, пролёгшая через всю грудную клетку была достаточно глубока, чтобы вызывать опасения. Фъерко еле дышал. Глаза закрыты. Без сознания.
"Племянник" барона вдруг отчётливо понял, что Ларс спас ему жизнь, прикрыл со спины. Ярослав не мог позволить Смерти забрать его!..
За то время, что он возился с раненым, приводя того в сравнительный порядок, на поле боя произошли некоторые изменения. В принципе, вполне ожидаемые. Выживших наёмников не осталось.
Пока перевязывали все раны, оттаскивали трупы в сторону от дороги и приводили себя в относительный порядок, Виктор не отходил от Ларса.
У Ярослава в голове назойливой мухой всё кружился какой-то вопрос... Но он не мог понять, что его так смутило.
Виктор поднял взгляд на собравшихся вокруг друзей. Их лица были обеспокоены.
- Не волнуйтесь. Он выживет. Правда не думаю, что в ближайшее время сможет взяться за оружие. Мы не можем взять Ларса с собой. Наилучшим вариантом будет, если кто-то отвезёт его в оставленную позади деревню и заплатит Якиву, чтобы тот отправил сообщение в Виньеру.
- Я поеду, - вызвался Мьерго. - Я - его командир. Я должен убедиться, что с ним всё будет в порядке.
- Я с тобой, - раздался суховатый голос Тэпера Варшека.
Мьерго не возражал. Лишь обратился к Ярославу:
- Мы отвезём его в деревню и сразу назад. Но вы не дожидайтесь нас здесь. Езжайте дальше. А на ночлег остановитесь на опушке. Завтра мы вас нагоним.
Яр кивнул. Они соорудили носилки для Ларса. С особой осторожностью переложили на них постанывающего воина. Укрепили носилки между двумя лошадьми. И Мьерго с Варшеком отправились в путь.
Ларс наконец-то открыл глаза. Мьерго и Тэпер склонились над кроватью, всматриваясь в лицо друга.
- Что случилось? - голос звучал еле слышно.
- Тебя ранили.
- Где я?
- Мы с Тэпером отвезли тебя обратно на постоялый двор. Я послал весточку в столицу. За тобой скоро приедут.
- Рана серьёзная? - голос Ларса чуть дрогнул.
- Да. Но лекарь сказал, ты поправишься, - Варшек ободряюще улыбнулся.
Фъерко немного помолчал.
- Как Ярослав?
- Жив. Ты закрывал его?
- Да. Этот мерзавец кинулся к нему сзади... Даже если бы я крикнул, Ярослав всё равно не успел бы отразить атаку.
- Ты всё сделал правильно.
- Я знаю. Жаль только, что вышел из игры. Так хотелось поучаствовать в этой заварушке! В конце концов, не каждый день выдаётся возможность попасть в Страну Магов, - Ларс усмехнулся.
- Может это и к лучшему.
- Может... Наверное, вам уже пора?
- Да. Надо догонять Ярослава и остальных.
- Держись, ещё свидимся! - Тэпер вышел из комнаты.
- Удачи, друг! - Мьерго протянул руку Ларсу.
- Везенья, друг! - Ларс пожал протянутую ладонь.
Костёр весело потрескивал, освещая маленькую уютную полянку, приютившуюся недалеко от опушки леса. Заметно уменьшившийся отряд разместился на ночлег. Виктор и Ярослав ушли в лес за дровами - собранных на поляне хватило ненадолго. Максо помешивал что-то в котелке. Аиша резала хлеб и копчёное мясо, купленные в деревне.
Яр и Виктор не стали сильно углубляться в лес. Благо сухого ельника вокруг было вдоволь. Ярослав видел, что маг чем-то озабочен. Он ходил из стороны в сторону, уделяя мало внимания дровам. В конце концов, Ярослав не выдержал:
- Да что случилось?! Чего ты такой озабоченный?
- Понимаешь, Яр...Кажется, у нас проблемы, - Виктор резко остановился.
- В смысле?
- Помнишь бой в лесу?
- Конечно, его сложно забыть.
- Тебе ничего не показалось странным?
"Племянник" барона де Крон задумался. Он отлично помнил, что после боя его гложил какой-то вопрос. Сейчас он пытался понять, что же ему так не понравилось. Посмотрел на Виктора и вдруг понял:
- Да! Я не мог понять, почему ты не воспользовался магией!..
