Стэнли Твиддл с нескрываемым удовольствием плюхнулся в капитанское кресло. Он только что завершил обход корабля, всех его отсеков, - что было необязательным, - и остался доволен осмотром. Рот его растянулся в благодушной улыбке, - на корабле царил идеальный порядок.
Родители сыграли с ним злую шутку, назвав в честь вымышленного капитана космического корабля. Таким образом, Стэнли превратился в отличную мишень для всевозможных насмешек и колкостей. В школе, в колледже и после колледжа окружающие его только дразнили. Гордились им, пожалуй, лишь родители. Сегодня им гордилась вся страна и, наверное, весь мир. Стэнли теперь соответствовал своему киношному тёзке. Сейчас он являлся капитаном космоплана "Дерзкий". Он, Стэнли Твиддл, совершал первый рейсовый полет к Юпитеру и не как какой-нибудь пассажир, а как ка-пи-тан! На основании его лётных данных будет принято решение о пилотировании всех последующих межпланетных кораблей в Солнечной системе. И первым на этом пути он - Стэнли Твиддл!
По этой причине он был горд, за себя, своих родителей, свою страну, своего президента и Господа Бога. Однако всё это он уже высказал в предстартовом интервью. Сейчас Стэнли просто вспоминал момент славы, сидя в удобном кресле перед широким пультом контроля и управления.
Именно в этот момент до чуткого слуха капитана долетел посторонний звук. Надо сказать, что в рубке отнюдь не царила космическая тишина. То и дело щёлкали реле, мигали разноцветные светодиоды, сопровождаемые всевозможными писками, тресками и звуками типа "пим-пим", "блям-блям", "тру-туту-ту-туту" и прочими. Поэтому ненавязчивое "з-з-з-з-з-з-з" было трудноуловимо для уха неподготовленного человека, но только не для Стэнли Твиддла. Он разлепил веки и нацелил взор в сторону нежелательного раздражающего звука.
"Мать твою! Прости, Господи!" - Реплика негодования была оправдана, по пульту среди разноцветья сигнальных огней ползла... муха!
- Это мой корабль, - просипел Стэнли, прикидывая, чем таким можно прибить нежелательную пассажирку. Странно, хотя и не очень, но в рубке кроме бортового электронного журнала вообще не оказалось никаких предметов. Оно и было понятно, Стэнли Твиддл и здесь навёл порядок.
Он откатил кресло и встал, не спуская пронзительного взгляда с нарушительницы спокойствия. Пятясь, Стэнли Твиддл добрался до гермостворки рубки и вышел в коридор, продолжая наблюдать за тем, чтобы муха не покинула рубку. Маневр удался. В коридоре слева от рубки находилась каюта. Стэнли лишь на мгновение заскочил в неё - он уже прикинул, что послужит орудием возмездия за незаконное вторжение в его личные владения. На столике лежал свежий номер газеты. Собственно говоря, это был завтрашний выпуск "Глобал Тайм Ньюз" из которого мировая общественность должна будет узнать о беспрецедентном полёте. Организаторы этого самого полёта предусмотрительно положили номер в каюту, дабы герой дня мог наравне со всеми землянами узнать о событии из печатных источников информации. Твиддл решил пожертвовать газетой и моментально скрутил в трубочку пахнущий типографской краской винил. Вернувшись в рубку, он со злорадной улыбкой обнаружил муху на прежнем месте. Она продолжала с завидным упорством обследовать тумблеры и цветные лампочки пульта. Убедившись, что гермоствор рубки плотно закрыт, Стэнли Твиддл ловким и коротким взмахом пресек грязные поползновения крылатой негодяйки.
- Это мой корабль, - повторился Стэнли, - Только мой! И безбилетные пассажиры здесь не приветствуются. Чертова мутантка! - Стэнли не был знатоком энтомологии, но не помнил, чтобы у мух имелся подобный рисунок на крылышках из чего и сделал последний вывод.
