Горячее солнце ярко блестело на внешней палубе "Тора". Злые обжигающие лучи хлестали по надстройкам и контрольным башенкам, по дежурному звену мечей, "техничкам" и закованным в тяжёлые скафандры людям. Если бы не защитное поле, жёсткое излучение от близкой звезды разом бы выжгло всё на палубе и унесло пепел в пространство.
Иден наблюдал за буйством стихии из пилотской кабины челнока, щурясь от ярких солнечных зайчиков. Хотя, какие, к кшеру, "зайчики"? Это были настоящие солнечные львы, и солнечные тигры, и солнечные медведи! Хитрые и беспощадные, они поджидали в засаде, прячась на любых плоских поверхностях с мало-мальски заметным альбедо. Рано или поздно неосторожный человечек поворачивался к ним - и тогда солнечные хищники прыгали в атаку, острые огненные когти впивались в лицо, а горячие шершавые языки жадно облизывали глаза.
Но внутри пилотской кабины Иден не боялся ослепнуть. Если не выдержат фильтры, то скорее сгорят нежные камеры, чем его глаза. Обзорные экраны в принципе не способны передать море огня и света, бушующее снаружи.
Куда труднее приходится техникам, провожавшим челнок в полёт. От одного взгляда на сгорбленные фигурки в скафандрах, будто пригнувшиеся под солнечным ветром, Идена бросало в жаркий пот. Не спасала даже вентиляция, наполнявшая кабину приятной прохладой.
Пилот завершил переговоры с диспетчерской "Тора" и предупредил пассажиров по внутренней связи:
- Взлетаем.
Иден зачем-то кивнул, то ли разрешая взлёт, то ли подтверждая, что слышал пилота.
Палуба боевого корабля бесшумно ухнула вниз. Челнок повернул кормой к злому светилу, и на обзорниках показались звёзды. Соседние корабли, обычно неразличимые невооружённым глазом, ярко сияли в свете близкого солнца.
Иден любил смотреть на космос, корабли и звёзды. Он всегда чувствовал себя увереннее на месте пилота, хотя бы и второго, чем в самом комфортном пассажирском салоне. Все Карадоги чуть-чуть грешили потеофобией - предпочитали возить, а не быть грузом.
- Отходим от "Тора", - предупредил пилот и дал ускорение...
У безымянного светила в системе 624-БЛ творилось форменное столпотворение.
Обзорные экраны пестрели от меток, обозначавших корабли. Белые для Белого флота, синие для Голубого, красные, жёлтые и зелёные для вспомогательных эскадр. Четыре боевых корабля, полсотни фрегатов, крейсеров, лёгких и тяжёлых носителей, транспорты с десантом, танкеры, суда снабжения, разведчики и связные корабли - всего более ста вымпелов. Граф Гордан готовился вторгнуться в систему Славии.
Пилот направил челнок к группе синеньких маркеров.
- Расчётное время полёта - сорок минут...
Иден закрыл глаза. Можно отдохнуть полчасика. За последние три недели он совершенно умаялся. Провести незаметно эдакую армаду по задворкам Вольного Космоса оказалось нелёгким делом...
Походный ордер растянулся на десяток систем. Грифоны - "Натан", "Тор", "Азер" и "Ялин" - вместе с основными силами и транспортами без задержек скользили в гипере от туннеля к туннелю. Лёгкие силы и юркие разведчики контролировали пространство на один-два прыжка вперёд, назад и в боковых туннелях, докладывая обстановку по мобильным станциям нуль-связи.
Иден сутками не спал, пытаясь выдержать график движения. Приходилось постоянно подгонять разведку и прикрытие, чтобы боевые корабли, и без того неспешные, не задерживались ещё больше.
А когда он всё-таки добирался до мягкой адмиральской койки - на горизонте опять появлялись чьи-то купцы, очередной транспорт не успевал заправиться с танкера, или передовой дозор натыкался на шахтёрскую артель, незамеченную агентами мастера Тарбаса, проверявшими маршрут за месяц до похода. Приходилось возвращаться на мостик, советоваться по узкому лучу с графом, и решать - преследовать ли купцов, бросать ли транспорт, обходить, захватывать или просто расстреливать походя артель вольников... Иден чувствовал себя так, будто лично перетаскал на горбу четыре грифона по всем пятидесяти пройденным системам.
