Аннотация: Знакомимся с новым героем, Данияром Карадогом. Молодой навинар, месяц назад присягнувший на верность, участвует в первом в своей жизни сражении.
Дан
В ту ночь Первый Флот СКФ опять имитировал атаку.
Тревожная сирена гнала курсантов вперёд по коридору. Дан бежал вместе со всеми, стараясь не отстать. В голове болтались обрывки сна - родное поместье, стол с белой скатертью, бабушкины пирожки... После двух недель "осадного пайка N1" еда снилась всё чаще.
Рядом трусили Саймон и Жак, соседи по кубрику. Закалённые ребята, уже полгода прослужившие на "Ирбисе". Жак - весёлый веснушчатый парень с рыжей шевелюрой. Один из немногих курсантов, кто не хотел поколотить Дана в первые дни на базе. Не то что задира-Саймон - метр восемьдесят лихой удали и нерастраченной силушки, вечно зудящие кулаки и непрошибаемый лоб. Здоровый бычара. Дан тоже не хлюпик, но два года разницы дают о себе знать.
Едва не споткнувшись спросонок, Дан на бегу глянул время на наручном коме. Четыре утра. Славиане совсем с ума сошли?! Предыдущую тревогу отбили в полночь. Дану казалось, он только коснулся головой подушки, как опять заревела сирена.
За курсантами не закрепляли постоянных боевых постов. По тревоге все собирались в столовой, традиционно заменявшей молодым навинарам плац, зал для вводных и место отбывания повинностей.
Ребята разбились на группки и негромко болтали. Никто не выспался. Саймон уселся за стол и уронил голову на локти. Таким же образом он дрых на всех занятиях, разве что не храпел. Дан и сам бы присел, но боялся, что тоже уснёт.
- Да что эти славиане себе позволяют? - спросил Жак. - Наш граф, что, воюет с ними?
Дан лишь устало пожал плечами. Первый Флот командора Хару блокировал "Ирбис" уже две недели. Время от времени славианские грифоны имитировали атаку. Персонал базы и старшие товарищи относились к этому, как к внеплановым тренировкам, хотя лорд-комендант Буллок всякий раз высказывал протест. По какому, мол, праву корабли князя Орана провоцируют навинаров графа Гордана? А если у какого-нибудь молоденького канонира не выдержат нервы? Или княжество уже воюет с Ялином?
Командор Хару молчал - что ему какой-то комендант? Вот вернётся граф Гордан, Хару и передаст ему послание князя... Милорд собрал корабли и мечи и отправился в поход месяц назад. Дан тогда только-только присягнул на верность и очень переживал, что попал курсантом в крепость, а не юнгой на грифон. Однако, даже мысли не возникло идти к деду и просить перевода - о чём, правда, уже пришлось сотню раз пожалеть.
- Странно всё это, - продолжал Жак. - Обычно славиане давали нам передышку, хотя бы сутки...
Конечно, славиане ведь тоже люди. Имитация атаки тоже отнимает время и силы... Но Дан не успел придумать, что бы это могло значить, - в столовую вбежал сержант.
- Молчать! Строиться!
Курсанты начали собираться в шеренгу, тихонько переговариваясь. Ребята гадали, кого и куда пошлют в этот раз. Дан хотел попасть на лётную палубу, где готовились к бою быстрые и смертоносные корабли-мечи.
- А ну всем заткнуться!!! - раскричался сержант. - Ты что-то не понял, курсант Виг?
Саймон рядом с Даном замолк и вытянулся в струнку. Сержант с вытаращенными глазами прошёлся вдоль строя. Наконец, и самые говорливые затихли.
Тогда-то Дан и услышал. Бу-бух-х - и через секунду - бах!.. Будто упал уровнем выше трёхстворчатый шкаф. Хотя какой там шкаф - перекрытия в крепости такие толстые, что даже если бы ударный "Флабмерг" сорвался с направляющих и грохнулся на палубу - они бы ничего не заметили.
Опять "бу-бух" - на этот раз громче. Теперь услышали все.
- Нас бомбят, - объявил сержант. - Всем проверить комбезы и пояса.
Курсанты сами следили за защитными комбинезонами, и на проверках всегда докладывали, что всё в порядке, батареи и кислородные таблетки заряжены. Лучше исправить оплошность после дежурства, чем получить взыскание. Но теперь, когда шутки кончились, и комбезы могли действительно пригодиться в боевой ситуации, у двоих вдруг обнаружились пустые батареи.
