Вскоре мы снялись с насиженного места и отправились на юг. Со дня прибытия в палеолит наш багаж заметно уменьшился и полегчал. Большей части свежих овощей, круп, консервов и боеприпасов давно уже не было. Целую неделю мы тащились по бездорожью, проходя в день от силы тридцать миль и останавливаясь только для ночевок. Поначалу нам было тяжело шагать пешком весь день, таща по очереди тележку с вещами, не влезшими в рюкзаки, и есть только рано утром и поздно вечером. Но человек привыкает ко всему. К концу недели мы даже перестали жаловаться друг другу на усталость - мы и к ней привыкли.
Билл казался неутомимым. Он вел нас по каменистой долине, руководствуясь какими-то известными ему одному приметами. Помогал отстающим, подбадривал.
- Запомните на будущее, - говорил он на ходу. - Когда идете на долгосрочный заброс, нужно обязательно как следует подготовиться в реальном мире. Все рейдеры непременно проходят разминку в спортзале. Согласитесь, есть разница - ложиться в капсулу, едва проснувшись, вялым и плохо соображающим, или же бодрым, с разогретыми мышцами и ясной головой. Именно от этого зависит то, как вы будете чувствовать себя на протяжении всей командировки, как будете двигаться и принимать решения.
-- А я вот "сова", - вздохнул Пол, - и разминаться с утра для меня всегда было проблемой: суставы плохо гнутся, голова кружится...
- Значит, тебе противопоказаны командировки с раннего утра, - объяснил Билл. - В TSR никто никого не заставляет насиловать свой организм. Хорошее самочувствие рейдера выгоднее, чем соблюдение стандартного графика рабочего дня. Время реального мира, являясь отправной точкой заброса, не имеет значения, если рейдер идет в прошлое.
- Я тоже "сова", - тяжело дыша, пробормотала Энн. Сейчас была ее очередь тащить тележку. - Приспособилась, конечно, но лучше всего чувствую себя ближе к вечеру.
- "Жаворонки" в группе есть? - осведомился Билл у нас с Марком.
- Мне все равно, - ответила я. - Могу рано вставать, если надо, могу поздно ложиться. Но сочетать это в один день не хотелось бы.
- Мне, в принципе, тоже все равно, - отозвался Марк. - Но до самого вечера тянуть не стоит, а то я становлюсь рассеянным, могу ошибаться.
- Тогда вам повезло, - улыбнулся Амброс. - Если в группе нет явных антагонистов, подобрать оптимальное время для заброса легко. Вот, например, в моей группе обе девушки - Кей Си и Долорес - "совы", а мы с Чарли - "жаворонки", причем, и мы, и они - типичные, характерные. Сейчас мы редко ходим в рейды вчетвером, но поначалу, доложу я вам, это было просто мучением. Долли раскачивалась только к одиннадцати, а меня уже к семи тянуло зевать. Вот мы обычно так и работали - к полудню по одному сползались в спортзал, после ланча готовили снаряжение, и только к четырем ложились в капсулы.
- Здорово, - хмыкнул Пол. - Я уже люблю эту работу.
Билл покосился на него и ничего не сказал.
- Все, пришли, - объявил Амброс на восьмой день. - Раскладывайтесь.
- Что здесь? - спросил Марк, вглядываясь в редкий подлесок.
- Никого, - сообщил Пол. - Кроме птиц.
- Эти полдня вообще никого, - подметила Энн. - А ведь еще вчера нам то и дело попадались разные животные. Но никто не подходил слишком близко.
- Люди, - осенило меня. - Где-то рядом живут люди.
- Угу, - кивнул Билл, разглядывая старые следы на звериной тропе. - Стадо обезьянок постепенно истребляет всю живность в округе, и та научилась опасаться и избегать всяких двуногих с палками в руках.
Я посмотрела на ребят. Они следили за Амбросом, и в глазах у каждого застыл безмолвный вопрос. Обращенный ко мне, между прочим.
- Билл, - позвала я. - Зачем мы искали стадо людей? Ведь мы именно их и искали, верно?
- Верно. Целью нашего путешествия была встреча со стадом человекообразных, - он выпрямился и пристально оглядел группу. - Джа, ты же умная девочка, ты ведь давно все прекрасно поняла. Так объясни своей команде, зачем мы шли все эти дни, и что вам предстоит.
Ребята уже поняли, чего ожидать, но все равно скисли. Я глубоко вздохнула, повернулась к ним и объявила:
- Мистер Амброс не успокоится, пока мы не изведем всех палеопитеков в утопии. Отныне эту землю будут наследовать только неразумные твари. Аминь.
- Ну зачем так глобально? - усмехнулся Билл. - Достаточно по одному на каждого. Я предупреждал, что мои задания всегда выполняются. А мы ведь высадились на редкость удачно, сразу попали близко к стойбищу. Если бы вы послушались меня и действовали незамедлительно, то сейчас уже были бы дома. Вместо этого нам пришлось пересечь всю долину ради случайной встречи с другим кочующим стадом. Ради того, чтобы каждый из вас смог сделать свой дебютный выстрел, - жестко добавил он.
Никто больше не произнес ни слова. Мы молча поставили палатки и пообедали. Неутомимый Билл остался караулить, а нам велел отдыхать.
Это стадо оказалось многочисленнее первого. В лесотундре палеопитекам жилось лучше, чем злополучным обитателям ледниковой пещеры - теплее климат, больше добычи и ничем не ограниченное пространство для жилья. После наблюдений в бинокль все единодушно высказались, что это племя, несомненно, более развито. Налицо были явные признаки зачаточной организации быта, да и детенышей в стойбище подрастало гораздо больше, а вокруг даже сновало несколько прирученных собак.
Мы изо всех сил старались относиться к ним, как к животным, но получалось все хуже. Тем более, что эти люди уже делали попытки прикрыть наготу обрывками шкур. Не такие волосатые, как их северные собратья, и обладающие значительно более высокими лбами, они выглядели гораздо человечнее и подавали надежды на вполне благополучное будущее.