Теперь объединённый флот отдыхал на низкой орбите у 624-БЛ. Корабли-наблюдатели прыгнули в прокол и оказались в системе Славии. Никаких признаков засады не было. Патрули СКФ вели себя как обычно. Грифоны Левого Крыла дежурили на орбите.
Через несколько часов начнётся вторжение... Иден надеялся, что успеет выспаться.
* * *
Но отдохнуть в пути ему не дали. В кабину заглянул Мак-Нил, лорд-капитан "Натана".
- Лорд Иден, ждём только вас...
Поначалу Иден хотел отговориться, но передумал. Ситуация-то щекотливая. Три недели объединённый флот пробирался тайком по Вольному Космосу, и только час назад граф Гордан рассказал старшим офицерам о конечной цели. Естественно, у них могли возникнуть вопросы.
- Иду-иду, - проворчал он, выбираясь из кресла. - Сначала к "Азеру", потом на "Натан", - приказал пилоту. Навинар за штурвалом согласно кивнул.
За круглым столом в роскошном адмиральском салоне его ждали старшие офицеры "Натана" и "Азера", боевых кораблей Голубого флота, - лорды-капитаны, главарты и первые мечники. Не хватало только старпомов, но они остались на грифонах за командиров. Потом капитаны расскажут им, что услышали на "Торе".
Почти все здесь были тан-лордами, кроме Каррутаса, главарта "Азера", и самого Идена.
Ему нравилось работать с танами. Ни эмоций, ни сомнений, ни страха, ни даже боевого азарта - только профессионализм. Низкую лояльность он считал приемлемым недостатком. Надо только помнить об этом, а если подвернётся возможность - использовать. Как в случае с Питером Зиборрой, например.
Морис Агарэ, главный артиллерист "Натана", достал из бара бутылку молодого авлийского и разлил на всех.
- За удачу, - предложил Агарэ.
На взгляд Идена, в последние три недели им и без того неимоверно везло. Но ещё щепотка удачи не помешает.
Офицеры сдвинули бокалы. Тонко звякнул хрусталь.
Иден только пригубил вино и закусил сыром, чтобы перебить сладковатый привкус. Он ждал вопросов. Милорд на "Торе" рассказал всем, куда они прилетели, с кем будут воевать и как собираются победить. Приглашённые офицеры задавали вопросы - но наверняка остались такие, какие стыдно задать сюзерену в лицо.
Первым не выдержал Самир, тридцатилетний тан-полукровка и первый мечник "Натана".
- Как думаете, у нас получится? - Молодой Самир ещё не вышел из того возраста, когда можно точно сказать, чья кровь возьмёт верх - танская или простых людей. Горячий и скорый на язык, только он и мог задать этот крамольный вопрос.
Иден решил не отвечать. Вместо него откликнулся Франке Гавел, лорд-капитан "Азера".
- Если то, что рассказал милорд, правда - то почему бы и нет?
- Тогда почему с нами нет баронов, если дело верное? Ещё пара боевых кораблей не помешали бы.
- Это как раз просто объяснить. Всё дело в секретности. Мы сами до конца не знали, куда летим и зачем. Вот вы знали, лорд Иден? - спросил Гавел.
- Я всё планировал.
- Разумеется, - улыбнулся тан. - А мы летели за вами и графом в неизвестность... Но мы - люди Гордана. Мы присягали ему, и он не обязан нам ничего объяснять.
- Бароны тоже присягали...
Иден подивился такой наивности.
- Да, но у баронов свои интересы...
У танов-офицеров тоже есть интересы, подумал Иден, но намного меньше возможностей реализовать их. И конечно, вслух об этом никто не признается.
- ...мы три недели крались по задворкам Вольного Космоса, - продолжал Гавел. - Сутками не спали, планируя походный ордер, обеспечивая разведку и прикрытие... Вряд ли наши бароны так послушно шли бы за графом, если бы не знали конечной цели... Лорд Иден, раз уж вы всё планировали - милорд ведь с самого начала не собирался привлекать вассалов?
- Конечно, лорд Франке, - не стал скрывать Иден. - Впрочем, милорд уже разослал баронам приказы. После битвы они должны будут присоединиться к нам.
Наверняка все подумали, что вассалы могут не послушаться, но вслух опять никто ничего не сказал. Даже Самиру хватило ума промолчать.
