Бахмайер Галина Владимировна : другие произведения.

Твоя далекая звезда. Главы 19-25

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   Глава 19
  
   Гнедой жеребец недовольно всхрапывал, то и дело норовя перейти на рысь. Бенвор оглянулся на тяжело груженые телеги и вздохнул.
   - Теперь всю дорогу придется еле тащиться.
   - Разве больше некому сопровождать обоз? - спросила едущая на муле Джелайна, поправляя слишком просторный плащ с чужого плеча. Он то и дело сползал назад, и завязки врезались в шею. На плаще настоял Олквин - переодеться в местное платье женщина отказалась, а облегающая рейдерская форма слишком притягивала внимание едущих позади солдат.
   - Зачем специально снаряжать отряд, если есть мой? - пожал плечами капитан. Впрочем, пока лошади ехали шагом, можно было скрасить путь разговором, чем Бенвор не преминул воспользоваться.
   - Если я правильно понял, леди, вы предполагаете одновременность наших эпох, основываясь лишь на том, что встретили здесь двойника мужчины из вашего века, так?
   - Вы на удивление верно все понимаете, капитан, - одобрительно кивнула Джелайна. - Признаться честно, я не надеялась даже на то, что здешние люди смогут принять саму возможность TS-перемещений. Но вы превзошли самые смелые мои ожидания. Я не перестаю восхищаться гибкостью вашего ума и тем, как легко вы схватываете абсолютно новые для вас понятия.
   - Да будет вам расточать мне похвалы, - смутился Бенвор. - Лучше ответьте на вопрос.
   - А я на него уже ответила. Вы совершенно правы.
   - Но разве двойники не могут рождаться в разных веках?
   - Теоретически возможно все, но вероятность точного совпадения почти нулевая. Будь вы с Уокером всего лишь похожи внешне - запросто. Но вы с ним идентичны. Значит, у вас одинаковый хромосомный набор, - задумчиво произнесла она и, заметив, что Олквин приготовился задавать новые вопросы, добавила: - То есть, ваши тела построены из одних и тех же кирпичиков. Из этого следует, что и родители те же самые, и остальные предки.
   - А так бывает?
   - Да именно так обычно и бывает. Близкие утопии могут различаться лишь названиями, именами и мелкими событиями. А люди те же самые. Даже семьи, как правило, создаются такие же.
   - Но вы же сами говорили, что между нашими мирами огромная разница, - напомнил Бенвор.
   - Может отставать прогресс, но сохраняться та же смена поколений. Поверьте, это куда реальнее, чем случайное возникновение похожего генетического кода. А отыскать точного двойника в далеком прошлом Уокер мог, только случайно на него наткнувшись, иначе никак.
   - Да, слишком уж много тогда выходит случайностей, - усмехнулся Олквин. - Получается два вывода. Первый утешительный. Вам не придется ждать семьсот лет.
   - О, это было бы замечательно, - улыбнулась Джелайна.
   - Второй удручающий. Почему наш мир по сравнению с вашим так плохо развит?
   - А вот об этом, капитан, - ответила Джелайна, - спрашивать нужно не меня. Скажите, другие страны живут так же?
   - Не знаю. Я никогда не был в других странах.
   - Но вы могли слышать об этом, читать в книгах.
   Бенвор тяжело вздохнул.
   - Леди, сколько я себя помню, Хорверолл все время воюет. Торговля почти прекратилась, новости очень редки, налоги стали просто непомерными. И со временем, как мне кажется, становится все хуже. Последние года полтора у нас особенно тяжело. Да еще и засуха, будь она неладна...
   - Странная у вас война, - хмыкнула Джелайна. - Шпионы, партизаны... А когда было последнее важное сражение?
   - Год назад. Сейчас все больше мелкие стычки.
   - Кому-то это очень выгодно, - подумав, произнесла женщина. - Расскажите-ка, кто с кем воюет.
   - Я служу принцу Майрону, - начал Олквин. - Столица находится в Норвунде - это тот самый город на севере, что вы видели с горы. А война идет с королем Альберонтом, резиденция которого - город Анклау на юго-востоке королевства. Анклау - бывшая столица Хорверолла.
   - Воюющие стороны... они родственники?
   - Майрон - племянник Альберонта.
   - Из-за чего идет война? - поинтересовалась Джелайна.
   - Из-за Хорверолла, разумеется. Майрон стремится снова объединить королевство, вернуть ему прежнюю силу и славу. А Альберонт желает захватить все земли, чтобы править ими самому.
   - Я, конечно, человек посторонний и могу ошибаться, - начала Джелайна, - но разве у короля не больше прав на трон, чем у принца? Тем более, что они оба хотят одного и того же.
   - Не одного и того же! - с жаром возразил Бенвор. - Альберонт сам провозгласил себя королем и пригласил бангийских наемников, а скоро сюда прибудет и регулярная армия Рунгунда. Бангия сожрет наше ослабленное королевство!
   - Бангия - это...
   - Варварская страна на востоке, за морем.
   - Как, море на востоке? - нахмурилась Джелайна. - А на западе?
   - На западе тоже есть море, - подтвердил Олквин. - Но вы бы туда не добрались. Там Жомеросуин, и граница с ним тоже закрыта.
   - Тоже воюете?
   - Нет. У Жомеросуина есть удобные гавани, но бангийские галеры не дают ими пользоваться. Король Ленгосоу настаивает, чтобы Хорверолл изгнал бангийцев, тогда возобновится торговля.
   - Да, с такой политикой прогресс идет трудно, - протянула Джелайна. - Но ведь можно решать проблемы дипломатическим путем. Если Альберонту хочется мирно занять трон, пусть бы он сам отказался от помощи Рунгунда. Да, Майрон в этом случае лишится большей части власти, но зато сбережет страну и людей. Разве не это главное?
   - Это невозможно! - воскликнул Бенвор. - Королем должен быть Майрон! Он - сын и законный наследник короля Сейнона. Леди, вы здесь всего второй день, и считаете, что лучше знаете, кому что делать?
   - Конечно, нет. Я просто по привычке предполагаю один из вариантов динамики. Успокойтесь. Я понимаю - принц ваш сюзерен.
   - Да, именно принц! - отрезал Олквин. - Это он дал мне все, что я имею, и вы не вправе судить о нем!
   - Речь идет не о вас и не о нем лично, а о взгляде со стороны с учетом того, что вы мне рассказали, - пожала плечами Джелайна. - Но если вам кажется, что мне сложнее разобраться в ваших проблемах, чем вам в моих - хорошо, давайте говорить только обо мне.
   Бенвор устыдился своего резкого тона.
   - Извините, леди. Мне просто никогда не приходилось обсуждать подобные вещи с дамами. Я раньше и подумать не мог, что они способны разбираться в чем-либо, кроме... - он запнулся.
   - Продолжайте, капитан, - насмешливо подхватила Джелайна. - Кроме кухни, детей, тряпок... Верно?
   - До встречи с вами, - тихо произнес Олквин, - я примерно так и думал.
   Джелайна усмехнулась.
   - Ваш двойник в юности тоже считал, что женщины не годятся ни на что серьезное. Вот и думай после этого - обходится ли формирование личности одними хромосомами?
   Оба умолкли, думая каждый о своем.
   - А у вас есть двойники? - наконец, спросил Бенвор.
   - Да, конечно. Но меня они никогда не интересовали.
   - Я бы на вашем месте не удержался и навестил парочку, - хмыкнул Олквин.
   - И что бы это мне дало? Узнать, как бы я могла жить, если бы сделала что-нибудь по-другому? А смысл?
   - Можно было бы изучить свои возможные ошибки, чтобы не допускать их впредь.
   - Вы сейчас говорите, как самый настоящий рейдер, - рассмеялась Джелайна. - Ковырять чужие судьбы на предмет улучшения собственной жизни - это самое то.
   - А что? - вполне серьезно заявил капитан. - Я бы не отказался попробовать.
   Джелайна искоса взглянула на него.
   - Похоже, двойники действительно могут иметь общие склонности.
   - До вашего появления я и не подозревал, что подобное возможно, - принялся увлеченно рассуждать Олквин. - А теперь мне любопытно. Я бы хотел увидеть других своих двойников. Может, хоть кому-то из них живется спокойно и мирно.
   - А я не хочу. Сомневаюсь, что хотя бы одна из них счастлива.
   - Разве вы несчастны? - удивился Бенвор.
   - Не знаю, - задумчиво ответила она. - Скорее нет, чем да. У меня замечательная, интереснейшая работа. Кто знает, нашла ли другая Джелайна в своем мире TSR, точнее, нашли ли они ее? Может, так и прозябает где-нибудь на скучной службе, занимаясь нужным, но неинтересным делом.
   - А как же Чарльз Уокер? - напомнил Бенвор, все больше хмурясь. - Разве его любовь не делает вас счастливее? Почему только работа?
   - Любовь... - угрюмо буркнула Джелайна. - С чего вы взяли, что это любовь?
   - Мне так показалось. Разве нет?
   - Вы что, любили всех женщин, с кем делили постель?
   - Нет, конечно. Просто так говорят... А вообще-то, не знаю, - растерялся Олквин. - Я, наверное, еще никогда не любил.
   - Раз сомневаетесь, то наверняка нет, - заявила она. - Иначе вы бы знали об этом.
   - Тогда точно не любил, - уверенно кивнул Бенвор. - Ведь настоящую любовь можно как-то распознать?
   - Ну, уж не заметить ее вы не сможете, - проговорила Джелайна. - Однажды почувствуете, что не можете жить без одной-единственной, неповторимой и незаменимой. Врастете в нее всеми нервами, будете страдать, когда ей плохо и ликовать, когда она улыбается. Захочется всегда быть рядом, защитить ее от любого врага, уберечь от любой беды...
   - Я понял. Любовь - это тяжело, - сделал вывод Олквин.
   - Да? - удивилась Джелайна. - Почему вы так решили? Любовь - это дар, а вовсе не бремя.
   - Как вам сказать... Зачем мне жить еще и чужой жизнью? Каждому свой крест, как говорит отец Паритэн.
   - Вот те на, - усмехнулась женщина. - Впервые встречаю подобную трактовку. Ребячество какое-то.
   - Вы забываетесь, леди! - воскликнул Олквин, уязвленный ее тоном.
   - Приношу вам свои извинения, уважаемый капитан, - иронично отозвалась она. - Но поверьте, придет день - я очень надеюсь, что такой день у вас настанет - и вы сами посмеетесь над собственными словами.
   - Не думаю, - холодно возразил Бенвор. - Мне и без того приходится тащить немалый груз забот. Видимо, в вашем мире нет нужды непрестанно сражаться за спокойную жизнь, и ложась спать, всегда знаешь, что до самого утра тебя не поднимут по тревоге. И не мыслишь о том, как выкроить лишний час на то, чтобы разобраться с текущими делами, которые все прибывают, - все больше распалялся он. - Возможно, там у людей остаются время и силы на такую любовь. Наверное, у вас было много свободного времени, леди, раз вы столько внимания уделяли душевным переживаниям. Я такой роскошью не располагаю.
   - В точку, - согласилась Джелайна, похоже, ничуть не пристыженная его справедливой отповедью. - И все же вы тратите свое драгоценное время на меня, и тратите много, неоправданно много. Вы сами начинаете все эти разговоры, требуете подробностей. Но если вас так раздражает мое мнение, зачем оно вам?
   Олквин насупился и ненадолго умолк.
   - Я прекрасно понимаю, - произнес он, - что мой мир и на тысячную долю не любопытен вам так же, как мне ваш. Вы привыкли к иным мирам, перебираете их, как книги на полке, выбирая, какую открыть. Я для вас - всего лишь страница книги, - он помолчал и с грустной усмешкой добавил: - Наверное, странно осознавать, что странице тоже может быть интересен тот, кто ее читает?
   - Это не так, - мягко возразила Джелайна. - Я охотно верю, что кажусь вам чем-то удивительным, вроде инопланетянина.
   - Кого? - озадаченно пробормотал Бенвор.
   - О... - отмахнулась она. - Неважно, забудьте. И весь этот бред про настоящую любовь - тоже. Вообще, не понимаю, с чего это я продолжаю с вами откровенничать? Мы ведь совсем чужие, а я все время забываю об этом.
   Пару минут они ехали в молчании, затем капитан произнес:
   - Интересно, каково это - уходить на месяцы, отсутствуя секунды? Мне кажется, я начинаю завидовать вам.
   - Завидовать?! - удивилась Джелайна. Олквин смотрел перед собой, страдальчески наморщив лоб.
   - Иногда мне так хочется... просто отдохнуть. Отыскать немного времени только для себя, и чтобы ни о чем не думать. Взять и исчезнуть для всех на пару секунд, а самому в это время умчаться на целый год далеко-далеко...
   Бенвор пришпорил коня и пустил его в галоп. Джелайна оглянулась на еле плетущийся обоз и хлестнула мула, устремившись вслед за капитаном. Вскоре она настигла коня без седока. Тот пасся в стороне от дороги, у водопоя. Женщина спешилась, беспокойно хмурясь, подбежала ближе и вздохнула с облегчением, увидев Олквина, склонившимся над журчащим ручьем.
   - Черт, вы меня напугали... - пробормотала она.
   Капитан выпрямился, отбрасывая назад намокшие волосы. На его разгоряченном лице блестели капли воды.
   - Леди из будущего, научите меня уходить в другие миры! - умоляюще воскликнул он.
   - Да как же я научу вас? - оторопела Джелайна. - Это же не верховая езда. Я и сама-то вернуться не могу.
   Задор Олквина тут же угас. Он ссутулился и опустился на мягкую траву у ручья.
   - Так хочется пожить годик-другой, отдохнув от войны... - мечтательно признался он. - Я бы прочел книги, что давно отложены и запылились, изучил бы науки, для которых у меня не хватает ни времени, ни сил. Мне так нравилось учиться! - Бенвор помрачнел. - Увы, когда умер отец, меня забрали из монастыря, и все кончилось. Старший брат Ланайон принял титул барона и все связанные с этим обязанности при дворе принца. А меня отдали на военную службу, ведь я младший.
   - Сколько вам было лет? - тихо спросила Джелайна, садясь рядом.
   - Двенадцать.
   - О...
   - На постоянной войне карьеру в армии делают быстро. Я получил феод, дослужился до капитана, стал инспектором пограничных гарнизонов, - с оттенком гордости перечислил Олквин. - Но мне по-прежнему хочется вернуться к наукам, ведь я так многого не успел.
   - У вас еще все впереди, - успокаивающе произнесла Джелайна. - Война ведь не длится вечно.
   - Сейчас активных боевых действий нет, только бесконечные беспорядки на границах, - ответил Бенвор, срывая травинку. - У меня есть всего две недели на то, чтобы привести в порядок дела в Сентине. Потом опять на службу.
   Он помолчал, задумчиво наматывая травинку на палец.
   - Сентин - тихий городок, окруженный пятью деревеньками. Надеюсь, вам там понравится.
   Джелайна поднялась и стала нервно озираться.
   - Может, нам лучше вернуться к обозу?
   - Что-то случилось? - тоже оглянулся по сторонам Бенвор. Она тревожно прикусила губу.
   - Вы, наверное, будете смеяться, но... меня уже давно одолевает нехорошее предчувствие. Началось еще до того, как вы пустились вскачь.
   Олквин пристально посмотрел женщине в глаза, невольно заразившись ее тревогой.
   - Знаете, - пробормотал он. - После всего, рассказанного вами, наверное, не буду.
   Вставая, капитан на всякий случай обнажил меч. И не зря. Стоило им отойти от ручья, как из леса показались шестеро вооруженных мужчин. Бенвор видел их впервые, но сразу заподозрил в них тех самых разбойников, на которых жаловался Микас. Обнаружив свое присутствие, бандиты тотчас отрезали все пути отступления к дороге. Похоже, живыми им нужны были только лошади.
   - У вас есть еще оружие? - спросила Джелайна.
   Олквин с досадой кивнул в сторону пасущегося у дороги коня.
   - К седлу приторочена гизарма.
   - Нож есть?
   - Он тоже в седельной суме, - Бенвор отстранил женщину к большому дереву и быстро произнес: - Держитесь позади меня. И ради всего святого, не так близко, чтобы я не зацепил вас мечом.
   Тем временем двое разбойников пошли в пробную атаку. Олквин легко отбил их первые удары, но сразу понял, что они в этом деле отнюдь не новички. Вдруг Джелайна отскочила в сторону. Разбойники так и замерли, навострившись туда же, точно почуявшие добычу хищники.
   - Да это баба! - с радостным удивлением воскликнул один из них.
   - Леди, вернитесь сюда! - взмолился Бенвор. - С ума сошли?!
   Двое нападающих снова отвлекли его. Остальные четверо бросились ловить Джелайну. Привычные к подобной "охоте", бандиты окружили женщину и загнали ее в ловушку на поляну, опоясанную плотным кольцом молодых деревцев, сквозь которые было невозможно продраться без топора. Капитан отчаянно отбивался от своих противников, расторопных и сильных. Их легкие, чуть изогнутые сабли в рукопашной схватке на скорость были гораздо сподручнее прямого меча Олквина. Капитан был отменным фехтовальщиком, но каждую секунду отвлекался на происходящее за его спиной. Бандиты пользовались этим и теснили его все сильнее, не давая развернуться. Изловчившись, капитан провел свой коронный обманный выпад и дотянулся-таки до одного противника. Фуфайка бандита тут же пропиталась кровью. Второй налетел следом, и сам едва не напоролся на меч. Тут Олквин понял, что негодяи тоже стали отвлекаться, торопясь поскорее убить его и присоединиться к остальным насильникам. Капитан выругался сквозь зубы. Конечно, Джелайна помогла ему, отвлекая внимание четверых бандитов, но как успеть помочь ей самой?
   Раненый противник отстал, и это дало Бенвору возможность переместиться ближе к поляне. Оказывается, Джелайна все еще увертывалась от преследователей, проворно петляя среди кустов. Но вот один из разбойников, растопырив руки, далеко прыгнул и поймал женщину за край плаща. Та рванулась и попалась в завязки, как в петлю. Остальные бандиты тут же бросились к ней.
   Но тут разбойник, что едва не удушил Джелайну, откинулся назад с расквашенным лицом, сжимая в руках скомканный плащ. А высвободившаяся из накидки женщина метнулась через поляну, на ходу выломала тонкий сухой ствол орешника, хлестнула им о дерево, обламывая ветки, и развернулась на месте, держа импровизированное оружие перед собой. Ближайший бандит уже был рядом, и Джелайна пырнула его палкой в лицо. Тот схватился за пострадавший глаз, а женщина выхватила из ножен негодяя его саблю и одним ударом вспорола живот подоспевшему второму. Третий отпрянул сам, увидев перед собой не перепуганную, растрепанную дамочку в копне юбок, а стриженую фурию в черном облачении, больше смахивающую на двуногую пантеру. Молниеносный взмах - и разбойник оросил траву кровью, падая с рассеченным горлом.
   Все это произошло за каких-то десять секунд. За это время противники Бенвора оглянулись, опомнились и, осознав, что потехи не будет, а будет нешуточная битва, набросились на капитана с удвоенной энергией. Но Олквин тоже разобрался, что его спутнице не требуется срочная помощь, и взялся за них как следует.
   Разбойник с раненым глазом поднял саблю одного из убитых. Рядом с ним встал второй, рукавом вытирая кровь с разбитого лица. Элемент внезапности позволил Джелайне быстро расправиться с первыми бандитами, не ожидавшими такой прыти от убегавшей женщины. Но эти двое были уже начеку и готовы к бою, а Джелайна пока не могла рассчитывать только на навыки, сражаясь слабыми руками неокрепшей двухдневной проекции.
   Перестав отвлекаться, Бенвор начал полновесную атаку. Теперь его противникам приходилось нелегко. Отражая удары тяжелого меча легкими саблями, разбойники все сильнее разбивали себе руки. Да и проворства у них поубавилось - обыкновение всегда нападать целой ватагой на одиночек подвело бандитов, давно отвыкших от долгих схваток. А вот Олквин казался выкованным из железа, и меч смотрелся продолжением его неутомимой руки. Могучим ударом Бенвор рассек одного негодяя от ключицы до середины груди, выдернул меч и ловким замахом отрубил другому руку с саблей. Добив его, капитан заторопился на помощь даме. Та, надо сказать, неплохо справлялась сама, но таким манером, что Олквину стало не по себе. То ли по глупости, то ли из своих, незнакомых капитану требований техники боя, но она выбирала самые опасные положения и, очертя голову, бросалась в близкий контакт. Вместо того, чтобы снова отбежать и разобраться с тем, кто догонит первым, Джелайна кувыркнулась под ноги одному из бандитов. Тот потерял равновесие, и его сабля воткнулась в землю. Он успел еще взмахнуть руками, пытаясь устоять, но тут же согнулся и повалился, стискивая рукой пронзивший его клинок. Оставшийся в живых одноглазый разбойник размахнулся и рубанул по горлу безоружной женщины... а точнее, по тому месту, где ее шея находилась всего мгновение назад. Увлекаемый вперед инерцией собственного удара, он чуть наклонился, и тотчас Джелайна твердым носком ботинка выбила бандиту колено, не вставая с земли, извернулась и еще одним ударом ноги сломала ему нос. Разбойник опрокинулся назад, но почти сразу встал и, волоча ногу, подскочил к одному трупу. Выхватив что-то из сапога убитого, он развернулся, замахнулся... И тут его настиг меч подоспевшего капитана.
  
