- Он вцепился Арве в волосы, и они катались по полу, пока навинары их не разняли, - рассказывала Николь.
Питер хмыкнул с водительского места.
- Не говори глупостей, Никки. Ты видела графа Арву? Гордану придётся на стульчик встать, чтобы испортить ему причёску.
Теперь и Кристел вспомнила, что графа Арву часто сравнивали с медведем, изображённым на его фамильном гербе. Огромный, опасный, с пудовыми кулачищами.
- И навинар там был только один, - продолжал Питер. - Такой старый, что песок сыплется.
- Откуда ты знаешь, что там случилось? - спросила Николь.
- Мне отец рассказал. Он был в Закатной Колоннаде. Спросите у него, если интересно.
- Пи-ите-ер, - простонала Николь, - ты же знаешь, папа ничего не скажет ни мне, ни Кристел.
Кристел испугалась самой мысли - спрашивать что-то у мрачного и нелюдимого барона Зиборры.
- Расскажи, Питер, - поддержала она подругу. - Лететь всё равно долго...
Они втроём возвращались из Гнезда Грифона в поместье Зиборры. Питер вёл флаер, а Кристел с Николь болтали по-девичьи на заднем сиденье.
Ещё в Гнезде Кристел сделала черновые наброски о гонках между Алиной Карадог и принцем Айвеном. Однако теперь главной новостью вечера грозилась стать драка в Закатной Колоннаде.
- Никакой драки не было, - поспешил разочаровать её Питер. - Арва просто толкнул Гордана в бассейн.
- Вот просто так взял и толкнул? Ни за что?
- Это интервью, милая? - улыбнулся Питер.
- Нет, дорогой, - в тон ему ответила Кристел. - Это было бы интервью, если б ты был очевидцем. Пока я просто собираю информацию... Так за что Арва толкнул Гордана?
- Я тебя обожаю... Говорят, будто бы Гордан оскорбил Арву. Но никто ничего не слышал. Все стояли слишком далеко, а Гордан всегда говорит так тихо... Неужели это важно?
Да, репортаж из такого не слепишь, расстроилась Кристел. Нельзя писать о танах в скандальном тоне - даже когда они ведут себя скандально. Эта новость годится лишь на то, чтобы посплетничать с Николь.
- Я не думала, что таны способны... так открыто демонстрировать свои чувства.
- Они уже старенькие, - объяснила Николь.
Кристел знала, что когда таны стареют, то становятся уязвимыми для манипулирования, заговоров и предательств. А у владетельных тан-лордов всегда куча врагов, готовых этим воспользоваться, - начиная с собственных детей.
- Старые - не значит безумные, - возразил сестре Питер. - По крайней мере не настолько, чтобы драться на кулачках... Допускаю, что они проверяли друг друга. Гордан нарочно провоцировал, а Арва нарочно поддался. И теперь оба думают, что противник постарел и выставил себя в неприглядном свете...
Ох уж эти танские игры. Всё у них, не как у людей.
- На самом деле, Арва и Гордан на грани войны, - продолжал Питер. - Но если война и начнётся, то вовсе не из-за купания в холодном пруду.
Кристел опять почуяла сенсацию.
- А из-за чего?
- Пусть Николь скажет. Пора ей учиться видеть скрытые смыслы.
Николь с Кристел удивлённо переглянулись. Откуда юная провинциальная тан-леди может знать планы древнего тан-графа?
- Чему только отец учил тебя на Фарезе? - риторически спросил Питер. - Ты должна знать всех владетельных тан-лордов Империи, их детей, родословную, гербы... Вспоминай.
- Сомурра? - неуверенно предположила Николь.
- Именно.
- Что "Сомурра"? - не поняла Кристел.
- Тридцать лет назад Гордан воевал за Сомурру - а уже никто об этом не помнит, - усмехнулся Питер. - Коротка память у черни.
Кристел захотелось его ударить.
- Это хумская планета в домене Арвы, - объяснила тан-подруга. О планетах и лордах Тысячи Солнц она знала больше, чем о моде на Славии. - Там правит баронесса Сомурра, вассал графа Арвы... и побочная дочь графа Гордана.
Обычное дело для танов. Они никогда не женятся. Чтобы завести ребёнка, они заключают временные союзы. При этом таны заранее договариваются, кому будет принадлежать ребёнок, кто будет его воспитывать, и чьим он станет наследником.
- Но по вашим же танским обычаям, Гордан не имеет никаких прав на Сомурру, - удивилась Кристел. - Ни на дочку, ни на планету.
Питер хитро поглядел на неё через зеркало заднего вида.
- Обычаи и эдикты - это всё прекрасно. Но в решающий момент кто созовёт больше знамён и поднимет больше мечей - тот и прав.
- У Арвы флот в полтора раза больше, - заметила Николь.