- Верное замечание. В этом и кроется зерно наших проблем. Понимаешь, я НЕ МОГ воспользоваться магией против них! - маг нервно подкапывал землю у ног носком сапога.
- Твои способности исчезли?!
- Нет. Конечно, нет. Они со мной. Как были и сегодня днём. Дело не в этом. Этих наёмников кто-то прикрыл.
- Я не совсем понимаю...
- Кто-то закрыл их от действия моей магии. Понимаешь, именно моей?! Эти наёмники отлично знали на кого нападали. Более того, мне кажется, что именно он и заказал нас.
- Но кто он? И зачем?
- А ты не догадываешься? Кому мы совсем недавно наступили на мозоль?
- Ты думаешь это тот самый маг, что связал артефакт с Лехандро?!
- Уверен. Он решил отомстить нам за разрушенные планы. А может быть мы ему и не нужны... Самое главное для него, вернуть Чашу себе. И он не остановиться ни перед чем!.. Нам надо быть предельно осторожными.
- В который раз, - Ярослав чуть зло усмехнулся. - Надо предупредить остальных.
- Не хотелось бы зря паниковать... Но, пожалуй, пора.
...Ночь снова принесла темноту. Только на этот раз она немного изменилась. В её непроглядности появились прорехи. Словно звёзды сверкали в ней красные огоньки. То тускло, то разгораясь адским пламенем...
Ярослав проснулся на рассвете. И снова сон принёс только бодрость и, казалось, успокоение...
Утром решили никуда не ехать - дожидались Мьерго и Тэпера. Те прибыли после полудня, усталые и голодные - ехали всю ночь, не останавливаясь.
Все вместе пообедали, дав лошадям и воинам немного отдохнуть. А потом отправились в дорогу.
Выехав из леса, всадники оказались на широкой равнине, уходящей за горизонт. Покрытая высокой травой она казалось нетронутым оазисом. Но эта умиротворённость была обманчивой. Мьерго сразу предупредил об осторожности - на равнине обитали льёрсы. Насколько Ярослав помнил, это были маленькие, вёрткие твари, своим видом напоминающие прозревших кротов с клыками саблезубых тигров. В обычное время они неопасны, но осенью, перед зимней спячкой, становились агрессивны. При особом желании могли напасть и на человека. Причём победа в подобной драке отнюдь не всегда оказывалась на стороне людей. А уж если льёрсы сбивались в группы - жди беды.
Они планировали до ночи покинуть Льёрсову равнину, как называли её жители близлежащих деревень. И остановиться на ночлег в Дерксе - западном приграничном форте.
...Ближе к вечеру снова полил дождь. Погода ощутимо портилась с каждым днём - приближались холода. Видимость ухудшилась. Раздавались отдалённые раскаты грома. Лошади нервничали. А до Деркса было ещё пару часов.
Неожиданно пространство расколола надвое огромная молния. Лошади тревожно заржали, отказываясь идти дальше. Следующий удар пришёлся в землю недалеко от копыт лошади Аиши. Кобыла испуганно поднялась на дыбы и понесла. Мужчины в ужасе замерли. Ярослав попытался направить коня следом за девушкой, но тот отказывался повиноваться.
Кобыла безумно металась по равнине невдалеке от замерших мужчин. Пока, запнувшись, не начала заваливаться на бок. Яр плюнул на все предосторожности и спрыгнул на землю. Трава доходила до пояса. Мокрыми лентами оплетая ноги, мешала двигаться. Он с трудом продвигался к Аише, придавленной к земле. Сзади раздался глухой звук. Ярослав, не останавливаясь, обернулся - Виктор спрыгнул с лошади следом за ним. Кивнув магу, Яр постарался идти быстрее.
Неожиданно там, где упала лошадь, раздался крик. Каким-то образом выбравшись из-под лошади, Аиша высоко подскочила, пятясь и негнущимися пальцами доставая меч. Приглядевшись, Ярослав увидел серые тени, мечущиеся вокруг девушки. А, подобравшись ближе, увидел и их обладателей.
- Льёрсы! - Раздался за спиной крик Виктора.