- Вот и прекрасно, - заявил Билл, выслушав наши выводы. - Психологически это усложняет вашу задачу, но не отменяет ее. Надеюсь, вы усвоили урок? Учтите, я не собираюсь отказываться от задания... но могу усложнить его еще больше.
Мы испуганно переглянулись. Амброс мог, да. Запросто.
- В конце концов, - примирительно произнес Марк, словно извиняя нас всех, - если племя лишится всего троих, оно ведь не вымрет.
- Четверых, - уточнил Билл. Я возмущенно уставилась на него.
- Четверых, - повторил он. - И стрелять по людям. Больше не устраивать никаких несчастных случаев. С тобой, Анерстрим, мне придется держать ухо востро и тщательно продумывать формулировки.
- Это несправедливо, - сказала Энн. - Она выполнила задание.
- Да, но сделала это неправильно. Отчасти по моей вине. Теперь я не собираюсь давить на вас. Убиваете по палеопитеку - возвращаемся домой.
- И это называется "не давить"? - проворчал Пол.
- Почему TSR не вербует тех, для кого убийство человека не является проблемой? - спросила Энн. - Зачем вам нужны такие, как мы - мирные, добропорядочные граждане, пусть недостаточно религиозные, но соблюдающие закон и уважающие жизнь других людей. Нет, я не говорю, что хочу лишиться этой работы, но... ведь для подобных поручений можно нанимать профессиональных киллеров?!
Хороший вопрос, надо признать. Энн высказала то, что волновало и меня. Билл задумчиво прищурился.
- Я мог бы сделать это вашим домашним заданием. Но я отвечу. Только сперва скажите: что произошло бы, если б наемников брали в Патруль Времени? Если бы позволили разгуливать в нашем реальном прошлом людям, не обремененным моральными принципами, жалостью к обывателям и уважением к чужой жизни?
Воцарилась тишина. Не знаю, как ребятам, а мне почему-то показалось, что я вот-вот пойму ответ.
- Все равно у патрульных несколько уровней императивных ограничений, - нерешительно высказался Марк. - Им категорически запрещено причинять даже малейший ущерб.
- А вы разузнайте про любого из них - каким он был до Патруля? Вы удивитесь. Большинству этих ребят ограничения и не требовались. Императивы лишь дополнительно помогают им воздерживаться от соблазна творить добро.
Что?! Добро?! Я не ослышалась?!
- Мы не имеем права менять наше прошлое, - продолжал Билл. - Но в наших силах создавать лучшее будущее. У TSR задачи гораздо шире, чем это кажется на первый взгляд. Мы не случайно тесно сотрудничаем с Патрулем, и дело не только в использовании похожих технологий и оборудования. Со временем вы многое поймете. Пока скажу одно - мы должны доверять своим рейдерам. Задайте себе вопрос: стали бы вы безоговорочно доверять наемнику? Человеку, от рождения наделенному чрезмерно гибкой моралью?
- Вам проще, - с расстановкой сформулировал Пол, - выработать в изначально хорошем человеке равнодушное отношение к сознательно творимому им злу.
- Почти верно, - согласился Амброс. - Но это не проще, поверь мне. Зато надежнее. Хороший человек на первых порах может часто ошибаться, но впоследствии, набравшись опыта, просчитывает все варианты, и делает только самое необходимое. В любой ситуации, кроме совсем безвыходной. А плохой при тех же исходных условиях никогда не стесняется ни в средствах, ни в масштабах разрушений. И при этом портит всю картину, ведь в задачи подобных рейдов, как правило, входят только точные операции.
- Я плохой человек, - пробормотала я, неприятно пораженная этим открытием. Билл хмыкнул.
- Не стоит путать неопытность с намеренным изуверством. На первых порах в TSR брали и профессионалов, и даже дилетантов с преступными наклонностями, как бы странно это ни выглядело сегодня. Но время показало, что это было огромной ошибкой. Профессионалов интересуют только деньги, причем, неважно, кто и за что их платит, а вот любители... Как думаете, что делает дурной человек, встречая в утопии двойника своего заклятого врага? Пусть даже там это вообще другая личность.
Мы промолчали, хотя варианты ответов определенно имелись у всех. Билл вздохнул.
- Представляете, ни один из них не смог выдержать этого простого экзамена. А вот такие, как вы, выдерживают все и всегда. У хороших, нравственных людей никогда не возникает соблазна позабавиться, пострелять шутя, просто так.
- Да ведь и смысла нет в том, чтобы просто так отобрать чью-то жизнь, - растерянно сказала Энн. Амброс кивнул.
- Вот вы и ценны именно этим вашим уважением к жизни. Запомните это. И не надо так переживать - вам вовсе не придется в каждой командировке изображать терминаторов. Девяносто восемь процентов наших задач - банальное наблюдение и сбор информации. Но поверьте, даже если приходится убивать, жертвами, как правило, становятся крупные политические фигуры. Думаю, вам и так известно, что они никогда не бывают святыми.
- Ну, хорошо, - завелась я. - Но зачем нас тогда заставляют отстреливать ни в чем не повинных палеопитеков? Понятно, что нам нужна подготовка, нужно с чего-то начинать, но... - я умолкла, не представляя, что можно предложить взамен.
- О, тень Патруля! - Амброс с силой потер лицо. - Нет, честное слово, такой группы у меня еще не было! Ребята, вы или рассыплетесь через год, или станете лучшими. И будь я проклят всеми утопиями, если возьмусь предсказать результат!
Он отошел от нас, постоял в стороне, зло сплюнул и вернулся.
