Аннотация: Порой случается так, что привычный мир летит в тартарары. И не остается выбора - лишь пройти уготованный путь до конца. Выжить. Не сломаться. И сохранить способность любить.
Холод. Холод безжизненного камня. Сквозь сомкнутые веки пробивается неверный свет факела. Не открывать глаза. Конечно, они быстро поймут, что я очнулась - но, может, получится выиграть хоть полминуты покоя. Прежде, чем все начнется сначала.
Слишком тихо. Настолько, что можно услышать, как падают с потолка капли. Раз... Два... Неужели никого? И ничего не болит - совсем странно. Или это еще одна их забава - позволить отдохнуть, может быть, даже затянуть раны, прежде чем...
Холодно... Слишком холодно. Начала колотить крупная дрожь. Глаза распахнулись сами - лежать в темноте, сотрясаясь то ли от холода, то ли от страха, и ждать было невыносимо. Темно. Лишь отблески факела на потолке. Тихо. Никого.
Я медленно села - занемевшее тело казалось чужим - съежилась на корточках, охватив руками колени, огляделась. Тот же самый - то ли подвал, то ли каземат. Решетка вместо одной стены. Дальше - темнота, там, где кончается круг света от факела. Никого. Мои вещи грязным комом на полу. Странно, с чего это они такие добрые? Хотя, наверное, так забавно сдирать одежду с вопящей девки... Я затрясла головой, отгоняя воспоминания. Не думать. Пока есть возможность - ни о чем не думать.
Ни царапины на теле. Неужели эти сволочи расщедрились на исцеляющие заклятья? Но тогда бы шрамы остались, от ожогов бы остались точно, но шрамов не было. Да что вообще творится?
"Запоминай заклинание", - всплыло в голове, - "когда окажешься на краю, тело захочет жить".
Я сжала виски, раскачиваясь, точно болванчик. Нет. Я не знаю такого заклятья. Ни как наложить, ни как снять. Заклинание, исцеляющее, когда теряешь сознание от смертельной раны. Слышала о таком, но ни разу не встречала описания, по которому можно было бы понять, как работать с подобной магией. Значит, получается, что после того, как окажусь на грани смерти, тело начнет излечиваться само. Вот будет весело. Им. Пленник, которого невозможно запытать насмерть - ну разве не подарок? Я-то все равно не могу рассказать то, что чего от меня хотят. Да какие заговоры могут быть в забытой всеми деревушке?
Нет, нужно все-таки одеться, хоть ненадолго согреюсь. Трудно соображать, когда зуб на зуб не попадает. Я торопливо натянула то, что осталось от одежды, стянула на груди расползающиеся лохмотья. Хоть чуть-чуть, но теплее.
Что там мерещилось перед пробуждением?
"Возьми ключ, портал я открою. Найди посох - только он может разорвать границу между мирами. Только он вернет короля"
Я тихо застонала. Рехнулась. Точно, рехнулась - но при чем тут король? Если уж разум решил искать убежище в безумии, то почему он не выдумал какие-нибудь райские сады?
Послышались шаги, к решетке подошел один из охранников. Только не все сначала. Не сейчас. Не трогайте меня, не надо. Пожалуйста... Я заскулила, отползая к стене, вжалась в нее, словно могла слиться с камнем, раствориться, исчезнуть. Не надо, пожалуйста!
Он ухмыльнулся:
-- Не боись, не трону. Пока. Отдыхай, силенок набирайся - пригодятся. - Он пошатнулся, сел, прислонившись к стене. - Там наши ребят поминают, которых твои дружки... а я тут сиди, карауль... глаза бы на тебя не глядели. - Стражник сплюнул, демонстративно отвернулся. Потом передвинулся, устроился, опираясь спиной на решетку.
Ну вот, сейчас снова начнется. Я поймала себя на том, что мерно стучу затылком о стену. Глупо хихикнула: мало мучений от катов, так еще сама себя покалечу.
Нет ничего хуже, чем сидеть и ждать, когда все начнется сначала. Сердце колотилось где-то в горле. Не хватало воздуха. Я дернулась было к вороту, вспомнила, что он и без того разорван, снова глупо хихикнула, машинально накрутила на палец что-то висящее и замерла, поняв, что это шнурок, завязывавший горловину. Неужели... Медленно, не веря себе, вытянула тесемку из платья. Может, получится. Может, сторож уснет, и я успею привязать шнур к решетке. Будет хотя бы быстро. И не больно.
Должен уснуть - от него крепко разило хмельным. Тем более что караулить на самом деле бессмысленно, я не умею открывать замки с помощью магии. Да даже если бы и умела - далеко бы ушла?
Человек пошевелился, что-то звякнуло. Связка ключей на поясе. "Возьми ключ, портал я открою". Как в плохой балладе - уснувший стражник, явление высших сил. Осталось только дождаться героя на белом коне... в саване и с косой. Даже если я смогу тихо стащить ключи - стражник проснется от скрипа замка и мало мне не покажется. Хотя трудно представить, что может быть еще хуже, чем было.
Я бездумно накрутила тесемку на палец. Так же машинально дернула, шнур натянулся с едва слышным звоном. Я вздрогнула. Если... Откуда-то из глубин души, мешаясь со страхом поползла ненависть. Дома я не успела сделать ничего.
Руки словно сами протянули веревку сквозь решетку. Накинули на шею спящего. В голове было пусто, как будто не я, а кто-то другой резко дернул удавку, уперевшись коленом в чужую спину. Сторож захрипел. У меня перехватило дыхание - совсем забыла, как подобные вещи действуют на таких, как я. Мужчина рвался и дергался, а тянула шнурок изо всех сил, откинувшись назад, повиснув на нем всей тяжестью. Думая только об одном - если тесемка лопнет, все, что случилось до сих пор, покажется мне раем. Или если я просто не удержу удавку - он силен, а я... Стражник все же затих. Я вздохнула с усилием, словно заново учась дышать. Да, все правильно, именно по возможности чувствовать чужую боль узнают целителя. И дару все равно, что для того, чтобы выжить, приходится убивать.
