Вечером отец дал Веньмину глиняный горшок и велел, как только встанет солнце, быстро отнести его в святилище.
- Поставишь горшок среди других и сразу уходи, - сказал отец. - Там внутри мёд для бога Туана.
- А зачем ему мёд? - спросил Веньмин. - Я и сам могу его съесть.
- Тише, дуралей, - зашипел отец и огляделся, не подслушивают ли их боги или Бессмертные. - В горшке одна трава, я плотно напихал, а мёд только сверху. Ты ведь знаешь, для чего это?
Веньмин помотал головой. Каждый год отец относил в святилище дары разным богам, а сейчас, перед Новым Годом, приболел и попросил его сходить. Для Веньмина это было в диковинку. Отец велел поставить горшок в заплечный мешок, подумал и сунул сыну несколько медных монеток на шнурке.
- Вдруг Туан уже будет там, - вздыхая, сказал он. - Отдашь с поклоном. Все уже отнесли, только я не успел.
- Так и мёд и деньги, всё отдать? - Веньмин почесал затылок. - А почему мёда так мало? И зачем Туану наш мёд?
- Потому что мёд надо беречь, а Туану хватит того, что будет во всех горшках, - раздражённо ответил ему отец. - Он наестся мёду и не сможет рассказать ничего плохого Небесному императору, что увидел на земле среди людей в прошлом году. Он с отчётом ходит к нему перед Новым Годом. Вот я не закопал ямку на дороге у дома, а соседская свинья разрыла там огромную канаву. Ты подрался с Хунвеем. Это всё плохо. А так Туан поест много мёда, рот у него склеится и ничего про нас не расскажет. Спи, утром рано вставать.
По мокрой от росы траве Веньмин быстрым шагом направился к святилищу, до которого было десять ли. К полудню вернусь обратно, подумал он. Но оказавшись в полях, Веньмин вдруг понял, что забыл куда идти. Тогда он вытащил монеты, что дал ему отец и выбрал самую неказистую, похожую на кривое кольцо. Снял её со шнурка, огляделся и встал спиной к восходящему солнцу. Дедушка учил его, что надо бросать монетку в сторону заката и приговаривать: "Отведи меня туда, куда мне надо идти". Он так и сделал.
Монетка, точнее, медное колечко упало в сырую траву, и завертелась. Веньмин подбежал к ней и увидел, как она подпрыгнула три раза в одну сторону - значит, туда и следует шагать. По дороге он ещё раз десять бросал монетку и она всегда показывала верный путь.
Пройдя восемь ли, Веньмин заметил впереди покосившуюся изгородь, рядом с которой росли сливы. Он сразу вспомнил это место, святилище было совсем уже недалеко. Разглядев на ветках несколько слив, Веньмин свернул к ним, здесь они были очень сладкие. Оглядевшись, нет ли поблизости владельца поля, он подбежал к изгороди и резко остановился.
Под сливой сидел однорукий седой старик с лохматыми бровями, жёлтом плаще, красной шляпе, и очень нехорошо поглядывал на парня.
- Иди сюда, - сказал он злым голосом. Веньмин сразу вспомнил о горшке с травой, где мёд только сверху, и подумал, что это и есть Туан. Не дождался его в святилище и пошёл встречать. Сейчас отругает, деньги ещё заберёт, а может отправить на гору Шаньтань, где людей кусают злые куницы и снег забивает глаза и уши.
- Ты зачем всё время бросаешь монету на закат? - завизжал старик. - Я уже устал показывать, куда идти! Отдай мне эту монетку и катись отсюда, а то отправлю к разбойникам, что едят паломников на широкой дороге у реки!
Веньмин затрясся от страха, достал из мешка горшок, и полез за пазуху, чтоб вытащить связку монеток. Но тут старик чуть прищурился и заметил висящие на ветках сливы.
- Они вкусные здесь? - спросил он Веньмина и закряхтел, поднимаясь. - Ну-ка, сорви мне. Давно не пробовал.
- Сладкие, очень вкусные, - заторопился Веньмин и подпрыгнув, сорвал сразу две сливы и протянул их злому старику: - Кушай пожалуйста.
