Бахмайер Галина Владимировна : другие произведения.

Твоя далекая звезда. Главы 4-11

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Глава 4
  
   Вскоре мы снялись с насиженного места и отправились на юг. Со дня прибытия в палеолит наш багаж заметно уменьшился и полегчал. Большей части свежих овощей, круп, консервов и боеприпасов давно уже не было. Целую неделю мы тащились по бездорожью, проходя в день от силы тридцать миль и останавливаясь только для ночевок. Поначалу нам было тяжело шагать пешком весь день, таща по очереди тележку с вещами, не влезшими в рюкзаки, и есть только рано утром и поздно вечером. Но человек привыкает ко всему. К концу недели мы даже перестали жаловаться друг другу на усталость - мы и к ней привыкли.
   Билл казался неутомимым. Он вел нас по каменистой долине, руководствуясь какими-то известными ему одному приметами. Помогал отстающим, подбадривал.
   - Запомните на будущее, - говорил он на ходу. - Когда идете на долгосрочный заброс, нужно обязательно как следует подготовиться в реальном мире. Все рейдеры непременно проходят разминку в спортзале. Согласитесь, есть разница - ложиться в капсулу, едва проснувшись, вялым и плохо соображающим, или же бодрым, с разогретыми мышцами и ясной головой. Именно от этого зависит то, как вы будете чувствовать себя на протяжении всей командировки, как будете двигаться и принимать решения.
   -- А я вот "сова", - вздохнул Пол, - и разминаться с утра для меня всегда было проблемой: суставы плохо гнутся, голова кружится...
   - Значит, тебе противопоказаны командировки с раннего утра, - объяснил Билл. - В TSR никто никого не заставляет насиловать свой организм. Хорошее самочувствие рейдера выгоднее, чем соблюдение стандартного графика рабочего дня. Время реального мира, являясь отправной точкой заброса, не имеет значения, если рейдер идет в прошлое.
   - Я тоже "сова", - тяжело дыша, пробормотала Энн. Сейчас была ее очередь тащить тележку. - Приспособилась, конечно, но лучше всего чувствую себя ближе к вечеру.
   - "Жаворонки" в группе есть? - осведомился Билл у нас с Марком.
   - Мне все равно, - ответила я. - Могу рано вставать, если надо, могу поздно ложиться. Но сочетать это в один день не хотелось бы.
   - Мне, в принципе, тоже все равно, - отозвался Марк. - Но до самого вечера тянуть не стоит, а то я становлюсь рассеянным, могу ошибаться.
   - Тогда вам повезло, - улыбнулся Амброс. - Если в группе нет явных антагонистов, подобрать оптимальное время для заброса легко. Вот, например, в моей группе обе девушки - Кей Си и Долорес - "совы", а мы с Чарли - "жаворонки", причем, и мы, и они - типичные, характерные. Сейчас мы редко ходим в рейды вчетвером, но поначалу, доложу я вам, это было просто мучением. Долли раскачивалась только к одиннадцати, а меня уже к семи тянуло зевать. Вот мы обычно так и работали - к полудню по одному сползались в спортзал, после ланча готовили снаряжение, и только к четырем ложились в капсулы.
   - Здорово, - хмыкнул Пол. - Я уже люблю эту работу.
   Билл покосился на него и ничего не сказал.
  
   - Все, пришли, - объявил Амброс на восьмой день. - Раскладывайтесь.
   - Что здесь? - спросил Марк, вглядываясь в редкий подлесок.
   - Никого, - сообщил Пол. - Кроме птиц.
   - Эти полдня вообще никого, - подметила Энн. - А ведь еще вчера нам то и дело попадались разные животные. Но никто не подходил слишком близко.
   - Люди, - осенило меня. - Где-то рядом живут люди.
   - Угу, - кивнул Билл, разглядывая старые следы на звериной тропе. - Стадо обезьянок постепенно истребляет всю живность в округе, и та научилась опасаться и избегать всяких двуногих с палками в руках.
   Я посмотрела на ребят. Они следили за Амбросом, и в глазах у каждого застыл безмолвный вопрос. Обращенный ко мне, между прочим.
   - Билл, - позвала я. - Зачем мы искали стадо людей? Ведь мы именно их и искали, верно?
   - Верно. Целью нашего путешествия была встреча со стадом человекообразных, - он выпрямился и пристально оглядел группу. - Джа, ты же умная девочка, ты ведь давно все прекрасно поняла. Так объясни своей команде, зачем мы шли все эти дни, и что вам предстоит.
   Ребята уже поняли, чего ожидать, но все равно скисли. Я глубоко вздохнула, повернулась к ним и объявила:
   - Мистер Амброс не успокоится, пока мы не изведем всех палеопитеков в утопии. Отныне эту землю будут наследовать только неразумные твари. Аминь.
   - Ну зачем так глобально? - усмехнулся Билл. - Достаточно по одному на каждого. Я предупреждал, что мои задания всегда выполняются. А мы ведь высадились на редкость удачно, сразу попали близко к стойбищу. Если бы вы послушались меня и действовали незамедлительно, то сейчас уже были бы дома. Вместо этого нам пришлось пересечь всю долину ради случайной встречи с другим кочующим стадом. Ради того, чтобы каждый из вас смог сделать свой дебютный выстрел, - жестко добавил он.
   Никто больше не произнес ни слова. Мы молча поставили палатки и пообедали. Неутомимый Билл остался караулить, а нам велел отдыхать.
  
   Это стадо оказалось многочисленнее первого. В лесотундре палеопитекам жилось лучше, чем злополучным обитателям ледниковой пещеры - теплее климат, больше добычи и ничем не ограниченное пространство для жилья. После наблюдений в бинокль все единодушно высказались, что это племя, несомненно, более развито. Налицо были явные признаки зачаточной организации быта, да и детенышей в стойбище подрастало гораздо больше, а вокруг даже сновало несколько прирученных собак.
   Мы изо всех сил старались относиться к ним, как к животным, но получалось все хуже. Тем более, что эти люди уже делали попытки прикрыть наготу обрывками шкур. Не такие волосатые, как их северные собратья, и обладающие значительно более высокими лбами, они выглядели гораздо человечнее и подавали надежды на вполне благополучное будущее.
   - Вот и прекрасно, - заявил Билл, выслушав наши выводы. - Психологически это усложняет вашу задачу, но не отменяет ее. Надеюсь, вы усвоили урок? Учтите, я не собираюсь отказываться от задания... но могу усложнить его еще больше.
   Мы испуганно переглянулись. Амброс мог, да. Запросто.
   - В конце концов, - примирительно произнес Марк, словно извиняя нас всех, - если племя лишится всего троих, оно ведь не вымрет.
   - Четверых, - уточнил Билл. Я возмущенно уставилась на него.
   - Четверых, - повторил он. - И стрелять по людям. Больше не устраивать никаких несчастных случаев. С тобой, Анерстрим, мне придется держать ухо востро и тщательно продумывать формулировки.
   - Это несправедливо, - сказала Энн. - Она выполнила задание.
   - Да, но сделала это неправильно. Отчасти по моей вине. Теперь я не собираюсь давить на вас. Убиваете по палеопитеку - возвращаемся домой.
   - И это называется "не давить"? - проворчал Пол.
   - Почему TSR не вербует тех, для кого убийство человека не является проблемой? - спросила Энн. - Зачем вам нужны такие, как мы - мирные, добропорядочные граждане, пусть недостаточно религиозные, но соблюдающие закон и уважающие жизнь других людей. Нет, я не говорю, что хочу лишиться этой работы, но... ведь для подобных поручений можно нанимать профессиональных киллеров?!
   Хороший вопрос, надо признать. Энн высказала то, что волновало и меня. Билл задумчиво прищурился.
   - Я мог бы сделать это вашим домашним заданием. Но я отвечу. Только сперва скажите: что произошло бы, если б наемников брали в Патруль Времени? Если бы позволили разгуливать в нашем реальном прошлом людям, не обремененным моральными принципами, жалостью к обывателям и уважением к чужой жизни?
   Воцарилась тишина. Не знаю, как ребятам, а мне почему-то показалось, что я вот-вот пойму ответ.
   - Все равно у патрульных несколько уровней императивных ограничений, - нерешительно высказался Марк. - Им категорически запрещено причинять даже малейший ущерб.
   - А вы разузнайте про любого из них - каким он был до Патруля? Вы удивитесь. Большинству этих ребят ограничения и не требовались. Императивы лишь дополнительно помогают им воздерживаться от соблазна творить добро.
   Что?! Добро?! Я не ослышалась?!
   - Мы не имеем права менять наше прошлое, - продолжал Билл. - Но в наших силах создавать лучшее будущее. У TSR задачи гораздо шире, чем это кажется на первый взгляд. Мы не случайно тесно сотрудничаем с Патрулем, и дело не только в использовании похожих технологий и оборудования. Со временем вы многое поймете. Пока скажу одно - мы должны доверять своим рейдерам. Задайте себе вопрос: стали бы вы безоговорочно доверять наемнику? Человеку, от рождения наделенному чрезмерно гибкой моралью?
   - Вам проще, - с расстановкой сформулировал Пол, - выработать в изначально хорошем человеке равнодушное отношение к сознательно творимому им злу.
   - Почти верно, - согласился Амброс. - Но это не проще, поверь мне. Зато надежнее. Хороший человек на первых порах может часто ошибаться, но впоследствии, набравшись опыта, просчитывает все варианты, и делает только самое необходимое. В любой ситуации, кроме совсем безвыходной. А плохой при тех же исходных условиях никогда не стесняется ни в средствах, ни в масштабах разрушений. И при этом портит всю картину, ведь в задачи подобных рейдов, как правило, входят только точные операции.
   - Я плохой человек, - пробормотала я, неприятно пораженная этим открытием. Билл хмыкнул.
   - Не стоит путать неопытность с намеренным изуверством. На первых порах в TSR брали и профессионалов, и даже дилетантов с преступными наклонностями, как бы странно это ни выглядело сегодня. Но время показало, что это было огромной ошибкой. Профессионалов интересуют только деньги, причем, неважно, кто и за что их платит, а вот любители... Как думаете, что делает дурной человек, встречая в утопии двойника своего заклятого врага? Пусть даже там это вообще другая личность.
   Мы промолчали, хотя варианты ответов определенно имелись у всех. Билл вздохнул.
   - Представляете, ни один из них не смог выдержать этого простого экзамена. А вот такие, как вы, выдерживают все и всегда. У хороших, нравственных людей никогда не возникает соблазна позабавиться, пострелять шутя, просто так.
   - Да ведь и смысла нет в том, чтобы просто так отобрать чью-то жизнь, - растерянно сказала Энн. Амброс кивнул.
   - Вот вы и ценны именно этим вашим уважением к жизни. Запомните это. И не надо так переживать - вам вовсе не придется в каждой командировке изображать терминаторов. Девяносто восемь процентов наших задач - банальное наблюдение и сбор информации. Но поверьте, даже если приходится убивать, жертвами, как правило, становятся крупные политические фигуры. Думаю, вам и так известно, что они никогда не бывают святыми.
   - Ну, хорошо, - завелась я. - Но зачем нас тогда заставляют отстреливать ни в чем не повинных палеопитеков? Понятно, что нам нужна подготовка, нужно с чего-то начинать, но... - я умолкла, не представляя, что можно предложить взамен.
   - О, тень Патруля! - Амброс с силой потер лицо. - Нет, честное слово, такой группы у меня еще не было! Ребята, вы или рассыплетесь через год, или станете лучшими. И будь я проклят всеми утопиями, если возьмусь предсказать результат!
   Он отошел от нас, постоял в стороне, зло сплюнул и вернулся.
   - Значит так, чертовы моралисты, - отчеканил он. - Я нагло врал вам, когда подтвердил, что сейчас в будущем ждут результата. Я надеялся, что собственная догадка поможет вам отпустить тормоза, но вы вообще непонятно из какого теста. Вам объяснили, что эта утопия у нас зовется тренировочной. Для всех. Почему? Да потому, что всем этим обезьянам осталось жить чуть больше года. Все живые существа здесь обречены. Стреляйте хоть всех подряд - на их развитие это не повлияет.
   - То есть как - обречены? - ошарашено спросили мы.
   - Геологический катаклизм, - отрывисто произнес Билл. - Точнее, поначалу космический. Через тринадцать месяцев атмосферы Земли коснется хвост распадающейся кометы. Основной метеоритный удар придется на этот регион. Восемнадцать тысяч квадратных километров поверхности будут выжжены дотла. Видите эти горы на востоке? Там проснется вулканическая активность, расползется паутиной, формируя новый ландшафт. Новая жизнь появится здесь спустя долгие годы. Из лавы и пепла появится почва, ветер принесет семена растений, из других краев мигрируют новые стада животных... ну, и так далее.
   Мы потрясенно молчали, переваривая новость. Амброс тем временем разложил наш арсенал, сердито ворча:
   - Мне надоело нянчиться с вами. Я соскучился по жене и детям. Уверен, вам тоже хочется домой. Выбирайте оружие, - холодно приказал он. - Идите, пристрелите по одному палеопитеку, и возвращаемся.
   Мы нерешительно разобрали пистолеты, не сговариваясь взяв одинаковые.
   - Выходит, все новички тренируются именно в этом регионе? - спросил Пол.
   - Да. Умерщвляя этих несчастных легко и безболезненно, мы оказываем им услугу. Поверьте, их предстоящая массовая гибель будет на порядок мучительнее и страшнее. Хотите вернуться сюда через год и посмотреть?
   Мы синхронно замотали головами.
   - Их планомерно истребляют, а они что же, ничего не помнят? - удивился Марк.
   - Шутишь? Здесь знаешь, сколько племен? Да и откуда такая память? У них и речи-то как таковой еще нет. Примитивное, животное общение.
   Дойдя до вершины холма, возвышающегося над стойбищем, мы задержались, глядя на бугры насыпных землянок. Потом ребята перевели взгляд на меня.
   - Что? - уныло спросила я. - Опять?
   Они виновато опустили головы. Их можно понять - я ведь уже делала этот чертов первый шаг.
   - Как же с вами сложно, - пробормотал Билл.
   - А как ведут себя другие группы? - спросила я. - Просто идут и стреляют?
   - Да, просто идут и стреляют! - не выдержал он. - И не маются дурью. Черт возьми, мне надо было сразу отдать вас Уокеру! Чарли никогда так не церемонится. Знаешь, Анерстрим, как бы он излечил твою нерешительность? Взял бы тебя за шкирку, как щенка, содрал бы всю одежду и вышвырнул в толпу этих примитивных мужиков с дубинками - с одним пистолетом в руках. Поверь, твое отличие от местных мохнатых женщин их нисколько не смутит. И я бы посмотрел тогда, на сколько секунд хватило бы твоей морали? Жалела бы их или стреляла во всех подряд без разбора?
   Зря он об этом сказал, если честно. Мое богатое воображение немедленно нарисовало фантастическую картину - Чарльз Уокер, срывающий с меня одежду...
   - О-о, Анерстирим, тебе уже пора домой, - протянул Билл, закатив глаза.
   Мне пришлось отойти в сторону, чтобы скрыть от всех запылавшее лицо. В стойбище наметилось движение. Похоже, палеопитеки заметили человеческую фигуру, одиноко торчащую на вершине холма.
   Дальше я действовала на автопилоте. Спустилась вниз и зашагала к ним.
   - Джа, ты куда? - понеслось мне вслед. Не оглядываясь, я вытащила пистолет и передернула затвор. Я хочу домой, черт побери!
   Когда я миновала заросли и вышла на открытое место, ко мне с громким лаем бросились четыре собаки. Из стойбища выбежали несколько палеопитеков. Все мужчины, на вид молодые. Да и доживают ли у них до старости? Один из мужчин - возможно, вожак - вышел вперед и выпрямился во весь рост. Крупный, сильный экземпляр - так и просится слово "самец". По меркам своего времени он, возможно, был самым что ни на есть красавчиком. И весь этот многообещающий генофонд через год исчезнет... Вот этого красавчика и прибью. И без малейших колебаний.
   Я подняла пистолет и прицелилась в лоб вожаку. Непуганое порохом дитя природы, он не усмотрел в моем движении ничего, кроме пустой угрозы. Палеопитек оскалил желтые зубы с крупными клыками и зарычал, ударяя себя в грудь кулаком. Все это так напомнило мне знаменитого "Тарзана", что я, не выдержав, опустила пистолет и рассмеялась. Открытая улыбка явила поразительный эффект. Вожак перестал рычать и принялся внимательно рассматривать меня с ног до головы. Потом выпятил мощную грудь и глухо заворчал - но с другой интонацией. Ага, разглядел-таки мои малозаметные выпуклости? Мужчина рыкнул на собак, сделал отмашку волосатой рукой - животные послушно умолкли и попятились. Вот тебе и самая настоящая дрессировка. Как там Билл говорил - примитивное, животное общение?
   Ворчание вожака стало утробно-низким. Остальные отступили назад. Понятно. Одинокая самка, прибившаяся к стаду, достается тому, кто ее поймает. А право ловить первым всегда принадлежит вожаку. Такая вот первобытная демократия. Кстати, я ведь тоже вожак стаи. Интересно, узнай он об этом - и что было бы? Эта мысль меня развеселила. Ну что, красавчик, поиграем - кто, кому и чего вставит?
   Я сорвалась с места и бросилась бежать. Нервы собак не выдержали и они, снова бешено залаяв, помчались за мной. Позади раздался рычащий окрик, и лай стал отрывистым, игривым. Я на бегу оглянулась. Вожак тоже бежал за мной, помогая себе длинными руками. Один. Ну, правильно, догонялки - элементарный первобытный минимум ухаживания за дамой. И судя по довольному ворчанию "ухажера", он ожидал вполне предсказуемого финала.
   Спасибо Биллу за тренировки на выносливость, но, однако, быстро же этот "тарзан" бегал! Для меня местность была незнакомой, а палеопитек на своих четырех легко перемахивал через камни и ямы. Собаки радостно подлаивали по бокам. То, что я - чужая, их уже не беспокоило, очевидно, по результатам забега я неминуемо должна была стать "своей".
   Когда палеопитек приблизился на расстояние вытянутой руки, я вильнула в сторону и побежала обратно. Рык вожака стал недовольным. Видимо, по негласным правилам я должна была эффектно "споткнуться" и остаться лежать задницей кверху. А я вот заигралась. Нелогичное поведение странной самки раздосадовало его настолько, что он даже отстал. Но собаки восприняли это по-своему. Я снова стала чужой. Свирепо лая, они стали меня окружать. Вот это уже не игрушки. Если прыгнет одна, набросятся все. Я остановилась и обернулась. Палеопитек замедлял шаг, злобно скаля зубы. Похоже, в его разумении непослушную самку ожидала предварительная трепка. Будь я из его племени, мне, наверное, следовало как-то выразить свою покорность. Но я давно решила, что именно этому парню сегодня очень не повезет. И похоже, он начал о чем-то догадываться, потому что поднял палку и угрожающе потряс ею.
   Одна из собак все-таки напала. Естественно, остальные последовали за ней. Звуки выстрелов явно не были знакомы палеопитеку. А вот вмиг замолкнувшие и упавшие собаки насторожили его. Он прекрасно видел, что я даже не замахивалась. Теперь он, похоже, озадаченно соображал - пристукнуть меня сейчас или подождать соплеменников, которые торопились сюда, привлеченные странным шумом.
   Однако, сюда спешили не только его соплеменники, но и мои тоже. Это меня порадовало. Если ребята не могут стрелять просто так, пусть защищают вожака своей стаи. Палеопитек тоже заметил мою группу и, яростно взревев, бросился вперед. Я подняла пистолет и уже спокойно спустила курок. Сам нарвался, а ведь теоретически я еще могла пощадить его. В последнее мгновение в маленьких темных глазках промелькнуло удивление - отчего я не пытаюсь защититься в привычном понимании? Но узнать ответ на эту загадку ему было не суждено. Пуля остановила всякую работу мысли.
   Рев и топот возвестили о пополнении на поле битвы. Со стороны мы выглядели несопоставимо: два десятка могучих, волосатых самцов с одной стороны и четверо довольно субтильных молодых людей, облаченных в узкую черную форму - с другой. Ребята обступили меня, наставив оружие на палеопитеков. Увидев убитого соплеменника, те не задумываясь ринулись в атаку. Загремели выстрелы. Я выпустила в чей-то заросший лоб последнюю пулю из обоймы и невольно залюбовалась ребятами. Они словно век этим занимались! Точные, бесстрастные, безжалостные. И только защита! Тех, кто не подходил близко, они не трогали. "Мы станем лучшими!" - в каком-то диком восторге подумала я. - "И плевать на чужие стандарты!"
   Все закончилось меньше чем за минуту. Разобравшись, что от слабых на вид пришельцев исходит смертельная опасность, уцелевшие палеопитеки бросились наутек. На земле вокруг нас причудливым пасьянсом остались лежать двенадцать мохнатых трупов. Недавний восторженный запал погас, как и не было.
   - Кто уложил четверых? - выдавила я, подавляя подкатывающую дурноту. Запах крови был невыносимым. - Мои только двое.
   - Марк, - тихо ответила Энн. Лицо ее было неестественно-белым, аж перламутровым. Наверное, и я выглядела не лучше. Во рту была невыносимая горечь. Пол поморщился и сплюнул.
   - Вот дерьмо! Но лучше уж так, правда?
   Амброс спустился с холма и неторопливо зашагал к нам. Оказывается, все это время он подстраховывал группу сверху. Остановившись рядом, наш наставник оглядел кровавый расклад, заметил еще живого, шевелящегося палеопитека и точным выстрелом в глаз добил его. Вот теперь меня действительно затошнило.
   Потом Билл приблизился ко мне - мрачный и зловещий.
   - А без выкрутасов ты никак не можешь? - прошипел он.
   - Ерунда, - пробормотала я, скалясь не хуже своего недавнего "ухажера", и то и дело срываясь на истерический смешок. - Немножко поиграли в догонялки.
   Лицо Амброса закаменело. На миг показалось - сейчас ударит... Даже истерика прошла. Но он повернулся и побрел наверх, бросив через плечо:
   - Собирайте вещи.
   Некоторое время мы озадаченно смотрели ему вслед. Я облегченно вздохнула. Марк обернулся.
   - Он весь издергался, пока ты бегала от этого громилы. Не шути так больше, - процедил он. - Там, где вы разворачивались, сначала показалось, что тебя сцапали. Билл заорал и первый кинулся следом. Мы его обогнали.
   - Мне послышалось "он меня прибьет", - негромко заметила Энн.
   - Кстати, а кому Билл будет отчитываться, если что-то случится? - ни к селу ни к городу поинтересовался Пол. - И вообще, вы в курсе, кто наше начальство?
   - Ишь, чего захотел, - фыркнул Марк. - Так тебе и раскроют секретную информацию. Ты поработай сначала, заслужи доверие. Сможешь?
   - Да, - протянула Энн. - Работа, оказывается, будет не из легких.
   Амброс поджидал нас возле лагеря, отрешенно созерцая золотисто-розовый закат. Только сейчас, в лучах заходящего солнца, я заметила, какой у него на самом деле уставший и измученный вид.
   - Прости меня, - сказала я, подойдя и виновато потянув его за мизинец.
   - Все нормально, - рассеянно проговорил он, глядя вдаль невидящим взором. - Предупреждал ведь... только я забыл...
   - Что? - не поняла я. - Что ты там бормочешь?
   Билл будто очнулся. Взгляд его прояснился.
   - Все нормально, - повторил он, улыбнулся мне и пошел к остальным.
   Когда мы закончили сборы, он скомандовал:
   - Все сложили, ничего не забыли? Устанавливайте сумки рядом с собой. Компактнее, а то здесь все останется. Готовы? Драйверы. На счет "три".
   Обратный путь по ощущениям занял меньше секунды. Иглы капельниц больно впились, проникнув под рукава формы сквозь сетчатые вставки на сгибах локтей. Я зашипела, дернувшись всем телом от неожиданности. Крышка капсулы отъехала в сторону и надо мной склонился техник.
   - Тихо, тихо, - успокаивающе сказал он, придерживая мне руки. - Потерпи, сейчас они отключатся.
   Потом он помог мне вылезти. С непривычки сильно кружилась голова. Гипотоник Пол сидел на корточках, опустив голову чуть ли не ниже острых коленей. Энн ожесточенно терла глаза. Марк с кислым видом облокотился на капсулу. И только Билл выпрыгнул нам навстречу бодрый и веселый.
   - С боевым крещением, салаги! - ухмыльнулся он. Вся его усталость, похоже, осталась в утопии. Интересно, как быстро мы привыкнем к TS-перемещениям?
   - Присоединяюсь к поздравлениям, - донеслось откуда-то справа. От соседнего ряда капсул к нам не спеша подошел Чарльз Уокер. Пожав Биллу руку, он поинтересовался:
   - Как все прошло?
   - Как по нотам, - ответил Амброс. Я не видела потом выражения его лица, но тут Чарли повернулся и посмотрел прямо на меня.
   - Как самочувствие, Джелайна?
   - Просто супер, - смущенно отозвалась я. Предательский голос сорвался в последнюю секунду.
   Уокер внимательным взглядом окинул остальных ребят и посмотрел на Билла. Тот усмехнулся.
   - Ну что, рейдеры, очухались? Запоминайте порядок возврата. Сейчас на очереди перекачка мнемоников.
  
