Аннотация: Данный рассказ выходит за пределы "ЭПОХИ". Он относится к "спин-оффу" "АПОКРИФЫ", который я планирую закончить в наступающем году.
"ПЛЕННИКИ АСТЕРОИДА"
Часть первая
ПРИЗРАК ИЗ ПРОШЛОГО
Снилось черт те что!.. Ахинея... бредятина... Огонь, вода и медные трубы... летающие паровозы... И она во всём этом крутилась, вертелась, испарялась...
Из утреннего кошмара выдернула мелодичная трель коммуникатора, известившего о доставке сообщения.
"Какого черта! Кому понадобилось в такую,.. - Лея одним глазом взглянула на часы. - Полдесятого, однако".
Занятия сегодня во второй половине дня и можно бы еще поспать, но кто-то вредничает, сообщения шлет.
"Чего же я ай-ком на беззвучку не поставила-то?"
Лея схватила с прикроватной тумбы мобильный i-коммуникатор и зло уставилась на экран. Какое-то приглашение куда-то. Читать спросонок не хотелось. Лея забросила коммуникатор в ноги, отвернулась к стене и вновь попыталась уснуть.
Однако вместо блаженной неги вспомнился кошмар про огонь, воду и медные трубы. Лея вздрогнула. Вздохнула. Ну, да. Вчера же они об этом весь вечер только и трепались. Огонь, вода и медные трубы. Что на выходе? Пар! Ведь они же стимпанки - так что всё логично.
Лея себя лично еще не полностью отождествляла с этим новомодным, но стильным молодежным течением, хотя экипировка стимпанков была хороша. Не исключено, что именно это и сыграло основную роль в выборе компании.
Вот теоретический базис пока подкачивал. Не всё ей было понятно из постулатов, хотя вчера в кафе "ТРИ ПАРОВОЗА" ей об этом только и талдычили. Особенно Владик - он у них центровой, самый умный. А может просто на новенькую запал?
Нравился ли Владик самой Лее - она еще не решила. Если получится с ним "замутить про любовь", то она не откажется, может быть. Пожалуй, что нет.
Лей улыбнулась. Перевернулась на другой бок, уставилась в окно. Сквозь неплотные шторы пробивал красивый марсианский рассвет. Какой рассвет - уже почти десять!
Лея перевела взгляд от окна на кучу одежды под окном. Вчера они хорошо посидели, потом погуляли. Вернулась она очень поздно или очень рано, так что сил раздеваться не оставалось. Потому стильный наряд был бесславно свален в кучу.
Как нехорошо. Она столько с ним возилась, столько денег на него угрохала. А теперь этот шедевр бесформенной кучей валяется на полу. Нехорошо.
Лея выползла из-под одеяла, зевнула и принялась разбирать вещи.
Перво-наперво выудила рыжий парик и водрузила его на пластмассовую голову с длинной тонкой шеей. Потом поверх нахлобучила шляпу-сеточку с двумя манометрами и намертво закрепленными очками с тонированными круглыми стеклами.
Лея оглядела собранную конструкцию. Красиво, стильно. Наверное, она классно смотрится во всём этом. Налюбовавшись, она выудила корсет - гордость ее костюма. С ним она повозилась долго и серьезно. Основу сшил, конечно же, профи, но всё остальное: крючки, заклепки, застежки, шнурочки прилаживала она сама. Шнуровка само собой была бутафорской: корсет застегивался сбоку на невидимую молнию, но выглядело всё отпадно! Лея повертела корсет и так, и эдак. Полюбовалась настоящими латунными кольцами, вдетыми в шнуровку. Задержала взгляд на одном из манометров в настоящем медном корпусе. "Сердечный ритм" было написано на его циферблате оригинальным шрифтом. Он и правда, улавливал сердечный ритм с помощью несложного пульсометра, вделанного с обратной стороны. Ритм учащался - стрелка оживала. Выглядело супер.
От сердечного ритма, мысли опять перескочили к Владику, затем к неурочному утреннему посланию. А вдруг это Владик ей что-то прислал?! Вдруг встретится приглашает?!
Лей повернулась и отыскала взглядом коммуникатор, тот так и лежал на противоположном краю кровати.
Далеко.
- Марвин! Лея, проснулась! - Почему-то в общении с коммуникатором она всегда именовала себя в третьем лице.
- Вы пригашены на открытие мемориала героям космоса, - дикторским голосом начал Марвин, - которое состоится 15 июля сего года на астероиде номер 1961VE.
- Чего?! - Лея повернулась на голос. - Каком еще астероиде?!
- На астероиде номер 1961VE, - повторился Марвин.
- Сообщение на большой экран.
Стена напротив кровати замерцала, и на ней появилось присланное сообщение. Выглядело красиво, а главное убедительно.
Тем не менее, Лея покривилась. Наверное, кто-то из вчерашней компании разыгрывает ее. Может быть. Но с другой стороны как-то туповато. Приглашать на открытие мемориала да еще на астероид! Неужели кто-то решил, что она поведется на такое? Всё бросит и вот сейчас помчится! А институт, экзамены, сессия?