- Молодец, хоть что-то запомнила из обязательной программы, - похвалил Питер. - Арва сильнее. Что нужно делать в этих случаях?
- Искать союзников, - отвечала Николь, будто примерная школьница.
Неужели таны с детства учатся интриговать друг против друга, ужаснулась Кристел.
- Правильно. Этой провокацией Гордан надеется показать всем, что Арва постарел и уже не может себя контролировать. У многих соседей Арвы есть к нему территориальные претензии. Если кто-нибудь из них поверит в спектакль Гордана и объединит с ним силы...
- Да в этом серпентарии у всех друг к другу претензии. Граф Замнинский давно заглядывается на наш Фарез.
- На отцовский Фарез, Николь, - поправил Питер. - Когда ты будешь говорить "отцовский Фарез" вместо "наш Фарез" - тогда и станешь настоящим таном.
Кристел надеялась, что это случится не скоро.
* * *
Половину ночи она проработала над двумя заметками - о гонках со стрельбами и о ссоре Гордана и Арвы. Очень помогли черновые наброски, сделанные ещё в Гнезде, без них она не успела бы.
Утром на свежую голову Кристел доработала заметки, и после завтрака показала их Питеру. Она уже давно не испытывала неловкости от подобной цензуры. Писать о танах нужно аккуратно. Лучше выслушать советы настоящего тан-лорда, чем лишиться головы из-за глупой гордости.
О выходке Гордана она написала предельно сухо. Никаких подробностей - ни драки, ни принудительного купания в бассейне. Всё происшествие Кристел обтекаемо назвала "публичной ссорой".
Большая часть статьи была о прошлом. По подсказанным Питером ключевым словам - "Сомурра", "война", "тридцать лет назад" - Кристел легко отыскала в сети подробности того конфликта. Оказывается, старший сын баронессы Сомурры отравил собственную мать и провозгласил себя новым бароном. Он сразу улетел на Арву, присягать сюзерену.
Но в этот момент его сестра, Флория Сомурра, получила неожиданную помощь от отца. Граф Гордан прислал боевой корабль "Натан" с эскортом и шестью сотнями мечей - более чем достаточно, чтобы перебить ту часть баронской дружины, что пошла за братом Сомурра.
Граф Арва, разумеется, счёл происходящее вмешательством во внутренние дела его домена. Дело чуть не дошло до большой войны. Однако новая баронесса присягнула на верность Арве, домен сохранил целостность, и всё обошлось.
Питер добавил, что Сомурра-старший сам виноват. Если бы преступление не было таким топорным, если бы не осталось никаких улик, то и Гордан не получил бы повод вмешаться. Сам Арва открестился от такого неумелого тана.
"Можно плести любые заговоры, можно травить родителей - нельзя так явно попадаться", - объяснял Питер.
Кристел устала ужасаться цинизму танов.
Напомнив зрителям историю, она предоставила им самим делать выводы. Все знают Ксавиана-Предателя. "Ксавиана Хитрого", - осторожно писала Кристел. Гордан не упустит такого повода расширить свои владения. Он использует ссору в Закатной Колоннаде, как повод для войны, а целью, очевидной для всех танов, будет баронство Сомурра...
Питер не нашёл в статье ничего предосудительного. Никаких подробностей, оскорбляющих достоинство почтенных тан-графов. Пусть чернь сама делает выводы, а Кристел лишь привела голые факты.
Отправив заметки в "Тысячу Новостей", она проспала ещё пару часиков.
После обеда, они с Николь полетели в Иринию - подбирать наряды для последних дней турнира. Осталось всего два сумасшедших вечера! Кристел предвкушала отпуск.
* * *
Хотя за две недели она прилично освоилась в Гнезде Грифона, гулять по нему одной было немножко непривычно и страшновато. Мало ли, кого встретишь по пути. Вокруг столько танов и навинаров в высоких чинах.
Вот и сейчас, подойдя к очередному эскалатору, Кристел не поверила своим глазам. Навстречу ей по самодвижущейся лестнице спускалась сама тан-княжна Илиана Борская!
Высокая и статная, одетая в парадный бело-золотой мундир СКФ, чертами лица она походила на свою знаменитую бабку, княгиню Лоис. Илиана исполняла должность первого мечника на Левом Крыле, и флотская форма всегда ей шла - но на турнирном празднике была удивительно не к месту.
Короткие до плеч волосы княжна сегодня спрятала под берет. Эти волосы - прямые и русые, совершенно не Борские, - постоянно напоминали всем о нечистом происхождении Илианы. Как и леди Ваймира, она была таном-полукровкой - что весьма скверно сказалось на её характере.
Но несмотря на холодность и показную надменность, на Славии княжну очень любили. Кристел мечтала взять у неё интервью, но не представлялось подходящего случая. Конечно, без Питера за спиной страшно первой заговаривать с высокородной тан-леди, но надо решаться. Другого раза может не быть.