- И что, даже баронесса Коноди ничего не знала?
- Конечно, наш любимый лорд-мечник была в курсе, - отвечал Иден. - А ещё сыновья графа, лорд-генерал Батлом, я и мастер Тарбас...
- Я иногда побаиваюсь мастера Тарбаса, - вдруг признался Мак-Нил. - Как вам удалось так подготовить поход, что даже лорды-капитаны до последних дней ни о чём не подозревали?
Иден особенно гордился этим. Вдвоём с мастером Тарбасом они составили графики отпусков, погрузок и учений, подготовили запасы на складах и реквизировали вспомогательные корабли из гражданского флота.
Когда сразу после славианского турнира на "Ирбис" пришёл приказ - готовиться в поход, - наверняка лорды-капитаны подумали, что старый граф наконец-то спятил. Но на следующий день они с удивлением обнаружили, что в казематах полно выстрелов для десятидециметровок, в ангарах штабелями лежат стрелы и болты для мечей, а в реакторе поменяли энергоэлементы на свежие. Часть команд хотя и в отпусках, но в суточной доступности. Танкеры и транспорты собраны во флотилии. Лорд Адриан даже привёл дюжину вспомогательных крейсеров, тайно переоборудованных сухогрузов, - на них погрузили ещё четыре сотни мечей из ялинских орбитальных ангаров.
Всё это походило на обычный танский оксюморон - тщательно спланированную авантюру.
- Да, мы старались, - поскромничал Иден.
Мак-Нил понимающе усмехнулся.
Морис Агарэ разлил по второму кругу и обновил бокал Идену.
- Мне другое интересно - что будет после битвы? - спросил Агарэ, затыкая бутылку. - Не надеется же милорд, что славианский флот сразу присягнёт ему?
Лорд Жофрен задавал такой же вопрос на первом совещании. Он не был ни трусом, ни паникёром. Таны всегда просчитывают ситуацию на несколько ходов вперёд. Когда живёшь по пятьсот лет, наверное, это входит в привычку. Сейчас Жофрен сидел под замком на "Ирбисе" - попытался просчитать на пару шагов дальше отца... Главное, чтобы лорды-капитаны Голубого флота не последовали его примеру.
По тишине в салоне Иден понял, что ответа ждут от него. Что ж, логично - из всех присутствующих он единственный, кто знал обо всём с самого начала. Однако, сейчас он не мог добавить ничего к тому, что офицеры услышали на "Торе".
Иден решил сослаться на авторитет графа.
- То же самое спросил лорд Жофрен, когда только узнал планы отца... Милорд тогда ответил, что не стал бы графом, если бы раскрывал планы раньше времени.
Офицеры вежливо улыбнулись, но напряжённость за столом никуда не исчезла.
- Я уверен, - продолжил Иден, - милорд не стал бы пускаться в эту авантюру, не имея реального шанса на успех. У него точно есть план...
Нет, совсем не то он говорит. Слепая вера в сюзерена - это аргумент для навинаров, таких как Каррутас или сам Иден. На расчётливых танов он не действует в принципе.
Иден отпил из бокала, собираясь с мыслями.
- Господа... Недавно мы на "Натане" посетили славианский турнир. Там собирались высшие тан-лорды со всего княжества, как вы знаете... Я повсюду сопровождал нашего графа и могу вас заверить - милорд не только пускал пыль в глаза и купался в пруду. Он искал будущих союзников. Прощупывал почву. Выяснял пожелания и предпочтения... Разговаривал даже с аммарадцами и принцем Айвеном... После битвы в княжестве воцарится хаос. У всех претензии друг к другу - как у милорда на Сомурру. Я видел... - Иден хотел рассказать о схеме, которую чертили на коме мастер Тарбас и Гордан. В ней было досье на каждого владетельного тан-лорда в княжестве, с указанием боевых кораблей и планет, которыми они владели, а также связей - кто с кем на ножах, а у кого общие интересы, и почему. Однако в последний момент Иден сообразил, что такие схемы настоящий тан должен без труда держать в голове, и прикусил язык. - Милорд проделал огромную дипломатическую работу. Я не знаю всего, но не удивлюсь, если сразу после сражения за нашу сторону выступят пара-тройка тан-графов с десятком грифонов.