- Значит так, чертовы моралисты, - отчеканил он. - Я нагло врал вам, когда подтвердил, что сейчас в будущем ждут результата. Я надеялся, что собственная догадка поможет вам отпустить тормоза, но вы вообще непонятно из какого теста. Вам объяснили, что эта утопия у нас зовется тренировочной. Для всех. Почему? Да потому, что всем этим обезьянам осталось жить чуть больше года. Все живые существа здесь обречены. Стреляйте хоть всех подряд - на их развитие это не повлияет.
- То есть как - обречены? - ошарашено спросили мы.
- Геологический катаклизм, - отрывисто произнес Билл. - Точнее, поначалу космический. Через тринадцать месяцев атмосферы Земли коснется хвост распадающейся кометы. Основной метеоритный удар придется на этот регион. Восемнадцать тысяч квадратных километров поверхности будут выжжены дотла. Видите эти горы на востоке? Там проснется вулканическая активность, расползется паутиной, формируя новый ландшафт. Новая жизнь появится здесь спустя долгие годы. Из лавы и пепла появится почва, ветер принесет семена растений, из других краев мигрируют новые стада животных... ну, и так далее.
Мы потрясенно молчали, переваривая новость. Амброс тем временем разложил наш арсенал, сердито ворча:
- Мне надоело нянчиться с вами. Я соскучился по жене и детям. Уверен, вам тоже хочется домой. Выбирайте оружие, - холодно приказал он. - Идите, пристрелите по одному палеопитеку, и возвращаемся.
Мы нерешительно разобрали пистолеты, не сговариваясь взяв одинаковые.
- Выходит, все новички тренируются именно в этом регионе? - спросил Пол.
- Да. Умерщвляя этих несчастных легко и безболезненно, мы оказываем им услугу. Поверьте, их предстоящая массовая гибель будет на порядок мучительнее и страшнее. Хотите вернуться сюда через год и посмотреть?
Мы синхронно замотали головами.
- Их планомерно истребляют, а они что же, ничего не помнят? - удивился Марк.
- Шутишь? Здесь знаешь, сколько племен? Да и откуда такая память? У них и речи-то как таковой еще нет. Примитивное, животное общение.
Дойдя до вершины холма, возвышающегося над стойбищем, мы задержались, глядя на бугры насыпных землянок. Потом ребята перевели взгляд на меня.
- Что? - уныло спросила я. - Опять?
Они виновато опустили головы. Их можно понять - я ведь уже делала этот чертов первый шаг.
- Как же с вами сложно, - пробормотал Билл.
- А как ведут себя другие группы? - спросила я. - Просто идут и стреляют?
- Да, просто идут и стреляют! - не выдержал он. - И не маются дурью. Черт возьми, мне надо было сразу отдать вас Уокеру! Чарли никогда так не церемонится. Знаешь, Анерстрим, как бы он излечил твою нерешительность? Взял бы тебя за шкирку, как щенка, содрал бы всю одежду и вышвырнул в толпу этих примитивных мужиков с дубинками - с одним пистолетом в руках. Поверь, твое отличие от местных мохнатых женщин их нисколько не смутит. И я бы посмотрел тогда, на сколько секунд хватило бы твоей морали? Жалела бы их или стреляла во всех подряд без разбора?
Зря он об этом сказал, если честно. Мое богатое воображение немедленно нарисовало фантастическую картину - Чарльз Уокер, срывающий с меня одежду...
Мне пришлось отойти в сторону, чтобы скрыть от всех запылавшее лицо. В стойбище наметилось движение. Похоже, палеопитеки заметили человеческую фигуру, одиноко торчащую на вершине холма.
Дальше я действовала на автопилоте. Спустилась вниз и зашагала к ним.
- Джа, ты куда? - понеслось мне вслед. Не оглядываясь, я вытащила пистолет и передернула затвор. Я хочу домой, черт побери!
Когда я миновала заросли и вышла на открытое место, ко мне с громким лаем бросились четыре собаки. Из стойбища выбежали несколько палеопитеков. Все мужчины, на вид молодые. Да и доживают ли у них до старости? Один из мужчин - возможно, вожак - вышел вперед и выпрямился во весь рост. Крупный, сильный экземпляр - так и просится слово "самец". По меркам своего времени он, возможно, был самым что ни на есть красавчиком. И весь этот многообещающий генофонд через год исчезнет... Вот этого красавчика и прибью. И без малейших колебаний.
Я подняла пистолет и прицелилась в лоб вожаку. Непуганое порохом дитя природы, он не усмотрел в моем движении ничего, кроме пустой угрозы. Палеопитек оскалил желтые зубы с крупными клыками и зарычал, ударяя себя в грудь кулаком. Все это так напомнило мне знаменитого "Тарзана", что я, не выдержав, опустила пистолет и рассмеялась. Открытая улыбка явила поразительный эффект. Вожак перестал рычать и принялся внимательно рассматривать меня с ног до головы. Потом выпятил мощную грудь и глухо заворчал - но с другой интонацией. Ага, разглядел-таки мои малозаметные выпуклости? Мужчина рыкнул на собак, сделал отмашку волосатой рукой - животные послушно умолкли и попятились. Вот тебе и самая настоящая дрессировка. Как там Билл говорил - примитивное, животное общение?
Ворчание вожака стало утробно-низким. Остальные отступили назад. Понятно. Одинокая самка, прибившаяся к стаду, достается тому, кто ее поймает. А право ловить первым всегда принадлежит вожаку. Такая вот первобытная демократия. Кстати, я ведь тоже вожак стаи. Интересно, узнай он об этом - и что было бы? Эта мысль меня развеселила. Ну что, красавчик, поиграем - кто, кому и чего вставит?
Я сорвалась с места и бросилась бежать. Нервы собак не выдержали и они, снова бешено залаяв, помчались за мной. Позади раздался рычащий окрик, и лай стал отрывистым, игривым. Я на бегу оглянулась. Вожак тоже бежал за мной, помогая себе длинными руками. Один. Ну, правильно, догонялки - элементарный первобытный минимум ухаживания за дамой. И судя по довольному ворчанию "ухажера", он ожидал вполне предсказуемого финала.
