Будущий император из династии Юлиев-Клавдиев родился 15 декабря 37г. Его отец Домиций, в ответ на поздравления друзей воскликнул, что от него и его жены Агриппины ничего хорошего не может родиться, кроме ужаса и горя для человечества. Слова эти оказались пророческими.
В детские годы вместе с другими науками он изучал и музыку. На тринадцатом году мальчика отдали на воспитание сенатору Сенеке, римскому политическому деятелю, философу и писателю. Он был настолько наивен, что очень старался привить Нерону лучшие человеческие качества, не разглядев в невинной овечке паршивую овцу.
Правление он начал с того, что постарался показать свои родственные чувства, высоко чтимые у римлян. Отца он обожествил и почтил похвальной речью, которую составил его учитель Сенека, с горькой иронией заметивший, что "из обладавших властью Нерон первым нуждался в красноречии..". Отдавая показную дань своей матери, он назначил телохранителям пароль: "лучшая мать". А чтобы еще больше замылить людям глаза, он объявил, что править будет честно. Тогда никто не рассмеялся ему в лицо, потому что на тот момент слова эти звучали вполне правдоподобно. Обременительные налоги он или отменил или снизил. Народу он раздал по четыреста серебряных монет на человека, а представителям обедневших знатных родов назначил ежегодное пособие. Императорскую гвардию на месяц освободил от платы за хлеб. Зрелища он закатывал просто невообразимые: цирковые скачки, театральные представления, бесконечные гладиаторские бои. В комедиях выступали мужчины и женщины высших сословий, а один именитый римский всадник верхом на слоне даже проскакал по натянутому канату. Впервые в Риме он устроил пятилетние состязания, по образцу греческих олимпиад - музыкальное, гимнастическое и конное. Он скромно назвал их Нерониями. Однажды на гимнастических состязаниях он пришел в такой раж, что в первый раз сбрил свою рыжую бороду, положил ее в золотой ларец, украшенный драгоценными жемчужинами, и посвятил богам: как говорится, от равного - равным. Словом, поначалу его чудачества были по вкусу народу, требовавшему "Хлеба и зрелищ!" И за всем этим внешним великолепием сперва не проглядывались замашки сумасброда и зверя в человеческом обличии. Но сколько веревочке не виться...
С 59г. Нерон вступил на губительный путь самого разнузданного произвола. Раньше он еще кое-как считался с общественным мнением, а теперь плевал на него. В 62г. Нерон расправился со своей первой женой добродетельной Октавией, пользовавшейся большой любовью народа. Она была обвинена в прелюбодеянии, выслана из Рима и убита. Женой Нерона стала Поппея Сабина, у которой "было всё, кроме честной души". Жестокая, развратная, лицемерная, но сказочно красивая - в своих пороках она была под стать муженьку. Историку пишут, что он ее безумно любил, однако через три года в припадке гнева он случайно убил ее, ударив ногой. Вероятно, она ляпнула что-то лишнее, потому что большим умом не отличалась. В том же году Нерон лишил своей милости Сенеку, который как надоедливая муха проповедовал всякие хорошие правила, призывал к добродетели и аскетической жизни, а сам был богат и честолюбив до неприличия. Чтобы сохранить себе жизнь, хитрый Сенека отдал Нерону свои богатства и удалился подальше с глаз благодарного воспитанника.
Во времена Нерона Рим был уже огромным космополитическим городом с пестрым населением. На римских площадях и улицах чужеземцев было больше, чем коренных римлян. "Все люди стекаются в этот город, в котором щедро оплачиваются и хорошие дела и пороки" -- писал Сенека. Нерон мало заботился о сохранении древних римских традиций и чистоте римского духа. Государственные дела он забросил. Особенно он увлекался пением и игрой на кифаре, прообразе современной арфы. Хотя голос у него был сиплый и слабый, его неудержимо влекло в театр, на публику. Современники говорили, что когда он пел, никому не разрешалось выходить из театра, даже по необходимости. Поэтому некоторые женщины рожали в театре, а многие, не в силах больше его слушать и хвалить, притворялись мертвыми, чтобы их выносили на носилках. При певческих соревнованиях он обхаживал соперников, заискивал перед ними, к беспристрастным судьям относился с почтением, но... победителем он всегда объявлял себя сам. Иначе и быть не могло! На одной ветке нескольким соловьям не место. Это был император, для которого лавры актера и успех у публики были желаннее, чем власть. Он страстно любил скачки с малых лет: говорил о них не смолкая, хотя ему это запрещали. Повзрослев, он продолжал играть на доске колесницами из слоновой кости, а в цирке не пропускал ни одного забега, даже самого незначительного.