Кристел подождала, пока княжна спустится, и шагнула навстречу.
- Добрый вечер, миледи, - присела она в реверансе. - Я Кристел Ив, журналистка. Если вы не против, можно задать вам пару вопросов?
Княжна остановилась и посмотрела на неё. Без удивления - кто такая? - без раздражения - как посмела? - и абсолютно без интереса. Но от спокойного взгляда чистых голубых глаз у Кристел вылетели из головы все вопросы, которые она собиралась задать. Ни жива, ни мертва, она ждала приговора за свою дерзость.
Тан-леди развернулась и ушла, не сказав ни слова.
Кристел вздохнула - то ли с облегчением, то ли с разочарованием. Как понять, разозлилась княжна Илиана, или нет?
Скорее бы Питер спустился с орбиты. Рядом с ним Кристел чувствовала себя увереннее... Сегодня он отвечал на вызов лорда Уолтера Эмилия Кавендиша, знаменитого неправильного тана с Агустеса. Бой получился зрелищным. Питер побил противника в четырёх сшибках из пяти, и выиграл для Кристел право на эксклюзивное интервью...
Длинный эскалатор быстро поднял её на восточный конец пятого яруса. Эта часть Гнезда доходила в ширину до ста метров, и здесь в кажущемся беспорядке росли многие сотни декоративных и плодовых деревцев. Выложенные плиткой дорожки петляли между деревцами и перепрыгивали через ручьи изящными мостиками. Высокая живая изгородь создавала множество укромных уголков. Тут и там стояли фонари, разгоняющие вечерний сумрак, скамейки, чтобы можно было присесть, и столы с угощениями.
Навстречу попалась рабыня с подносом, и Кристел взяла бокал с нарьянским шампанским. Даже в поместье у Зиборра нарьянское пили не каждый день.
Питер уже ждал в условленном месте - под высоким раскидистым клёном у самого края яруса. Кристел испытала заметное облегчение, завидев его.
- С победой, мой лорд, - поздравила она и разрешила себя поцеловать.
Зиборра взял её под руку и повёл вглубь сада.
Сегодня главным событием в Малом Саду было представление аммарадских дуэлянтов. Пара ярких зрелищных схваток с холодным оружием весьма украсят очередной репортаж Кристел.
Ещё Питер обещал познакомить её с бароном Гребневым, доверенным лицом герцога Джайлза Олдева. Война братьев Олдевых уже два года поставляла главные новости в Империи, и Кристел очень хотела задать тан-барону пару вопросов, в том числе о недавней бомбардировке Ганзеи - как подобный ужас вообще допустили?
Представление устраивалось в глубине сада, на большой площадке. Дуэлянты ещё не пришли, и в центре плясали пять красивых нагих рабынь. Блестела кожа, натёртая маслом, звенели колокольцы, вплетённые в косы. Рабыни подыгрывали себе на тамбуринах... Кристел задержала на них камеры на пару секунд, чтобы "поперчить" репортаж. "Тысяча новостей" борются за любого зрителя!" - учил её редактор.
Собравшееся общество разбилось на группки, беседуя о своём. Кристел с интересом искала знакомые лица, пока камеры фиксировали наряды для светской хроники. Благодаря Питеру, она знала многих присутствующих не только по записям, но и лично. Кто-то отвечал ей улыбкой, другие смотрели с равнодушным презрением - "Питер всё ещё таскается с новой игрушкой?", а кто-то вовсе не замечал Кристел, будто она была одной из голозадых хумок, что пляшут в центре площадки или разносят напитки. Она теперь сама не могла решить, к какому сословию себя причислять.
Увлекая Кристел за собой, Питер направился к группке танов, занявших выгодную позицию у стола с закусками. Центром в группке был молодой тан-княжич Исибэль Борский, что полностью определяло её состав - пара таких же молодых безбашенных танов и простолюдины-прихлебатели. Под руку Исибэль держал Сандру Рэддил, очень красивую и удивительно глупую блондинку-грязнокровку. Сейчас каждый, у кого в предках когда-то затесался тан, хотя бы и в седьмом поколении, норовил назвать себя грязнокровкой.
Кристел очень нравился княжич Исибэль, и он платил ей взаимностью. На днях ему исполнилось тридцать, жил он в своё удовольствие и кутил в самых дорогих из самых злачных мест на Славии. Он быстро проматывал немаленькое денежное довольствие штабного офицера, а занимал всегда в два раза больше, чем потом мог отдать. Взрослые таны относились к нему, как к ребёнку - но они всех, кому меньше пятидесяти, считают детьми, - а Кристел находила княжича удивительно человечным. Из них с Николь получилась бы отличная пара.
Когда все перездоровались, княжич обратился к Кристел:
- Читал вашу заметку о вчерашней гонке, мисс Ив. - Лорд Исибэль был одним из немногих танов, кто не забывал о её профессии уже через пять минут после первого знакомства. - Складывается впечатление, что вы переживали за Алину Карадог?