Спасибо Биллу за тренировки на выносливость, но, однако, быстро же этот "тарзан" бегал! Для меня местность была незнакомой, а палеопитек на своих четырех легко перемахивал через камни и ямы. Собаки радостно подлаивали по бокам. То, что я - чужая, их уже не беспокоило, очевидно, по результатам забега я неминуемо должна была стать "своей".
Когда палеопитек приблизился на расстояние вытянутой руки, я вильнула в сторону и побежала обратно. Рык вожака стал недовольным. Видимо, по негласным правилам я должна была эффектно "споткнуться" и остаться лежать задницей кверху. А я вот заигралась. Нелогичное поведение странной самки раздосадовало его настолько, что он даже отстал. Но собаки восприняли это по-своему. Я снова стала чужой. Свирепо лая, они стали меня окружать. Вот это уже не игрушки. Если прыгнет одна, набросятся все. Я остановилась и обернулась. Палеопитек замедлял шаг, злобно скаля зубы. Похоже, в его разумении непослушную самку ожидала предварительная трепка. Будь я из его племени, мне, наверное, следовало как-то выразить свою покорность. Но я давно решила, что именно этому парню сегодня очень не повезет. И похоже, он начал о чем-то догадываться, потому что поднял палку и угрожающе потряс ею.
Одна из собак все-таки напала. Естественно, остальные последовали за ней. Звуки выстрелов явно не были знакомы палеопитеку. А вот вмиг замолкнувшие и упавшие собаки насторожили его. Он прекрасно видел, что я даже не замахивалась. Теперь он, похоже, озадаченно соображал - пристукнуть меня сейчас или подождать соплеменников, которые торопились сюда, привлеченные странным шумом.
Однако, сюда спешили не только его соплеменники, но и мои тоже. Это меня порадовало. Если ребята не могут стрелять просто так, пусть защищают вожака своей стаи. Палеопитек тоже заметил мою группу и, яростно взревев, бросился вперед. Я подняла пистолет и уже спокойно спустила курок. Сам нарвался, а ведь теоретически я еще могла пощадить его. В последнее мгновение в маленьких темных глазках промелькнуло удивление - отчего я не пытаюсь защититься в привычном понимании? Но узнать ответ на эту загадку ему было не суждено. Пуля остановила всякую работу мысли.
Рев и топот возвестили о пополнении на поле битвы. Со стороны мы выглядели несопоставимо: два десятка могучих, волосатых самцов с одной стороны и четверо довольно субтильных молодых людей, облаченных в узкую черную форму - с другой. Ребята обступили меня, наставив оружие на палеопитеков. Увидев убитого соплеменника, те не задумываясь ринулись в атаку. Загремели выстрелы. Я выпустила в чей-то заросший лоб последнюю пулю из обоймы и невольно залюбовалась ребятами. Они словно век этим занимались! Точные, бесстрастные, безжалостные. И только защита! Тех, кто не подходил близко, они не трогали. "Мы станем лучшими!" - в каком-то диком восторге подумала я. - "И плевать на чужие стандарты!"
Все закончилось меньше чем за минуту. Разобравшись, что от слабых на вид пришельцев исходит смертельная опасность, уцелевшие палеопитеки бросились наутек. На земле вокруг нас причудливым пасьянсом остались лежать двенадцать мохнатых трупов. Недавний восторженный запал погас, как и не было.
- Кто уложил четверых? - выдавила я, подавляя подкатывающую дурноту. Запах крови был невыносимым. - Мои только двое.
- Марк, - тихо ответила Энн. Лицо ее было неестественно-белым, аж перламутровым. Наверное, и я выглядела не лучше. Во рту была невыносимая горечь. Пол поморщился и сплюнул.
- Вот дерьмо! Но лучше уж так, правда?
Амброс спустился с холма и неторопливо зашагал к нам. Оказывается, все это время он подстраховывал группу сверху. Остановившись рядом, наш наставник оглядел кровавый расклад, заметил еще живого, шевелящегося палеопитека и точным выстрелом в глаз добил его. Вот теперь меня действительно затошнило.
Потом Билл приблизился ко мне - мрачный и зловещий.
- А без выкрутасов ты никак не можешь? - прошипел он.
- Ерунда, - пробормотала я, скалясь не хуже своего недавнего "ухажера", и то и дело срываясь на истерический смешок. - Немножко поиграли в догонялки.
Лицо Амброса закаменело. На миг показалось - сейчас ударит... Даже истерика прошла. Но он повернулся и побрел наверх, бросив через плечо:
- Собирайте вещи.
Некоторое время мы озадаченно смотрели ему вслед. Я облегченно вздохнула. Марк обернулся.
- Он весь издергался, пока ты бегала от этого громилы. Не шути так больше, - процедил он. - Там, где вы разворачивались, сначала показалось, что тебя сцапали. Билл заорал и первый кинулся следом. Мы его обогнали.
- Мне послышалось "он меня прибьет", - негромко заметила Энн.
- Кстати, а кому Билл будет отчитываться, если что-то случится? - ни к селу ни к городу поинтересовался Пол. - И вообще, вы в курсе, кто наше начальство?
- Ишь, чего захотел, - фыркнул Марк. - Так тебе и раскроют секретную информацию. Ты поработай сначала, заслужи доверие. Сможешь?
- Да, - протянула Энн. - Работа, оказывается, будет не из легких.
Амброс поджидал нас возле лагеря, отрешенно созерцая золотисто-розовый закат. Только сейчас, в лучах заходящего солнца, я заметила, какой у него на самом деле уставший и измученный вид.
- Прости меня, - сказала я, подойдя и виновато потянув его за мизинец.
- Все нормально, - рассеянно проговорил он, глядя вдаль невидящим взором. - Предупреждал ведь... только я забыл...
- Что? - не поняла я. - Что ты там бормочешь?
Билл будто очнулся. Взгляд его прояснился.
