Такого жуткого захолустья Юрий в жизни не видывал, а он где только ни побывал по роду своей деятельности...
Это был такой дикий, такой убогий мирок, натуральный медвежий угол. Запустение и уныние - вот два главных слова, что определяли сущность этого места. Здесь даже обычный телефон казался диковинкой. Мобильник же, - достижение современных передовых технологий, - воспринимался сельчанами не иначе как предмет инопланетного, а вполне возможно, что и колдовского происхождения. И ко всему прочему, он не работал. Четыре штриха пропадали один за другим по мере того, как лодка с натужно тарахтящим мотором уносила Юрия от деревни, - последнего человеческого пристанища, - в таинственную безысходную даль. Он безрезультатно помахал телефоном в разные стороны, словно осеняя дикие просторы крестным знаменем, затем, чтобы не сажать аккумулятор, выключил и убрал во внутренний карман дорожной куртки.
"Вдруг электричества не будет до самого дома. Не хотелось бы, чтобы батарея села, когда связь появится. Ох, глухомань".
Забавно или наоборот драматично, - в зависимости от точки зрения, - становилось оттого, что эта самая глухомань, в которую он окунался, словно в топкое болото, располагалась вовсе не на Краю Света. Село Задельное примащивалось не далее чем в 80 километрах от районного центра Барщинка, до которого от столицы была лишь одна ночь в проходящем пассажирском поезде. Юрий решил добираться так, хотя обычно ездил своей машиной с комфортом и кондиционером, как он говорил: "От двери до двери". На этот раз, судя по интернету, выяснялось, что машина до конца пути вряд ли доедет, даже внедорожник ее придется где-то оставлять. Это грозило как минимум тем, что его "расчехлят", а как максимум Юрий мог его вообще больше не увидеть. Потому, здраво рассудив, Юрий отправился поездом.
Да, это было долго, тряско, неудобно. Стоило открыть окно, как начинало вонять шпалами и дымом: да, да, здесь еще ходили дизеля! При закрытом окне в плацкартном вагоне становилось душно, воняло въевшимся табачным дымом, сыростью и теми же шпалами, словно они лежали здесь же, в коридорчике или тамбуре. Юрий, несомненно, купил бы билет в купе, даже всё купе, но в поезде не было ни единого купейного вагона. В окно смотреть было скучно: там ничего не менялось, словно стекло было заклеено полу-выцветшей картинкой с неизменным унылым пейзажем неизвестного автора. Пыльные зеленые посадки, чередовались с крохотными разноцветными домишками с парочкой коров на выпасе, велосипедистом или мотоциклистом и бесконечными скользящими вдоль путей проводами электропередачи. Словно это был рекламный постер какого-то молочного продукта. Недоставало только надписи. Юрий подписал пальцем по стеклу: "Хорошо иметь домик в деревне?" Именно так, со знаком вопроса.
"Может и хорошо, - ответил он сам себе. - Только не здесь". Зато хорошо, что Юрий взял с собой ноутбук: было чем развлечься. Спать не хотелось, хотя попутчики уже улеглись, и в вагоне стало тихо. Кажется, только проводница говорила с кем-то в тамбуре или по телефону. Иногда она издавала короткий смешок, но слов было не разобрать. Вагон покачивало, колеса размеренно постукивали, и это не давало сосредоточиться на чтении, но и сон навевало не в достаточной мере. Сборник "После заката" Стивена Кинга воспринимался совсем не так, как он обычно привык читать этого автора. Щекотливо-возбуждающий страх не поднимался из глубины души - только тоска от бесконечной дороги.
В конце концов, Юрий лег и вытянулся: все же лучше отдохнуть, неизвестно, сколько завтра придется ехать или идти.
"Может все же стоило ехать на машине?" - подумалось ему перед тем, как он погрузился в зыбкое и неверное вагонное забытье. Кажется, он не спал, все помнил сквозь сон, а может это ему лишь снилось? Да неважно, совсем неважно.
Проснулся он в пять утра: во столько поезд прибывал на нужную ему станцию, - и еще более часа продремал в автобусе. Если бы Юрий занимался автомобильным антиквариатом, то автобус для этого был в самый раз...
Конечным пунктом автопробега оказался тот самый райцентр Ба?рщинка или Барщи?нка, указанный в записке. Автобус, словно тяжелораненый зверь, на последнем вздохе вполз на небольшую площадь и замер, будто испустил дух, точно это был его последний рейс и больше он никуда отсюда не тронется. Так и будет стоять посреди серой плотно укатанной земли, как памятник самому себе и всей своей автобратии.
Юрий вышел с несколькими самыми терпеливыми, досидевшими до конечной остановки пассажирами, и осмотрелся. На площадь выходили все достопримечательности райцентра: столовая, почта, магазин, администрация с безвольно поникшим флагом. Синий и красный цвета на триколоре вылиняли, оттого казалось, что работники администрации сдаются невидимому врагу. Юрий хмыкнул и, продолжая осматриваться вокруг, прикидывал, как ему добраться до конечного пункта назначения своей экспедиции? Он было обернулся, чтобы спросить об этом водителя, но того в автобусе уже не оказалось. Тогда Юрий зашел в столовую и не прогадал: он заметил водителя за одним из столиков. Признал он его исключительно по яркой и непривычной для этих мест бейсболке с надписью "УНИВЕРСИАДА - 2013". Видимо чей-то подарок из столицы. Водитель завтракал, не снимая ее с головы. По всей видимости, это было принято в данной местности - большинство мужчин, а их было немало в этот ранний час, сидели за столами в головных уборах.
- Приятного аппетита. - Юрий подсел на пустующее место напротив водителя. - Не подскажете, как до Задельного добраться? Вы ведь туда не едите, как я понял.
Водитель кивнул на пожелание приятного аппетита, и мотнул головой на все остальное. Юрий сначала было решил, что водитель просто не хочет говорить: вряд ли он может не знать, как добраться до окружающих райцентр деревушек: несомненно, сам являлся уроженцем одной из них. Юрий хотел уже подняться и поискать кого-то на площади, но водитель в этот момент поднял голову и повращал яркой бейсболкой, словно орудийной башней броненосца. Затем он что-то проговорил в сторону, слева от себя. Слов было не разобрать: говорил водитель с набитым ртом. Тем не менее, человек, которому было адресовано это "закодированное" послание, воспринял его адекватно и кивнул в ответ.
- Вон, Иван туды и?дет, - мотнул козырьком водитель и продолжил трапезу. Юрий коротко поблагодарил, поднялся из-за стола и взглянул на Ивана. Тот махнул рукой, приглашая за свой стол.
- Здоров! - кивнул тот, когда Юрий подошел. - На Задельное?
- Ага, - кивнул ответно Юрий.
- Хорошо. Можешь подождать полчасика или присоединяйся, - Иван провел ладонью над тарелками. Юрий подумал, что и правда неплохо бы перекусить: где и когда еще это удастся?
Завтрак оказался вовсе неплох. Юрий, привыкший по большей части к фастфуду и забегаловкам быстрого питания, с аппетитом съел и картофельное пюре с настоящими мясными котлетами в терпкой подливе, и салат из свежих овощей, пахнущих свежими овощами, а не пищевыми добавками или пластмассой. Даже холодный компот из сухофруктов пришелся ему по вкусу. "Забытый вкус детского сада". - Юрий улыбнулся, добирая вилкой разбухший чернослив. К этому моменту и Иван поднялся. Он был высок, широк в плечах и поджар. Загорелая кожа и чапаевские усы придавали ему озорной, залихватский вид этакого местного ухаря-заводилы, однако седые виски, торчащие из-под выгоревшей камуфляжной фуражки, выдавали возраст человека, перешагнувшего "полтинник".
- Ну, чего? Двинули?
Юрий поднялся, подхватил дорожную сумку и поспешил за Иваном на выход. Хорошо, что тот был не на лошади, но мотоцикл с коляской - это тоже что-то!..
"Ему бы пулемет да каску - точно фриц", - усмехнулся Юрий, усаживаясь позади Ивана: в коляску тот кое-как впихнул сумку, она уже была завалена всякой всячиной, рассматривать которую не было желания. К удивлению Юрия, Иван выудил откуда-то две каски. Одну протянул назад, вторую нахлобучил сам поверх фуражки. Каски были не немецкими, но старыми, побитыми, словно найденными в земле.