Кстати, дата, стоявшая в приглашении, лишь через неделю. Это значит, что можно успеть. А занятия? Ладно, с этим позже разберусь.
- Марвин, музыку.
Из встроенных динамиков разлилась музыка.
Лея продолжила разбирать свой наряд: белоснежную кофту с широкими рукавами, бежевую короткую спереди юбку, темно-бардовые чулки, кожаные ботинки на высокой подошве.
Были же еще перчатки, ажурные, без пальцев. Как их там правильно?..
Душ, завтрак и хождение по квартире заняли остаток времени до начала занятий. Училище располагалось близко по марсианским меркам - в двух остановках метрополитена. Однако на занятия она всё равно немного опоздала, хотя и не собиралась.
По старинному определению заведение, где училась Лея, считалось бы училищем, профессионально-техническим училищем. Но для престижа училищу был присвоен статус Института внеземных профессий, хотя обучающуюся там молодежь именовали не студентами, а просто учащимися.
Училась Лея хорошо. По крайней мере, сама так считала. Старалась получить образование. Не просто какую-нибудь рабочую специальность, а что-то посерьезнее, поскольку собиралась улететь. Что сейчас делать на Марсе? Да, это крупнейшее поселение после Земли в Солнечной системе. Да, это самый огромный промышленный комплекс. Это автономия, хотя правительство Земли этого признавать не желает, но...
Оставаться здесь не хотелось, несмотря на то, что Лея была урожденной марсианкой. Куда улетать, она еще не решила. Земля? Да, это красиво. Лея часто смотрела фильмы о Земле, собиралась на каникулы слетать туда. Может, даже в ближайшие. Но перебираться на Землю... Это дороговато. Да и специальность надо иметь серьезную. Без нужной специальности даже вид на жительство не получить. Хотя Голубая Карта выпускается ежегодно, попасть на Землю сложно.
Земляне вообще зазнались. Кто там живет? Фермеры, животноводы - эти снабжают планеты продуктами. С земными фермерами соперничают лишь фермеры Венеры и Марса. Кто еще? Ученые всякие, что изобретают разные разности для освоения космоса - "мозги", одним словом.
Правительство, экономисты, олигархи - главы транспланетных корпораций. К этой категории Лея никак не могла себя отнести. Вот если бы она была дочкой или внучкой какого-то промышленного воротилы... или хотя бы внучатой племянницей, тогда можно было бы попробовать давить на родственные связи.
К "мозгам" не пробиться - это Лея осознавала отчетливо. Комиссия на девичьи слезы не поведется. Даже если тестирование обмануть, потом все равно понятно будет, кто есть кто. Вышвырнут с планеты без права приближаться аж до лунной орбиты. А на ферме Лея трудиться сама не хочет, несмотря на всю техническую оснащенность вкалывать там надо, что говорится, от рассвета до заката. Однако рассматривала подобный вариант как запасной.
Вот Доминионы - это куда правдоподобнее: Маллия, Верда, Фиорентина, Пайрела...
"Благоприятный субтропический климат, удобное астрономическое положение, изумительная природа, золотые песчаные пляжи, живописные горы, кристальное чистое море делает курорты Фиорентины привлекательными для всех желающих". - Так, по крайней мере, писалось в красочных рекламных проспектах - туда попасть можно. Там, где есть туристы-толстосумы работу для молодой, привлекательной, трудолюбивой девушки всегда можно найти. Так Лея считала, потому училась прилежно и старательно.
Лея уже собиралась домой, когда вспомнила о приглашении и о том, что нужно отпрашиваться с занятий. Это если она, конечно, полетит и если, конечно, приглашение не липовое.
Ректора института Лея застала не в кабинете, а в тренажерном зале на брусьях. Ректор Лее нравился. И хотя в сравнении с ней он был "стариком" - целых тридцать семь лет! - Лея засмотрелась на его кульбиты.
Андрей Аркадьевич бросил на нее взгляд, моментально вспомнил - память у него была просто супер, как у компьютера, - улыбнулся и спрыгнул с брусьев. Широким жестом руки он пригласил Лею в кабинет.
- Эмилия, чем обязан? - спросил ректор, накидывая халат на мускулистые плечи.
Та еще не успела рта раскрыть, поскольку была зачарована фигурой ректора.
- Ты по поводу мероприятия на астероиде? - напомнил ей Андрей Аркадьевич.
- Ага.
- Да, отпустим, конечно. Разве можно такое мероприятие пропустить!
- А вы откуда знаете? - Лея удивилась всезнайству ректора.
- Так уведомление же пришло. На сайт института. "Просьба отпустить учащуюся такую-то для того-то и того-то". Родители разве не в курсе? - Андрей Аркадьевич метнул на нее придирчивый взгляд.
- Я не...
- А, ну да. Вы же порознь живете.
- Да, я еще не говорила с ними. Хотела сначала с вами согласовать. Все же учеба, зачеты на носу. - Лея опустила глаза в пол. - Все ж сессия.
- Не забудь, они должны дать письменное согласие на твой полет, - напомнил Андрей Аркадьевич.
- Я же не маленькая! - хмыкнула Лея.
