...Я - черт. Да-да самый настоящий черт. Я действительно служу Дьяволу и состою в армии Тьмы. Хм... только не совсем в том понимании, к которому все привыкли. Я не очень-то соответствую... почти всем людским предубеждениям.
Я взглянула на себя в зеркало... я действительно отражаюсь в зеркале. И ничего примечательного там не увидела. На первый взгляд обыкновенная молодая женщина, предпочитающая "неформальное" направление "готику". Только вот кожа у меня действительно очень бледная, ну... я солнце не любила даже при земной жизни. А после смерти солнечные ванны стали не моим уделом, хотя они мне ни каким образом не могут навредить. Да еще глаза имеют лиловый оттенок, за который немало пришлось выстрадать, а черные волосы - темно-синий отлив. А в остальном... черты лица даже заурядные, пускай, и кажутся более резкими. Только это не делает их более выразительными и запоминающими, скорее наоборот - не примечательными. В одежде преобладают темные цвета, но только на работе. В свободное от заданий время я предпочитаю более яркую расцветку.
Вот видите: и нет никаких рогов, копыт и хвостов. Так что несколько предубеждений я уже развеяла.
Хотя есть и более демонический образ. Во время поединков, которые случаются довольно часто, особенно с ангелами, у меня появляются перепончатые крылья и закругленные шипы на предплечьях. Но это все продиктовано здравым смыслом. В бою с ангелом крылья просто не обходимы, а шипы очень хороши в ближнем бою. Но если мне захочется создать какую-то иллюзию, чтобы изменить или хотя бы подкорректировать свой образ, я воспользуюсь магией. Она-то у меня еще и при земной жизни была не слабенькой, а после смерти усилилась во много раз.
Только магический дар при жизни меня не радовал. А кого он порадует, если и уже за одни только рыжие волосы и зеленые глаза на кострах сжигали и в воде топили? Я до сих пор удивляюсь, как мне дали дожить до моих двадцати пяти... с такой-то внешностью? Потом я где-то оплошала и обо мне узнала Инквизиция. Меня сожгли на костре во время известной охоты на ведьм в Англии. Только обвинение было несправедливым: младенцев я не ела, порчу не наводила, скот не уничтожала и к прочей чепухе не была причастна. Просто у меня с детства были неординарные способности, которые люди не хотели воспринимать.
Так хватить лирических отступлений - пора браться за дело. Там, в зале, меня ждет клиент, а клиентов лучше не томить ожиданием.
Подправив макияж, я вышла из туалета и, не спеша, даже вальяжно подошла к столику. Парень, мой клиент, так сильно нервничал, что не мог усидеть на одном месте. Я его понимаю, нелегко сделать выбор и заключить такую сделку. Надо быть уверенным на сто процентов и даже больше, ведь сейчас от одного только слова зависит вся его оставшаяся жизнь.
И я намеренно медленно села за столик и пристально посмотрела на клиента. Он был перспективным рок-музыкантом и полностью соответствовал своему призванию. Его слегка грубоватые черты лица полностью подходил к мощному телосложению, а черная кожаная одежда довершала образ современного рыцаря. В принципе, я с таким парнем даже роман не прочь закрутить, но по Кодексу я не имею вступать ни в какую связь с клиентом, ведь малейшая деталь может повлиять на его выбор. Во многих случаях это ерунда, но руководство трясется над выполнением правил.
- Ну что перейдем к делу? - дружелюбным тоном предложила я.
Парень вздрогнул и испуганно оглянулся, как будто перед ним действительно сидело рогатое краснокожее чудовище. Еле совладав с паникой, он дрожащим нетвердым голосом спросил:
- Как уже? Так быстро?
Эта паника никак не подходила "рокеру".
- Да ты не волнуйся. Это стандартная процедура, - успокаивающе проговорила я. Наверно, если бы опять не этот идиотский Кодекс, набросила на него заклинание уверенности. Но чертям строго-настрого запрещено использовать любые заклинания при заключении договора. Несправедливо получается: ангелам разрешают, а нам нет. Надо будет жалобу подать по этому поводу, вдруг какие-нибудь права, да и отхватим.