- Все нормально, - повторил он, улыбнулся мне и пошел к остальным.
Когда мы закончили сборы, он скомандовал:
- Все сложили, ничего не забыли? Устанавливайте сумки рядом с собой. Компактнее, а то здесь все останется. Готовы? Драйверы. На счет "три".
Обратный путь по ощущениям занял меньше секунды. Иглы капельниц больно впились, проникнув под рукава формы сквозь сетчатые вставки на сгибах локтей. Я зашипела, дернувшись всем телом от неожиданности. Крышка капсулы отъехала в сторону и надо мной склонился техник.
- Тихо, тихо, - успокаивающе сказал он, придерживая мне руки. - Потерпи, сейчас они отключатся.
Потом он помог мне вылезти. С непривычки сильно кружилась голова. Гипотоник Пол сидел на корточках, опустив голову чуть ли не ниже острых коленей. Энн ожесточенно терла глаза. Марк с кислым видом облокотился на капсулу. И только Билл выпрыгнул нам навстречу бодрый и веселый.
- С боевым крещением, салаги! - ухмыльнулся он. Вся его усталость, похоже, осталась в утопии. Интересно, как быстро мы привыкнем к TS-перемещениям?
- Присоединяюсь к поздравлениям, - донеслось откуда-то справа. От соседнего ряда капсул к нам не спеша подошел Чарльз Уокер. Пожав Биллу руку, он поинтересовался:
- Как все прошло?
- Как по нотам, - ответил Амброс. Я не видела потом выражения его лица, но тут Чарли повернулся и посмотрел прямо на меня.
- Как самочувствие, Джелайна?
- Просто супер, - смущенно отозвалась я. Предательский голос сорвался в последнюю секунду.
Уокер внимательным взглядом окинул остальных ребят и посмотрел на Билла. Тот усмехнулся.
- Ну что, рейдеры, очухались? Запоминайте порядок возврата. Сейчас на очереди перекачка мнемоников.
Глава 5
Я могла бы долго рассказывать о своих приключениях в иных мирах. За шестнадцать лет фактического отсчета мне довелось побывать в таких переделках, додуматься до которых смог бы не каждый фантазер, обсмотревшийся приключенческих фильмов. Но я не помню подробностей, они всегда уходили из моей памяти при перезаписи чипа. Лишь иногда всплывают смутные обрывки, события, ассоциации - то, что сохранилось в нервных связях. Сразу после возвращения рейдеры помнят все до мелочей, и им самим решать, что стоит оставить на память. Порой вмешиваются психологи из аналитической команды, рекомендуя к обязательному пробуждению те или иные эпизоды. Не все воспоминания доставляют удовольствие, особенно в первых рейдах, когда новичок еще не научился договариваться с совестью. Еще в самом начале я дала себе зарок пробуждать все записи мнемоника, содержащие так называемые "оперативные моменты" и никогда не жалела об этом. Только первые успехи и неудачи обычно оставляют нетронутыми. Опыт все равно нарастает, это происходит на подкорке. Мы можем не помнить деталей, но в критической ситуации подсознание само подсказывает рейдеру лучший вариант действий, основываясь на собственных наработках.
Тренировочный рейд нам всем "завязали" накрепко. Целую неделю после возвращения из палеолита я каждую ночь стреляла в головы мохнатым исполинам и обрушивала гигантские лавины. Во сне обвалы засыпали и обезьян, и ребят, и Билла. Из-под камней виднелись руки и ноги, слышались зовущие на помощь голоса... Я просыпалась в холодном поту, а наутро отправлялась к нашим психологам. И там мне каждый раз терпеливо объясняли - с нервами все в порядке, просто мучает совесть, это нормально. Нужно пережить, и дальше будет легче. Тогда я пошла к Биллу.
Амброс показал мне файл с пометкой "стажеры", и я, проглядев его по диагонали, выхватила взглядом: "...превосходная адаптация группы... слаженная работа команды... нестандартный подход к принятию решений..." О расправах с палеопитеками не было ни слова. Лишь множество специальных условных обозначений - я только начала их изучать. Странный отчет - никаких фактов, общие, обтекаемые фразы.
- Что за бред! Это про нас?!
- Про вас, - кивнул он.
- И для кого ты пишешь эту ерунду? Это мы-то - слаженная команда?! На охоте бежали кто куда, стреляли как попало. Да мы даже в мяч ни разу толком не смогли сыграть...
- Джа, посмотри на дату, - перебил меня Амброс. Я взглянула в конец файла и опешила.
- Шестнадцатое ноября? Сегодня только одиннадцатое! А мы были...
- Все правильно, - терпеливо согласился Билл. - Через пять дней ваша команда отправляется в пробный практический рейд. Никакого древнего мира. Утопия будет почти современной. Никаких тренировок. Как все рейдеры перед забросом, разомнетесь, разогреетесь, чуть передохнете и ляжете в капсулы. Два часа на выполнение задания. Полная свобода действий. Любые средства достижения цели, без ограничений. А потом, - Билл указал на файл, - я должен прочитать то же самое в аналитическом отчете по сводкам мнемоников. Тебе ясно?
- А я тут при чем?
- Ты - лидер группы, и отвечаешь за результат. Вообще-то, мне не следовало показывать тебе свой прогноз. А может, и правильно. Теперь у вас есть планка для рывка.
- А какое будет задание?
- Узнаете перед самым забросом.
- Нормально... - я окончательно растерялась. Билл тонко улыбнулся.
- Надеюсь, тебе теперь будет о чем подумать перед сном, вместо того, чтобы раз за разом уступать бесполезной совести, - улыбка испарилась, как и не было. - Проваливай.
А ведь и правда - кошмары прекратились. Зато началась бессонница.
Шестнадцатого ноября мы собрались в спортзале. Билл гонял нас недолго - только чтобы разогреться. Прямо оттуда мы направились в зал отправки. А там меня поджидал очередной сюрприз.
