Однажды... Нет, начну рассказывать, пожалуй, с абзаца...
Однажды я приехал в Девоншир. Диплом лекаря у меня был первостатейный, но мне для полного счастья не хватало капельки крови известных фамилий. В провинции мне было скучно: люди не трудились болеть. Я не успевал помогать - только меня вызывали к болящему, предмет моего участия испускал дух. Это удивительное постоянство местных жителей развязало руки моему пристрастию к энтомологии. Днями пропадал на болотах в поисках невиданных бабочек. А кругом болота. Ступишь на неизвестную кочку - прощайся с жизнью... У неотесанного населения бытовала легенда о какой-то страшной собаке Баскервилей, блуждающей на болотах в поисках человеческих жертв. Преимущественно, судачили, эта бестия предпочитала именно Басквервилей.
Была пятница. Тринадцатое февраля. Жену отправил в Лондон. Вспыхнувшая луна встретила меня на болотах. Меня окликнули:
-Эй, человек!
Я не привык, чтоб меня в обиходе называли так величаво и переспросил тьму:
-Кто здесь?
-Ты из рода Баскервилей?
-Нет. Я несколько проще родом.
-Слава Богу! -инфернально прорычало из ниоткуда.
Я взвел курок револьвера и улыбался. Ничего страшнее женитьбы меня уже не ждало.
-Выходи! - сказал я, улыбаясь.
-Спрячь оружие!
-Кто ты? Застрелю!
-Ни к чему этот театр. Поклянись, что не из проклятого рода!
-Конечно, клянусь! А какой род проклят?
-Понятно. Не местный.
Из-за камня вышла продолговатая тень. Это была такса, но очень напуганная и изможденная.
-Платочек не одолжите? - спросила собачка. - Вспотела от нервов.
-Возьмите.
Такса вытерлась и настроилась на разговор.
-Фу-ты! Удачная ночь, вы не находите? - И вдруг она страшно взвыла.
-Вы меня пугаете!
-Не только вас! У меня самой кровь в жилах стынет от собственного голоса!
-Зачем же...
-Проклятая работа! Я здешний кошмар. Слыхали про собаку Баскервилей?
-Краем уха...
-Уберите пистолет! Мне еще не хватало проникающего ранения!
В скупом лунном свете я рассмотрел монстра.
-Мелочны вы будто для ужаса окрестных селений!
-Мелочна?
-Простите, я имел в виду ваш размер. Может, вы...
-Не извиняйтесь. Незавидная судьба! - Собака снова взвыла утробным рыком. - Не обращайте внимания... Как вас величают?
-Это важно?
-Черт с вами, молчите. Отвыкла от общества.
Меня смех разобрал.
-Смешно?
-Я подумал... вспомнил... о проклятии...
Собака почесала себе затылок и клацнула зубами, вгрызлась в бок, пытаясь закончить знакомство с надоедливой блохой.
-Вот ведь никак не могу ее поймать! Такие прыткие эти гады!
-Вы - собака Баскервилей?
Такса на секундочку прервала угрызение боков:
-Что вас смущает?
-Но ведь...
-Да, я.
-Очень странно. О вас такие легенды ходят в округе...
-Спасибо, Хьюго утоп.
-Я слышал...
Собака ощерилась.
-Слышал он!... Ох... А вас когда-нибудь надували через задний проход?
-Не было такого счастья.
-Меня надували!.. Разве я цеппелин или примитивный монгольфьер?.. Увеличивалась в десять раз! Видите, у меня шкура морщинистая? Потрогайте.
-Да, растяжение.
-Вот! А он меня надувал, подлец, чтоб я страх наводила.
-Кто?
-Хьюго. Сволочь!
-Вас и сейчас боятся!
-Знаю, знаю! Дурацкий водевиль... Он меня еще фосфором мазал.
-Но ведь вы теперь свободны? Пойдемте со мной! Никто вас надувать не будет!
-Хитренький ты какой! Я кем буду - собачкой пустоголовой? Не могу. В привычку вошла.
-Корм обещаю...
-Дурак! - сказала такса, раздувшись. - Иди, откуда пришел. Я здесь в почете. А ты мне предлагаешь: принеси-подай! Уйди, дурак, пока я не разозлилась.