Грубый пинок под зад заставил Ио буквально пролететь пару метров вперед и рухнуть на холодные камни пола. Спертый сырой воздух, в котором витали запахи немытых тел, крови и перегара вонзился в чуткий нос охотницы, вызвав тошнотворное отвращение. Но не успела она и очухаться как её подняли за шкирку и за какие-то секунды закрепили в кандалах на стене, заставив сидеть с поднятыми руками.
Хлопнула старая деревянная дверь. Охотница с трудом смогла отдышаться и приоткрыть глаза. Единственный горящий факел практически ничего не освещал. Мутным взглядом Ио смогла лишь заприметить стол, собранный из поленьев и досок, дверь... а после предательская слабость выбила её сознание из тела и охотница обессилено свесила голову.
Ио пришла в себя через пару часов. Ей снился какой-то приятный сон, который она тут же забыла. Однако, медленно всплывающее из бездны сознание было настолько омерзительным, что охотница сто раз пожалела, что очнулась. Всё её хрупкое тело болело после многочисленных ударов, голову просто разрывало от боли, а невыносимый букет запахов вокруг только усиливал тошноту.
Боги! Уж явно не так собиралась закончить свою жизнь Ио Илкалиэль. Эрис, мирно жившая в гуще лесов, была вполне довольна своим существованием до сегодняшнего дня. Небольшой домик среди деревьев, бодрящее журчание бесконечных ручьев, верный лук и охота - всё, что могло дарить ей счастье. Обычно, Ио уходила на базарный день в ближайшую деревню, но за последние три года жители уже насытились шкурками пушных зверьков и более крупной дичи. Сегодня должен был быть ответственный день - Ио собиралась посетить другой базар, в более далекой деревеньке. И надо же было ей нарваться на этих ублюдков за пол мили до дозорной башни!
Руки болезненно затекли и чесались от ржавых наручников. Ио с трудом подняла голову и посмотрела налево от себя. Там были лишь такие же пустые кандалы, в куче отсыревшего сена, полного копошащихся мышей, валялись какие-то обрывки одежды. Медленно выдохнув воздух, Ио попыталась более-менее оклематься, после чего повернула голову, чтобы рассмотреть, что находится справа от неё.
Паренек, висящий на цепях у дальней стенки, кажется, любил почесать языком. По крайней мере, ему заткнули рот кляпом, а потом еще и затянули тряпкой. Он был худощавый, темноволосый. Глаза были закрыты и лица почти не было видно.
Парень поднял на нее мутный взгляд темных глаз, в которых отразился свет факела, и почти тут же безвольно уронил голову. Ио попыталась пошевелиться, но державшие её кандалы не поддались. Охотница поерзала ещё немного, пока не сдалась окончательно.
Из-за двери послышался грохот, перерастающий в звуки борьбы. Лязг клинков, крики людей и ругань заполонили всё вокруг и так же быстро затихли. Потом, будто сражающиеся взяли просто передохнули, звон металла снова нарушил тишину. Ио испуганно подняла глаза на дверь и мысленно попрощалась с жизнью. В какой-то момент дверь с ужасным грохотом слетела с петель и вместе с ней в помещение залетел тот самый 'тюремщик', который привел её сюда. Из его головы торчал грубый метательный топор, а его убийца так быстро скрылся, что его не удалось разглядеть. Ключи, которые отворяли замки кандалов, будто по велению судьбы прилетели прямо к ногам Ио. Охотница, не поверив своему счастью, ловко подцепила связку ногами. Прошел, наверное, час, прежде чем Ио, изгибаясь в нереальных позах, сумела вскрыть наручники и, освободив одну руку, тут же расправилась с остальными.
Поднявшись с пола, Ио подошла к дверному проему и выглянула наружу. Большой зал, заставленный деревянными столами, превратился в место бойни - кругом лежали трупы разбойников, пестро разодетых и вместе с этим настолько одинаковых, что было непонятно, кто с кем сражался. Охотница, почувствовав холодок страха, пробежавшийся по спине, вернулась в камеру и присела около юноши.
Тот, похоже, окончательно раскис - не двигался, еле дышал. Неизвестно, сколько дней он здесь пробыл, как часто ел и переносил ли побои.
- Эй! Ты жив ещё? - бархатистый тихий голос Ио эхом прошелся по коридорам и охотница закусив губу, с трудом избавила юношу от кляпа.
Парень закашлялся, сплюнул и с трудом поднял глаза.
- Отлично. Значит, подеремся! - голос его своей хрипотой выдавал напряжение, с которым онпроизносил каждое слово, но легкая улыбка все равно появилась на его лице.
- Ты как хочешь, а я собираюсь бежать отсюда.
- Да ты что? Серьезно? Я бы тоже с тобой намылился, если бы мог ходить... - он отвел взгляд и снова размяк.
- А что с тобой???
- Да так мелочь, не кормили неделю...
- Проклятье... - выдохнула Ио и принялась лихорадочно решать, бросить ли своего нового знакомого или нет.
- Не стоит думать обо мне! Спасайся, пока есть возможность! - практически продекламировал тот, в лучших традициях современной драматургии.
- Ну да, конечно... - выдохнула Ио и, оглядевшись на всякий случай, попыталась поднять юношу на ноги. Тот, покряхтев, поднялся.
- Ты можешь погибнуть из-за меня, ты в курсе? - осведомился он.
- И без тебя тоже, в общем-то, - прошептала охотница, потащив юношу к выходу.
- Ну смотри, я, если что, предупреждал...
- Замолчи, а? - нахмурилась Ио.
Охотница протащила юношу через несколько помещений, где битва уже, судя по всему, закончилась - везде лежали тела, пол был залит кровью. Упавшее оружие покоилось рядом с бывшими хозяевами и юноша посоветовал эрис взять пару мечей на всякий случай.
- Я не грузовая лошадь! - огрызнулась Ио, открывая очередную дверь.
- Ну, жить-то хочется, а как мы сейчас мужика с топором повстречаем, что тогда?
- А если с мечами? Какая разница?!
- Ну хоть будет чем отбиться...
- Я не умею драться на мечах! А ты и стоять даже не можешь! Заткнись уже! - запсиховала охотница. Услышав бойню за дверью впереди, Ио свернула в другую сторону.
- Ну, это лучше, чем сразу получить сталью между глаз...
- Если ты сейчас же не замолчишь, я сама тебя убью! - прикрикнула на юношу охотница, открыв очередную дверь.
- Я согласен. Лучше уж от рук прекрасной дамы, нежели здоровых потных волосатых мужиков, от которых воняет мочой. Только они все мертвые.
Юноша, кажется, не чувствовал никаких угрызений совести по поводу того что его тащит на себе хрупкая девушка. И назначение кляпа становилось все более очевидным.
Очередная открытая дверь заставила Ио невольно вскрикнуть - как раз в этот момент там закончился бой и десять верзил с оружием в руках хором повернулись к охотнице. В этот же момент противоположенная дверь открылась и внутрь зала влетели другие бандиты. Как только драка завязалась снова, Ио, почувствовав прилив адреналина, быстро, насколько возможно, направилась к другому выходу.
- Вы у меня еще попляшете! Узрите мощь лучших из лучших этого мира! Не трясите меня, милостивая госпожа, голос сбивается...
- Кажется, кляп вытаскивать было не обязательно... - проворчала охотница.
Наконец, показался выход. Тяжелая деревянная дверь с трудом поддалась. Ио, продолжая тащить юношу, направилась прочь от брошенной крепости вниз по разбитой брусчатке. Однако, уже через минуту позади послышался тяжелый топот сапог - один из разбойников пошел следом за ними, дабы вернуть 'товар' обратно в камеру.
- За нами погоня! Мы должны встретить врага как подобает - с мечами в руках, лицом к лицу! Кстати, кое-кто не взял мечи, поэтому продолжаем убегать.
- Заткнись ты уже, придурок! - крикнула Ио, сбросив юношу на брусчатку и истерично принявшись искать какую-нибудь палку для самозащиты. Пока она этим занималась, парень, кряхтя, поднялся на ноги и, гордо воздав подняв голову, 'встретил врага лицом к лицу'.
Подбежавший бандит, увидев, что юноша без кляпа, тут же зажал уши руками и заорал.
- Не! Меня ты не проведешь! Из-за тебя трое наших уже повесилось!
- Я всего лишь указал им на их недостатки...
- Слышать ничего не хочу!
Пока бандит орал, юноша перевел дыхание - по крайней мере, он не может драться. Ио, подняв с земли какую-то палку, подскочила сзади к бандиту и со всей дури врезала тому по спине. Высохшее дерево разлетелось в щепки, а разбойник, кажется, даже ничего не почувствовал.
- В глаза! Тыкай в глаза! - крикнул юноша.
Вместо этого растерявшаяся охотница со всей имевшейся у неё дури заехала бандиту по яйцам. Тот, выпучив глаза так, будто его надували, схватился за расквашенный пах и, 'окаменев', упал на землю.
Ио, на всякий случай врезав туда же ещё пару раз, схватила юношу и её ноги, кажется, стали семенить по камням раза так в три быстрее.
- Победа! Эта победа прославит доблестных и отважных воинов короля!
- Если ты СЕЙЧАС ЖЕ НЕ ЗАТКНЕШЬСЯ, я тебе врежу ДЕСЯТЬ РАЗ точно так же! - заорала охотница, сама не замечая, что преодолевает расстояние с такой скоростью, будто юноши тут и не было.
- Это больно. Зачем же так, я же свой в доску!
- Ти-ши-на! Заткнись, просто пасть закрой! Хоть на минуту!!!
- Это... скучно.
- Яйца в смятку веселее?!
- Не уверен...
- Надеюсь, понял.
Адреналин выветривался из охотницы очень долго - она тащила юношу ещё минут двадцать в активном темпе и остановилась лишь у небольшой речушки, проходившей под скалой. Вокруг было много деревьев и кустарников и более привычная среда отрезвила Ио. Сбросив юношу на траву, охотница присела у реки и принялась умываться, жадно пить воду, пытаясь оклематься после случившегося.
- Кажется, мы ушли. Могло быть и хуже, вот уж точно.
- Это самый страшный день в моей жизни... - выдохнула Ио, повернувшись к юноше.
На вид охотница была ещё совсем молода. Нежное личико с гладкими изящными линиями скул и подбородка будто служило корпусом для двух больших, любопытных до всего, голубых глаз. Волосы, торчащие во все стороны как иголки ежа, даже в мокром виде отдавали тёмно-рыжим цветом. Тонкие губы скривились в подобии улыбки, хотя и было понятно, что охотнице не до смеха. Её маленький рост и хрупкий вид только подчеркивали впечатление того страха, что испытала юная охотница, побывав в плену.
- Да все нормально. Страшно было бы если бы мы не смогли сбежать...
- Это конец... - Ио осела на землю и закрыла лицо руками.
- Да нет, это только начало...
- Они узнали, где мой домик. И наверняка разграбили и сожгли. Или ждут меня там.
- Тогда идти туда не стоит.
- Спасибо, я не догадывалась! - огрызнулась Ио.
- Не за что, всегда рад помочь!
Ио замолчала. Ей сейчас было явно не до шуток и споров. Её дома уже нет, добычу отобрали, лук тоже. Ни одной монетки в кармане и некуда идти.
- Ну что же... Теперь, когда мы оторвались, нужно выбраться куда-нибудь к людям.
Юноша, похоже, и не думал унывать. Учитывая, что он сам едва мог стоять, это был невероятный оптимизм.
- Что, опять ко мне на горб собрался? - фыркнула охотница.
- Ну, если бы Вы, моя прелестная госпожа, смогли найти мне, чем подкрепиться, я бы мог проделать этот путь на своих двоих. Не стоит думать, что мне нравится кататься на женщинах.
- Потерпишь... - выдохнула Ио, зажмурившись от боли в затылке, - мне без лука, знаешь ли, трудновато найти еду.
- Трудно? Без лука? А зачем он нужен? Разве эрисы не пользуются ловушками?
- Ловушка - это долго. Как тебя звать то?
- Меня звать Ловкач. И теперь, как по мне, так лучше подождать немного и сделать ловушку, чем сидеть и загибаться от голода.
- А меня Ио. И не учи меня, иначе я тебе кляп обратно засуну.
- То есть, мечи Вы взять не могли, а вот кляп прихватили?
- Разорву ткань на поясе ради такого дела. Дай мне отдохнуть, чертов ты болтун, между прочим ты все это время не ногами перемещался!
- Зато я до того неделю голодал.
- Ну, ты же не хочешь голодать ещё?
- Смилуйтесь, Вы что, тащили меня на себе ради того, чтобы заморить голодом?
- Ну явно не ради того, чтобы ты прожужжал мне все уши. Помолчи. Пять. Минут.
Юноша, пожав плечами, пошарил в карманах и, чего-то не обнаружив, вздохнул.
Спустя несколько минут Ио, более-менее оклемавшись, поднялась на ноги и скрылась в зарослях кустарников. Пару минут раздавался звук трещащих веток, а после охотница вернулась с прямой заостренной палочкой. Встав у воды, охотница замерла словно статуя, выцеливая рыбу.
Юноша наблюдал за всем с нескрываемым любопытством. Спустя десять минут резкое движение руки толкнуло палочку вперед и та, расплескав воду, попала в цель. Ио без восторга вытащила рыбку с предплечье длиной, после чего кинула её на землю и снова замерла в ожидании. Через пол часа на земле покоилось уже четыре рыбы и один морской ползун - нечто, похожее на рака, но гораздо длиннее и толще, защищенное блестящим панцирем.
- Так... костёр... - задумчиво пробубнила охотница, - с огнем будет трудновато.
- У меня есть трут. Его не забрали, к счастью.
- Хоть что-то, - слегка улыбнулась Ио, блеснув клыками. Юноша протянул ей ветошь и ослабленно осел на землю. Похоже, ему действительно было плохо.
Охотница, порыскав в поисках чего-нибудь, из чего можно было бы высечь искру, потратила десять минут на разжигание костра. К этому времени солнце уже подошло к закату. Поспешив, Ио быстро натаскала побольше сухих веток и, соорудив из сырых палочек вертел, принялась готовить добытое.
- А ты откуда? - поинтересовалась Ио.
- Локримм. Городок у восточной границы Ирондлиана.
- А-а... а нормальное имя у тебя есть?
- Ловкач. Ты что, не расслышала?
- Что за дурацкое имя такое?
- Полностью описывает меня, а что такого?
- Ладно, хорошо. Как тебя мать назвала?
- Не знаю. Те пару дней, что она носила меня, прежде, чем бросить... Ну, может, 'ребенок'?
- Ох... понятно. Ладно, пусть будет Ловкач. Чем ты занимаешься?
- Я вор.
- А-а-а... понятно. Вор попался к грабителям.
- Ну, я не совсем обычный вор. Я вор на службе короны. Шпион, дипломат... - юноша потянулся. - Начинающий, правда. Есть еще, чему учиться.
- Хм... понятно... и как же ты к этим угодил?
- Я пришел, чтобы их уничтожить, но, к сожалению, допустил оплошность. Не знал, что один из них глух на левое ухо. Он не слышал, что я говорю, а это было важно. Так что он просто огрел меня дубиной по голове, вместо того, чтобы, выслушав меня, пойти бриться в монахи.
- А... ну я тоже по голове поймала.
- Выходит, мы товарищи по несчастью. Когда выберемся, нужно сходить в орден, сообщить обо всем.
- Может, смогу где-нибудь там раздобыть материалы для оружия и начну собирать средства для нового дома... - хмыкнула Ио, сняв одну из рыбин с огня.
- Это вряд ли. Орден находится на северной границе. Там дом точно лучше не строить.
- Я вернусь обратно. Когда кошелек пополню.
- Почему ты не живешь в Отуморе, как все эрисы?
- Потому что там кругом эрисы. Мне нравится тут. Леса здесь... своеобразные. Люди простые. Тихо. Мирно. Было...
- А, так ты затворница, ясно.
- Типа того.
- Ну, дело твое. Если на то пошло, орден может платить тебе за работу. У северных гор тяжело живется. Хорошему охотнику там будут рады.
- Посмотрим... для начала туда надо дойти.
- Это будет трудно. Я добирался сюда неделю. На лошади.
- Значит, будем искать золото. Чтобы нанять повозку.
- Искать золото, прелесть. Всегда мечтал поискать золота в лесу.
- Работой, дурак, работой.
- Работа? Это что за зверь? Я же вор, как я могу работать?
- Твои проблемы. Я не ворую, мой труд честен.
- Ну посмотрим, кто быстрее достанет денег...
- Ты, естественно, - усмехнулась Ио.
- Тогда о чем разговор вообще?
- Не знаю, это ты его завел. Мне все равно, - пожала плечами Ио.
- Как скажешь. Теперь, если ты не возражаешь, можно мне рыбки?
- Конечно. Сам уж в рот положишь, надеюсь? - усмехнулась охотница.
- Естественно, - юноша, взяв еду, поглощал ее спокойно, не забывая о манерах даже сейчас. Но при этом все равно было видно, насколько он голоден.
- Бери, мне хватит и одной, - улыбнулась Ио, уложив на траву палочку с остальными рыбками.
- Спасибо. Уверен, если бы не ты, меня бы заморили голодом до смерти.
- Твой тон звучит совсем иначе. Может, теперь тебе понятно, почему я сбегаю от всей этой суеты?
- В каком смысле?
- Ну, нет в нем благодарных ноток. Скорее, тонкий цинизм.
- Я же вор. Мы все такие. Благородства во мне ни на грош.
- Чем ты лучше тех, от кого мы сбежали?
- Я не бью людей. К тому же, никогда не краду у тех, кто и так еле сводит концы с концами. Во-первых, с них и взять-то нечего, а во-вторых, они такие же нуждающиеся, как и я. С ними вообще сложно, никогда не знаешь, что утаскиваешь - последние деньги, на которых жить еще полмесяца или заначку на день рождения ребенка. Как-то так.
- Ну ладно, ты на одну ступень повыше, - отмахнулась Ио, разделываясь с пищей.
Юноша хмыкнул, занявшись едой вплотную.
Кое-как переночевав в лесу и восстановив силы, парочка состоявшихся беглецов собралась выходить в сторону цивилизации.
- К слову говоря, а в какую нам сторону? - осведомился Ловкач, собравшись было идти.
- Смотря куда ты хочешь попасть. Ближе только Ректорс, среднего размера поселение. Собственно, туда я и собиралась, пока по башке не отхватила, - покачала головой Ио, пытаясь оттереть грязь с белоснежного платка, обмотанного вокруг пояса.
- Сойдет. А кто там заправляет?
- Что ты имеешь в виду? - не поняла охотница, теперь очищая клепанную одежду.
- Ну, это человеческое поселение?
- Да, а какое ещё ты хотел тут увидеть? Встречаются другие расы, но это караваны или кочевники...
- Ну вот, а у людей любая земля кому-нибудь да принадлежит.
- Без понятия. Знаю только про дурацкие пошлины и налоги...
- Ну, и кто их назначает?
- Говорю же, что не знаю. Меня это мало интересовало. Не прогоняли, торговать давали, что мне ещё нужно? - уперла руки в бока охотница.
- Блин, ну что с тебя взять... Веди, на месте разберемся.
- Пошли, говорун. Тут час-полтора идти, не больше. Правда, видок у нас такой, что стража может и не открыть ворота.
- Откроет, не волнуйся. Еще и почетный эскорт выдадут.
- Шевели ногами лучше, принц нищих, - усмехнулась охотница, выводя своего спутника на протоптанную дорогу, шедшую между невысокими скалами, сквозь заросли кустарника и маленькие мостики над ручьями, - Не знаю, что там за Орден у тебя, но я хочу побыстрее набрать деньжат и поселиться где-нибудь тут.
- Да ну, не слышала об Ордене Пера?
- Так, краем своего длинного уха. Давно и не помню. В этих краях своих забот навалом, знаешь ли... вот мы сейчас идем по дорожке, а месяца два назад тут ловили озверевших медведей. Кстати, размером с две повозки, если что.
- Ну да, вот так, люди работают, работают, делают мир лучше, а всем на это плевать...
- А я его хуже делаю что ли???
- Не знаю.
- Ну вот и не болтай ерунду. Я тоже могу сказать, что все одеты в мною добытое, а всем наплевать. Глупо выглядит. Мы все обязаны что-то делать для улучшения мира. Ну, по логике вещей. Это не должно быть чем-то необычным.
- Твои сравнения довольно слабенькие, как по мне...
- Меня они устраивают, - с улыбкой пожала плечами Ио.
- Я вижу. Но все же - Орден занимается куда более глобальной помощью людям, нежели ты.
- Ну что мне, расплакаться что ли? - заворчала охотница.
- Не, просто признать. В любом случае... А, не важно.
- Вот именно, - рассмеялась охотница, - В первые минуты нашего знакомства ты был в разы болтливей. Что, так ужасает моя кампания?
- Нет, просто, воодушевление от опасности прошло и я успокоился.
- М, понятно, надо тебя не возбуждать... иначе уши придется сворачивать внутрь, - подтрунила юношу Ио.
- Не выйдет, когда мы наткнемся на что-нибудь интересное, все начнется снова.
- Надеюсь, что не в мою сторону.
- Как получится.
Через некоторое время их нагнала стремительно несущаяся карета, везущая, очевидно, какого-то богатого купца или дворянина. К удивлению Ио, Ловкач чуть ли не бросился под ноги лошадям, чтобы остановить ее. Возничий осадил лошадей и, громко ругаясь на Ловкача, начал тормозить, более для того, чтобы накостылять юноше за подобную дерзость, нежели чтобы узнать, что ему нужно.
Ио аккуратно наблюдала за всем этим со стороны и уже была готова к ругани или извинениям, драке или ещё чему-нибудь тому, чего ей так не хотелось. Попутно охотница уже решила про себя, что у этого парня с головой все совсем плохо. Ловкач, не обращая внимания на крики, поприветствовал возничего и что-то быстро сказал ему на приглушенных тонах. Тот сразу изменился в лице, удивленно поглядел на эльфийку и потащил Ловкача к карете, где юноша что-то некоторое время рассказывал полноватому, богато одетому человеку внутри. По окончании разговора они, кажется, о чем-то договорились. Мужчина, до этого ехавший в карете, сошел в дорожную грязь, а Ловкач вернулся к спутнице.
- Поехали, нас подбросят.
- Стоп... а этот куда?
- Тут подождет.
- Ого... - Ио, выпучив глаза, глянула на мужчину, потом подошла поближе к юноше и направилась с ним к карете. - Что ты ему наговорил?
- Что ты дочь Венены Налкира, Ио Налкира, а значит, наследница престола Отумора. Правда, не первая. Но не расстраивайся, придет еще твое время!
Охотница, устроившись поудобнее в карете, закрыла рот рукой и засмеялась, содрогаясь и пытаясь сдержаться.
- Ты в курсе, что ты напрочь отмороженный придурок? - похлопала юношу по плечу Ио, заливаясь слезами от смеха. - Ио Налкира, чтоб мне сквозь землю провалиться!
- К слову, у госпожи Налкира детей нет и не предвидится, но, из-за устоев, принятых в вашем обществе, сказать этого наверняка никто не может. Кроме нее самой, конечно.
- Не знаю ещё ни одной Эрис, которая бы не родила хотя бы одного ребенка, - усмехнулась охотница.
- А ты сама, что, не в счет?
- Я никуда не спешу. Да и, откровенно говоря, мужчины начинают меня утомлять уже через день.
- Да? Ну, уверен, я был среди них рекордсменом, когда задолбал тебя за полминуты...
Ио рассмеялась.
- Может и так. Хотя сейчас ты уже начинаешь мне нравиться. Когда молчишь.
- О как! Ну, я же не могу кому-то не нравиться, так что все в порядке!
- Мне что-то подсказывает, что многим ты нравился бы в мертвом виде... - вздохнула Ио, закатив глаза.
- И тут ты права! По счастью, никто из них своей цели не добился.
- Ну уж не вынуждай меня взять это за цель, хорошо? - улыбнулась охотница.
- А это от тебя зависит.
- Почему это? Я то тут каким боком, если на разговоры пробивает тебя?
- Ну так это тебя они достают. Лично я ими вполне доволен.
- А сам с собой не разговариваешь?
- Не-а.
- Попробуй...
- Какой смысл? Это скучно...
- Вот оно что. Ты энергетический вампир! - констатировала Ио.
- Что бы это значило?
- Ты дергаешь всем нервы и 'питаешься' этим!
- Я не виноват, что у всех вокруг такие хилые нервы!
- Может быть, может быть... - пожала плечами охотница.
Карета домчала их до Ретокса за каких-то пару часов, со всеми удобствами и без происшествий. Кучер направил лошадей к замку, и вот тут-то Ловкач занервничал.
- Не, с местным бароном или графом или кто там, нам лучше не встречаться. Он тебя раскусит в два счета.
- Как он остановится - готовься по-тихому свалить.
- Он же в замке остановится? Или в усадьбе?
- Наверняка притормозит перед воротами!
- А если нет?
- Будем импровизировать.
- Нам за твою импровизацию головы не отрубят? - нахмурилась Ио.
- Все возможно. Но только больше поводов выдумать что-то действенное. Мы уже подъезжаем, готовься.
- Ну смотри... - вздохнула охотница, явно нервничая.
Ловкач дождался, пока карета притормозит, ожидая, пока охрана откроет ворота замка, и приоткрыв дверцу, первым выскользнул наружу. Охотница, утянув с сидений платок из дорогого шелка, выскочила следом. Юноша уже скрылся позади повозки, в слепой зоне у кучера. Переждав там пару секунд, он, сделав пару быстрых шагов, скрылся за углом здания, где прислонился к стене, надвинув на голову капюшон, на тот случай, если его кто-то все-таки заметил и пошел следом. Охотница, повторив все в точности так же, беззвучными шагами заскочила за угол и, делая вид, что всё в порядке, вопросительно уставилась на юношу.
Ловкач оставил свой нехитрый маскарад только когда послышался стук копыт и скрип колес. Он поднял улыбающиеся глаза и кивнул в сторону центра замкового городка.
- Могу представить, какой сейчас шум поднимется, - усмехнулся он. - Надо бы спрятать твои уши.
- Эй! Уши - это святое! Не смей к ним даже прикасаться! - тут же взъелась Ио.
- Да без проблем, от стражи без меня убегать будешь, когда они начнут искать 'пропавшую принцессу'.
- Как ты собрался прятать мои уши?!
- Капюшон, платок, шляпа... что угодно сойдет.
- Платок? Шляпа? Ни-за-что! Нельзя их прижимать! - протестовала Ио.
- С чего вдруг? Твои собратья спокойно носят головные уборы и даже шлемы!
- Братья да... а сестер ты в шляпах или шлемах видел? Нельзя! Капюшон ещё куда ни шло, если просторный...
- Венена Налкира изображена в полном доспехе на гобелене в Ордене Пера...
- А ты её шлем внимательно смотрел? Он высоковатый и у ушей такие штуки... она там уши прятала. Нельзя, последний раз говорю!
- А причины объяснить не хочешь? - Ловкач повел ее подальше от замка и зашевелившихся солдат.
- Они очень нежные. Особенно самые кончики. Малейшее прикосновение вызывает очень яркие ощущения и часто болезненные. У мужчин с этим проще, они ими ничего не чувствуют. Может видел когда-нибудь, что девочек наказывают, щипая за уши? Это наказание страшнее ремня. Сам посмотри, у меня на кончиках украшения. Только они не для красоты висят, - Ио наклонила голову и показала пальцем на небольшое серебряное украшение на кончике уха, под которым было видно мягкую подкладку.
- Да? Вот печаль то... Я надеялся тебя за уши подергать при возможности... - отшутился Ловкач, совершенно невероятным движением утягивая с ближайшего к нему прилавка накидку. - Вот, держи, привереда.
- Я тебе подергаю... так потом дерну за язык, что год молчать будешь! - буркнула охотница, но тут же подобрела и улыбнулась, накрыв голову тканью. - Спасибо, так лучше.
- Да не за что, я ее украл.
- А то я не поняла... - вздохнула охотница.
Звучная мелодия, издаваемая десятком труб стражи, огласила окрестности. Люди, удивленно остановившись и забыв о своих делах, растерянно смотрели друг на друга и в сторону замка, откуда доносился звук. Мелодию быстро повторили другие стражники, тем самым оповестив весь городок.
- Та-а-ак... а это что? - нахмурилась Ио.
- Что-то интересное. Нам с тобой в этом лучше не участвовать.
- Трубят когда тревога, так ведь? А что может вызвать тревогу? Осада... или... или мы, - занервничала охотница, озираясь по сторонам.
- Вот и я говорю... Укройся плащом и старайся не привлекать внимания.
- Черт-черт-черт, что будем делать, если схватят? - задергалась охотница.
- Не знаю. Гораздо важнее, что делать, чтобы не схватили.
- Убираться отсюда куда подальше! Хотя... они же, наверное, и уйти из города не дадут...
- Интересно на это посмотреть! Стен-то нет.
- Да черт его знает, может будут на лошадях кругами кататься и никого не выпускать! Черт тебя дернул карету эту взять, пешком бы дошли!
- А чего ты так нервничаешь? Все же в порядке.
- Что в порядке? Мы тут единственные, кто старательно делает вид, что все нормально! Да ещё и укутанные!
- Так потому, что все нормально. Ну тревога. Ну подумаешь. Бывает. Пойдем, нужно раздобыть уголь, трость и мешок.
- Э-э-э... уголь, трость и мешок? Зачем???
- Как зачем? Нас же ищут, верно? И чтобы нас не нашли, нужны уголь, трость и мешок!