   Переводя дыхание и потирая растянутую мышцу, Джелайна наблюдала, как Бенвор обыскивает окровавленные трупы. Он заглянул в карманы, забрал глухо звякнувший кошелек и снял с перерезанной шеи разбойника шнурок с серебряной подвеской.
   - Мародерствуете? - устало спросила женщина.
   - Забираю трофеи, - безо всякого выражения отозвался капитан. - Не я, так другие подберут. Какая разница?
   - Вы правы. Это я привыкла ничего не брать в утопиях.
   Высвободив из мертвой руки бандита метательный нож, Бенвор протянул его Джелайне.
   - Он предназначался вам, так возьмите. Полагаю, вы умеете с этим обращаться?
   Женщина кивнула.
   - Благодарю вас, капитан Олквин. Вы спасли мне жизнь.
   - Не стоит, леди Анерстрим, - так же церемонно расшаркался Бенвор. - Я лишь избавил мерзавца от позора остаться избитым дамой.
   Джелайна покачала головой.
   - Вы успели вовремя. Он бы не промахнулся, даже с одним глазом.
   Капитан снова бросил взгляд на порубленных ею бандитов.
   - А эти, позарившись на легкую добычу, чуть-чуть просчитались, - усмехнулся он.
   - О да, самую малость, - саркастически отозвалась его спутница.
   Олквин вытащил из-за сапога разбойника украшенные кисточками ножны. Женщина повертела нож, проверила, как он ложится в руку и удовлетворенно хмыкнула. Когда Бенвор обнаружил еще один такой же, Джелайна поставила ногу на грудь убитому и стала что-то делать со своими брюками - шелестела замочками на бедре, стягивала тонкие ремешки, соединяла застежки... Закончив, она вложила ножны в получившийся набедренный карман. Те же манипуляции были проведены с другой штаниной.
   - Интересные приспособления, - заметил капитан.
   - Болтаются немного, - посетовала Джелайна, попрыгав на месте. - Они как раз для кобуры пистолета, а ножны гораздо тоньше. Но сильнее уже не затягивается, нужно перешивать.
   - Сдается мне, при всей кажущейся простоте вашего наряда, в нем кроется немало сюрпризов, - задумчиво произнес Бенвор, оглядывая по-кошачьи гибкую черную фигуру, не скрываемую широким плащом. Женщина еле заметно улыбнулась и чуть иронично спросила:
   - Что это вы там высматриваете - остальные сюрпризы?
   Олквин поспешно отвел глаза и с подчеркнутым усердием принялся вытирать меч об одежду одного из убитых. Пауза затянулась, и капитан, не выдержав, поднял голову. Джелайна увлеченно разглядывала его лицо, и ее прозрачные глаза ярко блестели. Бенвора охватила знакомая досада.
   - Вы опять сравнили меня с двойником? - резко спросил он. - Я прав?
   Джелайна нехотя кивнула.
   - Ну, и как? Что скажете? Кто из нас лучше сражается?
   - Перестаньте, - поморщилась она. - Это не имеет значения.
   - Для меня имеет, - упрямо набычился Бенвор. Джелайна покачала головой.
   - Конечно же, вы ему не соперник. Не в обиду вам, поверьте. Это попросту несопоставимо. Вам нет и двадцати лет, а он накапливал навыки более шестисот. Но повторяю - здесь это неважно. Ведь именно вы, а не он, снова спасли мне жизнь.
   - Снова?
   - А где бы я была сейчас, не окажись вас в форте Локо? Гнила бы с крысами?
   - Да, пожалуй, так, - хмуро согласился Бенвор. - Вас допрашивали бы, не веря ни единому слову. Танбик доверяет редкие снадобья только мне. Заточили бы в камере до выяснения всех обстоятельств, заковали бы в кандалы и перевезли в Норвунд, судить.
   - И там бы я загнулась под пытками, - сделала вывод Джелайна.
   - Скорее всего.
   - Ну вот, - усмехнулась женщина и кивнула на тела разбойников. - Правда, надо было слушать Билла и больше тренироваться в реале. Жаль, я не занялась собой как следует пораньше. Приди я в ваш мир подготовленной - и еще неизвестно, кто кому помогал бы сейчас добивать этих мерзавцев.
   Подобрав все оружие, они поехали назад, навстречу обозу. Олквин чуть задержался, проверяя дорогу, но потом догнал Джелайну. Край ее плаща завернулся назад, открывая затянутую черной тканью ногу. Бенвор машинально потянулся поправить накидку и недовольно пробурчал:
   - И все-таки вам не следовало ввязываться в сражение, раз вы к этому пока не готовы.
   - Ну, простите, я не удержалась, - хмыкнула она. - Тоже привычка, знаете ли.
   - Не язвите, леди. Я прощаю вас потому, что вы, очевидно, до сих пор воспринимаете меня, как Уокера. Может, я и хуже сражаюсь, но мне не нужен телохранитель-женщина.
   - А вы не воспринимайте меня, как женщину, - посоветовала Джелайна. - Все сразу станет намного проще. Кроме владения оружием, я больше не умею ничего из того, что нужно в эту эпоху. Точнее, ничего, чем можно было бы заняться профессионально, ведь я не собираюсь пятнадцать лет сидеть на вашей шее.
   - Вы не правы, - возразил Бенвор. - Меня, например, куда больше интересуют ваши знания.
   - Большая часть моих знаний в реалиях этого мира не имеет практической пользы.
   - Леди, вы ведь уже давали представления. За хорошую, интересную историю в любой деревне охотно предоставят сытный ужин и ночлег. Вы можете получить охранную грамоту и путешествовать по королевству, рассказывая рейдерские байки и чем-нибудь приторговывая. А если скрасить занятной сказкой долгий зимний вечер скучающего феодала, то можно даже золота заработать.
   - Ну, для этого мне и рабочие байки не нужны, - фыркнула Джелайна. - Сойдет любая прочитанная мною художественная книга.
   - А вы говорите - никакой пользы, - улыбнулся Бенвор. - Только я не собираюсь отпускать вас гулять по дорогам. Вот закончится война, наладится порядок - тогда посмотрим. А пока будете делиться знаниями со мной. У меня еще столько вопросов!
  
  
   Глава 20
  
   Густой лес начал редеть, на свежих вырубках топорщились корнями вверх выкорчеванные пни. Олквин то и дело выезжал вперед, оставляя обоз далеко позади. Даже лошади, тянувшие груженые телеги, почуяли близость жилья и прибавили шагу.
   Лес кончился внезапно. Дорога сворачивала в маленькую деревню. Когда показались первые дома, тут же, словно из-под земли, стали появляться люди. Издерганные войной жители приграничных земель, привыкшие прятаться от чужаков, узнали феодала и торопились навстречу. Крестьяне выбегали к дороге, останавливались и кланялись. На некоторых лицах ясно читалась искренняя радость. Бенвор остановился, поджидая обоз, и перекинулся парой слов со старостой деревни. Потом вся процессия двинулась дальше. Дорога тянулась через поля, к возвышающемуся на далеком холме городищу с деревянными стенами. Остальные всадники опередили обоз и догнали Олквина.
   - Похоже, жители рады вашему приезду, капитан, - заметила Джелайна.
   - Конечно, рады, - пожал плечами Бенвор. - Пока я с отрядом здесь, им нечего бояться.
   - Милорд, а вы сказали старосте, что задержитесь на две недели? - спросил один из солдат, с седыми висками и шрамом на лице. Олквин кивнул, и тот ухмыльнулся: - Интересно, успеет ли кто-нибудь сыграть свадьбу?
   - Свадьбу? - переспросила Джелайна, и нахмурилась: - У вас крестьяне не могут жениться без разрешения господина?
   - Ну что вы, миледи, - широко улыбнувшись, ответил солдат. - Отец Паритэн венчает всех в любое время. Просто у нас тут теперь все не как у людей...
   Олквин фыркнул, пряча усмешку.
   - Нэмрик, не докучай леди.
   - Вовсе нет, - возразила Джелайна. - Продолжайте, прошу вас.
   - Вы, наверное, нездешняя? - прищурился солдат. - Обычаев не знаете... Иноземка?
   - Да, - кивнула женщина. - Верно, иноземка.
   - Из Бангии? - насторожился Нэмрик.
   - Нет, не из Бангии, - подумав, Джелайна добавила: - Из Англии.
   - Во как! - изумился солдат. Олквин чуть отстал, поравнялся с женщиной и спросил:
   - А где находится Англия?
   - Мы едем по ней, - хмыкнула Джелайна. Бенвор резко натянул поводья и остановился.
   - Англия? - пытливо переспросил он. Жеребец нетерпеливо гарцевал на месте.
   - Да, - кивнула женщина. - Именно так ваша страна называется в моем мире.
   - А как вы поняли, куда именно попали?
   - Ну, уж Англия-то узнаваема в любой утопии. У нас даже языки немного похожи.
   - Стало быть, в своем мире вы тоже живете в этом королевстве?
   - Нет, моя родина далеко отсюда, за огромным океаном. А здесь я не раз бывала в утопиях.
   Джелайна развернулась и двинулась к городу. Бенвор, задумавшись, ехал следом.
   - Значит, за океаном действительно есть еще земли? - наконец, спросил он.
   - Конечно, - ответила женщина. - Мир огромен. Шесть континентов, четыре океана... У вас тут знают о том, что Земля круглая?
   Олквин снова остановился.
   - Шесть континентов... - потрясенно повторил он. - Четыре океана...
   - О-о, кажется, не знают, - пробормотала женщина себе под нос. - Ну и дела.
   - Нет, я знаю, что Земля круглая, - справившись с удивлением, заявил капитан. - Только... раз она такая большая, на чем же все это помещается?
   Джелайна заметно растерялась. Потом прикусила губу и отвернулась, но спрятать усмешку ей не удалось.
   - Я что, сказал глупость? - поморщился Бенвор.
   - Да нет, - возразила женщина. - Вы заблуждаетесь в соответствии со своей эпохой. Что-то у меня все больше сомнений относительно точки отсчета.
   - Расскажите-ка мне все по порядку, - загорелся он. - Как устроен мир? Вы ведь знаете это точно, да?
   Джелайна снова посмотрела в сторону городка, потом оглянулась на догоняющий их обоз.
   - Хотите лекцию по географии и астрономии прямо посреди поля? Я понимаю, что все это очень интересно, но... вы что, уже не торопитесь?
   - Черт, правда, - Бенвор тронул поводья, и жеребец послушно двинулся с места. - Леди, я с вами уже в третий раз забываю обо всем на свете! Но мы очень скоро вернемся к этому разговору. У меня теперь еще больше вопросов!
  
   Три кольцевые улочки, восемь радиальных, расходящихся от двухэтажного каменного дома в центре, да деревянные стены окруженной заросшим, полузасыпанным рвом крепости - вот и весь крошечный городок Сентин. Олквину доводилось бывать здесь гораздо реже, чем следовало бы - служба требовала присутствия капитана в разных местах страны, и большую часть времени он проводил в постоянных разъездах по гарнизонам.
   В доме он познакомил Джелайну со стареньким управляющим Платуссом и экономкой Даиной. Бенвор представил им леди Анерстрим как путешествующую иноземку, потерпевшую кораблекрушение и едва не попавшуюся разбойникам, которая написала домой письмо, и будет гостить в Сентине, ожидая, когда за ней приедет кто-нибудь из родных.
   - Ах, миледи, - всплеснула руками Даина. - Эти негодяи совались и в наши деревни. Они могли убить вас!
   - Капитан Олквин подоспел как раз вовремя, и спас меня, - кротко опустив глаза, улыбнулась Джелайна. - Теперь я у него в неоплатном долгу.
   Бенвор велел Даине приготовить комнату для гостьи, и когда экономка удалилась, сказал:
   - Вы пробуете занятную роль, леди. Даже я на секунду поверил, что вы - утонченная барышня.
   - А вы думаете, мне слабо? - ухмыльнулась она. - Полагаю, такой образ привлечет куда меньше внимания, чем если бы я стала разгуливать по городу с саблей наперевес.
   - Несомненно, - согласился Олквин. - Но утонченная барышня не станет путешествовать по воюющим королевствам, тем более в одиночку. Оставайтесь самой собой, только не демонстрируйте вольностей своей эпохи. Вас ведь учили этому - не вызывать подозрений, выглядеть местной в любом мире? Когда люди привыкнут к вам, сможете вести себя как угодно.
   Джелайна лукаво прищурилась.
   - Вы сейчас поучаете меня, прямо как Чарли. Даже интонации те же самые, один в один. Обалдеть!
   На этот раз сравнение с двойником позабавило Бенвора.
   - Ну, мне-то тоже придется вам подыгрывать, - заявил он.
   - Верно, - кивнула Джелайна. - Путешествующая иноземка... А вы сами поверили бы такой легенде?
   - Не знаю. Нынешний Хорверолл - не то место, где стоит путешествовать. Но это выглядит убедительнее, чем потерявшийся в лесах торговый караван.
   - Но откуда же мне было знать, что у вас нет торговли? Как вы вообще живете без нее?
   - Торговли нет с другими королевствами. Соседние феоды обмениваются товарами. Вы же видели, в обозе одна телега была нагружена черной рудой. Назад им погонят стадо коров и овец.
   - За одну телегу бедной руды? - нахмурилась Джелайна.
   - Железо дорого, леди. Ближайший рудник за сто тридцать миль отсюда, и тот истощен.
   Женщина задумалась, и Олквин заметил, что ее веки стали странно вздрагивать.
   - Что-то не припомню, чтобы на вашем острове хоть в одной из утопий была нехватка железа, - наконец, произнесла она.
   - На каком острове? - удивленно спросил Олквин.
   - На этом, - само собой разумеющимся тоном ответила Джелайна, и тут же нахмурилась: - Может, вы еще не знаете и того, что живете на острове?
   Бенвор не сомневался, что услышит от гостьи много нового - о далеких мирах, невероятных приспособлениях и прочих удивительных вещах. Но такого он даже предположить не мог. Удивительное открывалось рядом, под ногами.
   - Какой же это остров? - пробормотал он. - Вы что-то путаете, леди. Остров - это что-то маленькое, три королевства на нем бы не поместились.
   - Сдается мне, капитан, - вздохнула Джелайна, - кое-что об этой стране мне известно куда больше вас.
  