- Так я на неё и ставила, милорд, - улыбнулась Кристел. - И выиграла три империала.
- О! - Поздравляю! - Как вы угадали? - заговорили все вокруг.
- Питер отвлёкся на аммарадский десерт, когда я делала ставку, и потому не успел объяснить всю глупость моей затеи.
Публика вежливо рассмеялась.
- А вот я из-за этой проклятой Карадожки проиграл пять империалов! - пожаловался княжич. - Надо как-нибудь поймать её в свободный вечер и пригласить на ужин. Пусть хотя бы...
- Я втроём не буду! - перебила его Сандра Реддил.
Кристел мысленно застонала. Пять минут рядом с Сандрой означали целый час редакторской работы над материалом. Глупая блондинка всегда сначала говорила, но редко потом понимала, что ляпнула.
Наконец, рабынь-танцорок прогнали, и на площадку вышла первая пара аммарадских бойцов. Мускулистые молодые парни в свободных шортах до колен и защитных шлемах подпрыгивали и приседали, разогреваясь перед схваткой. Рядом дежурила бригада медиков. Шлем защитит от повреждений мозг, а с большинством остальных травм справятся врачи.
Вместе с бойцами на площадку вышла аммарадская делегация, возглавляемая самим тан-лордом Мурадом аль Джаннатом, одним из младших сыновей принца-падишаха Асада и потенциальным наследником.
Один боец вооружился парой коротких мечей, второй взял в руки стальной шест.
- Это нечестно. Мечи острые, - заметила Кристел. - Одна рана - и противник истечёт кровью.
- Смотри внимательно, - посоветовал Питер.
Лорд Мурад дал собравшимся время сделать ставки - Кристел благоразумно воздержалась - и подал условный знак.
Дуэлянты закружили по площадке, присматриваясь и примериваясь друг к другу. Никто не хотел подставляться первым. Наконец, боец с шестом решил воспользоваться преимуществом в длине своего оружия и пошёл в атаку. Сталь налетела на сталь и недовольно зазвенела.
Три коротких быстрых удара - мечник отбил их все - и боец с шестом отступил. На его плече заалела тоненькая полоска крови.
Раздались и тут же стихли робкие аплодисменты. Бой только начинался.
Дальше боец с шестом атаковал непрерывно. После короткой серии в три-четыре удара он отступал на шаг, смещался в сторону и снова бросался на противника.
Мечник отбивал почти все удары - но не все. Новые и новые кровоточащие ссадины появлялись на его руках и ногах. Синяки стремительно набирали цвет там, где стальной шест хлестал по беззащитной плоти.
Кристел поняла, что опять неправильно оценила выбор оружия.
Своими короткими лезвиями мечник никак не мог достать противника - быстрого, ловкого и вооружённого таким длинным оружием. Какой-то шанс у него был только на встречном движении, на контратаке - и опытный дуэлянт им пользовался. Боец с шестом получал свою долю царапин и порезов, хотя и не такую большую, как мечник.
Кристел следила за схваткой, как заворожённая. Аммарадцы двигались необычайно быстро. Сталь блестела в ярком свете фонарей, и при каждом взмахе шест раскрывался в сказочный сверкающий веер. Мечи порхали в умелых руках, будто крылья бабочки.
Хотя умные танские камеры в серёжках без труда гасили любые колебания, Кристел боялась пошевелиться, чтобы запись не получилась смазанной. Эта схватка, безусловно, порадует зрителей "Тысячи новостей", многие из которых уже порядком устали от поединков на кораблях-мечах.
- Спёкся мечник, - прокомментировал бой княжич Исибэль. - Поглядите на его левую руку, она уже не действует.
И действительно, на левом плече бойца чернел страшный синяк. В короткие передышки мечник водил плечом вверх вниз, будто старался восстановить подвижность или унять боль. И хотя он по-прежнему активно работал обеими руками, левая двигалась заметно медленнее.
Аммарадец с шестом, конечно же, заметил это. Он всё больше нападал с левой стороны, стремясь ударить по больному месту. Мечник уже откровенно кривился под шлемом.
Зрители, поставившие на мечника, недовольно зашептались.
Но бой закончился совсем не так, как все ожидали. Дождавшись очередной атаки слева, мечник взмахнул избитой рукой и ударил сверху вниз - так быстро и так сильно, будто плечо совсем не болело.
Обманутый противник не успел увернуться. Мощный удар обрушился на предплечье. Острое лезвие разрубило кожу, мышцы и кости. Кровоточащий обрубок отлетел в сторону. Какая-то навина из пугливых взвизгнула - Кристел и сама бы завизжала, если бы это шлёпнулось к её ногам.