Но парень вроде как начал и без моей помощи успокаиваться. И говорил теперь уже более уверенно и даже с некоторой злобой в голосе:
- Я не волнуюсь, просто у меня времени не так много, чтобы тратить его на пустую болтовню.
- Конечно, это правильно, - поддержала его я (а сколько я на тебя времени потратила!), продолжая мило улыбаться. Ох, я бы сейчас запустила в него фаерболом, чтобы спесь сбить. А то уже загордился. Сам-то достичь ничего не смог, только с помощью магии. - Пара минут - и все готово.
- А где пергамент из человеческой кожи, костяное перо и договор. Который я должен подписать кровью? - разочарованно возмутился мой клиент.
Я только ехидно улыбнулась. Вот вам и поколение, выросшее на голливудских фильмах, там и не такое понапридумывают. Если у них уже джинны и лепреконы кровожадные маньяки-убийцы, то, что уже говорит о нас, о чертях.
Ну, если клиент желает пергамент из человеческой кожи и прочую ерунду, я ему сейчас ее организую. А по сути можно было обойтись обыкновенным бланком с печатью и подписью Нечистого, где следовало только подпись кровью поставить. Да-да, без крови клиента никак не обойтись. Только подписанный кровью договор не теряет силу на "том свете".
Я достала из сумки пожелтевший пергамент. Из чего он был сделан, я не знала: купила в какой-то сувенирной лавке. Но на моего клиента он произвел должное впечатление. Затем на столе оказались костяное перо (купленное на какой-то раскладке за бесценок), и еще несколько побрякушек и безделушек устрашающего вида (перед Хэллоуином провела рейд по магазинам) для пущего эффекта.
Ну, по бледности и выпученным глазам я поняла, что парень дошел до нужной кондиции, только главное не переборщить с маскарадом, а то можно и клиента потерять, вдруг он передумает. Я положила перед парнем пергамент, перо и всунула ему в руку шариковую ручку. Теперь он еще какое-то время рассматривал ручку.
- Да пиши уже, - не выдержала я. - Это обыкновенная шариковая ручка.
- А как же кровь? - с мертвенной бледностью, не сходившей с его лица, промямлил парень.
Что же его так зациклило на этой крови!
- Мы что изверги столько крови клиента переводить. Кровью только подпись ставится, а сам договор можно чем угодно писать. Я же предлагала тебе стандартный бланк, а ты не захотел, вот теперь и пиши, - с укором ответила я. И не дожидаясь пока он переварит еще и эту информацию, принялась ему диктовать стандартный текст договора.
Когда парень закончил, я взяла у него, точнее вырвала из рук, пергамент, чтобы проверить, что он там написал. "Я, Аркадий *** заключаю договор..." ну дальше все стандартно, а вот "...прошу сделать меня и группу известными, прославленными и всеми любимыми, взамен продаю свою душу...". В принципе неплохо, вот только грамотность у него не только хромала, но еще косила, фальшивила и спотыкалась на каждом шагу. Ну, это не так важно, главное, что смысл из-за этого не терялся.
Я отдала ему пергамент и достала из сумки маленький, но очень острый ножик.
- А сейчас поставим подпись, - сказала я и уколола его палец. Красная капля упала на перо, уже мое данное мне шефом, а не бутафорское.
Парень взял перо и приготовился поставить свой первый автограф, вот только закончить он не успел. Мощный энергетический удар выбил из его руки перо и сжег где-то в воздухе. А вот это уже нехорошо!
Посетители кафешки не могли заметить, чем мы тут занимаемся, это точно, сама охранные заклятия ставила, а вот... Я посмотрела в ту сторону, из которой был нанесен удар и самые непристойные ругательства так и не вырвались наружу. В нескольких метрах от нас стоял Джазед. Вот только его мне для полного счастья не хватало!
- Что-то здесь нечистью запахло, - с едкой иронией произнес Джазед, приближаясь к нам. Гордый, надменный взгляд не остановился на мне, а застыл на моем клиенте. Я знала этот опытный и профессиональный взгляд ангела, моего врага, вернее соперника, если его можно так назвать.