- Недоумки! - ярился сержант! - Будете очки драить, пока милорд не вернётся... Первая группа - на палубу-один, вторая группа - на палубу-два, третья - в группу ликвидации, четвёртая - в резерве... Бегом-бегом-бегом!!!
Командиры групп выскочили из строя и закричали, закомандовали хором. Курсанты рванули с места. Иного передвижения, кроме как "строем бегом", сержант не признавал. Такая муштра и постоянный ор раздражали Дана, но он всё равно радовался, что его вторую группу направили обслуживать корабли-мечи.
Вторая лётная палуба встретила их ярким светом мощных будто-бы-солнечных ламп. В огромной искусственной пещере царил хаос. Отовсюду слышались крик, приказы, отборные флотские ругательства.
Дан застыл на входе, восхищённо глядя на происходящее.
Перемигивались огоньками технические стойки. По полу вились шланги, шипя жидкостями, будто живые змеи. Техники и пилоты катили тележки с припасами и суетились у конпанелей, торопясь успеть к вылету. И над всем этим возвышались мечи - большие сытые ленивые звери, вполглаза наблюдавшие за мельтешением внизу, милостиво позволявшие человечкам чесать себе брюхо и разглаживать пёрышки на крыльях. Бронестворки, усиленные полями, защищали волшебную пещеру от внешнего космоса.
- Чего встал? - грубо толкнул его Томас Хорст, командир группы. - Бегом, Карадог, бегом!
Курсанты разбежались, каждый к своему экипажу, и через минуту вторая учебная без следа растворилась по палубе.
Мунк и Мэнвил готовили к вылету универсальный "Гран". Обычно экипажи состояли из пилота и двух техников-пилотов, но граф Гордан забрал в поход много народу. Сейчас на каждый меч оставалось по два человека. Если считать с курсантами - по два с четвертью.
Мунк лишь на секунду отвлёкся от конпанели и кивнул подбежавшему Дану на тележку с огнеприпасами. Мэнвил надрывался, снаряжая меч к бою. Дан принялся ему помогать.
Крутобокие болты-"Валы" и продолговатые стрелы-"Харпы" казались на Дарсуне обманчиво лёгкими. На Ялине Дан, пожалуй, смог бы приподнять стокилограммовый болт, но не более. Однако, во время тревоги искусственную гравитацию нарочно отключали, и всё на лётной палубе весило впятеро меньше.
Но масса - и инерция - оставались неизменными. Поэтому Дан резко брался за снаряд, почти кидал его пилоту, но в последний момент аккуратно придерживал. Мэнвил также аккуратно принимал, притормаживал и точнехонько вставлял в гнездо. Конечно, ракета не взорвётся от неосторожного обращения, но пришибить напарника по неловкости можно запросто.
Дан кидал пилоту снаряды и прислушивался к разрывам на верхних уровнях. В просторной пещере близкие попадания звучали особенно гулко. Будто-бы-солнечные лампы мерцали, и казалось, сам воздух дрожит. Что, вообще, происходит? Почему Первый Флот бомбит их? Что натворил милорд? Но спросить некогда, Дан берёг дыхание.
Давление на палубе быстро снижалось, и глухие взрывы затихали. Комбез сам включил силовые нити, спасая Дана от декомпрессии. Защитное поле затрудняло движения, но не так сильно, как тяжёлый скафандр.
Дан поднял воротник с микрофоном, чтобы переговариваться по радио.
Наконец Мэнвил забрался в кабину и захлопнул фонарь. Дан оглянулся, гадая за что взяться. Мунк уже заканчивал - все технические жидкости залиты, энергетические элементы загружены, болты и стрелы доложили о готовности. Последние две недели мечи стояли в горячем резерве, и стандартные процедуры перед вылетом заняли менее десяти минут.
Палубу ощутимо тряхнуло. Лампы погасли и тут же снова зажглись. Дан замер на мгновение и оглянулся. Все продолжали работать, будто ничего не случилось, только у соседнего экипажа вырвался из рук шланг, залив пол гидравлической жидкостью.
Прошли последние тесты. Все иконки на конпанели "технички" горели зелёным. Мунк подозвал Дана.
- Давай, малыш.
И кивнул на самую большую кнопку на конпанели. Дан хотел огрызнуться на "малыша", но вместо этого резко хлопнул по кнопке, разрешая вылет.
Вдвоём с Мунком они отсоединили меч от "технички" и спрятали её под пол.
Мэнвил отсалютовал им из кокпита.
Уже половина мечей получили разрешения, а оставшиеся проходили последние проверки. Дан переключился на общую частоту. Пилоты докладывали командирам звеньев и эскадрилий, возбуждённо перешучивались, отдавали последние указания техникам. Дан мечтал оказаться сейчас среди них, за штурвалом одного из "Гранов"...