"Вот не хватало только, если она с черепушки снята". - Юрий надел каску прямо на чистые волосы с брезгливым чувством.
Дорога от райцентра оказалась не столько длинной, сколь долгой из-за большого числа колдобин, ям и луж с жирной маслянистой грязью. Они казались бездонными, а обитавшие в их глубинах монстры словно бы поджидали зазевавшегося попутчика, чтобы утащить и поглотить. Любоваться же окрестностями не приходилось: нужно было крепко держаться за рукоятку, чтобы кувырком не слететь назад. Поездка была сродни скачкам на норовистых бычках, виденных по телевизору, а Юрий сейчас видел лишь выцветший камуфляж военной куртки. Понял только, что ехали они сначала полем, потом пролеском, затем опять полем или лугами и вновь углубились в чащу. Иван время от времени что-то говорил через плечо. Может, задавал вопросы, может, комментировал дорогу. Юрий его не слышал из-за треска мотоциклетного двигателя, глушитель которого явно нуждался в ремонте или замене.
В какое-то время, счет которому Юрий потерял, заросли резко оборвались, а мотоцикл вздрогнул и затих. "Хорошо то как". - Когда Юрий слез с шаткого сиденья и осмотрелся, то увидел не деревню, а скорее, несколько серых убогих домишек, скучившихся возле опушки леса. Точнее непроходимых дебрей, словно нарисованных на заднике для постановки какой-нибудь детской страшной сказки о Бабе-Яге, Кощее Бессмертном или иной нечисти. Юрий такие вещи не любил с детства. Вроде бы еще в первом классе, когда на Новый год они ходили в театр на праздничное представление, он жутко перепугался, увидев... Кто это был? Не дед Мороз, конечно... Кого именно тогда испугался маленький Юра, он не помнил, но всякую чертовщину невзлюбил видимо еще тогда. Оттого и вырос реалистом, воспринимающим в жизни лишь то, что можно увидеть невооруженным глазом, потрогать собственными руками и объяснить с рациональной точки зрения.
- ... остановиться-то есть у кого? - Иван закончил фразу, начало которой Юрий не расслышал из-за фантомного треска мотора, что еще стоял в ушах. Он покачал головой, снял каску и вернул ее владельцу.
- Мне не в Задельное, мне еще в одно место добраться надо. - Юрий выудил из мотоколяски свою сумку и протянул Ивану купюру.
- Благодарствую. - Купюра исчезла в нагрудном кармане. - Так может, я и дотуда довезу? Далеко еще путь держишь?
Юрий не собирался озвучивать конечную цель своего маршрута, но указателей в этой глуши он не заметил. На навигаторе искомое место тоже не просматривалось. (Это была еще одна причина отказаться от автопробега по бездорожью). Хочешь, не хочешь, а карты раскрывать приходилось. Иван, похоже, был уроженцем этих мест или, по крайней мере, старожилом. Он вполне мог знать округу на многие километры вокруг. А еще он, очевидно, рассчитывал на вознаграждение.
- Здесь где-то заброшенная усадьба есть, - издалека начал Юрий. - Или была, по крайней мере.
- Вон что... - На лице Ивана энтузиазма поубавилось. - Туда на мотоцикле стрёмно.
- А как можно? Пешком? - Юрия подобный расклад не устраивал: в последние годы, после 40-летнего рубежа он раздобрел, и пешие прогулки становились ему в тягость.
- Можно и пёхом, - Иван задумчиво осмотрелся вокруг, словно бы ища какие-то приметы, - но в одиночку точно не найдешь. Лучше по реке. Крюк большой выйдет, зато не пешком и не заплутаешь. Пойди на берег, там кто-то из мужиков обязательно сейчас есть. Может, кто и согласиться. Скажешь, Иван Тихонов прислал. - Он кивнул за плечо Юрия, указывая направление к реке. На том и распрощались.
До берега реки или точнее речушки оказалось не более десяти минут ходьбы по хорошо заметной натоптанной тропе. Видимо ей пользовались не только люди, но и домашний скот во время водопоя. Лодки чалились прямо у низкого берега, безо всяких причалов или мостков, а просто ко вбитым в песок кольям. Сельчане возле них действительно находились: то ли вернулись с утренней рыбалки, то ли собирались по своим делам. Юрий, долго не раздумывая, поздоровался, пожертвовал пачку "Парламента" и, ссылаясь на Ивана Тихонова, задал вопрос об усадьбе. Едва он прозвучал, разговоры притихли, мужики стали переглядываться меж собой и бросать хмурые взгляды на гостя.
- Чего ты там, паря, позабыл? - полюбопытствовал самый старый из мужиков, одетый в долгополый выгоревший брезентовый плащ-дождевик и зимнюю не по погоде шапку. Юрий мог и не отвечать: это его дело - и всё. Однако по опыту он вполне представлял, куда его пошлют в этом случае: гораздо дальше усадьбы. Раз дело твое - сам его и решай. Рассказывать о своих истинных намерениях всем подряд тоже не следовало. Оставалось сочинять, и Юрий использовал уже опробованную в подобных случаях заготовку.
- Один олигарх прикупить хочет. Вот и отправил в разведку, так сказать, разузнать, что к чему - стоящее дело или так, фуфло.
По опыту он знал, что ссылка на какого-то мифического олигарха лишь увеличит его собственные расходы на данный момент, но обычно люди становятся сговорчивее, в расчете на будущие дивиденды.
- Олигарх, говоришь? - скосился на Юрия один заросший тип. - Что ему за дело до наших краев?
- Это его дело. Может он тут обосноваться хочет, может санаторий откроет или колбасный цех. Глядишь, всем работа будет. Мое дело выяснить или хотя бы найти эту усадьбу. Так есть она или как?
В конце концов после достаточно долгого совещания согласился плыть тот самый старик в зимней шапке - Иван Захарович. Юрий усмехнулся: стоило провести опрос и выяснить, сколько всего Иванов в этом чертовом Задельном.
Отойдя недалеко от "пристани" Юрий с удивлением увидел первый за все время "путевой указатель". К шесту была приколочена синяя узкая фанера, на которой белыми буквами от руки была выведена надпись "Задельное". Ниже мелом какой-то шутник добавил: "Население 21, 5 человека. Добро пожаловать на Край Света".
"И кого же здесь заделали в этом Задельном? Может, наоборот - уделали? Удельное? Да-а. Ну и дремучее же здесь местечко. Не удивлюсь, если вдруг выясниться что местные жители до сих пор считают Землю плоской, лежащей на трех китах. Но раз уж я потратил время и деньги, чтобы забраться в подобную глушь, стоит проверить".
Своему информатору Толику Кочневу, от которого Юрий получил наводку, он естественно доверял, иначе и не сунулся бы сюда. Но вот сейчас, когда он плыл на лодке-самоделке из прошлого тысячелетия, с мотором от какого-нибудь "Фордзона", в окружении первозданных дебрей, естественно его начали одолевать сомнения. "Просто Амазонка какая-то, а не Волга". Впрочем, это действительно была уже не полноводная русская река из песен, а ее то ли приток, то ли рукав. Если бы связь была, Юрий просто бы отзвонился Толику и выудил из него, от кого тот сам получил информацию об этой усадьбе. Но связь по-прежнему отсутствовала, и новости получать можно было лишь от местных обитателей. В данном случае от Ивана Захаровича, владельца лодки-трещотки.
Юрий, сидящий на носу, обернулся к лодочнику: тот сидел на корме у руля, чадил самокрутку и хорошо, если следил за маршрутом. Лодочника и пассажира разделяло "машинное отделение" - маленький сундучок с двускатной крышей, прячущий в себе мотор от непогоды. Иван Захарович уже кое-что и так сообщил. По крайней мере, усадьба действительно есть. Она хоть и запущена "до невозможности", но обитаема. Кто там живет, выяснить, толком не удалось. "Какая-то особа". То ли кто из бывшей прислуги или из самой графской семейки. Разумеется из потомков. Но не баба, ни деваха, ни женщина, а именно "особа".
- А что, уважаемый, в магазин-то эта "особа" ходит? Не питается же она со своего огорода?