Отправив нарушительницу спокойствия в вакуумный мусоросборник, Стэнли Твиддл ещё раз окинул рубку внимательным хозяйским взором и отправился на камбуз. Короткий инцидент вызвал острое желание что-нибудь перекусить. Соорудив многослойный многоинградиентный сэндвич, Твиддл принялся с упоением его пережёвывать, размышляя одновременно о превратностях бытия. Вот он капитан "Дерзкого". Конечно это не боевой крейсер и не туристический лайнер, а всего лишь сухогруз, фактически рядовой грузовик, которые в самое ближайшее время наводнят маршруты Солнечной системы. Да и необходимость в них гораздо больше, чем в каких-то других кораблях. А он первый! К тому же кухня здесь отменная. Вряд ли такой гастрономический изыск будет присутствовать в серийных грузовиках. "Что ж хоть отъемся на деликатесах за полгода".
Полгода это то время, за которое "Дерзкий" должен был достичь расчетной точки возле одного из спутников Юпитера. С одной стороны срок небольшой, если погрузить пилота в криосон. Однако как выяснилось, криосон на такой непродолжительный срок оказывался вредным для организма. К тому же при возникновении внештатной ситуации, пробуждение и адаптация занимали достаточно много времени. Криосон имел смысл при длительных перелётах в гиперпространстве, где от экипажа ничего не зависело.
Отсутствие экипажа вообще, то есть полет в автоматическом режиме, обсуждался, но был отвергнут большинством организаторов и консультантов из соображения "а вдруг чего того", то есть всё по той же причине возникновения внештатной ситуации. Таким образом, оставался единственный выход - человек должен бодрствовать. Разумеется, были противники подобного плана, аргументирующие свои доводы в основном тем, что не спящий пилот больше проест, чем привезёт. "Человек свихнётся от скуки за полгода безделья. Человек не сможет адекватно отреагировать, случись что. Необходима чистая автоматика - человек не нужен".
Сторонники утверждали, что подготовленный человек сумеет правильно оценить ситуацию и найти правильное решение, к тому его и готовят. Другое дело, чтобы он не терял форму, он должен её постоянно поддерживать. Поэтому все техники-контролеры были переучены и повышены в звании до капитанов, что повышало их статус в собственных глазах и уровень ответственности.
Стэнли Твиддл в недавнем прошлом также был всего лишь смотрителем оборудования и в какой-то степени подопытным экземпляром. Всей этой подоплёки дела он само собой не знал. Твиддл знал лишь, что его полет очень важен для всего последующего освоения околоземного пространства. Эту мысль ему внушали несколько месяцев предполётной подготовки. Поэтому, дожевав сэндвич, он отбросил салфетку и соорудил гримасу задумчивости на своём лице. "А что если на корабле есть ещё какая-нибудь живность? Вдруг эта муха не единственная? Это непорядок, который надо моментально пресечь! Самым решительным образом"
С этой мыслью он прихватил с камбуза блестящую лопатку для оладьей и вернулся в рубку. Прямо от гермоствора он обозрел рубку проницательным взглядом, затем подсел к пульту и принялся внимательно и последовательно просматривать показания датчиков движения. Закончив с этим, он проверил на мониторе все камеры визуального наблюдения. Затем показания датчиков изменения температур, масс, спектрограмм, изменения инерции и всего прочего, что нашлось в арсенале корабля. За этим занятием минул первый полётный день.
Стэнли Твиддл остался доволен проверкой, но решил проверить все отсеки лично. Мало ли что. Техника техникой, но самому убедиться в порядке, не помешает. "С утра этим и займусь".