Теперь взять ключ. Дверь открылась. Из-за угла послышались шаги, появился еще один страж. Я метнулась к телу, сорвала с пояса нож. А дальше все было смутно: тяжелый нож в руках, боль - моя и чужая, темные коридоры, кровь... Наконец, когда ноги уже не держали, и я поняла, что так и останусь в этом холодном каменном лабиринте, рядом возник портал. Я шагнула в черную дыру с бесформенными краями, не слишком задумываясь, куда она может привести, и темнота сомкнулась вокруг.
***
На помосте посреди убранного в траур зала покоилось тело. Богатая одежда. Меч в сложенных на груди руках. На волосах тяжелый, усеянный камнями венец.
Вопреки обычному, вокруг не было толп пришедших проститься - никого не пустили, убоявшись, что неведомая хворь вырвется из королевского дворца и пойдет по стране. Не было даже стражи у ложа - лишь двое в дверях, и человек в подчеркнуто просто скроенной одежде из дорогой ткани, сидящий у изголовья.
Грохнула о стену распахнутая дверь, по каменному полу застучали каблуки. Вошедшую женщину можно было бы назвать прекрасной, если бы не надменная ярость на лице, с которого тщательно наложенный морок убрал все признаки возраста. Платье яркого шелка искрилось, переливалось меняя цвет. Иллюзия, популярная среди столичных модниц посреди затянутых черным стен казалась неуместной. Но вошедшую это не волновало.
-- Тебя не было на чтении завещания.
Мужчина не удостоил ее и поворота головы:
-- Я знаю его содержание и без того.
-- Разумеется. Сам диктовал, еще бы не знать.
--Диктовал король. Писал законник, тот же, что сегодня читал завещание. Подписи - короля, писавшего, моя, еще четырех свидетелей - хотя хватило бы и двух. Все по закону.
-- Свидетелей, - фыркнула женщина. - Четыре стражника. Сколько веса в их свидетельстве?
-- Регунда, дворцовая стража - дворяне. Ты готова усомниться в их чести? - человек по-прежнему не смотрел на собеседницу. Казалось, его вообще не занимало ничего, кроме тела на помосте.
Женщина обошла собеседника, уставилась сверху вниз, почти нависая над сидящим.
-- "Чести". Любой из них по твоему слову пожертвует не только честью - жизнью. Чем ты их приворожил, Тарилл? Молчишь? Рано радуешься, совет все равно не допустит...
-- Совет? - тот, кого назвали Тариллом, наконец соизволил оторвать взгляд от покойника. Очень неприятно улыбнулся. - Совет не скажет ни слова. Боятся. Вы с Абовальдом хорошо потрудились, убирая из совета всех, кто представлял из себя хоть что-то. А оставшиеся ничтожества боятся. После слуха о том, что это я наслал на короля неведомую болезнь, с которой ничего не смогли поделать все до единого целители.
Он снова усмехнулся.
-- Почему-то никто не хочет последовать за Абовальдом. Странно, правда - после стольких заверений в любви и верности. Так что вслух никто ничего не скажет. А шепот за спиной имеет значение не большее, чем лай помоечных шавок.
-- Что ж, - ее голос стал похож на скрежет железа по стеклу. - Ты двадцать лет рвался к этому. Двадцать лет интриг. Поздравляю.
-- Двадцать лет я для тебя хуже бельма на глазу, - негромко рассмеялся он. - Кстати, об интригах. - Мужчина поднялся - вроде бы неспешно, но собеседница отшатнулась. - Еще не надоело подсылать ко мне убийц? Тот, кого поймали сегодня ночью, мигом выложил все про своих нанимателей.
-- Что, неужели кто-то оказался настолько глуп, что нанял убийцу напрямую? Впрочем, после твоих палачей любой признается в чем угодно, хоть в убийстве собственной матери.
-- Марионетка. Такой же, как и сам наемник. Но мы с тобой знаем, кто дергает за веревочки. Мне это надоело, Регунда.
-- Домыслы, - она безоблачно улыбнулась. - Просто домыслы, которые никому не интересны. Я невиновна.
-- Домыслы короля значат не меньше закона. Если король тиран и самодур - а я именно таков. - Тарилл Карн сделал шаг - женщина попятилась.
Не было ни повелительных жестов, ни напыщенных слов заклинания. Не разверзся воздух под ударами молний или вспышками огня. Просто женщина вдруг застыла и рухнула навзничь. Мертвая.
Король обернулся к страже.
-- Найдите старшего советника. И кого-нибудь, кто уберет тело. Будут вопросы - ответите, что за измену в нашей стране всегда было только одно наказание. Впрочем, вопросов не будет.
Один из охранявших зал церемонно кивнул и вышел. Второй остался, недвижно глядя в пространство - словно ничего не видел и не слышал.
***
Когда я пришла в себя, стояла ночь. Густой лес, лунные блики на листьях и стволах. Негромко журчала маленькая речушка на дне оврага. Шелестели под ветром листья на макушках деревьев, пахло свежей, клейкой весенней зеленью. После затхлого смрада подземелья этот запах обрушился со всех сторон, и я на минуту разучилась дышать. Пошатываясь, спустилась к речке, оступилась в темноте, свалившись в воду, заплакала. Остановиться не получалось. Я плакала, отстирывая одежду, отмываясь сама. Хотелось содрать кожу вместе с кровью и грязью, смыть воспоминания. Вода была теплой, словно парное молоко, и я долго не могла вылезти из этой маленькой речки, а потом плакала, свернувшись под лапами огромной старой елки, пока усталость не взяла свое, и не пришел сон.