  
   Глава 5
  
   Я могла бы долго рассказывать о своих приключениях в иных мирах. За шестнадцать лет фактического отсчета мне довелось побывать в таких переделках, додуматься до которых смог бы не каждый фантазер, обсмотревшийся приключенческих фильмов. Но я не помню подробностей, они всегда уходили из моей памяти при перезаписи чипа. Лишь иногда всплывают смутные обрывки, события, ассоциации - то, что сохранилось в нервных связях. Сразу после возвращения рейдеры помнят все до мелочей, и им самим решать, что стоит оставить на память. Порой вмешиваются психологи из аналитической команды, рекомендуя к обязательному пробуждению те или иные эпизоды. Не все воспоминания доставляют удовольствие, особенно в первых рейдах, когда новичок еще не научился договариваться с совестью. Еще в самом начале я дала себе зарок пробуждать все записи мнемоника, содержащие так называемые "оперативные моменты" и никогда не жалела об этом. Только первые успехи и неудачи обычно оставляют нетронутыми. Опыт все равно нарастает, это происходит на подкорке. Мы можем не помнить деталей, но в критической ситуации подсознание само подсказывает рейдеру лучший вариант действий, основываясь на собственных наработках.
   Тренировочный рейд нам всем "завязали" накрепко. Целую неделю после возвращения из палеолита я каждую ночь стреляла в головы мохнатым исполинам и обрушивала гигантские лавины. Во сне обвалы засыпали и обезьян, и ребят, и Билла. Из-под камней виднелись руки и ноги, слышались зовущие на помощь голоса... Я просыпалась в холодном поту, а наутро отправлялась к нашим психологам. И там мне каждый раз терпеливо объясняли - с нервами все в порядке, просто мучает совесть, это нормально. Нужно пережить, и дальше будет легче. Тогда я пошла к Биллу.
   Амброс показал мне файл с пометкой "стажеры", и я, проглядев его по диагонали, выхватила взглядом: "...превосходная адаптация группы... слаженная работа команды... нестандартный подход к принятию решений..." О расправах с палеопитеками не было ни слова. Лишь множество специальных условных обозначений - я только начала их изучать. Странный отчет - никаких фактов, общие, обтекаемые фразы.
   - Что за бред! Это про нас?!
   - Про вас, - кивнул он.
   - И для кого ты пишешь эту ерунду? Это мы-то - слаженная команда?! На охоте бежали кто куда, стреляли как попало. Да мы даже в мяч ни разу толком не смогли сыграть...
   - Джа, посмотри на дату, - перебил меня Амброс. Я взглянула в конец файла и опешила.
   - Шестнадцатое ноября? Сегодня только одиннадцатое! А мы были...
   - Все правильно, - терпеливо согласился Билл. - Через пять дней ваша команда отправляется в пробный практический рейд. Никакого древнего мира. Утопия будет почти современной. Никаких тренировок. Как все рейдеры перед забросом, разомнетесь, разогреетесь, чуть передохнете и ляжете в капсулы. Два часа на выполнение задания. Полная свобода действий. Любые средства достижения цели, без ограничений. А потом, - Билл указал на файл, - я должен прочитать то же самое в аналитическом отчете по сводкам мнемоников. Тебе ясно?
   - А я тут при чем?
   - Ты - лидер группы, и отвечаешь за результат. Вообще-то, мне не следовало показывать тебе свой прогноз. А может, и правильно. Теперь у вас есть планка для рывка.
   - А какое будет задание?
   - Узнаете перед самым забросом.
   - Нормально... - я окончательно растерялась. Билл тонко улыбнулся.
   - Надеюсь, тебе теперь будет о чем подумать перед сном, вместо того, чтобы раз за разом уступать бесполезной совести, - улыбка испарилась, как и не было. - Проваливай.
   А ведь и правда - кошмары прекратились. Зато началась бессонница.
  
   Шестнадцатого ноября мы собрались в спортзале. Билл гонял нас недолго - только чтобы разогреться. Прямо оттуда мы направились в зал отправки. А там меня поджидал очередной сюрприз.
   Возле ряда капсул нас снова встретил Чарльз Уокер. Как всегда, безупречно элегантный, даже в простой рейдерской форме, и совершенно неотразимый. Он приветливо кивнул Биллу, внимательно оглядел всю нашу группу и задержал взгляд на мне.
   - Итак, пробный рейд, - произнес он. Меня охватило странное ощущение - будто речь ветерана предназначалась мне одной. Впрочем, скорее всего, остальные ребята чувствовали то же самое - Чарли всегда умел произвести впечатление. Но смотрел Уокер только на меня. Внутренне я поежилась, лишь теперь начав понимать, что выдвижение лидера группы имеет далеко не формальные последствия.
   - Когда я отправлялся в самый первый заброс, - задумчиво начал Чарльз, - я был гораздо моложе, чем вы сейчас. Страшно не было, хотя впереди ожидала полная неизвестность. Но я смотрел в грядущее с огромной надеждой...
   Мне стало как-то неловко. Нет, само собой, нам должны были сказать слова напутствия, что-то ободряющее. Но странный сентиментальный тон, так не вяжущийся с обликом и репутацией прославленного рейдера, вызывал недоумение. Как будто Чарльз говорил, подразумевая что-то другое, не имевшее никакого отношения к нашему заданию. Мне пришло в голову, что об Уокере, кроме его заслуг и славы донжуана, ничего никому не было известно. Ничего, совершенно - никакой информации о его жизни за пределами конторы. Нет, вы не подумайте - я вовсе не искала специально... а-а, да кого я обманываю?! Искала, конечно. При желании можно найти любые доступные сведения. Вот я и находила - о Билле, обо всех рейдерах, о "полушариях" ... да о ком угодно. Обо всех, кроме притягательного и таинственного Чарльза Уокера. Загадочное прошлое этого крутого красавчика было засекречено пуще аналитических архивов TSR.
   Билл хмыкнул. Уокер покосился на него и продолжил:
   - Когда-то, в юности, я и помыслить не мог о том, что женщины способны участвовать в операциях, требующих воинской подготовки или специальных навыков. Но впоследствии мой взгляд на многие вещи изменился...
   - Ладно, - перебил его Амброс. - О твоих амурных подвигах, я думаю, они и так уже наслышаны. Не волнуйтесь, ребята, сегодня вам не придется делать ничего суперсложного. Но в дальнейшем придется несомненно, и я верю, что вы меня не опозорите. Чарли, что у тебя еще?
   - Обычно в рейды отправляют команды из мужчин и женщин. Забрасывают и однополые команды, и поодиночке, но чаще так, как сегодня. Догадываетесь, почему?
   - Разница в мышлении и восприятии, - ляпнула я раньше, чем додумала это до конца.
   - Правильно, - кивнул Уокер. Глаза его дивно потеплели. Я едва не заскулила. И ведь, держу пари, эта зараза прекрасно знает о том, как он на меня действует! Вот зачем так смотреть, а? Ему очередное мимолетное развлечение, а у меня и без того бессонница...
   - Правильно, - подхватил Билл. - У мужчин ум стратегический, они мыслят монолитно, видят картину в целом, лучше справляются с логическими задачами. А у женщин тактический ум и так называемый "многоканальный" способ мышления, они больше доверяют интуиции и внимательны к мелочам. Мы ни лучше, ни хуже друг друга - мы просто разные. Действуя сообща, можно добиться отличных результатов, конечно, если команда сложилась.
   - Это особенно наглядно в страхующей паре, - вставил Чарльз. - То, что пропустит мужчина, женщина заметит обязательно, и наоборот.
   - Можно вопрос? - поинтересовался Пол.
   - Да, Каннингем.
   - Наше сегодняшнее задание - экзамен на принятие верных решений?
   - Ваше задание - пустяковая кража, - объявил Амброс. - Но это еще не значит, что придется легко. Первые задания никогда не кажутся простыми.
   - Пустяковая кража? - подозрительно переспросила я.
   - Точно, - хмыкнул Билл. - Сущая ерунда. Добудьте листок бумаги.
   - Откуда?
   Чарльз расплылся в неподражаемой улыбке.
   - Со стола из Овального кабинета в Белом Доме.
   - Что?! - хором завопили мы.
   - Вы с ума сошли? - первой опомнилась Энн. - Знаете, какая там охрана?
   - Знаем, - дружно подтвердили ветераны. - Бывали.
   - Значит, лазейки все-таки есть? - спросила я. То, что красть проклятую бумагу все равно придется, сомнений не вызывало. При первом же порыве отказаться мне сразу вспомнились палеопитеки. Не хватало еще за неповиновение схлопотать, к примеру, теракт вместо кражи. Так что меня в первую очередь интересовали реальные шансы на исполнение задания.
   Амброс и Уокер переглянулись. Билл ухмыльнулся и потер подбородок.
   - Вообще-то, это была шутка. Но раз вашему лидеру задача не кажется невыполнимой - так и быть, приступайте.
   Я задохнулась от возмущения и оглянулась на ребят. Как они на меня смотрели - словами не передать.
   - В чем дело?! - рявкнула я на них. - Кому хочется первому встать за прилавок в "МакДональдсе"?
   Конечно, это был скверный блеф - ребята и до TSR имели неплохие перспективы, неудачников сюда не берут. Но угроза, как ни странно, возымела действие. Видимо, после того же Билла.
   - Как будем работать? - тут же сориентировался Марк.
   - Ты будешь прикрывать мне тыл, - распорядилась я и указала на Пола и Энн. - Вы оба страхуете.
   Само собой, против такого распределения ролей никто не стал возражать.
   - А что с этой бумагой делать потом? - спросил Пол. - Ее ведь нельзя будет принести сюда.
   - Ничего не надо делать, - махнул рукой Билл. - Я же сказал - кража пустяковая. Можете сразу выбросить. Мнемоники и так все запишут. Цель задания - проверка способности команды к выполнению поставленных задач.
   - И куда мы отправляемся? - спросила я. - В какой век, по крайней мере?
   - В двадцатый, - ответил Билл. - Я ведь обещал, что древности не будет. Утопия почти идентична реальному миру.
   - А год? - осведомился Марк. Амброс хитро прищурился. У меня появилось нехорошее предчувствие...
   - Шестьдесят второй. Октябрь.
   - Ты это нарочно?! - вспыхнула я.
   - Конечно, - согласился он. - Ты ведь сама подаешь нам чудесные идеи.
   - Я что-то пропустила? - нахмурилась Энн. - Какие проблемы с шестьдесят вторым? Там Джеки Кеннеди будет. Всегда мечтала посмотреть на нее вживую.
   - Кубинский Ракетный кризис, если кто не помнит, - мрачно подсказала я. - Белый Дом на усиленной охране. Мышь не проскочит.
   Марк тихонько выругался.
   - И что за документ мы должны будем выкрасть? Надеюсь, не знаменитое второе письмо Хрущева?
   - Я говорил про документы? - удивился Билл. - Речь шла про листок бумаги. Любой. Можно пустой, можно исчерканный и смятый. Да хоть промокашку добудьте. Главное, чтобы именно из Овального кабинета.
   - Любой? - недоверчиво переспросил Пол. - Хоть из мусорной корзины?
   Амброс рассмеялся.
   - Вот зря ты думаешь, что это будет проще. Как раз из мусорной корзины вам и не дадут ничего унести.
   Мне все не давал покоя этот самый год.
   - Билл, в чем подвох?
   - Не понял, - нахмурился Амброс.
   - Почему именно шестьдесят второй? Что на самом деле таится за кражей листка бумаги?
   Амброс с невинным видом развел руками. Вот никогда не разберешь, шутит он или серьезен.
   - Хорошо, я поставлю вопрос иначе. Какие сюрпризы ждут нас в этой утопии?
   - Почем мне знать? - фыркнул Билл. - Я там не был.
   - Никакого подвоха нет, - вмешался Уокер, подходя ближе. - Вы еще новички, и только набираетесь опыта. Никто не собирается вас подставлять. Ведь подобные игры могут быть довольно опасны. А жизнь рейдера несравнимо драгоценнее любого эксперимента. Поверь, Джелайна, это правда.
   Ни один человек в мире не произносил мое имя так волнующе, как это делал Чарли. Казалось, какой-то неуловимый акцент на мгновение плавно проскальзывал в его голосе, тут же бесследно исчезая. Возможно, этот негодник просто дразнил меня, но получалось у него бесподобно. Само собой, я сразу же сдалась.
   - Надеюсь, вы знаете, что делаете. А если мы не справимся?
   Уокер улыбнулся одними глазами.
   - Вы ведь пока даже не представляете, на что способны, - тихо произнес он. Рука его потянулась вверх. На долю секунды мне показалось, что он хотел коснуться моего лица. Но Чарльз вытащил из нагрудного кармана тонкую пластиковую карточку с кодами доступа ксерокса и протянул ее подошедшему технику.
   - Привет, Конни.
   Он отошел и принялся беседовать с персоналом, давая пояснения. Я слышала его голос, но не могла разобрать ни слова - сердце стучало где-то в голове.
   С этим срочно нужно что-то делать! Если я все время буду так реагировать на каждую его неопределенную фразу или неверно истолкованный жест, как тогда работать?
   Передо мной нарисовался Билл.
   - Хватит мечтать, - с понимающей усмешкой заявил он. - Пора.
   Ребята уже укладывались в капсулы. Меня кольнула зависть. Да, стая больше не волнуется. Джа взяла ответственность на себя, сказала - значит, сделаем. А если и не сделаем - невелика беда, мы же новички, и нам не перед кем ударять в грязь лицом. И доказывать им ничего не требуется... и оправдывать ожидания...
   Я снова оглянулась на Чарли... то есть, на техников. Они вместе колдовали над пультом. И тут мысль, которая уже несколько минут толкалась, пытаясь пробить чары Уокера и достучаться до меня, наконец, ясно оформилась.
   - А разве выбор утопии происходит не заранее? То есть, вы прямо сейчас будете переустанавливать перфоратор на какой-нибудь шестьдесят второй год?
   - Что значит - переустанавливать? - удивленно спросил Кони. Билл тихонько прыснул. И до меня дошло.
   - Выходит, нас с самого начала именно туда и собирались отправить? Тогда зачем было выставлять это как шутку?
   - Ну, шутка, собственно говоря, именно в этом и заключалась, - невозмутимо ответил Амброс. Не знаю, какое у меня было лицо, но Билл торопливо добавил, указывая на Уокера:
   - Это была его идея. Я всегда подчиняюсь лидеру своей группы.
   Да, он знал, на кого следует переводить стрелки. Чарли насмешливо прищурил один глаз.
   - Считай, что это был маленький экзамен. Плох тот лидер, за которым группа не идет в огонь и воду.
   - Вы же едва не поссорили меня с ребятами!
   - Зато как классно ты выкрутилась. Подтвердила свои права и дала понять, что невозможного не существует. Продолжай в том же духе, и твоя команда действительно станет непобедимой.
   Хорошенькое дело! А если бы нет? Мерзавец, он еще и льстит бессовестно!
   - Дай ему по морде, Джа, - весело предложил Билл. - Сразу полегчает.
   Осознание того, что они продолжают развлекаться за мой счет, мигом отрезвило меня.
   - Да идите вы... - буркнула я и отправилась укладываться. Ветераны рассмеялись.
   - Ну, хочешь, ударь меня, - позвал Амброс. - В качестве бонуса.
   - Ловлю на слове, но, если ты не против, я использую бонус после возвращения, - ответила я, забираясь в капсулу. - Отмечу им победу.
   - Ах вот как... - протянул Билл.
   - Не тот победитель, что идет в бой и побеждает, а тот, что сперва побеждает, а потом идет в бой, - задумчиво процитировал Уокер.
   Силы небесные! Мне показалось, или в его взгляде действительно промелькнуло что-то, похожее на... восхищение? Скорее всего, показалось. Обычная ирония.
   Но в одном я была уверена - теперь в лепешку разобьюсь, но задание мы выполним. Любым способом.
  
   Мы высадились в безлюдном осеннем парке - была середина рабочего дня. Поозиравшись по сторонам, прямо перед собой разглядели и легко узнали Макферсон-сквер. Так что долго идти пешком не пришлось. Сразу заметили полицейские посты. На наше счастье, вместо куцых стриженых кустиков реальной Пенсильвания-авеню в этой утопии пышно топорщилась вечнозеленая живая изгородь, невысокая, но густая. Одежды по моде нам не выдавали, а черная облегающая форма рейдеров смотрелась бы здесь весьма экстравагантно, особенно на хорошенькой блондинке Энн.
   Все выглядело очень спокойно и умиротворенно. До этого я иначе представляла себе обстановку тех напряженных дней в Вашингтоне. Ребята напомнили, что это не реальный мир, и ситуация может отличаться. Может, тут и вовсе нет ядерной угрозы. Тем более, что Билл ни словом не обмолвился о кризисе, это произнесла я.
   Долго перебирали варианты добычи проклятой бумажки - от смехотворных до суицидальных. Например, идти как есть, рассказав о себе правду. Или пробиваться напролом, стреляя во все, что движется. Отмели сразу же. Это вам не с автоматами против дубинок и каменных топоров. От пули в лоб сбежать не успеешь.
   Версия угнать машину и на ней вломиться в застекленную террасу была отвергнута из-за риска изувечиться так, что будет не до листочка. Тут же поступило предложение, отдающее известными событиями начала века - угнать маленький самолет. А то, что управлять им никто не умел - так оружие на что? Пригрозим пилоту.
   Отвергли, даже не обсуждая. До самолета нужно было еще добраться, и при этом изловчиться выбрать такой, чтобы был заправлен и готов к взлету. Опять же, риск покалечиться - и ради чего? Ради снесенной крыши, которая все погребет под собой, а потом искать там остатки Овального кабинета и бумажку?
   Короче, стало ясно, что силовые методы нам не подходят. И тут я вспомнила прогноз Билла. Как там - "нестандартный подход"? Ладно, будем брать хитростью. Посыпались новые предложения. Подкупить охранника, предложив оружие в обмен на лист бумаги. На это требовалось часов пять - чтобы успеть кого-нибудь подманить, установить контакт и обработать. И как подманить?
   Что еще? Прикинуться участниками флеш-моба? Этого тут пока не поймут. Выступить в роли пришельцев из космоса? Глупо. Опомнившись, мы обнаружили, что истек один час из двух отпущенных, а новые идеи кончились.
   Возле Белого Дома остановился автобус, и из него вышла группа старшеклассников. В ожидании экскурсии они несколько минут стояли за оградой. Учительница в это время говорила с гидом в стороне.
   Вариант с чьим-либо подкупом тут же утратил нереальность. Мы торопливо вывернули карманы. Перочинный ножик Пола, губная помада Энн, сигареты с зажигалкой Марка и мой платочек. Мало, но что поделаешь. Мы высунулись из кустов и оглянулись по сторонам. В парке одиноко прохаживался очкарик лет пятнадцати, листая на ходу цветной журнал и выгуливая на поводке маленькую лохматую собачонку.
   Не помню, кому первому это пришло в голову. Лишившись строгой руки хозяина, собачонка в полном экстазе стала носиться по парку, как заводная, пока не исчезла из виду. Пока Пол и Энн охраняли подступы, Марк в кустах крепко держал очкарика, а я раздевала. Мальчишке между делом вешали лапшу про пришельцев - не пропадать же добру. Марк вконец перепугал пацана, ласково сообщив ему на ушко, что он нам "подходит". Не знаю, на что хватило фантазии подростка шестидесятых, но сопоставив заявление Марка и последовавшее за этим спускание штанов, он позеленел и упал в обморок.
   Школьная куртка с эмблемой шахматной команды и брюки-дудочки не налезали ни на кого из парней. Тогда их натянула я, прямо поверх своего, чтобы сразу удрать, если что. Возвращаться в одних трусах я не собиралась. Хорошо еще, что рейдерская форма сшита в облипку - все налезло. Нацепив на нос массивные роговые очки, а через плечо - потрепанную сумку с торчащими учебниками и "марсианскими" комиксами, я двинулась покорять Белый Дом.
   Вблизи все тоже выглядело очень мирно. Охраны, по современным меркам, совсем ничего. Теоретически, можно было бы даже рискнуть прорваться - если бы мы не робели убивать просто так, без самозащиты. С другой стороны, я могла и не заметить всех резервов.
   Подъехал еще один автобус. Учительница вывела учеников, построила их, пересчитала, перевела через дорогу, собрала у ограды, отдала какие-то распоряжения и отошла к чугунным воротам. Мальчишки и девчонки тут же сбились в отдельные стайки.
   Я перешла улицу, старательно копируя шаркающую походку хозяина куртки. Полицейские в штатском, стоявшие у входа, скучающе глазели на молоденькую учительницу. Та изредка поглядывала на своих питомцев и, судя по всему, ждала гида. На секунду у меня в голове мелькнул план присоединиться к экскурсии. Нет, учительница наверняка заметит лишнего, или сами ученики сдадут. Оставался только подкуп.
   Мысленно скрестив пальцы на удачу, я приблизилась к группе мальчишек, перебирая в кармане нож и сигареты. Однако после короткого наблюдения мне пришло в голову, что убедительно сыграть для них роль парня я не смогу. Догадка подтвердилась, когда некоторые из них демонстративно посмотрели на меня, окатив таким презрением, что тут же стало ясно - плюгавых очкастых шахматистов тут на дух не переносят.
   Девушки выглядели менее воинственно. Самые красивые меня не заметили, хорошенькие повторили за красивыми, миловидные покосились и нехотя отвернулись, остальных интересовала только экскурсия. Я выбрала из миловидных маленькую брюнетку с хитрыми синими глазами и решительно шагнула к ней.
   - Привет. Можно тебя на минуту?
   Девушки разом повернулись и уставились на меня. Брюнеточка порозовела и смущенно оглядела подруг.
   - Ты это мне?
   - Да, - ответила я и тут же стала в сторонку, чтобы девичья группа закрывала меня от учительницы. Поймет ли она на расстоянии, что я не из ее класса, или нет - неизвестно, но лучше не рисковать. Девушки шептались и хихикали. Борьба надменности с любопытством длилась недолго. Брюнеточка отошла от остальных и высокомерно подбоченилась.
   - Ну?
   - Ты такая симпатичная, - я решила сразу зайти с козырей, - и, похоже, очень умная. Я тебя издалека сразу заметил.
   Говорила я достаточно громко, остальные девушки услышали и тут же зашушукались. Брюнеточка торжествующе оглянулась на них, и всю ее заносчивость будто ветром сдуло.
   - Правда? - жеманно спросила она, заблестев глазами.
   - Конечно! - заверила я и понизила голос: - У меня для тебя есть подарок, - я на секунду раскрыла кулак и показала ей тюбик с помадой. Брюнетка, надо отдать ей должное, действительно оказалась сообразительной.
   - Та-ак, - протянула она. - И что тебе от меня нужно?
   "Далеко пойдет", - мысленно похвалила я, а вслух сказала:
   - Я поспорил с друзьями, что добуду какую-нибудь бумажку из Овального кабинета. Ты ведь идешь на экскурсию? Прихвати там что-нибудь для меня, и получишь помаду.
   - Ты в своем уме? - шепотом возмутилась она. - Кто мне позволит что-то взять?
   - Любую ненужную бумажку, - уточнила я. - Чистый листик, мятую промокашку, все, что угодно. Главное, чтобы она была из Овального кабинета, - и поиграла помадой в руках.
   Душевные муки девушки были почти осязаемы.
   - Покажи, - наконец, потребовала она. Я сняла колпачок и чуть-чуть вывинтила стержень ягодного цвета с сильным блеском. Глаза брюнетки алчно загорелись. Я закрыла помаду, чтобы не выдать, что ею пользовались.
   - Ничего не обещаю, - предупредила школьница.
   - Понимаю, - кивнула я. - Но ты все же постарайся, а то я скажу твоим подругам, что на самом деле вовсе не пытался пригласить тебя на свидание.
   Она машинально оглянулась, но тут же скривила губы.
   - Очень надо...
   Из дверей Белого Дома вышел гид, выводя предыдущую группу. Учительница заторопилась к детям. Я перешла улицу и стала ждать возле автобуса. Но едва группа школьников скрылась внутри, меня осенило, что я понятия не имею, сколько времени продлится экскурсия. В отчаянии я пнула автобусное колесо. Водитель высунулся в окошко и мрачно уставился на меня. Я отвернулась.
   Несколько минут я ходила взад-вперед, нервно поглядывая на часы. Казалось, стрелки побежали втрое быстрее, отпущенное нам время таяло, как кубики льда в бокале. Когда я направилась к водителю, чтобы спросить, не знает ли он, когда должны вернуться дети, двери Белого Дома распахнулись, и оттуда пулей вылетела моя брюнеточка. Учительница вышла следом и что-то крикнула. Девушка оглянулась, помотала головой и припустила к автобусу. За ворота ее выпроводили беспрепятственно.
   Я еле удержалась, чтобы не побежать навстречу. Брюнетка так и сияла. Подлетев ко мне, она вытащила из-под пуловера два глянцевых постера с фотографией четы Кеннеди и автографом Жаклин.
   - Это подойдет? - переводя дыхание, осведомилась она.
   - Супер! - искренне восхитилась я, не веря в свою удачу. - А почему ты так рано ушла?
   - А я только за этим и поехала на экскурсию, - с довольным видом объявила она. - Что я там не видела? Сказала, что душно и тошнит... - и мечтательно прижала постеры к груди. - Собственноручный автограф Джеки! Моя сестра удавится от зависти.
   Помешались они все на этой Джеки. Ладно, пусть Энн тоже порадуется. Унести не сможет, так хоть полюбуется, в руках подержит, узелок оставит...
   - Давай сюда помаду, - потребовала девушка, сворачивая и пряча один лист.
   - Они точно из Овального кабинета?
   - А с чего я, по-твоему, взяла сразу два? - довольно улыбнулась эта бестия. - Они там на столе лежат пачкой, всем раздают просто так. А другую бумажку никак не возьмешь.
   Я полезла было в карман, как вдруг эта негодяйка заявила:
   - Не надо помады. Я передумала. Возьму оба.
   - Зачем тебе сразу два?
   - Поменяюсь с кем-нибудь.
   Ну нет, облом в самом конце меня не устраивал. Забрать постер силой означало привлечь внимание водителя автобуса и охраны Белого Дома. Тогда придется немедленно сбегать домой, чтобы не раскрывать маскарад. Но начинать карьеру с шока обитателей утопии мне вовсе не хотелось - в ситуации, не угрожающей жизни рейдеров, исчезать на глазах аборигенов, равно как и оставлять себя и группу без путей отступления в TSR заслуженно считалось дурным тоном. Делай, что хочешь, но выкручивайся.
   - Мы же договорились, - попыталась я воззвать к чувству долга, но тот спасовал перед истинно женской логикой:
   - А я передумала, - упрямо повторила синеглазая вредина.
   - Хорошо, тогда давай так. Я возьму постер, пойду, покажу друзьям - они в парке, на скамейке сидят - и сразу принесу обратно. Чтобы выиграть спор, мне этого хватит. А обе Джеки останутся тебе.
   Она немного подумала.
   - Ладно. Но помаду я заберу - вдруг ты не вернешься.
   Нет проблем. Я сунула ей тюбик, взяла постер и помахала им, повернувшись в сторону парка. Ребята сейчас смотрят во все глаза. Мнемоникам этого будет достаточно.
   - Эй, она же смазанная! - возмущенно воскликнула девица, успевшая открыть помаду. - Где ты ее взял, придурок - в маминой косметичке?!
   С гримасой отвращения она пихнула тюбик обратно и выхватила постер.
   - Дай сюда, я не буду меняться.
   Я посмотрела на часы.
   - Не хочешь - не надо. Я и так выиграл, - с этими словами я зашагала прочь. Вслед мне понеслись выражения, на мой взгляд, не очень-то подходящие скромной юной девушке шестидесятых годов.
   Ребята пытались меня качать, но кусты не дали им развернуться. Оставалось восемь минут до срока, и мы снова одели замерзшего мальчишку. Марк перед его лицом хищно изорвал зубами журнал "марсианских" комиксов и замогильным голосом пропел:
   - Теперь мы сыты. Прощай, землянин, - выпрямился и подмигнул нам.
   - Взрослые, серьезные люди, - давясь смехом, укоризненно пробормотала я. - Драйвера. На счет "три".
   Пространство исказилось, втягивая нас в червоточину. Мальчишка панически вытаращился, судорожно отползая назад.
   - Проща-ай, земля-а-анин... - сложив руки рупором, вещали мы хором.
  