Возле ряда капсул нас снова встретил Чарльз Уокер. Как всегда, безупречно элегантный, даже в простой рейдерской форме, и совершенно неотразимый. Он приветливо кивнул Биллу, внимательно оглядел всю нашу группу и задержал взгляд на мне.
- Итак, пробный рейд, - произнес он. Меня охватило странное ощущение - будто речь ветерана предназначалась мне одной. Впрочем, скорее всего, остальные ребята чувствовали то же самое - Чарли всегда умел произвести впечатление. Но смотрел Уокер только на меня. Внутренне я поежилась, лишь теперь начав понимать, что выдвижение лидера группы имеет далеко не формальные последствия.
- Когда я отправлялся в самый первый заброс, - задумчиво начал Чарльз, - я был гораздо моложе, чем вы сейчас. Страшно не было, хотя впереди ожидала полная неизвестность. Но я смотрел в грядущее с огромной надеждой...
Мне стало как-то неловко. Нет, само собой, нам должны были сказать слова напутствия, что-то ободряющее. Но странный сентиментальный тон, так не вяжущийся с обликом и репутацией прославленного рейдера, вызывал недоумение. Как будто Чарльз говорил, подразумевая что-то другое, не имевшее никакого отношения к нашему заданию. Мне пришло в голову, что об Уокере, кроме его заслуг и славы донжуана, ничего никому не было известно. Ничего, совершенно - никакой информации о его жизни за пределами конторы. Нет, вы не подумайте - я вовсе не искала специально... а-а, да кого я обманываю?! Искала, конечно. При желании можно найти любые доступные сведения. Вот я и находила - о Билле, обо всех рейдерах, о "полушариях" ... да о ком угодно. Обо всех, кроме притягательного и таинственного Чарльза Уокера. Загадочное прошлое этого крутого красавчика было засекречено пуще аналитических архивов TSR.
Билл хмыкнул. Уокер покосился на него и продолжил:
- Когда-то, в юности, я и помыслить не мог о том, что женщины способны участвовать в операциях, требующих воинской подготовки или специальных навыков. Но впоследствии мой взгляд на многие вещи изменился...
- Ладно, - перебил его Амброс. - О твоих амурных подвигах, я думаю, они и так уже наслышаны. Не волнуйтесь, ребята, сегодня вам не придется делать ничего суперсложного. Но в дальнейшем придется несомненно, и я верю, что вы меня не опозорите. Чарли, что у тебя еще?
- Обычно в рейды отправляют команды из мужчин и женщин. Забрасывают и однополые команды, и поодиночке, но чаще так, как сегодня. Догадываетесь, почему?
- Разница в мышлении и восприятии, - ляпнула я раньше, чем додумала это до конца.
- Правильно, - кивнул Уокер. Глаза его дивно потеплели. Я едва не заскулила. И ведь, держу пари, эта зараза прекрасно знает о том, как он на меня действует! Вот зачем так смотреть, а? Ему очередное мимолетное развлечение, а у меня и без того бессонница...
- Правильно, - подхватил Билл. - У мужчин ум стратегический, они мыслят монолитно, видят картину в целом, лучше справляются с логическими задачами. А у женщин тактический ум и так называемый "многоканальный" способ мышления, они больше доверяют интуиции и внимательны к мелочам. Мы ни лучше, ни хуже друг друга - мы просто разные. Действуя сообща, можно добиться отличных результатов, конечно, если команда сложилась.
- Это особенно наглядно в страхующей паре, - вставил Чарльз. - То, что пропустит мужчина, женщина заметит обязательно, и наоборот.
- Можно вопрос? - поинтересовался Пол.
- Да, Каннингем.
- Наше сегодняшнее задание - экзамен на принятие верных решений?
- Ваше задание - пустяковая кража, - объявил Амброс. - Но это еще не значит, что придется легко. Первые задания никогда не кажутся простыми.
- Пустяковая кража? - подозрительно переспросила я.
- Вы с ума сошли? - первой опомнилась Энн. - Знаете, какая там охрана?
- Знаем, - дружно подтвердили ветераны. - Бывали.
- Значит, лазейки все-таки есть? - спросила я. То, что красть проклятую бумагу все равно придется, сомнений не вызывало. При первом же порыве отказаться мне сразу вспомнились палеопитеки. Не хватало еще за неповиновение схлопотать, к примеру, теракт вместо кражи. Так что меня в первую очередь интересовали реальные шансы на исполнение задания.
Амброс и Уокер переглянулись. Билл ухмыльнулся и потер подбородок.
- Вообще-то, это была шутка. Но раз вашему лидеру задача не кажется невыполнимой - так и быть, приступайте.
Я задохнулась от возмущения и оглянулась на ребят. Как они на меня смотрели - словами не передать.
- В чем дело?! - рявкнула я на них. - Кому хочется первому встать за прилавок в "МакДональдсе"?
Конечно, это был скверный блеф - ребята и до TSR имели неплохие перспективы, неудачников сюда не берут. Но угроза, как ни странно, возымела действие. Видимо, после того же Билла.
- Как будем работать? - тут же сориентировался Марк.
- Ты будешь прикрывать мне тыл, - распорядилась я и указала на Пола и Энн. - Вы оба страхуете.
Само собой, против такого распределения ролей никто не стал возражать.
- А что с этой бумагой делать потом? - спросил Пол. - Ее ведь нельзя будет принести сюда.
- Ничего не надо делать, - махнул рукой Билл. - Я же сказал - кража пустяковая. Можете сразу выбросить. Мнемоники и так все запишут. Цель задания - проверка способности команды к выполнению поставленных задач.
- И куда мы отправляемся? - спросила я. - В какой век, по крайней мере?
- В двадцатый, - ответил Билл. - Я ведь обещал, что древности не будет. Утопия почти идентична реальному миру.
- А год? - осведомился Марк. Амброс хитро прищурился. У меня появилось нехорошее предчувствие...