А во сне появилась та женщина, чей голос я слышала в темнице. Женщина в облачении придворного мага. "Найди вещь Хаоса. Странная болезнь, сгубившая короля - лишь уловка его боевого мага, который рвался к власти. Он и теперь правит - страхом и кровью. Неправда, что король погиб. Его еще можно вытащить из мира теней. Здесь еще остались верные люди, они помогут ему вернуть трон. Только найди посох, он откроет границу..." Кажется, я рассмеялась в ответ, прежде чем проснуться.
Нет, определенно рехнулась. Мания величия - так называли это книги.
Молодой государь умер год назад. И завещал правление боевому магу, потому что жениться и зачать потомков не успел. Были, правда, наследники из других ветвей рода, но они почему-то быстро отправились следом за королем. Случаются совпадения. В любом случае, мне совершенно всё равно, кто сидит на троне. Поговаривали, правление нынешнего государя нельзя назвать милосердным. Но до нашей деревни не было дела ни прежнему королю, ни этому. Пока не появились то ли грабители, то ли стража. Почему-то очень интересующиеся каким-то заговором против государя. Именно в нашей волости. И я должна была о нем знать, так они говорили. Более того, в заговоре якобы была замешана моя семья - большей нелепицы и представить нельзя. А теперь снится какая-то тетка и заявляет, что я должна найти некую штуковину и посадить на престол законного короля. Великолепно. Пора идти и сдаваться в ближайшую лечебницу для скорбных рассудком. А интересно - где тут ближайшая, их всего-то две на всю страну...
Но почему политика?
Бред бредом, но на мне снова не было ни царапины. И, что самое отвратительное, я не помнила, что накладывала исцеляющие заклинания. Но даже если допустить, будто раны затянула я сама, исцеляющие заклятья оставляют шрамы, их приходится потом сводить. Выходит, снова сработало то, невесть откуда взявшееся заклятье.
Я обхватила руками колени, прислонилась к ним лбом. Ни шевелиться, ни думать не хотелось. Из подземелья я выбралась на ненависти и страхе, но теперь не было и их. Если бы у человека была только душа, я бы просто осталась здесь в лесу, и умерла. Не потому, что хотела смерти - и она казалась безразличной. Бессмысленным казалось все: что-то делать, пытаться выжить - зачем?
Но тело снова было здоровым, и оно хотело жить. Вскоре, я уже прыгала под елкой, торопливо натянув на себя волглую одежду: попробуй, посиди спокойно, кода зябким весенним утром зуб на зуб не попадает. Следующей пришла мысль о еде. Я соорудила костерок из хвороста и лапника - дымный и отчаянно искрящий, снова села, подложив под себя выломанную еловую лапу, и задумалась.
Выбираться из леса не хотелось. Совсем. Сама мысль о том, чтобы оказаться среди людей - чужих людей - вызывала нечто, сродни панике. Вообще бы никого не видеть и не вспоминать ни о чем. Будь сейчас конец лета, я бы задумалась о том, как соорудить землянку или хотя бы какой- никакой шалаш и не двигаться с места. Летом, в лесу умереть от голода может только лентяй или дурак. Но ранняя весна - совсем другое дело. Я знала с десяток съедобных трав и в несколько раз больше лекарственных, но толку с этого... чай, не козочка, на травке долго не протяну. И до грибов далековато. А есть мышей и лягушек - меня передернуло при одной мысли об этом. С голодухи, конечно, и не то съешь, но незачем доводить дело до крайностей. И так хоть в омут.
Я попыталась было взмолиться - боги не решают проблему за нас, но даровать разума найти выход в их силах - и осеклась на полуслове, вспомнив... Надсадный хрип бьющегося тела. Веревка, режущая ладони. Клинок, проходящий сквозь упругое сопротивление плоти...
Лазар - мой бог, покровитель дара целителей - не примет мою молитву. Ему угодно спасение жизни, а не отнятие ее, и никаких оправданий не существует. Теперь даже в храм не зайдешь, не попросишь для мамы покоя в посмертии. Хотя здесь-то можно и не просить - и без того...
Скольких я убила? Не помню - все было, как в кошмарном сне, когда убегаешь от неведомого страха, отбиваешься, и все кажется медленным-медленным, как будто прорываешься сквозь густую пелену. А проснувшись, не можешь ничего вспомнить - лишь отчетливое ощущение ужаса да бешено колотящееся сердце. Может, я все-таки проснусь?
Вот только чужой нож в бурых разводах был слишком тяжелым для сна. А еще рядом с ножом валялось три кошеля и кое-как свернутый плащ, который я тут же накинула на плечи. Думать о том, откуда он взялся, не было сил. Даже в самом кошмарном сне мне не пришло бы в голову обирать тела. А тут вот - додумалась. Как будто нашептал кто... может, и нашептал, та же странная женщина, что приходила во сне. Ведь это она открыла портал, я на такое не способна. Колдунов, способных открыть порталы не так много, и хорошо, если сотворяющий проход может прицелиться с точностью до мили. Так что за сильный маг вдруг решил меня спасти?
Ладно, об этом потом. Сейчас нужно решить, что делать. Добыть еду сама я не способна - значит, нужно искать людей. Но молодая женщина, за которой не стоит мужской родни, пусть даже седьмой воды на киселе, мигом пойдет по рукам. Меня передернуло. В деревне, любой деревне, все холостые парни по кустам таскать будут, да и женатые не побрезгуют. Заступиться-то некому. Явись я туда странствующей целительницей-магом - не тронут. Но в том, во что я одета сейчас, только за нищенку и сойдешь.
Попробовать податься в город? Затеряться там проще, это точно. Добыть еду, одежду, запереться в комнате на постоялом дворе, где никому до кого нет дела. Может, и получится. Добыть одежду, еду, ночлег. Понять, наконец, на каком я свете. Может быть, тогда станет ясно, что делать потом.