- Что верно, то верно, - вздохнул Иван Захарович. - Святым духом она не кормится, только и в магазин не кажется. Далеко ей топать через лес-то. Ее тамошний лесничий харчем снабжает, да и то редко. Он и сам-то к нам редко заглядывает, все по лесу бродит. Автолавка-то то ж редко приезжает, раз в месяц, а то и в два. Очень редко. Вот если он угадает с ее приездом - значит, отоварится, нет, значит - нет.
Лодочник еще некоторое время распространялся о лесничем: скорее он браконьер, а не лесничий, но доводов не приводил, только догадки.
- А на что эта особа живет? - достаточно бесцеремонно прервал Юрий рассказчика. - Она что, пенсию получает или сбережения имеет? - Этот вопрос для Юрия был нелишним, скорее профессиональным. Обычно, когда у людей туго с деньгами, предъявленные наличные ускоряют сделку.
- Так ведь... - начал было Иван Захарович пояснения и осекся. - Какая там пензя! Она ж ведьма. А им известно людские продукты не впрок, - перескочил с темы на тему лодочник. - Им подавай жаб да змей, а раз в год кровушку некрещеного младенца. Это уж обязательно.
Юрий покосился на рассказчика, не о том он его спрашивал. "Вот еще новость! Хозяйка усадьбы - ведьма!? Откуда тебе, дорогой товарищ, известны эти подробности о быте и рационе ведьм? Рассуждает словно сам упырь какой-то. Вот уж дремучее местечко".
Юрий понял только, что старик знает много больше об этом месте, но не желает говорить с посторонним. Вообще-то это правильно. Мало ли что у заезжего на уме? "А вот что у тебя самого на уме? Не завезешь ли ты меня в самую глушь? Может там меня уже деревенские мужики поджидают? Может пока ты меня по речке катал да зубы заговаривал, они прямиком через лес проскочили и ждут в условленном местечке? Может есть здесь все-таки прямая дорога через лес?"
Юрий вновь покосился на старика лодочника и убрал правую руку с глаз. На среднем пальце было кольцо, с большим, во всю фалангу крестом. Недорогое, серебряное. Юрий им дорожил, поскольку это был подарок, купленный в Макарьевском монастыре несколько лет назад. Тогда он еще мог совершенно свободно собраться и легко отправиться в круиз на теплоходе. Кольцо уже не снималось. Юрий поднял его по фаланге до упора и провернул крестом внутрь ладони. Так оно значительно меньше бросалось в глаза. Конечно, у него были деньги, пластиковые карты, ноутбук, дорогой мобильник. Все это, кроме наличных, для деревенских ценности не представляло: все это надо было бы сбывать, а для таких мест и таких людей - дело хлопотное. А вот из-за серебряного колечка могли и уделать. "Никакое оно не Задельное, точно Удельное. Сейчас как..."
Решив, что пытать старика больше нет смысла, Юрий стал прикидывать, как подкатить к хозяйке или кем она там, в усадьбе числилась?
Само собой никакой олигарх его никуда не посылал. Юрий Ахмадеев был вольным добытчиком антиквариата. Это увлечение у него выявилось еще в школе, где во время устных уроков, под партой он полировал медные и серебряные монетки, частью найденные, частью меняные. С этих монеток и началось увлечение. Когда-то он собрал неплохую коллекцию царских серебряных рублей. Случайно ему предложили за нее хорошую цену. Вот тогда Юрий понял, что дело это не только увлекательное, но и стоящее, прибыльное.
С монет все началось, но это было уже давно позади. С тех пор через его руки прошло много всевозможного антиквариата: мелкая статуэтка, разнообразное бронзовое литье, столовое серебро и фарфор. Иногда перепадало холодное оружие - от немецких кортиков до японских катан. Доставались еще боевые награды, но с ними дело хлопотное, противозаконное. Картинами Юрий не особо увлекался: сам в них интереса не видел, другое дело - иконы. Человеком он был не верующим, а в иконах видел исключительно коммерческий интерес. Их охотно покупали богачи в свои коттеджи или в офисы для престижа. Музеи тоже покупали, но разве музей мог дать ту цену, которую платили "новые русские"?
Юрий, разумеется, сотрудничал с несколькими краеведческими музеями, но делал это для "прикрытия". Все же документ представителя музея играл свою роль, а порой и выручал, особенно в случаях столкновения с представителями закона и правопорядка. А еще в музей всегда можно было пристроить что-то никому ненужное. Обычно Юрий, если находил что-то стоящее, сначала оставлял себе. Хвастался, поднимал цену. Затем, "наигравшись", продавал кому-то из доверенного круга. Так вышло у него с парой каминных жирандолей. Хоть и были они лишь предположительно из дома городничего, но сбыл он их тогда за новенькую "девятку", с которой потом тоже быстро расстался.
Машин, как и иного добра, включая женщин, через его руки прошло немало: начиная с подержанной "копейки", на которой он добывал монеты для своей первой коллекции. Потом было много чего из отечественного и зарубежного. Сейчас его гордостью являлся "Корвет", который он пожалел для этой поездки, слишком новенький, не обкатанный. Он был нужен ему по большей части для престижа, при встрече с "козырными" клиентами. На дачу Юрий обычно выбирался на "Рено".
Одной из доходных статей являлись всевозможные часы. Их также брали для домов и офисов, особенно в хорошем состоянии с оригинальным, неизношенным механизмом. Вот на днях Толик Кочнев и подбросил ему новость о часах в бывшей графской усадьбе, "здесь, неподалеку". В то, что в усадьбе действительно могли сохраниться какие-то редкие или просто стоящие часы со времен оных, Юрий верил слабо. Если они, конечно, не спрятаны в тайнике. Кстати тайники ему тоже попадались, особенно при разборе старых купеческих домов в самом центре города. Усадьба - другое дело, если она действительно сохранилась, то кроме часов можно было рассчитывать и на что-то иное: подсвечники, картины, серебряную посуду.
Сейчас же выяснялось, что заброшенная усадьба обитаема, а это значит, что он не может просто так прийти и пошвыряться. Просто начать торговаться он тоже не мог: так он поступал, когда хозяева сами приглашали его "взглянуть на свое старье". В криминал Юрий также лезть не собирался: если потом такое всплывет, о бизнесе можно позабыть, не говоря уже о честном имени. Значит, для начала следует осмотреться и уже после решать, что к чему. А, следовательно, он должен изобразить из себя заблудившегося путешественника, а дальше как пойдет. Это было не сложно, Юрий в подобные поездки одевался неброско: футболка, куртка-ветровка, джинсы, удобная обувь, дорожная сумка. "Побрякушки" он обычно тоже снимал, включая толстую золотую цепь и перстень с бриллиантом. Кстати, многие фианиты выглядели куда эффектнее этого бриллианта, но перстенек перепал ему по дешевке, в "довесок" к удачной сделке. Да и не задержится он у него надолго...
Едва Юрий углубился в чащу по едва различимой тропке, шум мотора от реки затих: угрюмый лодочник скрылся за ближайшей излучиной. Скрылся быстро, словно не желал оставаться в этом месте надолго, словно опасался... а может просто спешил по своим делам. "Это правильно: деньги получил и свалил. Нечего время терять, ему еще обратно часа полтора ползти".
Сейчас Юрий ощутил, что остался один на многие сотни километров. Хотя... до столицы, если по прямой, было всего-то километров двести. Да, это расстояние он мог бы пролететь на своем внедорожнике... часа за три-четыре? Это если, конечно, по асфальту, но здесь асфальт кончался у райцентра, а дальше как в песне: "Эх, дороги..."
Сейчас Юрия окружали дикие джунгли и, казалось, что из чащи за ним смотрит кто-то недобрый, должен смотреть, обязательно. Вообще таких прогулок по лесным чащам он не боялся, хотя в лесу давно не был, разве что выезды на пикники, но их видимо не стоит считать. В молодости, когда он едва начал собирать монеты, делал он это в основном в деревнях, а проблема транспорта стояла тогда много острее, нежели теперь, Юрий часто свершал тогда "марш-броски" от одной деревушки к другой. Это потом он уже обзавелся своей первой "копейкой" и начал делать плановые поездки, чтобы и видавшую виды машину не разбивать и бензина много не тратить. Тогда же он начал набирать вес. Сейчас...