  
   Глава 6
  
   Удача в пробном рейде оказалась на редкость вдохновляющей. Целую неделю мы летали, как на крыльях. Для пущей мотивации Амброс вдобавок позаботился о том, чтобы о нашем походе за постером в подробностях узнала вся контора. Кстати, "бонус" я ему простила.
   Следующие два заброса снова были тренировочными. С нами отправлялись женщины из группы Билла - Кей Си и Долорес. Это было скорее весело. Первые страхи остались позади, мы поверили в собственную безнаказанность, и ничто не мешало получать удовольствие от приключений. Наверное, именно тогда я окончательно утвердилась в мысли, что работа рейдера - это именно то, чего просила моя душа всю сознательную жизнь.
   С Долорес Твинелл мы смотались в утопию древнего Египта и, помимо обычной тренировки, устроили себе квест - добычу сокровищ из недавно построенной пирамиды.
   - Чья это гробница? - взмыленный после марш-броска по пустыне, осведомился Марк. Кроме Долорес, он был единственным, кто мог говорить. Остальные валялись на песке, изо всех сил стараясь отдышаться.
   - Сейчас посмотрим, - спокойная, как после легкой пробежки, Твинелл вытащила из рюкзака сплошь исчерканный блокнот и принялась листать его. - Где же это Билл мне записал?.. Ой, да какая разница, под чьим именем она войдет в здешнюю историю? - Долорес убрала блокнот и широко улыбнулась, заметив наше недоумение. - Расслабьтесь! Если бы для рейдеров на первом месте стояло абсолютное знание истории, в TSR пришлось бы брать одних ученых сухарей. Мы делаем проще - готовимся заранее только по тому периоду, в котором предстоит работать. А с вами в этот раз должен был опять ехать Билл, так что я не готовилась, - легко подытожила она.
   - Ну, и как быть? - спросила я. - Это нормально: идти туда, не знаю куда?
   - А чего бояться? - хмыкнула наставница. - Отправить не по адресу нас просто не могут. Другое дело, что в параллельных мирах знание реальной истории помогает не всегда. А иногда даже мешает. Знай вы в пробном рейде, что в той утопии не было ни ядерного оружия, ни противостояния крупных держав, и государственные здания едва охраняются - как бы вы действовали?
   - Скорее всего, предприняли бы вооруженное нападение, - ответил Пол. - Быстро и эффективно.
   - Ну вот, и это было бы банально. А получилось оригинально, даже забавно. Наши прогнозисты специально придумывают такие ситуации, чтобы новичкам приходилось пошевелить извилинами.
   - А если б наоборот? - не унималась я. - Если бы мы шли, уверенные в мире и покое, а там черт знает что творилось?
   - В опасные рейды новичков не посылают, - отрезала Долорес. - Тем более одних.
   - Короче, надо смотреть на жизнь проще, - подытожила Энн. - Пока работа похожа на игру, будем играть.
   - Именно, - подмигнула нам Долорес. - Конкретной задачи у вас сегодня нет, это всего лишь тренировка. Квест вы выдумали себе сами. Начинайте. Пирамида перед вами. Охрана только у входа. Приближаться в открытую не советую - каждый из египетских воинов отлично владеет пращой.
   Охрану пирамиды мы сняли пулями-электрошокерами и связали. Потом долго шли по наклонным коридорам, разматывая за собой бухту тонкой бечевки. Несколько раз сматывали ее, возвращаясь из очередного тупика. Но увиденное внутри стоило дальнего путешествия. Жаль, что фото- и видеотехника в утопиях не работает. Точнее, работает, но с собой ничего не унесешь - при возврате цифровые носители остаются пустыми, светочувствительные пленки не экспонируются. Остаются только мнемоники.
   Не знаю, существовало ли здесь проклятье пирамид. Долорес ничуть не переживала по этому поводу. Единственное, чего нам стоило опасаться - скрытых ловушек, способных причинить сильное увечье.
   - А как насчет черной магии жрецов? - поинтересовался Пол, водружая на голову внушительных размеров головной убор, усыпанный драгоценными камнями. Долорес фыркнула.
   - Глупости! Кстати, эта шляпка - женская.
   Пол нахлобучил ее на меня, и я охнула - в "шляпке" оказалось не меньше десяти фунтов. А еще и массивное ожерелье, широкие браслеты, пояс...
   Когда мы выползли на солнце, увешанные золотым оружием и украшениями из гробницы, очнувшиеся воины готовы были отгрызть себе руки и ноги, лишь бы освободиться и помешать нам унести что-то из бесценного имущества почившего фараона. На их счастье, мы и не собирались ничего забирать. Но на их беду, мы перевесили драгоценности на самих охранников. Не развязывая, аккуратно усадили их на прежние места у входа и, полюбовавшись композицией, помпезно отбыли домой. Мы были единодушны во мнении, что когда воинов обнаружат, они будут рассказывать, как к мумии фараона приходили боги. Или, скорее, демоны-грабители. Мнения же по поводу последствий для свидетелей "чуда" разделились.
  
   Под присмотром Кей Си Милн мы устроили так называемый "маскарад". В TSR есть огромная коллекция одежды из разных стран и эпох. Костюмеры лично отправляются в каждую новую утопию, чтобы прослеживать изменения тамошней моды и готовить наряды для рейдеров. Как правило, если утопия близкая, заметных отклонений в фасонах не бывает. В этот раз мы побывали в Риме первого века до нашей эры.
   - Я романтик, - призналась Кей Си. - Не люблю нагружать стажеров тайными операциями. Будем учиться внедрению в чужой эпохе. Наблюдайте за аборигенами, подражайте им, осваивайте обычаи и манеры. Ваша задача - не привлекать к себе внимания, слиться с толпой. Так, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что вы чужаки.
   Да, пожалуй, именно это и оказалось самым сложным в рейдерской работе - не привлекать внимания. Не стрелять по разъяренным тварям, не пересекать пустыню или горную страну, а именно эта, на первый взгляд, казалось бы, нехитрая вещь - выглядеть своими в незнакомом мире, вести себя естественно и не вызывать подозрений. Сознаюсь сразу - эта командировка была нами позорно провалена. Даже рассказывать не буду. В глупости и невежестве нет ничего интересного. Мы оказались в тупике на первом же этапе - когда пришлось выбирать себе роли.
   - Вот кого, например, ты там изображал? - поинтересовалась Кей Си у Марка после возвращения. - Сословие, род занятий...
   - Стоп, стоп, - растерялся Таунта. - Откуда мне было знать, какие там есть сословия?
   - И ты продолжаешь утверждать, что историю знать необязательно? - спросила я у Долорес. - Я вот, например, тоже понятия не имею, кем выглядела.
   - Ничего страшного, - успокоила она нас. - Этот рейд был учебным и заведомо провальным. Теперь вы знаете, что есть вещи и посложнее, чем бездумно спустить курок. И даже знай вы назубок всю историю древнего мира, даты великих сражений и имена монархов не помогут вам, когда дело коснется общения с людьми. Ведь существует столько негласных обычаев, столько тонкостей этикета - узнать и запомнить все нереально. Рейдеры учатся схватывать на лету, а это приходит с опытом.
   - Ну, не знаю, - засомневалась Энн. - Для каждого периода должна быть какая-то база.
   - Разумеется, но мы не изучаем все, а готовимся только перед командировкой, - ответила Кей Си. - И все равно бывают отличия, а вам следует быть готовыми к этому. Кстати, в древней утопии главное - выбрать образ для мужчины. Женщине проще. Конечно, если она не одна, но об этом мы поговорим позже. Если мужчина тщательно выбирает образ, то женщине рядом с ним для начала вполне достаточно быть одетой соответственно, и по возможности подыгрывать.
   - Насколько я помню, римлянки были далеко не бесправными, - возразила я. Кей Си покачала головой.
   - Роль бесправного сопровождения иногда может быть очень удобной для незаметной работы. Парни ваши неопытны, так что сегодня ваша группа провалилась бы в любом случае. Не расстраивайтесь, это нормально. Нынешняя неудача сгодится вам на роль показательного примера. У вас будет возможность сравнить, когда пойдете в наблюдательный рейд с Чарли. Вот это будет настоящий мастер-класс.
   - С Чарли? - оживилась Энн. - А разве ветеран такого уровня пойдет в наблюдательный рейд? Ладно Билл, он нас курирует...
   - Еще как пойдет, - уверенно заявила Кей Си. - Тащить вас сразу в оперативку он не станет, а вот познакомиться поближе с новенькими девочками - тут он своего не упустит.
   Я смутилась. Этому способствовал еще и иронично-оценивающий взгляд нынешней наставницы. Кей Си была огненно-рыжей и синеглазой. Долорес - смуглой брюнеткой. И обе они были очень красивыми. Я осознала это особенно остро, когда вдруг пришло в голову - они ведь уже несколько лет постоянно работают с Уокером. Вместе ходят в рейды, где бок о бок противостоят опасности, выкручиваются из невероятных ситуаций... и живут там тоже вместе... Сразу вспомнилась немного фривольная атмосфера нашей первой командировки. А ведь мы с ребятами только начали узнавать друг друга, и как-то само собой сложилось, что все четверо сразу настроились на модель отношений "братья и сестры". Но то у нас. А как у них? Как они работают с Чарли? Как они вообще умудряются совершенно спокойно работать рядом с ним?! И все остальные...
   Личные отношения между рейдерами в TSR ничем не регламентировались. То тут, то там то и дело вспыхивали кратковременные романы. И что любопытно, они не считались изменами законным супругам, ибо плотским утехам рейдеры предавались в утопиях, например, во время отпуска после сложной командировки. То есть, не сами рейдеры, а их проекции. Реальные же тела физиологически в этом не участвовали. С подобной точки зрения утопические романы были не большей изменой, чем виртуальный секс. Легли двое в разные капсулы, спустя пару секунд встали - а между тем провели вместе страстный, заполненный настоящими ощущениями месяц в утопическом Париже. А когда романы возникали внутри групп, парочкам было еще проще. Зачем ждать отпуска, если можно все совмещать? Правило только одно - работа на первом месте, развлечения потом.
   Ответ на мучивший меня вопрос уже имелся и, увы, не радовал. Так же, как и Билл, Чарли отправлялся в рейды не только со своей группой. Все опытные ветераны обучали новеньких. Но если Амброс был примерным семьянином и в утопиях поддерживал дружеские отношения с напарницами и стажерками, то Уокер вел себя с точностью до наоборот, и не скрывал этого. Пользуясь привилегией ветерана, он поочередно брал с собой в рейды всех новеньких девушек, всех без исключения. Не подумайте плохого, он никого не принуждал. Но дело в том, что все прекрасно знали: любой рейд с Чарли - это законная порция незабываемого удовольствия. Если заброс не был ограничен в фактическом времени, Уокер всегда находил пару лишних часов для дамы. И от этого еще никто никогда не отказывался. Говорят, Чарли и в утопиях соблазнял местных женщин, если хватало времени. Дара очаровывания у него хватало на всех. А уж сил и подавно.
  
   Теперь, после слов Кей Си, я не могла думать больше ни о чем, кроме предстоящих рейдов с Уокером. Я одновременно и ждала, и боялась их. Если между нами что-то произойдет, я больше не смогу спокойно жить дальше. А он поиграет с новенькими и переключится на кого-нибудь еще. Конечно, с моей стороны было глупо надеяться, что Чарли вообще заметил бы меня, не будь у него такого хобби. У красотки Энн было гораздо больше шансов... если бы Уокер еще и давал этот шанс хоть кому-то.
   Мне нельзя идти с ним в рейд. Ни за что. Иначе вся моя размеренная жизнь полетит к черту. И так стоило больших трудов ежедневно встречать его на работе и здороваться с видимым спокойствием. А он как будто знал об этом, будто читал мои мысли, и внешне всегда был доброжелательным, улыбчивым, очаровательным... но внутри, скорее всего, столь же безразличным. Меня тянуло к нему, как мотылька на пламя, и голос здравого смысла, настоятельно советовавший держаться от этой отравы подальше, с каждым днем был слышен все хуже.
   Однажды мы с Энн наткнулись на неприятную сцену: одна из девушек выясняла отношения с Уокером. Причина была банальной - стажировка давно кончилась, начались рабочие будни, и в рейды с ветеранами эту девушку больше не посылали, а переносить свои интрижки в реальный мир Чарли не собирался. Новенькие обычно мирились с этим, ведь их всех заранее предупреждали - с Уокером так и будет, больше ни на что не рассчитывайте. Но она для себя решила иначе, и теперь пыталась стать для него исключением из общего правила.
   - Аннабелл, в реальном мире у тебя своя жизнь, а у меня своя, - скучающе говорил Чарли, глядя не на девушку, а в сторону. Похоже, подобные речи он произносил не впервые. Мы с Энн хотели сделать вид, что ничего не видели, и побыстрее проскочить мимо, но Уокер увязался за нами. Не расслышала, что он спрашивал, с ним говорила Энн. Я боялась поднять глаза, и спиной буквально чувствовала неприязненный взгляд той девушки. Для нее все осталось в прошлом. А нам еще предстояло.
   - Чего он хотел? - спросила я позже.
   - Предупредил, что в два часа будет планерка, - отмахнулась Энн. - Какие-то медицинские вопросы.
   - Билл уже говорил нам, - удивилась я. - Зачем повторять?
   - Да он, видимо, просто не знал, как отделаться от этой девицы. Джа, если я когда-нибудь тоже начну вести себя с Чарли, как идиотка, напомни мне про Аннабелл, ладно?
   Тогда же и я мысленно пообещала, что никогда не позволю себе подобного. Я всегда сама справлялась со всем, я и теперь справлюсь. Мне не привыкать, что большинство мужчин меня не замечают. Сейчас еще ничего, а вот в колледже... Тогда на меня вообще никто не смотрел.
   Еще в школе я начала заниматься прыжками в воду, и однажды неудачно поскользнулась на мокром бортике бассейна. Могла отделаться синяками или, в крайнем случае, сотрясением мозга, как это часто бывает. Увы, мне не повезло. Я повредила позвоночник и на четыре года оказалась прикована к инвалидной коляске. Со временем я преодолела немощь, снова стала ходить и бегать, как прежде, правда, вернуться к прыжкам уже не рискнула. Но те вольные годы, когда девушки уезжают из дома в колледж и там вовсю отрываются с парнями, для меня были упущены. Я продолжала жить с родителями, училась и посещала бесконечные реабилитационные процедуры, а все остальное проходило стороной. К тому времени, когда я наконец-то почувствовала себя полноценным человеком и обрела долгожданную независимость, стало ясно, что богатого опыта личной жизни у меня не предвидится. Прибавьте комплексы к невзрачной внешности - и получится замкнутый круг, выйти из которого я уже и не особенно старалась. Если бы не подруги, регулярно устраивавшие вечеринки, куда приглашалось больше парней, чем девушек, вряд ли мне бы довелось ходить на свидания чаще раза в год, и то в лучшем случае. Возможно, рано или поздно из каких-нибудь завязанных отношений и вышло бы что-то путное, не настолько же я безнадежна. Но дело в том, что меня совершенно не устраивали "хоть кто-то" и "лишь бы что-нибудь". Сочетание предъявляемых требований и нежелания идти на компромисс не оставляло мне особого выбора. Раз личная жизнь не складывается, стоило заняться карьерой. И в TSR мне предоставлялась отличная возможность... если бы не Уокер. Так сложилось, что до сих пор я еще ни разу не была всерьез влюблена и понятия не имела, что навязчивое влечение может так осложнять жизнь. Работать в TSR означало постоянно общаться с Чарли и играть по негласным правилам, возникшим здесь задолго до меня. И если в ближайшее время я не выработаю против Уокера хоть какой-то иммунитет, меня ждут большие проблемы.
  
   На планерке объявили о добавке нового имплантанта. Каждому из нас внутрь лопаточной кости будет вживлен изотопный локационный маячок, чтобы напарники не теряли друг друга во время операций.
   - Еще парочка девайсов - заметил Пол, - и мы станем практически киборгами. Совсем как патрульные.
   - У патрульных три автономных маяка, - возразил Билл. - Восемь мозговых чипов, четыре мышечных имплантата в конечностях, один сердечный, и внутренние аппликаторы на надпочечниках, контролирующие выработку адреналина.
   - О, да у нас еще все впереди, - саркастично отозвался Марк.
   - Вам такое не грозит, - покачал головой Чарли. - Всего лишь по паре катетеров в вены. И за них вы еще не раз скажете спасибо.
   - После имплантации, - продолжил Амброс, - вам всем в биометрические характеристики будет внесена информация о ношении кардиостимуляторов, чтобы в реальном мире вы могли свободно проходить металлодетекторы - в аэропортах, например.
   - Ого, - присвистнул Пол. - Длинные руки у нашей конторы...
   - Все для вашего удобства, - пояснил Чарли. - Чтобы не возиться каждый раз с лишними бумагами.
   - Да все нормально, - замкнулся Пол. - Я не об этом...
   О том, что беспокоило Каннингема, мы узнали вечером. После работы Пол позвал нас посидеть в баре на соседней улице. Устроившись в самом углу, подальше от музыкального автомата, мы обсуждали завтрашнюю имплантацию.
   - Чтобы состряпать достоверную биометрическую липу, - уверенно заявил Пол, - нужна своя рука в правительстве. Что-то вроде тех разрешений, какие полагаются агентам спецслужб.
   - Агентам выдают временные свидетельства, - задумчиво сказал Марк и покачал головой. - Это не просто липа. Биометрическая запись делается в рамках закона. Выходит, мы под официальным прикрытием. И скорее всего, это навсегда.
   - Ой-ой, - пискнула Энн. - Как-то зловеще звучит - навсегда... Мы что же, и уволиться не сможем? Что, если я разочаруюсь в жизни и надумаю вернуться в дельфинарий?
   Пол загадочно улыбнулся и оглядел нас всех.
   - Меня с самого начала заинтересовало, кому мы подчиняемся, - произнес он. - Не подумайте, что я хвастаюсь, но у меня есть кое-какие знакомые... Короче, о TSR нет никаких прямых данных. Фактически все мы до сих пор числимся сотрудниками наших прежних организаций. Чего это стоит конторе, догадываетесь?
   - То есть, - насторожилась я, - если кто-то со стороны вздумает проверить меня, то выяснит лишь то, что я до сих пор преподаю в колледже?
   - Верно. Заметьте, среди нас нет никого, кто бы работал в частной компании, все так или иначе были связаны с государственной службой. Уверен, копни я про остальных - там будет то же самое.
   - Билл когда-то служил в архиве ФБР, - вспомнила я.
   - И Кей Си тоже, - заметила Энн. - Наверное, многие ветераны оттуда.
   - Выходит, все успели порыться в местной базе, - ухмыльнулся Марк. - Ну-ка, колитесь, кто что искал?
   - Да все подряд смотрели, - махнула рукой Энн. - Тем более, что все и так лежит в открытом доступе.
   - Только общеизвестное, - возразил Пол. - И только изнутри конторы.
   Тоже мне, удивил! Извне сейчас мало куда влезешь. Если только... Похоже, нам всем пришло в голову одно и то же, потому что мы одновременно повернулись к Полу.
   - С этого места, пожалуйста, поподробнее, - вкрадчиво попросил Марк. - Что у вас за связи такие, мистер Джеймс Бонд?
   Пол расплылся в довольной улыбке.
   - Как говорит наш дорогой Билл, меньше знаешь - крепче спишь. Как говорят мои знакомые, меньше болтаешь - дольше живешь на одном месте.
   - Так и знала, - фыркнула Энн. - А по-моему, это даже неплохо. В TSR очень тщательно отбирают рейдеров, доверяют им и никогда не дадут в обиду.
   Мы помолчали, думая каждый о своем. В бар начали подтягиваться вечерние завсегдатаи.
   - Ну, мне пора, - Энн встала и потянулась.- Вы идете?
   - Подожди, я с тобой, - Марк залпом допил пиво и поднялся. Я покачала головой и осталась сидеть, слушая красивую мелодию из автомата.
   - А я отосплюсь завтра, под наркозом, - наблюдая за пузырьками в бокале, меланхолично произнес Пол. Энн рассмеялась и потащила Марка к выходу. Через минуту Каннингем повернулся ко мне и заявил:
   - Ну давай, рассказывай.
   - Что рассказывать? - не поняла я.
   - Ты хочешь что-то найти в закрытой базе TSR. Поэтому и осталась. Угадал?
   - Не-а, - зевнула я. - Мне просто не хочется домой. Там пусто и тихо, а тут люди, музыка, пиво... и ты.
   Пол хмыкнул и откинулся на спинку скамьи.
   - Чарльз Уокер, - прищурившись, сказал он, глядя перед собой. Я машинально оглянулась.
   - Нет, нет, - засмеялся Пол. - Там его нет. Он здесь, - перегнувшись через стол, Каннингем постучал пальцем по моему лбу. Встретив мой растерянный взгляд, уверенно пояснил: - Ты искала сведения об Уокере.
   Мне вдруг стал необычайно интересен собственный маникюр и мелкие трещинки на поверхности стола.
   - Ты что же, свободно можешь узнать, кто где роется в базе? - спросила я, нервно думая о том, что если Пол так легко это разведал...
   - Да ну, что ты, - оборвал мои мучения Каннингем. - Просто догадался. Во-первых, ты к нему явно неравнодушна. К нему, конечно, многие неравнодушны, но ты так отчаянно это прячешь...
   - Что, так заметно? - выдавила я.
   - Для тех, кому все равно - не волнуйся, не очень. Для того, кто внимательно наблюдает - увы, да.
   - И кто же за мной наблюдает?
   - Ну, например, я. Я наблюдаю за всеми, от кого потенциально может зависеть моя жизнь. Я должен быть уверен, что она в надежных руках, - Пол добродушно улыбался, и мне стало легче.
   - Ладно, кто еще?
   - Амброс.
   Ну, это не новость... Но тут у меня внутри все сжалось от внезапной догадки: все мои усилия последних трех месяцев были напрасными.
   - Уокер, - подтвердил мои опасения Каннингем. - Этот следит за тобой пристальнее всех.
   Сердце пропустило удар. И мне вдруг стало наплевать. Ну и пусть. Конечно, Чарли знает. Он давно все понял, еще с нашего личного знакомства. Прочитал меня, как открытую книгу.
   - Ну да, конечно... - пробормотала я. - Он ведь присматривается к нам, выбирает новые экспонаты в свою коллекцию.
   Пол покачал головой, цокая языком.
   - Нет, Джа. На Энни Уокер обращает внимания не больше, чем на меня или Марка. Он наблюдает только за тобой.
   Сердце радостно подпрыгнуло, но я его тут же осадила. На что ты надеешься, глупое?
   - Раз следит, значит, ему что-то нужно, - констатировала я, взяв себя в руки. В самом деле, не подозревать же Чарли в особом интересе ко мне, не связанном с тем, что я новенькая?
   Каннингем буркнул что-то неопределенное, неслышное за грянувшей музыкой. Вечер набирал обороты.
   - А что во-вторых? - спросила я, пересаживаясь ближе к Полу. Тот тоже придвинулся, чтобы не орать через стол.
   - Я искал его в базе... То есть, я всех искал - всех и нашел. Кроме Уокера.
   - Вот и я так же. Наш ветеран засекречен.
   - Билл тоже ветеран, но сведения о нем есть в открытом доступе, - резонно возразил Пол.
   Я покосилась на него.
   - А в закрытом? Только не говори, что еще не пытался.
   Каннингем почесал затылок.
   - Пытался. И даже нашел его досье. Там, кстати, и наши все есть. Настолько подробные, что дух захватывает. Оказывается...
   - Так что про Чарли? - перебила я, с трудом скрывая нетерпение.
   - Ничего такого, чего бы мы еще не знали. Все его проекты - одни подробно, другие зашифрованы...
   - К черту работу! - не выдержав, вскинулась я. - Что про него самого?
   Пол пожал плечами.
   - Все записи соотносятся только с TSR. И ни слова о том, что у него было до этого. Как будто он прямо в конторе и родился. Каково, а?
   Ощущение было таким, словно меня обнадежили, наобещали золотые горы и бессовестно надули.
   - Так не бывает, Пол. Он ведь где-то жил, с родителями или без, ходил в школу, колледж... ну, я не знаю... переезжал в другой город, обращался к врачу, участвовал в выборах, оплачивал счета...
   - Знаю, знаю. Наши досье набиты всякими мелочами под завязку. Но на Уокера ничего этого нет. Не сохранено даже ни одного его домашнего адреса.
   - Но почему? Как такое может быть?
   Пол снова откинулся на спинку. Лицо его выражало досаду.
   - Все тщательно потерто. Ни одной ниточки не оставлено, ни единой зацепки. Вопрос - зачем?
   По крайней мере, одно логичное объяснение этому все же имелось.
   - Пол, может, он пришел в TSR из другой конторы? Это ведь реально, да?
   - Вполне, - согласился Каннингем. - Но тогда я ничем помочь не могу. Сама понимаешь.
   Я молча кивнула.
   - Могу сказать только одно, Джа. Раз у Уокера прикрытие такого уровня...
   Он мог не продолжать. Я и так уже поняла, что разгадать эту загадку обычным путем мне не суждено.
  