Раненый дуэлянт отскочил назад, держа шест правой рукой. Одну короткую секунду казалось, что он собирается продолжать бой, но фонтанирующие потоки крови из перерубленной артерии не оставляли выбора. Бросив шест, аммарадец признал поражение и сжал культю целой ладонью, чтобы остановить кровотечение.
Зрители зааплодировали. Победитель поклонился на четыре стороны, прижимая мечи к груди. Кристел отметила несколько синяков и кровоподтёков на его руках и спине, куда пришлись удары шеста.
Доктора подобрали обрубок в контейнер со льдом, и быстро перевязали культю пострадавшему. Несомненно, он получит новую руку. Волшебная танская медицина всегда щедра к верным навинарам.
Оба бойца сняли защитные шлемы, снова вышли в центр и поклонились. Парни оказались совсем молодыми. Потерявший руку сильно побледнел, но держался стойко. Зрители снова зааплодировали, а рабыня бросилась вытирать с плит пролитую кровь.
Княжич Борский с Питером обсуждали схватку и что-то спрашивали у Кристел. Она отвечала невпопад. В первый раз она пересеклась с аммарадцами на турнире, и теперь старалась разглядеть их получше, пока высыхали плиты, и готовилась вторая пара бойцов.
Наряды аммарадцев отличались от славианских. Мужчины носили широкие штаны вместо брюк и свободные рубахи светлых тонов со скромной вышивкой на рукавах. Бороды они не брили, но коротко стригли, и такая манера очень понравились Кристел.
Прекрасные аммарадки оборачивались в прозрачные шёлковые ленты и покрывала. По изящным узким ошейникам Кристел отличила среди них двух наложниц, а потом пригляделась внимательней - на рабынях и шёлк был попрозрачней, и ленты поуже, и покрывала покороче.
Рядом с аммарадцами Кристел заметила барона Гребнева, беседующего с Артуром Риверсом. Знаменитого промышленника она узнала без подсказок Питера. Среднего роста, полноватый, с крупными чертами лица, мэтр Риверс казался бы смешным, если бы не держался столь царственно. Он владел четвертью судостроительных мощностей Славии, большим количеством смежных производств, и входил в пятёрку самых влиятельных простолюдинов княжества - из тех, что служат своему кошельку, а не танам, разумеется.
Наверняка барон Гребнев договаривался с мэтром о поставках для своего сюзерена, Джайлза Олдева. Война в Ганзейском герцогстве быстро пожирала корабли и мечи. После бомбардировки столицы возмещать потери стало труднее. А мэтр Риверс в своих доках вполне может построить крейсер, вспомогательный меченосец или сотню-другую кораблей-мечей.
Кристел решила обязательно включить в репортаж этот эпизод, но никак его не комментировать, чтобы Питер не вырезал. Если он что-то заподозрит, всегда можно притвориться ничего не знающей дурочкой-простолюдинкой из черни. Живя в доме у тана, приходится играть по-тански.
Она получше пригляделась к беседующим Гребневу и Риверсу, но тут Сандра Рэддил опять задумала вставить в репортаж свои нецензурные реплики.
- А вот и наша хумка пожаловала, - выдала она новый перл.
Кристел сначала оглянулась в поисках очередной рабыни с подносом, но по повисшему неловкому молчанию поняла, кого именно безмозглая блондинка назвала хумкой.
На противоположной стороне площадки появилась княжна Илиана Борская.
Все знали, что она не просто тан-полукровка. Илиане "повезло" иметь матерью не обычную простолюдинку, а рабыню-полухумку. Таким образом, в её жилах текла четверть хумской крови.
Кто-нибудь такой же глупый, как Сандра Рэддил, мог воскликнуть "целая четверть!", но имперский эдикт "О танах" в этом смысле достаточно категоричен. Если только один из родителей был чистокровным таном, то ребёнок автоматически записывается в реестре таном-полукровкой, независимо от родословной второго родителя.
Сто двадцать стандартов прошло с той истории, а славиане ничего не забыли. Напрасно Питер ругал чернь за плохую память. Несчастная любовь между князем Ораном и прекрасной наложницей-полухумкой по-прежнему не могла никого оставить равнодушной...
Князь Оран, только-только севший на славианский престол, приводил в порядок княжество, пострадавшее во время войны братьев Борских. Положение его было очень шатким. Потрёпанный СКФ ослаб в боях, вассалы требовали слишком многого, и пришлось отдать две хумские планеты Акриту, чтобы предотвратить интервенцию.
Единственный сын Орана, Георг, тогда же сильно подвёл отца. Говорят, он не смог повзрослеть, не стал правильным таном. Не выдержав череды интриг, лицемерия и предательств - обычной начинки любой войны между танами, - Георг сбежал в Вольный Космос.