Так что сейчас пеший ход был скорее прогулкой для пользы здоровья. Он шел достаточно бодро для своего избыточного веса, вдыхал свежий воздух, наслаждался тишиной, что едва ли возможна в городских условиях. Только он не мог вспомнить, должны ли быть слышны птицы в это время суток? Видимо уже достаточно поздно? Солнце садится или вот-вот сядет. Пожалуй, стоит поспешить, ночевать в лесу решительно не хотелось. Юрий присмотрелся к едва обозначенной тропинке и прибавил шагу. Хорошо, если она действительно ведет в нужном направлении. Юрий послал "благодарность" Толику за эту вечернюю пробежку. Благодарность мысленную, связи так и не было.
Стемнело уже настолько, что исчезли прочие краски, осталась лишь серая, неуютная. Затем как-то сразу потянулся сухостой с заплесневелыми, замшелыми стволами. Юрий понял, что угодил на болото.
"Какого черта усадьбу строили здесь? Или я все же сбился?! Вот зараза, твою мать!"
В этот миг, словно почувствовав страх запоздалого путника, впереди, прямо по ходу загорелся неверный огонек. Юрий вздохнул облегченно и побрел на этот зыбкий маяк. Пламя мерцало, кажется, это была свеча или керосиновая лампа? "Вот глушь какая", - очередной раз произнес путник, но огонь обнадеживал и Юрий прибавил шагу.
Лес или то, что от него осталось, неожиданно закончился. Распахнулось чистое пространство, небольшой взгорок. На нем Юрий увидел усадьбу. На сердце отлегло: это был не домишко, не халупа, не деревенский дом и не развалина. На первый взгляд это действительно была усадьба, скорее летняя резиденция какого-то помещика, перекупленная потом быстро разбогатевшим купчишкой. Тем не менее, дом был в достаточно ухоженном состоянии, имел жилой вид. Еще Юрий понял, что вышел на задворки усадьбы и тотчас пошел в обход. "Но какого черта дом ставили на болоте?" - озадачился он еще раз.
Продираясь сквозь кустарник, - было уже совсем темно, - Юрий отметил, что находится среди фруктовых деревьев. Что это: яблони, груши, сливы - в темноте не разобрать, но то, что это сад - однозначно. Что ж, видимо он у цели.
Путь преградила поросшая диким хмелем витая ограда. Юрий двинулся вдоль нее, не выпуская из внимания дом, что темной громадиной возвышался правее него. Ограда повернула, и Юрий вскоре очутился у полуприкрытых ворот. Их очевидно тоже давно не трогали: створки вросли в землю и обросли растениями. Юрий двинулся по направлению к усадьбе. Сейчас на фоне все еще светлеющего неба, стало видно, что два этажа имеется лишь у центральной части постройки. По бокам к ней примыкала пара симметричных одноэтажных флигелей. Перед парадной дверью имелись даже традиционные колонны. Одна из них, кажется, отсутствовала: сгнила да и рухнула. Дальнейшее изучение наследия старины остановило препятствие: Юрий чуть не упал, споткнувшись о низкую преграду.
"Лавка что ли? О! Да это же фонтан!"
Сам фонтан естественно не работал. В бассейне не было даже застоялой вонючей воды, он был пуст. В центре на каменном возвышении виднелась фигура. Что это было, разобрать не удалось: мастер Время поработал над ее первоначальным обликом, превратив в неопределенную абстракцию. Сразу даже было не понять камень это или металл? "Ладно, не это главное". Юрий обогнул бассейн фонтана и направился к фасаду, когда заметил метнувшийся блеклый свет: кто-то явно шел с тыльной части дома в переднюю. Юрий остановился в нескольких шагах от крутых каменных ступеней, когда высокая створка двери со скрипом распахнулась, и в мерцающем свете возник смутный силуэт.
- Я вижу тебя, - послышался мелодичный голос. - Не стой в темноте, подойди ближе.
"Кажется, не Баба-Яга", - подумал Юрий и шагнул вперед.
- Прошу прошения, - проговорил он как можно вежливее. - Не собирался вас пугать. Я думал, дом заброшен. Я...
- Я не сказала, что испугалась. Я думала это... Неважно.
Юрий вышел в полоску света, и хозяйка усадьбы видимо его разглядела.
- О! - Вырвалось у нее после секундной заминки. - Какой тут мужчина! Видный, солидный, не то, что наши деревенские, задельновские.
Юрий едва усмехнулся, словно довольный сытый кот: чаще он производил впечатление, чем не производил. Вот и сейчас хозяйка, очевидно, повелась на его внешность. Что ж, стоит этим воспользоваться.
- Вы совершенно правы, хозяйка, - Юрий эффектно пригладил волосы и одернул куртку. - Прошу прощения за потрепанный вид. Собирался пройтись, а вот заблудился. Не рассчитал время и оказался в ваших краях.
- Да-а, городски-и-е, - в голосе послышалась ирония, хороший признак.
- Если подскажете, в какой стороне дорога, буду вам очень признателен. - Юрий почти натурально изобразил, что в его планах нет и мысли задерживаться здесь дольше одной минуты.
- Да куда же вы на ночь глядя пойдете? Ладно уж, заходите в дом. - Хозяйка слегка отстранилась, пропуская гостя, и когда Юрий поднялся по ступенькам, он впервые увидел ее пусть и в неверном свете. То, что она молода, Юрий понял по голосу, что стройна, это он сумел рассмотреть и стоя внизу. Сейчас же проходя в полуметре, он не мог не заметить, что она красива. Юрий непроизвольно улыбнулся, хозяйка ответила взаимной улыбкой.
"Что она делает в такой глуши? Может родственница хозяйки? Пришла навестить бабушку, как Красная Шапочка? Кажется, она сказала "не то, что наши деревенские, задельновские", выходит сама из тех краев". Юрию не особенно хотелось, чтобы в доме кроме "старой ведьмы" был еще кто-то, кто мог помешать сделке. В том, что ведьма обязательно должна быть старой, сомнений у него не было.
Холл или скорее прихожая была пуста, темна, с унылой краской на стенах и скрипучим полом. Но открывшаяся за ней зала выглядела несомненно веселее. Если сад был явно заброшен, а дом снаружи казался все же запущенным, то изнутри выглядел достаточно обжитым, по крайней мере, эта зала. Здесь стены закрывали обои, пусти и выгоревшие, но чистые. Пол из штучного паркета был натерт, а на потолке, кажется, сохранились росписи! Вот чудеса. Жаль при таком свете толком ничего не разобрать. Из мебели были лишь диванчик, покрытый пледом, кресло, столик и пара стульев. Зато прямо против входа величаво громоздился камин со множеством безделушек на мраморной полке. Все это Юрий осмотрел коротким взглядом, который вдруг замер на стене. Над камином висели часы.
"Вот они! - Юрий моментально понял своим внутренним отработанным годами чутьем, что это те самые, о которых ему рассказывал Толик. - Рабочие хоть?" - Он машинально взглянул на свой "Ролекс", потом еще раз на те, что висят над камином.
- Интересуетесь? - Прервал его наблюдения голос хозяйки.
- Хотел время сверить, да, вижу, ваши-то часики стоят, - быстро нашелся Юрий.
- Да, стоят, давно уж, - с достаточным равнодушием ответила та.
- Как же вы без часов обходитесь? - с деланным безучастием поинтересовался гость.
- А-а, - отмахнулась хозяйка, - уже сто лет без них живу. На что они мне? Встаю по солнышку и ложусь по солнышку. Привыкла.
"Привыкла? Так выходит, ты и есть хозяйка?" - Юрий понимающе кивнул, но стоять дольше и разглядывать часы было неосмотрительно. Он посмотрел, куда бы поставить сумку, которую все еще не снял с плеча.
- Ставьте здесь - не пропадет ваша сумка. И пойдемте ужинать. Проголодались небось?
- Вообще-то, да. - Юрий поставил сумку справа от камина и, воспользовавшись возможностью, еще раз взглянул на часы. Странные какие-то: кроме основного на них было несколько маленьких циферблатов.
Задерживаться, однако, не стоило, он прошел в следующую комнату, в ту, в которой скрылась хозяйка усадьбы, и где горел свет. Его источником действительно оказалась керосиновая лампа. Комната являлась кухней и столовой одновременно. Печь "голландка", два стола: кухонный и столовый, подвесной шкаф для продуктов (очевидно, чтобы мыши не лазали), этажерка для посуды. Ее видимо перетащили из другой комнаты: назначение этажерки - книги, а не кухонная утварь. Видимо когда-то давно, при царском режиме, здесь была кухня и столовая для прислуги. Хозяева же ели в той самой зале с камином. Хотя для прислуги существовали два флигеля.