Кажется, это подействовало.
- Я думаю, судьбу княжества будет решать славианский флот, а не отдельные вассалы, - бесстрастно заметил Агарэ.
- Возможно и так, лорд Морис. Но для этого СКФ должен сохранить единство. Если у нас всё получится, кто возглавит славианский флот? Без лидера СКФ развалится на отдельные эскадры, которые примкнут к графам - тем, кто больше пообещает.
- Для этого нужно... - пробормотал Каррутас.
- Победить, - закончил за него Иден. Все знали, что "победить" означает "убить всех Борских", но вслух никто не решался это произнести. Если хоть один из Дома Грифона выживет в будущей битве - пусть даже молоденький Исибэль, - вокруг него сплотится СКФ, и горданцам останется только сдаться.
- Даже... даже если мы победим, трудно будет заставить экипажи СКФ воевать за нас. Навинары любят своего князя. Они захотят отомстить за него, и таны-офицеры не посмеют сказать против.
- Трудно, но возможно, - возразил Мак-Нил. - Милорд оставит у Славии пару грифонов. Если у нас в заложниках будет славианская орбита, СКФ как минимум останется нейтрален.
Ему легко говорить, у танов нет семей. А если один из флотов СКФ придёт на Ялин - жечь "Ирбис" и орбиту? К счастью, преимущество первого хода всё ещё у графа Гордана. Семьи его навинаров уже эвакуированы на планету. Поживут несколько времени среди черни, потерпят. Зато будут в безопасности. Своим домашним Иден тоже приказал на время уехать из поместья.
- Говорят, половина славианского флота предана лично Илиане, - поменял тему Самир.
- Если бы так было, сейчас мы свергали бы её, а не Орана, - улыбнулся Иден. - Князь Борский не дурак, и следит за настроениями на своём флоте.
Разговор плавно перетёк на обсуждение лордов СКФ - капитанов боевых кораблей, командоров и адмиралов. Кто из них давно в должности; кто тан, а кто навинар; кому экипажи больше верны, чем Борским; и кого можно перетянуть на свою сторону...
Иден не вмешивался. Прихлёбывал вино маленькими глоточками и прислушивался к беседе. Он знал, о чём они думают. Примеряют новые должности и титулы, не иначе. Мак-Нил и Гавел уже видят себя минимум баронами, а остальные - лордами-капитанами, командирами собственных грифонов.
Граф Гордан всегда награждает за верную службу...
Но у всякой марки две стороны. Не бывает сражений без риска. Любой план может провалиться. И сидящие здесь таны понимают это не хуже Идена.
Если что-то пойдёт не так, если задумка милорда не сработает... Мак-Нил и Гавел выведут свои корабли из боя. Командиры Белого флота, не сговариваясь, поступят так же. Предлог у них будет самый благовидный - капитаны спасают корабли графа Гордана.
Нового графа Гордана - Адриана.
И князь Борский, скорее всего, даже простит их. "Мы до самого конца не знали, куда летим, - станут оправдываться лорды-капитаны. Им даже врать не придётся. - А когда узнали - потребовалось время, чтобы договориться и действовать сообща". Конечно, Оран потребует выдать ему Ксавиана-Предателя, но к тому времени милорд уже наверняка покончит с собой.
И Иден даже не мог назвать это предательством. Он слишком высоко вознёсся, слишком долго работал бок-о-бок с танами, и слишком хорошо понимал их, чтобы осуждать.
Вот такую марку подбросила им судьба. С одной стороны - новые должности и титулы для множества танов и навинаров, с другой - смерть одного старого графа. Очень удобно, ничего не скажешь. В случае победы все получают награду. В случае поражения - один расплачивается за всех.
Таны постоянно взвешивают риски и возможный выигрыш. Настоящие таны должны были клюнуть на такую ставку, когда рискует кто-то другой, а выигрывают все. И они клюнули.
Наверняка милорд всё это просчитал. Наверняка он нарочно устроил этот брифинг на "Торе" за несколько часов до вторжения на Славию. Только так, наверное, и можно втянуть осторожных танов в эту авантюру - поманить сладкой морковкой, но оставить путь для отступления...
- Приближаемся к "Азеру", - доложил пилот по внутренней связи, и Иден очнулся от дум.
Лорд Гавел со своими людьми приготовились на выход.