- Шестьдесят второй. Октябрь.
- Ты это нарочно?! - вспыхнула я.
- Конечно, - согласился он. - Ты ведь сама подаешь нам чудесные идеи.
- Я что-то пропустила? - нахмурилась Энн. - Какие проблемы с шестьдесят вторым? Там Джеки Кеннеди будет. Всегда мечтала посмотреть на нее вживую.
- Кубинский Ракетный кризис, если кто не помнит, - мрачно подсказала я. - Белый Дом на усиленной охране. Мышь не проскочит.
Марк тихонько выругался.
- И что за документ мы должны будем выкрасть? Надеюсь, не знаменитое второе письмо Хрущева?
- Я говорил про документы? - удивился Билл. - Речь шла про листок бумаги. Любой. Можно пустой, можно исчерканный и смятый. Да хоть промокашку добудьте. Главное, чтобы именно из Овального кабинета.
- Любой? - недоверчиво переспросил Пол. - Хоть из мусорной корзины?
Амброс рассмеялся.
- Вот зря ты думаешь, что это будет проще. Как раз из мусорной корзины вам и не дадут ничего унести.
Мне все не давал покоя этот самый год.
- Билл, в чем подвох?
- Не понял, - нахмурился Амброс.
- Почему именно шестьдесят второй? Что на самом деле таится за кражей листка бумаги?
Амброс с невинным видом развел руками. Вот никогда не разберешь, шутит он или серьезен.
- Хорошо, я поставлю вопрос иначе. Какие сюрпризы ждут нас в этой утопии?
- Почем мне знать? - фыркнул Билл. - Я там не был.
- Никакого подвоха нет, - вмешался Уокер, подходя ближе. - Вы еще новички, и только набираетесь опыта. Никто не собирается вас подставлять. Ведь подобные игры могут быть довольно опасны. А жизнь рейдера несравнимо драгоценнее любого эксперимента. Поверь, Джелайна, это правда.
Ни один человек в мире не произносил мое имя так волнующе, как это делал Чарли. Казалось, какой-то неуловимый акцент на мгновение плавно проскальзывал в его голосе, тут же бесследно исчезая. Возможно, этот негодник просто дразнил меня, но получалось у него бесподобно. Само собой, я сразу же сдалась.
- Надеюсь, вы знаете, что делаете. А если мы не справимся?
Уокер улыбнулся одними глазами.
- Вы ведь пока даже не представляете, на что способны, - тихо произнес он. Рука его потянулась вверх. На долю секунды мне показалось, что он хотел коснуться моего лица. Но Чарльз вытащил из нагрудного кармана тонкую пластиковую карточку с кодами доступа ксерокса и протянул ее подошедшему технику.
- Привет, Конни.
Он отошел и принялся беседовать с персоналом, давая пояснения. Я слышала его голос, но не могла разобрать ни слова - сердце стучало где-то в голове.
С этим срочно нужно что-то делать! Если я все время буду так реагировать на каждую его неопределенную фразу или неверно истолкованный жест, как тогда работать?
Передо мной нарисовался Билл.
- Хватит мечтать, - с понимающей усмешкой заявил он. - Пора.
Ребята уже укладывались в капсулы. Меня кольнула зависть. Да, стая больше не волнуется. Джа взяла ответственность на себя, сказала - значит, сделаем. А если и не сделаем - невелика беда, мы же новички, и нам не перед кем ударять в грязь лицом. И доказывать им ничего не требуется... и оправдывать ожидания...
Я снова оглянулась на Чарли... то есть, на техников. Они вместе колдовали над пультом. И тут мысль, которая уже несколько минут толкалась, пытаясь пробить чары Уокера и достучаться до меня, наконец, ясно оформилась.
- А разве выбор утопии происходит не заранее? То есть, вы прямо сейчас будете переустанавливать перфоратор на какой-нибудь шестьдесят второй год?
- Что значит - переустанавливать? - удивленно спросил Кони. Билл тихонько прыснул. И до меня дошло.
- Выходит, нас с самого начала именно туда и собирались отправить? Тогда зачем было выставлять это как шутку?
- Ну, шутка, собственно говоря, именно в этом и заключалась, - невозмутимо ответил Амброс. Не знаю, какое у меня было лицо, но Билл торопливо добавил, указывая на Уокера:
- Это была его идея. Я всегда подчиняюсь лидеру своей группы.
Да, он знал, на кого следует переводить стрелки. Чарли насмешливо прищурил один глаз.
- Считай, что это был маленький экзамен. Плох тот лидер, за которым группа не идет в огонь и воду.
- Вы же едва не поссорили меня с ребятами!
- Зато как классно ты выкрутилась. Подтвердила свои права и дала понять, что невозможного не существует. Продолжай в том же духе, и твоя команда действительно станет непобедимой.
Хорошенькое дело! А если бы нет? Мерзавец, он еще и льстит бессовестно!
- Дай ему по морде, Джа, - весело предложил Билл. - Сразу полегчает.
Осознание того, что они продолжают развлекаться за мой счет, мигом отрезвило меня.
- Да идите вы... - буркнула я и отправилась укладываться. Ветераны рассмеялись.
- Ну, хочешь, ударь меня, - позвал Амброс. - В качестве бонуса.
- Ловлю на слове, но, если ты не против, я использую бонус после возвращения, - ответила я, забираясь в капсулу. - Отмечу им победу.
- Ах вот как... - протянул Билл.
- Не тот победитель, что идет в бой и побеждает, а тот, что сперва побеждает, а потом идет в бой, - задумчиво процитировал Уокер.
Силы небесные! Мне показалось, или в его взгляде действительно промелькнуло что-то, похожее на... восхищение? Скорее всего, показалось. Обычная ирония.
Но в одном я была уверена - теперь в лепешку разобьюсь, но задание мы выполним. Любым способом.