- Ты же еще никуда с Марса не вылетала?
- Не-а.
- Вот. И к тому же пока тебе не стукнет двадцать один год, тебе придется отпрашиваться у родителей и у меня тоже.
- Ну, кто это придумал? Двадцать один - это просто условность.
- Формальность, да. Но что поделать, законы надо чтить.
- Хорошо, я все сделаю законно, - Лей вздохнула.
- Не знал, что у тебя есть знаменитый предок.
- Я сама не знала, - соврала Лея, она до сих пор не знала о чем и о ком идет речь.
- Ну вот, потом расскажешь, как всё прошло. Сочиненье напишешь.
Лея засмеялась.
- А что такого? Не у каждого есть знаменитый предок. Напишешь реферат, зачтется за семестр как курсовая работа.
- Правда?! - Лея встрепенулась, ожила, в глазах появился блеск.
- А что? Почему нет?
- Хорошо. Спасибо вам. Я пойду! - Лея вскочила со стула.
- Давай! - Андрей Аркадьевич полушутя отдал ей честь. На том и расстались.
Ректор поднял Лее настроение. Все же он классный чел. Не какой-то кабинетный крот. Говорили, что он, где только не побывал, кем только не поработал. Даже в планетарной разведке служил. Да и сейчас на месте не сидит. Как только каникулы, улетает на раскопки или консультировать. Не зря его за глаза называют не иначе, как Индиана Джонс. Он отличный практик и теоретик. Можно бы прочитать подробнее на сайте института, но Лее лень. Ей бы узнать, кто этот ее знаменитый предок, о котором даже ректору известно. Поэтому вечером она решила позвонить домой.
Не то, чтобы она с родителями была в конфликте или натянутых отношениях, но они были простыми работягами, и, как большинство марсиан, работали на бесперебойном производстве. Там познакомились, там и поженились, и ее - Эмилию - заделали. Наверное, в промежуток между сменами. Больше ни о чем таком не мечтали, ни к чему не стремились.
А она - Лея - стремилась. Даже имя изменила. Эмилия ей не нравилось. Сначала сократила до простого и короткого Ли, но каждый второй спрашивал, не кореянка ли она? Пробовала изменить на Эмми и даже Милли. Потом остановилась на Лии. Но Лия не звучало, и она изменила имя до Леи. Кажется, так звали какую-то мажорную тетку из старого фантастического пятидесяти серийного фильма.
Но это всего лишь имя. Лея сама решила учиться, никто ее не уговаривал, как некоторых. И когда она стала учащейся, то сразу же решила перебраться в отдельное жилье.
Особой необходимости в этом не было, но она же не такая, как ее родители. Она продвинутая, у нее мечта и цель. А родители с их нытьем и ржавыми заклинаньями только оттягивают ее в прошлое, стопорят на одном месте, словно якорь, не дают сосредоточиться на учебе. Останься она с ними тоже пошла бы на предприятие, и в конце концов познакомилась бы с каким-нибудь недалеким работягой... и закончила бы она тем же самым, что ее родители.
Потому она и перебралась на съемную квартиру. Можно было бы жить и в институтском кампусе, но Лея предпочитала уединение. А общение со сверстниками должно быть строго дозированным - таково было ее мнение.
Перед звонком Лея наконец-то прочла приглашение.
Крупным шрифтом значилось:
"УВАЖАЕМАЯ ЭМИЛИЯ ВЛАДИМИРОВНА! 15 ИЮНЯ 2133 ГОДА НА АСТЕРОИДЕ 1961VE ПО ИНИЦИАТИВЕ КОРПОРАЦИИ "АРДАТ" СОСТОИТСЯ ТОРЖЕСТВЕННАЯ ЦЕРЕМОНИЯ ОТКРЫТИЯ МЕМОРИАЛА ГЕРОЯМ-ПЕРВОПРОХОДЦАМ КОСМОСА. ПОСКОЛЬКУ ОБА ВАШИХ РОДИТЕЛЯ РАБОТАЮТ НА БЕСПЕРЕБОЙНОМ ПРОИЗВОДСТВЕ, ОБЕСПЕЧИВАЯ БЛАГОСОСТОЯНИЕ НАШЕЙ ПЛАНЕТЫ И СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ В ЦЕЛОМ, РУКОВОДСТВО КОРПОРАЦИИ "АРДАТ" СОЧЛО ЗА ЧЕСТЬ ПРИГЛАСИТЬ НА ОТКРЫТИЕ ВАС. ВАШЕ ПРИСУТСТВИЕ ВАЖНО ТАКЖЕ В СВЯЗИ С ОСОБЫМИ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАМИ. ПОИСКОВОЙ ГРУППОЙ ОБНАРУЖЕНО МЕСТО ГИБЕЛИ ВАШЕГО РОДСТВЕННИКА МИХАИЛА КАМЕЕВА. РУКОВОДСТВО КОРПОРАЦИИ "АРДАТ" СЧИТАЕТ НЕОБХОДИМЫМ УВЕКОВЕЧИТЬ ПАМЯТЬ ВСЕХ ГЕРОЕВ КОСМОСА".