Открытой вражды между ангелами и чертями не существует, просто каждый из нас стремится заполучить душу человека. И каждый из нас отдает души своему Хозяину. Причем, и у нас, и у белокрылых заключаются договоры о продаже души. Но не об этом сейчас.
Джазед тем временем прощупывал бедного паренька с ног до головы. Он рылся в его душе и в его голове. Он заглядывал в самые темные и потаенные уголки души, сердца и разума, о которых может и не ведать сам хозяин. А вот некоторым... избранным позволено такое!
Молодой рокер еще больше побледнел. Вот-вот - и он грохнется в обморок, как изнеженная барышня. Я представляла, каково ему сейчас. На себе однажды испытала, как раз незадолго до того, как меня с почестями сожгли на костре за ворожбу. Такой же благочестивый ангел, как и Джазед, указал на меня Инквизиции. Наверно, из мести, я ведь нарушила договор с ангелом о такой же вот продаже души только Богу.
Пусть мы, черти, тоже наделены особенным зрением и чутьем насчет души и разума людей, но они в основном наш осмотр не чувствуют. Может быть, мы не так тщательно "ковыряемся", не всегда знаем существенные мелочи, зато не причиняем такой боли, как ангелы. Так что нас можно назвать более гуманными. В принципе нам достаточно того, что лежит на поверхности души человека. Зло, грехи и пороки не так легки, как об их сотворение говорят, но к ним подвести проще, чем к добру и праведности.
Джазеда надо было отвадить от парня, а то я действительно лишусь клиента. Этот ангел очень сильный, поэтому мало ли чего он сможет моему клиенту внушить, а мне жалование не на халяву платят, да и будущую рок-звезду жалко.
- Неужели теперь элитных ангелов используют для недобросовестной конкуренции: отбивать у конкурентов клиентов? Что праведники перевелись или никто не льстится на Елисейские поля после смерти? - я попыталась отвлечь Джазеда от парня. Это у меня получилось не сразу, но после еще парочки едких замечаний, мой соперник отвел взгляд от парня и тот без сил рухнул на стол.
Джазед повернулся ко мне и пронзил холодным взглядом, в котором еще почему-то совмещала неразделимая печаль, невыносимая тоска, азарт. Вот только расчетливости не было. Насколько я знала Джазеда, он ничего не делал из корысти. Воспитание рыцаря, да еще к тому же крестоносца, говорит за себя, наверно. Только слишком мало было праведных, честных и бескорыстных крестоносцев, которых я знала лично.
- А вот сейчас мы можем поговорить по существу. Что это еще за фокусы?! Какое ты право имеешь отбивать моих клиентов? - возмутилась я. Не намерена я здесь шутить, с работой не шутят.
- Сделка незаконная, - бесстрастно объявил Джазед.
Моему возмущению не было предела. Незаконная?! Ха! Я не из тех карьеристов, которые ради повышения плюют на все, даже на Кодекс. Мне это ни к чему!
- Ага, сейчас. Тебя что носом ткнуть в Кодекс. Ни я его отыскала, а он меня, и звал тоже сам и на сделке настоял опять он же. Так что здесь дело чисто!
- Арика, он сомневается, - так тихо и спокойно продолжал говорить Джазед. Он говорил так хладнокровно, словно говорил не о живом человеке, а об объекте, над которым следовало работать.
- В чем?
- В правильности выбора, - Джазед меня и раздражал, и заинтриговывал. Он всегда говорил подлобным тоном, мягко, спокойно, но в то же время сухо, лаконично и по существу, а голос его оставался и тихим и внушительным одновременно.
Теперь мне пришлось сдерживать удивление и нарастающий гнев. Я все-таки свое дело знаю, и уже намеренья клиента различить смогу. Эта фраза уже в каком-то роде обвинение в безалаберности или непрофессионализме, а за этим может последовать и поединок!