Если идти вниз по реке, как бы мала она ни была, рано или поздно набредешь на людей. Весь вопрос в том - когда. Устав пробираться по кустам, сдирая с лица мерзкие липкие нити паутины, я как раз собралась просто остановиться и отдохнуть, когда лес закончился. Внезапно - ровной линией. Так бывает, когда его вырубают специально. А за полем в три перестрела стояли городские стены.
Я вздохнула - это было слишком. Либо мне несказанно везло, либо то, что я сочла бредом, было правдой. Оставался, конечно, еще один вариант - что все происходящее всего лишь предсмертные видения, кто его знает, как оно... тогда, наверное, могло быть и хуже. Лучше уж неведомый город, чем дыба.
Попасть за ворота оказалось неожиданно просто. Я боялась, что стража решит обыскать подозрительную оборванку. Боевой нож, кошелек с немаленькой суммой - и как объяснить, откуда это взялось, снова не угодив в застенок? Нет уж, только не все сначала. Лучше пусть убьют.
Стражники только скривились, глядя на меня:
-- Подаянием живешь? - спросил один
Я кивнула.
-- И когда уже запретят такую шваль в город пускать, - сплюнул он.
-- Не ворчи - вмешался второй, постарше, - А ты, девка, послушай моего совета. Рожа у тебя вроде симпатичная, фигурка тоже ничего. Хочешь, познакомлю с одной женщиной? Отмыть тебя, одеть - от желающих отбоя не будет. Денег заработаешь.
-- Спасибо почтенный, - я опустила глаза долу. - Я подумаю.
-- Ну, думай, - хмыкнул он. - Голод-то не тетка. Много вас таких из деревень приходит на заработки. Да только тут и своих работников хватает. А вот девки смазливые - в цене.
-- Я подумаю, почтенный, - тихо повторила я. Только не закричать ему в лицо, что я лучше сдохну, чем позволю еще кому-то прикоснуться... еще хоть раз... хоть одному...
-- Ладно, если что, приходи, сведу, с кем надо. Ничего с тебя за это не возьму. Дочка у меня твоих лет... вот и пожалел. Все лучше, чем с голода помирать.
Я кивнула и постаралась как можно быстрее убраться от ворот. Странные формы порой принимает жалость. Не думаю, что своей дочери он пожелал бы пойти по рукам. А незнакомой нищенке - предложил как благодеяние. Все, мол, лучше, чем голодать и побираться. Попробовал бы сам хоть раз, тогда бы и сравнивал.
Наверное, город был большим и богатым - мощеные булыжником мостовые, каменные дома, некоторые даже в несколько этажей: стены нависали над головой, заслоняя солнце. Люди, торопливо снующие туда-сюда. Слишком много людей.
В городах я была раза три за всю жизнь - когда ездили с родителями на осеннюю ярмарку. Помнится, в последний раз я просто глазела по сторонам, разинув рот. Сейчас было не до того. Все силы уходили на то, чтобы не шарахаться от каждого мужского взгляда. Новое платье я купила на базаре, не особо приглядываясь, у первой же попавшейся торговки - слишком страшно было оказаться одной среди толпы. Горластой, толкающейся, куда-то спешащей... слишком много людей, слишком много шума. Наверное, надо было побродить там подольше, послушать разговоры. Не смогла. Потом. Все потом. Когда я перестану вздрагивать от любого случайного прикосновения - а в толпе у прилавков то и дело кто-нибудь оказывался слишком близко.
Поплутав по улицам, я нашла постоялый двор - не самый дорогой, но внутри по крайней мере было чисто. А еще он был сложен из дерева, и стены прорезали окна. Глупо, но это успокаивало. Потому что незадолго до того, я попыталась было заглянуть в еще один трактир - и не смогла провести внутри и минуты. Камень и факелы на стене.
Денег хватило и на белье, гребень со шпильками, и другие нужные мелочи. Оказывается, собирать чужие кошельки - прибыльный заработок. Я усмехнулась про себя - может, на большую дорогу податься? Терять все равно нечего. Но в городе я долго не протяну - слишком много людей, и во взгляде каждого встречного мужчины чудится маслянистая похоть. От этого хотелось провалиться сквозь землю... И еще все время казалось, что вот сейчас в спину заорут что-то вроде "держи ее". Сегодня здесь переночую... и подумаю, куда пойти дальше. Можно было бы найти любой храм Лазара, и остаться там, пока не пойму, что прошлое мертво. Можно было бы... если бы я не стала убийцей. Наверное, нужно податься куда-нибудь в окрестные деревни - там всегда найдется дело для целителя. А то, что я какой-никакой, а маг, избавит от проблем, которые неизбежно появляются у девушки, оставшейся без родни. В деревне деньгами особо не разживешься, но и с голода хорошему целителю умереть не дадут. Я умела многое - поколение за поколением женщины нашей семьи обладали даром. Даром чувствовать и исцелять чужую боль.
Жить так, как мы жили дома... Я вздохнула. Не думать об этом. Пока нет сил. Пока нужно заниматься насущными делами. Одежда, еда, ночлег. Если начну вспоминать, то заору в голос. В родные места возвращаться далеко, да и незачем.
На здешнем рынке зазывала, собиравший народ посмотреть на глотателя огня, кричал что-то вроде "такого Лирен еще не видывал". Лирен... похоже, созданный странной женщиной портал пронес через половину страны. Слишком далеко. Проделать несколько месяцев пути ради того, чтобы вернуться на пепелище. Бродить среди обгорелых труб и белеющих на земле костяков... Я сморгнула слезы - не думать. Не сейчас.
День закончился быстро - половина его ушла на то, чтобы выбраться из леса. А ночью мне снова приснилась та женщина:
-- Здравствуй, Аларика.
Во сне можно ничему не удивляться:
-- Здравствуй, почтенная. Прости, не знаю твоего имени.
-- Регунда Генвалл. Советница короля Абовальда.