  
   Глава 7
  
   После имплантации нас прямо в медицинском отделе навестил Уильям Меррис из отдела прогнозирования. В его обязанности входило распределение рейдеров по командировкам.
   - Итак, леди и джентльмены, сразу хочу предупредить, что вам не всегда придется работать в полной команде. Для наблюдений в современных утопиях забрасывают и по одному. А к оперативным рейдам вы еще не готовы. Ветераны разберут вас для стажировки и поочередно поработают с каждым по отдельности. Планировалось, что вас будет тренировать вся группа Билла, но вот беда - Долорес отказывается. Не принимайте на свой счет, ну не любит она со стажерами бегать, что тут поделаешь...
   Я замерла, не веря своим ушам. Новость о том, что рейды с Уокером мне не светят, принесла крохотное облегчение, но в то же время вызвала огромное разочарование. Нет бы наоборот... Впрочем, оба эти чувства оказались преждевременными.
   - Кей Си не откажется, у нее полупустой график, - просматривая ежедневник, заметил Меррис. И вдруг усмехнулся. - А, ну раз в группе девушки, то Чарли присоединится обязательно. Можно смело снимать его с шестьсот тридцатой, - забормотал он, вычеркивая что-то из записей. - Реальный отпуск, думаю, он тоже отложит. Какой отпуск, когда полно его любимой работы? - Меррис уже в открытую ухмылялся. Я не знала, куда девать глаза. Повернув голову, встретилась с озорным взглядом Энн - та пожала одним плечом и хихикнула. Марк сидел на своей койке, сложив руки на груди, и демонстративно дулся. Я удивилась, но решила не обращать внимания. Не до него было.
   Из всех нас сейчас, похоже, о работе думал один только Пол:
   - Получается, кто-то из нас четверых будет поочередно болтаться без дела?
   - Не будет, - возразил Меррис. - Можно брать двоих сразу, или делать два заброса подряд. Ветераны справятся, им не впервой.
   Богатое воображение когда-нибудь выйдет мне боком! Я живо представила себе, как Чарли "справляется" с нами обеими, и прыснула. Тут же и Энн подозрительно закашлялась, закрываясь рукой.
   - Можно узнать причину веселья? - сухо спросил Марк. Но Меррис перебил его.
   - Сегодня и завтра отдыхайте, а в четверг начнем распределение. Советую начинать увеличивать нагрузку в спортзале. Всего доброго.
  
   В четверг я пришла на работу совершенно не выспавшейся. Похоже, бессонница вознамерилась добить меня окончательно, не давая забыться и уйти от постоянных мыслей по одному и тому же кругу - предстоящая стажировка один на один с Уокером.
   День начался с планерки, гвоздем программы которой стал список учебных утопий, составленный Меррисом.
   - Отлично, - ознакомившись с ним, кивнул Билл и обернулся к Чарли и Кей Си. - Разбирайте их, расписывайте по дням, как вам удобнее, а я буду брать по двое тех, кто останется.
   - Мне без разницы, - махнула рукой Кей Си. - Как сидят, так и буду брать, по порядку.
   - Есть, мэм! - шутливо откозырял Пол. - Приятно быть первым.
   Билл посмотрел на Уокера и, ехидно усмехаясь, тихо спросил:
   - Я так понимаю, Таунта сегодня в любом случае со мной?
   У меня начали гореть уши. Никто не сомневался, что Чарли в первые же дни будет брать только девушек. Интересно, о чем сейчас думала Энн? Я уставилась в стол и сцепила руки на коленях.
   Пауза затянулась. Меня вдруг разобрала злость от осознания того, что я реагирую на происходящее, словно обуреваемая гормонами пятнадцатилетняя девчонка. И все из-за этого Уокера! К черту! Я просто не выспалась. И только!
   Взяв себя в руки, я посмотрела на Чарли. Он сидел, положив подбородок на сцепленные пальцы, и выглядел задумавшимся. Наши взгляды на миг встретились, и я тут же трусливо отвела глаза. Проклятье! Если он так легко меня читает, то я только что выдала себя с головой.
   - Ладно, - безмятежно, даже чуть насмешливо, произнес Уокер. - По порядку, так по порядку, - он наставил на Энн палец на манер пистолета и, прищурив один глаз, с ухмылкой "выстрелил". Мое сердце ухнуло вниз. Ну что, Джел, разве не этого ты хотела?
   - Тогда Анерстрим и Таунта - со мной, - сказал Билл и отметил порядок в журнале. Это тут же отрезвило меня. Да, сегодня с Чарли идет Энн, но завтра... Похоже, я всего лишь получила отсрочку.
   Будем надеяться, командировки с Биллом и Марком хватит, чтобы принять хоть какое-то решение.
  
   В смятенных чувствах я сбежала в пустой спортзал и принялась остервенело лупить боксерскую грушу, пока не разболелась имплантированная лопатка. Тогда я стащила перчатки и села на пол, прислонившись к деревянному щиту. Из оцепенения меня вырвали голоса Марка и Энн. Они спорили, тоже спрятавшись от окружающих в тихом зале.
   - Никто не заставляет тебя соглашаться! - в голосе моего сегодняшнего напарника проскальзывало отчаяние. Ну и дела... На "братскую ревность за сестренок", как мне показалось поначалу, это уже не походило.
   - Тебе кто-нибудь давал право указывать мне? - нетерпеливо ответила Энн. - Вот и отвяжись.
   Легкие шаги удалились по коридору. Я выглянула из-за щита. Марк сидел у стены на корточках, опустив голову на стиснутые кулаки.
   - Не принимай это близко к сердцу, - в тишине спортзала мой голос отразился гулким эхом. Таунта стремительно выпрямился, заметил меня в углу и подошел ближе.
   - Как давно ты здесь? - спросил он и, опомнившись, ругнулся и пошел прочь. Я побежала следом.
   - Марк, я не нарочно подслушивала.
   - Знаю, - буркнул он, но все же остановился, не оборачиваясь.
   - Это всего лишь любопытство, - сказала я, подходя. - Здешние сплетницы говорят о Чарли, будто он такой неотразимый, эдакий змей-искуситель, перед которым невозможно устоять, да и не нужно. Вот новенькие и ведутся. Интересно же.
   Марк резко обернулся.
   - Уокер перебирает вас, как султан - наложниц в гареме, а вам интересно! Вас ничто не смущает, не кажется унизительным?.. Она улыбалась, представляешь? Он разве что на лбу ей не написал: "Сегодня я тебя трахну", а она ему улыбалась!
   - Марк, это не то, что ты думаешь. Ведь в утопии... это все равно не по-настоящему.
   - Да какая разница?! - взорвался он. - Когда стреляли в обезьян, блевали по-настоящему!
   - Ну, сравнил... - растерялась я.
   - Да, сравнил! Мне неважно, где заниматься сексом - здесь или в утопии. Мы там тоже живые! Ощущения те же самые. И эмоции такие же.
   Ого! Кто бы мог подумать, что у них все так далеко зашло? Стоп! Единственная утопия, где была возможность остаться наедине - палеолит.
   - Марк, так у вас это уже давно? Ну вы и конспираторы.
   Он вздохнул и ссутулился.
   - Энни всегда вела себя так, словно ничего особенного не происходит. И очень не хотела, чтобы вы заметили. Для нее это было просто забавой.
   Мне стало мучительно жаль Марка. Может, из-за некоторой схожести наших обстоятельств?
   - Прости, это, наверное, не мое дело, но... в реале вы тоже встречались?
   Помедлив, он кивнул.
   - Вот видишь?! - ободряюще воскликнула я. - Это и есть настоящее, а Чарли - просто развлечение. Не расстраивайся. Почти все развлекаются в утопиях, и все считают это ерундой.
   Марк поднял на меня тяжелый взгляд.
   - То-то ты сидела, едва дыша, пока Уокер ломал комедию! Ерунда, да? Развлечение?
   Пойманная на слове, я смешалась.
   - Н-ничего подобного. Просто не выспалась сегодня.
   - Ага, как же, рассказывай, - заявил он. - Вот Энни - та действительно развлекалась. А ты была на грани истерики. Чего именно ты боялась - что выбор падет на тебя, или что Уокер предпочтет другую?
   Определенно, сегодня не мой день. Вон, и Марк раскусил все на раз.
   - Скорее, первого, - упавшим голосом ответила я. - Наверное, Энн может так - развлечься и забыть. А я не могу. Тут мы с тобой похожи - для меня это тоже серьезно. Прости, что убеждала тебя в обратном.
   - Ничего, - глухо ответил Марк, моментально замкнувшись. - Я понимаю. Ты пыталась меня утешить.
   - Ты все-таки не переживай, ладно? Энн наиграется и успокоится. Чарли никогда не продолжает это в реале. А от тебя она здесь никуда не денется, - я попыталась перевести все в шутку.
   Марк невесело усмехнулся.
   - Опять мимо, Джа. У Энни есть парень, и это серьезно, дело идет к помолвке. А я - просто игрушка.
   - Что? - опешила я. Никогда бы не подумала! Энн - всегда веселая, общительная, легкая на подъем, сердечная, отзывчивая, ну просто ангелочек - и в роли роковой женщины... Похоже, я вообще не умею разбираться в людях.
   - Наверное, я у нее не один такой, - угрюмо предположил Марк. - Знай я с самого начала, что меня используют - не стал бы и связываться. А теперь веду себя, как идиот, и ничего не могу с собой поделать.
   - Ты прав, лучше не связываться. Потом станет только хуже, - вздохнула я. Марк наклонил голову, заглядывая мне в лицо.
   - Тебя тоже никто не заставляет соглашаться, - твердо сказал он, совсем как недавно говорил это Энн, но без прежнего отчаяния. Похоже, он решительно настроился отговорить хотя бы меня.
   - Знаю, - пробормотала я. - Отказаться от стажировки с ветераном я, конечно, не могу, да и не хочу, но и правила, обязывающего меня поступать, как все, тоже не существует.
   Лицо Марка просветлело. Перспектива хоть в чем-то обломать Уокера его явно порадовала.
   - К черту их обоих. Спасибо, что выслушала, - тихо сказал он, пожав мне руку.
   - И тебе спасибо. Если что, ты знаешь - я всегда рядом.
   - Угу, - кивнул он и пошел прочь. Сделав несколько шагов, обернулся:
   - Наверняка Уокер тоже женат, и ему это ничуть не мешает. Знаешь, они ведь тоже похожи... только Энни куда хуже. Уокер, по крайней мере, не заводит здесь интрижек в реале, а его дамский фан-клуб всегда предупреждает новеньких о последствиях.
   Марк и тут успел пристрелить больше остальных. Ему удалось поочередно удивить, ободрить, расстроить и заставить меня улыбнуться. Все-таки я удачно выбрала того, кто станет защищать мне тыл. И, по крайней мере, с одним страхующим наблюдателем мне тоже повезло.
  
   Утопия была современной. На первый взгляд показалось, что мы никуда и не перемещались. Все тот же город, те же улицы и здания, похожие вывески... Разве что рекламные баннеры были другими.
   - А здесь есть TSR? - полюбопытствовал Марк.
   - Не знаю, - пожал плечами Билл. - Если и есть, то тоже не афиширует свое существование.
   - Это сегодняшнее число? - спросила я.
   - Да, но два года назад. В нынешнее "сегодня" нам незачем. А в "сейчас" вам пока рано.
   - Кстати, Билл, я давно хотела кое-что узнать. Нас учили, что заглянуть в будущее утопии нельзя. Но вот, например, я попала в "сейчас", и остаюсь там несколько дней. Но когда я вернусь, в реале будет все то же "сейчас". Получается, что в утопии я жила в будущем?
   Билл замедлил шаг, остановился и посмотрел вверх. Крупные снежинки садились на его пальто, приобретая на темном фоне особенно четкие очертания.
   - Представь себе, что ты стоишь на крыше, - медленно начал он. - Если тебя обвязать веревкой и спустить вниз, то провисеть ты можешь очень долго, и в любой момент тебя легко вытащить. Но если захочешь подняться вверх, то сможешь только подпрыгнуть на месте.
   Как обычно, Амброс объяснял, используя простые, наглядные примеры, как ребенку. Я даже заскучала по палеолиту, по палаткам на берегу моренного озера и вечерним кострам.
   - Точно так же ты не сможешь жить в будущем утопии, - продолжил Билл. - Только в прошлом или настоящем. Продолжительность командировки в "сейчас" - мы называем это синхронизацией - равна периоду жизни скрепки. То есть, несколько секунд. Потом проекцию автоматически выбрасывает обратно.
   - Выходит, заброс в "сейчас" проходит в реальном времени? - сделал вывод Марк.
   - Именно так. А теперь забудьте о теории. Тренировка будет практической.
  
   Билл поручил мне наблюдать за белобрысым типом из офиса на первом этаже отеля, где мы остановились. Больше ничего не объясняя, Амброс забрал Марка, и оба исчезли на целый день. Вечером Таунта был угрюмым и от моих расспросов лишь отмахивался.
   Так прошел и следующий день. Белобрысый то и дело куда-то уходил, иногда сопровождая разных людей. Отлучки были регулярными и предсказуемыми. Я скучала, проводя время в одиночестве.
   - Завтра в отель въедет один человек, - объявил Билл. - Твоя задача - любым способом попасть в его номер. Меня не волнует, как ты это сделаешь. Укради ключ, напросись в гости - что угодно. Клиент привезет с собой документы, их нужно уничтожить. Справишься?
   - Не знаю, - растерянно ответила я, даже не представляя еще, как начинать. - А при чем тут мои наблюдения?
   - Я хотел, чтобы ты была чем-нибудь занята, пока работает Марк, а заодно хорошо запомнила того человека. Он придет сюда за документами. Встречу необходимо предотвратить.
   - Как?
   Билл пожал плечами.
   - Я даю задание, ты выполняешь. Можешь делать все что угодно. Главное, чтобы они не встретились, и не произошла передача документов.
   - Кто они такие и что за документы?
   - На данном этапе это неважно. Лишняя информация будет только отвлекать тебя.
  
   Клиент прибыл, как и было запланировано. Едва он вселился, я "ошиблась дверью", долго и настойчиво извинялась, доведя его до белого каления, а при попытке выпроводить меня силой споткнулась на пороге, упала и запричитала, что вывихнула ногу, и он за это еще ответит. Когда клиент пошел к телефону, чтобы вызвать помощь и избавиться, наконец, от назойливой и склочной особы, я закрыла дверь изнутри, догнала его и оглушила. Папка с документами лежала в кейсе на кровати - наверное, клиент даже не успел разобрать вещи. Сжигать бумаги было нельзя, в номере имелась пожарная сигнализация. За неимением лучшего я залила документы водой, измочалила в кашу и спустила в унитаз. И тут раздался стук в дверь.
   Скрестив пальцы на удачу, я открыла - и мысленно похвалила себя за то, что не стала тянуть с заданием: гостем оказался тот самый белобрысый. Он очень удивился, услышав о том, что вот уже целую неделю в этом номере живу только я, откланялся и ушел, на ходу доставая что-то из кармана. Похолодев, я захлопнула дверь и кинулась в комнату. Очень вовремя - на столе ожил и глухо завибрировал мобильный телефон. Не дожидаясь, когда пойдет звонок, я каблуком раздробила трубку на мелкие кусочки и тоже отправила в унитаз. Собрала в кучу найденные у клиента наличные, кредитку, водительские права, сняла с него часы, запонки и, завязав все это в полотенце, прихватила с собой. Заперла снаружи дверь и выбросила ключ.
   Через десять минут мы уже числились постояльцами маленькой гостиницы через улицу.
   - Все это, конечно, хорошо... - приговаривал Билл, наблюдая, как у входа в отель останавливается полицейская машина. - Клиент будет думать, что его просто ограбили. Но встречу ты все-таки не предотвратила, только отложила.
   - Документы ведь уничтожены.
   - Их можно воспроизвести снова.
   - Ну, и что мне делать? Убить его? - я ляпнула это просто так, и тут же испугалась. Билл постоял, покачиваясь с носка на каблук, потом обернулся.
   - Да. Причем до того, как он расскажет все полиции.
   Вот чуяло мое сердце - не все просто с этим заданием! Я давно заподозрила: раз Амброс произнес "делай что угодно", задача все равно сведется к одному знаменателю.
   - До тебя что, только дошло? - мрачно усмехнулся Марк. - Нас лишь за этим и отправили. Я свое уже отработал. Пристрелил потрясающе красивую женщину. Теперь твоя очередь.
   - Сейчас клиент выйдет в сопровождении копов и пойдет к машине, - оповестил Билл, раскладывая на полу детали винтовки с оптическим прицелом. - У тебя две минуты на подготовку. Время пошло.
   Возражать было бессмысленно. Я собрала винтовку и приоткрыла створку оконной рамы. Успела как раз - клиент показался на улице. Его голова была идеальной мишенью.
   - Давай, - велел Амброс. Я колебалась. - Не тяни, уйдет.
   "Это всего лишь игра, виртуальная реальность..." - как мантру, мысленно завела я. Не помогало.
   - Давай, - эхом повторил Марк. - Просто сделай это, и все.
   Полицейский распахнул дверцу машины.
   - Стреляй! - приказал Билл. - Скорее!
   "Всего лишь виртуальная..."
   Клиент сел на заднее сиденье.
   - Уходит! - воскликнул Таунта.
   - Да стреляй же, мать твою! - заорал Билл. Вздрогнув, я нажала спусковой крючок. На заднем стекле машины появился светлый кружок трещин. Копы засуетились, вытаскивая клиента наружу. Один из них выхватил табельное оружие и взял на прицел всю улицу, просматривая ряды окон.
   - Уходим? - с надеждой спросила я, еле ворочая языком в пересохшем рту.
   - Погоди, - Амброс всматривался в полицейскую возню. - Он не должен уцелеть.
   Судя по тому, что копы бросили возиться с клиентом, искусственное дыхание ему уже не требовалось. Теперь они стояли наготове, водитель вызывал подмогу.
   - Ну хоть теперь уходим? - взмолился Марк.
   - Нет. Внимание.
   В дверях отеля появился белобрысый. Он говорил по телефону, испуганно оглядывая место трагедии.
   - Снимай и этого, - распорядился Билл. Наверное, внутри у меня все-таки что-то успело надломиться, потому что второй выстрел дался совсем легко. Белобрысый упал.
   - Отлично, - заявил Амброс. - Но снайпера из тебя не выйдет. Уходим.
  
   Разумеется, вернулись мы все сразу, независимо от того, сколько фактического времени прошло у каждого. Под впечатлением последних минут я все еще была, как в тумане. До меня даже не сразу дошло, что капельницы теперь подключаются безболезненно. Я так спешила избавиться от воспоминаний, что первая помчалась на перекачку, не замечая даже вернувшихся Чарли и Энн. Пожалуй, это было единственным плюсом моего состояния. Посмотреть им в глаза при встрече было выше моих сил. Хватит с меня и того, что я их провожала.
   Пробудить мнемоник мне не позволили, и никакие уговоры не помогли - инструкция для новичков была однозначной. Марк посоветовал напиться и предложил свою компанию. Билл не стал задерживать нас до конца дня, и я была так признательна ему за понимание, что легко простила все остальное.
  
   Отвертеться от откровений Энн мне не удалось. Утром она встретила меня в вестибюле, чего прежде за ней не водилось, и сразу потащила в кафетерий. Специально, что ли, поджидала? Не терпелось похвастаться? А может, хотела предупредить меня, чего ожидать? Я не стала отделываться от нее только поэтому и, как оказалось, зря. Диклест просто хотелось потрепаться, а обсудить Уокера ей было больше не с кем. Подружки за пределами TSR для этого не годились, дамы из нашей конторы сами не дали бы ей и слова вставить. Оставалась только я.
   Слушать ее было невыносимо. Как бы ни был мне интересен Чарли, узнать о том, чем он занимался с другой, я не стремилась. К счастью, Энн не стала расписывать все в подробностях. За сутки, проведенные в начале двадцатого века в Калифорнии, они даже успели потренироваться. На развлечения Чарли оставил только ночь - но зато всю, целиком. А наутро, как ни в чем ни бывало, выгнал девушку на разминку. Никакие жалобы на него не действовали. Словно и не было прошедшей ночи. За это Энн была не на шутку обижена, но все равно практически прямым текстом заявила, что все ее прежние мужчины - все без исключения - и в подметки ему не годятся.
   - Все-таки шесть веков накатанного опыта - и не просто прожитых лет, а постоянной практики - это не пустые слова, - мечтательно мурлыкала она, а ее веки тем временем мелко подрагивали: Энн прокручивала мнемоником вчерашнюю командировку. Я топила свое отчаяние в чашке с остывшим кофе и изо всех сил старалась выглядеть дружелюбно-любопытной и по возможности самоуверенной.
   Плохи мои дела, вот что. От рейдов с Уокером ни за что не отвертеться, да и не хочу я лишаться уроков ветерана. Но ведь он не ограничится только тренировками, в этом нет ни малейших сомнений. Я не смогу его избегать. Вдвоем, в неизвестном пространстве-времени, на неопределенный срок... Он без малейшего труда - только помани - соблазнит меня, пополнит коллекцию и точно так же утратит интерес. И как мне потом жить? Уж если Энн, с ее популярностью у парней - и та признала, что будет постоянно вспоминать Чарли и сравнивать с ним всех остальных в его пользу, что уж тогда говорить обо мне? Мне даже более-менее сносных мужчин не попадалось, а если и попадались, то я об этом не узнала - они никогда не старались ради меня, очевидно, считая, что самого факта их внимания в моем случае уже достаточно. А потом я уподоблюсь Аннабелл... о нет! Лучше уж бежать из TSR без оглядки.
   - Да что с тобой?! - воскликнула Энн. До меня только сейчас дошло, что она несколько раз повторила какой-то вопрос.
   - Что случилось?
   - Ты то краснеешь, то бледнеешь, а сейчас будто и вовсе в обморок хлопнешься. Я смущаю тебя? - Энн снисходительно улыбнулась. Пересилив соблазн послать ее куда подальше, я нашла оправдание:
   - Это просто похмелье. Мы с Марком вчера немного перебрали.
   Диклест моментально насторожилась.
   - С Марком? Вдвоем, без нас? Чего это вы?
   А вот интересно, ее и впрямь задело то, что мы напились одни, или это только из-за Марка? Мне захотелось поддразнить Энн. Интересно же, насколько ей не все равно?
   - Да так... Повеселились в командировке. Решили продолжить в реале. Ну, ты же знаешь, как это бывает?
   Тут ожил динамик под потолком кафетерия, объявляя наши имена и срочно вызывая на планерку. Сославшись на дурноту, я отказалась от поездки в лифте, посадила в него Энн, а сама как можно медленнее поплелась по лестнице навстречу теперь уже предсказуемой неизвестности, пугающей и желанной одновременно.
   Моя отсрочка закончилась.
  
  
   Глава 8
  
   В кабинете Мерриса была только Кей Си. Едва я переступила порог, она набросилась на меня и отчитала за опоздание:
   - Где тебя носит? Все пошли на разминку, а я сижу здесь, как будто мне это нужнее, чем тебе!
   - Прости, пожалуйста, - пробормотала я, сообразив, что моя детская уловка оказалась на редкость глупой. - А разве ты сегодня идешь со мной?
   - Представь себе, - фыркнула она. - Я понимаю, что у тебя, возможно, были иные планы, но так уж получилось. Билл вчера был с вами, сегодня взял Диклест и Каннингема. Потом Чарли надоело ждать ваше высочество, и он забрал Таунту.
   У меня аж дыхание сбилось. Уловка с опозданием все-таки удалась!
   - Диклест сказала, что ты мучаешься похмельем, - недовольно продолжала Кей Си. - Брать тебя в рейд даже с малейшим нездоровьем я не имею права. И что мне делать? Предупредила бы с утра пораньше, я бы взяла на сегодня другую работу. А теперь полдня пройдет насмарку. В будущем постарайся не срывать чужие планы.
   Мне стало жутко неловко.
   - Не надо волноваться. Похмелье давно прошло.
   - Так быстро? Ты, вроде, чуть ли не падала.
   - Думаю, Энн сгустила краски. Я прошлась сюда пешком, и все выветрилось.
   - По лестнице? - недоверчиво уточнила Кей Си. Я кивнула. - Двадцать восемь этажей вверх?
   - Ну и что?
   - Ничего, - озадаченно ответила она. - Ты совсем не запыхалась.
   - Я... э-э... не торопилась.
   - Это заметно, - холодно отозвалась Кей Си.
   - Извини, что заставила ждать. Зато мне не нужна разминка.
   Кей Си казалась задумчивой.
   - Порой мне кажется, что Чарли все-таки ошибается хоть иногда, - тихо сказала она, усмехнувшись уголком рта. - Потом все становится на свои места, а я в очередной раз удивляюсь.
   - А при чем здесь Чарли? - насторожилась я.
   - Идем в спортзал, - перебила Кей Си. - Ноги размяла, значит, обойдемся без пробежки.
  