- Слушай, не вешай мне лапшу на уши. Я не малолетняя фанатка оккультизма и игр в магию, я ведьма от самого рождения и даже не владея способностями черта, могу определить решительность человека. Он не так уж сильно сомневается, раз пришел ко мне подписать договор и поставил бы подпись, если бы не ты. Я ведь не мешаю тебе в твоей работе. Хочешь, я, последовав твоему примеру, "прощупаю" и твоего клиента, выявив, что и он в какой-то мере сомневается, зачем ему сдался твой рай. Так что не мешай мне работать, и я не буду мешать тебе.
Я взяла его за локоть, чтобы развернуть и выпроводить в портал, который я могу по доброте души своей для него даже открыть. Только Джазед выдернул свою руку и остался вот также возвышаться надо мной и смотреть на меня уже воинственно настроенным взглядом. Что, он хочет меня напугать или отчитать как дитё малое?!
- Я не позволю тебе заключить с ним договор! Кодекс был нарушен! На этого парня было воздействовано магией, в нем возбудили его темные желания! - Джазед заметно повысил голос, таким я его еще не видела. Нет, он не обвинял меня, он говорил, освещал факт.
Только от его слов меня передернуло. Это или невероятная наглость вместе с неосведомленностью или святая убежденность в своей правоте. Наверно второе. И раз он так уверен, то мне следует задуматься... потом. Сейчас времени нет, надо отвечать.
- Джазед, тебя кто-то неправильно информирует или твое чутье тебя на этот раз подвело, - я начала говорить спокойно, понимая, что в драку с Джазедом я лезть не хочу, этот орешек мне не по зубам. В моих силах было лишь переубедить его. - Я никогда не выходила за рамки Кодекса. Мне ни к чему воздействовать магией на своего клиента.
Мои слова не произвели на него должного эффекта. Он разозлился, действительно разозлился. Те, кто видел Джазеда в гневе, утверждали, что это зрелище не из приятных и безопасных. И я их понимаю. Его пальцы сжались в кулаки, на лице заиграли желваки. Он пытался сам с собой справиться, успокоится, но у него, как у всех любителей справедливости не вышло.
- Я чувствую магию, я для этого и провел осмотр, чтобы удостоверится. На него воздействовали мощным психологическим заклинанием и совсем недавно!
- Но я тут при чем? Мало ли кто его обрабатывал до меня. Мне указали на него, как на возможного клиента и все. Я сделала все, что требовалось. Провела тот же осмотр, только следов магии я не заметила, тем более, психологической. Так что с этим вопросом не ко мне. Можешь подавать иск Верховному Суду - и он там будет разбираться, а я завершу свое дело, - заявила о своих намереньях я.
Если Джазед прав и тут было магическое вмешательство, то ему нечего кипятится - договор признают недействительным. Он будет тщательно пересмотрен - и либо расторгнут окончательно, либо просто внесутся некоторые поправки. В принципе такое бывает... и довольно часто. И халатность в основном допускают ангелы и сами клиенты. А уж потом черти.
- Этому не бывать! Я не дам тебе заключить договор! - так же настойчиво повторил Джазед.
- Не перегибай палку! Это вне твоей компетенции, к тому же тебе еще раз повторить: я не ворожила над парнем! - я также как он стояла на своем.
Вроде как эти слова немного его успокоили, во всяком случаи я так думала. И я прогадала, потому что Джазед пусть и спокойно, но как-то слишком безразлично предложил:
- Если не можем миром решить этот спор, то я вызываю тебя на поединок. Победитель решает все. Ты принимаешь мой вызов?
Я неопределенно пожала плечами. Тоже мне "соломоново решение". Пусть чертям и ангелам дозволено решать споры поединками, но не любой спор же. Да, мы всегда были в состояние конкуренции, и даже "холодной войны", но иногда нужно было головой думать, а не руками махать. Я не любительница поединков, но здесь выбора у меня не было. Отказаться - значит сразу же признать себя неправой. А это и не выгодно, да и честь будут задета. И к тому же банальное самолюбие будет колоть и колоть. Шансов на победу у меня не так много, но рискнуть все-таки стоило. Джазед опытный воин, но и я не новичок.