"Ладно, хватит об этом, не это главное. Главное, что поездка не бесполезная".
Хозяйка пригласила гостя к столу, на котором стоял неостывший самовар и несколько чашек: возможно она даже поджидала кого-то в этот поздний час.
Из того угла, в котором сидел Юрий, часы не были видны, зато в более ярком свете он сумел подробнее рассмотреть хозяйку. Она оказалась не просто молода, стройна и привлекательна, она была очень молодой и чертовски красивой! Одетая по-деревенски в скромное и неброское, выглядела она, тем не менее, весьма эффектно. Ни кофта, ни юбка не скрывали ни выпуклость груди, ни тонкость талии, ни округлость бедер.
"Эх, эти бы обноски поменять на что-то брендовое - с такой не стыдно было бы и в Италию скататься". - Юрий, засмотревшись на хозяйку, размечтался о поездке в Италию, которую постоянно откладывал, хотя она ему была вполне по карману. Хозяйка же заметила проникновенный взгляд, устремленный на нее, но не смутилась, а наоборот вроде бы взволновалась, под взглядом молодого респектабельного мужчины, приехавшего издалека. Опустившись за стол напротив гостя, она поправила волосы, провела рукой вдоль глубокого разреза кофты и сама устремила пытливый, оценивающий взгляд.
- Меня Ангелиной зовут, - заговорила она первой, наливая чай в старинный китайский фарфор (не современный, а тот, за который можно получить хорошие деньги). - А вас как? А то так и будем весь вечер "выкаться"?
- Юрий, - ответно представился гость. "Однако странное имя для деревенской, да и не похожа она на деревенскую девчонку".
Черные волосы были распущены по плечам, лицо овально не загорелое, как это обычно водится у деревенских жителей, что вынужденно проводят много времени на улице. Губы алые безо всякой помады. Косметики на лице вообще никакой, оттого темно-карие глаза выглядят особенно эффектно, натурально. Совершенно не деревенский тип лица: от тех веяло безысходностью и озабоченностью, даже когда они улыбались. Хозяйка выглядела аристократично и,.. - Юрий никак не мог подобрать определения.
- Вот и познакомились, - широко улыбнувшись, ответила Ангелина.
- Еще раз прошу простить за неурочное вторжение. Вы, видимо, ждали вовсе не меня.
- Да чего там... - отмахнулась Ангелина. - Вы как же в наших краях оказались? Городской, а в такую глушь забрели.
- Да, верно, - вздохнул Юрий. - Поначалу хотел на машине поехать, но потом передумал. На свои силы понадеялся, да видно зря.
- Ага, заплутать у нас тут дело нехитрое.
- А позвольте, Ангелина, узнать, как вы в этой глуши оказались?
- Да вот так - живу тут.
- В этой усадьбе? - уточнил Юрий.
- Ну да, - кивнула Ангелина.
- Одна?!
Та кивнула.
- А что ж не в деревне? Все же проще, наверное, было бы среди людей.
- Мне нравится моя уединенность . Здесь ничем не хуже. В деревне одни мужланы неотесанные. А я здесь хозяйка. Сама по себе, никому ничем не обязана.
- Это верно, - покивал Юрий в такт своим мыслям. - С людьми ладить тяжело по нынешним временам.
- Часто приходится в вашем деле? Чем занимаетесь? Если не секрет.
- Антиквариатом, - честно признался Юрий, ему вдруг показалось, что Ангелина знает о нем всё, включая и цель его позднего появления в усадьбе, и врать не имело смысла, по крайней мере, на этом этапе беседы.
- А-а, так вот почему вас часики заинтересовали. - На лице хозяйки расплылась удивительная и в тоже время хитроватая улыбка.
- Каюсь, профессиональная привычка включилась. Машинально. Это как у гончей собаки на дичь.
- Уши торчком и хвост пистолетом? - Ангелина заливисто рассмеялась, а Юрий решил немного увести разговор в сторону от своей профессии.
- А что же усадьба на болоте стоит?
- На болоте? А, это. Так никто ее на болоте не ставил. Вода лет пятнадцать назад стала подниматься. Если бы ни взгорок, так наверное подвалы уже бы затопило.
- Вот как! "Здесь и подвалы есть! Любопытно", - Юрий на миг задумался. - А скажите мне, как такая образованная, интеллигентная девушка оказалась в этой глуши? Не похожи вы на деревенскую.
- Верно, в городе училась. Как тогда это называлось-то?.. а, не помню.
- Постойте, так вы смотрительница этой усадьбы? Ее что же, реставрировать собираются? Она разве какую-то ценность представляет? - Юрий был удивлен своей догадкой.
- Нет же, говорю вам: я здесь родилась. Это мой дом родной, вот и живу в нем. Я не смотрительница, я - хозяйка. В этом доме наш род шесть поколений жил. Фамилия среди купеческого сословия известная.
- Калашниковы? - попробовал угадать Юрий.
- Батурины.
- Так вы, Ангелина...
- Я последняя из древнего купеческого рода.
- Чудеса. Расскажете свою историю?
- Чудеса? Пожалуй. Только в моей истории ничего любопытного нет. Лучше вы, как антиквар, расскажите мне, что среди моего хлама есть стоящего? Что пристроить можно? Вот часы те, к примеру, сколько сейчас стоят?
Юрий насторожился. Что это? Праздное любопытство?
- Так сразу сказать нельзя. Надо хотя бы клейма посмотреть.
- А пойдемте! - Поднялась вдруг Ангелина. Юрию еще больше показалось подозрительным поведение хозяйки. Он сделал вид, что встает из-за стола с неохотой:
- Что ж, за угощение хозяйку уважить надо. Посмотрю.
- Вот-вот, уважь, гостенёк дорогой. - Ангелина взяла лампу и направилась в залу. В кухне-столовой потемнело. Юрий бросил взгляд в окно, но за стеклом с этой стороны дома было мало что различимо: время подходило к полуночи. Он вздохнул, поднялся и направился следом за хозяйкой.
Юрий стоял перед камином и пока просто рассматривал редкий экземпляр. Лампа стояла слева на каминной полке, хозяйка где-то за спиной, в двух шагах, но так тихо, словно ее здесь и не было. Юрий еще раз взглянул на свои наручные - без десяти минут полночь - вновь перевел взгляд на хозяйкины. Какие-то они несуразные, массивные. Оригинальные - да, но назвать их красивыми, язык не поворачивается. Больше походят на какой-то допотопный анероид. Юрий никак не мог определить стиль. Корпус вроде бы сделан под классику, скорее всего французская работа не позднее 1814 года. "Не Абрам Бреге, конечно. Может быть Пьер Ле Рой? Если Лондон, тогда Эдвард Джон Дент? Или Джон Элликот?"
Смущал накладной орнамент - явное рококо. Поздняя переделка? Всё в них было несуразно: отделка корпуса, диски циферблатов, стиль стрелок, затейливые по форме, но неподходящие по стилю накладки из меди, латуни, кости, дерева. Автор словно бы преследовал вовсе не эстетические цели, но какие?..
Да и вообще не к месту они здесь. Раз есть камин, на него следовало бы ставить каминные, так называемые консольные. Юрий перевел взгляд на мраморную полку. Вот вроде бы след от других часов, но при таком освещении разве разберешь.
"Может здесь пролили что-то. - Юрий провел пальцем по мрамору, но ответа не получил. - Скорее всего, каминные часы здесь стояли, но сломались, и хозяйка повесила эти, несуразные. А то и продала, Ангелина же спрашивала, что в доме годится... Так может и Толик имел ввиду не эти часы, а те, что стояли раньше вот здесь, на камине?!" - Юрий обернулся и встретился взглядом с Ангелиной, она действительно стояла в двух шагах за его спиной и зачарованно смотрела на часы. Странная улыбка скользила по ее губам. Может с часами были связаны какие-то воспоминания, оттого и висят они здесь?
- Вы позволите их снять?
Та в ответ лишь кивнула.