   Командировка прошла спокойно. Снова был маскарад и обучение внедрению в чужом мире. Две недели мы с Кей Си следили за сменой политического курса в восточноевропейской республике под названием Ствардомин. Обычной задачей, помимо всего прочего, было определить реального двойника этой страны из нашего мира. Утопии бывают идентичны реалу вплоть до мелочей, а бывает так, что отличаются не только названия городов и стран, но и расположение границ и, само собой, ход истории, причем величина отличий прямо пропорциональна дальности утопии. Например, в этом мире существовала альтер-Германия - огромная держава, протянувшаяся от Норвегии до Кипра и именуемая Рейнхенсмесом. При этом Рейн был все тем же Рейном, но Берлин - Дойнером, а Мюнхен - Брихтеном. А вот Ствардомин оказался альтер-Польшей, оттиснутой на восток и вобравшей в себя кусок альтер-России, именовавшейся здесь Славянью.
   Две недели прошли мирно, а потом в Ствадомине вспыхнула революция и начались погромы. Мы с Кей Си в любом случае могли сойти только за иностранок, поэтому предпочли убраться оттуда. Зато отчет о командировке вышел шикарный.
   За две недели у меня было много времени для размышлений. С Кей Си мы говорили в основном по делу, легкого общения, как с Биллом, с ней не получалось. Возможно, причиной было неудачное начало командировки. До самого возвращения мы поддерживали вежливую дистанцию. Наставница, похоже, никак меня не воспринимала, стажерка Анерстрим была ей безразлична. Тренировка новичка была для Кей Си всего лишь рутиной, и она не стремилась вкладывать душу. Откровенно говоря, я не очень доверяла ей. Не знаю, почему. Может, чувствовала в ней соперницу и ревновала Чарли? Глупо, конечно, и нелогично, но все же вполне вероятно. Впрочем, это могли быть исключительно мои домыслы, не имевшие ничего общего с действительностью.
  
   После проведенного с родителями уик-энда я немного отвлеклась от событий и переживаний недели и настроилась на решительные боевые действия. Я шла на работу злая и готовая моментально ощетиниться на любого, кто посмеет нарушить мои планы. А в планах значилось стать прежней - не влюбленной, не оглупевшей, собранной и уверенной в себе.
   Настрой, конечно, был достоин всяческих похвал, но он схлынул целиком в один миг. Все-таки Уокер умеет читать мысли, не иначе. Едва я вошла в кабинет, он обезоруживающе улыбнулся и произнес:
   - Доброе утро, Джелайна. Прекрасно выглядишь сегодня.
   Нет, комплимент, похоже, был совершенно искренним - я была отоспавшейся и, возможно, действительно очень даже ничего. Другое дело, что вошла я не одна, а вот Чарли остальных словно и не заметил, ограничившись лишь небрежным кивком головы. Ослепительную улыбку Энн он вообще проигнорировал. Я сразу почувствовала себя не в своей тарелке. А Уокер нейтрализовал меня окончательно, бархатно проворковав:
   - Надеюсь, ты чувствуешь себя так же хорошо, как и выглядишь?
   Вот ведь зараза, а?! Конечно, сам по себе вопрос был вполне закономерным - что может быть необычного в том, чтобы справиться о моем здоровье после якобы сильного похмелья? Но в общем контексте...
   На планерке Кей Си сразу забрала Энн, и они ушли в спортзал, не дожидаясь остальных. Билл записал к себе Марка и, вздохнув, выжидающе уставился на Чарли. Я наоборот отвернулась, чтобы не смотреть на него. В кабинете воцарилась тишина. Первым ее нарушил Пол. Он с громким шелестом придвинул лист бумаги и, изо всех сил скрипя карандашом, принялся расчерчивать на нем какую-то таблицу.
   - Это еще зачем? - буркнул Билл. Пол вписал в первую колонку имена всех присутствующих и только после этого невозмутимо произнес:
   - Ну, вы же собираетесь делать ставки? Кто даст больше за меня?
   Чарли рассмеялся, утащил у него листок, полюбовался, скомкал и щелчком запустил по столу.
   - Идем, умник. Поучу тебя добывать в утопиях деньги. Не девушкам же вместо вас зарабатывать?
   Пол поднялся, бросив на меня лукавый взгляд, и направился вслед за Уокером. Билл усмехнулся и записал меня к себе.
   - А поехали развлекаться в старинную Испанию? - весело предложил он. - Джа, хочешь мантилью и веер? Тебе пойдет. Видела когда-нибудь корриду? Не цирковое шоу по мексиканскому каналу, а настоящую, опасную?
   Я машинально помотала головой. Говорить почему-то не получалось. Амброс продолжал что-то рассказывать, Марк широко улыбался и оживленно кивал мне. А у меня в голове, как заевшая пластинка, вертелась одна и та же мысль: Уокер сам взял Пола, и не потому, что я опоздала. Значит, и вчера мое опоздание ничего не значило? Может, он и вовсе не хочет ехать со мной?
   - Ты идешь? Нам еще костюмы подбирать, - оглянулся в дверях Марк. Я кивнула и осталась сидеть. Все ушли, кабинет опустел. На столе валялся скомканный листок, я взяла его и разгладила руками. У Пола был забавный почерк, скошенный назад, как у левши.
   С чего это я решила, что Чарли пожелает присоединить меня к коллекции? Ведь никто из ребят не относился ко мне, как к девушке. То ли дело Энн. А я для всех была "своим парнем". И до сих пор меня это устраивало.
   Тут я представила себя в кружевах, оборках, с веером в руке, и с тоской подумала, что Билл наверняка велит спрятать под мантилью пистолет. Самое интересное, что сильного внутреннего протеста уже не возникало. Надо - значит, надо. Похоже, одна из моих проблем начала решаться сама собой. Может, и второй проблемы больше нет? Если Уокеру я не нужна, то мне он не нужен и подавно. Я справлюсь, мне только надо еще немножко времени, совсем-совсем немножечко...
   Задумавшись, я не заметила, как в кабинет кто-то неслышно вошел и остановился рядом со мной, и вздрогнула, когда ухо обжег насмешливый голос:
   - Не унывай. Лидера я решил оставить на десерт.
   Чарли снова исчез прежде, чем я опомнилась.
  
   - Ты сейчас сломаешь этот чертов веер, - пробормотал Марк, беспокойно озираясь.
   - Отстань.
   - Ты привлекаешь внимание.
   - Плевать.
   - Билл, ну хоть ты скажи ей.
   - Анерстрим, убирайся отсюда, - вмешался Амброс, сидевший по другую руку от меня.
   - А? - я замерла и ошалело уставилась на него.
   - Что смотришь? - хмуро спросил он. - Если нет настроения работать, а хочется попсиховать - не надо было и отправляться.
   - Я не психую.
   - Психуешь, - поддержал Марк. - И перестань теребить воротник, оторвется.
   - Хорошо бы. Этот мерзкий накрахмаленный ошейник меня задушит.
   Билл смотрел укоризненно, как на непослушного ребенка.
   - Пора бы запомнить: ложишься в капсулу - оставляй личные проблемы дома. В утопии только работа.
   Интересно, у ветеранов это профессиональное - видеть насквозь?
   - Сядь прямо, - строго велел Амброс. - Здесь у всех женщин прекрасная осанка, не выделяйся из толпы.
   - У них от корсетов осанка.
   - Скажи спасибо, что ты без корсета, - фыркнул Марк. - Тебя незачем утягивать... да и нечего.
   Я решила в кои-то веки обидеться. Хотя Таунта был прав, понятиям красоты и здоровья этой эпохи я не соответствовала и выделялась в любом случае. Но внимания все равно никто не обращал, так что волноваться было не о чем.
   - Когда уже начнется эта коррида? - снова заныла я, обмахиваясь из последних сил. - Как они ходят в такую погоду в пять слоев нижних юбок?
   - У них еще и мыться не принято, - сообщил Марк, хотя это трудно было не обнаружить. От любого человека распространялась сногсшибательная волна - смесь закисших запахов тела и щедро налитых благовоний.
   - Ну почему же, два раза их точно обмывают, - хмыкнул Билл. - В крестильной купели и перед похоронами.
   Коррида наконец началась. Я никогда не была любительницей подобных зрелищ и заскучала. Там и смотреть-то было не на что. Юный женоподобный тореро больше кривлялся, чем и впрямь рисковал очутиться на рогах маленького, щуплого бычка.
   - Да погоди, это подмастерье, публику разогревает, - пояснил Билл. - Самое интересное начинается во второй половине представления. А пока все расслаблены, отдыхают.
   Я заметила, как Амброс поглядывает на часы.
   - Ты чего-то ждешь?
   - Да. Будет маленький сюрприз для первых рядов, - Билл нехорошо усмехнулся, и меня охватило уже знакомое предчувствие...
  
   - Приготовиться, - предупредил Амброс. - Сейчас начнется давка. Ваша задача - продержаться против толпы хотя бы две минуты. Двигайтесь вперед зигзагами, не останавливайтесь и ни с кем не церемоньтесь. Постарайтесь не упасть - затопчут. Начнут напирать - поворачивайтесь и бегите со всеми. Если не дойдете до арены - встречаемся у фонтана на площади.
   Я хотела спросить, с чего бы это взяться давке, но не успела. На арену выбежало сразу десятка два крупных быков. Похоже, это была внештатная ситуация, так как следом выскочили загонщики и принялись криками, факелами и хлыстами загонять животных обратно. Не тут-то было! Озверев от шумного присутствия сотен сильно пахнущих людей, быки начали метаться, раскидали загонщиков, смяли заграждения арены и врезались в плотно стоящий первый ряд. Началась невообразимая паника.
   - Пора! - скомандовал Билл. И мы пустились навстречу людской лавине.
   Быки неслись, как ледоколы, рассекая пестрое живое море и оставляя за собой искореженные человеческие обломки. Первую минуту я двигалась довольно уверенно, ныряя в просветы и отталкивая зазевавшихся. Но чем ближе была арена, тем плотнее становилась орущая, обезумевшая толпа. Это было уже не скопление отдельных особей, а единое целое - неразумное, невменяемое и очень опасное. Петлять и продвигаться вперед становилось все труднее, меня оттесняли обратно. Я проклинала неудобный наряд, цепляющийся за пуговицы и пряжки окружающих. Мантилью и парик с меня сорвали давно. Верхняя юбка превратилась в жалкие лохмотья.
   И тут я увидела быка. Он летел прямо на меня, врезаясь острыми рогами в спины убегающих от него людей и расшвыривая их, словно котят. Бык мчался, не разбирая дороги, и толпа редела перед ним - успевшие оглянуться люди отпрыгивали в стороны, на головы соседей, спасаясь от страшных рогов и копыт. Убраться с его пути было невозможно. Словно плывешь по ревущему потоку в узком скалистом ущелье навстречу гибельному порогу - разве что против течения. Я развернулась назад. Толпа подхватила меня и понесла с собой. Но бык двигался быстрее. И я остановилась, решив не подставлять ему спину.
   Удивительно, но страха не было. Бык не выбирал путь, он шел напролом, не различая помех. Теоретически, даже от прицельно давящего тебя автомобиля всегда можно увернуться, если правильно рассчитать момент. Именно это я и попыталась сделать. Нижняя юбка, по прихоти любящей фламенко костюмерши оказавшаяся ярко-алой, хлестнула быка по морде, а я вильнула в сторону, обходя его сбоку. И тут у животного сработал условный рефлекс.
   Не знаю, различают ли быки цвета, или то просто традиция, но зверюга привычно развернулся и кинулся на меня. Мне удалось тем же манером ускользнуть от него еще пару раз, но потом я споткнулась о чей-то потерянный башмак, наступила на подол и упала на спину. Проклятые юбки задрались вверх, и показался пистолет в набедренной кобуре. А ведь я про него совсем забыла!
   Даже хорошо, что я упала, потому что вытащить оружие из-под горы одежд было хлопотно. Теперь мне хватило секунды. Пуля вошла между налитых кровью глаз. Голова быка откинулась в сторону, но инерция влекла его вперед. Он проехался по мне копытами и рухнул где-то позади, подняв облако вонючей пыли.
  
   Теплые руки умело нашли пульс на шее, профессионально ощупали голову и переместились вниз, проверяя все кости.
   - Анерстрим, очнись, - настойчиво звал Билл. Меня приподняли и все тело пронзила боль.
   - Рука! - воскликнул Марк.
   - Ключица сломана, - ответил Амброс. - Подержи вот так. Джа, открой глаза. Ну же, детка, очнись сама, не заставляй нас тебя вытаскивать.
   Вокруг были слышны стоны затоптанных толпой людей.
   - Что еще болит? - спросил Билл.
   - Все, - с трудом разлепила я губы.
   - Сейчас... - он искусно надавил мне пару точек на шее и затылке, и боль отступила, оставив только тянущее, мешающее чувство. Ключица противно похрустывала при каждом движении или глубоком вдохе.
   - Встать сможешь?
   Ноги оказались целы. Оборванный Марк довел меня до фонтана.
   - Да, не повезло, - заметил он, поддерживая меня, пока я пила и умывалась здоровой рукой.
   - Еще как повезло! - догнал нас Билл. - Зверь весом не меньше пятисот фунтов прокатился прямо по тебе, чуть не втоптав в землю. И ты отделалась сломанной ключицей и синяками. А могла бы превратиться в отбивную.
   Некоторое время мы плескались в фонтане, наслаждаясь прохладой воды. Царящий вокруг бедлам ничуть не волновал. Наверное, начинаем привыкать.
   - Ну, и что было сделано неправильно? - отдохнув, спросил Марк.
   - Все было прекрасно, - похвалил нас Амброс. Я опешила.
   - Вы продержались больше шести минут! - довольно продолжал он. - Результат замечательный. Если бы не этот бык... Ну, вероятность нападения животного, конечно, была, но риск есть в любом деле.
   Он дал нам немного порадоваться и добавил:
   - Как всегда, есть замечания.
   - Как всегда, - дружно отозвались мы.
   - Таунта. Нужно было поочередно петлять в разные стороны. Ты сместился вдоль арены по кругу. Шел бы правильно - пересек бы толпу насквозь. А так тебя утащили вбок. Анерстрим. Шла хорошо, но раз уж попался бык, сразу бы и стреляла.
   - Переоделась бы мужчиной, - сердито парировала я, - не пришлось бы путаться в юбках. И быка раздразнили, и пистолет не вытащишь...
   - Ладно, договорились, - легко согласился Билл. - Возвращаемся и переигрываем.
  
   Когда мы, страшно оборванные, выбрались из капсул, вокруг поднялся шум. Техники бросились к Биллу, а Энн и Пол - к нам с Марком.
   - Где вас так отделали? - спрашивали ребята. Я машинально придерживала левую руку, забыв, что здесь она здорова. Подошел Уокер.
   - Что произошло? - спросил он. - Почему не выключают перфоратор?
   - Мы возвращаемся, - ответил Билл. - Только переоденемся.
   - Что с Джелайной? - не унимался Чарли. Мне аж не по себе стало от такой заботы. Билл обернулся.
   - Джа, отпусти руку, не отвалится, - хмыкнул он. - Ключицу сломала, - пояснил он Уокеру.
   - Как? - ахнула Энн и принялась осматривать мое плечо, оторвав остатки воротника. Похоже, она тоже не сразу вспомнила, что раны проекции не возвращаются в реальный мир.
   - Бык наступил, - кивнул на меня Марк. - Да что ты там прощупываешь, у нее переломы и так хорошо видны, даже без рентгена.
   - Кто наступил? - не поняла девушка.
   - Бык. На корриде.
   Энн замерла. Не знаю, какую картину нарисовало ей воображение, но побледнела она основательно.
   - А сейчас? - шепотом спросила она. - Тебе больно?
   Я помотала головой.
   - Меня ни разу в жизни ничем не ранило, - призналась Энн. - Даже не представляю, каково это.
   - Все не так страшно, - успокаивающе улыбнулась я, и тут снова обратила внимание на Чарли. Только что такой деятельный, теперь он просто стоял рядом и не сводил глаз с моего оголенного плеча. Я поспешно натянула разорванное платье обратно. Уокер быстро взглянул мне в лицо, отвернулся и отошел.
  
   Повторный заброс оказался успешнее. Сценарий был тем же самым. Мы с Марком прошли всю толпу и почти одновременно оказались на арене, где нас уже поджидал Билл.
   - Ай, молодцы, - похвалил он. - А теперь бонус.
   Амброс указал на фонтан. Я обернулась и увидела... нас. Ободранные, грязные, растрепанные, мы жадно пили воду, подставляя под струйки руки - кто обе, кто одну. Господи, до чего же кошмарно я выглядела! Хорошо еще, с нами не вернулись грязь и кровь, только лохмотья.
   - Ух ты! - присвистнул Марк. - Это сколько ж проекций можно забросить в один и тот же момент?
   - Только одну, - ответил Билл. - Мы сейчас пришли на минуту позже. Кстати, Джа, если хочешь, вернемся еще раз, займем безопасное место, и посмотришь со стороны, как бык через тебя перекатывался.
   - Ну, и зачем мне это? - передернулась я.
   - Чтобы самостоятельно оценить свои ошибки.
   - Нет, спасибо. Я их уже... оценила.
   - А мы можем подойти к ним? - поинтересовался Марк.
   - Зачем? Они сейчас уйдут.
   - Да я быстро.
   - Не успеешь, - уверенно сказал Билл. - Если бы ты успел сейчас, то и к нам бы подошли еще тогда.
   - Погоди-ка, - обалдела я. - Ты хочешь сказать, что они, то есть мы, были здесь и в прошлый раз?
   - Возможно, - пожал плечами Амброс. - Точно не скажу, нам ведь было не до того, чтобы глазеть по сторонам. Но они нас, скорее всего, так же видели, как мы сейчас.
   - Билл, но это же будущее! - взвилась я. - Как могло тогда произойти то, что записывается только сейчас?
   - А ведь верно... - пробормотал Марк. Мы замерли, ожидая ответа.
   - Знаете, ребята, - задумчиво начал Амброс, - в утопиях прошлого будущее проекций - это очень условное понятие. Время вообще интересная штука. В нем существует много неясного, не определяемого обычными закономерностями.
   Оборванная группа у фонтана растворилась в колышущемся мареве. Вот, значит, как это выглядит со стороны: будто круги по воде разбежались - и уже никого. Красиво...
   - У Патруля Времени есть понятие "замкнутый цикл", - продолжал Билл. - Такие вещи иной раз происходят, что диву даешься. Наши с вами пересечения с собственными проекциями в утопиях - ерунда по сравнению с тем, что может случиться на одной спирали. Патрульные иногда такие истории продают в Голливуд - закачаешься. И ведь никому никогда и в голову не придет, что все это - подлинные события.
   - Вероятные события будущего определяют сознательное изменение прошлого, так вроде? - спросил Марк.
   - Не совсем, - медленно, будто нехотя, ответил Билл. - Скорее уж, события настоящего, которые обязательно должны произойти, чтобы сохранить допустимость изменений прошлого, ну, и будущего соответственно.
   - Это как? - запуталась я. Амброс повернулся и посмотрел мне в глаза.
   - Цикл взаимосвязанных событий обязательно должен замкнуться, - тихо произнес он. У меня даже мурашки по спине побежали от его серьезности. - Если цикличность доказана, то это тот самый случай, когда разрешается, а порой даже предписывается применение единственного исключения из главного запрета патрульных. События настоящего должны повториться, чтобы непременно изменить прошлое. Иначе не состоится будущее.
   - Ничего не поняла, - пожала я плечами. - Конкретнее можно? Пример события...
   Билл помолчал. Мне показалось, он жалеет о затронутой теме.
   - Верно, на пальцах этого не объяснить, - наконец, согласился он. Резко поднялся и скомандовал: - Пора домой.
  
   Наше повторное явление в ободранном виде уже никого не шокировало. Энн обеспокоенно спросила, не поранили ли нас снова, этим все и исчерпалось.
   - На работе бывает всякое, - прокомментировал Амброс. - Никогда никакой паники, ясно? Неважно, что осталось там. Главное, что здесь все в порядке.
   - Билл, научи и меня снимать боль, - вспомнила я.
   - Конечно, научишься, - кивнул он. - Все рейдеры проходят обязательный курс акупрессуры. Изучаем и болевые точки, и такие, чтобы вырубить противника. Еще будем давать вам навыки оказания первой помощи. Ну, а обезболивание - само собой. Понятно, что мера временная, но иногда она дает возможность закончить дело, не сбегая раньше времени из-за пустяковой травмы.
   - А могу я начать завтра же? - загорелась я.
   - Да нет проблем, - фыркнул Билл. Я обрадовалась, но он ухмыльнулся. - Только завтра меня с тобой не будет.
   Я так и оторопела, вспомнив, кто из группы ветеранов еще не тренировал меня...
   - Не волнуйся, Чарли научит, - "успокоил" Амброс. - Он в этом деле большой специалист. В акупрессуре, - уточнил он и многозначительно добавил: - Разнообразной...
   Я растерянно обернулась и встретилась взглядом с Уокером. Несомненно, он слышал каждое наше слово. Чарли неторопливо кивнул мне, словно отвешивая крошечный поклон. Всегда к вашим услугам, мисс.
   Вот я и попала... Теперь уже наверняка.
  
   С работы мы в тот день ушли рано. Впечатленный кровавой корридой, Марк позвал нас выпить по бокалу "Маргариты". Пока он, присочиняя нелепые подробности, живописал хихикающим Энн и Полу, как мы лихо расшвыряли толпу испанцев, я лишь изредка кивала, если он призывал подтвердить. Потом Энн рассказывала, где она была с Кей Си. Я почти не слушала и оживилась только когда Пол поделился своими приключениями под руководством Уокера. Правда, Пол рассказывал в основном о себе, а не о нем.
   - Вот что интересно, - заметил Марк, обращаясь к ребятам. - Меня и Джа Амброс гоняет всерьез, с оперативкой, пусть и шальной, а вас двоих только начинает приучать. Даже график будто специально сложился так, что мы идем именно такими парами, не меняясь. Уокер тоже... Как-то несерьезно - что с Энни, что с тобой, Пол, а вот меня он заставил поработать как следует.
   - А ты, случайно, отношения с ним не выяснял? - усмехнулась Энн.
   - С какой стати? - холодно отозвался Марк. - Разве нам с ним есть, что делить?
   Энн помрачнела. Мне стало неловко. Пол тоже уставился в бокал.
   - Посмотрим, куда Уокер погонит тебя завтра, - обратился он ко мне, не глядя на надутую парочку. - Если тоже попадешь в оперативку, то наверное, нас с Энни будут выводить из игры.
   - Что?! - возмутились мы с Энн.
   - Ветераны сразу видят, кто чего стоит, - хмуро пояснил Пол. - Слабые идут в отсев. Мы с Энни отставали с самого начала. Джа, ты ведь тоже в пробный рейд взяла на прикрытие Марка, а нас оставила наблюдать.
   - Да я наобум вас тогда распределила! - воскликнула я. - Никто никого не отсеет! С каждым работают индивидуально, в соответствии со способностями. Черт возьми, мы же команда! Мы и не должны быть одинаковыми! Нам нужно дополнять друг друга.
   - Ладно, время покажет, - подытожил Марк, и мы разошлись.
  
   Вопреки обычному распорядку, сегодня я не пошла в тренажерный зал. Домой тоже не хотелось. Я побродила по торговому центру, разглядывая ярко освещенные витрины, зашла в несколько магазинчиков, и все размышляла... Опомнившись, обнаружила себя в окружении манекенов, наряженных в головокружительно красивое нижнее белье. И уже держала в руках самый шикарный комплект.
   - Ну что, примерите? - спросила продавщица. - Это как раз ваш размер. Самое лучшее из всего, что у нас сейчас есть.
   Естественно, комплект оказался и самым дорогим. Обычно я не покупаю такое - а зачем? Но сейчас дала проводить себя в примерочную. Действуя машинально, надела комплект - и замерла перед зеркалом. Белье было просто роскошным. Оно смотрелось роскошно даже на мне!
   Стараясь не думать, и еще раз не думать о причинах такого поступка, я его купила.
   Завтра же на работу...
  
  
   Глава 9
  
   На этот раз бессонница сжалилась надо мной. И все равно я чувствовала себя вялой. Проснувшись ни свет ни заря, бесцельно бродила по квартире, как сомнамбула, натыкаясь на мебель и углы, дважды разогревала завтрак, и в итоге чуть не опоздала на работу. Собиралась уже в спешке, надевая новое белье и мысленно повторяя, что это еще ничего не значит, это просто так, на всякий случай, и вообще только для себя...
  
   - Так, - протянул Билл, занося карандаш над расписанием. - Что у нас тут осталось? Таунта с Кей Си, Анерстрим с Чарли, Диклест и Каннингем со мной. Все, график готов. Если надо будет поменять общий порядок, пожалуйста, согласовывайте это заранее.
   Ветераны дружно кивнули. Планерка закончилась - быстро и буднично. Больше никто не ломал комедию. Все разошлись со своими напарниками, и в кабинете остались только мы с Уокером.
   Когда я, наконец, собралась с духом и посмотрела на него, то снова растерялась. Я уже приготовилась увидеть знакомую насмешливую улыбку, легкую иронию в глазах - именно таким он выглядел в первый день стажировки, уходя с Энн. Но Чарли был непривычно серьезен. Он пристально смотрел на меня, чуть хмурясь и, похоже, чего-то ждал. Потом он вздохнул и встал из-за стола. Мне показалось, его что-то беспокоит.
   - Идем, Джелайна, - мягко сказал он, подавая мне руку. Это пришлось очень кстати - по непонятной причине я едва могла двигаться. Поднявшись со стула, я оказалась совсем близко к Чарли, и тут же утонула в его глазах. Я только сейчас разглядела, что они у него темно-серые с зеленоватой звездочкой. В кабинете было очень светло, но зрачки у Чарли были слегка расширенными. Раньше я никогда не обращала внимания на такие мелочи, но раньше они меня ни в ком и не интересовали. Теперь же, казалось, весь мир сжался до крохотного расстояния между нами, и все вдруг стало очень важным.
   Я вдохнула тонкий аромат одеколона, и на меня вмиг обрушились все остальные ощущения. Тихое дыхание... Тепло, излучаемое телом... а я и не знала, что можно так запросто уловить его сквозь одежду. Уверенная надежность пальцев, все еще державших мою ослабевшую руку...
   Оглушительно затрезвонил телефон, вмиг разрушив все очарование. Я вздрогнула и отпрянула назад, опрокинув стул. Уокер подошел к столу и схватил трубку.
   - Да? - резко спросил он. - Да, идем. Что?
   Тут он бросил быстрый взгляд поверх моей головы. Я оглянулась. Под потолком светился красным огонек камеры наблюдения. Чарли молча положил трубку и, не глядя на меня, вышел прочь. Я перевела дыхание и на негнущихся ногах отправилась следом.
  