Через полминуты погасли все будто-бы-солнечные лампы. Общий канал резко замолк. Пилоты перешли на зашифрованную частоту и общались теперь короткими пакетами-импульсами.
Дан знал, что всё это означает.
Бронестворки раскрылись, силовое поле сняли, и остатки воздуха вырвались в космос. Палуба погрузилась в полумрак. Слабый свет давали только личные фонарики, да мерцающие конпанели. Чёрная дыра со звёздами впереди казалась бездонной.
Один за другим сорок мечей выпорхнули наружу.
Дан пожелал им удачи - но мысленно, про себя. Все молчали, будто боялись, что враг услышит их слабенькие передатчики. Наконец, бронестворки закрылись и зажглись лампы.
Во время короткой передышки Дан принялся считать в уме.
Формально, по огневой мощи "Ирбис" равняется боевому кораблю. Четыре полётных палубы могут разом поднять 150-200 мечей. Десятки стволов москитной артиллерии и пара дюжин замаскированных тяжёлых орудий заставят любого вражеского адмирала дважды подумать, прежде чем решиться на штурм... И не стоит забывать об ангарах на орбите Ялина. Хотя лорд Адриан, уходя в поход с отцом, выгреб оттуда всё, что смог, наверняка в ангарах остаётся ещё три-четыре сотни мечей.
Первый Флот СКФ осаждает "Ирбис" уже две недели, и Дан наизусть выучил его состав. В первую очередь, конечно, четыре боевых корабля - грифоны "Эрнан Борский", "Актеон", "Халид" и "Лирой", каждый из которых несёт по 250 мечей и 12 орудий калибра 8 дм. Два ударных крейсера добавляют к общему счёту 16 орудий калибра 10 дм, а два больших и шесть малых меченосцев - ещё 400 мечей. Остальные тридцать кораблей эскорта Дан в расчёт не брал.
Однако, даже грифоны не так опасны для базы, как отдельная осадная бригада - две артиллерийские баржи и пяток кораблей обеспечения. Бригаду специально придали Первому Флоту для осады "Ирбиса". Главное и единственное вооружение на баржах - по два спаренных орудия совершенно чудовищного калибра 20 дм. Или, как постоянно и с придыханием поясняют ялинские новостные каналы, - две тысячи миллиметров!.. Дан забавлялся, как падка чернь на большие цифры.
Как бы то ни было, силы явно неравны.
Отец Дана, главарт "Ирбиса", учил, что дециметры больших калибров играют не меньшее значение, чем эскадрильи кораблей мечей. На месте лорда-командора Хару, Дан держал бы Первый Флот высоко над "Ирбисом", там где плазменные заряды крепостных 6-8-дм пушек рассеиваются и не могут причинить серьёзного вреда. Конечно, тогда и грифоны оказались бы вне игры, но оставались шестнадцать 10-дм орудий на ударных крейсерах, полторы тысячи мечей со стрелами и болтами, и главный козырь - артиллерийская бригада. Осадные чудовища безнаказанно выбьют артиллерию "Ирбиса", после чего грифоны спустятся вниз и быстро довершат разгром.
А будь Дан на месте лорда-коменданта Буллока, он бы до конца не открывал огонь, чтобы не выдать позиции своих орудий. Вместо этого он использовал бы все имеющиеся мечи, чтобы прорваться и уничтожить осадные баржи. Тогда Первому Флоту придётся спускаться ниже, чтобы расправиться с "Ирбисом". И орудия крепости получат небольшой шанс забрать с собой хотя бы одного грифона, прежде чем замолчат навсегда...
Он поделился своими соображениями с Мунком. Техник отошёл к стене, "надул" пузырь воздуха под силополем и теперь курил. Дан спустил шлем. Он уже привык к горьким сигаретам Мунка, но пока не решался попробовать.
- Тебе видней, - отвечал техник-пилот на его выводы. - Кто из нас внук лорда-адмирала?
Дан старательно подавил лёгкое раздражение. Мунк ему нравился. Хороший техник, и при необходимости - пилот. У него многому можно научиться. И дедушку Идена Мунк уважает, ходил с ним в походы... Дан считал, что ему повезло с наставником. А подкалывать курсантов, лезущих не в свои дела - старая флотская традиция.
- Почему они начали бомбить нас? - спросил он.
- А мне откуда знать? Нас тоже по тревоге подняли - и сюда. Сказали только, что наш граф на Славии с князем поцапался.
- Ого...