   Дни Олквина были заполнены под завязку. Еще затемно он отправлялся на объезд деревень, уделяя особое внимание тем, что располагались у самой границы. Из-за частых набегов крестьяне боялись выходить в поле, урожай погибал, и жителям окраины грозила голодная зима. Сейчас, пока капитан был в Сентине, люди побросали прочие дела и все до одного, даже дети, вышли на поля. Присутствие лорда обеспечивало им защиту от нападений. К сожалению, у Олквина не было возможности содержать в феоде постоянный гарнизон - Сентину это было не по средствам.
   Джелайну Бенвор видел только мельком. Первые дни она все время проводила рядом с Даиной, охотно посвящавшей "иноземку" во все подробности местной жизни. Капитан догадывался, что у гостьи тоже накопилось много вопросов, и подозревал, что отвечать на некоторые из них будет нелегко и неприятно. Рейдерскую форму Джелайна сменила на простое местное платье и чепец, и ее с трудом можно было узнать среди прочих жителей. Изредка встречая ее в городке, Олквин видел, как она разглядывает изделия в ремесленных мастерских и беседует с людьми. Сентинцы поначалу настороженно относились к любопытству приезжей дамы, отвечали неохотно и немногословно. Осмотрев городок, Джелайна хотела обследовать окрестности, но ее не выпустили за ворота. Это было сделано по распоряжению Бенвора, который рассудил, что ей незачем искать себе неприятностей, прогуливаясь в одиночку. Он сказал ей об этом прямо, и уже приготовился отстаивать свою точку зрения, но гостья проявила неожиданное понимание. Несмотря на вспыльчивость и задиристость при их неудачном знакомстве, в жизни Джелайна оказалась другой - уравновешенной и покладистой. Она старалась не привлекать к себе лишнее внимание, и опасения Олквина вскоре рассеялись. Похоже, пришелица из другого мира смирилась с тем, что в ближайшее время ей не вернуться, и начала осваиваться с новым положением. Вынужденное безделье на правах благородной гостьи явно тяготило ее. Она пыталась помогать Даине по хозяйству, но та категорически отказывалась нагружать работой "знатную госпожу". Тогда Джелайна напросилась в объезд с капитаном. Целый день она, не говоря ни слова, незаметной тенью следовала за ним и внимательно наблюдала, как Олквин проверяет границу и деревни, решает давние тяжбы, рассматривает жалобы и прочее... А вечером Платусс принялся сетовать на огромный налог, опись для которого прислали месяц назад. На днях ожидался визит сборщика, и управляющий уговаривал капитана задержаться до его приезда, чтобы оспорить непомерные поборы.
   - Платусс, я почти не разбираюсь в этом, - устало отказался Бенвор. - Ты занимался подобными расчетами много лет, а я только третий год владею собственными землями.
   - При вашем отце все было по-другому, - проворчал Платусс. - Господин барон всегда договаривался со сборщиками сам. А я что могу сделать? Их и лорд не всякий переспорит.
   - Мой отец не нес военной службы, - возразил Олквин. - У него было на это время. Но он так и не успел обучить всему этому меня.
   Управляющий вздохнул и стал снова собирать разложенные пергаменты. Сидевшая в сторонке Джелайна подошла к столу.
   - Простите, что вмешиваюсь, капитан, - начала она. - Я наблюдала достаточно, чтобы понять здешнее устройство, но не могу понять одного. Вы служите принцу, и одновременно платите в его казну налоги со своих владений, верно?
   - Верно, - кивнул Бенвор.
   - Но разве военная служба сама по себе не является данью сюзерену? Конечно, я могу ошибаться, но обычно бывает что-то одно - либо служба, либо налог.
   - Вот-вот, - буркнул Платусс. - Миледи хоть и иноземка, а законы знает. При короле Сейноне только налог платили или служили. А нынче тянут все сразу. И владетеля земель видим здесь редко, и обирают чуть ли не до последнего зернышка...
   - Хватит, Платусс, - оборвал его Олквин. - Я слышал это много раз. Да, с феода берут налог, но ведь и я получаю офицерское жалованье.
   - Но раньше такого не было? - спросила Джелайна. Управляющий оживился, встретив нежданного единомышленника.
   - Не было, миледи, - твердо заявил он. - Старый господин барон, упокой господи его душу, всегда платил налог со своих земель, это верно. И молодой барон, господин Ланайон, тоже платит налог. А вот господин Тейвен, брат старого барона, нес военную службу, поэтому налог с феода не платил, а излишками торговал для себя. Все было правильно и все жили хорошо, - Платусс перевел дыхание и торопливо заговорил, словно боясь не успеть высказаться: - Эта война, будь она неладна... Милорду отдали Сентин, я переехал сюда с ним, а Даина еще при старых хозяевах здесь работала. У этих земель хозяева все время меняются, Сентин отдают за службу, а молодые господа так и гибнут на войне. Теперь вот милорду достался... И налог по-прежнему заставляют платить, а откуда столько взять, если урожай, считай, вытоптан после набегов, и крестьяне в поле боятся выходить. Восьмой год здесь уж так, а последние две зимы люди и вовсе голодают. Милорду разобраться некогда, мы его и не видим почти, а сборщик приезжает и отбирает последнее. И так гладко у него выходит... Я-то стар уже, считаю медленно, и угнаться за ним не могу.
   - Платусс, даже если я дождусь сборщика, что толку? - покачал головой Бенвор. - Я считаю еще хуже тебя. Попробуй-ка, разберись в его записях.
   - Вот и я третий год уж говорю, - подхватил управляющий, обращаясь к внимательно слушавшей его Джелайне. - Раз милорд несет службу, налога он платить не должен. Или совсем чуть-чуть.
   - Теперь все платят, - мрачно ответил Олквин. - Время такое.
   - Погодите-ка, - встряла Джелайна. - Вам же прислали опись. Можно рассчитать самим, и подготовить все заранее.
   - Так то опись, - развел руками Платусс. - А сборщик приезжает и начинает пересчитывать прямо здесь. Ловко, быстро, раз-раз, и готово.
   - Покажите-ка мне эту опись, - попросила Джелайна. Платусс нерешительно покосился на Бенвора, но тот кивнул, и управляющий снова развернул плотный пергамент. Женщина машинально придвинула его к себе, вгляделась - и разочарованно ссутулилась.
   - Я же не знаю вашей грамоты, - вздохнула она. - Капитан, пожалуйста, прочтите мне это.
   Олквин принялся по слогам разбирать неаккуратный почерк сборщика. Случайно бросив на Джелайну взгляд поверх пергамента, он смутился и сбился. Женщина сидела, закрыв ладонями нижнюю половину лица, но глаза над ними искрились веселым умилением.
   - Что? - насупился Бенвор.
   - Ничего-ничего, - поспешно отозвалась она. - Продолжайте, прошу вас, не обращайте на меня внимания.
   Это было проще сказать. Олквин обнаружил, что потерял, где читал. А так как пергамент был нудным списком, вспомнить было сложно. Джелайна сама напомнила последнюю строчку. Бенвор удивился - ему казалось, что женщина не слушает. После прочтения описи Джелайна принялась выспрашивать детали. Капитан весьма смутно разбирался в подробностях, и отвечать взялся управляющий. Некоторые вопросы гостьи завели беседу в тупик, и Платусс принес старую рукописную книгу, где были собраны все правила налогообложения в королевстве.
   - Ух ты, раритетный налоговый кодекс! - восхищенно воскликнула Джелайна, бережно переворачивая истрепанные страницы. - Похоже, им часто пользовались.
   - Это еще деда господина Бенвора, - с гордостью сообщил Платусс. - Господину Ланайону переписали новую копию, а эту я забрал сюда.
   - Значит, все налоги рассчитываются по этой инструкции? - осведомилась женщина. - Тогда почему такие сложности со сборщиками?
   - По ней, - подтвердил управляющий. - Только сборщик всегда пересчитывает.
   - Ага... - задумчиво протянула Джелайна. - А ну-ка, зачитайте мне отсюда все, что относится к вашей описи.
   - Да это ж сколько читать... - почесал затылок Платусс.
   - Ничего, - успокоила его женщина, придвигая чистый пергамент и чернильницу. - Нам некуда спешить.
   Потрескивание свечи, шелест страниц и монотонное бормотание управляющего убаюкали Олквина. Он задремал, уронив голову на руки, и проснулся оттого, что Платусс громко раскашлялся.
   - Вам ведь завтра снова рано вставать, - улыбнулась ему Джелайна и мягко добавила: - Идите-ка спать, жаворонок.
   От проскользнувшей в ее голосе тихой нежности Бенвора охватило смутное ощущение уюта. В нем было что-то знакомое, но забытое... будто из детства... Юноша поднялся и обратил внимание на ровные мелкие строчки на пергаменте Джелайны.
   - Что вы пишете? - заинтересовался капитан.
   - Кратко конспектирую для себя, - пояснила она. - Сразу кое-что и подсчитываю.
   Платусс продолжил зачитывать маловразумительные пункты из старой книги. Слова были обычными, но обороты нанизывались друг на друга столь причудливым образом, что охватить точный смысл витиеватых фраз было почти невозможно. Бенвор не стал и пытаться. Он задержался, лишь увидев, как Джелайна, внимательно прослушав абзац, принялась быстро записывать, разделяя не буквы, а только слова. Олквину никогда не приходилось видеть, чтобы кто-нибудь писал с такой скоростью. Она, кажется, даже ничуть не уставала от этого. Насмотревшись вдоволь и в очередной раз посокрушавшись, что ежевечерняя усталость и отсутствие свободного времени не дают ему продолжить увлекательные расспросы гостьи, Бенвор вздохнул и отправился спать.
  
   На следующий день, вернувшись вечером в дом, Олквин увидел такую картину: Платусс и Джелайна, как два заговорщика, сидели рядышком за столом, обложившись пергаментами, и негромко спорили.
   - Я же говорю - он все равно пересчитает по-своему! - чуть не плача, повторял управляющий. - И в прошлом году так было, и в позапрошлом. Надо, чтобы господин Бенвор сам с ним поговорил, ткнул носом в разницу. С ним сборщик спорить не посмеет.
   Платусс заметил Олквина и умолк. Умаявшись за жаркий день, капитан не хотел сейчас ни спорить, ни разбираться в счетах. Даина накрыла на стол. Дождавшись, когда Бенвор утолит первый голод, управляющий было подсел к нему.
   - Платусс, не надо, - с нажимом произнесла Джелайна. - О делах можно поговорить и потом. Даина, давайте я помогу наносить воды на ванну для господина.
   Женщины ушли. Платусс трагически повздыхал, собрал свои листы и тоже удалился. Бенвор впервые за целый день остался один, только теперь почувствовав, насколько устал от общества людей, которые все время чего-то от него хотят. Ему было приятно, что Джелайна вмешалась и избавила его от очередного бесполезного разговора с управляющим. Капитан и сам прекрасно видел, что высокие налоги непосильны для крошечного приграничного феода, но Платуссу было легко жаловаться, ведь управляющий ничем не обязан тому, кто наделил землями его молодого господина. Если бы еще Олквин мог поспорить со сборщиком так же уверенно, как это делал отец... Но для того, чтобы потягаться с шустрым и языкастым чиновником, у капитана не было ни свободного знания всех правил, ни сноровки в жонглировании ими, ни времени, чтобы успеть этому научиться.
   Легкие шаги Джелайны Бенвор научился узнавать еще три дня назад.
   - Леди, а что насчитали вы? - не оборачиваясь, спросил он. - Это совпадает с описью?
   - Не совсем, - отозвалась она. - Если старый налоговый кодекс действителен по сей день, а Платусс уверяет, что так и есть, то предыдущие два года вас не просто заставляли платить напрасную дань, но еще и беззастенчиво грабили.
   - Догадываюсь, - мрачно вставил Олквин. - Сборщики бывают нечисты на руку.
   - Это мягко сказано, - фыркнула Джелайна. - Даже если принять во внимание исключительные обстоятельства военного времени и допустить, что вам не полагается никакой скидки за службу, все равно вы два года платили втрое больше положенного.
   - Что?! - вскочил Бенвор. - Втрое?!
   - Именно. И опись на этот год составлена уже с приличным размахом. А сколько еще набросают здесь?
   - Это невозможно! - не верил Олквин. - Это же преступление!
   - Не пойман - не вор, - усмехнулась она. - Да вы будто впервые сталкиваетесь с подобными вещами.
   - Нет, не впервые. При короле Сейноне моему отцу иногда приходилось оспаривать обсчеты. Но я не ожидал, что то же самое будет сейчас, когда и без того трудно...
   - О-о, капитан, - насмешливо протянула женщина. - Как раз в такие времена и проворачивают всякие делишки. Для чиновников война - отличная возможность набить карманы. Поверьте тому, кто наблюдал это много раз. Но вы не расстраивайтесь так, - успокаивающе добавила она, когда Бенвор тяжело опустился на стул. - Я думаю, кое-что можно исправить.
   - Исправить? - вздохнул Олквин. - Что именно? Вернуть к жизни семнадцать человек, умерших от истощения за две последние зимы? Этого бы не случилось, если бы они не голодали.
   - Можно подать на сборщика жалобу, отсудить переплаты за два года, и постараться не допустить обсчета в этот раз.
   - Я даже не представляю, как и когда все это делать, - покачал головой капитан. - Еще один пункт в список того, чему я, к великому сожалению, никак не мог научиться в монастыре и не успеваю теперь.
   - И большой он, этот список? - поинтересовалась Джелайна.
   - Огромный, - невесело хмыкнул Бенвор. - А в последнее время растет с каждым днем. Из-за вас, между прочим.
   - Я польщена, - иронично бросила она. - На самом деле, это хорошо, когда появляется стимул учиться чему-то новому. Конечно, сборщика следовало поставить на место сразу, пока он не понял, с кем имеет дело. Но раз уж так сложилось, надо бороться с ним той же наглостью. У меня есть план. Даже два.
   Олквин заинтересованно поднял голову. Джелайна присела на край стола и неторопливо начала:
   - Платусс уверен, что сборщик объявится здесь на следующий же день после вашего отъезда. Если сможете задержаться, мы подготовим подробный перечень всех претензий с обоснованиями по закону. Вы сами растолкуете этому хапуге, что отныне не станете терпеть его нахальство. Пригрозите судебным преследованием, пусть возвращает награбленное. В этом году заплатите налог по нашим расчетам, а он, если пожелает, пусть пересчитывает при нас и сравнивает.
   - Так, - прикинул Бенвор. - Задержаться на один день и пригрозить я могу. Но если дойдет до сравнения расчетов, я сразу же запутаюсь. А до этого дойдет обязательно. Сборщик будет отстаивать каждую цифру, а мне придется показывать ему, откуда что взято. Нет, сам план неплох, но я не хочу позориться. Какой второй план?
   Джелайна чуть усмехнулась. Бенвору показалось, что именно такой вывод она и предвидела.
   - Во втором то же самое, но отличается он тем, что грозить и потрясать авторитетом будете вы, а сравнивать, доказывать и обосновывать - я.
   - Вы?!
   - Да, я. Платусс плохо видит, и не будет за ним поспевать. Но ваше присутствие все равно необходимо, дабы чиновник не считал, что меня можно игнорировать.
   - Сборщик не станет говорить с вами.
   - Станет как миленький, - возразила она. - Представьте меня ему своей новой экономкой, и не позволяйте оскорблять. Остальное - моя забота.
   Женщина соскочила на пол и зашагала к лестнице. Олквин проследил взглядом, как она поднимается, и задал вопрос, пришедший ему в голову еще накануне:
   - Зачем вам это нужно?
   Джелайна остановилась и нехотя произнесла:
   - Поначалу я все ждала, что вот-вот вернусь. Чувствовала себя гостьей. Но вот уже прошла неделя... - она вздохнула. - Что мне остается? Просто жить. А чтобы выжить здесь, стоит помогать в выживании тому, кто меня приютил.
  
   Сборщик налогов приехал ровно через восемь дней, как и предполагалось. Олквин подозревал, что тот был прекрасно осведомлен о том, что феодал должен был оставить Сентин еще накануне. Удивление и растерянность чиновника при встрече с капитаном подтвердили эту догадку. Бенвор не стал церемониться и сразу выложил все претензии, пригрозив, что затеет тяжбу и обратится напрямую к принцу Майрону. Все решилось очень быстро. Сборщик не мог вернуть все немедленно, но обязался вычесть переплаты из налога этого года. Похоже, он и в этом случае не опасался остаться внакладе. Прежде чем приступить к пересчетам, Джелайна усомнилась в законности уплаты налогов капитаном действующей армии. Выслушав пространные и весьма путаные оправдания чиновника, она отозвала Бенвора в сторону и заявила:
   - Это все-таки незаконно. Но посмотрите - он ничуть не боится. Выходит, вся эта грабительская система поощряется властями. Отличная награда за верную службу, ничего не скажешь.
   Потом она принялась уверенно спорить со сборщиком, отстаивая свои расчеты. Олквин узнал еще одну новость, на этот раз приятно удивившую - Джелайна бегло читала записи чиновника. Она легко ориентировалась в маловразумительных формулировках и ловко составила новый расчет. Вычеты сразу превзошли всю нынешнюю сумму, а еще оказалось, что Сентину совсем не придется платить налоги целых четыре года. Чиновник дважды придирчиво сверял каждую цифру, потом недовольно вздохнул, признавая свое поражение, и полюбопытствовал, откуда леди приехала в Сентин, ведь он-то точно знает, что нигде в Хорверолле женщин так не учат. Джелайна не стала утруждать себя ответами на его вопросы, попрощалась и ушла к себе.
   Когда сборщик уехал, Платусс с гордостью похвастался капитану:
   - Это я обучил леди хорверской грамоте.
   Бенвор от души похвалил его.
   - Она сама попросила, - добавил управляющий. - Знаете, милорд, я никогда еще не видел, чтобы кто-то выучился прекрасно читать и писать всего за девять дней.
   - Ну и что, Платусс? Она умела это и раньше, просто на другом языке.
   - А вы видели, как она считала? - оживился старик. - Это было представлением для сборщика! На самом деле мы все подсчитали заранее. У леди Анерстрим необыкновенная память.
   - Охотно верю, - улыбнувшись, кивнул Бенвор. - Я уже... наслышан о ее способностях.
   - Леди и так считает очень быстро, но тогда бы сборщик сам не понял ее записей. Она использует иной способ счета, и уверяет, что наш - устарелый и неудобный, - Платусс вздохнул, сворачивая пергаменты. - Я собирался попросить ее научить меня, да боюсь, не разберусь. Стар я уже для таких занятий.
   - Если принц не затеет наступление на Анклау, - с надеждой произнес Олквин, - то появится возможность приезжать сюда чаще и надолго. Тогда у меня будет оставаться больше времени, и я смогу наконец добраться до книг. Может, леди Анерстрим и меня научит быстрому счету?
   - Леди брала книги из библиотеки вашего отца, - сказал Платусс, пождав губы. - Те, что вы забрали сюда.
   - Пусть читает, - кивнул Бенвор и присмотрелся к управляющему повнимательнее. - Ты расстроен? Почему?
   - Потому что это - серьезные книги, милорд! Обстоятельные научные труды! - нижняя губа Платусса дрогнула. - А она читала - и смеялась над ними!
   - В самом деле? - удивился капитан. - Пожалуй, не стоит больше жалеть, что я не успеваю их прочитать. Сперва стоит узнать ее мнение. А ты не расстраивайся, Платусс. Сам ведь уже убедился, что леди Анерстрим - необычная дама. Я завтра уеду, а она останется здесь. Прошу тебя, не удивляйся ничему, и прислушивайся к ней хоть иногда. Ее знания могут быть очень полезны для нас.
   Ужин в господском доме в тот день был праздничным. Олквин велел объявить, чтобы семьи, где в прошлые зимы кто-то умер от голода, в этом году совсем не платили оброка, а остальные ограничились половиной обычной доли. Наутро отряд капитана собрались проводить едва ли не все жители Сентина. Отъехав немного, Бенвор оглянулся и среди толпы машущих шапками и платками людей поискал глазами тоненькую фигурку в скромном сером платье. Джелайна стояла на городской стене, обхватив плечи руками, и печально смотрела ему вслед.
  
  
   Глава 21
  
   Олквин смог вернуться в Сентин только спустя четыре месяца. Зима уже вступила в свои права. Уезжая на побывку из столицы, капитан обычно несколько дней гостил у старшего брата Ланайона, жившего неподалеку от Норвунда. В замке Олквинау прошло детство Бенвора - беззаботные годы, которые он считал самыми счастливыми. Живя в монастыре после смерти матери, и даже получив собственный феод, он по привычке продолжал называть родовой замок своим домом.
   Обычно небольшой отряд выезжал поздним утром и, не спеша, с остановками во всех попутных деревеньках, добирался до Сентина как раз за зимний световой день. В этот раз Бенвор выехал из столицы вечером, сразу после того, как передал все дела, и заночевал в Олквинау со своим отрядом, собираясь пуститься в путь на рассвете. Ланайон и его жена Веанрис уговаривали юношу остаться подольше, но Бенвор отказался.
   - Мне впервые выпало столько свободного времени. Не хочу его терять.
   - В прошлый раз у тебя было всего три недели, - заметил Ланайон. - И все-таки ты погостил у нас. А теперь впереди два месяца. Куда так спешить?
   - У меня там осталось очень важное дело, - сдержанно ответил Бенвор. - Я не успел в прошлый раз... Боюсь, как бы не стало поздно.
   - Подожди, пока как следует подмерзнет, - уговаривал брата барон. - Платусс недавно написал нам, что у них все благополучно. Урожай собрали весь, на границе сейчас тихо. С налогами ты разобрался. Остальное подождет.
   - Охота тебе торчать половину зимы в этом Сентине? - подхватила Веанрис. - Там такая скука...
   Молодая баронесса в очередной раз была на сносях и предавалась тоскливому унынию. Дочь столичного вельможи, вышедшая замуж за придворного, с ужасом представляла себе прозябание в глухой провинции, вдали от развлечений и, даже живя в предместье, буквально считала дни, когда сможет разрешиться от бремени, оставить дитя с кормилицей и снова окунуться в привычную светскую жизнь.
   Бенвор вспомнил, как легко он раньше поддавался на их уговоры. В отсутствие вражеской угрозы феод долго мог обходиться и без него. Платусс и Даина превосходно справлялись со своими обязанностями. Сентину было не привыкать к постоянному отсутствию часто меняющихся господ - как правило, молодых и безалаберных, которые тяготились доставшимся им запущенным хозяйством, почти не приносящим дохода, и рвались лишь на войну... до первого серьезного боя. Торчать без необходимости в крохотном городишке капитану было действительно скучно и, едва разобравшись с насущными делами, Бенвор спешил хоть на пару дней вернуться в Олквинау. Правда, вовсе не из-за столичных развлечений, тем более, что его, как младшего в семье и без титула, приглашали не всюду. Просто в родовом замке имелась приличная библиотека, и хоть ей было далеко до монастырской, капитан предпочитал книги всему остальному. Но в этот раз "чемоданное" настроение охватило Бенвора уже за неделю до планируемого отъезда. Никогда еще он не рвался в Сентин с таким нетерпением.
   - Вот-вот, - поддержал супругу Ланайон. - Что тебе там делать, кроме как тискать крестьянских девок?
   Веанрис хихикнула, вспомнив о том, что сентинские девицы стараются бежать под венец именно тогда, когда приезжает их красавец-господин. Узнав об этом впервые, баронесса удивилась - ведь обычно крестьяне старались жениться тайком от хозяев или в их отсутствие. Но, как верно подметил старый солдат Нэмрик, теперь в Сентине все было "не как у людей". В отличие от большинства феодалов, Бенвор никогда сам не заявлял о своем праве лорда на первую ночь. Лишь однажды, едва вступив во владение землями, он из любопытства пригласил одну новобрачную. Олквин даже не настаивал, но она все-таки пришла - и понеслось... Гостя в Сентине, Ланайон и Веанрис не раз наблюдали, как невесты сами сбегали прямо после венчания и приходили в господский дом. Даина выставляла их прочь со словами: "Милорд тебя не звал!", а эти нахалки, бесстыдно стреляя глазами в направлении хозяйской спальни, с невинным видом поясняли: "Так ведь положено приходить к господину! Может, он не знает, что у нас сегодня свадьба?" Бенвор уверял брата и невестку: мол, все дело в том, что он взял за правило одаривать серебряной монетой родивших от него крестьянок, а так поступали очень немногие феодалы - ведь право лорда было обычным делом во все времена, и бастарды господ божьей милостью приравнивались к собственным детям. Поэтому девицы заранее рассчитывают урвать от господских щедрот. Барон и баронесса лишь рассмеялись в ответ: "А ты перестань их одаривать - и они найдут другое оправдание". В Сентине и окрестных деревнях подрастало одиннадцать очаровательных малышей с характерными олквинскими чертами - несмотря на редкие визиты, недостаток времени и занятость, юный капитан, по выражению брата, бил без промаха.
   - Поедешь на целых два месяца - осенью разоришься, - поддел Ланайон. - Оставайся здесь. Какая разница, где именно портить глаза над книгами?
   Бенвор покачал головой, пропуская мимо ушей привычные колкости. Веанрис лишь усмехнулась - иногда ей казалось, что на самом деле ее муж втайне завидует брату. Старший Олквин был копией отца - коренастого и грубоватого, а вот младшему достались изящество и изумительная красота матери. Когда тринадцатилетнего Бенвора представляли ко двору, леди Одилла, супруга принца Майрона, пожаловалась фрейлинам: "Какая досадная несправедливость - из этих двоих подле нашего трона торчит самый настоящий солдафон, а сошедшего на землю ангела отправят проливать кровь". Леди Одилла было заикнулась о том, что младшего Олквина можно оставить при дворе пажом, а со временем он мог бы занять какой-нибудь пост в ее личной гвардии. Принц сперва согласился, но разглядев Бенвора получше, тут же передумал. Мальчика срочно произвели в сержанты и отправили служить подальше, на границу. И Веанрис искренне считала, что ее деверю еще повезло.
   - Я все-таки поеду, - мягко возразил Бенвор, не желая обижать брата. - И в этот раз, наверное, не ждите меня раньше срока.
   - Вот как? - удивился барон. - Ты начал привыкать к тому жалкому местечку?
   - Да он там, наверное, влюбился, - ехидно предположила Веанрис.
   - В кого? - возмутился Ланайон. - В дочку кузнеца? Только через мой труп! Я сам подыщу ему невесту.
   - Дочке нашего кузнеца от силы лет семь, - рассмеялся Бенвор.
   - Значит, дело вовсе не в девушке? - не отставала баронесса.
   - Нет-нет, вы меня не так поняли, спохватился юноша.
   - Как же тогда понимать? - тут же полюбопытствовала Веанрис. Острый носик светской львицы безошибочно почуял слабый, но отчетливый запах тайны. Бенвор мечтательно улыбнулся.
   - Вы все равно не поймете, - заявил он. - И я не смогу объяснить. Но ехать мне нужно срочно.
   Ланайон переглянулся с супругой. Та нервно поерзала, положив руку на круглый живот. Глаза ее загорелись нетерпением.
   - Никуда мы не поедем! - заметив это, отрезал барон.
   - Не надо! - встрепенулся Бенвор. - Ну, хорошо, хорошо, будем считать, что я влюбился в дочку кузнеца. Все.
   Он коротко поклонился даме и вышел из гостиной.
   - Только через мой труп! - повторил барон ему вслед и недовольно сказал супруге: - А может, и впрямь женить его поскорее?
   - Ланайон! - закатила глаза Веанрис. - Где ты найдешь в столице достойную твоего брата невесту, согласную на Сентин?
   - Я и не собираюсь искать согласных на малое. Ему нужна партия с хорошим приданым и со своими землями.
   - Верно. Твой брат и сам по себе будет желанным приобретением для любой девицы, и этим нужно пользоваться, - уверенно улыбнулась баронесса.
  