   На первый взгляд утопическая Италия середины двадцатого века жила тихой, патриархальной жизнью. Но вскоре стала заметна постоянная настороженность и парадоксальная несловоохотливость здешних итальянцев. Даже спросить дорогу толком не получалось. Разыграв стандартный вариант "бестолковые иностранцы", мы остановились в гостинице. Больше полдня ушло на освоение языка - менталингворам приходилось собирать жалкие крохи из скупых фраз, клещами вытягиваемых из горничных и официантов. Присматриваясь к жизни обывателей, я стала замечать окованные железом двери домов, решетки на окнах даже верхних этажей и лежащие наготове заряженные ружья под прилавками магазинчиков. Люди жили в постоянном страхе, но причину этого установить не удавалось. Мне здесь не понравилось сразу, и чем дальше, тем тягостнее становилось это чувство.
   Да и сама работа... Это было ужасно. Делать что-то бок о бок с Уокером мне оказалось просто невыносимо. Уже само его присутствие рядом моментально выбивало у меня почву из-под ног. Я совершенно переставала соображать, терялась, несла всякий вздор, заикалась и все время путалась. Чарли приходилось повторять мне одно и то же по три раза. Но надо отдать ему должное - он не раздражался, не повышал голоса. С нечеловеческим терпением объяснял все снова и снова, лишь в глазах изредка проскальзывала знакомая усмешка. Да, знаю, я вела себя хуже закомплексованного подростка, но ничего не могла с этим поделать, а он... Господи, он прекрасно видел все это и, несомненно, все понимал! Говорил же, что оставляет меня на десерт, и вот - он вовсю наслаждался игрой в кошки-мышки.
   Первый изматывающий день наконец-то подошел к концу. Постояльцы гостиницы задвигали засовы дверей, запирали решетки балконов и даже плотно задергивали занавески. Я в своем номере сделала так же - мало ли, что у них тут бывает по ночам.
   Когда пробило десять, в дверь постучали. Я, не задумываясь, открыла. Это оказался Уокер.
   - Что случилось? - встревоженно спросила я.
   - Ничего не случилось. У нас теоретическое занятие.
   - Сейчас?
   - А что, бывает иначе? - усмехнулся Чарли. - По вечерам ведь всегда занятия, насколько мне известно. Что-то изменилось?
   Вот черт, действительно. А я и забыла...
   - Хорошо, - пискнула я. - Проходи, располагайся.
   Уокер прошел в комнату и расположился на кровати. Собственно, кроме кровати, в крошечном номере и присесть-то было больше некуда.
   - Кстати, не спеши сразу открывать дверь, - посоветовал он. - Видела, как тут все баррикадируются?
   - Разве нам есть чего бояться? - нервно фыркнула я. Нет, нервничала я вовсе не из-за абстрактной опасности извне, а из-за вполне конкретного мужчины, который с удобством облокотился на подсунутую под бок подушку, и приглашающе похлопал ладонью рядом с собой. Я притворилась, будто не заметила этого жеста, и осталась стоять, сложив руки на груди.
   - Ну, и какой будет тема занятия?
   Чарли чуть развел руками.
   - Странный вопрос, Джелайна. Ты же сама вчера выбрала курс для изучения.
   - Да? - растерялась я, отчаянно делая вид, что не припоминаю. - Э-э... и какой?
   Он пожал плечами с самым невинным видом.
   - Акупрессура.
   Ну вот, Джел, ты и доигралась... Как говорится, не умеешь - не берись.
   - Знаешь, - неуверенно начала я. - Давай лучше перенесем этот курс как-нибудь на потом - когда начнем нормально работать. Будем учиться всей группой.
   - В этом нет смысла, - весело поблескивая глазами, ответил Уокер. - Акупрессуре обучаются индивидуально. Никто ведь не учит, скажем, хирургии по телевидению, верно? Нужно показывать на практике.
   Он сел прямо, отодвинул подушку и поманил меня.
   - Иди сюда.
   Ну вот как у него это так выходит, а?! Он ведь не сказал и не сделал ничего особенного. Любой из знакомых мне парней мог точно так же прийти, развалиться на кровати и сказать то же самое, не вызвав никаких неоднозначных ассоциаций. Но рядом с Чарли мне все казалось двусмысленным.
   - Иди сюда, Джелайна, - улыбаясь, повторил он. - Я не съем тебя.
   Упрямиться было глупо. Я осторожно присела на самый краешек кровати. Уокер сам подвинулся ближе и подцепил мою руку, взвесив ее на своей ладони.
   - У человека на каждой кисти находится по двадцать восемь активных точек, - неторопливо заговорил он, легко водя кончиком пальца по тыльной стороне запястья. Тема была вполне нейтральной, и я начала постепенно успокаиваться, переключившись на тактильные ощущения.
   - На всем теле этих точек больше трех сотен, - продолжал Чарли. - Большинство из них бесполезны для обычного воздействия, годясь только для иглоукалывания. Из оставшихся еще две трети отпадают по причине слабой отдачи - это так называемые терапевтические точки. А мы будем изучать те, что обеспечивают заметный, практически мгновенный эффект. Снять боль или причинить ее, лишить сознания или обездвижить. Путем определенных манипуляций можно даже убить.
   Пока Чарли рассказывал, его пальцы поглаживали мою руку все выше, от запястья к локтю, потом к плечу. Меня постепенно охватывало какое-то оцепенение, обволакивающий теплом транс. Пальцы Чарли легко, едва ощутимо, коснулись моей шеи.
   - Большинство нужных нам точек находятся в верхней части позвоночника. Отсюда идут нервные связи ко всему телу. Вот смотри.
   Уокер вдруг остро надавил мне сразу в четырех местах у основания черепа. Тут же все тело перестало слушаться. Руки безвольно упали, голова запрокинулась, и я стала мешком заваливаться вбок. Чарли подхватил меня и уложил на спину.
   - Ну как? - лукаво спросил он, склоняясь над самым моим лицом. - Впечатляет?
   - Верни, как было! - запаниковала я. Чарли приподнял меня и усадил, обнимая за плечи.
   - Совсем!
   Уокер тихонько рассмеялся. Похоже, ему пришлась по вкусу эта своеобразная власть надо мной.
   - Конечно, Джелайна. Не бойся.
   Одно движение - и все стало, как прежде. Я тут же вскочила.
   - Довольно!
   Чарли обезоруживающе улыбнулся.
   - Мы же только начали.
   - Да? И что дальше? Причинение боли? Лишение сознания?
   - Само собой, - ответил он. - Меня тоже так учили. Ты должна сама пройти через все, что научишься делать другим. Кроме самого мучительного, конечно.
   Я поняла, что он говорит это всерьез.
   - Думаю, на сегодня с меня хватит таких экспериментов.
   - Как скажешь, - легко согласился он. - Давай покажу главные обезболивающие точки.
   - А-а, Билл мне что-то такое делал...
   - Помнишь, что именно?
   - Нет. Как-то не до того было.
   - Иди сюда, - Чарли притянул меня за руку и усадил спиной к себе. - Вот так. Вспомнила?
   - Да.
   - На эти точки воздействуют при переломах. Еще здесь. Понятно?
   - Да.
   Я старалась отвечать односложно, чтобы сдержать неровное дыхание. Уокер не спешил отпускать меня. Он начал массировать плечи, разминая их сильными пальцами.
   - Ты так напряжена, - тихо сказал он. - Расслабься. Обещаю больше ничем не пугать.
   Он сел поудобнее, поджав ногу и упершись коленом мне в спину, чтобы я могла откинуться назад. Надо признать, массаж он делал просто мастерски. От его рук у меня все тело пронизывали приятные теплые импульсы. Я действительно стала расслабляться, а Чарли ловко и почти незаметно расстегнул и стащил с меня клетчатую рубашку, спустил с плеч майку и бретельки бюстгальтера. Его пальцы искусно находили самые восприимчивые места и мгновенно превращали их в расплавленный воск. Мне приходилось делать над собой усилие, чтобы не выгибать непроизвольно спину, и прикусывать губу, чтобы ненароком не застонать. Думаю, Чарли именно этого и добивался. Может, он и такие точки знает?
   Неожиданно Уокер опустил ногу, я лишилась опоры и буквально опрокинулась ему на колени. Чарли удержал мой порыв подняться, как-то надавил - и мышцы на руках сразу стали вялыми.
   - Хватит! - из последних сил взмолилась я. - Ты называешь это теоретическим занятием?
   - Да какая разница, как называть? - ухмыльнулся он.
   - Верни, как было, - снова потребовала я. - Ты же обещал больше не пугать.
   - Тебя это пугает? - улыбка тотчас сошла с его лица. Наверное, решил, что направленный паралич напоминает мне о старой травме позвоночника. Ох... знал бы Уокер, что сейчас меня гораздо больше пугает моя реакция на него и полная неспособность нормально соображать. Хотя, скорее всего, он и об этом догадывался.
   Чарли вернул моим рукам прежнее состояние и помог подняться. Теперь мы сидели лицом друг к другу. Я торопливо поправила сдернутую вниз майку и пробормотала:
   - Я знаю, что мне следует доверять тебе. Но все равно страшновато. Вдруг ты не сможешь вернуть все назад?
   - Со мной тебе нечего бояться, - заверил он. - Да и снять паралич гораздо легче, чем устроить его. А если что, при любом состоянии у нас всегда есть универсальное средство отката.
   Мда... Усердно ища отговорки, я не предусмотрела самого простого вывода.
   - Давай все-таки перенесем это на занятия со всей группой. Вот ты упомянул хирургию. Но ведь человека не учат оперировать себя самого, да еще и на нем же. Как я научусь акупрессуре на себе самой?
   - Меня учили именно так, - ответил Чарли. При этом глаза его так странно блеснули, что в мою голову тут же закралось дерзкое предположение, как именно проходили его собственные уроки... Кстати, это легко объясняло двусмысленность нашей ситуации, создаваемую им как бы случайно. Вроде бы ничего особенного, со стороны - всего лишь обучение, но в то же время сильно смахивает на завуалированное соблазнение. Может, у него просто приятные воспоминания, а я бог знает что себе вообразила!
   - Видимо, я не такая способная, как ты, - попыталась я отшутиться. - Мне лучше показать на ком-то, чтобы попробовала.
   - Ага, значит, сама боишься подвергаться этому, а на ребятах можно?
   - Пусть и они учатся на мне, я не против.
   - Каждый должен в первую очередь изучить все на собственном теле, - возразил он. - Если ты окажешься в рейде одна, кто тебе поможет?
   - Значит, надо одновременно учиться и на себе, и на других.
   - Ладно, - после небольшой паузы произнес Чарли. - Может, тебе действительно будет понятнее именно так.
   Охватившее меня облегчение оказалось преждевременным. Уокер не отложил занятие до встречи с группой. Он просто снял футболку, оголив мускулистый поджарый торс, покрытый ровным золотистым загаром из солярия.
   Твою мать, Уокер! Мало мне одной твоей выводящей из равновесия компании, дразнящих улыбок и ловких пальцев! Теперь еще и это...
   Он отложил футболку и сел, отвернувшись, за что я мысленно вознесла хвалу всем существующим богам. Теперь не нужно было следить за лицом, и я принялась жадно разглядывать Чарли, борясь с искушением прикоснуться, погладить эту спину, прижаться к ней... Уокер поднял руки, завел их назад и принялся показывать на себе обезболивающие точки. Узловатые мышцы рельефно перекатывались под тонкой гладкой кожей. Я то и дело отвлекалась на это волнующее зрелище, забывая смотреть куда положено.
   - Попробуй нащупать на себе, - указывал он. - Здесь должна ощущаться маленькая ямочка. Нашла? Теперь ищи на мне.
   Странно, что я вообще смогла что-то правильно нащупать. Чарли сделал вид, что не заметил этого. Он показал мне остальные обезболивающие точки, и перешел к снимающим паралич.
   - Да, Джелайна, сначала именно снимающие. Прежде, чем взлетать, надо научиться падать. Ладно бы паралич, есть ведь и лишение сознания. Вырубишь меня, а откачать не сможешь, и что тогда?
   - И что тогда? - испуганно повторила я.
   - Сам оклемаюсь через пару часов, - усмехнулся он, - но с дикой головной болью. И тогда берегись.
   Хорошо, что предупредил. А то у меня уже было зародился трусливый план его временной нейтрализации. Нет, все-таки я гадкая, что бы там ни говорил Билл. Сама-то Уокера невесть в чем заподозрила, когда он меня обездвижил. По здравому разумению, все, что здесь происходило, вполне укладывалось в пристойные рамки. Будь вместо Чарли, скажем, Билл, и делай он все то же самое - я бы даже мысли иной не допустила. Всему виной мое влечение, и только оно. Да, Уокер спал со всеми напарницами, но ведь они и сами открыто стремились к этому! Да, он явно провоцировал меня, но достаточно деликатно, без лишней настойчивости. Возможно, он предпочитал не форсировать события, предоставляя женщине самой сделать первый шаг. Не знаю, как с аборигенками утопий, а с напарницами, скорее всего, именно так и было. И, наверное, ни одна еще не заставляла себя ждать.
   - А точки от растяжений находятся вот здесь, - Чарли повернулся ко мне лицом, и я поспешно отвела взгляд. Но удержаться от того, чтобы не полюбоваться им, все-таки не смогла. Да ладно, чего там - любая женщина на моем месте делала бы то же самое. Если не любоваться такими мужчинами, то куда тогда смотреть? Тем более что этот мужчина прекрасно знал о своей привлекательности, явно заботился о внешности и воспринимал интерес к себе, как нечто само собой разумеющееся.
   Но я так и не успела толком рассмотреть Чарли. Пораженно замерла и уставилась в одну точку на его широкой груди, чуть левее центра. Уродуя безупречно-золотистую кожу, в этом месте зловеще белел крупный выпуклый шрам в виде неровной шестиконечной звезды.
   - О, Господи! - воскликнула я, не сдержавшись, и тотчас зажала себе рот. В ужасе от своей бестактности, я виновато подняла глаза. Чарли молча наблюдал за мной.
   Я закрыла лицо руками, отчаянно желая немедленно провалиться сквозь землю. Проклятье! Никто из бывших напарниц Уокера, подробно его обсуждавших, никогда не упоминал об этом шраме. Энн тоже ничего не говорила. Но как можно его пропустить? У меня мелькнула глупая мысль, что он, наверное, только появился, и я вижу его первая. Но нет, шрам был старым, давно выцветшим, и края его уже выровнялись, зарастая волосками. А вообще-то и я не стала бы болтать о том, что видела.
   - Чарли... - пискнула я. - Прости.
   - За что? - с удивлением спросил он. Я подняла голову. Уокер смотрел немного обеспокоенно.
   - Прости, - снова повторила я. - Я невоспитанная свинья.
   - А-а... - протянул Чарли. - Ничего страшного, Джелайна. Это ерунда. Не надо извиняться, - он машинально коснулся шрама и задумчиво опустил голову.
   - Откуда у тебя такое?
   Он выпрямился и посмотрел мне в глаза с прежней усмешкой.
   - Ну, подумаешь, старая рана. Шрамы только украшают мужчину.
   - Нет, - прошептала я. - Ни капельки. И мне плевать, кто и сколько раз говорил тебе обратное.
   - Между прочим, - заметил он, - ты первая, кто реагирует настолько бурно. Честно говоря, уж от тебя-то никак не ожидал.
   Следовало бы тактично свернуть этот неприятный разговор, но я никак не могла успокоиться. Заметный шрам - это вам не файлы в досье, так просто не сотрешь.
   - Дело вовсе не в том, как он выглядит. Где можно получить такую рану? Что это было?
   - Осиновый кол, - ухмыльнулся он, но в глазах появилось напряженное беспокойство.
   - Черт... - поморщившись, пробормотала я. - Это ведь действительно была грубая проникающая рана! А потом ее еще и расковыряли. И плохо лечили.
   - Одно из двух, - предположил он, продолжая улыбаться одними губами. - Ты либо подпольно практикующий доктор, либо ясновидящая.
   Я несмело протянула руку и коснулась шрама. Провела по нему пальцами и уверенно заявила:
   - Уже мягкий. Лет десять, не меньше.
   - Давно, - согласился Уокер. - Можно сказать, в другой жизни.
   - Еще до TSR?
   Чарли кивнул. Силы небесные, да что же скрывается в его засекреченном прошлом?!
   - Кто тебя так? И чем?
   Снова пустая вежливая улыбка и отсутствующий взгляд.
   - Джелайна, ты сделала все, что могла. Все в порядке. Правда. Забудь.
   - Да что я такого сделала? - растерялась я.
   - Твое искреннее беспокойство, - пояснил он. - Так трогательно.
   - Чарли, я не вижу в этом ничего смешного. Мне на этот шрам даже смотреть больно!
   Он перестал улыбаться.
   - Почему тебе больно на него смотреть?
   - Я вовсе не имела в виду, что он настолько безобразен, - торопливо пояснила я. - На самом деле нет, - я заметила, что Чарли смотрит куда-то вниз и почувствовала, что изо всех сил прижимаю кулак к груди в том же самом месте. Мне действительно стало не по себе.
   - О! - иронично произнес Уокер. - Оказывается, хладнокровный истребитель палеопитеков умеет не только совеститься, но и сопереживать.
   Он явно пытался отвлечь меня саркастической насмешкой. А вот глаза так и остались встревоженными. Нет уж, дорогой мой, придумай что-нибудь получше. Соображать я тоже умею... когда могу.
   Нет, эта зараза все-таки читает мысли. Он близко придвинулся и проворковал:
   - А может, ты не такая уж и хладнокровная, какой стараешься казаться?
   Его зрачки снова были расширены, да еще как! Теплая рука легла мне на спину и слегка нажала, подталкивая ближе. Я машинально уперлась в грудь Уокеру, и вздрогнула. Сердце рядом с гладкой звездой колотилось быстрее, чем у меня!
   Та-ак, где это я там разорялась про первый шаг?.. Вычеркивайте.
   Нет, я не стану утверждать, что не предполагала подобного развития событий. Было бы глупо отрицать очевидное - наоборот, именно этого я и ждала, и боялась. Все время, с той самой минуты, как мы высадились в этой утопии. Черт, лучше бы я надела какое-нибудь старенькое, невзрачное бельишко - чувство неловкости тогда дало бы лишний стимул увильнуть. Но роскошный новый гарнитур, как назло, подстрекал сдаться и продемонстрировать его во всей красе.
   Да! Да, Джел, плюнь на все, и развлекайся, как Энн, живи сегодняшним днем. Но только сегодня. Завтра Чарли станет чужим и далеким. А твоя убогая жизнь полетит к черту.
   Это враз отрезвило меня. Даже мысли прояснились, и я сделала неприятное открытие. Ведь Чарли сейчас хочет всего лишь отвлечь мое внимание. Надо признать, он выбрал для этого самый верный способ.
   Уокер легко обхватил меня ладонями за талию и потянул к себе. Рядом с его мощными руками мои выглядели переломанными пополам бледными косточками.
   - Чарли, ну зачем это тебе? - взмолилась я. - Я еще могу понять про Энн и некоторых других...
   - Некоторых? - переспросил он. - Тебе же известно, что я ни для кого не делаю исключений.
   - Я имела в виду хотя бы симпатичных.
   Уокер чуть отстранился и принялся близко разглядывать меня. Откуда-то взялось ощущение, что он только сейчас пытается рассмотреть получше. Чарли криво усмехнулся, но усмешка вышла грустной. Чуть наморщив лоб, он еле слышно задумчиво промолвил:
   - Ты знаешь, а я постоянно забывал твое лицо. И потом... все время пытался вспомнить, мысленно представить себе - и не мог. Даже сейчас, вижу каждый день... - тут он осекся и опустил взгляд, а я сидела, как громом пораженная. То, что он меня забывает, не удивляло, ведь именно за эту особенность внешности я и попала в TSR. Удивляло то, что Чарли вообще вспоминал о моем существовании! Ну да, иногда он мимолетно флиртовал со мной при встрече. Но я уверена, что делал он это только затем, чтобы позабавиться. Скорее всего, он вел себя так же и с другими, просто я ничего не замечала дальше своего носа. Однако Пол говорил, что Уокер пристально следит за мной. Знать бы еще, зачем Чарли это нужно. Наверняка не за тем, чтобы личико запомнить.
   Уокер вдруг порывисто обнял меня, крепко прижав к груди. Почему-то мне пришло в голову, что так обнимаются, прощаясь. Вот и прекрасно. Мысленно простившись с ним, я упрямо отстранилась, встала и сухо сказала:
   - Тебе лучше уйти.
   Определенно, этот мужчина прежде никогда не слышал слова "нет". Моя подчеркнутая серьезность нисколько не смутила его.
   - Джелайна, что случилось? Я тебя чем-то обидел?
   - Нет, просто уже поздно. Я провожу... - я подала Чарли его футболку, но он тут же вскочил и схватил меня за руку.
   - Я и сам знаю, где дверь, - произнес он. - В чем дело? Что не так?
   Он попытался снова обнять меня, но я отступила назад.
   - Спасибо за урок, мистер Уокер. Все было очень познавательно. Спокойной ночи.
   Чарли помрачнел. Нет, внешне он оставался бесстрастным, но в глазах все глубже разверзалась пропасть.
   - Ах вот, в чем дело, - промолвил он. - Ты, значит, пришла сюда только тренироваться?
   - Вот именно, - заявила я. Даже если бы я и решила сейчас передумать, отступать было поздно. - Работать, а не развлекаться.
   Но Чарли уже снова сменил тактику. Нервно улыбнувшись, он мягко спросил:
   - Джелайна, дорогая, зачем ты так со мной?
   Моя защита вмиг дала трещину. Нет, надо как-то выгонять его, причем срочно.
   - Ты уж извини, что вынуждаю тебя нарушить приятную традицию, - как можно желчнее сказала я, - но сделать исключение все-таки придется. Уходи.
   Глаза Уокера потемнели, как небо перед грозой.
   - Да что за глупые детские комплексы?! - взорвался он. - Что за проблемы на пустом месте?!
   Мне стало так обидно! Что он о себе возомнил, зараза такая?! Еще и недоволен!
   - Да, на пустом месте! - вспыхнула я. - Уж тебе-то никогда не узнать, каково это - стать пустым местом!
   - Джелайна, я же не слепой и не идиот! - воскликнул он, хватая меня за плечи. - В чем дело?
   - Я не горю желанием побыть очередной игрушкой на час, а потом возглавить твой фан-клуб, - отталкивая его, процедила я. - И не ори на меня! Это ты дома можешь женой командовать, ясно? Или играй с остальными, они ради тебя на все готовы. А я пришла в TSR работать.
   Чарли словно ударили. Даже лицо вмиг заострилось. Господи, да что я такого сказала?
   - Бред какой-то получается, - опускаясь на кровать, пробормотал он. - Полный казус для любого психоаналитика, даже для нашего.
   Попятившись от него, я дрожащим голосом произнесла:
   - Знаешь, Чарли, я, конечно, не специалист и могу ошибаться, но по-моему, твои проблемы куда глубже моих.
   Он посмотрел на меня долгим странным взглядом, и вдруг резко встал и ушел, грохнув дверью так, что в окне задрожали стекла. Я присела на край кровати, меня всю колотило.
   Нет, я не ошибаюсь. Определенно, гораздо глубже.
  
  
   Глава 10
  
   Синие предрассветные сумерки застали меня сидящей на подоконнике. Свернувшись клубочком, я смотрела на медленно светлеющее небо над темными крышами и размышляла, как быть. У ребят стажировки с Уокером длились не больше суток, возможно, и мы сегодня вернемся домой. А этот день я как-нибудь переживу. Правда, Чарли может решить задержаться и повторить попытку. Готова спорить на что угодно, ему еще никогда не отказывали. А тут - на тебе... И кто отказал? Какая-то пигалица! У него, наверное, даже в голове не укладывается, как такое возможно.
   За ночь в моей душе поочередно сменились обида, злость, разочарование, сожаление, отвращение к себе, раздражение и снова обида. Теперь, к счастью, преобладало воинственное злорадство, и оно помогло мне немного восстановить душевное равновесие. А что такого, в сущности, случилось? Я ничего не приобрела и ничего не потеряла. К черту все и всех. Надо снова отрастить старую броню и жить дальше.
   В дверь постучали. Кому это еще не спится в такую рань?
   - Войдите! - не меняя позы, откликнулась я.
   Ха! Уокер, мать его... Жаворонок чертов... Судя по лицу, тоже не спал. Какая прелесть.
   Я снова отвернулась к окну. Злорадство ширилось и крепчало.
   - Почему ты не заперла на ночь дверь? - требовательно спросил Чарли.
   - И тебе доброе утро, - безо всякого выражения отозвалась я.
   - Доброе утро, - сдержанно повторил он. - Джелайна, в этом городе явно неспокойно. Надо было запереться.
   Неспокойно? Да по сравнению с моей душой здесь просто райская идиллия!
   - Я забыла.
   - Впредь, пожалуйста, не забывай о подобных вещах, хорошо?
   - Как скажешь.
   Чарли явно хотел что-то добавить, но вместо этого недовольно вздохнул и направился к двери. Интересно, он что, приперся затемно только для того, чтобы проверить, заперла ли я дверь?
   - Жду тебя через пять минут в холле, - обронил он, выходя. Значит, все-таки разминка. Ну, и в чем разница между мной и Энн?
  