Затем шрифтом помельче:
"Ваш перелет в оба конца оплачен КОРПОРАЦИЕЙ "АРДАТ". При необходимости проживание и питание в гостиничном номере в течение двух суток будет также оплачено КОРПОРАЦИЕЙ "АРДАТ"".
Из всего прочитанного у Леи отложилось только название корпорации. Оно видимо так и задумывалось.
Лея прочла еще раз.
"Вот, значит как! Астероид. Перелет. Дядя Миша".
- Марвин! А этот 1961 сейчас далеко от Марса?
Узнанное расстояние не слишком обрадовало Лею: она же никуда еще не летала. А так придется лететь в гущу здоровенных каменюк.
"Но люди там живут и ничего. Ладно, надо узнать хоть кто этот дядя Миша вообще такой? По чьей он линии дядя?"
Еще через час-полтора Лея решилась позвонить маме. Та выглядела уставшей, рассеянной.
- Мам, привет. Как дела? Со смены сегодня, не разбудила?
- Нет, нет. Все хорошо. Сама как?
- Нормально.
- Ты всегда нормально. Учеба как?
- Хорошо.
- Да ну! Даже не верится.
- Чего ты?! Что значит, не верится?! На сайт зайди, да посмотри! - Лея осеклась, сбавила обороты и продолжила спокойнее. - Я вот сегодня от ректора. Так он меня на астероид отпускает. Пообещал зачет поставить, если реферат напишу.
- Зачем это он тебя на астероид отправляет? Что за ерунда такая? Посреди семестра. Практика что ли какая?
- Да не отправляет, а отпускает! Мне приглашение пришло. Вам разве копия не пришла? Это, как его, подтверждение-дубликат. Я у вас должна согласие получить. Формальность, конечно же, но все-таки нужно.
- Приглашение? На астероид? Я еще почту не смотрела.
- Понятно. Я вот узнать хотела, дядя Коля - это кто? То есть дядя Миша.
Мать задумалась, наморщила лоб.
- Какой-то дальний родственник отца. Вроде бы. А что?
- Да так, ничего. Отец дома?
- На смене.
- А-а. Вы хоть с ним видитесь?
- Изредка, - усмехнулась мать.
- Понятно. Ладно, я еще перезвоню перед отлетом. Вы главное подписать разрешение не забудьте. Всё, пока.
Лея отключила связь и нахмурилась. После разговоров с домашними всегда оставался неприятный осадок, словно что-то липкое, тягучее и совсем не мёд...
Лея с тягостными мыслями отправилась в душ.
Мать пришла недавно, отец на смене. Живут как... Вот отчего ей самой и не хотелось оставаться на Марсе. Вот так работать от звонка до звонка. Выходной конечно есть, но что дальше-то? Родители жили поближе к работе в Гелиохолле - броские названия рабочих поселений были в ходу. Лея жила с ними. Проблем не было. Детсад рядом в том же доме. Школа в соседнем. Магазины, кафе, скверы - всё рядом. Лея быстро приучилась к самостоятельности.
А когда она поступила в училище, переехала в Олимпионик-сити и сняла небольшую квартирку поближе к учебе. Так поступали многие, хотя можно было проживать в кампусе. И бесплатно, и в том же здании, где размещалось училище. Отчужденность становилась характерной чертой марсианских уроженцев в отличие от колонистов, для которых характерным было социальное поведение.
Как быстро пронеслась неделя!
Лея сидела в кресле челнока, сжав подлокотники пальцами. Она вдруг осознала, что никуда еще не летала. А тут вдруг сразу в Пояс!
"Там же опасно! Там же скопище всяких обломков! Их же расплющит! Но люди уже освоили полеты в поясе Астероидов. Ни катастроф, ни аварий давно не случалось. И с ней ничего не случится. Так что без паники! И вообще она же собиралась в Доминионы...
О, да, неделя прошла, а я так со своей тусовкой не виделась..."
* * *
"С 2011 года (дату уточнить) Пояс Астероидов стал границей между Дальним и Ближним Внеземельем. Со временем именно он превратился в "Космический Клондайк" (подобрать другой эпитет) по добыче не только драгоценных, но и почти всех редкоземельных металлов, что в малых количествах встречались как на Земле (действительно малых?), так и на прочих планетах. Необходимо отметить, что в первую очередь внимание уделялось именно планетарным разработкам, поскольку добыча на астероидах была сложна во всех отношениях, начиная со сближения и посадки, до разработок на астероидах с нестабильными траекториями и малыми собственными гравитациями. (Раскрыть подробнее или так сойдет?)
Однако постоянный рост потребления ресурсов промышленностью вел к стремительному истощению их запасов на Земле (и на других планетах Солнечной системы). Поэтому человечество вынужденно потянулось к новому источнику.
Первоначально здесь, в поясе Астероидов, работали артели старателей из осужденных (стоит ли заострять на этом внимание?), создавая свои поселения в полостях относительно больших астероидов, способных удерживать искусственную атмосферу. Добыча была делом рискованным и опасным для жизни. Тем не менее, по некоторым оценкам пояс Астероидов давал промышленности до 85% (цифру уточнить) запасов таких ключевых элементов, как сурьма, цинк, олово, индий и др.
