Сифида собиралась на карнавал. Она стояла перед зеркалом в разноцветном трико и делала необычную прическу. Вечер обещал быть удивительным. "Надо бежать" - подумала девушка и довольная собой вышла на улицу. Был теплый летний вечер. Сифида легко шла по парку, торопясь на встречу с друзьями. На глаза то и дело попадались рекламные борды: "Фирма Долли вернет Вам домашних любимцев. Точное генетическое воспроизведение питомца гарантируется". Сифиде сразу припомнилась неприятная история, рассказанная подругой. Та обратилась к биоинженерам за помощью. Подохла ее любимица - морская свинка по кличке Черри. Девушка принесла зверька в клинику и через несколько дней получила обратно живую здоровую свинку. Врачи по шерстинке животного восстановили точный образец. Сначала приятельница была рада чудесному возвращению Черри, но уже через неделю сдала свинку в приют. Свой поступок она в слезах объяснила так:
- Это не Черри.Она кусается, не отзывается на имя, не ест лакомства, которые любила раньше. Конечно, меня предупреждали о том, что память не восстанавливается. Это все ничего. Самое страшное, что у нее пустые глаза. Не хочу жить с ожившим зомби.
Дальше попадались борды поинтереснее:
"Удиви своих друзей - живые мифологические существа в подарок",
"Проведи отпуск в лагуне русалок",
"Конные прогулки на единорогах".
Сифида мечтала получить на день рожденье живого огнедышашего дракончика, хотя родители возражали. Она надеялась их уговорить, умилостивить своими успехами в учебе. Девушка заканчивала 4-й курс иностранной филологии и планировала ехать в Латинскую Америку, чтобы там работать с трудными детьми и подростками. С такими мыслями Сифида подошла к фонтану, где была назначена встреча.
- Ну что, пойдемте кутить, девчонки! - предложил Хэм, и, обняв их за талии, повел на главную площадь города.
Когда они проходили мимо речного канала, Сифиде показалось, что в воде кто-то плавает, хотя купаться там, было запрещено. Она пристально вглядывалась в маслянистую тягучую воду, как вдруг на ее поверхности показалось странное существо с неприятным лицом. Оно издало гортанный звук, и, мелькнув рыбьим хвостом, скрылось в темной бездне. Девушке стало не по себе. Она хотела рассказать об увиденном друзьям, но не успела. Перед ними выросли огромные ворота, которые скрывали от любопытных глаз карнавальное действо.
- Платите за вход, - грянуло с неба. Ребята посмотрели наверх и увидели гигантских братьев Гипербореев. Каждый год они стояли у входа и открывали ворота для желающих развлечься. Чем они занимались в остальное время, никто не знал.
Парень отдал деньги и, наконец, они вошли. Площадь была заполнена людьми до отказа. Стоял невообразимый шум. По широкой дороге, увитой с двух сторон пышными гирляндами цветов, двигалась танцующая процессия. Люди, раскрашенные яркими красками, одетые в перья, костюмы сказочных героев, пели, выкрикивали лозунги, пускали в небо воздушные шары. Впереди ехала золотая тыква, из которой выглядывал мышиный король и сыпал лепестки цветов на головы смотрящих. Сифиде показалось, что он подмигнул ей.
- Давайте отдохнем, - попросила она.
- Пошли в кабак, лады? - спросил Хэм.
- Я не против,- отозвалась Каниита. - Пора выпить и покурить. Сифида, расслабься. Идем.
Они взялись за руки, чтоб не потеряться в толпе и стали пробираться к свободному столику ближайшего бара. Удачно расположившись, ребята заказали выпивку, закуску и сок. Сифида не терпела алкоголя. Компания пила, ела и веселилась, но что-то было не так. Девушка сама не знала что. Вечер был испорчен. Что-то беспокоило ее. Стало скучно и не интересно, к тому же друзья быстро напились. Каниита и Хэм сидели обнявшись, и о чем-то шептались. Сифида взглянула на них и отвернулась. Наверное, потому что была не равнодушна к Хэму и немного ревновала его к подруге. В это время ребята за ее спиной захихикали и всыпали ей в стакан с соком какой-то порошок. Затем Каниита позвала:
- Сифи, не будь злюкой. Допей сок и иди танцевать. Хэм приглашает.