Юрий аккуратно взялся за корпус и чуть приподнял его. Часы действительно оказались тяжелыми, как он и предполагал. Он поставил их на каминную полку. Странно, что у корпуса имелась нижняя площадка для поставки, обычно так не делается. Часы уж или стоят или висят. Юрий открыл переднюю панель: на фасаде клейма не оказалось. Зато удалось хорошо рассмотреть пару дополнительных циферблатов. У Юрия на собственном "Ролексе" имелись три маленькие циферблаты, но то другое дело. Здесь же... Один вроде бы предназначался для секундной стрелки - такое было в моде некоторое время. Но стрелок было две - это озадачило. Нелепость какая-то! Часы не ходили, и проверить загадку второй стрелки было непросто. Второй из дополнительных циферблатов показывал на фазы луны. Что ж, такое приемлемо.
Юрий развернул часы и открыл тыльную сторону, скрывающую механизм. Он оказался большим и слишком сложным для обычных часов. Зато, судя по устройству, те маленькие циферблаты на лицевой стороне не были декоративными. Но что же они показывали в действительности? Было темновато, Юрий очень хотел подсветить внутренности механизма, но фонарик, как и головные линзы, лежал в сумке. Она стояла здесь же, рядом, только руку протяни, но он не стал этого делать. Клейма он не заметил, не сумел определить ни страну, ни эпоху, ко всему прочему часы не работали - много ли он за них получит? Конечно, часы могли не ходить только оттого, что хозяйка потеряла или сломала ключ, но все остальное следует определить точнее.
- Часы оригинальные, редкие. Я таких никогда не встречал. "Впрочем, как и хозяек". - Юрий повернулся и вновь встретился со взглядом хозяйки. Она стояла почти вплотную к нему. - Остальное надо бы днем посмотреть, при свете. Тогда станет ясно, что почем.
- Так и смотри, - ответила вдруг Ангелина. - Оставайся. Вон там постелю, устраивайся, - кивнула она на другую дверь. - Удобства у меня во дворе, придется выходить. Ты не стесняйся.
- Я к таким вещам непривередливый, справлюсь. Все ж не зима.
- Я это к тому говорю, что тебе придется через мою спаленку ходить, так ты не стесняйся.
- Что ж спальня у такой девицы внизу? - просто так полюбопытствовал Юрий.
- Верно. Наверху спальни были, да сейчас там не убрано. Руки не доходят. Мужчина нужен такой дом содержать. - Ангелин заглянула в глаза гостю, выискивая ответы на свои вопросы.
- Это верно. - Юрий машинально осмотрелся, дом большой, а жилая часть только эта: первый этаж основной постройки, причем задняя часть, та, что к реке выходит.
Юрию не спалось, хотя было уже около часа, да и за день он помотался непривычно долго. Койка была не то чтобы неудобна, но непривычна. Чересчур мягкий матрац, чересчур большая подушка, чересчур толстая и тяжелая перина. Он словно утопал в болоте мимо которого проходил вечером. Перину Юрий скинул, попробовал убрать и подушку. Все равно душно. "Окошко открыть?" Удалось чуть приоткрыть форточку. Стало чуть свежее, но все равно сон не шел. Ему думалось о доме и хозяйке. "Что если у нее наверху есть что-то стоящее? А еще подвал. - О часах он уже перестал думать. - Может пробраться и осмотреться? Сделаю вид, что по естественным делам пошел. Тем более сама предупредила".
Юрий покосился на едва приоткрытую дверь. Его терзал вопрос, что больше его влечет: потенциальная добыча или хозяйка дома? Уж очень она странная. Молодая, а по каким-то неуловимым манерам, словно пожившая, повидавшая. И по разговору тоже местная, но не деревенская. Конечно, вырвется иной раз простецкое словцо, но в целом...
"Говорила, что в городе училась. Может и так. Может, там с ней какая история вышла, вот она и вернулась сюда и людей сторонится? Ладно, это дело не мое. А вот без добычи возвращаться... все равно не спиться". - Юрий поднялся, натянул джинсы и как можно тише направился к двери. До нее было то всего два-три шага, но в тихом доме даже дыхание слышалось отчетливо. Юрий оценил, насколько он привык к непрекращающемуся даже ночью городскому шуму, постоянному, бесконечному. Сейчас он слышал, как шаркают его ступни по полу. А еще он расслышал тиканье часов! Что это, обман слуха? Юрий поднял руку к глазам: свои часы шли настолько тихо, что даже будучи прижатыми к уху не были слышны. Однако ход часов был отчетливым. Выходит, в доме все же есть еще одни?! Эта догадка рассеяла последние сомнения, и Юрий направился к выходу.
Через приоткрытую дверь не доносилось даже дыхания хозяйки. Юрий заглянул в щелку: она спала лицом к стене. Он очень медленно начал открывать дверь, опасаясь, что та предаст его в самый неподходящий момент. Этого не произошло, дверь открывалась без скрипа. Он не стал искушать судьбу дальше и открывать дверь полностью, протиснулся в образовавшийся проем. Короткими шагами Юрий начал пересекать спальню хозяйки, невольно посматривая в ее сторону. Та спала прикрытая лишь тонкой простынкой, отчего плечо и бедро эффектно вырисовывались в контрастном свете. Кажется, вышла луна. Ангелина вздохнула во сне и шевельнула рукой. Юрий замер и затаил дыхание. Хозяйка повозилась, но быстро затихла. Казалось, Юрий по-прежнему не слышит ее дыхания. Он миновал спальню и вышел в залу. Где же здесь лестница на второй этаж? Сразу он ее не увидел, а теперь приходилось искать впотьмах.
Юрий обыскал весь первый этаж, включая маленькие пыльные, пахнущие мышами кладовки. Похоже, в них никто не заходил на протяжении нескольких лет. Стоило вернуться. Может утром повезет больше. Юрий, не особенно беспокоясь о тишине, вошел в спальню хозяйки через распахнутую дверь. "Она была открыта? Он открывал ее? Не закрыл? Она все это время оставалась отрытой?" - Юрий взглянул на Ангелину, он ведь достаточно шумел для такого тихого места. Та спала сейчас к стене спиной. На лице сильная тень - не рассмотришь, зато плечо открылось. "А ведь она точно кого-то ждала. Лесничего? Он должен был заглянуть? Или кто-то из деревенских? Так может, мужички похаживают сюда? Может не зря они так переглядывались у реки? Может все эти разговоры про ведьму, чтобы меня отвадить? Вот оно в чем дело! Нет, не похожа она на простую шлюшку. Что ей с деревенскими колобродить? Но Ангелина - самое имя для шлюхи. - Юрий поморщился, не привык он столько умственной энергии тратить на подобные дела. - Ладно! Черт с ними со всеми! Не мое это дело". - Юрий двинулся к своей койке.
- Не спиться? - Вопрос застал врасплох. "Зараза! Она не спит?!"
- Да, вот, приспичило.
- Конечно. И мне не спится, когда такой мужчина в доме.
Юрий не заметил, но Ангелин уже стояла возле него. И хотя рассеянный свет падал ей на темя, ее глаза светились... или ему так казалось? Зато, что ему точно не казалось, так это, что рука хозяйки прошлась по низу живота и вернулась к поясу. Ангелина взялась за кромку джинсов и потянула к себе.
- Обещал хозяйку уважить, а сам отлыниваешь.
Юрий непроизвольно отшатнулся и только тогда увидел, что Ангелина раздета: не было на ней ни городских трусиков, ни деревенской долгополой сорочки. Хозяйка быстро притянула его к себе, обхватила одной рукой за талию, другой за шею. Приподнялась на носочки и поцеловала прямо в губы сильно и смачно. Юрий не успел еще отойти от недавних мыслей о статусе Ангелины, но его руки уже обхватили ее талию. Дыхание сбилось, в джинсах стало тесно, пульс застучал в голове. "Так это сердце так стучало! А я думал часы! Совсем уже крыша ехать начинает. А не напоила ли она меня чем-то? Вдруг она и впрямь - ведьма!"
- Да что ж ты упрямый какой. - Голос Ангелины слышался издалека, а Юрий уже точно сомнамбула валился в постель к хозяйке. Джинсы полетели на пол. Ангелина нырнула к нему под бок, но тут же принялась за дело, остервенело, рывками, словно это была драка. Будто бы она пыталась освободиться. Юрий был словно во сне, но для сна ощущения казались невероятно сильными и реалистичными. Он чувствовал молодую, горячую, податливую плоть. Тело Ангелины было упругим, подвижным. Они перепробовали все, что удавалось сделать на узкой койке. Вроде бы потом перебрались на пол. Ангелина вскрикивала, глубоко и громко дышала, располосовала ему спину, что лишь распаляло Юрия, и он сам разошелся не на шутку.