Значительное оживление произошло (Коренной перелом произошел), когда в поясе Астероидов появилась частная компания с малоприметным названием "ТОК" - "Техника освоения космоса". ТОК создавала (Главным достижением Корпорации явились) скоростные и маневренные "тягачи", позволявшие захватывать небольшие астероиды и буксировать их из опасной зоны. Далее астероиды сбрасывались на поверхность Марса, как ближайшей к поясу планете, где их разработка велась уже привычным и безопасным способом. Монопольное право позволило компании разбогатеть и со временем вырасти в огромную Корпорацию".
Василь дочитал свою писанину, скривился и удалил весь только что набранный текст. Он нахмурился, глядя на пустой монитор. Ему заказали очерк о счастливой жизни в Поясе, а у него какая-то дурацкая статья о ресурсах и способе их добычи. А еще про Корпорацию ТОК. Хотя об этом писать не следовало. А он написал, какие они там все прекрасные-распрекрасные. Прямо скрытая реклама, а не очерк. Редактор за такой материал голову открутит. Он не любит мегакорпорации вообще и ТОК в частности. Почему? Кто его знает? Дело не в этом. Дело в том, что журналист из Васи аховый.
Ну о чем же тогда писать? У него же был план. Да, план есть, вот он, даже распечатанный. Сначала должно осветить историю освоения, показать сложности и опасности. Рассказать о героях-космонавтах, об их подвигах, чтобы ныне живущие поселенцы прониклись уважением и гордостью. Осознали, что живут они хорошо благодаря безвестным первооткрывателям. Но и про ресурсы необходимо написать, чтобы люди осознавали значимость своей работы и свою собственную значимость тоже. А если писать о ресурсах, как ни написать о "Технике освоения космоса"? То, как люди на астероидах живут сейчас ее заслуга, Корпорации ТОК. Но про Корпорацию упоминать не следует, потому что редактор...
Замкнутый круг.
Да, Василь журналист так себе.
"Надо посмотреть, что есть о героях-первооткрывателях. Хоть фамилии поискать для солидности".
Как ни странно, но первыми стояли фамилии Гагарина и Комарова. Василь нахмурился: вроде бы ни тот, ни другой в пояс Астероидов не летали? Или летали? Вот фамилии же стоят.
Нет.
Василь еще сильнее напряг мозг так, что уши засветились.
Когда это Гагарин и Комаров летали? Тогда вроде бы ни о каком поясе Астероидов еще и думать не думали. Какая это древняя история. Но фамилии. Наверное, он поиск неправильно задал.
Василь переиначил запрос: "Открытия в поясе Астероидов".
Сразу же обнаружился целый ворох сайтов и первый "Открытие мемориала героям космоса".
- О, открытие какого-то мемориала! - Василь оживился. - Сегодня? На "соседнем" можно сказать астероиде. Надо смотаться, посмотреть чего там и как. Да, пожалуй. Проникнусь атмосферой, может, даже с нужными людьми познакомлюсь. Интервью там какое возьму. Да, это идея начать статью с интервью на открытии мемориала героям космоса, пионерам Солнечной системы, так сказать, первопроходцам пояса Астероидов!
Планшет никак не отреагировал на идею Васи, ноутбук тоже.
- Кстати, неплохое название для статейки - "Первопроходцам Алмазного Клондайка посвящается". Пафосно конечно, но Алмазным Клондайком пояс Астероидов частенько называют и по сею пору.
Решено, лечу.
Василь уточнил время открытия, сверился со средним принятым и начал собираться. Собираться ему было проще, чем писать очерки.
Перелет на астероид 1961VE занял менее часа. С этим сейчас нет никаких сложностей, достаточно вызвать беспилотное скут-такси и указать номер астероида или название. У этого собственного названия не было, только номер. Один из бесчисленного множества номерных астероидов. Но раз там мемориал, значит он обитаемый. Значит меж собой поселенцы его как-то да называют.
- Выяснить местное название, - наговорил Василь на встроенный в планшет диктофон.
"Вот черт! А этот "вэ-е" наружного или внутреннего обитания?" - озадачился вдруг горе-журналист. Что если ему понадобится скафандр?! Скафандром он пользоваться умел, но не любил.
Василь успокоился, когда выяснил, что астероид "полостной", то есть обладает жилой полостью и скафандр ему не потребуется. Единственное неудобство - наверняка маловатая гравитация. Но с этим можно смериться. Тем более что он там часа на два-три. Нашел Василь и местечковое название астероида - Ахерон. Половину пути он гадал, назвали его так в часть реки или же в честь демона? Но для статьи это большого значения не имело.
Астероид оказался крупным, около пятидесяти километров по большой оси. Вокруг нее и было организовано вращение. Василь заметил серьезные установки, обеспечивающие это самое стабильное вращение. Значит с гравитацией всё в порядке. Единица или около того. Обратил он внимание и на другие постройки, находящиеся на поверхности Ахерона. Судя по запущенности, ими уже не пользовались или пользовались лишь как промежуточным трамплином для местных перелетов. Порталы располагались с узких концов астероида - вдоль оси вращения, где оно было заметно менее всего. Такси влетело в тамбур и опустилось на статор - внутреннюю неподвижную площадку, которая была подобна внутренней обойме подшипника.