-- Благодарю за помощь, почтенная. - Словно это обычное дело - разговаривать с женщиной, умершей год назад. Только слова какие-то подобрались сухие и холодные. Наверное, после всего я просто разучилась кому-то верить, раз внутри вместо благодарности прочно поселилось ожидание подвоха.
-- Не стоит, - улыбнулась она. - Ты молодец, справилась сама.
Она помолчала.
-- Аларика, мне нужна твоя помощь.
Ну, вот и подвох. Чего ж она ко мне так прицепилась, я ведь не боевой маг, и даже не воин. Просто целитель.
-- Ты меня с кем-то путаешь. Я лекарь. Тебе нужен наемник, специализирующийся на розыске артефактов. Лучше всего боевой маг, но сгодится и воин.
-- Да. Я искала твоего отца. Но не успела.
-- Заговор, арест - твоя работа? - взвилась я.
-- Нет. - Регунда вздохнула. - Не знаю, кто пустил этот нелепый слух. Я не успела. Ты слышала, что мертвые иногда не могут покинуть этот мир, если у них остались незавершенные дела?
-- Всегда думала, что это байки.
-- Нет, как видишь. Я не могу обрести покой, пока Карн на престоле. Пока мой убийца правит страной. Я хочу вернуть трон законному королю и отомстить. Но ни живая, ни мертвая - я не всемогуща и не всеведуща. Прежде чем я разобралась, как поступить, и найти твоего отца...
-- Его убили, - только не заплакать, не хватало еще. Сон это или не сон - терпеть не могу рыдать при посторонних. - Их всех убили. Родителей, братьев. Всех.
-- Сочувствую.
-- Не верю, - жестко сказала я. - Иначе ты бы поняла, что все, чего я сейчас хочу - это забыть. Забыть и научиться жить одной, а не гоняться за каким-то там посохом. "Вернуть престол законному королю и отомстить" - моими руками? Я целитель. Я не умею убивать.
Советница усмехнулась. Теперь передо мной была не просто женщина. Человек, облеченный властью, привыкший отдавать приказы и не терпящий неповиновения.
-- Шесть трупов. Вот этими вот руками ты убила полдюжины разумных созданий. Так-таки и не умеешь?
Она серьезно? Я не помню, сколько их было. Совсем. Первые двое, а дальше все слилось в неясную пелену. Неужели столько?
-- Оставь меня в покое, ты! Защищаться и убивать по заказу - разные вещи.
-- Смерть есть смерть, и убийство есть убийство. Если защита своей жизни - оправдание, тогда почему ты не идешь в храм? Слуги Лазара всегда приютят целителя.
Я закусила губу - советница права. Для Лазара нет оправданий убийству.
Регунда меж тем продолжала:
-- Мне вовсе не хочется вечно маяться между мирами. Я усыпила стражника и открыла портал. За помощь надо платить.
-- Я не просила!
-- Хочешь вернуться обратно? - ядовито поинтересовалась она. Я промолчала.
-- Заставить тебя нет способов, но... я просто буду приходить каждый раз, как ты уснешь.
-- Переживу.
-- Хочешь всю оставшуюся жизнь гадать, не сошла ли с ума?
-- Привыкну. - Буркнула я.
Она пожала плечами:
-- Тогда начинай привыкать. Мне торопиться некуда.
Я выругалась. И проснулась.
***
-- Государь, ты просил докладывать обо всех новостях, касающихся заговора вНережской провинции. - Ритан, старший советник, склонился в поклоне.- Гонец. Прибыл через портал.
-- Настолько срочно? - Тарилл Карн поднял бровь. - Впускай.
Вошедший преклонил колено, протягивая свиток. Король сломал печать, взглянул на строчки.
-- Ритан, портал к наместнику, охрану как обычно. Быстро!
Тот кивнул, вылетел за дверь. Король поднялся, подошел к гонцу:
-- Кто отдал приказ?
-- Государь, - побледнел тот, - я всего лишь вестник. Содержимое писем - не мое дело.
-- Хорошо, - согласился король. - Но глаза и уши у тебя есть. Что ты слышал о преступнике, разгромившем тюрьму?
-- Немного, государь. Я знаю, что заговорщики облюбовали деревню Лосколь, в неделе пешим ходом от Нережа. Когда граф, под чьей рукой были эти земли, пришел с дружиной, они стали сопротивляться. С боевыми заклинаниями мятежники особо не церемонились - в результате деревня сгорела дотла. Живым взять смогли только одного. Когда пришло время очередного допроса, обнаружили, что вся стража на этаже мертва, а камера пуста. Это все, о чем говорят слухи. Что случилось на самом деле - я не знаю.
-- Что у вас там за тюрьма - поинтересовался король, - что можно вырезать половину охраны, а остальные не услышат?
-- Это не совсем тюрьма... граф решил, что преступник слишком опасен, чтобы везти в город... и держал в своем замке. Замок очень древний... а казематы там такие, что сам хозяин не знает всех переходов.
-- Ну, вот и доосторожничал...
-- Государь, портал готов.
Король кивнул. Поманил гонца:
-- Пойдешь с нами.
Разговор с наместником получился коротким. Еще один портал, на сей раз к владельцу земель. Хозяина в замке не оказалось, и король вызвал начальника стражи.
Даже в мерцающем свете факелов было заметно, как тот нервничает.
-- Мы все убрали, государь... не думали, что ты придешь сам.
Карн усмехнулся:
-- А здесь вообще умеют думать? Хорошо. Показывай, как шел преступник, начиная из камеры. Где были тела. Может, все-таки станет понятно как, во имя всех богов, человек мог исчезнуть из охраняемой камеры.
Офицер повел их по коридорам, поминутно извиняясь и оправдываясь.
-- Кстати, как его звали, - перебил король.
-- Его? Это была женщина.
-- Час от часу не легче. Что, опытные воины не смогли справиться с женщиной? Пусть даже поодиночке.
-- Государь, я не знаю... Она не казалась опасной. Девка и девка, перепуганная до полусмерти.