   Гостиница стояла на самой окраине города, рядом раскинулся речной пляж. Туда-то Уокер и повел меня. После бессонной ночи три часа изматывающей тренировки в полной боевой выкладке прошли, как три дня на каторге. Чарли казался невозмутимым, но на его лице не было и следа всегдашней доброжелательности, к которой я уже успела привыкнуть. Обиделся... Хотя чему тут удивляться? Если он практически так же вел себя с Энн, которая и не думала ему отказывать, то игнорировать меня ему сам бог велел. Он гонял меня так, что будь на его месте Билл, я бы уже забастовала, потом бы долго ворчала и швырялась в него ракушками. Но сдаваться Уокеру я не собиралась. Злорадство было заодно со мной, напоминая, что он тоже не выспался, и ему тоже несладко. И пусть я не обладала железной подготовкой ветерана, но зато была чуть моложе. Разница в три года, конечно, с любой точки зрения являлась смехотворной, но меня все-таки немного утешала эта иллюзия уравновешивания. О том, что Чарли вполне привычно не спать всю ночь, да при этом еще и сполна выкладываться на секс, а потом запросто выходить на утомительную разминку, я старалась не думать. Крыть было нечем.
   Все-таки я правильно сделала, что прогнала его вчера. Я - не Энн, и проведя с ним ночь, сейчас бы плакала от обиды из-за его беспощадности и безразличия. А так у меня и правда начал вырабатываться иммунитет. Неужели перегорела? От злости, что ли?
   Когда Уокер соблаговолил завершить тренировку, давно встало солнце. Городок проснулся, люди спешили по своим делам. Мы пробирались к гостинице, как через оккупированную зону - перебежками и чуть ли не ползком.
   - Отлично размялись, - не удержавшись, едко заметила я, когда мы пережидали в кустах очередного прохожего. - Теперь спалимся, так ничего и не успев сделать.
   Чарли хмуро покосился на меня, и ничего не сказал.
   В переулке мы все-таки нарвались на троих человек. Заметив нас, они возбужденно загалдели и убежали.
   - Не нравится мне это, - сказал Чарли. - Ох, как не нравится.
   Выбраться сразу к гостинице нам не удалось - по улице то и дело проезжали автомобили. А когда возможность появилась, было поздно. У входа толпились вооруженные люди и похоже, поджидали именно нас.
   - Да что же это такое? - в сердцах воскликнула я. - У них тут что, охота на ведьм?
   - Скорее, на людей в форме, - произнес Чарли, запрокинув голову и просматривая окна. - Но что бы ни было тому причиной, выяснять ее в компании с тобой я не намерен.
   - Это еще почему?
   - Ситуация уже вышла из-под контроля по моей вине, - нехотя признал он. - Я не имею права рисковать стажером.
   - Я пока не вижу серьезного риска. Нам нужно избавиться от формы.
   - Не все так просто, - возразил Уокер. - Нас пасут еще со вчерашнего дня. Ждали, когда мы себя как-нибудь проявим. Ты что же, не заметила, что в этом городке нет больше ни одного иностранца?
   - Ладно, что будем делать? - не утерпела я. - Проблему надо как-то решать.
   Чарли внимательно посмотрел мне в глаза. Я смогла выдержать его взгляд и мысленно поздравила себя с обретением разума. Вчерашний вечер и ночь явно пошли на пользу.
   - Если бы ты была здесь со своей командой, - спросил Уокер, - то что бы предприняла?
   До меня только сейчас дошло, что я нервничаю именно из-за того, что приходится ждать его распоряжений. Я быстро выглянула из-за угла и осмотрела толпу у гостиницы. Потом отцепила от пояса "узи" и проверила магазин, между делом говоря:
   - Оставила бы ребят на страховку, Марка прикрывать, сама пошла бы в атаку. Зачинщики стоят на крыльце, их меньше десятка. Остальные вооружены плохо. Гранату на козырек над входом...
   - Действуем по твоему плану, - перебил Уокер. - Остаешься прикрывать, - он привел в боевую готовность оружие и, усмехнувшись, добавил: - Говоришь, пришла работать? Отлично, поработаем.
  
   Не успела я опомниться, как мы ввязались в заварушку. Попасть в гостиницу оказалось несложно. Правда, на помощь итальянцам явилось подкрепление, но я расстреляла их еще издали, не дожидаясь приказа. Чарли лишь одобрительно кивнул. Внутри гостиницы нас тоже поджидали. Отстреливаясь с лестничной площадки второго этажа, мы пришли к единому мнению, что командировка накрылась и пора удирать.
   Лестничный пролет заволокло едким дымом. У меня заслезились глаза, заболело горло. Похоже, нас выкуривали ядовитым газом.
   - Вещи в номере остались, - чихнув, с сожалением пробормотала я. - Казенные шмотки, рюкзак... Ну и черт с ними.
   - Нет, - встрепенулся Чарли. - Ты как хочешь, а мне обязательно надо все забрать.
   - Да что у тебя там? - удивилась я. Совсем близко срикошетили несколько пуль. Уокер цепко схватил меня за локоть и сказал:
   - Активируй драйвер. Я заберу наши вещи и уйду следом.
   Рядом раздался взрыв. Нас осыпало камешками и пылью. Дым быстро улетучивался.
   - Ты не пройдешь туда сам, - забеспокоилась я. - Коридоры отлично простреливаются. Я прикрою тебя.
   - Пройду, - уверенно возразил он. - Я и не там проходил. Возвращайся.
   Сверху и снизу уже звучал топот десятков ног, выкрики команд. Нас профессионально брали в клещи.
   - Я не уйду без тебя! - воскликнула я. - Напарников не бросают.
   Уокер развернулся ко мне и рявкнул в лицо:
   - Возврат! Это приказ!
   - Я тебя не оставлю!
   Он выругался сквозь зубы, наставил на меня пистолет и... выстрелил. Меня будто молотком ударили в солнечное сплетение, оттолкнув назад. Кроме этого, я поначалу ничего не почувствовала. Но через мгновение в груди стало жечь. Я опустила голову и увидела в куртке дырку, ткань вокруг которой тут же начала пропитываться влагой, еле различимой на черном фоне. Я машинально прижала это место рукой, и сквозь пальцы просочились алые потеки. Вниз по спине тоже защекотало горячим. Резко закружилась голова, во рту появился солоноватый привкус. И тут на меня обрушилась боль...
   Как в тумане, я услышала ледяной окрик Уокера:
   - Возврат! Сейчас же! Или сдохнешь на месте!
   Инстинкт самосохранения взял верх. Я даже не успела сосредоточиться на активации драйвера - мой мозг уже сам дал чипу необходимую команду. Тут же боль исчезла, словно ее отключили, оставив после себя ощущение стеснения в груди, эхом отдающее в спину. Я открыла глаза и увидела знакомый свод тоннельного приемника. Вставать из капсулы не хотелось. Так бы и лежать... ни боли, ничего... С тихим щелчком отсоединились капельницы. Через секунду надо мной появилось лицо Чарли. Глаза метали молнии, на покрасневшем лбу вздулась вена. Уокер был в бешенстве.
   - Значит так! - яростно прошипел он, хватая меня за воротник и выволакивая наружу. - Говорю один раз и повторять больше не собираюсь! Если я приказываю тебе уходить - ты берешь и уходишь, ясно?! Немедленно!
   К концу этой тирады Чарли почти кричал, встряхивая меня за шиворот так, что ноги отрывались от пола. Никогда прежде и ни разу потом я не видела его в таком исступленном состоянии. Казалось, даже воздух вокруг нас наэлектризовался и больно щипал мое горящее лицо.
   - Тебе ясно?! - гаркнул Уокер так, что заложило уши.
   - Да, Чарли, - еле слышно прошептала я. - Извини. Больше не повторится.
   Он сразу умолк и как-то сдулся, словно из шарика выпустили весь воздух. Отшвырнул меня от себя так, что я ушиблась крестцом о бортик капсулы, резко повернулся и ушел. Вокруг уже собирались привлеченные криком рейдеры и техники.
   - Ого! - удивился подоспевший Билл, посмотрел ему вслед и оторопело уставился на меня. - Ну, ты даешь, Джа. Так его разозлить... Что ты натворила - подставила его?
   - Нет, - буркнула я, чуть не плача. - Хотела прикрыть его, а он велел возвращаться.
   - И какого... - начал Амброс, но тут увидел дырку на моей куртке, и осекся. - Черт, тебя подстрелили?!
   - Да это он сам меня и подстрелил! - начав злиться, ответила я. Лицо Билла застыло.
   - Чарли?! Зачем?
   - Чтобы вернулась.
   Амброс отвел взгляд и несколько секунд молчал, поигрывая желваками на скулах.
   - Чокнутый кретин... - еле слышно пробормотал он и стремительно направился вслед за Уокером.
  
   С трудом отбившись от расспросов ребят, я убежала в раздевалку. Обида и злость клокотали во мне вулканом. Но побыть одной не удалось. Уокер нашел меня и здесь, и с порога выдал:
   - Извини. Я не мог ждать, пока кто-нибудь раскроит тебе череп.
   Нормально, да? Угостил пулей в грудь и - "извини". И то, наверное, под нажимом Билла.
   - Между прочим, мне было очень больно, - чуть не плача, заявила я.
   - Я знаю, - тихо сказал Чарли. - Прости. Пришлось из двух зол выбирать меньшее. Надо было послушаться меня и сразу уйти.
   Надо было, надо! Сейчас я и сама понимала, как глупо себя вела. Но все равно была оскорблена до глубины души, и лихорадочно прикидывала, к чему бы еще прицепиться.
   - Ты испортил мне одежду, - мелочно, но что поделаешь.
   - Получишь новую форму, - отмахнулся он.
   - Да плевать на форму! Мне и все остальное теперь только выбросить.
   - Ладно. Оставишь мне счет за все испорченное.
   - Не сомневайся. У меня было очень дорогое белье.
   Я отвернулась к своему шкафчику и трясущимися руками принялась теребить разорванную пулей "молнию" на куртке. Уокер прокашлялся и примирительно добавил:
   - Могу отметить и положительную сторону. Ты исчезла почти мгновенно. Это хорошо. Возврат в момент опасности должен выйти на уровень инстинкта.
   - Скорее, опуститься до него, - огрызнулась я, рывком разделив вконец измочаленный замок и сняв пришедшую в негодность куртку. Трикотажная майка тоже красовалась дыркой-осьминогом и уже поползла стрелками.
   - Выйди, мне нужно переодеться, - пробурчала я и, дождавшись, когда скрипнет дверь, мигом стащила майку и зашвырнула ее в угол шкафчика. Роскошный новенький бюстгальтер было жалко до слез. Как назло... Разодранное кружево отправилось вслед за майкой.
   - Ухожу, ухожу, не толкайся, - раздался позади меня недовольный голос Энн.
   Дверь снова скрипнула - и опять один раз. Я замерла. Так это сейчас Энн заходила? А Уокер - он что, так и не вышел? Еще и выставил третьего лишнего...
   И тут до меня дошло, что Чарли стоит прямо у меня за спиной. От него шло знакомое тепло, я ощущала это голой кожей.
   Всегда считала, что выражение "застыть столбом" - это гипербола. Оказывается, я ошибалась. Мне бы сейчас что-нибудь сделать, поскорее одеться, что-то сказать... но я не могла и пошевелиться, только сердце заколотилось, как ненормальное. Руки ослабли, я не могла их даже поднять, чтобы прикрыться. Ладно, я подожду, может, Чарли сам догадается уйти?
   Он и не думал уходить. Черт, а я, выходит, ошибалась и по поводу выражения "прожигать взглядом". Оказывается, и такое бывает.
   Уокер очень тихо дышал, не отходил, но и не касался меня, только смотрел. Да что он, в самом деле?! Там и смотреть-то не на что - костлявые лопатки и ряд острых позвонков. И безобразный синеватый рубец над третьим поясничным...
   Моментально отрезвев от этой мысли, я опомнилась и поняла, что снова владею собой. Пора было на что-нибудь решаться. Я повернула голову, напрягая боковое зрение. Чарли отступил назад, и меня отпустило окончательно. Я схватила куртку, прижала ее к груди и обернулась, но Уокер уже выскочил прочь.
  
   Пол постучался в раздевалку, зашел и выжидающе уставился на меня.
   - Ну? - не выдержала я. - Чего надо?
   - Почему Уокер стрелял в тебя? - спросил он.
   - Потом расскажу.
   - Дай-ка попробую угадать? - ехидно предложил Пол. - Ты не дала ему.
   - С ума сошел?! - ахнула я. - Тоже мне, повод! Я сама виновата. Там такая заварушка началась...
   - Так я не расслышал, да или нет? - невозмутимо перебил он.
   - Моя личная жизнь тебя не касается, - отрезала я.
   - Точнее, ее отсутствие, - вскользь проронил Пол.
   - Да что ты цепляешься?! Оставь меня в покое!
   - Ни за что, - улыбнувшись, ответил он. - С тобой так интересно.
   Я вздохнула и села прямо на пол. Пол устроился рядом. В дверь ввалился Марк.
   - Угадайте, какая сейчас в TSR сплетня номер один? - объявил он.
   - Надеюсь, не про меня? - мрачно спросила я. Пол почему-то рассмеялся. Марк взъерошил волосы и плюхнулся возле нас. В раздевалку заглянул техник Конни.
   - Вот ты где, - хмуро глядя на меня, сказал он. - Тебя вызывают в аналитический отдел.
   - Кто вызывает? - встревожилась я.
   - Малкольм Росс. Он сейчас допрашивает Чарли. Иди скорее.
   Конни выглядел расстроенным. Они с Чарли были в прекрасных отношениях. Наверное, в возникновении проблем техник винил именно меня. Пол переглянулся с Марком.
   - Росс? Но ведь он из спецотдела Патруля.
   - Тот, кто проверяет новичков? - пыталась вспомнить я. - Нет, того зовут Ландер.
   - Росс возглавляет общую безопасность. Обеспечение секретности всей службы, работа с прессой, связи с общественностью и так далее.
   - А кто ему доложил про Уокера?
   - Охрана, наверное. Его крики и твой разговор с Биллом записали теперь все камеры зала отправки.
   Обмирая от нехорошего предчувствия, я пошла к двери. Конни положил на пол мой рюкзак.
   - Где ты его взял? - вскинулась я.
   - В капсуле Чарли, - ответил техник. В руке у него был еще один рюкзак.
   - Это Уокера? - спросила я. Конни кивнул. - Дай-ка, - я шагнула к нему, но техник проворно убрал руку за спину и недовольно спросил:
   - Зачем тебе?
   - Кое-что проверить.
   - Не имеешь права, - отрезал он и вышел. Я схватила свой рюкзак и обернулась к ребятам.
   - Он все-таки прошел! Невероятно! Через эту мясорубку невозможно было пройти одному!
   Ребята смотрели то на рюкзак, то на меня, не понимая причины внезапного восторга.
   - Как он сумел? - пробормотала я. - Я тоже хочу такому научиться!
   - Тогда иди скорее, - посоветовал Марк. - И помни - в этой ситуации никто не имеет права препарировать ваши мнемоники без твоего согласия.
  
   Когда Малкольм Росс встал из-за стола, то оказался человеком довольно внушительного роста.
   - Проходите, мисс Анерстрим, - степенно пригласил он и указал на свободный стул. - Присаживайтесь.
   Второй стул был занят Уокером. Чарли напряженно смотрел перед собой и, казалось, едва заметил мое появление. Меня охватило смятение. Вот так из-за допущенной глупости, несдержанности, излишней эмоциональности и неосторожных слов решалась карьера небезразличного мне человека.
   - Расскажите о том, что произошло в сегодняшнем рейде, - предложил Росс. Я глубоко вздохнула и решительно выпалила:
   - Сэр, я совершила глупость, и едва не поплатилась за это.
   Руки Росса, выравнивающие края и без того идеально лежавшей папки, замерли.
   - Мисс Анерстрим, в вас сегодня стреляли? - мягко, но настойчиво спросил он.
   - Да, сэр. Это был несчастный случай.
   Уокер рядом перестал дышать.
   - Объяснитесь, пожалуйста, - произнес Росс. - Как все произошло?
   - Ситуация была очень опасной, - начала я. - Мистер Уокер приказал мне немедленно возвращаться. Я ослушалась его прямого приказа и самовольно полезла под пули.
   - Под пули мистера Уокера? - уточнил Росс.
   - Не совсем. Я пошла в атаку и случайно оказалась на линии огня.
   - Пуля попала вам в грудь, - заметил он. - Вы что, пятились?
   - Вертелась, - импровизировала я. - Мне еще повезло. Рана могла оказаться несовместимой с жизнью. А так - все обошлось.
   Росс сверлил меня тяжелым взглядом.
   - А вот мистер Уокер признался, что хотел вынудить вас вернуться.
   Чарли, ну кто тянул тебя за язык?!
   - Да, мистер Уокер заставлял меня вернуться. И он был совершенно прав. Сами видите, чем все кончилось.
   - Вы не поняли, мисс Анерстрим, - чуть наклонился вперед Росс. - Мистер Уокер сознался, что сам выстрелил в вас. Может, вам стоит побеседовать с психологом?
   Мне пришлось вульгарно передернуть плечами, чтобы скрыть нервную дрожь.
   - Если бы я случайно подстрелила напарника, то сейчас бы раскаивалась и переживала ничуть не меньше. Думаю, мистеру Уокеру психологическая помощь нужнее, чем мне. Я едва успела понять, что произошло. А для него это происшествие, по всей видимости, обернулось серьезным стрессом. Так недолго и начать на себя наговаривать.
   В кабинет вошел один из охранников, положил на стол мою простреленную куртку и вышел.
   - Так-так, - пробормотал Росс, разглядывая куртку со всех сторон. - Мисс Анерстрим, взгляните-ка на это. И вы, мистер Уокер, посмотрите очень внимательно.
   На спинке куртки тоже красовалась дыра. Росс продел в нее палец и веско сказал:
   - Пуля прошла навылет. Только поэтому, мисс Анерстрим, вы сейчас здесь, а не на операционном столе.
   Я сначала не поняла, что он имеет в виду. Но Чарли резко вздохнул и подался вперед.
   - Если бы пуля наткнулась на кость и застряла внутри, - пояснил мне Росс, - вы бы вернулись домой с куском свинца в груди. Похоже, вам действительно на редкость повезло.
   Я похолодела. А ведь верно! Пуля-то принадлежала реальному миру, а не утопии.
   - Вы согласны на составление ваших с мистером Уокером мнемо-рапортов? - спросил Росс, очевидно, рассчитывая, что теперь я изменю решение.
   - Нет, сэр, - как можно тверже ответила я. - В этом нет необходимости.
   - Подробности могут оказаться полезными, - настаивал Росс.
   Ага, так я тебе и покажу вчерашние подробности!
   - Сюда нечего добавить.
   Росс посмотрел на Чарли, на меня, и кивнул:
   - Можете идти, мисс Анерстрим. В другой раз будьте благоразумнее.
   - Сэр, можно встречный вопрос? - осмелела я.
   - Слушаю, - удивился он.
   - Почему именно вы этим занимаетесь? Разве это касается кого-либо, кроме внутренней службы безопасности TSR?
   Чарли тихонько заерзал. Росс долго смотрел на меня исподлобья.
   - Вы свободны, мисс Анерстрим, - наконец, холодно произнес он.
   Ну и ладно, подумаешь, я вовсе и не надеялась получить ответ.
  
   Перенервничав, я никак не могла собраться с мыслями, чтобы составить отчет о командировке. Пол и Энн тоже сидели, рассеянно глядя по сторонам. Наконец, вернулся Марк. По лицу было видно, что есть новости. Мы дружно набросились на него.
   - Ну что там? Подслушал что-нибудь?
   - Еще бы! - ответил Таунта. - После того, как Джа вышла, минут пять стояла тишина, а потом Росс принялся орать на весь этаж.
   - Что? - изумилась я. - Росс орал? Да он спокойный, как удав.
   Марк усмехнулся.
   - Орал, что если Уокер еще хоть раз подставит здесь под удар чью-нибудь задницу, кроме своей, то может проваливать туда, откуда пришел, и его не волнует, как Уокер сможет это сделать. И плевать он хотел при этом на какой-то там пункт договора.
   - Короче, он мне не поверил, - скисла я.
   - Ну и пусть, - возразила Энн. - Главное, что Чарли простили.
   - А Росс ничего не упоминал о том, откуда Уокер к нам пришел? - пытливо спросил Пол.
   - Нет. Это все, - покачал головой Марк.
   Пол отозвал меня в сторону.
   - Посидим в нашем баре? Разговор есть.
  
   - Итак, - сделав хороший глоток, начал Каннингем. - Что у нас есть на сегодняшний день? Владея информацией, начальство подбирает каждому из нас оптимальное наказание. Вот как ты думаешь, какое наказание было бы для тебя самым страшным? Увольнение годится?
   - Да нет, вряд ли.
   - Вот! - поднял палец Пол. - Печально, но еще не конец, правильно? Рассмотрим наказание для Уокера. Даже если отбросить тот аргумент, что в реале никто не выявит состава преступления - ты-то осталась невредима - заметь, Росс грозился вовсе не тюрьмой.
   - Контора не выдает своих.
   - Дело не в этом. Росс пригрозил Чарли изгнанием из TSR, оставляя ему только одну альтернативу, причем нежеланную. Да еще и почти невозможную, если я правильно понял контекст.
   Я устало помассировала виски. Слишком много всего для одного дня.
   - Ты думал, у меня есть подходящие версии? Что сам-то об этом думаешь?
   - Ничего я не думаю, - недовольно ответил Пол. - Еще больше запутался. Если TSR прикрывает Уокера от другой конторы... нет, это глупо. Короче, не знаю. Мало информации.
   Мы помолчали.
   - Расскажи-ка мне лучше вот что, - оживился он. - Как прошла твоя командировка?
   - Что за нездоровый интерес? - возмутилась я. - Спроси Энни, она расскажет с удовольствием.
   - Ее я уже спрашивал, - отмахнулся Пол. - Стандартная история. Твоя ситуация куда интереснее. Честно говоря, если бы ты повела себя, как Энни, я бы в тебе разочаровался. Но мы с Марком в тебя верили.
   - Даже так?
   - Не сердись, ладно? - попросил Каннингем. - Мы-то что? Завтра о вас вся контора будет говорить.
   - Только этого мне не хватало! - забеспокоилась я. - А может, Чарли станет держаться от меня подальше? Вон как ему от Росса влетело...
   - Ага, жди, - рассмеялся Пол. - Сейчас Уокер присмиреет из-за происшествия, но через пару дней отойдет и, скорее всего, возьмется за тебя всерьез. Ох и повеселимся!
   - Жаль тебя разочаровывать, - фыркнула я, - но Чарли никогда не продолжает свои интрижки в реале. Все, поезд ушел.
   - А при чем здесь реал? Нам еще долго стажироваться, ветераны группу несколько раз по кругу пропустят. Они ведь только по одному рейду сделали, график составили.
   Черт, а ведь и правда! Как я могла забыть?
   Пол хитро ухмыльнулся, глядя на мое вытянувшееся лицо.
   - Ловить ускользающую добычу гораздо увлекательнее, чем легко брать ту, что сама идет в руки. Трудно было не заметить, как ты смотрела на Уокера в последние дни, и как усердно от него пряталась. Но вот момент настал - и что? Прибрать тебя к рукам оказалось не так просто, как это казалось поначалу, верно? Речь даже не о том, насколько ты привлекательна для него в сексуальном плане. Теперь это вопрос принципа. От такого даже в самом ленивом мужике проснется охотничий азарт.
   - Черт, Пол, ты все переворачиваешь с ног на голову! - разозлилась я. - Тебя послушать - так это я специально раздразнила его и сбежала.
   - А со стороны это так и выглядит. У тебя был отличный шанс. Намеренно или нет, но ты им не воспользовалась! Конечно же, ты удивила Уокера. И разозлила, само собой - ведь пострадала его репутация.
   - Не пострадала. Если вы не растреплете, никто не узнает.
   - Еще как пострадала - в собственных глазах. Он тебя даже подстрелил!
   - Это не имеет отношения... - недовольно начала я.
   - Ладно, нет так нет. Уже и пошутить нельзя.
   Тут я вспомнила, как Чарли выставил Энн, чтобы остаться наедине со мной, раздетой, и снова разозлилась. Вот на что это похоже, а?
   - И все-таки Уокер себя еще покажет, - словно прочитав мои мысли, добавил Пол. - Может, действительно попробует обрабатывать тебя еще и в реале. Не его стиль, конечно, но кто знает...
   Я аж поперхнулась, закашлялась и поскорее отодвинула от себя вазочку с солеными орешками. Пол постучал меня по спине, подхватил пальто и встал.
   - Поспорим? - ухмыльнулся он. Я покачала головой.
   - Мне от тебя ничего не нужно.
   Каннингем влез в один рукав и подмигнул мне.
   - А кто сказал, что ты выиграешь?
  
  
   Глава 11
  
   Предсказанная Полом пара спокойных дней растянулась на две недели. Чарли я за это время видела всего раза три, и то мельком. После беседы с Россом мы с Уокером даже ни разу не заговорили друг с другом. Нет, я вовсе не рассчитывала, что Чарли бросится благодарить меня - скорее всего, ему и так не грозило ничего серьезного. Да я и не думаю, что совершила какой-то необыкновенный поступок. Но Уокер, кажется, действительно старался держаться подальше, и мне было любопытно - почему? Даже не знаю, чего же мне хотелось больше - чтобы он поговорил со мной о том, что случилось, или чтобы сделал вид, что ничего не произошло, и все стало по-прежнему.
   Билл продолжал тренировать группу, иногда нас по одному брала Кей Си. Рейды проходили почти без происшествий. В основном мы отправлялись в очень старые миры. Люди там еще не появились, а примитивные низкорослые хищники боялись нас и не досаждали. Амброс продолжил обучать всю группу акупрессуре и оказанию первой помощи. А еще мы учились владению всем, что может причинить любой вред - оружием все чаще становились голые руки и подручные предметы.
   Когда мы жили в палеолите, то всегда только охотились и готовили. Добытых животных мы передавали Биллу, а он снимал с них шкуры, разделывал мясо и отдавал нам. Теперь, когда Амброс взялся всерьез обучать нас навыкам выживания, он настоял на том, чтобы мы все делали сами.
   Никогда не забуду, как мне впервые довелось свежевать еще теплую звериную тушу. Как обычно, лидера группы Билл привлек в первую очередь. То, что в умелых руках Амброса казалось работенкой на пару часов, у меня заняло целый день. А ребята сидели рядом - голодные, унылые - и вынужденные не вмешиваться, назойливо пичкали меня бесполезными советами и отпускали раздражающие комментарии, напоминая компанию болельщиков, собравшихся у телевизора за футбольным матчем. В конце концов я не выдержала и надавала им грязной, окровавленной шкурой, загнав всех троих в речку. Билл посмеялся над нашей ссорой и предложил мне самой выбрать, кто будет обдирать в следующий раз. Через пару дней я подстрелила зверя, похожего на кабана, вручила его ребятам, и отвела душу, отнюдь не молчком наблюдая, как они возятся с ним, мешая друг другу и ругаясь.
   Прожив в утопиях в общей сложности год и восемь месяцев, мы понемногу научились и вступать в бой без огнестрела, и оказывать помощь, и хорошо охотиться, и ловко потрошить любую добычу - все сообща и не ссорясь.
   А после очередного рейда Меррис объявил нам, что группа снова возвращается к прежнему графику стажировок. Как выяснилось, Уокер работал над давним проектом и был очень занят, но теперь у него появилось время.
   Освободив мнемоник от мусора, я сделала приятное открытие. Как оказалось, все эти месяцы в утопиях я ничуть не скучала по Чарли. Наоборот, я отдохнула от его постоянного присутствия в моей жизни, в последнее время ставшего довольно-таки напрягающим. Не знаю, что стало причиной такой перемены - злополучная пуля в грудь или что-то еще, но мне стало намного легче. Вдобавок ко всему, теперь я была уверена, что могу сопротивляться его чарам, и новые командировки с Уокером уже не пугали. Если бы он еще и помог мне, продолжая вести себя отстраненно и по-деловому - стало бы и вовсе замечательно.
  