Может быть, с Нерона списан образ любопытного калифа из арабских сказок? Когда смеркалось, император надевал парик или войлочную шапочку и шел слоняться по кабакам или бродить по переулкам. Правда, забавы его были не безобидны: он колотил людей, сбрасывал их в сточные канавы. Не гнушался грабежа и насилия. И потом во дворце устраивал рынок, где захваченная добыча продавалась с аукциона, а выручка пропивалась в шумной компании. Кутежи иногда затягивались с полудня до полуночи. Про его сексуальную жизнь мы стыдливо промолчим из уважения к читателю.
Для денег и богатств он находил одно применение: поскорее их потратить. Людей расчетливых и бережливых называл грязными скрягами, а живущих на широкую ногу - молодцами и умеющими пожить. Поэтому и сам он каждый день пускал на ветер баснословные суммы. Дважды не надевал одну и ту же одежду; путешествовал с тысячью повозок: у мулов были серебряные подковы, а на погонщиках - дорогие наряды.
В 64г. в Риме вспыхнул грандиозный пожар, бушевавший девять дней. Значительная часть города выгорела полностью. Трудно поверить, но находились такие люди, которые мешали тушить пожар, и даже подбрасывали горящие поленья в нетронутые пламенем дома. Когда пожар начался, Нерона не было в Риме. Вернувшись в город он приказал оказать пострадавшим помощь и открыть для погорельцев крупные здания и императорские сады. В народе поползли слухи, обвиняющие Нерона в поджоге Рима, что он хотел на месте старого города построить новый и назвать его своим именем. Тогда Нерон, чтобы очиститься от кривотолков, объявил поджигателями христиан и жестоко расправился с ними. Кстати, некоторые комментаторы Апокалипсиса считают, что число зверя - 666 - обозначает именно Нерона.
После пожара Нерон восстановил свой дворец и назвал его Золотым. Прихожая в нем была такой высоты, что в ней стояла колоссальная статуя императора ростом в тридцать шесть с половиной метров; внутри был пруд, миниатюрные строения, леса, поля, как будто здесь уместился целый мир. В остальных покоях всё было покрыто золотом, украшено жемчужными раковинами и драгоценными камнями; в обеденных палатах потолки были раздвижные, чтобы рассыпать цветы и распылять ароматные духи; главная палата была круглая, и днем и ночью вслед небосводу вращался ее потолок, сделанный в форме звездного купола. И когда дворец был закончен и освящен, Нерон сказал: "Наконец-то я буду жить по-человечески!" Кроме того, он затеял еще много "строек века", приказав даже уголовников приговаривать только к строительным работам. Он был уверен, что империя выдержит эти безумные расходы, но просчитался. Еще он надеялся отыскать в Африке несметные клады. Тоже оплошка вышла. Тогда он увеличил поборы с населения, заставлял всех граждан составлять завещания в пользу императорской казны и не всегда дожидался естественной смерти тех, кто отписывал ему свои состояния. И даже подарки, которые он раньше щедро раздавал кому ни попадя, потребовал вернуть. Наконец, у многих храмов он отобрал золотые и серебряные статуи богов и отдал в переплавку. Всякий раз он говорил своему окружению: "Будем действовать так, чтобы ни у кого ничего не осталось!" Наступала агония. Брата своего он отравил. Мать по его приказу зарезали. Своему воспитателю Сенеке он приказал принять яд. После этого он уже казнил напропалую кого угодно и за что угодно. Безумства Нерона в конце концов истощили терпение римлян: против него восстали войска и даже императорская гвардия. Несколько раз в слезах он обреченно воскликнул: "Какой великий артист погибает!" и покончил с собой. Это случилось 7 июня 68г., в тот самый день, в который убил он когда-то свою жену Октавию.