   Бенвор осторожно выбрался на узкую, наполовину разрушенную галерею, обрамлявшую верхушку центральной башни замка. Чистое ночное небо было усыпано крупными яркими звездами. Юноша остановился, плотно прижавшись спиной к шершавым камням, и запрокинул голову. Здесь, на высоте, звезды не колыхались от поднимающегося снизу тепла жилых домов, и ясно мерцали в бездонной пустоте. Непостижимая глубина звездного неба неизменно вызывала у Бенвора странное чувство - чувство чего-то несбывшегося, какой-то странной ностальгии по тому, чего никогда не было. Как чья-то тихая песня в ночи над военным лагерем, как курлыканье улетающих журавлей... Но с недавних пор он видел звезды в ином свете, нежели раньше.
   Капитан в очередной раз воскресил в памяти последний день в Сентине. После отбытия сборщика налогов Бенвор уже никуда не поехал, остался в доме. Он попросил Джелайну рассказать ему, наконец, об устройстве мира, а также о том, что она думает о его книгах. Гостья начала с книг.
   - Прочитать их, конечно же, стоит, - заявила она, взяв со стола первый попавшийся томик. - Даже мне оказалось полезным получить представление о принятых в вашей науке суждениях. Но, не скрою, многие из них в корне неверны. Ну вот, например, у вас используется геоцентрическая модель мира. Да, Земля круглая, но это вовсе не плоский диск...
   И пошло-поехало. Бенвор не успевал задавать вопросы, число которых росло как снежный ком. Увы, Джелайне не всегда удавалось ответить так, чтобы он понял все - по словам гостьи, ему были неведомы элементарные вещи, в ее мире знакомые даже детям. Но все-таки она старалась как могла - и окончательно лишила его покоя.
   Это стало очередным откровением, потрясением. Простиравшийся между морями Великий Хорверолл оказался лишь куском большого острова, торчащего на относительном мелководье. Чтобы дать капитану представление о величине мира, Джелайна угольком нацарапала на полу схематичную карту всей Земли. Олквин был шокирован - его родина потерялась рядом с огромными материками и безбрежными океанами. А сама Земля, оказывается, была планетой - гигантским шаром, стремительно несущимся сквозь абсолютную пустоту вокруг Солнца - огненного сгустка еще больших размеров. И звезды - привычный с детства узор холодных искр на темном небосклоне - были ничем иным, как такими же пылающими солнцами, недостижимо далекими от Земли и друг от друга и, возможно, тоже несущими вокруг себя планеты с живыми мирами.
   Когда рассказ Джелайны дошел до этого места, Бенвор ошеломленно предположил:
   - Леди, так ваш мир - на одной из звезд?!
   - Что вы, капитан?! - покачала она головой. - Расстояние между звездами - это один вид измерения пространства, а между параллельными мирами - совсем другой. Мы с вами живем на одной и той же планете, но в разных системах координат. Пространство беспредельно не только в видимых глазу направлениях, и систем в нем - бессчетное множество. Впрочем, отсюда мой мир недоступен так же, как и самая далекая звезда.
   Олквин уже и не знал, о чем спрашивать, разрываясь сразу между несколькими темами. Но когда доходило до интересующих его подробностей, он тут же переставал понимать половину и огорчался.
   - Мы можем только прыгать по верхушкам, - вздохнула Джелайна, вставая с пола, где они просидели больше трех часов. - Учиться следует с самых азов, капитан. Сами видите, стоит копнуть вглубь - и вы тут же запутываетесь в моих объяснениях.
   Чувствуя себя расстроенным не столько из-за своего невежества, сколько из-за очевидного намека гостьи на то, что продолжения занимательной лекции больше не будет, Бенвор опустил голову, машинально катая уголек по нарисованной карте.
   - Море и впрямь бывает несколько миль глубиной? - указав вдоль полосы воображаемого океана, спросил он. Джелайна кивнула. Юноша вспомнил себя переплывающим речушку рядом с Олквинау, и отчетливо представил себе, будто дно внезапно ушло вниз... Резко выдохнув, он поежился, чувствуя, как встают дыбом волоски на руках. Бросив взгляд на Джелайну, он заметил, что она внимательно наблюдает за ним, и торопливо встал.
   - Вы боитесь моря, верно? - вопрос женщины был скорее утверждением.
   - Я видел его близко всего один раз в жизни, - усмехнулся Бенвор. - Да, вот так сложилось. Хоть и живу на острове. Не боюсь, нет... скорее, меня тревожит его непредсказуемость. Знаю, обычно море тихое, но мне, к несчастью, довелось увидеть, как огромные волны за несколько минут уничтожили целый порт. Но я смотрю, вас это не удивляет. Вы говорили, мой двойник тоже не любит море. Занятно, правда?
   Джелайна промолчала.
   - А что он любит? - поинтересовался Олквин. Женщина замялась.
   - Вам это, наверное, покажется странным, но я знаю о нем до обидного мало. Можно долго перечислять все, что он знает и умеет... ну, во всяком случае, хотя бы то, что известно мне. Но о его интересах и склонностях мне приходилось лишь догадываться, полагаясь на случай или наблюдательность. Я полностью уверена лишь в том, что он любит свою работу.
   - И вас, - вставил Бенвор.
   - А вот в этом я уже не уверена. Особенно после его предательства.
   - Не уверены потому, что он вам никогда этого не говорил? - спросил капитан. - Но разве обязательно говорить об очевидном?
   - Боюсь, это очевидно только вам, - мрачно отозвалась она. - Вы сделали выводы, основываясь на моем рассказе, а эту точку зрения нельзя считать объективной.
   - Он мой двойник, - напомнил Олквин. - Вы сами нашли у нас много общего. Пусть мы выросли в разных условиях, но тела устроены одинаково, так что, можно сказать, мы с ним - почти одно и то же, не правда ли? Как братья-близнецы. Кому, как не мне, проще понять его?
   - Ну, хорошо, все может быть, - дернула плечом Джелайна. - Какое это теперь имеет значение? И какая разница, что любит или не любит ваш двойник? У вас своя жизнь, у него своя.
   - Просто любопытно, - хмыкнул Бенвор и окинул ее быстрым взглядом. - Сравнить наши с ним вкусы...
   Лицо женщины застыло.
   - Вы выбрали неудачный объект для сравнения, - резко ответила она.
   - Я не хотел вас задеть, - поспешно произнес капитан. - Всего лишь пытаюсь понять ход его мыслей. Это и вам может помочь. Думайте, как хотите, но я сомневаюсь, что это было предательством. Если мы и впрямь похожи, то он на такое не способен. Я не могу представить, что могло бы заставить меня...
   - Ваша версия? - безо всякого выражения перебила Джелайна.
   - О, их даже несколько. Первой напрашивается, конечно же, ошибка. Тем более, что Уокер и сам говорил вам о том, что ему нельзя ошибаться. А возможно, он намеревался уберечь вас от чего-то, или кого-то.
   - Или кого-то от меня, - скривилась она.
   - Нет, это бессмысленно, - покачал головой Олквин. - Если бы время тут и там шло одинаково... но ведь несколько секунд ничего не решают.
   - А как насчет наказания? - прищурилась Джелайна. - На это вы способны?
   Капитан задумался.
   - Должна быть веская, очень-очень веская причина, - наконец, произнес он, - чтобы я решил так поступить с женщиной. Я даже предположить не могу, за что стоило бы так наказывать - кого угодно. А в вашем рассказе я не вижу ничего, хотя бы отдаленно напоминающего серьезный проступок. Вы же не сделали Уокеру ничего дурного. Наоборот, до самого последнего дня проявляли уважение к его тайнам, терпение и понимание.
   - Ладно, ясно, - Джелайна отвернулась.
   - К примеру, я бы на вашем месте, - продолжал Олквин, - использовал любую возможность, чтобы выяснить правду. Насколько я могу судить, возможности у ваших друзей были немалые. Если бы понадобилось, я проследил бы за ним сам или нанял кого-нибудь. Нашел бы его дом, разведал...
   - Следить за Чарли? - фыркнула она. - Если бы вы видели, как искусно он вычисляет хвост и избавляется от ищеек, то даже не заикались бы об этом.
   - Он бывает безжалостен, да? - поинтересовался Бенвор.
   - В пределах необходимого.
   - Охотно верю. Я тоже иногда... На войне не до церемоний. Но я не верю, что то же самое могло коснуться вас. Он называл вас своей. Это многое значит.
   Джелайна пристально взглянула на капитана. Невозможно было понять, о чем она сейчас думает.
   - Версия, которая кажется мне наиболее логичной, - сказал Олквин, - вам же и принадлежит. Очередное учебное испытание. А все эти приготовления к отпуску были лишь отвлекающим маневром, чтобы усложнить задачу, вывести вас из равновесия. Не сказал бы, что я это одобряю, но Уокеру, наверное, виднее, как готовить разведчиков. Он ведь тоже мог прийти сюда, чтобы следить, как вы с этим справляетесь, верно? Я на всякий случай предупредил солдат форта...
   - Это ни к чему, - перебила женщина. - Чарли - не я. Они заметят его только в том случае, если он сам позволит им это. Пусть лучше присматривают за всякими необычными явлениями.
   - Что вы имеете в виду?
   - В месте высадки или ухода рейдера, - пояснила Джелайна, - некоторое время можно наблюдать характерное возмущение в пространстве, слышать несвойственные лесу звуки. Заодно пусть обращают внимание на трупы зверей со странными ранами. Хотя, если он не захочет выдать себя, то не станет оставлять никаких следов.
   - То есть, он может один незаметно жить в лесу под носом у целой армии? - хмыкнул Бенвор. - И хищников не боится... Просто дьявол какой-то.
   - Чарли опаснее любого хищника, - процедила она. - И лучше бы вашим солдатам не попадаться ему на пути. Независимо от численности отряда. Если что-то заметят - пусть немедленно уйдут оттуда, срочно сообщат вам и держатся подальше от этого места.
   Бенвор хотел было возразить, что и солдаты не лыком шиты, но что-то во взгляде женщины остановило его.
   - Но вас-то поймали, - буркнул он.
   - Я была расстроена и непростительно рассеянна. К тому же, я всего лишь стажерка, а Чарли - ветеран. Не судите обо всех рейдерах по одному невезучему новичку.
   Олквин почувствовал себя неуютно оттого, в каком настроении пребывала его гостья. Появление Даины, позвавшей их к столу, пришлось весьма кстати.
   - Не хотите ли узнать обо мне еще что-нибудь? - предложил он за ужином. Джелайна пожала плечами.
   - Даина и Платусс уже снабдили меня кое-какой информацией.
   Капитан усмехнулся, оценив рвение слуг. Скорее всего, ей даже спрашивать не пришлось.
   - Нет, я говорю о моем сходстве с Уокером. Мне показалось, оно может помочь вам понять мотивы его поступка.
   - Вам-то какой прок от моих вопросов? - хмыкнула она. - Или вы тоже что-то хотите за это?
   - Каюсь, хочу, - сознался Бенвор. - Я надеялся, что потом и вы расскажете мне еще что-нибудь такое же интересное, как сегодня.
   Джелайна рассмеялась.
   - Так и знала! Пока что налицо только разница. Чарли умеет добиваться своего куда незаметнее.
   - Я это запомню, - тихо пообещал Олквин.
  
   Сильный порыв холодного ветра растрепал Бенвору волосы и пробрался под одежду. Юноша подышал на онемевшие руки, бросил последний взгляд на ледяное крошево звезд и вернулся в башню. Спускаясь по спиральной лестнице вниз, он думал о внушительном списке вопросов, составленном за четыре месяца, прикидывая, что еще можно успеть туда добавить.
   - Правильно, записывайте все, что вас интересует, - одобрила Джелайна, провожая его из Сентина. - А я, пожалуй, вспомню прежнюю профессию и начну потихоньку составлять для вас учебный план. Я чувствую себя беспомощной из-за того, что приходится опираться на ваши скудные базовые знания. Будем восполнять пробелы в вашем образовании, осваивать математику, физику и так далее. Но только попробуйте потом хоть раз заикнуться, что вам надоело - брошу все, и не услышите от меня больше ничего интересного,- тон ее стал шутливо-угрожающим, но Бенвору было наплевать, он ликовал. Да пусть хоть розги вымачивает, как братия из монастыря! Она согласна учить его!
   Четыре месяца казарменной рутины тянулись невыносимо. Но теперь Олквин ехал домой надолго. Впереди зима, хозяйственных забот почти не будет. Целая куча свободного времени.
   Только бы Джелайна все еще была там.
  
   Путь до Сентина оказался рекордно быстрым. Словно чувствуя настроение хозяина, гнедой жеребец то и дело переходил с рыси на галоп, заражая нетерпением остальных лошадей в отряде. Да и солдаты не предлагали обычных остановок по пути - раз господин капитан торопится, значит, так надо.
   Контраст с прошлой зимой был разительным. На улочках городка не встретилось ни одного исхудавшего от голода лица, румяные от мороза жители кланялись феодалу, сбегаясь отовсюду. В приподнятом настроении Олквин ворвался в дом, на ходу обнял радушную Даину, хлопнул по плечу Платусса, взлетел по лестнице и принялся звать Джелайну. Постучав в дверь ее комнаты и не дождавшись ответа, он вернулся вниз и спросил:
   - А где леди Анерстрим?
   Платусс съежился.
   - Она... нет ее... - дрожащим голосом пробормотал он. У Бенвора внутри разом все зашлось, словно он глянул вниз с высокого обрыва.
   - Когда? - выдавил он. - Когда она... ушла?
   - Так это... утром еще, - пролепетала Даина, пятясь в направлении кухни.
   - Сегодня?! - воскликнул Олквин, чувствуя, как в один миг рухнули все его надежды. Он опоздал всего на несколько часов. Ну что, что мешало ему бросить все еще вчера, взять запасную лошадь и домчаться сюда в одиночку?!
   Новость оглушила Бенвора. Краем сознания он понимал, что ему стоило бы порадоваться за Джелайну. Она наконец получила возможность вернуться домой. Ей больше не придется долгие годы томиться ожиданием в скучном средневековье. Она снова в своем далеком мире, и рядом с ней верные друзья.
   Но это было так несправедливо... Всю осень напролет он отчаянно ждал этого дня, а ее забрали именно сегодня!
   Конечно, Олквин знал, что такое когда-нибудь все-таки случится. Но это не приносило утешения. Как будто он вытерпел четыре нудных месяца только благодаря тому, что пребывал в постоянном ожидании чего-то необыкновенного. Теперь казалось, что его обманули, лишили заслуженной награды. Осталось только острое чувство потери. Его удивительная тайна больше не принадлежала ему. И еще одна непрошенная мысль неприятно кольнула вслед, оставив осадок смутной зависти: Джелайна вернулась к его несравненному двойнику...
   Больше не было смысла торчать в Сентине половину зимы. Можно хоть сейчас возвращаться в Олквинау. Или дать отдохнуть лошадям и вернуться завтра. Или подождать пару дней, пока уляжется разочарование, чтобы родные не заметили подавленного состояния. Все равно.
   - Милорд? - голос управляющего казался испуганным. Каково же было старым слугам наблюдать невероятное исчезновение гостьи? "Характерное возмущение в пространстве" - так, кажется, она говорила? К черту. Все равно.
   - Не только сегодня, милорд, - робко выговорил Платусс. - Леди нарушила распоряжение уже на третий день после вашего отъезда. И с тех пор уходила каждый день.
   Бенвор медленно обернулся к нему, с трудом воспринимая, о чем тот говорит.
   - Каждый день? - растерянно повторил он. - Какое распоряжение?
   - Вы запретили ей покидать Сентин, - запинаясь, напомнил управляющий. - Велели нам не выпускать ее за ворота. Но она все равно ушла - попросту перелезла через стену, как мальчишка. Больше ворота перед ней не запирали, да и зачем, если они ее не останавливают? Простите нас, милорд.
   - Леди каждое утро в лес уходит, - подхватила Даина. - Крестьяне видели ее в разных местах, говорят, она подолгу бегает, лазает по деревьям, плавает в реке в любую погоду...
   Джелайна здесь, она никуда не исчезала! Это известие ослепительной вспышкой затмило все сразу - и горечь предполагаемой утраты, и виноватые лица слуг, не сумевших выполнить господский приказ.
   - Ее предупредили, чтобы не подходила близко к границе, - торопливо добавил Платусс, и недоуменно умолк, когда капитан со счастливым видом рухнул на кресло у камина.
   - Господи, да пусть делает, что хочет! - с облегчением хохотнул Бенвор. - Главное, что она здесь.
   Слуги переглянулись, и тут отворилась дверь, раздались торопливые шаги и радостный возглас:
   - Даина!
   В зал влетела запыхавшаяся Джелайна - в широком плаще с капюшоном и маленькой котомкой на плече. Олквин вскочил и шагнул ей навстречу. Ахнув, женщина бросилась к нему, протягивая руки. Бенвор машинально поймал ее и оторвал от пола, смеясь, как ненормальный. Шок от недавних переживаний еще не прошел.
   - Я увидела конный отряд, - пискнула Джелайна в его крепких объятиях, - и сразу поняла, что это вы.
   - А вы меня напугали, - бормотал Олквин, не отпуская ее. - Я думал, вы исчезли, бросили меня...
   Он почувствовал на щеке что-то мокрое и удивленно отстранился. Оказалось, у женщины свалился капюшон, открыв слипшиеся ледяными сосульками волосы. Она провела по ним рукой, стряхивая тающие льдинки, и смущенно рассмеялась.
   - Не представляете, как я рада вас видеть!
   - Нет! - возразил Бенвор. - Это вы не представляете!
   Даина подскочила к ним с полотенцем.
   - Миледи, вы опять ходили с мокрой головой! - запричитала она.
   - Я услышала стук копыт, - оправдывалась Джелайна. - Некогда было вытираться как следует. Хватит, Даина, я не заболею.
   - Вы плавали? - изумленно спросил капитан. - Но ведь мороз!
   Женщина пожала плечами.
   - Река еще не замерзла. Да ладно вам! Вода теплее воздуха. Скажите лучше - вы надолго?
   - Надолго! - просияв, ответил Олквин. - На целых два месяца!
   - Отлично! - воскликнула она. - Тогда я оставлю вас на минутку.
   Она вернула полотенце Даине и побежала наверх, стаскивая на ходу котомку и плащ. Мелькнула черная рейдерская форма. Бенвор смотрел вслед, расплываясь в безудержной улыбке.
   Возвращаться в Олквинау? Да ни за что на свете!
  