Тот быстро кинул их в рот и начал есть. Но тут меж Веньмином и стариком пронёсся алый стриж.
- Старый попрошайка! - крикнул он. - Не бывать тебе правителем Оранжевой горы, я знаю!
Старик сплюнул косточки от слив, глаза его загорелись злобой и он побежал за алым стрижом, кидаясь в того комками земли. Земля превращалась в маленькие чёрные стрелы и те, свистя, проносились рядом с птицей. Вскоре однорукий и стриж пропали вдалеке. Замерший от испуга Веньмин выдохнул. Он посмотрел на горшок в руках и вдруг заметил, что выплюнутые стариком сливовые косточки прилипли к его штанам. Нагнувшись, Веньмин хотел убрать их, но почувствовал, что они очень тяжёлые. Рассмотрев их на ладони, парень увидел, что они золотые. Быстро сунув горшок в мешок, а косточки за пазуху, к связке монет, он побежал к святилищу, поглядывая в ту сторону, куда умчались злой старик и алый стриж.
Внутри святилища возился невысокий дед. Он выгребал из горшков мёд, и негромко ругался. Увидев Веньмина, дед выпрямился и упёр руки в бока.
- Тоже траву притащил?! - загремел он. Его лицо было измазано мёдом.
- Нет-нет, - засуетился Веньмин. - У нас мёд, и ...
Он не договорил, так как уже вытащил горшок и протянул его Туану, забыв от страха, что мёд там только сверху.
Дед схватил горшок и глаза его округлились от злости:
- Вы совсем уже перестали уважать меня! Где мёд!?
Веньмин затрясся. Только спасся от одного злого бога, как попал в руки к другому. А дед перевернул горшок, и оттуда повалились рыбьи головы. Одна ещё шевелилась и хватала воздух ртом.
- Это однорукий! - завопил Веньмин.
Дед выслушал рассказ парня о встрече под сливами и сокрушённо покачал головой.
- Понятно, - вздохнул он. - Напакостил тебе алый стриж Чжуняо. Это известный проказник и шалопай. Небесный император велел поймать его и доставить к нему во дворец. Одни напасти валятся. Ладно, иди, а я доем мёд. И передай, чтоб больше траву на пихали в горшки, а то нажалуюсь Небесному императору!
Засунув горшок обратно в мешок, Веньмин отошёл подальше от святилища и подойдя к дороге, сел на обочине. Он встретил сегодня сразу двух или даже трёх богов. И все злые, как только ему повезло убраться от них подобру-поздорову!
Посмотрев на небо, Веньмин удивился, солнце было ещё совсем не высоко. А он уже столько натерпелся. Умывшись в ручейке, парень решил идти домой. Но тут на дороге показались старик с девушкой. Оба горько плакали.
- Что случилось? - спросил Веньмин.
Старик рассказал, что они идут в уездный город, там есть мандарин, управляющий торговлей. Он увидел недавно дочь старика и велел прийти к нему. Девушку мандарин решил взять в наложницы.
- Так он денег заплатит много, - сказал Веньмин. - Ведь дочка у тебя красавица!
А те снова зарыдали. Оказывается, жадный мандарин нашёл какой-то долг у старика, хотя тот никогда не торговал на рынке и заявил, что берёт наложницу в погашение этого долга.
- Так нечестно поступать! - возмутился Веньмин. - Я пойду с вами и поговорю с этим мандарином! Можно и к императору Яо обратиться, пусть накажет нечестного чиновника.
В уездном городе, куда путники добрались после полудня, они недолго искали дом мандарина. Все знали, где он живёт. Про мандарина ходили разные слухи, что он обирает торговцев, а некоторых, которые отказываются ему платить, отправляет в тюрьму Гао. А оттуда ещё никто не вернулся обратно. Веньмин спросил, почему никто не жалуется уездному начальнику, но оказалось, что начальник родственник мандарина и ничего тому не сделает.