Как и во сколько они остановились? Во сколько эта ночная битва сошла на нет? Ангелина спала, крепко прижавшись к нему, закинув ногу почти на живот и обхватив свободной рукой, словно не желая отпускать пойманную добычу. Юрий не спал, никак не мог прийти в себя, поворочался, сел на кровати...
В окно падал свет луны. Он был в своей комнате, один...
"Что за черт! Мне приснилось, как я с хозяйкой кувыркался? Вот отстой!" - Юрий поднялся. Дверь между спальнями была открыта. Ангелина спала лицом к стенке, простынка откинута, из одежды ничего. Юрий озадаченно осмотрелся. Под ногами смятый коврик-половичок ручной грубой вязки. А вот и его джинсы... он недоуменно поднял их, надел и вышел в залу.
Хотелось попить, но когда Юрий вышел, его взгляд невольно упал на часы. Они по-прежнему стояли на каминной полке, как он их оставил, и по-прежнему не шли. Тем не менее, стрелки указывали иное время, чем было. Так они ходили? Или это он сдвинул стрелки, когда осматривал механизм? Сейчас ему никто не мешал и Юрий не сумел перебороть искушения, осмотреть часы еще разок. Сумка с нужным инструментом стояла на прежнем месте. Юрий вздохнул и поднял ее. Молния предательски звонко зажужжала. Юрий выудил и надел очки с подсветкой. Мягкий свет осветил внутренности сумки. Он нашел похожий на несессер набор инструментов и вновь принялся осматривать механизм.
Сейчас, при свете, тот хоть и выглядел сложно, но стало ясно, какая его часть относится к основному циферблату, а какая - к вспомогательным. В глубине корпуса Юрий сумел рассмотреть металлическую пластинку с клеймом, но его сложно было разобрать: какие-то иероглифы, китайская грамота, да и только. Но это уже что-то. Если что-то есть, грамотные люди разберут, что к чему. Так может стоит прихватить часы и дать деру? Оставить пару тысяч в качестве компенсации. Все равно хозяйка настоящей цены не знает. Настоящую цену пока и он сам не представлял. Единственное, что Юрий знал - это то, что ничего даже близко похожего он не видел. Можно сказать - раритет.
От безумного поступка удерживало одно: далеко ли сумеет он уйти ночью по незнакомой местности? Да еще с такой ношей: часы были не так уж и легки. Юрий очередной раз пожалел, что не отправился в путь на машине. Сейчас проблем бы не было, включил навигатор и дело с концом. Но машину легко можно было угробить на этом бездорожье, тогда проблем стало бы еще больше. Юрий взвешивал шансы и продолжал машинально осматривать механизм. Ему показалось или нет? Во втором ряду одна из шестерен, закрепленная на кулисе, вышла из зацепления. Вообще таких устройств в подобных часах не предусматривалось, а ему доводилось осматривать разные, в том числе и старинные башенные с боем. Так может и в этих часах есть бой? Но ничего подобного ни на ударные механизмы, ни резонирующие пластины, ни даже струны - более дешевый вариант 50-х годов - ничего такого не было видно. Может все это помещается между стенками? Часы слишком тяжелы. Может эта шестерня на кулисе для включения боя? Хотя для этого обычно использовали более простой механизм с "мальтийским крестом". Но это ведь в обычных часах, а это просто чудо "каменного века". Юрий просунул пинцет и повернул кулису. Та с заметным усилием поддалась, шестерня щелкнула зубьями, словно клацнула и легко встала на свое место. Юрий подумал, что теперь надо бы попробовать их завести, но механизм, словно очнувшись от забытья, заработал самостоятельно.
Часы пошли!
"Так вот в чем была неисправность? Может это даже не поломка. Может часы так громко отбивали время, что бой просто отключили? Может как раз необычная механика и была сделана для такого случая, а потом..."
В подтверждение его догадки часы зазвонили. Точнее это был один гулкий удар. Может он и не был таким громким, но сейчас в глубокой тишине казалось, что отзвуки удара покатились по комнатам, скакнули наверх и даже вырвались за пределы дома. Бой испугал Юрия неожиданностью, а еще тем, что мог разбудить хозяйку. Если он задумал красть часы и бежать, ее пробуждение будет как нельзя некстати. Юрий покосился на близкую дверь спальни. Вроде бы обошлось. Но в этот момент часы пробили еще раз.. потом еще... еще...
Что за черт?! Механизм работал, это радовало. Огорчало то, что заработал он так не вовремя. Юрий стоял, лихорадочно и суетливо соображая, как теперь остановить бой? Он понимал, что надо бы вновь повернуть злополучную кулису, но та словно скрылась в глубине механизма. Юрий ее не видел.
- Что ты натворил?! Ты часы запустил? Зачем? Немедленно останови их!
Юрий не сразу расслышал эти выкрики, не сразу понял, откуда они идут и кто кричит. Затем повернул голову влево и увидел хозяйку. Ангелина стояла в дверях сонная, голая, закрывая ладонями уши, не понимая, что происходит. Юрий решил, что ту просто напугал нежданный грохот и попытался ее успокоить, обняв за плечи.
- Прости, прости. Все само собой получилось... я лишь одно колесико повернул, а они вдруг пошли.
- Останови их! - вопила хозяйка.
- Да, конечно, сейчас. - Юрий озадаченно взглянул на Ангелину, похоже у нее был не просто испуг, а самая настоящая истерика. Но не от часов же с ней такое творится? Он вернулся к камину и взялся за часы. Ничего не получалось, как он ни старался, механизм работал, часы шли, бой не прекращался. Он ткнул отверткой внутрь, чтобы просто заклинить ход. Отвертка вылетела и упала на пол. Шестеренки словно бы огрызнулись и цапнули Юрия за указательный палец. Он с криком отдернул руку: палец был порезан до крови, а тут еще Ангелина вцепилась в его плечо.
- Останови их!
"Останови... как?" - Юрий вновь бросил взгляд на каминную полку, где грохотали, снятые со стены странные часы. Как их остановить, когда невозможно сосредоточиться под вопли хозяйки и грохот часов? Как они могут создавать столько шума?
"Вот черт! Это не часы! Это же гроза!"
Хотя было уже начало пятого утра, из-за сильных зарослей с фасадной стороны дома в окна почти не проникал уличный свет. Сейчас только Юрий заметил вспышки и правильно определил доминирующий звук: гром! Это, тем не менее, не упрощало его задачу, сосредоточиться было сложно. Конечно, надо просто заклинить механизм или дать пружине раскрутиться до конца, но тогда он сам с ума сойдет от воплей. Психичка! Юрий дрожащими пальцами выудил из набора вторую отвертку и взглядом поискал наиболее уязвимое место в механизме. Честно говоря, он его побаивался: шестерни вращались с такой скоростью и силой, словно это был редуктор какого-то подъемного крана или судового механизма, но никак не часов. Он уже почти прицелился, когда Ангелина, не прекращая вопить на одной ноте, вцепилась ему в руку.
- Да отстанешь ты, наконец, я уже почти... - Юрий обернулся и замолк. Было отчего: сейчас, в свете предрассветных сумерек, стало видно, что у хозяйки ввалились щеки, карие глаза походили на рыбьи, вокруг них образовались черные круги, а волосы наоборот побелели. Юрий отшатнулся и заметил, что и фигура Ангелины такая притягательная несколько часов назад словно иссохла. Да нет, не словно, она иссохла и продолжала усыхать. Кожа провисала отвратительными складками.
Звуки словно бы исчезли, ни грозы, ни боя, ни воплей Юрий не слышал - он смотрел, как на его глазах молодая и красивая девица превращалась в старуху, в иссушенную, но все еще живую мумию. Ведьма! Наверное, стоило дать дёру, но спина упиралась в каминную полку, а ноги предательски обмякли. Юрий чувствовал, как сползает вдоль камина на пол, а Ангелина словно призрак, словно персонаж гениального безумца Гойи нависает над ним. Ее сморщенный рот приоткрылся, обнажая тонкие желтые зубы:
- Зачем ты это сделал? Кто тебя подослал? - просипела она. - Разве я кому-то мешала в этой глуши...