  
   Глава 22
  
   За четыре месяца Джелайна сильно изменилась. Куда только подевалась хрупкая, бледная, полупрозрачная фарфоровая статуэтка? Теперь ее лицо стало обветренным из-за постоянного пребывания на холоде, руки загрубели. Подсохшая царапина на скуле, потрескавшиеся губы, некогда безупречно белоснежные, а теперь ставшие самыми обычными зубы - все это вдребезги разбило прежнюю неприступную утонченность, но удивительным образом сделало женщину живой, реальной, земной. Узкие рукава платья то и дело обрисовывали рельеф тугих мускулов на тонких руках. Сейчас, без мешковатого плаща, перемены стали гораздо заметнее. Повадки всегда готовой к прыжку и осознающей свою ловкость рыси... Бенвор исподволь наблюдал за Джелайной весь вечер, не переставая удивляться тому, как органично эти перемены вписались в смутно запомнившийся тусклый образ - проявились, словно загар наутро, и придали ему законченность. Только теперь он убедился в эффективности, казалось бы, бессмысленного наслоения навыков у TS-проекций. Стоило лишь привести слабое исходное тело в нужное состояние - и оно автоматически превращалось в боевую машину.
   Олквин вспомнил про Уокера - и ужаснулся, представив себе возможности шестисотлетнего совершенства, которому даже не требовалось постоянное восстановление формы. Оставалось только надеяться, чтобы его двойник и дальше не надумал появиться в этом мире.
  
   - Вы меня напугали, - повторил Бенвор, выкладывая на стол привезенные из Олквинау книги. - Платусс сказал, что вас здесь нет, и я решил: все, забрали домой. А вы, оказывается, тренировались.
   - Что поделаешь? - хмыкнула Джелайна. - Мне топтать землю этой утопии как минимум половину тысячелетия, так что нужно быть готовой ко всему.
   - Вот как, - протянул Олквин. - Что же убедило вас окончательно?
   - Климат, - ответила она. - В Англии последних столетий зимы мягкие, морозов почти не бывает. А тут, насколько я успела узнать, зима всегда долгая и часто снежная. В Европе такие были именно в позднем средневековье.
   - Я сожалею, - тихо произнес капитан. - Но мое предложение остается в силе.
   - Да я и не волновалась, что вы можете передумать, - лукаво улыбнулась Джелайна. Бенвор недоуменно вглядывался в ее лицо, пытаясь отыскать признаки печали, неизменно охватывавшей гостью раньше.
   - Похоже, вы смирились, - без удивления констатировал он.
   - Выбора нет, - пожала она плечами. - Зачем лишний раз нагонять на себя депрессию? Не можешь изменить ситуацию - измени свое отношение к ней. Я собираюсь обставить по отсчету всех рейдеров. Можно будет незаметно шагать из века в век под защитой ваших потомков. Можно жить, каждые лет десять переезжая с места на место, меняя имена и стараясь не привлекать внимания. А можно позволить взять верх авантюрной жилке и стать в этом мире легендой, войти в его историю, наследить по максимуму... Что бы выбрали вы, капитан?
   - Ну, тут я вам не советчик, - рассмеялся Олквин, все еще чувствуя удивительное умиротворение от того, что все складывалось именно так, как ему и хотелось. - Может, вы все-таки напутали, и у нас тут не Англия?
   - Все, довольно, - отрезала Джелайна. - Это у вас проблемы, а не у меня. У вас война, торговая блокада, запутанная политика и застой прогресса. Я заинтересовалась последним. Почему так вышло?
   Бенвор уселся поудобнее, предвкушая новый рассказ.
   - Я еще в первый день кое-что заподозрила, а потом порасспрашивала отца Паритэна, и докопалась до любопытных вещей. В вашем королевстве религиозному культу отведено поистине ничтожное место...
   - И из-за этого застой? - удивился Олквин.
   - Дело, в общем-то, не в самой религии. В моем мире христианство впервые попало в Англию с римскими легионами. У вас существуют летописи о нашествии армии алатинов. Очевидно, это одно и то же. Завоеватели принесли сюда свою письменность, которая существует и поныне. Вы используете алатинскую систему счета.
   - Да, вы говорили, неудобную, - вспомнил Бенвор. - А как у вас?
   - Наша Европа давно перешла с римских цифр на арабские. Мы изучим их, если хотите, - успокоила Джелайна враз подобравшегося капитана. - Цифры пришли с континента, из далеких земель на юго-востоке. Из разных стран в Англию попали хорошая сталь, порох, стекло, специи, благовония, кофе, чай, сахар, бумага, шелк... - женщина развела руками. - У вас ничего этого и в помине нет. У нас кое-что принесли с собой крестоносцы. А вот в вашем мире не было вооруженных походов в дальние земли под знаменами христианства. Ну, может, и были, но без вашего участия. Вы вообще никогда не воевали на чужой территории, только на своей.
   Олквин заставлял себя не перебивать, надеясь, что о подробностях параллельной истории расспросит как-нибудь потом.
   - Вот я и подумала, - уставившись на горящую свечу, произнесла Джелайна. - А что, если именно с той поры и пошло расхождение с нашим миром? Сильная церковь не поддерживала королевскую власть. Не было Крестовых походов, Столетней войны с Францией, или Лувеньоном, как она у вас называется. Не произошло учреждения парламента и образования сильной морской державы. Вместо этого Хорверолл распался и попал в блокаду скандинавов. То есть, бангийцев, - поправилась она. - Викинги завоевывали Англию и раньше, но у вас процесс что-то затянулся.
   - А это могло продолжаться до двадцать первого века?
   - О, нет. Только если и весь остальной мир застрял так же прочно. Изоляция изоляцией, но даже с трудом сохранившиеся первобытные пигмеи в диких джунглях моего мира догадываются о том, что огромные стальные птицы, летающие высоко в небе, сделаны человеческими руками.
   Стальные птицы стали последней каплей в чаше терпения Олквина.
   - Все, хватит, - загорелся он, разворачивая заветный список. - Если причина отставания прогресса и была вашим заданием по моему миру, то решение вы нашли. Теперь я буду задавать вопросы, интересные мне.
   Женщина взяла у него пергамент и внимательно просмотрела.
   - А вы не размениваетесь на мелочи, - одобрительно усмехнулась она. - Что ж, я попытаюсь научить вас всему, что приведет к ответам. Но за два месяца мы успеем совсем немного.
   - Сколько успеем, - подхватил Бенвор. - Если не будет нападения из Анклау, я постараюсь вернуться как можно раньше, и продолжим.
  
   Время - коварная вещь. Позднее Олквин недоумевал: почему прежде ему казалось, что два месяца - это много? В ожидании время тянулось, словно застыв на месте, а теперь понеслось стремительно, как горный ручей.
   Поначалу Джелайна по утрам привычно уходила в лес. Она сильно сократила тренировки, но уже через неделю Бенвор, видя, как медленно они продвигаются, попросил ее пока забросить их совсем. Конечно, Джелайна не обязана была посвящать целые дни исключительно ему одному, но она согласилась.
   Занятия с ней были полной противоположностью нудным монастырским урокам, где мальчиков заставляли лишь бездумно заучивать наизусть. Джелайна старалась, чтобы Бенвор понял суть, а не вызубрил. И это оказалось намного лучше, потому что осмысленное запоминалось само.
   Удивительное устройство в голове, обеспечивающее Джелайне абсолютную память на работе, пригодилось и теперь. Благодаря ему она последовательно вспоминала все, чему учили ее саму, и капитану оставалось только удивляться, как много всего открыли ученые ее мира за последние столетия. Когда-нибудь, наверное, и в его мире тоже родятся свои Галилей, Ньютон, Декарт, Бойль, Дарвин и остальные. Джелайна уверяла, что это произойдет обязательно - при любых темпах прогресса развитие человеческой мысли во всех утопиях идет с одинаковой закономерностью.
   В особенно хорошем настроении женщина соглашалась рассказывать интереснейшие истории из жизни своего и чужих миров. И Бенвор постепенно научился улавливать подходящие моменты. Это оказалось нетрудно - от настроения Джелайны непонятным образом стало зависеть его собственное самочувствие. Однажды Олквин признался ей в этом, на что женщина туманно заметила, что тоже постоянно ощущает его ауру, после чего надолго задумалась. Бенвор не стал уточнять, но догадался, что речь шла об упомянутом в ее откровениях живом тепле, которое окутывает ее рядом с ним и его двойником. Влияло ли ее настроение на Уокера? Возможность такой взаимосвязи с двойниками из разных миров казалась Олквину просто мистикой.
   Впрочем, о чем бы ни рассказывала Джелайна, капитан всегда внимал ей с одинаковым удовольствием, легко погружаясь в яркую воображаемую реальность, создаваемую умением женщины превращать любую тему разговора в захватывающее повествование. Он так привык слушать ее, что иногда делал это даже во сне. Перегружаемый информацией мозг выдавал по ночам жутко запутанные видения, и лишь знакомый голос, ставший таким привычным, спасал от зарождающихся кошмаров, легко расплетая смысловую паутину и раскладывая все по полочкам. Даже когда он сам мысленно задавал себе вопросы, ответы на них звучали в его сознании голосом Джелайны.
   Олквин привык к голосу, но лицо женщины продолжало вызывать его неослабевающее любопытство так же, как и в первый день. Он смотрел на нее постоянно, но ее облик ускользал сразу, стоило лишь отвести взгляд. Капитан пытался запомнить ее черты, и вскоре обнаружил, что их можно ненадолго запечатлеть по отдельности. С этого момента он стал присматриваться к мелочам - к тому, как Джелайна поднимает брови, меняет направление взгляда, сдувает с глаз русую челку, прикусывает губу, улыбается или хмурится. Это особенно занимало его, когда женщина увлекалась, и ее мимика становилась очень оживленной. Она вся словно светилась изнутри в такие минуты. Иногда Бенвор ловил себя на том, что неотрывно любуется Джелайной во время занятий. И однажды понял - неуловимая для невнимательного взгляда, несомненная гармония этого странного лица раскрывалась только в непрерывном движении.
  
   Олквин будто очнулся, когда до него дошло, что уже больше минуты стоит тишина, а лицо Джелайны застыло и вновь стало невыразительным. Женщина молча смотрела на него, поджав губы. Юноша расправил плечи, чувствуя себя так, словно вынырнул из глубины, и снова может дышать и отчетливо слышать.
   - Похоже, вам это совсем не интересно, - тихо сказала она. - Давайте сделаем перерыв.
   - Нет-нет, - торопливо ответил Бенвор. - Продолжайте.
   - А уже все, - хмыкнула Джелайна. - Вы можете повторить мою последнюю фразу?
   Капитан напряг память, но последним отчетливым впечатлением было лишь то, как женщина прищурилась, прежде чем умолкнуть. Вздохнув, он опустил голову.
   - Мы занимаемся ежедневно по двенадцать часов, - произнесла Джелайна. - Не пора ли сжалиться над собой и признать, наконец, что впихнуть в два месяца материал нескольких лет попросту невозможно? Даже я едва выдерживаю, а ведь мне не привыкать к многочасовым урокам.
   - Так вам тяжело? - спохватился Олквин. - Почему же вы не сказали сразу?
   - Тяжело вам, - покачала головой Джелайна. - Может, хватит мучить себя в таком темпе?
   - Я не устал, - тут же возразил он. - Просто отвлекся.
   - Последние дни вы отвлекаетесь почти постоянно. Вы нормально спите?
   - Нет, - нехотя сознался Бенвор. - Откуда вы знаете?
   - Это синдром хронической усталости. Скоро вы сорветесь. Так больше нельзя, нужно чем-то разбавить умственную нагрузку. С завтрашнего дня я продолжу тренировки. Советую и вам присоединиться, пока мозги окончательно не закипели.
   Капитан невольно согласился с этим. Жизнь сейчас такая: неизвестно, что будет завтра. Кто знает, может, ему скоро придется участвовать в сражении? А у него за полтора месяца спина закостенела.
   Джелайна встала из-за стола и направилась к лестнице. Внимание Олквина привлек шум у двери: Даина с кем-то спорила.
   - ...милорд запретил его беспокоить, - ворчала экономка.
   - Кто там? - окликнул ее Бенвор. Из-за плеча Даины высунулась румяная принаряженная девица. С лестницы донесся тихий звук - то ли отрывистый смех, то ли фырканье. Олквин растерянно посмотрел на Джелайну. Несомненно, гостью давно успели просветить об особенностях здешних нравов. Но как же ему не хотелось, чтобы она с этим сталкивалась!
   - Сделайте перерыв, капитан, - выдавила Джелайна, криво усмехнувшись. - Отдохните от занятий. У вас есть все, что нужно, - кивнув в сторону девицы, она убежала. Дверь ее комнаты хлопнула.
   Скрипнув зубами, Бенвор принялся машинально складывать исписанные пергаменты. Настроение его разом испортилось, но хуже всего было отчетливое понимание того, что именно на него влияет. Даина нерешительно потопталась на месте и, видя, что хозяин сейчас не занят, ушла на кухню. Девица сделала несколько неуверенных шагов вперед и остановилась посреди зала, снимая блестящую от тающих снежинок теплую накидку. Не обращая на нее внимания, Олквин отодвинул стопку книг и направился к лестнице. Крестьянка пошла вслед за ним. Бенвор обернулся и смерил ее недовольным взглядом. Девушка посмотрела наверх, в сторону жилых спален, и робко улыбнулась. Снова хлопнула дверь. Джелайна с каменным лицом торопливо спустилась вниз, уже в плаще, под которым виднелась черная форма. Не поднимая глаз, она старательно обошла преградившего дорогу капитана, но он поймал ее за край одежды.
   - Куда вы? - спросил Олквин. - Уже темнеет.
   - Прогуляюсь, - не глядя на него, невыразительно бросила женщина и, аккуратно высвободившись, вылетела прочь. Бенвор взбежал по лестнице, толкнул дверь спальни и схватил первую попавшуюся под руку теплую одежду. Выходя, он снова наткнулся на крестьянку.
   - Что, замуж вышла? - процедил он. Девица расплылась в улыбке и кивнула. - Вот и иди к мужу! - прошипел капитан, оттолкнул ее и выбежал на улицу.
   Шел сильный снегопад. От городских ворот не уходило никаких свежих следов. Олквин потоптался на месте, вглядываясь в быстро заметаемые ямки, и уже собрался возвращаться ни с чем, когда заметил цепочку отчетливых ребристых отпечатков, тянущуюся вдоль самой стены крепости. Джелайна не пошла через мост, и это было странно - ей пришлось бы перебираться через ров, где снега намело по плечи. Бенвор пошел по следам и наткнулся на женщину у бревенчатой стрелковой башни. Она сидела на корточках, опершись о стену, обхватив колени и плотно завернувшись в плащ.
   - Что вы здесь делаете? - не поднимая головы, глухо спросила Джелайна, словно удивившись тому, что Олквин предпочел догнать ее, а не остаться в приятной компании.
   - Вы же сами приглашали меня присоединиться, - невозмутимо произнес Бенвор.
   - Завтра, - буркнула женщина. - На тренировке. А сейчас я просто гуляю.
   - Странная у вас прогулка, - усмехнулся капитан. - У проекций могут отмерзать пальцы?
   Джелайна встала, и Олквин увидел, что она дрожит. Эта одежда была слишком легкой для такой погоды.
   - Леди, вы замерзнете, - с упреком сказал он. - Вернитесь в дом.
   - Зачем вы пошли за мной? Вам нечем больше заняться?
   Похоже, она пыталась быть язвительной. Но получилось жалобно, как у обиженного ребенка.
   - Я испугался, что вы пойдете в лес, - объяснил Бенвор. - В темноте, в снегопад...
   - Ни в какой лес я не собиралась, - фыркнула она и сбивчиво пояснила: - Вышла, а потом подумала: ну, может, найду и себе кого-нибудь, чтобы тоже... отвлечься от занятий.
   Ах вот даже как?!
   - Боюсь, это пустая трата времени, - мягко заметил Олквин, стараясь, чтобы в голосе не звучала улыбка. Джелайна гневно сверкнула глазами из-под капюшона.
   - Ну, спасибо! - отрывисто бросила она и зашагала назад к воротам.
   - Нет, я не в том смысле... - поспешно добавил Бенвор, поравнявшись с ней. - Просто ни один мужчина в Сентине не посмеет и пальцем вас тронуть. В моих владениях, леди, вы неприкосновенны.
   Женщина вздернула подбородок и с вызовом спросила:
   - Неужели? А если леди попросит сама, ей откажут?
   Широко шагая, Бенвор обогнал ее и встал на пути.
   - Ну, попробуйте, - предложил он. - Мне тоже любопытно.
   Джелайна в темноте вгляделась в лицо капитана. Ее глаза блестели, отражая слабый свет сумерек.
   - Ладно, сдаюсь, шутка была неудачной, - нервно хмыкнула она. Порывисто вздохнув, тихо добавила: - Да плевать я хотела на "кого-нибудь"... - и еле слышно прошептала: - ...и вам об этом прекрасно известно.
   Голос ее сорвался. Натянув пониже капюшон, она скользнула мимо Олквина, но тот поймал ее за руку и удержал на месте. Джелайна дернулась, пытаясь освободиться, шагнула в сторону и провалилась ногой в ров. Потеряв равновесие, она машинально уцепилась за Бенвора. Не ожидавший этого капитан поскользнулся и полетел в глубокий снег.
   Вынырнув из сугроба, Олквин встряхнул волосами, вытер лицо и неожиданно для себя самого рассмеялся. Давненько его не вываливали в снегу... Нашарив рядом в темноте Джелайну, он потянул ее вверх. Женщина не смеялась, она недовольно шипела, держась за затылок.
   - Что с вами? - забеспокоился Бенвор, испугавшись, что зацепил ее, когда падал. - Ударились головой?
   Он помог Джелайне сесть ровно и, протянув руку, нашел ее холодные пальцы.
   - Похоже на то, - мрачно согласилась она. - И, кажется, уже давно.
   Все еще пытаясь нащупать у нее шишку, капитан не сразу понял, что она имеет в виду. Взяв голову женщины в ладони, он заглянул ей в лицо. Пушистые снежинки падали на ее волосы, цеплялись за ресницы, и Олквин заметил, что Джелайна тоже рассматривает его. Он уже достаточно изучил мельчайшую мимику этого лица, чтобы различить, даже в сумерках, что ее пристальный взгляд остановился на его губах. Ни секунды не задумываясь, Бенвор наклонился и поцеловал ее.
   Женщина вздрогнула и попыталась оттолкнуть его. Но капитан держал ее крепко, и отпускать не собирался. Еще секунда - и она всхлипнула, обвила его руками и ответила с таким неожиданным пылом, что у Олквина перехватило дыхание. Господи, его никогда так не целовали! Так жадно, самозабвенно, взахлеб... будто последний раз в жизни. Выпустив голову Джелайны, Бенвор притянул к себе ее тонкое, сильное тело, и тут же она сама прижалась к нему с отчаянием человека, которому нечего больше терять. Все растаяло, смазалось - и мороз, и снег... и пространство, и время...
   Реальность грубо напомнила о себе обрушившимся на головы сугробом. Холодные мокрые комочки тут же пробрались за шиворот. Охнув, Олквин отпустил женщину и принялся торопливо выбрасывать талый снег из-за ворота. Леди в плотно прилегающей форме повезло больше. Лишившись опоры, Джелайна осела в снег, тяжело дыша и ошалело глядя на капитана. Растрепанная, возбужденная, с горящими глазами - сейчас она была хороша, как никогда. Забыв про холод, Бенвор снова потянулся к ней. Женщина отшатнулась, вскочила на ноги и ловко выбралась изо рва. Олквин метнулся следом, чувствуя, как морозом пощипывает губы. Он поймал Джелайну возле самых ворот и прижал к бревенчатой стене. Она стала уворачиваться, не давая ему снова захватить ее врасплох. Бенвор стал покрывать быстрыми мелкими поцелуями ее лицо, шею, забрался рукой под куртку, рванул завязки плаща...
   - Перестаньте, - задыхаясь, взмолилась она. - Ну, хватит же!
   Олквин до боли стиснул в кулаках металлические пряжки рейдерской формы. Это отрезвило его ровно настолько, чтобы начать понимать, чего все же не стоит делать прямо здесь, на улице. Но женщину из объятий он все равно не выпустил.
   - Что вы творите? - пискнула Джелайна. - Я на двенадцать лет старше вас!
   - И что с того? - севшим голосом возмутился Бенвор.
   - А по нашим законам вы вообще еще несовершеннолетний. Я не могу...
   - К черту ваши идиотские законы! - не выдержал капитан. - Я воюю с тринадцати лет!
   Нелепая причина упрямства женщины, идущая вразрез с ее откровенным влечением к нему, разозлила Бенвора. После полутора месяцев одной лишь умственной нагрузки тело все настойчивее требовало физической компенсации. И отступать так просто юноша был не намерен.
   - Я не имею права вмешиваться в вашу жизнь, - отстраняя его руки, пробормотала Джелайна.
   - Но моя жизнь и так необратимо изменилась, когда вы появились здесь, - возразил Олквин.
   Женщина замерла, глядя на него широко открытыми глазами. Неожиданно она ахнула и зажала рот рукой.
   - Что? - насторожился капитан. Джелайна помотала головой и попятилась от него вдоль стены.
   - Он что... проверяет вас мной?! - ошеломленно предположил Олквин. Джелайна повернулась и убежала прочь. Капитан остался стоять, привалившись к стене.
   Немыслимое, самонадеянное коварство двойника просто не укладывалось у него в голове. Ладно, какой-то там Бенвор Олквин из утопии - понятно, что для Уокера он был никем, просто одним из зеркальных отражений в бесконечной веренице идентичных миров. Но поступить так с любимой женщиной, которая доверяла ему...
   Почему ему раньше казалось, что он в состоянии понять Уокера? Душа этого страшного человека теперь представлялась темной, как зимняя ночь, и такой же холодной. Что привлекло двойника в Джелайне, зачем она ему нужна? Зачем мучить ее своей скрытностью, бросать одну в незнакомом мире, устраивать непонятные испытания с непредсказуемыми правилами? Зачем привязывать к себе, а потом цинично провоцировать? Какая-то извращенная логика, форменное издевательство.
   Вылившееся в злобу напряжение нашло подходящее направление для ненависти. Хуже всего Бенвору было оттого, что он точно знал: Джелайна все равно простит Уокера, что бы тот ни сделал. И Олквин не мог и не хотел винить ее за это - она была всего лишь женщиной, впечатлительной и легко ранимой, а ее единственная настоящая жизнь терпеливо дожидалась по ту сторону бескрайней бездны.
   Сентин казался вымершим - все попрятались от мороза. Бенвор быстрым шагом пересек крошечные улочки и, войдя в дом, увидел крестьянку. Она все-таки осталась ждать в тепле у камина, надеясь, что капитан скоро вернется. У Олквина аж в глазах потемнело, когда он представил себе, что Джелайна опять ее встретила.
   Если бы эта девка не приперлась сюда сегодня, то ничего из того, что произошло за последний час, не случилось бы. Если бы чертов Уокер не забросил в его мир удивительную женщину из параллельного будущего, то крошечная вселенная Бенвора так и осталась бы если не простой, то по крайней мере привычной и понятной. А что теперь творится с его жизнью?!
   Злость на Уокера была масштабной, но заведомо бесполезной. А вот настырная девица, из-за которой испортились отношения с Джелайной, неосмотрительно оказалась в пределах досягаемости.
   Олквин решительно шагнул к ней. Кому-то же все равно придется за все отдуваться...
   - Как тебя зовут? - хмуро бросил он. А какая, к черту, разница? - Иди за мной, - не дожидаясь ответа, приказал он и пошел к себе. Девушка послушно заторопилась следом.
   Бенвор швырнул в угол теплый плащ, стащил рубаху, сел на кровать и принялся снимать сапоги. Покосился на девицу - та спохватилась и стала поспешно раздеваться.
   - Серебра не получишь, - с мрачным злорадством предупредил он. Крестьянка замерла, не поняв сразу, о чем идет речь.
   - А! - дошло до нее. - Ну и ладно!
   Олквин бесцеремонно схватил ее за распущенные волосы и толкнул на кровать. Быть с ней ласковым он не собирался. Другим неповадно будет.
  