Едва загорелись зеленые огни, к такси подскочил робот-гид, которого Василь заказал с полдороги, чтобы не шарахаться по астероиду - до открытия оставалось около получаса.
* * *
И вот Василь среди толпы. Он сумел протолкаться в передние ряды - помог бейдж с коротким, но весомым словом "ПРЕССА".
Первое слово было предоставлено официальному лицу - управляющему поселением, коих на астероидах отчего-то величали Капитанами.
- Друзья! Мы собрались сегодня здесь...
Василь особенно не вслушивался в официальный спич, включил видео и аудиорегистратор. К тому же, раз выступление официальное значит, текст будет опубликован на новостном сайте. Васе важнее было прочувствовать атмосферу события, потому он начал вертеть головой. Кроме него самого журналистов было человек пять-шесть, остальные, судя по одежде, местные жители, свободной смены. Или как принято здесь говорить вахты. Это было не интересно, и Василь обратил взор на подиум. Там как раз сменился выступающий.
Новым оратором оказался представитель корпорации АРДАТ. Для Василя это оказалось новостью, он-то считал, что здесь, в Поясе, орудует ТОК. Он надиктовал в блок-планшет: "ТОК и АРДАТ разобраться", после чего принялся внимательнее осматривать приглашенных гостей.
Присутствовали известные люди, некоторых из которых Василь знал, кого по именам, кого в лицо: пилоты, разведчики, исследователи. Один даже сидел в инвалидном кресле. Видимо что-то серьезное, поскольку сейчас поставить человека на ноги труда не составляет. Современная медицина позволяет отрастить новые ноги или руки взамен утраченных конечностей.
Васе припомнилось, что он писал по этому поводу статью какое-то время назад. Был момент в истории колонизации, когда действительно появилось множество покалеченных людей с механическими протезами: космос легко не сдавался. Потом эту проблему решили. Калек меньше не стало, просто повреждения стали замещать "новоделом". В глаза это не бросалось, да и пенсии платить не требовалось. Человек мог полноценно трудиться на любой работе. Или почти на любой.
"Так, с этим я разобрался", - отметил для себя Василь.
Более седовласого старика в инвалидном кресле его внимание привлекла смешная девчонка в забавном наряде. Кто она и что тут делает? Клоунесса из анимации? Уместнее здесь было бы увидеть детей в скафандрах из какого-нибудь кружка художественной самодеятельности, которые приготовили сценку или танец к подобному случаю.
Детей не было, рыжая девчонка была. Именно ее костюм притягивал внимание, чрезвычайно выделяясь на фоне официальных серебристо-жемчужных костюмов. Свободные двубортные пиджаки были снова в моде.
Лея хмурилась и чувствовала себя полной дурой. Она стояла на возвышении в окружении важных лиц и ветеранов космоса. На нее смотрело множество глаз и объективов, а она...
Кой черт она напялила этот свой прикид?
Думала здесь будет тусовка? Всерьез так думала?
А здесь серьезный митинг, серьезные люди. Ветераны космоса, чиновники из администрации, представители рудодобывающей компании. И она в стимпанковском костюме, словно на маскараде.
Ой, стыдоба! Шажок за шажком Лея отошла на задний план к эфемерному покрывалу, что до времени закрывало собой мемориал. Сквозь его виртуальную ткань просматривался обелиск и часть памятника. Это был человек в скафандре и шлемом в руке, словно средневековый рыцарь. Мужественное скуластое лицо, волевой подбородок, жесткие складки у рта. Взгляд устремлен вдаль, сквозь толщу астероида.
Подобных памятников было множество: каждое маломальское поселение старалось увековечить своих героев, свою историю. Лея особого внимания таким вещам не уделяла: для нее это все было глубокой древностью. Но изображения попадались на глаза и волей-неволей запоминались. Вроде бы подобное мужественное лицо имелось даже на этикетке какого-то энергетического напитка.
А вот так, стоя рядом она словно бы почувствовала энергию, исходящую от самого камня. Казалось, мужественный астронавт сейчас переведет взгляд на нее и спросит: "Не зря ли мы погибли? Достойна ваша жизнь нашей смерти?"
Лея отвернулась. Кажется разговоры закончились и вот-вот начнется само открытие.
Василь отвлекся от рыжей девчонки на напористое выступление оратора.
- Компания "Ардат" считает своим долгом продолжать поиски и достойное погребение разведчиков, кем бы они ни являлись. Такие памятники будут устанавливаться до тех пор, пока не будет упокоен последний герой.
Этими словами выступления закончились, и началось собственно открытие мемориала. Оптическая маскировка в виде темно-синего звездного полотнища медленно истаяла, открыв ракетоподобную стелу, скульптуру и собственно стену памяти.
Марши первопроходцев, салют почетного караула и фейерверк миновали. Гости и часть зевак начали расходиться.