Щеки девушки вспыхнули. Она повернулась к друзьям, и чтобы скрыть смущенье, выпила сок. Парень тут же подскочил к ней, протянул руку, вывел из-за стола и увлек в дымный зал, где в стены ритмично билась музыка. Они стали двигаться в такт ревущим звукам, друг напротив друга. Хэм был такой веселый. Он что-то кричал, улыбался ей. Она тоже улыбнулась, и ей стало вдруг легко. Так продолжалось какое-то время. Вокруг мигали огни, люди карабкались на столы и не стройно изображали там разные па. Каждый сходил с ума по-своему. Также внезапно девушке стало дурно. Она махнула Хэму рукой и побрела из зала, то и дело, натыкаясь на людей и стулья. Была ужасная давка и духота. "Хочу домой" - думала Сифида, выбравшись на улицу. Дорога, по которой шла карнавальная процессия опустела, и девушка быстро дошла до ворот. Братья Гипербореи ушли. Дверь была распахнута. Торжественная часть праздника кончилась, и теперь любой мог прогуляться по площади и посидеть в злачных местах. Навстречу Сифиде плыли маски птиц и зверей. Один чудак даже ухитрился одеться кентавром. "Как ему это удалось? Их что двое в костюме?" - заинтересовалась барышня. В это время кентавр быстро подошел к ней, крепко схватил, посадил к себе на спину и поскакал по набережной во весь опор. У девушки перехватило дыхание. "Это похищение" - мелькнуло у нее в голове.
- На помощь, - закричала она. Кентавр обернулся и покачал головой. Барышня замолчала. Так они мчались в ночи неизвестно куда. Наконец, он остановился в лесу, далеко за городом. В темноте слышались пронзительные крики птиц. В траве и кустах кто-то шуршал.
- Теперь слушай, у нас мало времени, - тяжело дыша, сказал кентавр. - Я - Хет. Меня не бойся. Рискую показаться странным, но то, что я скажу - правда. Тебе нужно спрятаться на корабле, залезть в один из отсеков. Я покажу. Потом сидеть там тихо, ждать и молиться...
- Да в чем дело, наконец? - вскрикнула Сифида, обретя дар речи. - Это ужасный розыгрыш или я сошла с ума?
- Тише, - шикнул Хет. - Скоро все погибнут. Останутся лишь те, кто взойдет на корабль.
- О чем ты говоришь? - снова завопила девушка, и расплакалась от страха. Она не знала что делать. - Откуда ты взялся?
- Мы живем среди вас давно. Первоначально появились как экспериментальные продукты генной инженерии. Нас всех восстанавливали из пылинок истории. Ученые палеонтологи на раскопках находили не только затерянные города и косточки динозавров. Докопались и до нас - мифологических существ. Теперь на Земле снова развелась разная нечисть, вроде меня. Хет усмехнулся.
- Я не верю, - тихо шепнула Сифида.
- Ты, деточка, верно пионеркой была? - спросил Хет. - Выросла, небось, на теориях Опарина и Дарвина. Жаль, что ты слышишь об этом только сейчас, но есть другое учение - креационное, о разумном сотворении мира.
Девушка во все глаза смотрела на кентавра и молчала. Тот вдруг резко наклонился, схватил палку и швырнул в ночь. Послышался глухой удар, и к ногам Сифиды свалился оскаленный птеродактиль.
- Они не вымерли? - спросила шокированная барышня.
- Нет. Ты жила в придуманном мире, а они в настоящем, - жестко сказал Хет. - Теперь они выбрались из-под греческих гор, выплыли из глубоководных пещер и заполонили современный мир. Над их головой послышался резкий свист.
- Бежим, - крикнул кентавр и понесся в заросли.
Сифида бросилась следом. Они долго неслись по лесу, через буреломы и колючие кусты. Трико порвалось, и девушка ободрала до крови ноги. Все тело болело. Наконец, они остановились.
- Мы пришли, - Хет показал рукой на темную громадину. Залезай в окно справа, там не занято. - Живее, - поторопил он, видя, что девушка медлит.
- Неужели конец всему? - дрожа, спросила Сифида.
- Увы, моя дорогая, - пожал плечами кентавр. - Неффалимы построили огромную пирамиду из земляной глины - хотят стать вселенскими правителями. Вообразили, что это возможно, - Хет засмеялся. - Это не допустимо. Теперь Земля погрузится в воду. Будет потоп.
В это время, рядом послышался рык. Кентавр, не раздумывая, схватил девушку, подбежал к судну и помог забраться наверх. Из последних сил барышня ухватилась за оконный проем и повалилась внутрь. Больше она ничего не помнила. Все поглотила тьма.
Сифида очнулась от сильных толчков и плеска воды. Она вскочила на ноги, но, не удержавшись, упала. Тогда осторожно, держась за стенки корабля, девушка поднялась снова и выглянула в окно. Везде, куда хватало глаз, была вода. Она бурлила, пенилась белыми бурунами и стремительно поднималась. Сверху толстыми нитями струился дождь. Вдруг шум воды оборвал удар колокола, потом еще и еще. Он торжественно и печально разносился над всей землей. Сифида слушала, но не могла понять, что это значит. За спиной барышни открылась дверь, и в комнату вошел седовласый старик.
- Не бойся, дитя, верь. Это афонские старцы отслужили последнюю литургию. Аминь.