Ее глаза покрылись белой поволокой, Ангелина стала проседать. Юрий с облегчением вздохнул и попытался подняться на ноги. Но именно в этот миг хозяйка дернулась и вцепилась ему в шею сзади. Он оказался в самом невыгодном положении: стоя на четвереньках, правой рукой опираясь в пол. Левая была прижата навалившейся ведьмой.
"Так он говорил правду?!" - Припомнился вдруг разговор с лодочником: не самый подходящий момент для размышлений. Как ни легка была старуха, она давила на Юрия своим весом, прижимая его левую руку и не давая освободить правую. А тем временем старческие зубы все сильнее впивались в основание шеи. А еще этот смрад!..
Может быть именно он придал силы. Юрий слегка крутнулся, ухватился левой рукой за какую-то часть тела, - ему даже не хотелось знать, какую именно, - и с силой сжал. Ведьма взвизгнула, отпустила шею и дернулась назад. Этого хватило, чтобы развернуться на пол-оборота. Но вот ведьма снова метнулась к открытой окровавленной шее. Юрий видел на ее губах и зубах свою кровь. Он машинально выставил правую руку и ладонью поймал узкий ведьмин череп. Лишившись опоры, положение только ухудшилось, но сейчас она, по крайней мере, не могла достать до него клацающими зубами. Юрий попробовал использовать ноги: поджать их и отпихнуть старуху. Та вдруг тоненько завыла, словно сирена. Ее начала бить дрожь, хватка рук ослабла. Юрий сумел перевернуться и привстать на одно колено. Наконец он высвободил левую руку и ухватился за горло ведьмы, не прекращая держать правую ладонь на ее лбу. Кажется, та уже не сопротивлялась. Ведьму трясло, она оседала на пол, а плоть ссыхалась с удвоенной скоростью, словно это была надувная кукла из секс-шопа, уродливая кукла, модель для какого-нибудь извращенца. Юрий видел, как втягиваются внутрь черепа ее почти белые незрячие глаза, чувствовал ладонью, как кожа превращается в ветхий пергамент. Через минуту она окончательно упала на пол с глухим стуком деревянной куклы. Из ее рта вырвался еле слышный стон: видимо вышел последний воздух их съёжившихся легких. Точно надувная кукла!
Юрий не сумел отползти, мешал камин, поэтому он глубоко дыша, смотрел на то, что еще полчаса назад было прекрасной молодой девицей. В рассветных сумерках он увидел на её лбу четкий отпечаток. Любопытство заставило податься вперед и присмотреться. Это был след от креста. Юрий в догадке повернул правую ладонь к глазам. Ну да, конечно же, он так и не развернул кольцо крестом наружу. Отпечаток этого креста сейчас красовался на останках Ангелины.
"Выходит это крест спас меня от смерти?"
Ну да, он же купил его в монастыре, а там всё святят. Юрий с трудом, опираясь на завитки затейливой резьбы, поднялся на ноги и взглядом уперся на полуразвернутые часы. Механизм работал исправно, только боя уже не было. Часы шли быстро, остервенело, словно бы наверстывали упущенное время, точно также как недавно их хозяйка наверстывало свое, упущенное. Только шли они в обратную сторону.
"Она же мне так и сказала, что часы уже сто лет стоят! Неужто правду говорила?" - Юрий перевел взгляд на останки: он ведь всего несколько часов назад...
Желудок сжало, Юрий перегнулся пополам и его вырвало. Вот теперь еще и это. Он, пошатываясь, проковылял на кухню, нашел воду и выпил большую кружку. Ему сильно хотелось помыться, но где? Может спуститься к реке?
"Вот черт! О чем я думаю?! Надо бежать! Сматываться отсюда из этого ведьминого гнездовья". - Юрий метнулся к входной двери, затем, вспомнив про одежду, поспешил в спальню. Там он принялся лихорадочно одеваться. Укушенную шею саднило, но кровотечения не было. Юрий осторожно промокнул простыней. "Надо бы продезинфицировать, но чем? Разве у этой ведьмы есть что-то из лекарств? Наверное, одни только колдовские штучки". - Юрий собрался и поспешил к выходу. Проходя через спальню хозяйки, он невольно взглянул на скомканную постель, вновь вспомнил ее объятия и его снова вырвало. В голове, тем не менее, прояснило, и когда он вышел в залу, это уже не походило на паническое бегство. Он вполне спокойно подумал о том, не стоит ли прихватить часы с собой? В конце концов, он из-за них перся в такую даль, из-за них подвергся укусам. Еще неизвестно, какую заразу ему подарила хозяйка? А психика? Это сейчас он вроде бы трезво мыслит, но шок пройдет и... не тронется ли он умом?
"Нет, такому не бывать!"
Стараясь не смотреть на останки хозяйки, Юрий почти спокойно завернул часы в легкое шерстяное одеяло и перевязал найденной бечевкой. Они были велики для его сумки. В нее Юрий сложил инструмент, даже оброненную отвертку отыскал.
Он вышел в распахнутую дверь и вдохнул чистый воздух. Дождь почти закончился. Гроза гремела где-то далеко. Река там, за домом, с другой стороны. Он поспешил туда, не осознавая того, что это бесполезное занятие: лодочника он не предупреждал, а потому никто его на берегу не ждет. Тем не менее, Юрий выбрался к реке и гораздо быстрее, чем это казалось вчера. Он бросил поклажу на песок, скинул куртку и, склонившись над водой, принялся умываться. Вода освежила его и успокоила. Он стал всматриваться в воду, прикидывая, как ему теперь добраться до ближайшего жилья? Юрий выудил из куртки телефон и посмотрел на бледные полоски: связи по-прежнему не было. Зато в экране мобильника он рассмотрел иное. То, что заставило его отбросить телефон и посмотреть в воду еще раз. Стоя на четвереньках, он видел сейчас свое отражение. Это могло быть обманом зрения, но из воды на него удивленными серыми глазами таращился старик!
- Нет! Этого не может быть! Как такое?.. просто вода отражает...
Однако проведя ладонями по лицу, Юрий ощутил дряблую морщинистую кожу. Затем он взглянул на руки: ногти пожелтели, а кожа была суха и походила на вощеную бумагу. Юрий убедился в том, что отражение в реке не врет ему: он превратился в старика. Ему сразу же стало трудно дышать. Во всем теле появилась слабость.
"Как? Укус! Или эта старая сука опоила меня какой-то дрянью?"
Горло словно сдавило костлявой, но крепкой рукой. Юрий припал к мокрому речному песку и расслышал, а скорее почувствовал, шаги. Они были невесомы, просто шелест травы, да и только. Тем не менее, он обернулся на звук и увидел, как из леса к реке движется... призрак? Труп? Хозяйка усадьбы, еле волоча ноги, двигалась в его сторону. Ее тело было обернуто какой-то рваниной, кажется пододеяльником. Недавно белые ввалившиеся глаза были чуть темнее и осмысленно всматривались в окружающее пространство. Кажется, ведьма видела еще не достаточно надежно и больше полагалась на нюх. Юрий слышал, как она тянет воздух.
- Вот ты где, красавчик, - прошипела она, приблизившись еще на несколько шагов. - Ловко провел меня с крестом.
Ведьма погрозила ему кривым иссохшим пальцем. Впрочем, она уже не была такой мумиподобной. Юрий видел, как ее тело вновь наливается силой, цветом и плотью. Как такое возможно, он уже не пытался разобраться. Сил на это не было. Сейчас он и сам едва втягивал воздух во вдруг обессилившие легкие.
Ведьма склонилась в три погибели и со вскриком подняла сверток с часами. Разогнулась она куда проворнее.
- Ишь чего удумал! Хотел забрать?
Юрий уже не мог ничего ни предпринять, ни выговорить хоть слово в ответ, ни попросить помощи. Все, что он увидел, как ведьма уже бодрым шагом удаляется в лесную чащу, похожую на декорации к страшной постановке. Она уносила с собой удивительные часы, работы неизвестного мастера.
Некоторое время он еще рассматривал узоры из облаков, а когда на его лицо села проворная стрекоза с изумрудно-зелеными глазами, Юрий уже не сумел ее согнать.