Ярослав выхватил меч и успел перерубить пополам кинувшуюся к нему тварь. Маг схватился за посох и, выхватив клинок, кинулся к ближайшему льёрсу.
Друзья атаковали с трёх сторон. Яр, заметив краем глаза, что остальные собрались присоединиться к новому развлечению, крикнул, останавливая их.
Когда численность льёрсов стала уменьшаться, в геометрической прогрессии увеличилась их агрессивность. Маг, отступив на шаг, стал что-то напевать. Потом отбросил меч и взмахнул руками, будто стряхивая с них что-то. Ближайшие твари, окутавшись синим пламенем, исчезли. Через мгновение остальные последовали их примеру.
Виктор, осмотревшись, сообщил, что льёрсы им больше не страшны, и, подняв меч, собрал посох. Ярослав же кинулся к Аише:
- С тобой всё в порядке? - он тщательно её оглядел.
- Да, - кивнула девушка и, слегка покачнувшись, упала прямо в руки Ярослава.
Приблизившийся Виктор указал ему на проступившую через одежду кровь на правом плече и лодыжке Аиши.
- Кажется, ей хорошо досталось...
- И она ещё умудрилась выдержать бой!.. - Яр, устроив девушку поудобнее на руках, осторожно понёс её к остальным. Необходимо было немедленно остановить кровь.
Виктор же задержался, чтобы проверить кобылу Аиши. Та была мертва - ей перегрызли горло.
Наверное, они так и не нашли бы Деркс в тот вечер. Мешала гроза. Но, к счастью, им встретился патрульный отряд, возвращающийся в форт. Он проверял близлежащие деревни и дороги между ними - в последнее время стало чересчур шумно. Капитан Френсис, начальник патруля, охотно согласился проводить путешественников до Деркса. Оказалось, до форта осталось всего полчаса езды.
Ярослав осторожно поддерживал Аишу, сидящую перед ним. Девушка была без сознания и постоянно норовила соскользнуть с коня. Так как её лошадь погибла, а запасных уже не было, Яр взял Аишу к себе. Но только после того, как Виктор, осмотрев рваные раны, наложил повязки, используя какую-то мазь из своих запасов.
Ярослав осторожно поправил косички, падающие девушке на лицо. Поплотнее натянул капюшон, незаметно коснулся щеки... "Как же я привязался к ней, к этой нежной, хрупкой и беззащитной девушке. Хотя она и не считает себя таковой. Я постоянно думаю о ней и ничего не могу с собой поделать! В той жизни я никогда бы не поверил, что буду чувствовать нечто подобное... Что буду всею душою желать всего лишь ласкового взгляда, нежной улыбки или лёгкого прикосновения!!! Что со мной?! Как назвать это чувство? Неужели...любовью?! Но я никогда не верил в неё... Хотя на Земле я не верил во многое, во что поверил на Дрэгаре!" Он отчётливо помнил тот страх, что сковал его сердце, при звуках крика Аиши и ярость, давшую силы успеть. Он безумно боялся потерять её и готов был оберегать вечно!..
Но вот очередной удар молнии ярко осветил местность вокруг. Перед глазами всадников предстал небольшой приземистый замок, выглядывающий из-за толстых каменных стен (Ярослава очень удивляла эта дрэгарская тяга к высоким и прочным укреплениям, при абсолютном отсутствии военных действий). Деркс.
При приближении их увеличившегося отряда опустился подвесной мост. Проезжая по нему, новоявленный Ре'мьеро де Крон поглядел вниз. Ров был заполнен остро заточенными кольями, вставленными в землю под самыми разными углами. "Да уж, не хотелось бы мне туда упасть!"
Оказавшихся во дворе форта всадников встретил наместник монарха Клаур Ре'менс де Люрсс, тридцатилетний блондин с карими глазами и поджарой фигурой - жизнь в форте была не так уж спокойна. Он с радостью пригласил их погостить в Дерксе. Наместник несказанно обрадовался возможности услышать последние новости - слухи долетали сюда обрывками, а официальных посланников Фернандо разослать ещё не успел, и пообщаться с новыми людьми.