- Я принимаю вызов. Поединок состоится здесь и сейчас. Вызывающий создает арену. Начинаем, - сухо ответила я, чеканя каждое слово, словно я сдавала экзамен по знанию Боевого Кодекса.
Джазед кивнул мне в ответ - и я ощутила, как по телу пробежал холодок. Он создавал арену. Небольшой простенький параллельный мир, который после проведения поединка исчезнет, если конечно с арену уйдут оба бойца. А то бывали случаи, когда некоторые еще зеленые ангелы и черти застревали вот в таких мирках, не зная как из них выбраться. Сложного ничего нет в том, чтобы выбраться из мира, но не все знают уловки, доступные уже повидавшим виды ветеранам.
Изображение кафе, людей наводящихся в нем, да и всего окружающего нас мира сначала замерло, а потом посерело и начало расплываться. Через пару секунд ничего не осталось кроме серой дымки вокруг нас двоих. Прошло еще пару секунд, пока дымка рассеялась. Круглая арена, обнесенная камнями. Высокие факелы помогали рассеивать дымку, а также и сумрак. А вокруг, где хватало глаз, я видела горы. Одни только горы... высокие и маленькие, пологие и крутые. Одни горы скрывались в облаках, другие укутывал туман далеко внизу. Мир гор, скал и расщелин. Не видно ни земли внизу, да и само небо не разглядеть из-за низких свинцовых туч. Осень... наверное...
Мир был хорош, очень хорош. Мне требовалось больше времени, чтобы создать такой четкий мир. Здесь уже не умение говорит, а опыт, очень большой опыт. Джазед старательно создавал мир, он, как художник, выводил, продумывал каждую деталь аренного мира. Хотя могло хватить и кусочка земли, болтающегося в пространстве. Сейчас молодежь так и делает. Зачем трудится, расходовать свои силы на мир, который исчезнет после поединка?
Джазед закончил - его взгляду вернулась осознанность и четкость. Я еще раз осмотрелась и только затем прошлась по арене, испытывая ее. Ничего так, сойдет. Теперь надо сменить облик. Моя повседневная одежда исчезла. Мое тело было затянуто в одежду из черной кожи и металлических пластин, на предплечьях блеснули шипы, а за спиной расправились перепончатые крылья. А руки почувствовали приятную тяжесть двух слегка скривленных мечей.
Джазед не терял время даром, он, так же как и я преобразился. Белые крылья за спиной, кожаные доспехи, не стесняющие движения, и небольшой меч в руках. Я немного была удивлена, стандартного образа ангела не было и в помине. Где пудовые железные доспехи, двуручный меч, ну ангельская внешность, наконец? Ведь Джазед даже своей внешности не коснулся. Что слишком странно как для ангела, черту такая небрежность простительна. Все те же русые кудри, серые глаза, грубые черты лица, загорелая кожа. Передо мной действительно стоял воин, а не напомаженный, расфуфыренный слизняк. Теперь я окончательно потеряла всякую уверенность в своей победе. Значит, Джазед был настоящим крестоносцем, и не просто так отправился в Святую землю. Он искренне верил в правоту своего дела, да и воином видно был отличным. Только если бы он знал, кто на самом деле Бог и Дьявол? Если бы он догадывался об истинной причине походов, то я думаю, он бы не погиб таким молодым и на чужбине? Ну что поделаешь?
Поединок предстоял не из легких, к тому же, если чутье не подводит, на Джазеде был амулет, блокирующий магию в радиусе до километра. С такой штучкой особо не поколдуешь. Придется ручками и головой действовать. Зато интересней, чем с другими.
Джазед крутанул меч в руке, разминая кисть, и двинулся на меня. Быстро, резко, импровизируя. Плана у него не было, он - импровизатор. А это уже говорит о многом, например, о том, что я зря ввязалась в это дело. Следовало бы просто оставить клиента в покое на какое-то время, пока пройдет разбирательство по моему делу. Я знаю, что права, а тут еще и суд докажет последнее.