- Так что командор Хару от нас не отстанет. Будет выковыривать, пока Дарсун не расколет... Скоро наши птички возвращаться будут, Хару это приметит - и вдарит по палубе из своих молотилок...
Дан старался не думать о худшем. Это было нетрудно. В пятнадцать лет в смерть просто не веришь. Ты слишком молод, чтобы умирать. Где-то наверху 20-дм снаряды рвут на части матросов, техников и офицеров. Вражеские болты распыляют установки москитной артиллерии и их операторов. А ещё выше - пилоты горят в кокпитах кораблей-мечей... Но лично его, Данияра Карадога, всё это не касается. Он больше переживал за то, что не может пострелять по славианам - но кто же пустит салагу-курсанта, всего месяц как присягнувшего, за штурвал "Грана"?
Он достал ком. Внутренняя сеть "Ирбиса" ответила только через минуту. Большинство сервисов заблокированы. С Ялином не связаться. К внешним камерам и сенсорам доступа нет, и что происходит снаружи - неизвестно. Наверное, офицеры не хотят паники среди младшего персонала, улучшившего свободную минутку, чтобы заглянуть в сеть.
Подошёл Саймон.
- Давай, Дан, зайди с адмиральским доступом. Нам тоже интересно, что там творится, - ткнул Саймон пальцем вверх. - Дедушка, ведь, сказал тебе пароль?
Дан молча закрыл ком. Отвечать он не собирался, но за него это сделал Мунк.
- Саймон, не шатайся без дела. Набей-ка, лучше, ленты. Скоро наши вернутся.
- Да, мастер Мунк, - сдержанно подчинился забияка. Дан улыбнулся.
- Не лыбься, Дан. Помоги ему, - приказал техник.
- Да, мастер Мунк...
Конечно, на палубе всегда хранился запас снаряжённых лент, но техники не упускали случая занять хоть чем-то буйных курсантов, от безделья цапающихся друг с другом.
Вместе с Саймоном они притащили четыре длинных тяжеленных цинка с 20-мм плазмозарядами. Дан всю дорогу благословлял низкую дарсунскую гравитацию, но всё равно взмок от напряжения.
Мунк ломиком вскрыл первый цинк.
- Приступайте.
Дан придвинул к себе ящик с пустыми соединительными звеньями. На каждом звене было по три "лапки" - одна слева, "спереди", изогнутая будто грифоний коготь, и две справа, изогнутые в другую сторону. Чтобы собрать ленту, нужно совместить переднюю "лапку" одного звена с задними "лапками" другого и вставить в получившееся соединение цилиндрик плазмопатрона. Повторить триста раз - и готово...
Саймон увлечённо лепил длинную ленту и складывал её пластами, по двадцать-тридцать зарядов. Тяжёлая непослушная змея расползалась, приходилось всё время поправлять.
Дан удивлялся, как Саймон не сбивается со счёта. Сам он собирал короткие кусочки по девять зарядов. Чтобы склеить их друг с дружкой, достаточно вставить между ними ещё один патрон. Когда набралось десять кусочков, Дан соединил их в одну ленту из девяноста девяти зарядов. Ещё пара таких, и можно укладывать в патронный ящик.
Он очень гордился своим способом.
Никто на палубе не сидел без дела. Перекурив, принялись за работу. Убирали брошенные второпях шланги, нагружали тележки снарядами, заправляли патронные ленты. К Дану с Саймоном присоединились Томас и Лайза.
Дан набивал ленту, прислушиваясь к голосам вокруг. Слухи просачивались с верхних уровней и быстро распространялись по палубе. Поговаривали, что половина орбитальных ангаров потеряны, и взаимодействия с их мечами нет... что северная орудийная башня сгорела... одна славианская баржа сбита... главные орудия молчат... первая полётная палуба получила прямое попадание... Дан крепче стиснул зубы. Там, на первой палубе, работает сейчас Жак... Но бесполезно гадать, где правда, а где ложь. Всё выяснится в своё время.
Лампы снова погасли. Дежурный по громкой связи объявил о готовности принять возвращающиеся мечи. Люди заметались по палубе, убирая тележки и лесенки, пряча шланги и опуская под пол технические стойки. Огоньки фонариков дрожали в темноте.
У Дана были готовы две длинные ленты по девяносто девять зарядов и восемь коротких кусочков. Почти норматив, но нет времени заканчивать. Пора соединять, что получилось, в одну ленту и укладывать в патронный ящик.
Суетливая нервозность палубной команды передалась и ему. Дан боялся не успеть. Из-за спешки цилиндрики плазмозарядов выскальзывали из пальцев, звенья перекашивались, а узкий луч личного фонарика не мог охватить всю ленту целиком и найти ошибку.