Узнав, что среди вновь прибывших есть раненая девушка, Клаур де Люрсс засуетился, приказал немедленно приготовить комнаты гостям и вызвать врача. Мужчины поблагодарили заботливого хозяина, но от врача отказались, сославшись на наличие своего, Виктора. Наместник согласился, тут же отрядив им провожатого. Вскоре гостей уже вели в отведённые им комнаты. Ярослав нёс Аишу на руках - она всё ещё не приходила в сознание. Это безумно волновало, но сделать что-либо было не в его силах. Позади шёл маг, на ходу роясь в сумке со снадобьями. Зайдя в подготовленную для девушки комнату, Ярослав опустил Аишу на кровать и отступил. Виктор принялся за перевязку. А затем, подогрев какой-то настой с премерзким запахом, с помощью Яра влил его в девушку.
- Больше я ничем сейчас не могу помочь. Ей необходим покой. Я пока пойду, зайду позже, - маг вышел.
...Через пару часов Ярослав всё же сходил в отведённую ему комнату, сдавшись под уговорами друзей, оставив девушку на попечении местной служанки. Принял ванну и переоделся, поел. А потом вернулся к Аише. Пододвинул кресло к кровати и уселся поудобнее, не сводя с неё взгляда. Девушка спала, рассыпав косички по подушке. Лицо бледное, губы поджаты...
Ре'мьеро де Крон и сам не заметил, как уснул. И снова тот же сон. Всепоглощающая темнота с красными, сверкающими огоньками. Только на этот раз они не только сверкали подобно звёздам, но и кружились в воздухе, словно крупные хлопья снега. И он стоял (если можно стоять на пустоте) среди этого хаоса, а красные "снежинки" ложились на плечи и волосы, укрывая, даря тепло и... ласку.
Яр проснулся - на него кто-то внимательно смотрел. Открыл глаза, всё ещё не особо понимая, где находиться. Но, увидев на кровати Аишу, вспомнил. Девушка лежала и смотрела на него.
- Как ты?
- Ничего... - Аиша слегка улыбнулась. - Мы в Дерксе?
- Да.
- Это моя комната?
Ярослав снова подтвердил, ещё не понимая, к чему она клонит.
- Тогда почему ты спишь на кресле? Неужели на тебя не нашлось комнаты?! - улыбка девушки стала ещё шире.
Яр тоже улыбнулся.
"Раз шутит, значит всё хорошо, поправиться!"
- Присматриваю за больной...
Аиша откинула одеяло и с трудом села. На ней оказалась ночнушка с открытыми плечами. Плечо и лодыжка перевязаны. Чуть покраснев, девушка потрогала бинты, скривилась и быстро натянула одеяло назад.
- Больно... - пожаловалась она. Замолчала, но вскоре продолжила несколько неуверенно: - Кто меня переодевал?
- По всей видимости служанка.
- А-а... А где мой костюм?
- Он уже не приспособлен для носки.
- Жаль. Придётся новый искать...
- Ничего. Об этом не волнуйся. Ты, главное, поправляйся быстрее. Есть хочешь?
- Скорее да, чем нет.
- Отлично, сейчас найду кого-нибудь, - Ярослав встал, подмигнул ей и вышел.
Столовая зала Деркса не отличалась особым шиком. Длинный дубовый стол со стульями, большой камин и стены, украшенные старыми, обветшалыми гобеленам. За столом сидели офицеры, неспешно беседующие о бандах, промышляющих на торговом тракте Виньера - Олар. При появлении гостей разговоры смолкли - узнать последние новости хотелось всем. Но пришлось ещё некоторое время дожидаться наместника. Наконец, Клаур де Люрсс появился, и две служанки подали на стол.
Отвечая на сыплющиеся как из рога изобилия вопросы, Ярославу пришлось поведать о смерти Лехандро, о коронации Его Величества Фернандо Ре'гардье де Къердо, о первых указах, о начавшихся перестановках в окружении монарха, в том числе и о назначении барона Алексимо Ре'дьяго де Крон, "дяди" Яра, на пост первого советника... О самом дворцовом перевороте в Дерксе уже знали от купцов, недавно проехавших по тракту. Но сейчас было время гроз и ветров, да и опять же льёрсы, - торговцы старались переждать по постоялым дворам - благо продолжалось все это не больше двух недель.