-- "Не казалась" - хмыкнул король.-Имя ты, конечно, сейчас не вспомнишь.
-- Прости, государь. На допросах меня не было.
-- Понял. Ладно, хватит об этом. Показывай. Сперва, если не похоронили - тела, потом - место.
-- Не похоронили.
Подземелья и в самом деле были огромными - настоящий лабиринт. Король молча слушал, внимательно глядя по сторонам.
-- Вот здесь следы обрывались, - сказал, наконец, офицер.
-- Портал, - тихо проговорил один из боевых магов, до сей поры молча следующих за спиной короля.
Тот кивнул:
-- Если бы портал открывала преступница, он был бы создан прямо в камере. Значит, это кто-то другой. Кто-то, кто хотел ей помочь.Люди, способные создать портал, известны наперечет. Уже что-то. - Король перевел взгляд на офицера:
-- Что-нибудь от нее осталось - одежда, прядь волос, кровь?
-- Упаси боги от услужливых дураков... Где он сейчас?
-- С дружиной ищет в окрестных лесах. Он не знал, что ты...
-- Что я приду сам, уже понял. Ты знаешь, кто отдал приказ арестовать мятежников?
-- Господин сказал, что ты, государь.
Тот усмехнулся:
-- Вот как? Интересно, почему я сам впервые об этом слышу? Наместник - бывший наместник - сказал, что идея принадлежала твоему господину. И я склонен ему верить... Впрочем, об этом чуть позже. Ты был в деревне?
-- Нет, государь. Там был мой господин и дружина. Половину положили - никто не ожидал, что попадется отряд боевых магов. Вернулись злые, как...
-- "Отряд" боевых магов не оставил бы от вашей дружины никого живого. Четверо-пятеро, не больше... - Король равнодушно отвернулся. Вдруг замер, пристально разглядывая пол там, где он соединялся со стеной. Щелкнул пальцами - рядом повис шар яркого света. Государь присел, коснулся трещины в полу. Подняв голову, поманил к себе одного из магов - того самого, кто говорил про портал. Колдун присел рядом, тоже дотронулся до запекшейся крови на камне.
-- Действительно, женщина. Молодая, не старше двадцати.
-- Странно... - протянул король - разве женщины рождаются боевыми магами?
-- Я слышал о таком, государь. Говорят, очень редко такое бывает... и если их учить наравне с мужчинами, то они ничем им не уступают... по крайней мере в том, что касается магии.
-- Магии. Но здесь поработал нож. Интересно... Возьми любого себе в помощь, найди карту, и разберись, где эта женщина может быть сейчас. Понятно, что не с точностью до мили - но максимум, что сможешь сделать. Со списком городов, если найдешь карты подробнее - то и деревень, где есть смысл поискать. Да, и просмотри допросные листы - имя, внешность, приметы. Вряд ли, конечно, она под своим именем объявится, но...Доложишь, как справишься - если я раньше не приду тебе помочь.
-- Государь - ты уверен, что она - боевой маг?
-- Не уверен. Но другого объяснения, как девка смогла одолеть шестерых... пусть даже поодиночке, у меня нет. На всякий случай - не сосредотачивайся только на Даре. Ищи девушку.- Король отвернулся.
-- Ритан!
-- Да, государь.
-- Хозяина замка, когда вернется - казнить. Наследники у него есть?
-- Насколько мне известно - нет. Но, государь...
-- Узнай точно. Если есть - сообщишь, что они вступают в права наследования. Нет - значит, земли пока отходят короне... там разберемся.
-- Государь... - осторожно повторил тот.
-- За глупость, - отрезал король. - Формальный повод придумаешь сам. Впрочем, тут и думать незачем. Заговор под носом, арест заговорщиков провалил, единственную пленницу взял - и ту проворонил.
Он обернулся к начальнику стражи - тот поежился под тяжелым взглядом.
-- Теперь ты. Семья есть?
-- Нет, государь. - Видно было, что офицеру стоит немало усилий держаться достойно.
-- На границу, с лишением всех званий, титулов и наград, если таковые имелись. Одного из твоих солдат задушили, когда он или спал, или был пьян - судя по тому, в каком виде нашли тело. А потом удивляются, почему пленники пропадают... Ритан, передашь там дальше, кому следует, чтоб занялись.
-- Да, государь.
-- Теперь мне нужен портал в ту деревню, откуда ее взяли. Будем разбираться.
-- А пристало ли самому, государь...
-- Пристало, - отрезал король.
***
Вечером я сидела в общем зале постоялого двора, неторопливо прихлебывая пиво, и размышляла. День прошел быстро, в библиотеке время летит незаметно. Вместо того, чтобы, как собиралась, навести справки о том, не нужны ли где в округе целители, я зарылась в хроники. Реальная или нет, Регунда знала, куда бить. Судя по гравюрам, мне снилась действительно советница прежнего государя - но это не доказывало ровным счетом ничего. Говорят, сумасшедшие не осознают своего безумия, принимая все как должное. Не знаю. Мне казалось, что реальность теряет очертания, ускользает, и не за что ухватиться. Что все это происходит не со мной. Портрет... я могла где-то случайно увидеть его раньше и забыть. Чтобы потом потерявший опору рассудок вспомнил это лицо и придумал все остальное.
Если верить летописям, король из династии Кирмаллов умер от неизвестной болезни. Абовальд Кирмалл не успел жениться и оставить наследника. Перед смертью, в минуту прояснения сознания, он попросил боевого мага короны взойти на трон. Складно. Наследники из других ветвей рода, кто тоже мог сесть на престол, умерли от вполне естественных причин. Ну, холера, выкосившая провинцию. Ну, лошадь понесла на охоте. Дуэль. Двое умерли от старости в своих постелях. Всякое бывает. Вот только вместе картинка получалась очень уж интересная. Особенно если прибавить, что советница прежнего короля умерла в день, когда огласили завещание, по которому трон принадлежал Карну. Но я-то тут причем?