Он теперь иначе оценил метод Саймона. Хотя сосед и собрал меньше зарядов - на глазок, двести - двести пятьдесят - его ленту хоть сейчас можно укладывать в патронник. И пока Дан торопливо сцеплял свои кусочки, Саймон спокойно добавил ещё десять зарядов и придвинул к себе патронный ящик.
- Смотри за старшими и учись, - зло выговорил ему Томас. Он и Лайза соединили свои ленты, отцепили лишнее и отдали остаток Саймону и Дану. Получились три ленты почти уставной длины.
Бронестворки раскрылись.
Командование надеялось ещё раз обмануть славиан. Впереди, через разверстый зев пещеры, виднелись огни запутанной системы тормозных пилонов, похожих на гигантские калитки для акритского крикета. Возвращающиеся мечи, чтобы не выдать позицию родной палубы, притушили факелы. Скорость гасили об силополе, натянутое между пилонами, а на конечном участке подрабатывали маневровыми... Дан не завидовал славианским наблюдателям. Как они разбирают на своих экранах мешанину из защитных и маскировочных силовых полей, ложных сигналов, активных антенн связи и радиомаяков?
Но ту кучу тепла, что выделилась на тормозных силополях, славиане должны заметить. Наверняка баржа или ударный крейсер уже наводят туда орудия... Вряд ли трюк с пилонами удастся повторить дважды. В следующий раз мечам придётся тормозить факелами, так что позицию палубы увидят с орбиты. У техников и курсантов будет лишь несколько минут, чтобы переснарядить корабли и эвакуироваться, прежде чем их накроют.
Дан загибал пальцы, считая возвращающиеся "Граны". Первый, второй, третий... Внутреннее силополе мягко гасило остаточную скорость, и мечи аккуратно садились каждый на своё место... Десятый, одиннадцатый... К побитым обожжённым машинам тут же сбегались техники и подъезжали тележки... Двадцать седьмой...
Бронестворки закрылись, и будто-бы-солнечные лампы залили палубу светом.
Двадцать семь. Из них шестеро - с первой палубы, разбомбленной. А взлетало сорок... Дан понял, что третьего вылета просто не будет. Некому будет вылетать.
Мунк толкнул его в плечо.
- Чего телишься? Давай за мной!
Но и сам техник на секунду растерялся. Мэнвила нигде не было. Их пилот не вернулся.
Мечники перешли на общую частоту.
- Ленты полные, болты давай! - кричал кто-то Дану в уши. - Правый двигатель сдох! Разворачивай! Экраны садятся, батареи меняй... Врача!
Рядом пронесли чьё-то обгоревшее тело. Плазмозаряд разорвался о защитный экран. Остаточная волна сожгла кокпит и лицо пилота.
Мунк потянул Дана к опалённому мечу. По нему прошлись, видимо, целой очередью, и защитный экран сдох у самой кабины. Пока Мунк осматривал другие повреждения, Дан по стремяночке поднялся к кабине и заглянул внутрь. Подголовник кресла опалён, верхняя часть конпанели тоже, но основные приборы уцелели. Воздух, удерживаемый внутренним силополем, пах гарью. Непонятно, как садился пилот. Наверное, его вёл кто-то с базы, или автоматика.
Техник-пилот стащил его с лестницы и заглянул в кабину сам.
- Не стой, как истукан! - крикнул Мунк сверху. - Тащи тележку!
Пока Дан притаскивал тележку с "Валами" и "Харпами", Мунк поднял "техничку" и подключил к ней меч. Часть пиктограмм на конпанели зажглись красным, но кнопка запуска горела жёлтым. Маршевые в порядке, пушка готова к бою, силополе держит. Повреждённый меч готовился ко второму запуску. Крепкие машинки, эти "Граны".
По шлангам потекли технические жидкости. Дан вместе с техником Гилбертом, напарником обожжённого мечника, снаряжали корабль стрелами и болтами, прислушиваясь к трёпу на общем канале. Пилоты рассказывали, что с первого же захода вогнали в правую баржу два болта. Но потом славианские "Граны" очень плотно насели сверху, пресекая всякую попытку собраться для второго захода. Лишь несколько одиночек прорвались, но ни разу не попали. А баржа, помолчав некоторое время, возобновила стрельбу. Итого - потеряли половину, не добившись почти ничего.
"Эскадрильи с орбитальных ангаров уже на подходе, - рассказывал один из звеньевых командиров. - Ударим с двух сторон".
