Дворец утопал в буйстве растительности. Крики невидимых животных буквально растворяли его, создавали мистическое впечатление полного совпадения звука и формы.
Ночами от дворца несутся в просторы пугающие возгласы не то людей, не то самих демонов. Околоточный простой люд опасается подходить ко дворцу в сумерки. Но лишь только солнечная приветливость утром разливает священный, животворящий свет - ото всей округи стекаются к дворцу князя Паяси люди: каждый несет на суд раджи свои заботы. Мелочные или государственные.
На дворцовой площади собирались люди, взывающие к справедливости. "Рассуди!" -- вопияли. Попался воришка, обокравший вдову. Много честных людей засвидетельствовали кражу. Площадная толпа вопила:
-Сжечь! Повесить-утопить!
Паяси обернулся к дворцовому распорядителю:
-Повесьте негодяя вниз головой за ноги!
-Смерти ему, смерти жуткой! - кричала толща толпы, требуя негодяю наказания.
Истинно: ничего не знаем о своей смерти, значит должны смотреть на чужую, воображая собственную кончину.
Князь сухо повторял:
-Вешайте! Но сперва взвесьте мерзавца.
-Зачем? К чему продлевать жизнь преступнику? - спросил Владыку Радха, визир.
-Ах, Радха! Когда я был мальчиком, брахманы учили меня, что душа бессмертна. Слушал их внимательно и послушно. Став юношей, я спросил брахмана: "Веруешь ли ты искренно в бессмертие души:" -- "Верую!" -- "Но жизнь, ответь, есть тщета будущего перерождения?" -- "Подлинно так!" -- "Докажи, -- сказал я, -- взойди на костер!"... Следующим утром брахман сбежал из дворца. О, Радха, ты не ведаешь, что значит остаться без веры! Я ощутил себя обнажено обманутым!
-Оставь жизнь этому несчастному! - склонив голову, сказал Радха.
-Нет, не этого убогого я казню, но веру никчемную! То, что я делаю против людей, я делаю во благо их!.. А знаешь, почему вешаю этого обреченного вниз головой?
Радха молчал.
-Брахман учил меня, что душа легче легкого! Значит, душа в пятки уйдет! - Паяси рассмеялся. - А ты, мой любимый Радха, веруешь ли ты в бессмертие души?
-Повелитель оскорбляет меня вопросом!
-Ты готов доказать свою веру?
Радха почтительно склонился перед князем:
-Я носил вас на руках, когда счастливая Саянти разрешилась от бремени.
-Завтра тебя казнят! Если душа бессмертна - ты не побоишься умереть!
Паяси вышел на площадь и смотрел на мучения повешенного злоумышленника. И когда тот вздрогнул в смертельной конвульсии, князь разрешил его снять и положить на весы:
-Боги! Он не стал легче! Души нет!
Кликнул Радху:
-Радха, Радха! Теперь я знаю, что казня - убиваю, а не дарую перерождение! Откажись от своего намерения!
-Мой повелитель, я верую! Никто не властен отнять у меня веру в вечную жизнь!
Паяси приказал снести повешенного в подвалы дворца. Слуг отослал. Оставшись сам, принялся орудывать ножом:
-Если твоя душа в пятках, я обязательно ее найду!
Наутро, невыспавшийся, Паяси вышел из подвала во двор, где солнце едва начало заигрывать полутенями с окружающим. Подозвал заспанного охранника:
-Надеюсь, Радха сбежал? - спросил.
-Он спит в своих покоях, владыка.
-Дурак! - Паяси исторг из себя вопль умирающей звезды. - Приволоките его сюда и повесьте как того, вчерашнего!
-Вниз головой?
-Немедленно!
Паяси переоделся, приняв теплую ванну с настойкой розовых лепестков. Подошел к Радхе. Казалось, боялся смотреть своему визирю в раскрасневшиеся глаза:
-Радха! Одно твое слово и - я сам перережу вервие! Признай свое заблуждение! Нет никакой души!
Радха тяжело прохрипел:
-Во мне погибает скверна твоей души!
-Скажи слово! Я освобожу тебя от страданий! Молчишь? Не я - ты убийца!