Кружка показывала дно. Я заказала еще. Напиться бы в стельку и забыть обо всем. Если днем еще можно было зарыться в книги и не думать, то сейчас воспоминания возвращались снова и снова. Как заставить себя забыть и жить дальше? Как вообще жить дальше, если ночью снятся умирающие родители, а то и вовсе бред про короля, а днем, стоит на миг забыться, и в каждом встречном начинают мерещиться те, из подземных казематов?
Занятая своими мыслями, я не заметила, как стемнело, зажгли свечи, зал наполнился народом. В углу подвыпившая компания горланила песни. Рядом со мной плюхнулся основательно набравшийся мужик:
-- Что пить будешь, красавица?
-- Ничего - я попыталась уйти, но он ухватил за руку:
-- Да что ж вы все отворачиваетесь! Что я, рылом не вышел?
-- Отпусти, скотина! - я судорожно дернулась, вырвалась из не слишком крепкого захвата. - Не смей ко мне прикасаться!
-- Ах, ты..., - замахнулся он.
Сидящий за соседним столом парень развернулся и перехватил буяна за запястье:
-- Оставил бы девочку в покое.
Мужик заковыристо выругался и размахнулся другой рукой. Молодой человек увернулся мягким, текучим движением, словно бы неспешно, а на самом деле невероятно быстро. Пьянчуга потерял равновесие и влетел в поющую компанию. Грохнула об пол посуда. Раздалось "Наших бьют!". И понеслось...
Проклиная свой длинный язык, я прижалась к стене, размышляя, куда бы исчезнуть. По хорошему, надо бы под стол залезть. Но тело не слушалось, и оставалось лишь стоять и смотреть - зажмуриться тоже не получилось. Рядом с лицом разбилась миска. Визжали служанки. Какой-то тип с ножом оказался передо мной. Я увидела, как этот нож нацелился в спину вступившегося за меня парня, и со всей дури опустила на голову мужика добрую пинту пива в тяжелой глиняной кружке. Тот рухнул. Молодой человек оглянулся, окинул взглядом лежащее в луже пива тело, покрытое осколками, выпавший из руки нож, мое испуганное лицо.
-- Спасибо, - и, как ни в чем не бывало, устроился напротив за столом. Словно и не бушевала вокруг драка.
В дверь влетели стражники - и начали вязать драчунов, не особо разбираясь, кто прав, а кто не очень. Парень напротив безразлично оглянулся на них, точно ничего особенного не происходило. Может, так оно и было - кто их знает, эти города? Стража, вроде бы хватавшая всех, как оказалось, не тронула никого, кто сидел за столами или жался по углам, пытаясь избежать драки. Наконец, все закончилось - зал снова наполнился негромким гулом голосов.
-- Из-за меня ты осталась без пива, - улыбка у юноши была удивительная. - Позволишь заказать снова?
Я вздрогнула, начала выбираться из-за стола. Вот только мужского внимания и не хватало. Или он надеется, что в награду перепадет благосклонности?
-- А из-за меня ты ввязался в драку. Так что квиты, - пробурчала я, изо всех сил стараясь не удрать с визгом. Посмотрела на него чуть внимательнее... и потеряла дар речи. Медленно опустилась обратно на лавку. Сидящий передо мной не был человеком. Правда, заметить это оказалось непросто. Если бы не тень сознания, столь не похожая на людскую, внешне он ничем бы не отличался от парня моего возраста или чуть старше. Возможно, лишь выражение глаз... такого взгляда не бывает у молодых людей. Но его разум не походил на человеческий. В старых книгах дома (у нас была очень хорошая библиотека, слишком хорошая для знахарки и наемника) встречалось описание такой тени сознания. За столом напротив сидел эльф.
Этого не могло быть. Их существование давно считалось легендой. Книги, хранившиеся в нашей семье много поколений, книги, возможно более древние, чем само Сэйргийское королевство, говорили, что эльфы жили на этой земле. До тех пор, пока...
-- Разве не все эльфы ушли из этого мира? - Вырвалось прежде, чем я успела понять, что несу. - Неужели порталы еще открыты?
И поняла, что не ошиблась. Дело было даже не в его изумленном лице - после таких слов любой бы опешил. Мужчина замер, глядя на меня, точно на привидение.
-- Неплохо для беседы за кружкой пива. Как ты узнала? Откуда?
Я вздохнула. Вовсе не собиралась ошарашивать его до такой степени. Да и общаться не тянуло, учитывая, что эльф вполне мог оказаться просто фантазией больного разума.
-- Тень сознания. Твоя не похожа на человеческую. В старых книгах писали, что такая может быть только у одной расы. И твое имя... я имею в виду истинное имя: ни у кого из людей не повернется язык выговорить его.
Похоже, объяснение не устроило. Эльф усмехнулся:
-- Люди не видят тень сознания. Тем более - истинное имя.
-- Как это? - теперь пришла моя очередь изумленно таращить глаза. Первое, чему меня научили родители. Тень сознания и истинное имя. Первое простейшее колдовство, такое же естественное, как дыхание...
-- Люди не видят тень сознания, - повторил он.
-- Может, ты просто не знаешь... - я осеклась, поняв, что он не обманывает. Или... Неужели все-таки бред? А что, дивно получается - мертвая советница, которая на самом деле не мертвая, артефакт, теперь вот - эльф. Буйная у меня, оказывается, фантазия.
-- Послушай, все это на самом деле? - голос дрогнул. - Вот этот трактир, свечи, эти люди, ты... Или я просто сошла с ума?
-- Интересно, - он поднял бровь. - А с чего бы этим стенам не быть реальными? Кстати, можешь звать меня Тайрон.
-- Потому что я уже ничего не понимаю, - я закрыла лицо руками. - То ли явь, то ли... То ли на самом деле схожу с ума.