По углам зашептались, что кровь Борских вырождается... Совершеннейшая глупость, учитывая чудеса генетики, подконтрольные высшим владетельным лордам. Но с другой стороны - откуда-то берутся неправильные таны, такие как княжич Георг и лорд Эмилий Кавендиш? - рассуждали простолюдины, в том числе и навинары. А завистливым графам-вассалам многого не надо, достаточно заронить семя сомнений среди экипажей СКФ, ещё помнящих недавний раздор.
И в такой сложной ситуации князь Оран, будто желая помочь своим врагам, влюбился в наложницу... Виданое ли дело, чтобы правильные таны влюблялись?
Говорят, кое-кто из ближайшего окружения князя пытался использовать эту постыдную привязанность. Угрожая жизни ничтожной рабыне-полухумке, заговорщики пытались вывести Орана из себя.
Кристел не могла понять этого. Неужели так трудно оставить влюблённых в покое? Кому мешает жалкая полухумка? Почему любовь и княжеский престол несовместимы? Наверное, другие таны просто завидуют чужому счастью.
После рождения Илианы Оран совершенно обезумел. Лорд-грифон готов был схватиться со всем княжеством за свою любовь. Но презренная рабыня оказалась благороднее всех танов вместе взятых. Чтобы спасти любимого князя, она бросилась в пропасть с самого высокого из ярусов Гнезда Грифона...
Питер лишь криво ухмылялся этой романтической истории, но молчал. Да Кристел и не стала бы слушать его бредни!
Княжич Исибэль помахал сестре рукой. Княжна сделала вид, что не заметила, но осталась на противоположной стороне площадки. С тех пор, как у неё появился братик-чистокровка, характер Илианы совершенно испортился.
Её кавалером сегодня выступал лорд-адмирал Торег Белгу, благородный навинар. Старый, но по-военному подтянутый, он казался в два раза старше Илианы, хотя на самом деле был в два раза моложе.
Злословы утверждали, что княжна придирчиво выбирает себе любовников - сплошь лордов СКФ - капитанов, командоров и адмиралов, которых старается продвигать. Таким способом она создаёт верную команду, готовую поддержать её притязания на титул наследника славианского престола.
Согласно эдиктам, таны-полукровки имеют те же права, что и чистокровки, в том числе могут претендовать на владетельные титулы. Но Питер всегда шутил, что на самом деле никто из танов не имеет вообще никаких прав, если их не поддерживает хотя бы парочка кораблей и сотня мечников.
* * *
Второй поединок смотреть не стали.
Княжич с Сандрой Рэддил и остальной компанией ушли вглубь сада. Кристел вместе с Питером последовали за ними. Ей не хотелось думать, будто они бегут от княжны, но уж очень было похоже на то.
Вскоре к ним присоединился барон Гребнев. Питер представил их друг другу.
- Вот журналистка, о которой я вам рассказывал, барон.
Кристел присела в учтивом реверансе. В последнее время он получался всё лучше.
- Приятно познакомиться, мисс Ив, - равнодушно кивнул Гребнев. - Вы прелестны, как и говорил лорд Зиборра.
Дежурный комплимент из уст тана прозвучал сухо и невыразительно. Кристел привыкла.
- Вы очень добры, милорд.
Питер обнял её за талию и привлёк к себе.
- А ещё она у меня очень умная. - Кристел каждый раз таяла от таких слов. Ни один из прежних ухажёров ни разу не отмечал её ум.
Барон оглядел её сверху донизу и выразительно задержал взгляд на цепочке и зиборровском клычке, так что Кристел покраснела от смущения.
Смущаться можно - молчать нельзя.
- Милорд, Питер сказал, что вы согласны ответить на несколько вопросов, - начала она. - Славиане очень переживают за Ганзею, но слишком мало знают о вашей войне. Ходят самые нелепые слухи. Если бы вы могли их развеять...
- Вы время зря не теряете... Завтра, в два часа дня. Меня поселили в Гнезде, на седьмом ярусе. Вас проводят.
- Я приду, милорд. - Кристел уже научилась, что только так и нужно отвечать, когда тан назначает время.
Она мысленно застонала. Завтра придётся встать пораньше, чтобы привести себя в порядок, а сегодня - всю ночь работать над материалом...
Играла музыка, и все танцевали. С разрешения Питера, Кристел прошла один круг с княжичем Исибэлем. Глупая Сандра Рэддил недовольно глядела на них исподлобья, но Кристел не обращала внимания.
Играли в быстрый покер и танские шахматы. Кристел ставила на своего лорда, и почти всегда выигрывала.
Кормили с рук маленького грифончика. За кусочек мяса он милостиво позволял себя гладить и не клевался. А когда люди ему надоели - ушёл в кусты, сердито махая хвостом и крыльями.
Компания менялась. Принц с друзьями поднялись на шестой ярус, вместо них пришли обе аммарадские наложницы. Кристел удивилась за то, что им позволяется гулять в Гнезде самим по себе. Питер, например, далеко от себя её не отпускал.