Едва бортовой хронометр обозначил утро, Стэнли Твиддл был на ногах. В течение трёх последующих суток он тщательно отсек за отсеком проверял корабль на предмет присутствия посторонних. Хорошо, что грузовой отсек не был герметичным, иначе проверка затянулась бы до конца полёта. На четвертые сутки Стэнли вновь с явным удовольствием воссел на капитанское кресло, словно на трон великодержавного монарха - на борту царил порядок. Блаженное состояние продлилось отнюдь не долго, а лишь до того момента, как Стэнли Твиддл вновь заметил муху среди кнопок пульта. Поначалу он принял это за игру света мигающих ламп, потом за собственное наваждение. Но муха с мерзким жужжанием взмыла к потолку, едва он махнул рукой. С этой дрянью было покончено самым решительным образом, в кратчайшие сроки и без занесения в бортовой журнал. "Это другая муха или я ту просто не добил до конца?" - размышлял Стэнли Твиддл, рассматривая сложный и непривычный орнамент крыльев. Более не доверяя вакуумной урне, он запер серый трупик в пластиковой коробке, а коробку убрал в тумбу стола.
- И покончим с этим!
Однако утром следующего дня он был разбужен противным знакомым звуком. Открыв глаза, он обнаружил муху над собой. Та самым наглым образом исследовала потолок его каюты. "Вдруг здесь целый выводок? Может где-то крыса сдохла, а перед тем муха отложила в ней свои яйца. Вот они и вылупляются в полете. Надо всё же будет подать служебную записку по возвращении. Пусть усилят биоконтроль и предстартовую стерилизацию помещений. Мало ли что будут перевозить на грузовиках". - А пока Стэнли Твиддл запустил в муху ботинком. Тот в муху не попал, зато отрекошетив, ловко угодил Стэнли в голову. Это настолько взбесило капитана, что весь остаток дня он посвятил ловле и экзекуции нахального насекомого. Только под вечер он вспомнил о контейнере, запертом в тумбе стола. Твиддл поспешил его вскрыть, и был немало удивлен, обнаружив ровное круглое отверстие в пластике. Содержимое контейнера отсутствовало. Это несколько озадачило капитана, но не настолько, что он обезумел от происходящего. Стэнли Твиддл не стал искать объяснения, он принялся действовать. Из имеющегося подручных средств, запасных и вспомогательных агрегатов он соорудил прибор, позволяющий улавливать звуки, колебания температуры и воздуха в самом незначительном диапазоне. Стэнли изготовил их несколько штук и для начала установил в узловых местах вентиляционных линий. Расчёт был на то, что если где-то и есть дохлятина, то именно через шахты вентиляций он сможет это обнаружить. Из кухонного электроразжигателя он соорудил небольшой огнемёт. Он получился не таким мощным, как в Чужом, но на десяток крылатых тварей его вполне должно хватить. Однако муха, словно почуяв неладное, не показывалась несколько дней. Что ж это устраивало капитана. Всё же, как ни доверял он автоматике, но контроль оставался именно за ним.
Через несколько суток полёта наглая тварь вновь заявила о своем присутствии и праве владения кораблем. Стэнли Твиддл расценил это как явную попытку захвата власти и принял самые решительные меры. Однако на этот раз муха оказалась много умнее и не давалась в руки, просто сбегая с поля боя.
Однажды Стэнли пришла в голову мысль отключить искусственную гравитацию. Каким образом это должно было сказаться на поимке мухи, он точно не представлял, но попробовать решил. Уже само отключение поля было непростой задачей. Гравитацию нельзя было отключить как свет одним нажатием на клавишу - это была целая нештатная процедура, которой Стэнли занимался несколько часов. Когда же ему это удалось, то в первую очередь Стэнли почувствовал себя нехорошо, - он никогда не испытывал состояние невесомости до сего момента. Радовало лишь то, что и муха по всей видимости также испытывала определенные неудобства. Она судорожно дергала лапками и крылышками, беспорядочно вертясь в воздухе.
Пока Стэнли Твиддл решал, каким образом нынешнее состояние поможет ему справиться с поимкой нелегальной пассажирки, та вдруг безо всяких видимых усилий словно торпеда улетела в угол и пропала из вида. Стэнли понял, что идея эта оказалась несостоятельной, и вновь включил искусственное притяжение.
Добром все это не кончилось. Пока гравитация была отключена, вода из плавательного бассейна вылетела, а после включения растеклась по отсекам. Стэнли Твиддл этого не учел и потратил много времени на уборку помещений.