Старик с дочкой пришли к дому мандарина, но первым туда зашёл Веньмин. Он ворвался в комнату, где сидел жадный чиновник и начал на него кричать, говоря, что нельзя быть таким нечестным. Мандарин хотел ударить его палкой, но Веньмин выхватил её и сам начал колотить хозяина дома.
На крики прибежали слуги и схватили парня. Побитый чиновник кряхтел и сказал, что завтра он разберётся с этим разбойником. Дочку старика он велел отвести в отведённую ей комнату, а отцу дать лян серебра и выгнать.
В тюрьме было сухо, но кушать Веньмину не дали. А стражник сказал, что утром мандарин сурово накажет его.
- Он поставит тебе клеймо на щёку и отправит в тюрьму Гао, - ухмыльнулся стражник. - А там без денег делать нечего. У тебя есть деньги?
Веньмин помотал головой. Он решил не говорить про связку монет и уж тем более про золотые сливовые косточки. У него и так отобрали мешок с пустым горшком.
- Тогда сиди голодным, - засмеялся стражник и закрыл дверь.
Расстроившись, Веньмин немного походил и лёг спать на охапку старой соломы. Сначала ему приснился однорукий, который пинал ногами изгородь и требовал монету-указатель пути, потом притащился дед Туан и начал ругаться, что мёда оказалось мало. А когда в сон к парню зашёл недовольный Небесный император, Веньмин проснулся и потряс головой.
Ночь уже уходила, в тесное окошко пролезал тусклый предутренний свет. Где-то далеко запели птички. Вздохнув, Веньмин вытащил сливовые косточки и начал потирать их пальцами, мечтая, что если ему удастся сбежать из тюрьмы, то купит себе новую одежду.
- Стать бы ещё сильным и высоким, как богатырь, повернувший на восток две реки, - грустно подумал Веньмин. - И красивым, чтобы можно было покупать и кормить трёх наложниц. Но сливовых косточек, даже если они золотые, на это не хватит. А вот уже слышны шаги. Меня сейчас поведут на суд.
И только он подумал об этом, как вдруг руки и ноги у него налились силой. Веньмин даже нечаянно подпрыгнул так, что ударился головой о потолок, и с него посыпалась сухая глина. Он посмотрел на золотые косточки и убрал обратно. Чувствуя в себе огромную силу, Веньмин подошёл к двери, усмехнулся и легонько толкнул её одной рукой.
Дверь вылетела, как кусок рисовой бумаги. За ней стояли стражники и мандарин с пером и свитком. Они упали на пол, дверь рухнула на них. А Веньмин захохотал и убежал из тюрьмы.
Когда он бежал по городу, то ноги с такой силой топали по земле, что там ямы получались. Жители разбегались, потому что все испугались разозлённого великана. Остановившись, Веньмин подумал, что в него могут кинуть копье или выстрелить из лука. В этот время из кустов кто-то бросил в него камень. Тот попал в ногу и Веньмин сморщился, ему стало больно. Он решил пока не быть силачом. Отбежав подальше, Веньмин достал золотые косточки, зажал их в кулаке и негромко сказал: "Хочу быть Веньмином". И тут же он вернулся в прежнее обличье. Присев на корточки, парень стал переводить дух. Прибежали местные жители, они спрашивали у всех, куда подевался великан, который так бежал, что земля тряслась, а кое-где и крыши у домов слетели.
Спросили и Веньмина. Тот развёл руками и сказал, что видел великана на соседней улице, но куда тот подевался, не знает.
- Может, на небо улетел, - предположил он.
Когда все разошлись, Веньмин очень захотел кушать. Оказывается, быть силачом и великаном непросто. Такие люди много едят. Ещё он вспомнил, что оставил свой горшок в доме мандарина. Вернувшись туда, Веньмин увидел там большой переполох. Бегали стражники, в носилках принесли уездного начальника.
- Что случилось? - спросил Веньмин у мужчины, стоявшего у стены дома.
- Арестовали вчера великана, а он выломал дверь и убил ею мандарина и двух стражников, - ответил тот. - Сейчас хотят собирать крестьян и горожан, чтобы поймать этого силача.