   Подавая на стол, Даина, против обыкновения, не смотрела на господина и не говорила ни слова. О причине ее осуждающего молчания легко было догадаться. Крестьянка, имени которой Бенвор так и не узнал, вчера ушла от него вся в слезах. Олквина раздражало, что экономка дуется из-за какой-то глупой девки, и поэтому он тоже молчал.
   - Погоди, - наконец, проронил он, когда Даина собралась выйти. - Почему леди не идет завтракать?
   - Леди давно поела на кухне и ушла, - сухо ответила экономка. Бенвор бросил на нее угрюмый взгляд.
   - Что, уже успели перемыть мне косточки?
   - Воля ваша, милорд, - безучастно отозвалась Даина. - Как можно?
   Капитан решил поехать верхом, чтобы дать как следует размяться коню, которого полтора месяца выгуливал только конюх. Дорогу замело, но мягкий снег легко разлетался в стороны. Олквин отыскал в натоптанной с утра колее знакомые ребристые отпечатки и пустился по ним. Вскоре следы исчезли в густом лесу, и Бенвору пришлось вернуться на дорогу. Он доехал почти до самой границы, а потом завернул к реке. Бриста стояла, скованная льдом, и вряд ли в ней можно плавать. Капитану пришлось возвращаться в Сентин ни с чем.
   В ожидании Джелайны Олквин стал просматривать заготовленный ею учебный план. Как все-таки мало они успели пройти! Сколько впереди интересного и важного. Бенвора снедало беспокойство, смешанное с раскаянием - а вдруг она не захочет продолжать занятия? От этой мысли ему делалось почти так же горько, как и тогда, когда он ошибочно решил, что Джелайну забрали домой.
   Задумавшись, Бенвор едва не пропустил ее возвращение. Дверь открылась почти неслышно, да и Джелайна, когда хотела, могла перемещаться бесшумно. Ее выдала скрипучая ступенька лестницы. Олквин вскочил и побежал следом, но женщина уже скрылась в своей комнате. Бенвор прислонился к двери и постучал.
   - Леди, откройте.
   Конечно, он не рассчитывал, что она тут же послушается, и не ошибся. В комнате слышался лишь легкий шелест одежды. Тихо прожужжала "молния" застежки, неожиданно вызвав у Бенвора совсем не те мысли, которыми он настраивал себя с самого утра. Перед глазами снова встали хрупкие плечи женщины в жарко натопленном доме... и ее горящие глаза в окружении белого снега...
   - Я хочу извиниться... за вчерашний вечер, - выдавил Олквин и смущенно добавил: - Наверное, у меня действительно закипели мозги.
   - Ну, теперь-то, я надеюсь, вам полегчало? - язвительно донеслось из-за двери. Бенвор стиснул зубы, снова мысленно обругал некоторых личностей и как можно мягче сказал:
   - Мне бы не хотелось, чтобы вы чувствовали себя виноватой.
   - Какая проницательность, - мрачно заметила Джелайна. - Именно так я себя и чувствую.
   - Не надо, прошу вас, - забормотал Олквин, прижавшись лбом к двери. - Мне невыносима мысль, что вы можете от меня отдалиться. Обещаю - отныне все будет только так, как вы захотите. Только не забрасывайте наших занятий. Вы нужны мне. Пожалуйста, скажите, что не сердитесь.
   Он услышал шорох приблизившихся шагов. Но женщина не стала открывать, а отрывисто ответила:
   - Я не сержусь. Я просто идиотка. Мне следовало оставаться сдержанной, и ничем - ни словом, ни даже взглядом - не вмешиваться в ваш жизненный уклад. Вас назвала несовершеннолетним, а сама веду себя, как ревнивая девчонка.
   Такого Бенвор не ожидал. Но Джелайна, запинаясь, продолжила:
   - Все это... словно дежа вю. Видимо, все дело в вашем сходстве. Наверное, подсознательно я до сих пор полагаю, что у меня и на вас тоже могут быть какие-то права. Умом я понимаю, что все совсем не так, но это все равно причиняет мне боль. Простите меня, это выше моих сил.
   Олквин отошел от двери и спустился вниз. Безмысленно прослонявшись по залу, он сел возле камина и уставился в огонь.
   Жизнь давно научила его, что есть некое злое равновесие. Полтора чудесно проведенных месяца обязаны были завершиться чем-нибудь плохим. Бенвор то и дело забывал старую аксиому, но реальность неизменно напоминала о ней самыми неподходящими способами. Олквин знал, что многие люди считают его жизнь достойной зависти. Ну, как же: красавчик, единственный и усердно протежируемый брат обласканного властями придворного, успешный карьерист, везунчик на поле брани... Ирония была в том, что судьба действительно часто предоставляла капитану блестящие возможности - но при этом постоянно подсовывала совсем не то, чего бы ему хотелось. То, что окружающим казалось большой удачей, для Бенвора выглядело несколько по-иному. Нет, он понимал, что ему грешно быть недовольным, и гордился тем, что имел. Большинство не имеют и гораздо меньшего. И все же он часто задумывался о том, что мелкой междоусобной военной славе предпочел бы больше времени на занятия науками, самостоятельности с ранней юности - живых родителей, а лицемерной благосклонности монарших особ - свободу выбирать собственный путь.
   Олквин вспомнил свой девятый день рождения. Праздники были самой большой радостью, потому что его на несколько дней забирали из монастыря домой. Барон подарил младшему сыну меч - маленький, облегченный, но настоящий, железный, очень острый. Верные друзья по детским играм - сын пекаря Тиви Хоркан и пасынок бондаря Воллан Уилкас - взирали на меч с восхищенным благоговением. А Бенвор едва не плакал. Меч был великолепен, но мальчик знал, что в его жизни и так будет много оружия. А в тот раз ему больше всего на свете хотелось получить в подарок "Атлас десяти королевств" с цветными рисунками-картами. Атлас стоял в лавке иноземного купца и стоил даже меньше меча, но отец рассудил, что будущему рыцарю без надобности дорогущая книга, написанная на языке, которого никто не понимает. Потом началась торговая блокада, и больше Бенвор никогда не видел ничего подобного.
   В монастыре в него вдолбили, что долг превыше всего, и каждый получает то, что заслужил, так что глупо было жалеть о том, что судьба охотно предлагала синиц в руках, ведь журавлями в небе она дразнила лишь затем, чтобы потом щедро осыпать драными перьями и глумливо расхохотаться в лицо.
   Когда на улице раздался шум и голоса, а в дверь ввалился уставший солдат в покрытой инеем одежде, Олквин даже не удивился. Все было закономерно.
   - Пакет для господина капитана! - отчеканил гонец. Бенвор взял у него послание, кивнул в направлении камина, и парень бросился отогреваться. Вскрыв письмо, Олквин поднялся по лестнице и снова постучал в запертую дверь.
   - Леди, - позвал он. - Я уезжаю в столицу.
   Послышались торопливые шаги и дверь распахнулась. У Джелайны были чуть покрасневшие, испуганные глаза.
   - Как, уже?! - с отчаянием воскликнула она, но странно - от одного вида ее искреннего огорчения в душе Бенвора разлилось удивительное умиротворяющее тепло.
   - Служба... - пожал он плечами, комкая письмо. Женщина заметила пакет с гербовой печатью.
   - Война? - тревожно спросила она.
   - Еще не знаю, - ответил Олквин. - Но вызывают срочно. Я напишу вам сразу, как прибуду.
   Джелайна долго смотрела на него, словно пытаясь запомнить каждую черточку.
   - Храни вас Бог, - вымолвила она. - Я не умею молиться, но попытаюсь.
   - Тогда лучше пожелайте мне удачи, - криво усмехнулся Бенвор. - Ведь если меня убьют, кто же станет о вас заботиться?
   Джелайна порывисто вздохнула, шагнула вперед и прильнула к Олквину, спрятав лицо у него на груди. Бенвор обнял ее, снова ощущая, как растекается по жилам то самое забытое ощущение уюта. Если в прошлый раз он уезжал из Сентина с неохотой, то теперь у него вообще не было сил тронуться с этого места.
   - Вы будете ждать меня? - шепнул он. Джелайна быстро закивала, не поднимая лица. Олквин счастливо улыбнулся, прижавшись щекой к ее теплой макушке.
   - Это так хорошо, когда дома ждут.
  
  
   Глава 23
  
   Опасения Бенвора не подтвердились. Разведчики доложили лишь об одной галере с тридцатью наемными солдатами, прибывшими для пополнения королевской стражи. Правда, это было далеко не первое пополнение, и многие считали, что Альберонт хочет незаметно собрать значительное войско и попытаться отхватить кусок приграничных земель на востоке.
   Несколько недель Олквин разрывался между столицей и фортами феода Йонриха. Потом все снова успокоилось. Пару раз хорверские солдаты ввязывались в мелкие стычки, но в остальном все оставалось подозрительно тихо. Даже шпионов появлялось очень мало, или же они стали ловчее и осторожней. Анклау замер, словно выжидая.
   К весне принц Майрон в очередной раз попытался наладить отношения с королем Ленгосоу. В Жомеросуин отправилась дипломатическая миссия. Бенвор с удивлением узнал о том, что посольство возглавил его брат Ланайон. Молодой барон Олквин сам вызвался вести переговоры, и справился с этим блестяще. Договор не затронул вопрос о совместном ведении военных действий, но зато ослабил торговую блокаду. Через приграничные заставы опасливо пошли единичные купеческие обозы с побережья - первые за десять лет.
   Бенвору все это время пришлось провести на восточной границе, а потом надолго задержаться в столице. Особых дел у него здесь не было, но ситуация могла измениться в любой момент, и капитану приходилось все время быть под рукой у командования. Оставаться ночевать в казарме было ни к чему, и Бенвор вечерами уезжал в Олквинау - при необходимости его могли вызвать и оттуда. Вернувшийся из Жомеросуина Ланайон теперь постоянно обитал при дворе. Веанрис благополучно родила дочь, нашла ей кормилицу и вскоре отбыла к мужу. Замок почти опустел, лишь на хозяйской половине няньки в детской возились с малышами. В прежние времена Бенвор был бы только рад такому стечению обстоятельств, позволяющему спокойно заняться освоением дальних полок библиотеки. Но теперь он не находил себе места. Долгожданная тишина не радовала, а добавляла уныния. Взявшись за любую научную книгу, Бенвор неизменно натыкался на какие-нибудь детали, однозначно указывающие на несоответствие с толкованием той же самой темы Джелайной. В монастыре подобным сомнениям не оставалось места, там заставляли принимать на веру и заучивать. Но теперь юноше было недостаточно постулатов, ему требовались логичные объяснения с самых основ. Сначала Бенвор честно пытался разбираться во всем самостоятельно, но ему все время как будто чего-то не хватало. И капитан быстро понял: не хватает знакомого уверенного голоса... точнее, его хозяйки.
   Гонцы регулярно развозили почту в приграничные форты. Олквин два раза отправлял Джелайне короткие письма. От нее он ничего не получил, но это могло и не зависеть от самой женщины. Ни один гонец, сделавший неудобный крюк и завернувший в Сентин, не стал бы ждать, пока она напишет ответ. А приготовить письмо заранее Джелайна, видимо, не догадалась. Похоже, она не рассчитывала, что Бенвор будет ждать ответа на первое письмо, и тем более - что напишет повторно.
   В начале апреля Бенвор отправлял в Локо отряд для сопровождения обоза с продовольствием и, внезапно решившись, попросил одного из солдат доскакать до Сентина и забрать оттуда Джелайну. Отряд из форта должен был вернуться в столицу только через день, но это Олквина не беспокоило - повариха Малеана приютит бывшую "шпионку". И только после этого он отважился спросить у Ланайона, не станет ли тот возражать, если в Олквинау поживет гость из Сентина.
   - Этот твой гость - мужчина или женщина? - чуть усмехнувшись, поинтересовался барон.
   - Какое это имеет значение? - заупрямился Бенвор.
   - Значит, женщина, - сделал вывод Ланайон, нахмурился и строго спросил: - Это именно к ней ты так рвался в прошлый раз?
   - Да, - с досадой выпалил Бенвор. - Но это совсем не то, что ты думаешь.
   - Да что ты? - фыркнул барон. - И как же зовут эту юную особу?
   - Леди Джелайна Анерстрим, - сдержанно ответил капитан. - И, между прочим, она старше тебя.
   На лице Ланайона отразилось задумчивое удивление.
   - Ну, если это, как ты говоришь, не то, что я думаю, тогда зачем тебе нужна ее компания?
   - Она меня обучает, - спокойно сказал Бенвор. Барон удивился еще больше, и капитан пояснил: - Леди Анерстрим - иноземка, всесторонне образованная и начитанная. Обстоятельства таковы, что вернуться в Сентин и продолжить занятия мне доведется не скоро. А здесь вечера все равно свободны, не лучше ли проводить их с пользой?
   - Обычно выражение "провести вечер с пользой" большинство молодых людей понимают несколько иначе, - ухмыльнувшись, пробормотал Ланайон и махнул рукой. - Ладно. Учись, раз нравится. Все лучше, чем брюхатить подряд всех моих служанок.
   - Это не я, - рассмеялся Бенвор, довольный, что вопрос с приездом Джелайны решился так быстро.
   - Не ты, как же... А что иноземка делает в Сентине? - вмиг посерьезнев, спросил барон.
   - Живет, - ответил капитан. - Это долгая история.
   - Откуда она приехала?
   - Из Англии, - чуть помедлив, уверенно заявил Бенвор.
   - А где это находится?
   - Очень далеко. За морем.
   - Что-то не помню королевства с таким названием, - нахмурился Ланайон. - Хотя, если это самоназвание, то нам оно может быть и не знакомо. Но как она попала сюда? Ты что, арестовал ее на границе?
   - Примерно так и было, - кивнул капитан и, недолго думая, рассказал брату то же, что и Платуссу: - Корабль, на котором она путешествовала, попал в бурю, и больше никто не спасся. Леди написала домой письмо и ждет, когда за ней приедет кто-нибудь из родных.
   - Долго ей, наверное, придется ждать, - подозрительно заметил барон. - Разве откуда-нибудь ходит почта в эту самую Англию? Раз для этого нужен корабль, то из Жомеросуина. Или из Анклау, - холодно процедил он. - Так куда, говоришь, написала леди? Ты хоть видел ее письмо?
   Бенвор занервничал. Наспех придумывая легенду, он как-то не принял во внимание возможностей отправки почты за границу, а убедить придворного было куда сложнее, чем доверчивого слугу.
   - Видел, конечно, - твердо заявил он. - И, честно говоря, тоже считаю, что ни в какую Англию оно никогда не попадет. Но что мешает леди надеяться? А если ей не суждено вернуться домой, пусть так и живет в Сентине. Она мне еще пригодится.
   - А ты уверен, что она не бангийская шпионка? - произнес Ланайон.
   - Уверен. Я сам допрашивал ее с напитком откровенности.
   Лицо барона вытянулось.
   - Не ожидал, что мой брат станет злоупотреблять такими вещами, - пробормотал он. - Да еще и допрашивая даму. Не проще было...
   - Не проще, - отрезал Бенвор. - Иначе я бы никогда ей не поверил. Правда.
   - Тогда тебе еще повезло, что она согласилась обучать тебя после такого унизительного обращения.
   - Даже не представляешь, насколько ты прав, - очень серьезно сказал капитан. - Думаю, ей тоже повезло, что она встретила здесь именно меня, а не кого-то другого. Попадись она, скажем, Каренцу - тот бы запытал ее до смерти, потому что ни на миг не допустил бы, что на свете и в самом деле случаются такие вещи. Большинство людей готовы верить только в то, что можно увидеть и потрогать. А я... - он вздохнул. - Мне кажется, в глубине души я всю жизнь ожидал чего-то подобного.
   Барон снисходительно улыбнулся мечтательно задумавшемуся брату и потрепал его по плечу.
   - Кажется, вы и впрямь нашли друг друга, - насмешливо бросил он, уходя. - Ты у нас с детства бредил чужими краями. Надеюсь, эта путешественница не сманит тебя взглянуть на ее далекую Англию?
   Бенвор проводил его враз погрустневшим взглядом.
   - Если бы... - проронил он.
  