Я встала в защитную стойку, выставив мечи впереди себя. Будет время подумать, как действовать. Меч Джазеда опустился на мои скрещенные мечи. И тут же вырвался из смыкающихся клещей, еще секунда - и я бы вырвала его меч из рук. Джазед знал этот фокус. Многим он известен, но не все умеет им пользовать, а еще больше противостоять. Парные мечи сложны только при обучении и неправильно обращение. В умелых руках и листок бумаги может стать смертельным оружием.
Я ответила Джазеду своим выпадом. Один меч рассекал воздух сверху, а дугой заходил снизу. Джазед отвел вначале нижний удар, а после увернулся от верхнего. Это был мой своеобразный тест на реакцию. Теперь картина моего противника вырисовывалась все четче. Он был сильнее меня, и я это признавала. Лучше переоценить противника, чем недооценить. К тому же я всегда любила восхищаться достойными противниками.
Настала очередь Джазеда нападать, он и не спорил. Его меч врезался в мои мечи, а сам владелец был отстранен. Только он на этом не остановился. Удар следовал за ударом, выпад - блок, блок - выпад. Силы были равны или близки к этому. Ни я, ни он не собирались уступать. Я буду бороться до последнего. А он вряд ли знает такое слово, как отступление.
Крылья мы не использовали. Зачем? Они не дадут преимущества, только будут мешать. Так что мы топтали каменную арену, почти не сдвигаясь с места.
Поединок затягивался, раз силы равны - все решит выносливость. Вот этим качеством я не могу похвастаться. Я всего добиваюсь за счет резкости и неожиданности, а вот долгие поединки не по мне. Оставалось: или ждать проигрыша, или выходить из бездействия.
Я отпрыгнула назад, увеличивая разрыв между собой и Джазедом. И не дав, ему опомнится, подпрыгнула, сделав в воздухе немыслимое сальто, оказалась за спиной противника. Мы стояли спина к спине, незачем тратить силы на разворот. Два меча устремились к своей цели. Джазед от одного опять увернулся, наклонившись вбок - сердце я уже не достану. Зато второй меч достиг своей цели. Он ударил в голень, попутно разрывая мышцы и раздробляя кость.
Джазед опустился на одно колено. Он так и застыл вполоборота ко мне. И я видела его лицо искаженное болью. Он терпел, стиснув зубы, превозмогал боль. Не так-то просто ему теперь придется. Магию он блокирует, но ни как ни яд. А я просто не могу изменить свой чертовской натуре... Яд не позволит ране стянуться, а боли утихнуть. Теперь у меня появились пусть и призрачные, но шансы на успех есть.
Один замах - и я победила. Но Джазед взмахнул крыльями - и мой меч рассек пустоту. Он опустился у меня за спиной и попытался использовать мой неблагородный прием, вот только я и вслепую могу блокировать удары, чутье помогает. Я удерживала его меч, пока окончательно не развернулась, только тогда я резко их опустила и отскочила назад.
Джазед рубанул пустоту и чуть не потерял равновесия. Удар ногой по почкам заставил его согнуться. Снова оставался один взмах мечом нацеленный на шею. Только Джазед был первым. Меч пронзил мою плоть. Я ощутила боль и холод клинка. Туман боли, невыносимой боли застилал глаза, но ни разум. Я ощутила, как оседаю. Щекой коснулась арены, серой безжизненной скалы. Холод... сплошной холод. И в теле, и в сердце, и в разуме, и вокруг... Один только холод. Холод этого печального усталого мира...
Я проиграла... Я в первый раз так проиграла... такому сильному противнику... Я уже не поднимусь ни через десять секунд, ни через час. Нет, не проигрыш меня страшит. Ему я даже рада. Меня страшит пустота и одиночество. Страх, что я здесь останусь навсегда. Я не в силах буду протестовать этому миру. Он будет пить мои силы, чтобы жить, я ведь не смогу открыть портал. Я или умру здесь, или сольюсь с миром, стану его частью...
Холод... Туман... и перед глазами и в сознание. Я ощущаю холод... и сильные теплые руки...