- Значит, лорд Зиборра больше вас ценит, - с улыбкой отвечали рабыни. Надо, наверное, родиться в неволе, чтобы так думать.
Потом пришла Николь с остальными аммарадцами. Кристел задала гостям несколько вопросов об их пустынной планете, зелёных садах и каналах.
Аммарадцы же пытали Питера насчёт внутреннего устройства новых грифонов, которым, собственно, и посвящался турнир. Особенно их интересовали крупные ангары и новые мечи, "Чёрные Когти". Питер, как верный вассал Борских, не сказал ничего лишнего, что нельзя найти в официальных бюллетенях, но у Кристел голова пошла кругом от специальных технических терминов...
Как-то незаметно они переместились в восточную часть сада, в беседку, висящую над пропастью и обвитую плющом. Кристел вдруг заметила, что рядом нет ни аммарадцев, ни лорда Гребнева, ни юной Николь - а только Питер, Горданы и Карадоги.
Откуда взялись - непонятно.
У старшего Карадога - Идена, кажется, - была перебинтована правая ладонь. Последствия вчерашнего инцидента?
Вспомнив об этом, Кристел немного заволновалась - вдруг граф Гордан читал её сегодняшний репортаж? Вдруг ему не понравилось? Но Ксавиан-Предатель ничем не выражал недовольства. Он даже не смотрел в её сторону.
Увидев Алину, Кристел не преминула возможностью задать ей пару вопросов о вчерашней гонке. Знаменитая мечница отвечала неохотно. Бледная и в тёмных очках, она выглядела гораздо хуже, чем на официальных голографиях. Видно, что многочисленные победы дались ей нелегко.
Питер вёл серьёзные разговоры с графом Горданом о перевооружении его четырёх грифонов. Один из них сейчас висел на высокой орбите - на нём ялинская делегация прибыла на турнир.
Кристел внимательно прислушивалась к беседе, надеясь уловить в голосе Ксавиана-Предателя признаки танского безумия, но ничего особенного не заметила. Обычный трёп на всегдашние танские темы - корабли, навинары, планеты.
Из младших Горданов на турнир прилетел один лишь Жофрен. Кристел вынужденно присматривалась только к нему, хотя хотела бы посмотреть и на Адриана, прежде чем загадывать, кому из братьев достанется графский титул.
Было уже за полночь, и Кристел устала. Материала для репортажа набралось много, и её ожидали несколько часов работы. Когда народу вокруг стало поменьше, она стала незаметно надиктовывать отдельные фразы на дорогой ком, спрятанный в браслете.
Карадоги ушли в свои комнаты. Им посчастливилось не иметь поместий на Славии, отчего князь поселил гостей в Гнезде. Кристел лениво ковырялась ложечкой в подтаявшем мороженом, глядя как Питер обыгрывает лорда Жофрена в тан-шахматы. К сожалению, третьего игрока не нашли, а без него партия теряла минимум половину интереса.
Даже граф Гордан куда-то подевался.
- Говорю тебе, Питер, отец совсем помешался.
- Ты имеешь в виду ту стычку с графом Арвой?
- Нет. Старик думает, будто таким способом провёл отвлекающий манёвр. На самом деле, наш флот после турнира выйдет в поход, но не против Арвы.
- А куда?
Сквозь туманную пелену усталости до Кристел вдруг дошло, что это уже не пустой трёп, а очень важный разговор. Питер и лорд Жофрен продолжали, будто никого лишнего рядом не было.
- Сюда. На Славию.
Сонливость Кристел как рукой сняло.
- Сюда? - переспросил Питер. Кристел впервые видела удивлённого тана. - Ксавиан-Предатель принялся за старое? Но у князя вшестеро больше кораблей!
- Я о том же, Питер! Отец сошёл с ума! Он думает, что у него есть козырь, который принесёт победу. Но через десять стандартов ему исполняется пятьсот. Мало кому из танов удавалось сохранить рассудок в таком возрасте. Это вопрос уже решённый, отцу осталось править считанные дни. Если я его не остановлю, это сделает мой брат. Но тогда всю выгоду получит только он...
- И что ты хочешь от меня?
- Отец не отпускает меня ни на шаг. Я либо наверху, на "Натане", либо рядом с ним. Вокруг меня постоянно его навинары. Ты первый, с кем мне удалось поговорить с глазу на глаз. Ты вхож к князю. Расскажи ему, пусть он вызовет к себе отца и меня.
- И что я скажу милорду? На какой козырь рассчитывает граф?
Жофрен Гордан, предающий отца, покачал головой.
- Я не стану сейчас раскрывать все карты... Князь наградит тебя за верность в любом случае. И когда я стану графом - тоже о тебе не забуду.
- Что-нибудь конкретное?
- Услуга за услугу. Поддержка графа - это не мало.
- Саид. Я хочу стать бароном Саида.