Покачав головой, Веньмин зашёл в дом. Здесь все суетились, бегали, женщины причитали. Осторожно Веньмин прошёл в комнату, где с ним вчера говорил мандарин и увидел в углу свой мешок. Он подобрал его и быстро вышел на улицу. Одна из женщин остановила его и приказала показать, что он несёт. Веньмин сказал, что вчера приносил мандарину финики, и забыл свой мешок.
- Он мне деньги должен за финики, - печально сказал парень. - Кто мне сейчас их заплатит? Вы его жена? Дайте мне пять медных монет!
Но женщина велела ему убираться прочь. Не показывая виду, довольный Веньмин не спеша ушёл подальше. Он уже так хотел есть, что готов был откусить ухо у прохожих. Но вскоре он увидел небольшой кабачок. Здесь сидели посетители, пили подогретое рисовое вино и обсуждали утренний переполох. Все сходились на том, что надо пока где-нибудь спрятаться, чтоб стражники не нашли и не погнали искать великана.
- Я не думаю, что это великан, - сказал мужчина с надменным лицом. - Мне сосед недавно рассказал, что бросил в него камень и тот захромал и заплакал.
"Врёшь", - подумал Веньмин, но спорить не стал. Драться ему не хотелось. Опять арестуют, а потом снова из тюрьмы убегать? Он попросил кабатчика дать ему кашу и кусок мяса. Но тот сначала велел показать деньги.
- Ты здесь человек новый, я тебя не знаю, вдруг покушаешь и убежишь, - сказал кабатчик.
Веньмин вытащил шнурок с медными монетами.
- Хватит на еду?
- Давай сюда, - хозяин кабачка забрал деньги и навалил на деревянное блюдо кашу и положил сверху маленький кусок мяса. Дал ещё кувшин с кислым пивом.
Веньмин ушёл в угол, сел там, чтобы на него не обращали внимания и начал есть. Половину каши он свалил в свой горшок, подумав, что ему целый день идти, и надо будет покушать ещё по дороге. Из разговоров он услышал, что ищут не только великана, но и того парня, что вчера поколотил мандарина.
- Силач был его старшим братом, - говорили в кабачке. - Пришёл за ним и убил всех. Новая наложница рассказала, где встретила его. Сейчас туда тоже пошли стражники.
Ещё Веньмин узнал, что в пятнадцати ли от города есть монастырь. Там живут благочестивые монахи, но им нужны работники. Они их кормят, а денег не дают.
- Ага, - подумал Веньмин. - Вот там я и спрячусь, пока меня ищут.
Он поел и стал убирать горшок в мешок, а в нём зашуршало. Глянув в него, парень огорчился. Каша превратилась в кучу битой скорлупы от яиц. Выйдя из кабачка, Веньмин вытряхнул её и хотел уже выбросить горшок, но передумал - вдруг пригодится. Волшебная вещь, хоть и странная.
Спросив дорогу к монастырю, он пошагал, закинув мешок за спину. В городе все уже успокоились, только возле ям от следов великана толпились люди и удивлённо покачивали головами.
Настоятель монастыря был толстый монах. Он посмотрел на Веньминя, и узнав, что тот готов поработать за еду, велел ему натаскать в бочки воды из реки и потом поднять пять десятков досок на крышу. Глядя на молодого парня, настоятель решил, что это бедный глупый крестьянин и пусть побольше работает. А монахи пошли молиться, а потом спать. Проснулись, снова начали молиться и потом есть.
Веньмин устал таскать воду. Он уже сбегал раз двадцать к реке с двумя деревянными вёдрами и весь вспотел. Никакой еды ему не предлагали, парень только воды попил из реки, да стащил с кухни редьку, которую быстро сгрыз. Он пока не собирался становиться опять силачом, чтобы не пугать никого, и к тому же опасался, что на него устроят охоту и пришлют солдат от областного начальника. В деревню, где жил Веньмин, как-то приходили такие солдаты. Они пьянствовали и колотили крестьян, так что парень побаивался их.