Это может сработать, приободрился Дан. От Дарсуна до Ялина четыреста тысяч километров. Для "Гранов" с их двухсоткратным факелом - это примерно пятнадцать минут полёта. Плюс время на запуск, общий сбор, манёвры и координацию. Как раз сейчас они должны поспеть... Конечно, славиане отрядили часть кораблей для разорения орбиты, но по прикидкам Дана, из четырёхсот мечей орбитальной службы минимум двести должны прорваться.
Мунк заменил энергоэлементы. Дан с Гилбертом зарядили снарядные гнёзда под правым крылом, но левое слишком сильно обгорело. Они осторожно сняли оплавленные пилоны. Ещё оставалось время подвесить новые, но Гилберт сказал, что лучше почистить сопла маневровых двигателей. Хороший мечник и на одном крыле полетит, и даже без крыльев, но дополнительная манёвренность не помешает.
Техник указал несколько точек, где Дан счистил нагар и срезал оплавленные куски обшивки. Себе Гилберт взял два особо тяжёлых случая, где пришлось менять сами сопла и двигатели. Успел только с одним.
Объявили готовность к вылету.
Дан всё гадал, кто же сядет за штурвал повреждённой машины, и старательно давил в себе желание вызваться добровольцем. Он с детства гонял на флаерах, а последний год частенько пилотировал турнирный меч отца. С "Граном" тоже справлялся - правда, только на тренажёрах... Но не хотелось выглядеть глупо в глазах старших товарищей. Без него хватает желающих. Например, пилот того меча с пробитым правым двигателем. Или Мунк с Гилбертом - недаром они "техники-пилоты", а не просто "техники". Толку от любого из них всяко больше, чем от новичка-курсанта.
Оказалось, что пилот меча с пробитым двигателем не кто иной, как сам лорд Стерлинг, первый мечник "Ирбиса". В суматохе на общей частоте Дан просто не узнал голос тана. Стерлинг сразу заявил права на обожжённую машину.
- Милорд, левое крыло обгорело, часть маневровых сопел не работают, - доложил Гилберт.
Тан-лорд невозмутимо кивнул. Через конпанель "технички" он быстро оценил состояние меча, и сам же ткнул кнопку, разрешая старт.
Лампы в пещере погасли. Дежурный ещё пытался соблюсти светомаскировку. Лорд Стерлинг быстро взобрался по лесенке и прыгнул в кабину. Мунк уже установил там проекторы силового фонаря вместо сгоревшего кокпита. Временное решение, но лучше, чем ничего.
Лорд отсалютовал им из кабины. Техники и Дан козырнули в ответ и отбежали к стене. Мало кто из курсантов мог похвастаться работой с первым мечником. Неплохая карьера, поздравил себя Дан.
Двадцать шесть мечей покинули палубу за одну короткую минуту. Последний, двадцать седьмой, с пробитым двигателем, остался на месте. Раненую машину быстро затащили во внутренний ангар. На замену движка уйдёт несколько часов, но кто знает, сколько продлится сражение?
Когда вновь зажёгся свет, они отошли к силополю, небольшому островку мерцающего воздуха. Комбез отключился. Дан наслаждался свежей прохладой и короткой минутой покоя. Мунк достал фляжку с выдавленной на боку злобной птичьей головой и сделал большой глоток.
- За Мэнвила, - протянул фляжку Гилберту. Тот отхлебнул и передал Дану. Стараясь не морщится, Дан пригубил. Крепкий виски обжёг горло.
Возвращая фляжку, он сказал Мунку:
- Может быть, мастер Мэнвил сел на другой палубе? Или успел катапультироваться?
- Я уже узнавал. - Небрежным движением техник кивнул на ком на своём запястье. - "Следилка" зафиксировала гибель меча и пилота...
Дан стиснул зубы. Он знал пилота всего месяц, но успел привыкнуть к нему.
Глотнув ещё раз, Мунк пустил фляжку по второму кругу, а потом спрятал под комбез. Впереди много работы, бой только начался.
С Саймоном и другими курсантами Дан вернулся к зарядным ящикам. Теперь он набивал ленту методом старших товарищей. Работали быстро, молча и мрачно, каждый думал о своём. Дан не боялся смерти - ни своей, ни чужой. Его дядя, Мэтт Карадог, погиб в космосе, и вместо тела похоронили только шпагу. В фамильном склепе Карадогов в половине могил лежат лишь шпаги и награды, которые дал им тан Гордан.
Но сейчас перед глазами стояли не мёртвые, а живой - тот мечник с обожжённым лицом, машину которого повёл лорд Стерлинг. Его пронесли мимо, и Дан отчётливо видел жуткую маску из оплавленного стекла и кожи. Конечно, милорд оплатит многомесячное лечение. Граф Гордан не бросает своих людей, и новое лицо будет лучше прежнего. Но для себя Дан решил, что лучше погибнуть в космосе, сгореть пусть мучительно, но быстро, чем так страдать...
Они набили по пол-ленты, а потом на палубу подали обед в судках - острый и сытный суп-харчо, сочные котлеты с картошкой и соусом, свежий хлеб и крепкий сладкий кофе в термосах. Дан предпочитал чай, но капризничать не стал.
После "осадного пайка N1" обед из свежих продуктов показался настоящим пиром. Две недели крепость жила на витаминизированных питательных плитках и консервах. Когда консервы кончатся, и останутся только плитки, - это и будет "осадный паёк N2", шутили в крепости. Но сейчас командование расщедрилось. Наверное, распотрошили НЗ, хранимый как раз для таких случаев.
И ни война, ни потери, ни убитые и раненые, даже страшно обожжённые, - никакие мрачные мысли не помешали курсантам расправиться со щедрыми порциями. Молодые растущие организмы требовали своего, а крепкий и высокий организм Дана требовал поболе других.
Вкусная и обильная еда подняла всем настроение, хотя бы на время прогнала тревогу.
- Почаще бы славиане бомбили, - прочавкал набитым ртом Саймон. - Хоть поедим как следует.
Дану захотелось пнуть его, но Саймон сидел слишком далеко.
Поев, вернулись к работе. Дан успел прибавить к ленте только десяток зарядов, когда лорд-комендант Буллока по громкой связи объявил, что мечники "Ирбиса" и орбитальных ангаров потопили одну из артиллерийских барж.
- Ура! - воскликнул Саймон и вскочил, развалив сложенную у ног ленту. Вот неуклюжий бегемотина, раздражённо подумал Дан. Но потом все вокруг радостно загалдели и стали поздравлять друг друга. Дан не выдержал и тоже улыбнулся. В конце концов, в этой маленькой победе есть и его доля. Может быть, именно один из болтов, которые они с Гилбертом загрузили в меч лорда Стерлинга, поразил баржу.
- Чего такой хмурый? - спросила Лайза.
- Думаю о второй барже.
- Не бойся, сейчас наши им вломят.
- Хорошо бы. - Дан не боялся.
- Когда налетают сразу триста мечей, даже боевому кораблю кисло становится, не то что хрупкой барже.
Может быть, наверху ещё есть триста ялинских мечей, но не стоит забывать, что на каждого приходится по четыре славианина... Однако, ещё через пятнадцать минут - Дан как раз заканчивал ленту - опять включилась, характерно щёлкнув, громкая связь. Торжественным голосом лорд Буллок объявил, что единым ударом двухсот мечей с базы "Ирбис" и орбитальных ангаров Ялина, скоординированной атакой под командованием лорда Стерлинга уничтожена-таки и вторая баржа.
Комендант добавил, уже не так торжественно, ещё пару крепких выражений но его никто не слышал. Последние слова потонули в многоголосом "Ура!" Волна всеобщего ликования прокатилась по палубе, и Дан радовался вместе со всеми. Техники и курсанты опять обнимались и поздравляли друг друга. Дурной Саймон подпрыгнул на четыре метра с криком "Ловите меня!" - и пришлось ведь ловить, чтобы ноги не переломал.
Всё резко закончилось, когда дежурный по палубе открыл бронестворки и приказал готовиться к приёму машин.
Следующие часы слились в памяти Дана в одно неразделимое напряжённое усилие. Мечи садились по левой стороне палубы, а взлетали по правой - один за другим, без перерыва. На каждый бросались по нескольку техников. Когда Дан оказывался рядом со шлангами, то контролировал заправку, а если под рукой попадалась тележка с припасами, то подавал товарищам снаряды. Старший техник пытался пресечь такое безобразие и расставить команды на фиксированных местах, но очень скоро опять наступал хаос.
Бронестворки всё это время оставались открытыми. Свет ярко горел. Всю базу прикрывали мощные защитные поля. Раньше они пробивались 20-дм осадной артиллерией, и приходилось прятаться и соблюдать светомаскировку. Но теперь, когда славиане потеряли баржи, лорд-комендант пошёл ва-банк.
Наверху тоже всё перемешалось. На вторую палубу мечи садились поодиночке и звеньями, с других палуб "Ирбиса" и с орбитальных ангаров. Измученные пилоты в короткие минуты отдыха, пока техники подвешивали стрелы и заправляли ленты, рассказывали новости. Дан слушал, и сквозь туман в голове пытался понять, что происходит.
Оказывается, славиане с самого начала разделили флот. "Халид" и "Лирой" прошлись по орбите Ялина, ломая доки, порты, грузовые терминалы, ангары и прочие сооружения. Обстреляли планету. Дану бы поволноваться за поместье и бабушку, но не было сил.
Сейчас Первый Флот воссоединился, однако командор Хару не торопился идти на приступ. Чтобы продавить защитные поля "Ирбиса", грифонам надо спуститься ниже и подставить брюшко под крепостные орудия. Вряд ли база стоит того, чтобы рисковать дорогими боевыми кораблями. У лорда Хару оставались ещё два ударных крейсера, но их 10-дм пушки и вполовину не так опасны, как осадные орудия.
Славиане сделали ставку на корабли-мечи. Роли поменялись. Теперь славиане брали под крылья болты и летели вниз, бомбить крепость, а мечники "Ирбиса" старались им помешать. Большие пушки пока молчали. Дан подумал, что отец должен быть расстроен по этому поводу.
Командор Хару не рисковал понапрасну. Пару часов назад лорд Стерлинг бросался на славианский строй не считаясь с потерями, только бы прорваться, только бы уничтожить баржи. Теперь же славиане, пользуясь численным преимуществом, налетали с разных сторон и отступали там, где получали хотя бы малейший отпор. Мечники "Ирбиса" разрывались на части, но прикрыть все направления не могли. Где-нибудь противник всё равно прорывался.
Обе стороны осторожничали, и потери были невелики. Славиане брали измором. Пока половина из них отдыхала на кораблях, другая половина держала в напряжении защитников базы. Рано или поздно палубные команды свалятся с ног от переутомления, а пилоты заснут прямо за штурвалом. У Дана всё сильнее дрожали руки. Уже случились две аварии по вине уставших мечников...
А потом всё закончилось.
"Граны" и "Фламберги" садились на палубу, и вместо того чтобы заправлять, снаряжать и возвращать в бой, их оттаскивали в ангар. Дан от усталости отупел настолько, что лишь проводив третью машину, спросил:
- Что случилось?
- Славиане уходят, - отвечал мастер Мунк.
- Почему?
- Лорд Стерлинг хорошо подловил их и налетел на нижний ударный крейсер.
Дан только сейчас вспомнил, что последние полчаса они загружали в основном болты, а не стрелы.
- Потопил?
- Нет, но потрепал знатно... Хару не хочет терять корабли, не хочет рисковать. Что-то там у славиан не ладно, наш граф крепко надрал им задницу. Им сейчас не до нас.
Первую палубу разбомбили славиане, а на четвёртой погиб при посадке меч. В строю остались только вторая и третья. Мечи садились один за другим, Дан сбился со счёта. Техники и курсанты работали быстро, но аккуратно.
Пилоты выбирались из кабин и на негнущихся ногах брели в зону отдыха. Некоторых приходилось вытаскивать из-за штурвалов и уносить в лазарет - так велико было напряжение битвы, что сразу по её окончании силы покидали воинов.
Восемь мечей - дежурная эскадрилья - остались на палубе, заправленные и готовые к взлёту. Семь пилотов-добровольцев уснули в воздушных карманах под крыльями своих машин. Не спал только лорд Стерлинг, вызвавшийся восьмым. Тан раздавал приказы и держался нарочито бодро, будто совсем не устал. Может быть, так оно и было.
С дежурной эскадрильей остались несколько техников. Дан хотел вызваться добровольцем вместе с ними, но его отправили разбирать завалы. До конца вахты половина гарнизона только этим и занималась.
Наконец, поужинав питательной плиткой и сладким чаем, совершенно измученные, Дан и Саймон добрели до кубрика. Не сговариваясь, молчали о Жаке, не вернувшемся с первой палубы. Может быть, он всего лишь ранен... Список потерь уже вывесили во внутренней сети, но Дан боялся туда обращаться, будто это могло что-то изменить.
- Гляди, что у меня есть.
Саймон показал два продолговатых цилиндрика, похожих на патроны для очень большого дробовика. Плазмозаряды.
- Саймон, ты дурак.
- Расскажешь кому - прибью.
В этом весь Саймон - сначала похвастаться украденными плазмопатронами, а потом угрожать, чтобы Дан держал язык за зубами. Где логика?
- Саймон, ты дурак...
Но ни ругаться, ни драться у них не оставалось сил. Повалившись на койки, даже не приняв душ, оба быстро заснули.