Кристел задержала дыхание.
Камеры в серёжках фиксировали каждое слово.
Питер спасёт князя от предательства и получит награду. Станет бароном... Разумеется, Кристел обрадовалась за Питера, но в то же время задумалась, как бы утаить от него запись. Сразу, конечно, опубликовать подробности не получится, но позже запись принесёт ей известность и славу.
- Нет, Питер, будем реалистами. Целая планета за услуги курьера? Однако, твой отец - сам барон. Когда наступит твоя очередь получать титул и наследство, ты сможешь рассчитывать на мою помощь.
- Я должен был попытаться, - улыбнулся Питер. - Тогда "Натан". Я хочу быть капитаном-владельцем "Натана". Боевой корабль за титул графа - хороший размен. Естественно, я присягну тебе, и корабль останется в твоём флоте...
Жофрен ответил не сразу.
- А когда придёт время, ты получишь титул отца, Фарез и "Зенон". И будешь единственным тан-бароном в княжестве с двумя боевыми кораблями... Ладно, Питер. "Натан" будет твоим.
Питер кивнул. Кристел осторожно вздохнула. Сделка заключена?
- Когда ты пойдёшь к князю? - спросил Жофрен.
Питер не отвечал.
В беседку вернулся граф Гордан со старшим Карадогом - Иденом, кажется, - и парой гвардейцев из личной охраны. Все вооружены.
Кристел испугалась, но Питер вёл себя спокойно. Он заново расставлял шахматные фигурки на доске, хотя партия с Жофреном была не окончена.
- Сыграем, граф? Нам нужен третий... Говорят, вы непобедимы, несмотря на возраст.
Кристел затаила дыхание. Напоминать танам о преклонном возрасте считалось даже не дурным тоном - оскорблением. Зачем Питер так рискует? Зачем дёргает ирбиса за хвост?
Жофрен подвинулся, уступая место за доской. Глядя на его спокойствие, Кристел никогда бы не сказала, что он минуту назад предал отца.
Гордан не стал играть. Не замечая Кристел, он невозмутимо поинтересовался у Питера:
- Итак?
- Ваш сын только что продал мне "Натан", чтобы я донёс на вас князю Орану, - буднично отвечал Питер.
- Я слышал. А если бы он согласился на Саид?
- Тогда я бы подумал над его предложением, граф, - честно улыбнулся Питер
Кристел не верила своим ушам.
- Жофрен, возвращайся на "Натан", - сухо приказал граф Гордан.
- Отец, я...
Гордан повернулся к Карадогу.
- Иден, проводи Жофрена. Посади на гауптвахту. Если по пути скажет хоть слово - пристрели.
- Да, милорд. - Голос Идена ощутимо дрожал.
Гвардейцы обошли Жофрена и остановились за его спиной. Иден встал слева от арестованного, чтобы вся процессия не слишком напоминала конвой. Жофрена увели.
Гордан обменялся взглядами с Питером и задержался рядом с Кристел.
- Мисс Ив... - У неё душа ушла в пятки. - Меня называют "Ксавиан-Предатель", а не "Ксавиан Хитрый".
Кристел испуганно кивнула, и только потом поняла, что граф имеет в виду вчерашнюю статью.
Гордан больше ничего не сказал, развернулся и ушёл.
Кристел осталась в беседке наедине с Питером. Она не совсем понимала, чему именно стала свидетельницей. Просто отказывалась понимать.
- Что это было, Питер?
- Сам удивлён, - пожал плечами тан, но уже не казался удивлённым. - Граф Гордан совершенно некрасиво втянул меня в свои внутрисемейные интриги. Оставил Жофрена наедине со мной, чтобы проверить его лояльность... Но ты сама правильно всё поняла, дорогая. Ты же у меня умница.
Питер смотрел на неё своим обычным танским взглядом, будто бы нежным, но совершенно непроницаемым.
Большинство гостей разошлись, и сад опустел. Княжеских гвардейцев поблизости нет. Перила у беседки высокие, но сразу за ними зияла километровая пропасть...
Питер очень сильный, намного сильнее её. Кристел знала об этом по долгим неутомимым ночам, проведённым вместе. Эта мужская хищная сила восхищала её, заставляла чувствовать себя женщиной, горячила кровь - но прямо сейчас пугала до смерти.
Танские игры безжалостны.
Дрожащими руками она сняла серёжки с отснятым за вечер материалом и отдала Питеру.
- Если я вдруг исчезну, это будет выглядеть подозрительно. - Она надеялась, что голос не слишком срывается.
Тан сухо улыбнулся и провёл пальцами по щеке Кристел, как обычно делал, когда собирался её поцеловать.
- Вот за что я тебя люблю, милая Кристел. Ты не только умненькая, но и сообразительная. Конечно же, если ты вдруг исчезнешь, это будет выглядеть подозрительно.