Все местные офицеры, как и наместник, оказались радушными и общительными людьми, оказавшимися в отдалённом западном форте из-за глупых проступков или простой немилости предыдущего монарха. Они были безумно рады случившимся переменам и, как и большинство людей Самбро, поддерживали Фернандо во всём.
Благодаря их гостеприимству путешественники чувствовали себя в Дерксе как дома. И Ярослав отказался двигаться дальше, пока Аиша полностью не поправиться...
От нечего делать Яр слонялся по форту. Проходя мимо комнаты Виктора, услышал его голос и, не подумав постучать, приоткрыл дверь. Маг сидел за столом спиной ко входу. Он был так увлечён чем-то, что не заметил Ярослава. Тот же ради любопытства решил узнать чем.
Подойдя ближе, Ре'мьеро заметил на столе Чашу. Он сразу понял, что это ОНА. Артефакт матово сиял. Именно СИЯЛ - Ярослав отчётливо видел свечение вокруг Чаши. Оно было шириной три - шесть сантиметров с лёгким голубоватым оттенком. Неожиданно, прямо напротив него по свечению пошли искры, а потом отделилось тонкое "щупальце".
Яр попытался привлечь внимание Виктора, продолжающего как ни в чём не бывало бормотать себе под нос, но почему-то не смог проронить ни слова.
"Щупальце" двинулось к нему. Замерло возле лица, словно размышляя. А потом прикоснулось ко лбу. Сознание пронзила вспышка!..
Темнота.
Та самая, уже родная темнота из снов с красными сияющими "звёздами" и сверкающим "снегопадом"... А потом всё изменилось. Возник силуэт. Он приближался, медленно проступая из темноты. Наконец, "снег" и тьма выпустили силуэт из своего плена, и Ярослав увидел мужчину. Он был высок (даже при метре восьмидесяти Яр доставал ему лишь до плеч) и худощав. Ничего, кроме костей и мышц. Ничего лишнего. Смуглый, черноволосый, с заострёнными чертами лица, остроухий и желтоглазый. Но не такой, как "солнечные", а с нормальными человеческими зрачками - как у Ярослава.
Он смотрел прямо на Ре'мьеро, сверху вниз, и улыбался. Тепло, ласково. Как старому знакомому, которого давно не видел, или родственнику, которым очень доволен.
И Ярославу стало так легко, словно он наконец-то попал ДОМОЙ!
"Где-то я уже видел это лицо... Вот только где?.."
...- Эй, да очнись ты!
"Знакомый голос... Но что он от меня хочет?"
- Да что с тобой?!
Яр открыл глаза и осмотрелся. Маг встряхивал его, пытаясь привести в чувства. А Чаша всё так же стояла на столе. Вот только свечения больше не было.
- Что случилось? - "Голова кружится, словно резко вынырнул с большой глубины..."
Ярослав с трудом отодрал от себя руки Виктора.
- Ты меня спрашиваешь?! Сижу себе, занимаюсь делами. Поворачиваюсь и вижу тебя. Стоишь как истукан. Руки по швам, лицо бледное, глаза закатились... Я даже испугался. Трясу тебя, трясу! А ты ноль реакции. Паниковать уже начал, а ты вдруг возьми да и приди в себя... - слова сыпались из мага сплошным потоком. Обычно с ним такого не бывало... - Так что с тобой было?!
- Не знаю... Виктор, я пойду, хорошо? Потом поговорим.
И не дожидаясь ответа, Ярослав Ре'мьеро вышел.
А маг ещё долго непонимающе смотрел ему вслед.
...Спустя неделю после прибытия в Деркс отряд снова готовился к отъезду. Клаур Ре'менс де Люрсс оказался так добр, что не только предоставил Аише новую одежду, но и лошадь. Кстати, раздача одежды не миновала и мужчин. Свою они тоже повредили в многочисленным стычках и длинном путешествии. Да к тому же погода испортилась окончательно!.. Начиналась зима. Поэтому им выделили одинаковые чёрные замшевые брюки, рубашки с начёсом, кожаные сапоги и куртки на меху, а также теплые белые плащи, чтобы не выделяться на фоне выпавшего снега. Одежда Аиши была не намного более разнообразна, хотя и шилась для жены наместника, обладающей, к счастью, столь же стройной комплекцией. Девушке выдали брюки и рубашку из мягкой коричневой замши, кожух* из меха белого нарса*, такие же сапоги и белый плащ с капюшоном, подбитый всё тем же мехом.