   Звонок телефона на полуслове оборвал пояснения Амброса. Билл снял трубку, сказал "да, он здесь", послушал и хмуро сообщил Уокеру:
   - Синхронизация завершена. Проект накрылся.
   Чарли заметно расстроился.
   - Поджарили все-таки... - проронил он.
   - Да, - кивнул Билл. - Оказалось, что "зажигалками" запаслись еще две страны. На всякий случай, так сказать. Ну, вот он и наступил.
   - Я прошу прощения, - с любопытством встрял Пол. - О чем сейчас идет речь?
   Мы все, как по команде, превратились в слух. Даже если Уокер и не собирался делиться с нами результатами своей работы, то четыре пары восторженно-пытливых глаз кого угодно могли заставить передумать.
   - Речь идет о несчастном мире, где произошла любимая катастрофа Джелайны, - неторопливо начал он. - Глобальная ядерная война.
   - И вовсе не моя любимая, - надулась я, но меня никто не слушал.
   - Это ты ее спровоцировал? - спросила Энн.
   - Нет, я пытался ее предотвратить. Но знаете, бывают миры, которые проще добить, чем лечить. Этому уже бы ничто не помогло.
   - И что ты будешь делать? - поинтересовался Марк.
   - Что-что, - буркнул Билл. - Вернется туда и будет выправлять.
   - В ядерную войну?! - воскликнул Пол.
   - Ну что ты, конечно же нет. Сейчас там выживут разве что тараканы. Возвращаться придется чуть раньше, хотя бы на день. Но выправить все равно надо. Жалко все-таки. Полгода реального времени вложено.
   - А мир вам не жалко? - еле слышно пробормотала я. Как назло, в эту секунду все разом умолкли, и мой вопрос прозвучал очень отчетливо. Чарли посмотрел на меня и вдруг спросил:
   - Джелайна, хочешь отправиться туда со мной?
   Ребята повернулись и уставились на меня. Я поерзала и выдавила:
   - По графику с тобой идет Энн.
   - При чем тут график? - пренебрежительно повел плечом Уокер. - Тренировки - это само собой. По-вашему, у нас сейчас только и дела, что гонять с вами? Один рейд в день - это не работа, а сплошное безделье.
   - Как вы запоминаете, что делается в реале? - нахмурилась Энн. - Как с семьей общаться, не забывать позвонить друзьям?
   - Привыкнете и вы, - усмехнулся Билл. - Записки самим себе, электронные заметки... У меня в мобильном стоит штук двадцать напоминающих будильников. На дверце шкафчика в раздевалке всегда прицеплен подробный список того, о чем мне утром говорила жена. Не всегда стоит надеяться только на мнемоник, когда между выходом из дома и возвращением в него для тебя прошло несколько недель, а то и месяцев.
   - К черту все эти графики, - пробормотал Чарли, поднимаясь. - Некогда теперь.
   - Начинается... - недовольно протянул Билл. - Мне опять одному отдуваться? Сам разбирайся с Меррисом.
   - Разберусь, - коротко ответил Уокер и ушел.
   И действительно, работа снова пошла по-старому. В этот раз меня забрала Кей Си. Но после возвращения, когда я составила отчет, меня снова вызвали в зал отправки.
   У капсул обнаружились только Чарли, Конни и еще один малознакомый мне техник, Лео. Перебрасываясь какими-то понятными только им шуточками, они втроем настраивали перфоратор.
   - А, Джелайна, - поднял голову Уокер, озаряя все вокруг прежней улыбкой. - Ну что, готова к новым приключениям?
   Так вот, зачем он меня вызвал!
   - Нет! - громко заявила я. - Ноги моей там не будет!
   - Да ладно тебе, не бойся... - начал Чарли.
   - Да-да, я помню, - язвительно перебила я. - С тобой мне больше некого бояться.
   Улыбка Уокера померкла. Конни же, наоборот, развеселился.
   - Чарли, я ведь предупреждал тебя, - заметил он. - То ли еще будет?
   Уокер подошел ко мне и заговорщически приобнял за плечи.
   - Видишь ли, мы хотим поставить важный эксперимент, - сказал он, понизив голос, в чем совершенно не было необходимости, ведь в зале, кроме нас четверых, никого не было, а наблюдение в это время, скорее всего, уже отключили. А вот в чем действительно не было необходимости, так это говорить, почти касаясь губами моего уха и вызывая этим предательские мурашки. Оказывается, я успела забыть, каким коварным может быть Чарли, преследуя свою цель, и теперь это захватило меня врасплох.
   - Ты же не откажешься от участия в уникальной операции - попытаться спасти мир? Заметь, это не громкие слова, все будет по-настоящему.
   Как я могла согласиться - не понимаю. Уже вытянувшись в капсуле, услышала, как Уокер голосом рекламного зазывалы объявил:
   - Смотрите на всех экранах страны: горячая штучка Джа на холодной войне!
   Техники рассмеялись. Возмутиться я не успела - крышка задвинулась, и меня перебросило.
  
   Я высадилась на пустой улице в полном одиночестве. Чарли рядом не было. Забеспокоившись, я принялась громко звать его.
   - Да здесь я, здесь, - отозвался он, стоя на крыше невысокой постройки без окон.
   - Почему мы не рядом?
   - Что, уже успела соскучиться? - Уокер легко спрыгнул на тротуар и направился ко мне.
   - Раньше мы всегда высаживались вместе, - пояснила я.
   - Ну да, - согласился он. - Это чтобы новички не пугались. Компактная высадка рассчитывается и готовится куда дольше. У нас сегодня было мало времени, к тому же расчет и без того экспериментальный... - Чарли умолк, явно чего-то не договаривая, и я снова заволновалась.
   - Расскажи мне об этом подробнее.
   - Для чистоты эксперимента будет лучше, если ты не станешь вдаваться в детали, а дашь оценку только общей картине, - выкрутился Уокер и тут же сменил тему: - Ну, и как тебе этот райский уголок?
   - Трудно назвать его райским, - оглянувшись по сторонам, возразила я. - Почему здесь так тихо?
   - Население третий день прячется в подземных убежищах, - ответил Чарли, и я тут же все поняла. Эта тишина, этот тяжелый воздух со странным привкусом, сухой ветер, гоняющий мусор по пыльной мостовой, и подспудное ощущение нависшей тревоги, не оставляющее ни на секунду...
   - Война уже началась? - спросила я. Уокер кивнул.
   - И давно. В городе еще не так заметно. Полюбуйся, во что они превратили свой цветущий мир за каких-то сорок лет. Отравленный воздух, отравленная вода, земля, на которой ничто не хочет расти, двести пятьдесят разновидностей рака... А теперь еще и бомбежки.
   - Здесь есть радиация?
   - Немного. Не волнуйся, дозу, достаточную для непереносимого недомогания, можно набрать только за десять часов, а мы уберемся гораздо раньше.
   - А... как же наша одежда, оружие - они не будут фонить, когда мы вернемся?
   - Двойка тебе, стажерка, - рассмеялся Уокер и направился вдоль улицы, проверяя один за другим брошенные автомобили. Мысленно отругав себя за тупость, я потащилась следом.
   Зрелище брошенного людьми города было удручающим. Чарли высадил меня на окраине, а сам отправился в деловой центр.
   - Похоже, мы пришли слишком поздно, - сказал он перед отъездом. - Нужно проверить еще раз. Погуляй пока тут, осмотрись. Если что - сразу возвращайся, не жди, когда запахнет жареным, - на последних словах он усмехнулся, а меня передернуло.
   В принципе, какой мир, такие и шутки.
   Я двинулась вдоль немыслимо грязной реки, которая несла свои бурые, сплошь покрытые радужными пятнами воды к темневшему вдали заливу. Тусклый гранит набережной лоснился неаппетитными маслянистыми полосами, отмечавшими поднятия уровня воды. Вот как можно так загадить реку? Если бы не набережная и мосты, я бы решила, что это огромная надземная канализация.
   В порту было еще грязнее. Волны бессильно бились о проржавевший причал, облепленный охапками рыхлой серой пены. Поверхность залива напомнила мне кадры из репортажа с места крушения нефтяного танкера. Только сейчас до меня дошло, что я не вижу и не слышу ни одной чайки. Единственными звуками здесь были шум прибоя и тоскливое поскрипывание на ветру расшатанного ограждения причала. Морской бриз приносил бодрящие "ароматы" гнили, нечистот и автомобильного выхлопа.
   Апокалипсическая картина нагнала на меня мрачное уныние. Захотелось поскорее убраться отсюда домой. Какой бы эксперимент ни проводил Уокер, я отказываюсь участвовать в нем. Спасать такой больной мир бесполезно.
   Возвращаясь к месту высадки, я услышала странный звук, далекое эхо. Разбираться, что это такое, мне не хотелось, и я прибавила шагу. Чарли еще не вернулся. Бесцельно потоптавшись на месте, я забрела в первый попавшийся высокий дом, поднялась на чердак и выбралась на плоскую крышу.
   Панорама оказалась еще безрадостнее. Пыльные, обтрепавшиеся вывески, разбитые стекла в окнах ослепших домов, покинутые где попало машины, оброненные кем-то игрушки на тротуаре... На секунду я вдруг представила себе, что когда вернусь, увижу то же самое. Воображаемое зрелище показалось настолько реальным, что у меня перехватило дыхание.
   Из-за ветра я не услышала шума двигателя и опомнилась только когда Чарли принялся сигналить. Я окликнула его сверху. Уокер тут же поднялся ко мне.
   - Так и есть, - недовольно заявил он, едва открыв чердачную дверь. - Надо переигрывать. Лучше сразу неделю отмотать, чтобы... - Чарли запнулся, разглядев мое лицо, и быстро подошел.
   - Джелайна, что с тобой? - обеспокоенно спросил он, погладив меня по щеке.
   - Я хочу домой. Не надо мне таких экспериментов. Возьми кого-нибудь другого.
   - Вот оно что... - кивнул Чарли. - Понимаю. Мне тоже поначалу было не по себе.
   - Я представила, что реальный мир...
   - Стоп, - одернул он меня. - Не надо. Наш мир не станет таким никогда, слышишь? Сейчас мы вернемся, и там все будет по-прежнему, - он посмотрел на часы. - Уже скоро, через двадцать минут.
   - Зачем столько ждать?
   - Так надо.
   - Я хочу домой, - снова завела я, и уткнулась лбом в плечо Уокеру. - Давай вернемся прямо сейчас, пожалуйста.
   Чарли обнял меня, и сейчас это почему-то казалось очень правильным. Рядом с ним было тепло и спокойно. Ни о чем больше не говоря, мы простояли так минут пять - пока снова не послышалось недавнее эхо. Уокер вдруг оттащил меня от края крыши.
   - Черт, заметили, - поморщился он.
   - Кто там? - спросила я. Внизу раздался усиленный мегафоном голос, велевший нам спускаться.
   - Пошел ты... - весело фыркнул Чарли, не выпуская меня из объятий. - Вас и так сейчас поджарит.
   Судя по звукам, доносившимся из открытого чердачного проема, к нам стали подниматься люди, не меньше троих. Уокер неторопливо вытащил пистолет.
   - Не надо, - попросила я. - Давай вернемся.
   - Я хочу дождаться удара по военной базе. Это в десяти милях к югу отсюда.
   - Ядерного удара? - ошеломленно уточнила я.
   - Да. Это должно произойти через тринадцать минут.
   Звуки шагов по лестнице были уже близко. Незваные гости не спешили, ведь нам некуда было деваться. Я тоже достала оружие и отступила от Чарли. Тот отпустил меня с заметной неохотой.
   - Тебе лучше отойти за угол, - велел он. - Я сам их встречу.
   Я спряталась за чердачной надстройкой. Тут же раздались первые выстрелы. На лестнице закричали, им ответили снизу, с улицы. А через минуту рядом со мной ударила автоматная очередь - нас обстреливали с соседней крыши. Пули пробарабанили по стене надстройки, вспарывая бежевую штукатурку. Пригибаясь, я бросилась к Чарли. Я ожидала, что он скомандует возврат, но вместо этого Уокер спрятал меня за спину, заслонившись чердачной дверью от невидимого автоматчика. И вдруг стрелять перестали. Какое-то время мы вглядывались, стараясь поймать любое движение на крыше напротив. Не выдержав, Чарли покинул укрытие и выглянул через парапет вниз.
   - Уехали, - объявил он. - Получили сигнал воздушной тревоги, хотят добраться до бомбоубежища. Эх, не успеют...
   Бросив взгляд на часы, Уокер оглянулся на юг и быстро затащил меня за надстройку.
   - Сейчас будет большой "бум", - сказал он, обхватывая меня руками и прижимаясь к стене. - В реальности такое можно увидеть только раз в жизни. Но там это станет последним, что ты увидишь. Прямо сейчас, Джелайна, этот сомнительный рай станет сущим адом. Закрой глаза!
   Я зажмурилась. Через пару секунд произошло что-то невообразимое. Словно из морозной зимы я мгновенно попала на жгучий летний солнцепек - таким был внезапный контраст. Как будто пронесся стремительный обжигающий ветер, слепя даже здесь, в тени массивной бетонной шапки, сквозь плотно сомкнутые веки и пальцы Чарли, прикрывающие мне глаза. Тут же, следом, день, казалось, внезапно померк. В лицо пахнуло едкой гарью. Уокер убрал ладонь. Город пылал. Горели вывески, почернели и обуглились оконные рамы, факелами полыхали деревья. У нас под ногами осталась нетронутая тень от чердачной надстройки, но вокруг нее покрытие площадки подтаяло и покрылось пузырями. Я едва успела охватить это взглядом, как Чарли вытолкнул меня наружу.
   - Полюбуйся.
   Тучи на горизонте совершенно нереально мчались вверх. Клубящийся дымный столб подталкивал их снизу, одновременно распухая на полнеба. Там зарождался кошмарный гриб.
   - Возврат! - приказал Уокер, повернувшись ко мне. - Немедленно!
   - А ты?! - машинально спросила я, сраженная тем, что все его лицо, кроме неровной полосы на уровне глаз, там, где он закрывался другой рукой, порозовело, точно ошпаренное. Тут и я почувствовала, как щиплет лоб, губы и подбородок, горят кисти рук...
   - Сразу после тебя. Бегом, я сказал!
   Пространство вокруг меня стало искажаться, втягиваясь в червоточину. И тут же прошла чудовищная ударная волна. Будучи уже в пути, я не ощутила ее на себе, но успела увидеть, как она смяла дома вокруг, нашу крышу, и поволокла, унося с собой и силуэт Уокера.
   - Чарли! - не помня себя, завопила я, падая... падая...
   В следующее мгновение над моим лицом уже отъезжала крышка капсулы. Забыв про сигнальный сенсор, я вскочила, срывая капельницы, и выпрыгнула наружу. Капсула Чарли стояла закрытой...
   - Пул! - заорала я не своим голосом, кидаясь к пульту. - Конни, скорее! Вытаскивай его! Вытаскивай, чего ты ждешь!
   - Успокойся, - забормотал Конни. - С ума сошла, реверсировать сейчас...
   - Делай пул, говорят тебе! Там ядерный взрыв!
   - Вы вся в крови! - охнул Лео. Я машинально глянула вниз. По рукам бежали алые струйки - я с мясом выворотила катетеры. Плевать.
   - Да что ж вы стоите, идиоты?! - в отчаянии я бросилась за пульт, надеясь суметь реверсировать перфоратор самой, но замешкалась, не представляя, что делать. Кровь капала на матовую поверхность пульта. Меня захлестнуло ощущение полной катастрофы. Все пропало. Не успела.
   - Да все в порядке, смотри, - Конни взял меня за плечо и развернул. Я замерла, не веря глазам. Чарли неторопливо выбирался из капсулы - целый и невредимый.
   - Вот это шоу! - с обычной ироничной усмешкой прокомментировал он. - А что, мне понравилось. Столько экспрессии... Да, Джелайна, с тобой можно хоть к самому дьяволу отправляться - моей души ты ему точно не отдашь, вырвешь зубами.
   - Ты... ты успел уйти... - бормотала я, смаргивая слезы. - Но почему возврат у тебя был с таким опозданием?
   Уокер бессовестно ухмыльнулся.
   - Я велел Конни поставить мне таймер номинального отсчета на пару секунд позже твоего. Рисковал, да, но надо признать, не прогадал. Такое не каждый день увидишь.
   Вот мерзавец! Он развлекался вовсю, а я... Моя радость тут же сменилась яростным возмущением. Захотелось стереть с его физиономии эту гадскую ухмылку.
   - Да как ты мог! Сволочь! - я подскочила к Чарльзу, но ударить по красивому лицу не смогла. Толкнула в грудь так, что он, всплеснув руками, снова бухнулся в капсулу - лишь ноги мелькнули в воздухе. Я побежала прочь из зала отправки. Руки тряслись, как у похмельного алкоголика. Куда-нибудь... куда угодно... подальше отсюда...
   Добежав до выхода, я налетела на охранников.
   - Все в порядке? - спросил один из них. Указав на мои руки, он нахмурился: - Вы опять пострадали?
   Я опомнилась и оглянулась. Уокер, довольно смеясь, ногами вперед неуклюже выбирался наружу, а Конни вытирал набежавшую от смеха слезу. Чарли подошел к пульту и включил внутреннюю связь.
   - Уилл! - позвал он. - На эту неделю ставь со мной в рейды только Анерстрим.
   - О'кей, Чарли, - удивленно ответил Меррис. - Как пожелаешь.
   Охранники переглянулись, потом один спросил:
   - Мисс Анерстрим, вас проводить в медицинский отдел?
   - Спасибо, не нужно, - пробормотала я. - Все хорошо, идите. Мы сами разберемся.
   Охранники вышли. Уокер заметил на полу у пульта кровавую дорожку.
   - Что случилось? - встревоженно спросил он. Веселья как не бывало.
   - Вырвала катетеры, - пояснил Лео. - Мисс Анерстрим, согните руки в локтях, это задержит кровотечение. И сейчас же идите к врачу.
   - Черт... - побледнев, растерялся Чарли. - Джелайна, сигнальный сенсор в трех сантиметрах от правой руки! Зачем было раздирать вены?
   - Пожалуйста, не говори хирургу, как это произошло, - попросил Конни. - Скажи, что у тебя были сильные судороги при возврате, ладно? У новичков это иногда бывает.
   Ничего не ответив им, я выскочила за дверь.
  
   После наложения швов меня на сутки оставили в медицинском отделе. То ли из-за обезболивающих, то ли из-за вчерашних переживаний, но во сне меня снова преследовали кошмары. Теперь они были масштабнее прежних и ощущались гораздо реальнее. Если бы я сейчас перенеслась в прошлое, и профессор Паркер снова спросил меня, стоит ли миру развязывать ядерную войну, то скорее всего, в TSR меня бы уже не взяли.
   Проснулась я от осторожного прикосновения. В палате царил полумрак - только светало. Рядом сидел Уокер и поглаживал мои забинтованные руки.
   - Доброе утро, - сказал он. - Ты очень беспокойно спишь.
   - Эта мерзость так и стоит перед глазами, - сонно пожаловалась я.
   - Я вчера выправлял их восемь раз, - кивнул Чарли. - Последний раз зашел за полгода. Все равно запускают свои ракеты, идиоты несчастные.
   - И много таких утопий?
   - Представь себе, хватает. Хочешь - верь, хочешь - не верь, но наш мир, несмотря ни на что, один из самых благополучных. Ради этого мы и работаем.
   Очень хотелось остаться одной, но Уокер не спешил уходить. Я отвернулась от него - и ахнула, увидев на столике огромный букет атласных нежно-кремовых роз. Так вот откуда этот удивительный аромат!
   - Прости меня за вчерашнее, - подавленно сказал Чарли. - Я не ожидал, что ты отреагируешь настолько... болезненно.
   - Зачем вообще было все это устраивать? - спросила я. Уокер помолчал, потом тихо заметил:
   - Похоже, мои запоздалые извинения становятся непременным атрибутом каждого рейда.
   - Нет уж, спасибо, - буркнула я. - В следующий раз попробуй как-нибудь без этого.
   - В следующий раз - ладно, - согласился он. - Но пообещать, что мне никогда больше не придется перед тобой извиняться, я не могу.
   - Хорошо, что предупредил, - я начала злиться. - Запомню на будущее.
   Уокер задумчиво усмехнулся.
   - Я давно перестал брать в сложные рейды вчерашних стажерок. Большинство из них, попав в опасную ситуацию, тут же посылают меня куда подальше со всеми экспериментами. А кто не осмеливается бросить сразу, потом изводит нытьем, решив, что страдания по моей вине дают им право на какое-то особое отношение.
   - И какой же вариант надлежит выбрать мне? - фыркнула я. - Послать или поныть?
   Чарли улыбнулся и покачал головой.
   - Наверное, только Кей Си умудрялась всегда прощать меня. Правда, после того случая ... Я не был тогда виноват, она сама предпочла менее опасную работу.
   Мы помолчали. Неожиданно Чарли наклонился к моей руке и прижался лбом к забинтованному сгибу локтя.
   - Я уже было почти решил, что ошибся в тебе, - еле слышно произнес он. - А мне никак нельзя ошибиться.
   - Чарли, ты что, ищешь замену Кей Си? Тебе нужна подходящая напарница в опасные рейды?
   Уокер ответил не сразу. Он долго смотрел в сторону, словно подыскивая слова.
   - И это тоже, - сказал он наконец. - Но мне больше нравится думать, что у меня ностальгия... по маленькому незаметному телохранителю за спиной.
   - Это Кей Си-то незаметная?! - хмыкнула я.
   - Да при чем здесь Кей Си? - отмахнулся Чарли. И тут у меня возникло отчетливое ощущение: приоткрывается крошечная дверца в его загадочное прошлое. К сожалению, Уокер не стал развивать эту тему.
   - Ты можешь довериться мне? - пристально глядя в глаза, спросил он. - Что бы я ни сделал, в какую бы ситуацию ты не попала - обещаю, в этом не будет намерения умышленно причинить тебе вред. Ты готова поверить, что я никогда не пожелаю тебе зла, и любые мои действия будут совершаться только ради поставленной цели?
   - У меня от твоих слов появляется жуткое чувство, - поежилась я. - Будто мне предлагают заключить известный контракт и подписаться под ним собственной кровью.
   - Знаешь, а ты в чем-то права, - одними губами улыбнулся Чарли. - Когда мы играем с судьбой, мы часто ставим на кон то единственное, чем владеем безраздельно. Но тебе повезло куда больше меня. Ты можешь просто жить дальше, не пытаясь делать ставок. У тебя есть свобода выбора.
   - А у тебя ее не было? - замерев от предвкушения тайны, спросила я. Он покачал головой и сказал:
   - У меня и сейчас ее нет. Будет потом... возможно...
   После этого он выдал, пожалуй, самую странную фразу из всего, что я от него слышала:
   - Если я ошибся в тебе, то не получу ее никогда.
   Я проглотила комок в горле и с трудом спросила:
   - А я-то тут при чем?
   Уокер снова взял меня за руку.
   - Однажды я слышал потрясающее высказывание. Если женщина выбрала своего мужчину, если она настроена решительно - она совершит невозможное. Похитит, отвоюет, обманет, обменяет... Но не отдаст его никому. Даже смерти.
   - И кто это сказал? - попыталась я замять неловкую паузу.
   - Понятия не имею, - грустно усмехнулся он. - Правда, в верности этого высказывания я убеждался лишь пару раз... но это одна из очень немногих вещей, в которые я все-таки научился верить.
   Меня всегда охватывало смятение, когда он становился таким - непохожим на самого себя. Когда среди обычных его ипостасей - крутого бойца, красавчика-донжуана и насмешливого падшего ангела - вдруг проглядывал кто-то иной, повидавший в жизни слишком многое, но сохранивший странную сентиментальность. Я еще только училась защищаться от него, и лишь одним способом - нарочитым сарказмом.
   - Я смотрю, ты многому научился от женщин. Даже философии.
   Веки Чарли стали едва заметно вздрагивать - он прокручивал мнемоником какие-то воспоминания. Потом печально покачал головой.
   - Самому важному в своей жизни я научился только от одной.
   Вот оно! Точнее, Она. Самая большая загадка из его прошлого. Я ни капли не сомневалась в этом.
   - Чарли, а ты женат? - как бы между прочим, осторожно спросила я. Он замер, весь сжавшись, точно от боли. Меня поразила ужасная догадка.
   - Ты... был женат?
   Я никогда еще не видела у него таких глаз. Словно он в тысячный раз увидел гибель целого мира... Но разве есть кому-то дело до тысячи тысяч миров, когда разрушена собственная жизнь?
   И вдруг все это исчезло. Словно захлопнулась дверь, упал занавес, погас свет... Уокер снова стал прежним, и в то же время другим - подчеркнуто бесстрастным и неприятно высокомерным.
   - Будь добра, умерь любопытство, - процедил он. - И не лезь, куда не просят.
   Пока я лихорадочно соображала, что это значит, Уокер резко встал и ушел. Мне будто пощечин надавали. Нормально, да? Как лезть стажерке под юбку - тут он всегда первый, а у самого уже и спросить ничего нельзя!
   Восхитительные розы в лучах встающего за окном солнца окрасились алым румянцем. Господи, красота-то какая! Где он только разыскал их в такую рань?!
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"