   Два дня капитан провел в том же состоянии нетерпения, с каким последний раз ехал в Сентин. Даже зная неугомонную натуру Джелайны, Бенвор сомневался: а вдруг она не захочет приехать в норвундское предместье? Жители крошечного городка уже успели привыкнуть к странностям иноземки. А в Олквинау ей снова придется вернуться к прежней роли, но зрители на этот раз будут куда взыскательнее.
   Как назло, неожиданно вернулась домой Веанрис. Видимо, барон рассказал супруге о предстоящем приезде гостьи Бенвора, и женское любопытство пересилило всякую деликатность. Весь вечер баронесса изводила деверя дотошными расспросами, а за завтраком призналась: Ланайона беспокоит, что брат связался с неизвестной дамой. Оказывается, с начала зимы барон усердно подыскивал Бенвору подходящую невесту из хорверской знати.
   - Ланайон испереживался, что тебя незаметно для нас окрутит какая-нибудь дочка кузнеца, - сообщила Веанрис. - А у него на тебя большие планы.
   - Какие еще планы? - насторожился Бенвор. - Женить меня на титуле?
   - Почему бы и нет? - ответила невестка. - Разве ты не достоин самого лучшего? Но согласись, звания капитана и маленького нищего феода недостаточно, чтобы поймать крупную рыбку. Если отбросить церемонии и говорить начистоту, то Ланайон хочет как можно выгоднее продать твое хорошенькое личико.
   - Да что я, девица?! - возмутился Бенвор.
   - А какая разница? - хмыкнула Веанрис. - Ты что же думаешь, Ланайон ввязался во всю эту дипломатическую кутерьму только ради собственной карьеры? Нет, он заводит новые связи, стараясь заодно устроить будущее любимого брата. А тебе стоило бы выказать хоть немного признательности.
   После этого разговора в душе Бенвора надолго поселилось легкое беспокойство. Но оно рассеялось без следа, когда ему доложили о возвращении отряда из Локо. Капитан отправился сам встречать прибывших. Быстро шагая, он обыскал глазами заполненный людьми и лошадьми огромный двор казармы. Джелайны нигде не было видно. Начиная волноваться, Олквин заметил вдали солдата, которому поручил забрать женщину, и направился к нему. И тут из-за расседлываемого мула показалась маленькая на фоне плечистых солдат фигура в мешковатом плаще с капюшоном. Бенвор еще не видел лица Джелайны, а знакомое ощущение ни с чем не сравнимого уюта уже нахлынуло волной и заструилось по жилам. Женщина резко обернулась, будто ее окликнули, и посмотрела прямо на него, словно знала, где искать. Она тут же пошла ему навстречу, все быстрее и быстрее, легко расталкивая толпу и не отрывая взгляда. Капитан еле заставил себя не побежать, а потом - не задушить ее в объятиях у всех на виду.
   - Вы приехали, - только и сказал Бенвор, безуспешно пытаясь справиться со счастливой улыбкой. Джелайна молча закивала, радостно глядя на него блестящими, как капли ртути, глазами.
  
   - Сейчас распоряжусь, чтобы вам принесли обед, - Олквин усадил гостью в уголке штаба и позвал дежурного. Юноша весь извелся, не зная, как устроить ее получше. Джелайна в очередной раз заверила его, что все в порядке, и она спокойно может подождать здесь до вечера. В дверь то и дело заглядывали люди. Казалось, Бенвор срочно понадобился всем и сразу, но было ясно, что это обычное любопытство. Не каждый же день капитану по особому заказу доставляют в столицу даму.
   Отправлять Джелайну в Олквинау одну было никак нельзя. Когда Веанрис начнет обстрел вопросами, Бенвору лучше было быть рядом. Но и оставлять женщину в штабе он тоже не решался. И вовсе не потому, что в его отсутствие кто-то мог ее обидеть - конечно, нет, да и Олквин еще посмотрел бы на того, кто попробует это сделать. Бенвору просто не хотелось отходить от нее слишком далеко. Была бы его воля - он весь день таскал бы ее с собой повсюду, лишь бы не терять из виду. Приезд Джелайны до сих пор казался ему сном, который мог оборваться в любую минуту.
   Вслед за дежурным в дверь сунулся Уилкас. Детские друзья Бенвора больше недели находились в столице, ожидая нового распределения по гарнизонам. Поприветствовав капитана, Уилкас принялся искоса разглядывать Джелайну, усердно делая вид, что он тут по делу.
   - О! - воскликнул он. - Да это же та самая шпионка! - и указав на выглядывающие из-под плаща ноги женщины, пояснил: - Только по сапожкам и признал. Других таких ни у кого нету.
   - Никакая она не шпионка, - возразил Олквин, выставляя его за дверь.
   - Да знаю, знаю... - согласился Уилкас, скрываясь из виду.
   - Сейчас прибежит второй, - вздохнул Бенвор. И точно - почти сразу появился Хоркан. С серьезной миной отдал честь капитану и открыто уставился на Джелайну. Та, не выдержав, прыснула. Солдат расплылся в хитрой улыбке.
   - Насмотрелся? - недовольно одернул его капитан. - Все, иди отсюда.
   Вытолкав Хоркана, он разогнал за дверью остальных и вернулся. Джелайна тихонько смеялась.
   - Они все с вами так по-простому?
   - Еще чего, - фыркнул Олквин. - С этими двумя оболтусами мы росли вместе, так что им многое прощается. А знаете, что? - оживился он, подавая женщине руку. - Прямо сейчас и уедем. Все равно покоя не дадут.
   - Да нет, зачем? - забеспокоилась Джелайна. - Занимайтесь своими делами, не нужно все бросать. Я не хочу, чтобы у вас из-за меня были неприятности.
   - Ну что вы, леди, - улыбнувшись, мягко возразил Бенвор. - Все мои неприятности закончились час назад.
  
   Знакомство с Веанрис прошло лучше, чем ожидал Олквин. Похоже, посмотрев на Джелайну, невестка сделала вывод, что Ланайон может забыть о своих опасениях. С баронессы мигом слетела напускная надменность. Веанрис взяла на себя все заботы по обустройству, как обычно, успевая и гонять слуг, и расспрашивать Джелайну, как той живется вдали от родины, а попутно еще и сделав выговор деверю за то, что у него в Сентине иноземная гостья была вынуждена ходить в жалких крестьянских тряпках.
   - Не знаю, как там в деревне, - ворчала она, отбирая Джелайне подходящие платья, - но я не допущу, чтобы у нас вы ходили одетой, как прислуга. Конечно, то, что дала Даина, все лучше, чем ваш непристойный мужской наряд. Но Бенвор и сам мог догадаться, что леди нужна подобающая одежда, а не это убожество. Мальчишка, солдафон... Мог бы у меня спросить, наконец. Так нет же - развел секреты... - похоже, что именно последнее казалось Веанрис самым досадным.
   - Ваша невестка напоминает мне Энни, - чуть позже поделилась с капитаном Джелайна. - Такая же шустрая и деловая.
   - И так же легко разговорит кого угодно, - вспомнив ее рассказ, согласился Бенвор.
   - Но вас она, похоже, так и не смогла разговорить?
   - У меня не так просто что-то выведать, - ответил Олквин.
   - Охотно верю, - кивнула Джелайна, и тут же помрачнела. Капитан понял, о ком она подумала, и поспешил отвлечь ее, пригласив осмотреть замок. Он показал ей свое любимое место на разрушенной галерее под крышей башни. Женщина пришла в восторг от вида, открывавшегося с этой высоты на Норвунд. Бенвор, которому это зрелище было привычно с детства, рассказал о том, как четко отсюда просматривается звездное небо, и предложил вернуться вечером.
   - Да, и лучше все-таки будет надеть брюки, - проворчала Джелайна, цепляясь одной рукой за стену, а другой придерживая раздуваемый ветром подол. Бенвор подхватил женщину за талию и помог спуститься с галереи. А когда они очутились на полутемной площадке под крышей башни, он наконец-то сделал то, чего ему хотелось еще днем. Джелайна замерла в его осторожных объятиях, почти не дыша. Олквину так много хотелось сказать ей: о том, как ему не хватало ее уверенного голоса, интересных занятий, долгих разговоров на любые темы, да и просто одного ее присутствия рядом. Но все слова куда-то подевались, и юношу с трудом хватило на банальность:
   - Я скучал.
   - Я тоже, - прошептала Джелайна. Она не пыталась высвободиться, ничего не спрашивала, и Бенвор, наконец, перестал бояться, что может вот-вот проснуться.
   - Мне хорошо, когда вы рядом, - вырвалось у него. - Не знаю, как это объяснить... Чувствую себя так, словно в меня вливаются новые силы. Даже жизнь сразу кажется проще.
   Женщина чуть отстранилась и посмотрела на него с выражением, похожим на удивление. Олквину был уже знаком этот взгляд.
   - О чем вы сейчас думаете? - спросил он. - Только скажите правду.
   - О вас, - тихо ответила она. - И о Чарли.
   Бенвор выпустил ее и отступил назад. Ну что, хотел правду?
   - Видите ли, - сбивчиво пояснила Джелайна, - я тоже чувствую что-то похожее. И раньше...
   - Мой двойник, - понял юноша. - С ним было так же, верно?
   - Да. И я подумала...
   - ...мог ли Уокер сказать о себе то же самое? - закончил за нее Бенвор. Женщина понуро кивнула.
   - Вы что, до сих пор ищете причину, по которой вас можно было полюбить? - не выдержал Олквин. - Да почему, черт возьми, для этого обязательно должна быть объяснимая причина?!
   Джелайна отвернулась, обхватив себя руками, и уставилась на небо в просвете узкой бойницы. Юноша почему-то решил, что она вот-вот заплачет.
   - Простите меня, - пробормотал он, снова подойдя к ней вплотную, но уже не решаясь дотронуться. - Конечно, это не мое дело. Я просто никак не пойму... У вас там, в вашем мире, что - принято все всегда так усложнять?
   - Давайте не будем больше говорить об этом, - ровным голосом произнесла женщина. Похоже, плакать она все-таки не собиралась, и у Бенвора тоже отлегло от сердца.
   - Если вам не нравится о чем-то говорить - не будем. Я ведь пообещал, что теперь всегда будет по-вашему, а я всегда держу слово. Если вам не нравится... - он запнулся, неуверенно коснувшись ее плеча. Джелайна молча накрыла его руку своей. Пальцы были холодными. Бенвор взял ее тонкую кисть в ладони, словно пытаясь согреть. Женщина повернулась и улыбнулась ему. Все снова стало хорошо, как раньше.
   - Милорд? - послышался голос с лестницы. - Милорд, вы наверху?
   - Да, я здесь, - отозвался Олквин. Из люка в полу площадки вынырнула голова лакея.
   - Милорд, вас там спрашивает какой-то солдат.
   Бенвор тихонько чертыхнулся. Две недели он проводил здесь вечера в одиночестве, и никто не тревожил. Стоило организовать себе интересное занятие - тут же появились заботы. Как это называет Джелайна... закон подлости?
  
   Солдат оказался из того самого отряда, что сменился в гарнизоне форта Локо.
   - Господин капитан, - начал он, - вы так неожиданно уехали сегодня, что я не успел вам кое-что передать. Помните, вы велели следить за лесом в округе и доложить, если заметим что-то необычное?
   Бенвор переглянулся с Джелайной. В глазах женщины сразу появилась тревога. Солдат замялся, косясь на даму. Олквин велел ему продолжать.
   - Отец Морнун приходил в форт продавать мед и рассказал, что они видели знамение неподалеку от монастыря.
   Капитан насмешливо фыркнул.
   - Там каждый месяц кто-нибудь зальет глаза элем и видит знамение.
   Джелайна поникла. Но солдат покачал головой.
   - Нет, сэр, на этот раз его видели сразу шестеро воспитанников. Я сам съездил в монастырь и расспросил их. Ребята собирали хворост в лесу и заметили впереди что-то странное. Там есть особенная поляна - на ней выложены круги из камней...
   - Да, я знаю эту поляну, - вспомнил Олквин. - И что там было?
   - Все мальчики говорили одно и то же, - продолжил солдат. - Знамение было невысоко, почти над самой землей. У тех, кто был ближе всех, слегка заложило уши. А потом воздух над поляной превратился в воду.
   Джелайна тихо ахнула.
   - В воду? - недоуменно переспросил Бенвор.
   - Им так показалось, сэр. Ребята сразу бросились бежать оттуда и не оглядывались. Братья хотели сходить и посмотреть, но...
   - Когда это было? - звенящим голосом перебила Джелайна.
   - Да еще в равноденствие. Как раз в самый полдень. Потому-то братья и не пошли. Мало ли что?
   - Три недели прошло, - упрекнул его Олквин. - И никто не сообщил.
   - Сэр, отец Морнун приходил всего четыре дня назад, - начал оправдываться солдат. - Они ведь не знали...
   - В лесу после этого не замечали чего-нибудь странного? - быстро спросила Джелайна.
   - Я не знаю, миледи. Мы вообще ничего не видели.
   Бенвор отпустил солдата и спросил женщину:
   - Это и есть то, чего вы ждали? Воздух, как вода...
   - По описанию похоже, - нервно покусывая губы, согласилась Джелайна. - Но меня смущает выраженный компрессионный эффект. Так сильно быть не должно.
   - Вы про заложенные уши? - догадался Олквин.
   - Да, именно. Мальчики должны были стоять вплотную к самой границе высадки, чтобы хоть что-то почувствовать. А они находились за деревьями. Поляна большая?
   - Шагов тридцать. И везде рассыпаны камни. Свободное место только в центре.
   Джелайна бегом направилась к себе. Догадавшись, что она собирается делать, Бенвор догнал ее.
   - Вы не доберетесь туда засветло. Дождитесь утра. А завтра я поеду с вами.
   - Но как же служба? У вас есть обязанности...
   - Проверка сообщений обо всем, происходящем неподалеку от границы, тоже входит в мои обязанности, - успокоил ее Бенвор. - Леди, прошло уже три недели. Несколько часов ничего не изменят.
   - Как вы не понимаете? - завелась Джелайна. - Три недели назад кто-то высадился совсем близко от Сентина. Гораздо ближе, чем я в прошлом году. А я каждый день проводила в лесу, но так ни на кого и не наткнулась.
   Тут Олквину стало не по себе. Если это действительно Уокер, если он все это время ошивался рядом... Он мог забрать Джелайну в любой момент.
   - Чарли по маяку легко находит меня где угодно, - продолжила женщина, словно прочитав его мысли, - Даже если он собирался всего лишь присматривать, то все равно уже знает, что я уехала.
   - Он может объявиться здесь? - встревожился Бенвор.
   - Да запросто. Он и в замок может пройти. Стража ему не помеха. Неожиданно появится рядом и, как ни в чем не бывало, скажет что-нибудь вроде: "Я смотрю, ты неплохо устроилась".
   - И у него хватит наглости? Я имею в виду подобные слова.
   Джелайна чуть усмехнулась.
   - Вы даже не представляете, на что еще у него может хватить наглости.
   Олквин решил, что ему не хочется этого представлять.
   - Он может прийти в любой день, - беспокойно пробормотал он. - А я буду в казарме и даже не узнаю. И помочь вам ничем не смогу.
   - А зачем мне помогать? - удивленно улыбнулась женщина. - Господи, вы так волнуетесь, будто Чарли собирается причинить мне вред. С чего вы это взяли?
   До юноши в очередной раз дошло, что они с Джелайной совсем по-разному относятся к визиту Уокера. Она ведь только его и ждала все восемь месяцев. В самом деле - он же не убивать ее придет. Просто уведет за собой в далекий удивительный мир параллельного будущего, мир их настоящей жизни. И заберет у Бенвора дорогую сердцу тайну...
   - Я, наверное, последний эгоист, - промолвил капитан. - Но я не хочу, чтобы вы уходили. Моя жизнь так изменилась с вашим появлением. Вы щедро делитесь со мной тем, о чем раньше я не мог даже и помыслить. Кто станет учить меня, если вы исчезнете? Кому еще я смогу задавать любые вопросы и всегда получать на них ответы? Для вас это обычное дело, вроде прежней работы, но у меня опять появилась цель, достичь которой я уже и не надеялся. Теперь мне придется забыть о ней навсегда.
   Джелайна уже не улыбалась. Недавняя взвинченность прошла, женщина выглядела опечаленной.
   - А я-то размечтался, - упавшим голосом продолжил Олквин. - Уже представлял себе наши занятия. Целыми днями только об этом и думал. Как это было бы замечательно: с нетерпением ожидать каждого вечера, спешить сюда, зная, что вы встретите меня...
   - Не надо так расстраиваться, - тихо сказала Джелайна. - Помните тот день, когда меня забросило сюда? Я была уверена, что вот-вот исчезну, а вы спросили, приду ли я снова, помните?
   Бенвор кивнул. Огорчение стало понемногу отпускать его, уступая место слабой надежде.
   - Вы ведь сможете, правда? - спросил он. Женщина пожала плечами.
   - Я не могу ничего обещать. Это ветераны имеют право выбирать утопию на свое усмотрение. Если я попала сюда из-за ошибки ввода данных, нужно проверить категорию вашего мира по каталогу. Если утопия окажется в разработке, меня к вам больше не пустят. А если это наблюдательный или тренировочный мир - постараюсь вернуться, когда накатаю отсчета на новый отпуск.
   - Значит, мне придется долго ждать, - заключил юноша.
   - Почему? Это для меня в реале могут проходить месяцы и годы, а для вас я могу исчезнуть всего на пару секунд. Окажись сейчас мой драйвер исправным, вы бы даже не успели заметить мое отсутствие. Только отвернулись - а мне уже лет сорок. Я, конечно, утрирую, но как вам такой финт?
   - Мне трудно это представить, - рассмеялся Олквин, но тут же сник. - И еще труднее - поверить, что к тому времени вы не забудете меня и потратите заработанный отпуск на занятия с каким-то средневековым солдатом. Вам почти удалось утешить меня, леди, но я уже не ребенок, чтобы верить в чудеса безоговорочно.
   Джелайна опустила голову и задумчиво усмехнулась.
   - Давайте не будем загадывать наперед. Я пока все еще здесь. Считайте, что вы уговорили меня потерпеть с поездкой до завтра. А сегодня я на весь вечер в вашем распоряжении.
  