Ярослав невольно залюбовался Аишей. В новом наряде она напоминала ему маленького, пушистого белого котёнка, умеющего, правда, когда надо выпускать длинные и острые коготки.
- Пора! - Ре'мьеро де Крон вскочил в седло и отсалютовал наместнику и офицерам, столпившимся во дворе форта. Клаур де Люрсс хотел отрядить сопровождение, но друзья отказались...
Ворота открылись и шесть всадников выехали из дружественного Деркса.
Первый советник Нистер негодовал. Никому из "поисковых" магов не удалось обнаружить магистра Конера. Тот как сквозь землю провалился. Не успевали маги нащупать магический след беглеца, как понимали, что его там уже давно нет. Нистер, теребя бороду, расхаживал по залу поиска, специально для этих целей снабжённого стенами и потолком из горного хрусталя*.
Советник чувствовал, что грядёт что-то неизвестное. Что жизнь на Дрэгаре должна будет измениться. И искренне желал, чтобы эти перемены принесли лишь добро. Хотя такое и невозможно.
Шесть всадников неспеша двигались по тракту на север. Окружающий пейзаж изменился до неузнаваемости. Вместо грязно-жёлтого и багряного царил лишь один цвет - искристо-белый. Небо низкое, бледно-голубое, какое бывает только зимой. Землю и деревья покрыли пушистые шапки снега. Вот пробежал заяц, уже успевший "одеть" белую шубку. Остановился. Посмотрел на людей любопытными глазами и помчался дальше по своим заячьим делам... Вон стайка каких-то коричнево-жёлтых птичек. Оккупировали целое дерево и чистят пёрышки... А вон рыжая хитрюга показалась среди деревьев. Это лисица идёт по следу зайца... Зимой жизнь отнюдь не замирает!
После полудня повалил снег, крупными хлопьями опускаясь на землю. Было морозно и отчего-то радостно. Ярослав не переставал восхищаться красотою это мира. Весенние ручьи, летнее цветение, осенний листопад и вот, наконец, зима. Он находился на Дрэгаре уже более полугода, но всё ещё не мог привыкнуть к той особенной яркости красок, что царила здесь. И никогда, наверное, уже не сможет смотреть на земную природу без сожаления.
Нападение оказалось внезапным. Четверо в красных доспехах с плащами, на которых виднелись чёрные молнии. Орден Хранителей. Они стояли впереди, обнажив мечи, светящиеся равномерным чёрным светом. И ждали.
"Знакомое зрелище!"
- Тьма меня раздери! - воскликнул Виктор. - А я уже успел про них забыть!..
- А зря, - Яр первым спрыгнул с лошади, подавая пример остальным.
- Я так понимаю, это наши очередные неприятности? - поинтересовалась Аиша, закладывая первую стрелу на тетиву лука.
- Верно. Орден Хранителей, - проявил осведомлённость Максо, доставая арбалет.
Остальные уже вооружились мечами. Виктор же поудобнее перехватил посох.
- Четверо... Кажется, они стали меня ценить. Обычно посылали пары.
- Но в прошлый раз было трое, - припомнил Ярослав.
- Исключение.
- Видимо и в этот раз оно. Нам везёт, - Максо тщательно целился, готовый выстрелить в любой момент.
- Им, наверняка, нужен только я. Не вмешивайтесь...
- Не глупи, Виктор! Об этом надо было думать раньше. Теперь уже поздно, мы одна команда.
- Ну, если вам жить скучно, хорошо. Только держитесь подальше от их защитных полусфер и не позволяйте мечам даже поцарапать вас - это смерть.
Друзья молча двинулись к четверым Хранителям. При ближайшем рассмотрении оказалось, что все они молоды, а один из них ещё и девушка. Хрупкая, золотые волосы заплетены в толстую косу, а синие глаза смотрят с гордостью и упрямством...
"Интересно, а получится решить всё мирно?"
- Что вы хотите? - Ярослав всё же решил попробовать.
- Нам нужен этот человек, - перст девушки указал на Виктора. - Выдайте его, и мы вас не тронем! - По командирским ноткам в голосе, сразу становилось понятно, кто в этой четвёрке главный.