Василь тоже было тронулся к выходу, когда снова заметил ту смешную девчонку. Во время открытия она куда-то исчезла, а сейчас вновь появилась. И не просто появилась: капитан астероида и представитель АРДАТ о чем-то с ней разговаривали. Это и заинтриговало молодого журналиста.
"Чего с ней возятся? А теперь еще и повели куда-то".
Позднее в статье Василь напишет, будто в тот момент его журналистское чутье подсказало ему - вот она, сенсация! В действительности Василь потащился за группой из простого любопытства, а может быть ему понравилась рыжая девчонка в необычной одежде.
Топать пришлось прилично. Внутренняя полость астероида, как оказалось, состояла из трех отдельных секций. Возможно, когда-то они были даже разделены, но за время выработки руды их объединили в единое целое. Между центральной и северной секцией - или как их здесь называли отсеки - имелось явно искусственное соединение. Можно сказать тоннель с отполированными стенками.
Северный отсек был гораздо меньше по размерам и только-только начал обживаться. Похоже, что здесь не так давно завершилась добыча.
"Уточнить, что именно добывалось на этом астероиде", - добавил Василь заметку.
Кажется пришли. Группа чиновников остановилась возле скального выступа резко уходившего вверх. Верх здесь имелся в виду от того места, где стояли. Скорее всего, это был уже край пещеры и северная оконечность всего астероида. Включилась дополнительная подсветка, в свете которой открылась мемориальная доска, установленная на выровненном уступе коренной породы.
Когда все присутствующие обступили ее, произошла мгновенная смена суперпозиции: рыжая оказалась в центре внимания. Чиновники с улыбающимися лицами принялись поочередно пожимать ей руки.
"Защелкали затворы фотоаппаратов и зажужжали кинокамеры", - это Василь мысленно добавил от себя, современные фото и видеоустройства беззвучны.
Открытие завершилось неожиданно быстро. Она так и не поняла для чего стояла здесь. Может о ней забыли?
Но именно в этот момент вспомнили о ней. Тот человек из администрации и представитель АРДАТ - имена они говорили, но Лея их не запомнила - предложили пойти ей еще куда-то.
"Может будет праздничный обед?"
Топать пришлось далековато каким-то узким тоннелем в какую-то жутковато-непроглядную темень. А место, куда они вышли, оказалось неуютным, необжитым. Но именно здесь, у самой стены, круто вздымающейся в относительный верх, Лею ожидал сюрприз: в луче света она увидела прямоугольник с коротким и скупым текстом.
Всё, что последовало за этим, промелькнуло за несколько секунд: поздравления, рукопожатия, улыбки, фотосессия.
Из всего, что произошло. Лея лишь поняла, что вот здесь на этом самом месте и было найдено тело ее дальнего родственника, о котором она толком ничего не знает.
Как найдено? При каких обстоятельствах? Кем? От чего он умер? Об этом никто не говорил, а она сама так растерялась, что и двух слов связать не смогла, не то, что расспрашивать. Лея тупо смотрела на высвеченный стальной прямоугольник и даже не читала, а просто рассматривала отдельные буквы.
И вот все уже возвращаются обратно. Всё как во сне.
Когда процесс фиксации мероприятия закончился, рукопожатия прекратились, и улыбки на лицах чиновников словно бы отключились. Все мгновенно стали серьезно-озабоченными, поглядывающими на часы, занятыми деловиками. Рыжей что-то деликатно пояснили, она рассеянно кивнула, еще раз обернулась к памятной доске и вся группа медленно, но неуклонно двинулась в обратную сторону.
Василь подскочил к недавнему центру событий и пробежал глазами текст. Крупным и четким шрифтом было начертано:
"НА ЭТОМ МЕСТЕ В АПРЕЛЕ 2111 ГОДА ГРУППОЙ ПЛАНЕТОЛОГОВ БЫЛО ОБНАРУЖЕНО ТЕЛО СТАРАТЕЛЯ МИХАИЛА КАМЕЕВА. СЛАВА И ВЕЧНАЯ ПАМЯТЬ ПИОНЕРАМ КОСМОСА".
Менее крупная надпись ниже гласила:
"УСТАНОВЛЕНО ПО ИНИЦИАТИВЕ ДИРЕКЦИИ АРДАТ. МАЙ 2132 ГОДА".
Нижняя строчка, скорее всего, и была главной: "По инициативе АРДАТ".
- Так-так. Вот с этого и надо начать очерк.
Василь снял памятную доску сначала крупным планом, потом чуть со стороны, чтобы в кадре оказались камни и скалы, и поспешил за уходящей делегацией.
Вскоре Лее пожелали всего хорошего и оставили возле мемориала в компании робогида и какого-то парня, вроде бы журналиста, если судить по бейджику на ветровке.
Лея так и стояла, как витязь на перепутье, не зная куда податься. Самым разумным было бы сразу вернуться домой, но туда спешить не хотелось. Она впервые вырвалась с Марса. Тем более ее отпустили по делу, на серьезное мероприятие.
Черт! Ей же обещали курсовую работу зачесть, а она даже толком не знает, кем ей приходится погибший астролетчик! Или кто он там на самом деле? Старатель? Кто они такие вообще эти старатели?