Полёт там временем продолжался. Твиддл продолжал заниматься выполнением своих прямых обязанностей, не снижая бдительности в отношении непрошенной пассажирки. Ему удавалось несколько раз ловить нахалку. Он её сжигал, превращал в мокрое место ударом каблука, разбирал на части, обрывая лапки и крылышки. Но она с непреклонным упорством восставала из праха. Он так и не решил одна это муха или их всё же целый выводок. Если это выводок, то почему он ни разу не видел хотя бы двух мух вместе? Что-то здесь не так, но что именно он никогда не пытался выяснить до конца - необходимо было следить за приборами. Тем более что полет подходил к концу.
И вот настал день, когда бо?льшую часть панорамного окна рубки закрыл собой Юпитер. Стэнли лишь изредка бросал взгляды на его красивую поверхность. Было не до того, он вёл корабль на полуавтоматическом режиме, не выпуская из поля зрения Европу - цель полёта, - маленькой точкой блиставшей впереди. Одновременно с этим Стэнли Твиддл осматривал рубку в поисках наглой путешественницы, но за несколько последних дней она не появлялась ни разу. Стэнли рассчитывал, что покончил с ней навсегда.
Твиддл отрапортовал о прибытии, прошёл необходимый медосмотр и предавался безделью в отведенных ему апартаментах жилого модуля на юпитерианской луне. Скоро ему предстоял обратный путь.
* * *
- Ну, как там наш герой? - спросил некто солидный и грузный в больших с роговой оправой очках, вошедший в полутемное помещение.
- В отличной форме надо сказать, - ответил ему второй, щуплый и нервный, рассматривая Стэнли Твиддла на экране монитора. - Что ж беру свои слова обратно. Вижу, что полгода в одиночестве и замкнутом пространстве пролетели для него совершенно незаметно.
- Учтите, что за это время он не прочёл ни одной книги и не просмотрел ни единого фильма из огромной библиотеки. И музыку слушал лишь так, между делом. - Для значимости очкастый поднял вверх указательный палец.
- Он ещё ни разу не воспользовался бассейном и тренажерным залом. - Покачал головой его бывший оппонент.
- И комнатой релаксации, - добавил очкастый.
- Да, верно. - Покивал головой щуплый. - Всё это, однако, не без помощи постороннего вмешательства. Если бы ни эта муха...
- Кстати, как она себя чувствует? - Почему-то поинтересовался очкастый.
На большом экране появилось увеличенное изображение мухи. Она спокойно сидела в пластиковом контейнере никак не реагировала на видеокамеру, лишь периодически потирала лапки. Сейчас при многократном увеличении было очевидно, что это не настоящая муха, а искусно сконструированный кибер.
- Ну и досталось же ей! - Потер ладони щуплый.
- Это не страшно, надо лишь чуть-чуть скорректировать программу и запускать их в серию. - Улыбнулся очкастый. - В любом случае, очевидно, что этот наноробот дешевле всех библиотек, фильмотек, спортзалов и битком набитых холодильников. И гораздо выгоднее криосна.
- Согласен с вами, коллега, но давайте повременим с запуском в серию.
- А что вас не устраивает?
- Понаблюдаем за нашим героем. Посмотрим, как он перенесёт обратный полёт без мухи.
- Уверен, на обратном пути он будет внимательно высматривать её. Так что запускаем в серию. Кстати, ту штуковину, что он соорудил из подручных средств. Надо бы отдать её нашим инженерам.
- Да, полезная вещица.
Двое коллег покинули полутьму лаборатории. Кибер, достижение передовых нанотехнологий, оставался в своём прозрачном футляре, лишь время от времени шевеля восстановленными от многочисленных повреждений лапками. Он слышал весь разговор учёных коллег, но ничего не понял из сказанного. Стэнли Твиддл понял бы всё, но он этого разговора не слышал. Он готовился к полёту на Землю.