"Видимо мирно всё-таки не получиться..."
- А если мы не согласимся? - поинтересовался Максо.
- Тогда нам придётся забрать его силой. Он нарушил законы Страны Магов.
- Но мы сейчас в Самбро, - попытался возразить Яр.
- Не имеет абсолютно никакого значения!
"Определённо не получиться!"
- Ну что ж, попробуйте его отобрать, - предложил Ре'мьеро, поднимая меч на уровень глаз параллельно земле.
Стрела наперегонки с болтом помчались к девушке-Хранительнице, но за секунду до попадания были испепелены возникшей перед золотоволосой полусферой.
- Стрелами их не взять, - с опозданием предупредил маг. Положил посох на землю и раскинул руки ладонями вниз. Губы что-то шепчут, глаза полуприкрыты. Наконец, воздух под ладонями пронзили маленькие молнии. Они сверкали, искрились, постепенно скапливаясь в два небольших шара. Виктор резко открыл глаза - из них лился ослепительный белый свет. А потом начал медленно кружиться, постепенно увеличивая скорость. Когда он превратился в еле различимый волчок, с его руки сорвалась первая шаровая молния. Ударив в полусферу девушки, она откинула Хранительницу назад. Щит же замерцал, теряя яркость.
Ярославу казалось, что всё это длится целую вечность, но на самом деле прошли считанные мгновения. Время замедлилось...
Следом за первой отправилась и вторая, третья, затем четвёртая... Шары отлетали от Виктора со скоростью пуль. Они ударяли по полусферам воинов Ордена, заставляя их отступать. Щиты искрили, меркли... а потом и вовсе один за другим исчезли. Кто-то из Хранителей выругался. Кажется, подобного они абсолютно не ожидали.
Виктор же резко остановился. Он был бледен, с трудом стоял на ногах, но улыбался. Он явно остался довольным результатом. Воины Ордена растерялись, оставшись без магических щитов. Но мечи всё ещё были при них, и это вернуло им ощущение реальности. Перехватив чёрные клинки поудобнее, они пошли в атаку.
Время снова вернулось на круги своя...
Остальные только этого и ждали. Аиша и Максо давно уже откинули ненужные лук и арбалет, взявшись за мечи. И встали в один строй с Ярославом, Мьерго и Тэпером, для разминки делающего "вертушку" парными клинками.
Противники сошлись.
Виктор, подхватив посох и в мгновение ока "превратив" его в меч, зашёл с тыла.
И хотя численное преимущество было на их стороне, воины Ордена компенсировали его мастерством.
Ярославу досталась девушка. Наверное, он специально искал этой возможности. Ещё в Чечне он усвоил, что представительниц "слабого" пола недооценивать нельзя. И не ошибся. Золотоволосая сражалась как ураган: ложный выпад, разворот, каскад ударов, блок, контратака... Яр просто не успевал за ней. И это начало жутко его злить. А злость никогда не была ему плохим помощником - она придавала новые силы... Напасть, встретить блок, отразить удар слева, обманный финт... не получилось. Снова волна злости. Увернуться, в очередной раз напасть, применив сложный каскад, и лишь слегка зацепить!..
"Вот, чёрт! Да когда ж ты остановишься?!" - мысленно закричал Ярослав, неминуемо теряя силы.
И девушка остановилась. Причём не просто так, а замерев с поднятым для удара мечом, с уставившимися мимо Ре'мьеро глазами. Не моргая и не дыша.
- Что за чертовщина?! - недоуменно поинтересовался Ярослав у живой статуи. Но та безмолвствовала.
Он огляделся. У остальных дела шли совсем неплохо. Впятером они довольно легко окружили тройку Хранителей. Один уже был ранен - кровь тонкой струйкой стекала по правой руке. Меч откинут за пределы круга, а остальные двое ещё сражаются, но, уже не нападая, а защищаясь.
Ярослав перевёл взгляд на противницу. Она всё ещё не двигалась. Только медленно-медленно моргнула. Потом вздохнула. Взгляд потихоньку становился осмысленным. Ре'мьеро встал сбоку и поднёс к её горлу клинок меча.
- Эй, вы, Хранители! Может, хватит?