   Бенвору снова снился запутанный сон. После вечернего занятия отвыкший от интенсивной нагрузки мозг принялся беспорядочно перебирать впечатления дня: приезд Джелайны, ее знакомство с Веанрис, прогулка по замку, беседа на башне... Во сне Джелайна стояла совсем близко, но дотянуться до нее никак не получалось. Бенвор шагнул вперед и понял, что идет не в ту сторону. Руки наткнулись на невесть откуда взявшееся огромное зеркало, а женщина, которую он хотел обнять, оказалась всего лишь отражением. Повернуться, чтобы увидеть ее саму, юноша так и не смог. Он застыл, изумленно вглядываясь, как за отполированной гранью Джелайну обнимает его собственное отражение. Но тут зазеркальный Бенвор обернулся... и капитан остолбенел.
   Двойник был точь-в-точь, как его описывала Джелайна: в такой же черной форме, с коротко остриженными волосами и выбритым лицом. Он медленно улыбнулся, и в этой высокомерно-снисходительной улыбке светилось нескрываемое торжество. Джелайна спокойно стояла, прижавшись к его груди и, похоже, не замечала ничего странного. Бенвор попытался позвать ее - но не мог издать ни звука. Уокер шагнул в сторону, увлекая женщину за собой. Она послушно поднялась с ним на галерею. На секунду оба замерли над пропастью, а потом неожиданно шагнули за край... Бенвор закричал, рванувшись вслед - и проснулся.
   До рассвета было уже недалеко. Юноша немного посидел на кровати, пока не унялось бешено колотящееся сердце. Потом встал и, торопливо одевшись, направился к Джелайне. Ничто не нарушало вязкую сонную тишину замка, но Олквину отчего-то казалось, что он уже опоздал. Бенвор толкнул дверь и на цыпочках пересек комнату. В почти погасшем камине тускло светились алые точки углей, уже подернувшихся сединой пепла. Призрачный свет, проникающий сквозь мутную пленку в окне, обрисовал в полутьме лежащую на кровати женщину. Юноша сразу успокоился и наклонился, вглядываясь в ее лицо. Джелайне тоже снилось что-то яркое, глаза быстро двигались под веками. Капитан предположил: а что, если она видит похожий сон, испугается и проснется? Но тут женщина вздохнула и вдруг улыбнулась - так безмятежно, что у Бенвора защемило сердце. Кто бы ни пришел в ее сон или явь, бояться ей некого. С врагами разберемся, а друзья... от них все равно не спастись.
  
   Мальчишка в застиранной робе огляделся и уверенно махнул рукой в сторону от старой вырубки. Олквин спешился и велел юному служке возвращаться в обитель. Повторять не пришлось, мальчика как ветром сдуло. Тем временем Джелайна забралась на толстое поваленное дерево и замерла, прислушиваясь к звукам леса.
   - Поляна в той стороне, - указал Бенвор, подойдя к ней. Женщина молча вернулась к лошадям, сняла плащ, аккуратно свернула его и повесила на седло. У капитана возникла неприятная ассоциация с приговоренным к казни - Джелайна возвращала все здешние вещи, не собираясь больше ими воспользоваться. Правда, пока она оставила при себе трофейное оружие: ножи и пристегнутые по бокам сабли. Олквин вспомнил, что до сих пор так и не успел спросить Джелайну, зачем было носить сразу две, а задавать этот вопрос теперь казалось глупостью и напрасной тратой драгоценного времени. Бенвор понимал, что если он хочет поговорить с ней напоследок, то делать это нужно именно сейчас, но не мог выбрать главное, а в голову, как назло, лезла всякая чушь.
   - Я пойду одна, - тихо сказала Джелайна. - Забирайте лошадей и возвращайтесь к монастырю.
   - Позвольте мне остаться, - попросил Олквин. - Или вы боитесь, что мне могут причинить вред?
   - Нет, это маловероятно. Вы не представляете угрозы.
   - Тогда я хотел бы проводить вас. Знаю, это может показаться ребячеством, но... мне любопытно.
   - Я прекрасно вас понимаю, - серьезно ответила она. - Но все же хочу попросить об обещании не ходить со мной. Это не опасно, но ваше присутствие будет мне мешать.
   - Я буду нем, как рыба, - торопливо вставил Бенвор. - Постараюсь ничему не удивляться и...
   - Да нет же, - перебила Джелайна, смущенно улыбнувшись. - Все гораздо проще. Я ведь чувствую вашу ауру. Мне кажется, если я буду чувствовать вас, то не почувствую Чарли.
   - Вы собираетесь искать его, ориентируясь по ощущениям?
   - Можно попытаться. По крайней мере, смогу понять, когда окажусь рядом. Такое уже бывало.
   Бенвор посмотрел в сторону леса и вздохнул.
   - Хорошо, - согласился он. - Обещаю не идти с вами. Я вернусь к монастырю.
   - Вот и славно, - кивнула Джелайна. Юноша постоял немного, переминаясь с ноги на ногу, потом пошел к лошадям. На полдороге спохватился и вернулся.
   - Если это и правда он, - запнувшись, выдавил Бенвор, - и пришел забрать вас, вы предупредите меня, что уходите?
   - Я постараюсь, - пробормотала Джелайна. - Если успею.
   От того, как она это сказала, у Олквина появилась смутная уверенность - не успеет. Или же Уокер не позволит ей. Юноша отчетливо понял, что сейчас, возможно, действительно видит Джелайну в последний раз.
   - Я с вами однажды уже прощался, - вымолвил он. - И вы никуда не исчезли. Хочу попрощаться снова. Потому что теперь мне кажется, что это насовсем, и на этот раз, наверное, точно.
   Слегка поклонившись, Бенвор поцеловал руку Джелайны и на мгновение прижался к ней щекой. Неохотно отпустив ее, он выпрямился и поразился тому, как ярко заблестели глаза женщины. Не говоря ни слова, она провела кончиками пальцев по лицу юноши, и вдруг, судорожно вздохнув, шагнула вперед и впилась в его губы жадным, сильным поцелуем. Бенвор на секунду ошеломленно замер, а когда, опомнившись, собрался поцеловать ее в ответ, она уже оттолкнула его и, не оглядываясь, устремилась в лес. Олквин чуть не кинулся следом, но тут же остановился, вспомнив о только что данном обещании. Джелайна скрылась из виду, а он остался на опушке, беспомощно опустив руки, растерянный и вконец расстроенный.
  
  
   Глава 24
  
   Солнце клонилось к закату. Олквин сидел на крыше монастыря возле голубятни и неотрывно смотрел в сторону леса. Рядом пристроились двое мальчишек. Они тоже поглядывали по сторонам - тому, кто первым заметит среди деревьев такое же знамение, как три недели назад, капитан посулил подарить свой детский железный меч. Пары мальчишек сменяли друг друга каждые полчаса - настоящий меч хотелось каждому. Но время шло, а ничего не происходило.
   - Милорд, мы отсюда ничего не увидим, - сетовал монастырский воспитанник. - Оно совсем низко было. Надо вблизи смотреть.
   После того, как мальчиков заверили, что знамение ничем им не угрожает, те так и рвались на поиски. Бенвор покачал головой.
   - Я обещал леди, что не пойду с ней, - сказал он.
   Мальчишка почесал усыпанный веснушками нос и заявил:
   - А про то, что мы тоже не пойдем, вы не обещали.
   - Скоро стемнеет, - нахмурился Олквин. - Не хватало еще, чтобы вас волки задрали.
   - А зачем леди пошла на каменную поляну? - подал голос второй мальчик и, не дожидаясь ответа, начал рассказывать. - Туда девки из деревни ходят травы всякие собирать. Одна еще в прошлом году говорила всем, что видела висящую в воздухе лужу. Только она ведь полоумная, ее бангийские солдаты как-то прямо с покоса выкрали. Она от них потом удрала, а все равно с тех пор так и ходит полоумная...
   - Ты ее знаешь? - тут же повернулся к нему Олквин. - А ну-ка, сбегай в деревню, позови ее.
   Мальчик убежал, и Бенвор тоже спустился с крыши, взволнованный странным предчувствием. Вскоре воспитанник вернулся, ведя с собой девчушку лет двенадцати. На свихнувшуюся она особо и не тянула, только с виду была немного не в себе. На расспросы капитана девушка отвечала охотно, правда все время отвлекалась на посторонние подробности, забывая о главном. Бенвор терпеливо дослушал ее путаный рассказ, из которого выходило, что похожее на недавнее знамение зрелище девушка наблюдала в прошлое весеннее равноденствие, и тоже в полдень.
   Может, Уокер приходил в прошлом году на разведку? Это означало бы, что Джелайна попала сюда вовсе не случайно. А может, это и не Уокер был вовсе?
   Не выдержав неизвестности, Олквин отправился в лес.
  
   Выбравшись на каменную поляну, Бенвор наткнулся на еще не окоченевший труп волка с располосованным горлом. Потом он увидел Джелайну, сидящую на большом камне.
   - Вы нарушили слово, - удивилась она.
   - Нет, - возразил Олквин, вспомнив лазейку, выдуманную мальчиком. - Я обещал не ходить вместе с вами. Я сдержал это обещание и пришел позже.
   - Нашла, кого ловить на слове, - усмехнулась Джелайна.
   - Я пришел проверить, вдруг вы уже исчезли. Не мог же я уехать, так и не убедившись наверняка?
   Бенвор подошел к ней. Женщина прятала глаза, явно не желая никаких упоминаний о том, что произошло на опушке несколько часов назад.
   - Давайте вернемся в Олквинау, пока не стемнело, - предложил капитан. - Или в Сентин, он ближе.
   - Я останусь здесь, - упрямо отозвалась она.
   - Оставшись ночевать на поляне, вы ничего не добьетесь, - уговаривал Олквин. - По маяку Уокер найдет вас и в столице. Может, он туда и направлялся, а мы приехали сюда.
   - Я все-таки подожду, - грустно пробормотала Джелайна. Бенвор вздохнул и принялся рассказывать ей то, что узнал от деревенской девушки.
   - Видите, что получается? - увлеченно рассуждал он. - Два года подряд, а может, и больше, в один и тот же день, причем, не абы какой, в одно и то же время, в одном и том же месте высаживался какой-то рейдер. А может, даже целая группа. Почему вы решили, что это обязательно за вами?
   Повернув голову, он обнаружил, что Джелайна смотрит в никуда широко распахнутыми, но явно ничего не видящими глазами. Так смотрит тот, кто вот-вот поймет что-то очень важное.
   - Какая же я дура... - протянула она. - Это же прыжки!
   - Что? - не понял Олквин. - Какие прыжки? Это не Уокер?
   - Да это вообще не рейдеры, - заявила Джелайна. - Это патрульные. Совершают прыжки через год, то ли вниз, то ли вверх. Может, разведывают, или ищут что-то конкретное. Что тут раньше было, на поляне этой?
   - Патрульные? - ошеломленно переспросил Бенвор.
   - Да. У них немного иная технология. Они ведь целиком проваливаются, без создания проекций. Отсюда и компрессия.
   - Постойте-ка, - насторожился Олквин. - А как патрульные-то попали в наш мир?
   Джелайна лукаво улыбнулась.
   - Вы что, еще не поняли, капитан? - спросила она. - Это ваши патрульные. В вашем далеком будущем тоже есть Патруль Времени.
   Слегка обалдев, Бенвор плюхнулся на соседний камень.
   - Вот это да... - пробормотал он. - А рейдеры? Рейдеры у нас тоже есть?
   - Не исключено. Только здесь они не появятся. Эти, скорее уж, к нам... - тут Джелайна запнулась, вскочила и заходила кругами, нервно похрустывая пальцами.
   - А это нормально, - все еще не придя в себя окончательно, спросил Олквин, - чтобы в одном маленьком королевстве появлялось сразу столько... визитеров?
   - Мне самой интересно, - хмыкнула женщина. - Патрульные не станут прыгать просто так, это слишком энергозатратно для бесцельного мелькания. Их что-то очень заинтересовало в этом времени и месте. Причем, точный год события неизвестен. В принципе, с вашей жуткой системой летосчисления промахнуться на пару лет...
   - Что-то должно произойти? - перебил ее капитан. - Именно здесь, в весеннее равноденствие?
   - Или уже произошло. Нет? Значит, произойдет. Патруль может заинтересоваться чем угодно: малоизвестным сражением, пропавшей реликвией, загадочным документом или пробелом в летописи.
   - Или таинственным человеком, - добавил Бенвор. - Может, они вас ищут?
   - Может и меня, - задумчиво проговорила Джелайна, снова заходив кругами. Остановившись в центре поляны, она усмехнулась и предположила: - Может, это я сама их сюда и отправила?
   - Как это? - удивился Олквин. - Из будущего?
   - Да, - она рассмеялась. - Не удивлюсь, если я и создала здесь Патруль. Не смотрите на меня с таким ужасом, я пошутила! Откуда мне, рядовой стажерке, знать засекреченные детали гениальной технологии времени? Да и зачем мне посылать их в прошлое? Хотя, кто его знает, что мне вздумается лет эдак через пятьсот.
   - Вы могли попросить их доставить вас в будущее, чтобы меньше ждать, - придумал Бенвор.
   - Ага, и создать неразрешимый парадокс. И вообще, я же не человек, а проекция, перемещаться внутри чужой спирали не могу. Я и так подвешена в межпространственной червоточине. Единственное, что приходит мне в голову - предупредить себя о чем-либо.
   - О чем, например? - спросил юноша. Джелайна скользнула по его лицу тягучим взглядом и вздохнула.
   - Например, вести себя прилично, - буркнула она и тут же сменила тему: - Ладно. За мной никто не пришел, возвращение домой откладывается до лучших времен. Мы успеем добраться до Олквинау?
   По пути к монастырю капитан поинтересовался:
   - Как думаете, патрульные еще появятся?
   - Думаю, да, - кивнула Джелайна. - Через год, следующей весной. Честно говоря, у меня была мысль встретить их и попросить как-нибудь связаться с моим миром.
   - А это возможно? - поразился Бенвор.
   - Теоретически - почему бы и нет? Ваши рейдеры могли ходить и к нам. Тут главная проблема - вычислить именно тот мир, который нужен. Точно таких же, с крошечными отличиями, могут быть сотни, а проверки займут многие месяцы. Надо будет подобрать список признаков, характерных для моей жизни. Найдут меня - найдут и TSR. И пусть как-нибудь предупредят там, откуда меня вытаскивать... - женщина горько вздохнула. - Ох, нет, опять выйдет парадокс.
   - Только если вы их и посылали, - возразил Бенвор. - А если они прыгают здесь по своим делам, парадокса не будет.
   Джелайна остановилась и посмотрела на капитана сияющими глазами.
   - Слушайте, какой же вы умница! - восхищенно воскликнула она. - И правда, разве Патрулю больше нечем заняться, кроме как прыгать по поручению чужого червяка? Спасибо, что образумили меня.
   - Ну, слишком обнадеживаться тоже не надо, - смущенно добавил Олквин.
   - А я больше и не буду. Хватит ждать чуда, надо просто жить. И запастись терпением на долгие годы.
   - Я сожалею, - вежливо проронил Бенвор.
   - Да ни капли вы не сожалеете, - насмешливо бросила Джелайна. - Наоборот, довольны, что я остаюсь.
   Юноша радостно кивнул, даже не пытаясь отрицать очевидное.
  
   - Куда вы с Бенвором сегодня ездили? - поинтересовалась Веанрис, пока служанка накрывала стол для позднего ужина.
   - Решили, что кто-то приехал за мной, - ответила Джелайна. - Увы, ошиблись.
   Баронесса помялась.
   - Ланайон считает, что вам не стоит слишком надеяться. Даже если письмо каким-то чудом дойдет до Англии, и за вами приплывет корабль, его все равно не пропустят бангийские военные галеры. Хорошо, если прогонят, а вдруг нападут и потопят?
   - А я уже и не надеюсь, - вздохнула Джелайна. - Ваше гостеприимство оказалось весьма кстати, и я очень признательна, но теперь мне нужно устраиваться здесь самой.
   - Разве мой деверь вас прогоняет? - удивилась Веанрис.
   - Что вы, вовсе нет! Но я не хочу всю жизнь сидеть у него на шее. Пора, наконец, заняться каким-нибудь делом.
   - У вас уже есть дело, - возразил Олквин, который как раз вошел в столовую и услышал разговор. - Вы что, хотите бросить мое обучение? Я вас не отпущу.
   - А я что, обязана просить у вас разрешения? - нахмурилась Джелайна.
   - Мне жаль, что приходится об этом напоминать, - начал Бенвор, - но у вас до сих пор нет никаких документов. Вас никто не знает и не сможет подтвердить ваше свободное происхождение. При аресте вы лишились всех прав, а когда я забрал вас из Локо, получили статус моей личной пленницы, так что по хорверским законам вы - моя собственность. И не надо так сердито смотреть, леди. Вы отправились со мной добровольно.
   - Ах, вот как вы теперь заговорили? - возмутилась Джелайна. - Что, раз деваться мне некуда...
   - Я не хотел вас оскорбить, - торопливо перебил капитан. - Дело в том, что любой феодал, задержав вас на своих землях, может сделать то же самое, но силой. Попробуйте представить себя имуществом первого встречного, и поймете, что я всего лишь хочу защитить вас. Например, Эхен Шейдон, в феоде которого расположен форт Локо, и не подумал бы с вами церемониться. Он даже читать не умеет, и плевать хотел на образованность других. Работали бы в поле наравне с крестьянами, а если б не захотели - он хорошо умеет заставлять.
   - Бенвор прав, - заметила Веанрис. - Я не знаю, как у вас в Англии, но у нас по закону любой свободный человек является чьим-то вассалом. Если у вас нет сюзерена, вы приравниваетесь к бесправным бродягам. А бродягу кто угодно может захватить в собственность или убить, и за это никто не накажет.
   - Ну у вас и законы, - пробормотала Джелайна. - Что же мне делать?
   - Раз возвращение домой стало невозможным, - объяснил Бенвор, - нужно получить хорверское подданство и признать над собой власть сюзерена. А до тех пор, без официального статуса, вам нужна защита. Я предложил ее, вы согласились, и пока формально принадлежите мне. Если кто-то попытается посягнуть на вас, будет иметь дело со мной.
   Джелайна задумчиво покосилась на юношу и ничего не сказала. Но у Бенвора осталось ощущение, будто что-то в его словах показалось ей забавным.
   - Ланайон поможет вам поскорее получить подданство, - уверенно заявила Веанрис. - Можете сразу же признать его своим сюзереном. Или его, или Бенвора - как захотите. Но сделать это нужно обязательно.
   - Вассальная зависимость ведь предусматривает... оплату? - неуверенно спросила Джелайна.
   - Разумеется, - кивнула баронесса. - Все феодалы - вассалы короны. Они платят налоги с земель, несут военную службу. Вольные ремесленники, торговцы и чиновники тоже отрабатывают свою защиту.
   - Вам не о чем беспокоиться, - тотчас же подхватил Бенвор. - Вы уже отрабатываете ее своими уроками.
   - Хорошо, - согласилась Джелайна. - Но я ведь не обязана заниматься только этим?
   - А чем плохо быть домашним учителем? - удивился Бенвор. - У Ланайона подрастают дети, им тоже понадобится наставник.
   - А вы обучены какому-то ремеслу? - поинтересовалась Веанрис. - Ах, да, вы же путешественница.
   - Ну, я неплохо владею оружием, - проронила Джелайна.
   Баронесса удивленно округлила глаза.
   - Вы - солдат?!
   - А что тут такого? