Дварф Адский, ученик Псины, пришедший к нему после войны с гномами, прошёл в демонский замок медленными шагами, опустив голову, и постучал в дверь. Демон быстро открыл её, и они с Юсянкой увидели, что маг выглядит немного грустным, смущённым и словно бы виноватым.

- Что случилось, дружище? - Юська подошла к Дварфу, взяла его за руку, провела в комнату и усадила на диван. Псина сел рядышком, а варварша просто присела напротив.

- Так что же случилось, а? - спросил Псина, положив руку магу на плечо.

- Ещё ничего... - тихо произнёс маг. Поднял глаза, слегка улыбнулся и сказал уже бодрее: - Вы же знаете про новый приём, применённый этим Королевством? Ургаш их поглоти, спали Аркат! - Дварф сжал кулак.

- Неужели ты предал Империю? - в голосе Юськи звучала угроза.

- Погоди, милая, не горячись, он же этого не говорил, - успокоил женушку демон. - Дварф, ты беспокоишься о Чио? Кстати, мы давно её не видели...

Чио-Сян - так зовут ученицу Юськи, успевшую за короткое время с момента их встречи влюбиться в Дварфа.

- О Чио как раз не волнуюсь - Костя передал, она сейчас из замка ни ногой. Вы, я так понял, остались за Империю - ценю и одобряю. Но меня волнует другое... - Маг замолчал, собираясь с мыслями. Юська зачем-то разволновалась и села возле Псины. Он её обнял.

- Ну, говори же, не тяни!

- Вы слышали, что втирают эти глашатаи Королевства? Сам я ещё не нарывался, но слышал фразы, обращённые к другим. Вот как вы думаете, в чём они врут, чего просто не понимают, а что в их словах - правда?

- Врут о варварах, демонах, тёмных и некрах, - ответила Юська, - нагло врут, по себе вижу!

- Так-таки всё про вас врут? Нет, именно про вас я не говорю, - поспешно поправился Дварф, - а про ваши народы, про отношение к вам. Юськ, убери меч на всякий случай - ещё зарубишь, когда я продолжу... - посоветовал маг. Варварша нервно хихикнула.

- Не бойся, не зарублю!

Но на всякий случай отстегнула меч с пояса, положила его на тумбочку. Вернулась, села возле Псины, а тот крепче обнял её - тоже на всякий случай.

- Я собираюсь поддаться на уговоры глашатая, - просто сказал Дварф. Псина посмотрел на мага сурово, но удержал в руках и себя, и Юську.

- Теперь я, кажется, знаю, что вы мне скажете. Но скажите сами - вдруг я ошибаюсь? - добавил Дварф.

- Твоё право... Но чего ты этим добьёшься? Что движет тобой? - на удивление спокойно ответила Юська. Но спокойствие это было как затишье перед бурей. Псина на всякий случай крепче прижал её к себе.

- А что движет Костей, - демон посмотрел вверх, говоря нарочно громко, - что он тебе позволит перейти на сторону Королевства? Неужели любопытство?

- Да-да, мне бы тоже хотелось это узнать! - крикнула Юська. - А предатели...

Она рванулась из рук Псины, но демон оказался сильнее и к тому же был готов к такому повороту событий. Юське ничего не оставалось, как притихнуть в его руках, что-то шипя себе под нос...

- Можно ли назвать предателями тружеников плаща и кинжала, по службе ушедших к врагу? А тех, кто ушёл, чтобы вернуться? Наконец, можно ли называть предателями тех, кто стремится понять врага и тем сберечь больше жизней с обеих сторон? - спокойно ответил Дварф, когда варварша перестала вырываться. Костя же молчал, давая высказаться магу.

- А, так ты наслушался историй о нас и решил провернуть дело, как мы в Варлании*? - Юська облегчённо выдохнула, - Если такая цель, во благо мира и сохранения жизней... Что ж, удачи тебе... Но я бы всё равно так не сделала. А ты, Псина?

- Ты о чём, Юськ? - не понял маг. - Про Варланию мне ещё толком не рассказывали...

- Псина тебе расскажет. Мы тоже вынуждены были оказаться на стороне врага. Но мы были вынуждены! Длинная история, как нибудь в другой раз. Ты давай, объясни толком, что ты задумал, - и добавила уже громче:

- И мнение Кости хотелось бы узнать!

- А что я задумал-то? Пока только внедриться туда и попытаться понять их политику по отношении к нам. А дальше...

- А дальше, - прервал мага Костя, - я уже сам увижу, будут ли там свои Меркрей и Реххирк**!

- Ну, я так и думала, Костя!

Юська по дружески похлопала мага по плечу.

- Удачи тебе! Ты теперь вроде как шпион?

- Не более, чем мы в лагере Кирка***, - ответил за Дварфа Псина. - Удачи, друг! Будь добросовестным разведчиком для нашего руководителя!

Маг поднялся на ноги, поблагодарил друзей за напутствие и вышел.

*Варлания - страна, откуда в своё время ушли предки нынешних варваров. Псина и Юська попадают туда в середине основной повести, где и рассказывается подробнее.

**Меркрей и Реххирк - гномы, попавшие в плен к Псине во время первой войны и позже с ним подружившиеся. Подробнее - опять же в повести.

***Кирк - военачальник, организовавший нападение на Варланию.

Дварф сидел в столичной таверне, слушая краем уха разговоры вокруг и думая о Чио. Пройдёт ли мимо неё эта война, или тёмная, примеряющая на себя облик варварши, тоже будет втянута в бои?.. Маг не знал, что его подруга сейчас летит на крыльях варварской энергии к замку Псины...

Чио без стука ворвалась в дом, распугав по дороге несколько чертей.

- Псина, Юська! Я вернулась! И надо же, мне сразу предлагали предать Империю! Видели бы вы, как я расправилась с ихним глашатаем! А где Дварф?

Псина с Юськой переглянулись, варварша втихаря ткнула кулачком в бок демону, скажи ей, мол...

- Ну ты и шумная! - улыбнулся Псина. - Дварф... эх, ты с ним немножко разминулась... Я так понял, он в таверне сейчас. Хочешь - иди, хочешь - задержись, расскажем, что за фигня в Империи творится...

- Ну, о фигне в Империи я слышала, пока сюда шла. Так где мой милый маг?

- Сказал же, в таверне, наверное... - Псина сделал паузу и добавил:

- Чио, главное, помни: мы, Адские, всегда на острие топора... Иди, догоняй его...

Юська кивнула, подтверждая слова Псины.

Чио тут же умчалась в таверну, хлопнув дверью на бегу. Снаружи послышался испуганный визг чертика.

- Ей надо было родиться варваром, - улыбнувшись, сказала Юська, - вся в меня!

Чио очень скоро добежала до таверны, распахнула дверь и сразу узнала Дварфа, сидящего к ней спиной. Она подкралась на цыпочках к нему, закрыла ладошками глаза.

- Угадай, кто?

- Так со мной обращается только одна, милая! - рассмеялся Дварф, вывернулся из рук Чио и обнял её. - Таки не усидела дома, да? Ты слышала, что тут творят?

- Конечно же, слышала! Даже сама глашатая побила! А ты что тут сидишь? Ждал кого-то?

- Ага, ждал, - грустно усмехнулся Дварф. - Только вот, боюсь, если дождусь, ты и меня побьёшь...

Чио придвинула стул ближе к Дварфу и села.

- А ну, давай рассказывай! Псина предупредил меня, что вы, Адские, эээммм... как это... ну, не такие, как все.

А сама подумала: "Ну Псина, не может неопытной тёмной попроще объяснить!"

- Рассказывай, милый, а я постараюсь тебя понять.

- А что он тебе сказал? - насторожился Дварф. - Что-то наподобие того, что нашу семью всё время несёт не по одному пути с остальными, что мы постоянно рискуем сорваться с узкой грани между праведностью и греховностью?..

- Да-да-да, что-то вроде этого! Ну, он сказал короче и непонятнее, но вроде с таким смыслом...

- Ну вот... И я решил попробовать повторить трюк самого Псины в войне с гномами - они тебе не рассказывали, кстати? - только наоборот, - Дварф секунду помолчал. - Я жду, пока ко мне подойдёт глашатай Королевства.

- Ты собрался стать предателем? - Чио положила руку на меч. - Зарубить не зарублю, но учти, милый, оглушить и утащить в замок могу, чтоб ты глупостей не наделал!

- Во-первых, перебежчиком - просто не люблю, когда таких людей называют предателями, - ответил Дварф, - предать можно только того, кому поклялся в верности или хотя бы принёс обещание. А во-вторых...

И Дварф повторил те слова, которые говорил Псине и Юське, объясняя, почему он не считает предателем себя.

- Не скажу, что делаю это для великой цели или, скажем, за идею. Просто я думаю, что так для нашей большой семьи, семейного клана, если можно, будет лучше.

- Дварф, слушай, я сама менять сторону уже не буду. Но, если ты хочешь...

Чио замолчала, собираясь с мыслями, и в их разговор внезапно вмешался эльф:

- Простите, товарищ маг, разрешите вас отвлечь? Кажется, я догадываюсь, о чём вы сейчас ведёте разговор...

- Я вас слушаю, - ответил Дварф.

- Не стоит сразу поднимать на меня ваш жезл, когда я скажу, что я - засланец Королевства, - начал эльф. - Я хотел бы обсудить с вами одно наше предложение.

- Я весь внимание, - нарочито доброжелательно ответил Дварф - настолько нарочито, что Чио легко это расслышала. Эльф то ли не почувствовал, то ли сделал вид, что не обратил внимания.

- Мы не хотим воевать с вами, мы лишь защищаемся, - просто сказал королевич. - Если бы вы сейчас не напали первыми, старый конфликт был бы замят. Однако вы, похоже, столь же мстительны, как и тогда...

- Попрошу без штампов, - оборвал глашатая Дварф, - переходите к делу. Про вас можно сказать не меньше, я думаю, особенно если покопаться в старых фактах.

- Простите, я, кажется, задел вашу национальную гордость, - смутился эльф. - Кстати, я не представился - Партлин, вербовщик Королевства.

- Дварф, воин Империи, - в тон собеседнику ответил маг.

- Рад знакомству, - Партлин коротко поклонился и продолжил:

- Я хотел сказать просто, что Империя сейчас, как и тогда, вся во тьме. Мы хотим вам помочь в борьбе с этой тьмой - если тогда вы углубились в некромантию, то сейчас - в ритуалы тьмы и хаоса.

- И что вы можете предложить мне? - Дварф уже слышал чужие разговоры с вербовщиками, но старательно разыгрывал партию незнающего. Эльф задумчиво покачал головой и ответил:

- Если вы уйдёте от Империи и перейдёте на нашу сторону, мы можем попытаться очистить любого из вас от следов зла. Если захотите, сможете даже стать нашим наёмником. А нет - так нет, будете просто одним из нас...

- Хм...

Дварф для вида задумался и даже почесал подбородок - бороды там не было, Чио теперь помогала магу следить за порядком на лице.

- Я согласен, - кивнул маг. - Чио, пойдёшь с нами?

- Посторонним нельзя, - осадил его Партлин.

- Она мне не посторонняя, - парировал Дварф, - хоть и не перебежчица!

- Не положено, - вздохнул эльф.

- Тогда я позже вернусь сюда, - решил маг. - Дождёшься меня, Чио?

- Конечно!

Оставшись одна, девушка села за столик, задумчиво постукивая пальцами по рукояти меча.

Прошли дни - не один и даже не два. Дварф проводил много времени среди королевичей, втирался в доверие, изучая их жизнь, их отношение друг к другу и к имперцам. Ритуал, через который его провели, был на деле чистой воды суеверием королевичей - никакого влияния на Дварфа он не оказал, он оставался всё тем же магом, и вроде бы другие перебежчики тоже после него не менялись. Разве что возникало чуть больше агрессивности к Империи, и то неизвестно - колдовство ли это влияло или пропаганда...

Настал день икс, и Псина с Юськой выбрались в таверну, чтобы встретить там Дварфа и Чио. Маг ждал их с серьёзным видом - серьёзным, но вовсе не тревожным, как отметила варварша. Все четверо сели рядом, и Дварф начал говорить.

Говорил он долго. Рассказывал обо всех аспектах жизни Королевства, которые он сумел узнать. Псина слушал с неугасающим интересом и иногда даже что-то уточнял, Юська, правда, быстро заскучала, однако ближе к концу вновь усилила внимание - речь зашла о возможном контакте.

- Там очень сильна пропаганда против нас, - говорил Дварф, - и я не думаю, чтобы кого-то удалось переубедить так, как переубеждали имперцев. Шансы найти союзников среди королевичей близки к нулю.

- А примирение возможно? - спросил Псина.

- Сомневаюсь. Во-первых, имперцы очень агрессивны и мстительны, здесь вербовщик был прав. Императрица и особенно Абу-Бекр не простят Королевству прошлого. Во-вторых, Королевство само не захочет идти на мировую - уж слишком сильно они отторгают всё тёмное... Может быть, вы заметили - среди их рыцарей нет ни одного, владеющего тёмной магией, а среди имперцев таких не один, не два и даже не десяток. Они не смогут смириться с тем, что под боком есть такой сосед.

- А мы их побьём, как по-твоему? - спросила Юська.

- Побьём, - не задумываясь, ответил Дварф. - Это отторжение тьмы сыграет с ними злую шутку. Помнишь, Псина, что ты говорил имперцам, когда вернулся из Ада?

- Помню, конечно! "Изгоните нас - и вы лишитесь того контроля, той "невидимой руки", которая держит вас в балансе, не позволяя разделиться вам и рассыпаться карточному домику ваших трудов, любой сильный удар тогда вас свалит с ног", - процитировал Псина свои слова.

- Именно. Королевство же от этой "невидимой руки" избавилось. Они - дети Света, с этим я спорить не буду. Но Империя - не порождение Тьмы, как они её представляют. Она - слияние всех сил, и светлых, и тёмных. А разносторонняя сила всегда мощнее однобокой...

Несколько секунд друзья молчали. Затем Дварф поднялся на ноги, помог подняться Чио.

- Мы расходимся? - спросила Юська.

- Да. Расходимся вновь по разные стороны баррикад. Что ж, не клеймите меня по возвращении!

Твёрдыми шагами маг ушёл из таверны, ушёл, чтобы однажды, после войны, вернуться сюда снова - и вспомнить, как он круто повернул свою жизнь, сидя на одном из стульев здесь, повернул, чтобы вслед за ней повернуть всё, до чего дотянется его рука...

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"