Лея покосилась на памятник, ей показалось, что каменный астронавт смотрит на нее укоризненно. Лея отвернулась и уставилась на робогида, но у того ответов на подобные вопросы не было.
- Марсианка, да?
Лея вздрогнула. Но вопрос исходил не от робота, а от того журналиста.
- Угу, - машинально ответила она.
- Меня Василий зовут. Василий Лукин, журналист. Представляю здесь масс медиа, журнал "Взгляд изнутри". - Лик журналиста расплылся в голливудской улыбке.
- Изнутри чего? - брякнула Лея.
Вопрос выбил молодого журналиста из колеи - Василь вряд ли сам когда-либо задумывался над названием издания, в редакции которой работал.
- Лея. - Лея решила протянуть руку помощи парню, обвешенному гаджетами.
- Очень приятно. - Журналист улыбнулся естественно. - Вы, как я заметил, особый гость на прошедшем мероприятии.
Лея неопределенно покачала головой.
- Ну как же! Только вас повели к той отдельной памятной доске.
Лея пробубнила что-то невнятное.
- Я, видите ли, пишу статью для "Взгляда". Было бы просто прекрасно взять у вас интервью. Может позавтракаем в каком-нибудь кафе? Или пообедаем. Который час по местному? - Василь уставился на один из бесчисленных гаджетов. - Эй, друг! - это уже роботу, - где здесь можно прилично пообедать?
- Соблюдение приличий и правил является важнейшим пунктом в жизни жителей Ахерона.
- Понятно. Я имею в виду - вкусно и... недорого.
- Недорого? Какой суммой вы располагаете?
Василь бросил короткий и неловкий взгляд на Лею и показал роботу карту. Тот считал информацию, на миг задумался.
- Здесь за углом есть подходящее кафе. - Робот покатился в сторону.
Кафе действительно называлось "За углом" и посетителей в этот час оказалось не много, так что можно было вполне спокойно посидеть. Робогид откатился в сторонку, но тотчас подкатил робот-официант. Не андроид конечно, так, терминал и дежурным меню на экране.
Василь покосился на Лею. Та сидела с отсутствующим видом и пожеланий не выражала. Василь заказал что попроще. Официант улыбнулся дежурным смайликом, сказал: "Заказ принят" и укатил в служебное помещение.
- Я пишу статью, - напомнил Василь.
- Да, я помню. - Лея все еще где-то витала.
- Собственно это будет большой очерк по истории освоения и колонизации пояса Астероидов. Я собирался начать с открытия мемориала. Вы могли бы дать интервью.
- Я не знаю, что сказать.
- Для начала, кому посвящена та отдельная доска?
- Какой-то дальний родственник по отцу. Я даже не знаю, кто он такой: ни кем мне приходится, да и фамилию узнала из приглашения. Перед отлетом хотела у отца спросить, так и не перезвонила.
- Уже неплохо. - Василь включил диктофон. - Скажете мне ваше имя?
- Лея.
- А можно полностью, я поищу в архивах. Думаю, что-то да раздобуду.
- Вообще полное имя Эмилия, но так меня никто не зовет, разве что преподаватели. Мама называет - дорогая, папа - дочурка. Однокурсники зовут Эми. Я хотела сократить до Ли, но друзья начали спрашивать не китаянка ли я. Поменяла на Лия, но оно так не звучало, изменила на Лея. достаточно подробно?
- Забавно.
- Что?
- Я - Василий Лукин. Друзья называют меня - Люк.
Ноль эмоций.
- Мы как брат и сестра из киносаги.
Ноль эмоций.
- Ну, была такая эпопея "Звездные войны". Люк и Лея - центровые персонажи. Они были брат и сестра, но их с рождения разлучили.
- Надеюсь, мы не брат и сестра. - Лея метнула на парня испытующий взгляд. - "О чем это он вообще? Точно клеится".
- Это я так, для разрядки атмосферы. А фамилию можно узнать.
- Вершинина.
- Это мамина или папина?
- Папина. А что?
- Ты сказала, что погибший родственник отца, следовательно, искать надо по отцовской ветке. А вот и завтрак. Или это обед?
Они ели что-то бесформенное, но яркое на цвет и сносное вкус: несомненно шедевр местного синтезатора белка. Назойливый Василь все говорил и расспрашивал, что-то надиктовывал или записывал на многочисленные гаджеты. Лея так и не понимала, действительно ли он берет интервью или просто клеится к ней? Последняя мысль заставила посмотреть на журналиста пристальнее. А он ничего. Постарше ее, но вид мальчишеский.
- И хотелось бы узнать еще вот что. Этот вот костюм... он с какой целью выбран?
Вопрос выбил Лею из созерцательного состояния. Щеки зарделись, она вспомнила, как неловко себя чувствовала пару часов назад. И она начала рассказывать журналисту концепцию стимпанков, которые считают, что цивилизации не стоило развиваться далее эпохи пара.
- Пар - это естественный выброс, вода в газообразном состоянии. Пар сконденсируется и вновь обернется водой. Это естественный ход вещей. Всё остальное портит экологию, губит природу безвозвратно.