К вечеру он устал, а настоятель принялся его ругать, что до сих пор не поднял доски на крышу. Тихонько, чтоб никто не видел, Веньмин потёр в руках золотую косточку и стал сильным. Доски он закинул на крышу за один раз. И сразу убрал силу, залез наверх и начал их раскладывать, чтобы завтра ими закрыли дырки.
- Поработал, отдохни, - сказал, зевая, настоятель. - Я велел на кухне дать тебе кусок хлеба. Мы сейчас не едим, потому что пост. А тебя накормим завтра.
Голодный Веньмин лёг спать, запив хлеб водой и долго ворочался. Спал он во дворе, возле забора, подложив под голову свой мешок. Рано утром, ещё до восхода солнца, парня разбудил старый монах.
- Ты вчера сделал мою работу, принёс воду в бочки, - тихонько сказал он. - Я тебе тоже помогу. Настоятель послал гонца в город ещё вечером, чтобы сюда пришли стражники. Он думает, что ты тот самый великан, что убил мандарина. Так что тебя скоро арестуют. Лучше всего тебе убежать.
- А куда мне деваться? - загрустил Веньмин.
- Иди на гору Ляшань, - огляделся монах, нет ли кого рядом. - Там живут разбойники. С ними весело, сам бы ушёл, да ноги болят.
- Эх, поколотил чиновника за его жадность, а сейчас меня будут все преследовать, - вздохнул Веньмин.
- Так это ты его побил? - удивился монах. - И убил тоже ты?
Веньмин рассказал ему, что заступился за девушку, и побил мандарина. Но про убийство говорить не стал. Он уже понял, что надо держать язык за зубами. Сказал только, что утром в тюрьме был переполох и ему удалось сбежать.
- Ну какой я силач? - Веньмин сморщился. - Вечером много работал, сейчас руки болят, и кушать очень хочу.
- Иди на кухню, пока настоятель не пришёл туда, там есть мясо и овощи, - посоветовал монах. - А потом беги.
В монастыре уже знали, что в городе буйствовал великан, который своими следами оставляет в земле ямы. Все гадали, кто это. И хотя Веньмин не был похож на такого силача, что ломает двери, однако настоятелю он не понравился. И к тому же он хотел напомнить так о себе уездному начальнику.
На кухне в одном котле варилась каша, в другом мясо. Веньмин увидел капусту, редьку, огурцы, и не долго думая, набил ими свой мешок. И тут на кухню зашёл настоятель с поварами.
- Ты что тут делаешь? - закричал он на парня. - Убирайся отсюда. Сейчас посажу тебя в клетку.
- Но ты обещал покормить меня с утра, - возразил Веньмин.
- Для таких, как ты, у нас нет еды, бродяга! - вопил настоятель. - Ну-ка, выбросьте его отсюда, да поживее!
Монахи, оба здоровенные, потому что ели каждый день до отвала, с красными лицами, потому что пили каждый день вино, растопырив руки, пошли к Веньмину. Тот понял, что сейчас его поколотят.
- Ах, ты так! - закричал он. - Ну, сам будешь виновать!
Быстро сунув руку за пазуху, он ухватил обе золотые косточки и потёр их, подумав, что надо быть сильным и высоким. И сразу вырос до потолка. Руки и ноги стали толстыми, лицо как бочка.
- Берегись, жадный монах! - страшным голосом сказал Веньмин и медленно пошёл к нему. Повара испугались, развернулись и побежали из кухни. По пути он сбили с ног настоятеля и прямо по спине прошлись.
Веньмин взял настоятеля и вынес во двор. Огляделся и посадил его на верхушку высокого дерева, зацепив рясой за макушку. Потом разломал два дома, а доски, что вчера таскал на крышу, забросил за реку. Вернулся на кухню, забрал оба горячих котла с едой и ушёл.
К полудню пришли стражники из города. Они увидели, что натворил страшный великан, и решили, что им не справиться с ним. Стражники помогли снять настоятеля с дерева, у него была сломана нога, и он ревел, как тигр, от боли. В погоню за великаном стражники не пошли, а решили доложить своему начальнику о том, что тот наконец-то ушёл в другой уезд.