Служанка поставила на стол две кружки, и я схватила одну, точно стоило захмелеть, и все кончится.
-- Это не помогает, - тихо сказал эльф. - Что случилось?
И тут меня прорвало. Целый день я пыталась жить так, точно ничего не произошло, но случившееся все же догнало меня. Слез не было. Я просто рассказывала ровным бесцветным голосом. Как ночью нас поднял крик отца. Как горела деревня. Огонь с воем перекидывался с крыши на крышу, заглушая вопли заполошно мечущихся по улице людей. Детский плач, свист стрел из ниоткуда. Бездыханные тела под ногами. Страшный запах горящей плоти. Летящие во все стороны боевые заклятья отца и братьев. Наверное, мужчины смогли бы уйти, если бы не я с мамой. Если бы не прикрывали нас до последнего. Магия убивает наверняка, но ни у кого не хватит сил творить боевые заклинания бесконечно, а врагов было слишком много. Наверное, они смогли бы уйти - если бы не оказались единственными, кто отчаянно и умело дрался, пытаясь выбраться из покорно погибающей деревни. Я видела, как упал отец со стрелой в горле. Как меч обрушился на шею брата. А потом что-то ударило меня по голове.
Я не видела лица Тайрона. Не могла поднять глаза - нельзя так исповедоваться первому встречному. Наверное, только простая вежливость удерживала его от того, чтобы просто встать и уйти. Но и остановиться я уже не могла. И рассказывала, как фейерверком взрывается что-то внутри, когда от души бьют по лицу. Каково отбиваться до последнего, изворачиваясь в чужих цепких руках, отчетливо понимая, всю тщетность этого нелепого сопротивления. Как крик вязнет среди камня, сменяясь осипшим воем. Про очень кстати уснувшего стража. Что удавка оставляет на ладонях темные полосы, а кровь в полумраке кажется черной. И о снах, которые не были снами.
Тайрон молчал.
Я опустила голову на сцепленные ладони.
-- Не знаю, что делать. Все время кажется, что это неправда. Что сейчас проснусь, и все будет по-старому. Только утром ничего не меняется. Ничегошеньки.
Эльф мягко отнял мои руки от лица - я вздрогнула, но вырываться не стала - заставил приподнять подбородок и посмотреть в глаза:
-- Ты. Не. Безумна, - его взгляд был полон сочувствия. - Бедная девочка...
Я закусила губу, и вылетела из-за стола. Пронеслась по лестнице в свою комнату. Закрыла дверь на задвижку и сползла по косяку, содрогаясь от рыданий.
Разумеется, спокойно поспать не удалось. Мертвая советница не собиралась сдаваться. Мы препирались всю ночь.
-- Знаешь, чем это кончится? - не выдержав, заорала я. - Трупом в придорожной канаве. Моим. Этого ты добиваешься? Чтобы весь род под корень?
-- Ты сама кого хочешь оставишь в канаве, - ответила она. - Больше некого просить. Может, у внучки главы столичной академии хватит сил, чтобы потягаться с боевым магом государя?
-- Ага, а сдохнет - еще кого-нибудь найдешь.
Она сделала вид, что не услышала.
-- Кстати, не объяснишь, с чего бы вдруг сын ректора решил похоронить себя в деревне?
-- Он не рассказывал. - Отец действительно никогда не рассказывал. В хорошем настроении отшучивался - что-то вроде "любовь до гроба". В плохом - мрачно отмалчивался. Впрочем, ни я, ни братья особо и не расспрашивали - почему-то все воспринималось как должное. Многие ли вообще задумываются, почему родители живут так, а не иначе?
-- Ты ведь готова согласиться, - сказала Регунда. - Иначе проводила бы дни с целителями, а не среди старых рукописей.
-- Да шла бы ты...
Она усмехнулась и исчезла.
Когда я спустилась в общий зал, там было немноголюдно. Время утренней трапезы уже миновало, середина дня, когда можно с чистой совестью оторваться от работы, еще не наступила. Только в углу болтала пара завсегдатаев, да у стойки спиной ко мне сидел мужчина. Я обратила внимание на роскошные смоляные кудри и гордый разворот плеч. Словно почувствовав пристальный взгляд, он обернулся, и я поперхнулась похлебкой.
-- Доброе утро, - сказал Тайрон, подходя к столу. Похоже, эльф заметил мое смущение - в серых глазах прыгали лукавые искорки. Я рассердилась на себя. В конце концов, какое мне дело до случайного знакомого? Даже если он непростительно хорош собой.
-- Тебе понадобится доспех, - сказал он тоном, не допускающим возражений. - И оружие. И поскольку одна далеко не уйдешь, пойдем вместе.
-- Здрассте. - опешила я. - А с чего ты взял, что я вообще собираюсь искать эту штуковину?
-- Знаешь, как прозвали Регунду при дворе? "Крабиха". Ты когда-нибудь была у моря, видела крабов?
-- Нет. - Что он несет?
-- Сидит-сидит себе тихо под камнем, потом приглядит добычу, выскочит, вцепится - и все. Не оторвешь, разве что с мясом. Похоже, в этот раз в качестве добычи приглядели тебя.
-- И откуда ты такой всезнающий взялся на мою голову?
Он усмехнулся:
-- В столице сплетни разносятся быстро, пожалуй, куда быстрее, чем в деревне. Я там жил, пока не пришла пора сменить город. Сама понимаешь, долго оставаться на одном месте...
Ну да, люди быстро заинтересуются соседушкой, который все никак не удосуживается помереть от старости.
-- Так вот, о Регунде. Если слухи верны, она непробиваема. Как возьмет что-то в голову - не отступится. Или ты найдешь этот посох, или она и в самом деле сведет с ума.
А вот тут, пожалуй, он прав. Я успела пообщаться с ней две ночи подряд и уже чувствую себя выжатой. Каждую ночь... всю оставшуюся жизнь... надолго меня не хватит.