Мы высадились в безлюдном осеннем парке - была середина рабочего дня. Поозиравшись по сторонам, прямо перед собой разглядели и легко узнали Макферсон-сквер. Так что долго идти пешком не пришлось. Сразу заметили полицейские посты. На наше счастье, вместо куцых стриженых кустиков реальной Пенсильвания-авеню в этой утопии пышно топорщилась вечнозеленая живая изгородь, невысокая, но густая. Одежды по моде нам не выдавали, а черная облегающая форма рейдеров смотрелась бы здесь весьма экстравагантно, особенно на хорошенькой блондинке Энн.
Все выглядело очень спокойно и умиротворенно. До этого я иначе представляла себе обстановку тех напряженных дней в Вашингтоне. Ребята напомнили, что это не реальный мир, и ситуация может отличаться. Может, тут и вовсе нет ядерной угрозы. Тем более, что Билл ни словом не обмолвился о кризисе, это произнесла я.
Долго перебирали варианты добычи проклятой бумажки - от смехотворных до суицидальных. Например, идти как есть, рассказав о себе правду. Или пробиваться напролом, стреляя во все, что движется. Отмели сразу же. Это вам не с автоматами против дубинок и каменных топоров. От пули в лоб сбежать не успеешь.
Версия угнать машину и на ней вломиться в застекленную террасу была отвергнута из-за риска изувечиться так, что будет не до листочка. Тут же поступило предложение, отдающее известными событиями начала века - угнать маленький самолет. А то, что управлять им никто не умел - так оружие на что? Пригрозим пилоту.
Отвергли, даже не обсуждая. До самолета нужно было еще добраться, и при этом изловчиться выбрать такой, чтобы был заправлен и готов к взлету. Опять же, риск покалечиться - и ради чего? Ради снесенной крыши, которая все погребет под собой, а потом искать там остатки Овального кабинета и бумажку?
Короче, стало ясно, что силовые методы нам не подходят. И тут я вспомнила прогноз Билла. Как там - "нестандартный подход"? Ладно, будем брать хитростью. Посыпались новые предложения. Подкупить охранника, предложив оружие в обмен на лист бумаги. На это требовалось часов пять - чтобы успеть кого-нибудь подманить, установить контакт и обработать. И как подманить?
Что еще? Прикинуться участниками флеш-моба? Этого тут пока не поймут. Выступить в роли пришельцев из космоса? Глупо. Опомнившись, мы обнаружили, что истек один час из двух отпущенных, а новые идеи кончились.
Возле Белого Дома остановился автобус, и из него вышла группа старшеклассников. В ожидании экскурсии они несколько минут стояли за оградой. Учительница в это время говорила с гидом в стороне.
Вариант с чьим-либо подкупом тут же утратил нереальность. Мы торопливо вывернули карманы. Перочинный ножик Пола, губная помада Энн, сигареты с зажигалкой Марка и мой платочек. Мало, но что поделаешь. Мы высунулись из кустов и оглянулись по сторонам. В парке одиноко прохаживался очкарик лет пятнадцати, листая на ходу цветной журнал и выгуливая на поводке маленькую лохматую собачонку.
Не помню, кому первому это пришло в голову. Лишившись строгой руки хозяина, собачонка в полном экстазе стала носиться по парку, как заводная, пока не исчезла из виду. Пока Пол и Энн охраняли подступы, Марк в кустах крепко держал очкарика, а я раздевала. Мальчишке между делом вешали лапшу про пришельцев - не пропадать же добру. Марк вконец перепугал пацана, ласково сообщив ему на ушко, что он нам "подходит". Не знаю, на что хватило фантазии подростка шестидесятых, но сопоставив заявление Марка и последовавшее за этим спускание штанов, он позеленел и упал в обморок.
Школьная куртка с эмблемой шахматной команды и брюки-дудочки не налезали ни на кого из парней. Тогда их натянула я, прямо поверх своего, чтобы сразу удрать, если что. Возвращаться в одних трусах я не собиралась. Хорошо еще, что рейдерская форма сшита в облипку - все налезло. Нацепив на нос массивные роговые очки, а через плечо - потрепанную сумку с торчащими учебниками и "марсианскими" комиксами, я двинулась покорять Белый Дом.
Вблизи все тоже выглядело очень мирно. Охраны, по современным меркам, совсем ничего. Теоретически, можно было бы даже рискнуть прорваться - если бы мы не робели убивать просто так, без самозащиты. С другой стороны, я могла и не заметить всех резервов.
Подъехал еще один автобус. Учительница вывела учеников, построила их, пересчитала, перевела через дорогу, собрала у ограды, отдала какие-то распоряжения и отошла к чугунным воротам. Мальчишки и девчонки тут же сбились в отдельные стайки.
Я перешла улицу, старательно копируя шаркающую походку хозяина куртки. Полицейские в штатском, стоявшие у входа, скучающе глазели на молоденькую учительницу. Та изредка поглядывала на своих питомцев и, судя по всему, ждала гида. На секунду у меня в голове мелькнул план присоединиться к экскурсии. Нет, учительница наверняка заметит лишнего, или сами ученики сдадут. Оставался только подкуп.
Мысленно скрестив пальцы на удачу, я приблизилась к группе мальчишек, перебирая в кармане нож и сигареты. Однако после короткого наблюдения мне пришло в голову, что убедительно сыграть для них роль парня я не смогу. Догадка подтвердилась, когда некоторые из них демонстративно посмотрели на меня, окатив таким презрением, что тут же стало ясно - плюгавых очкастых шахматистов тут на дух не переносят.
Девушки выглядели менее воинственно. Самые красивые меня не заметили, хорошенькие повторили за красивыми, миловидные покосились и нехотя отвернулись, остальных интересовала только экскурсия. Я выбрала из миловидных маленькую брюнетку с хитрыми синими глазами и решительно шагнула к ней.
- Привет. Можно тебя на минуту?
Девушки разом повернулись и уставились на меня. Брюнеточка порозовела и смущенно оглядела подруг.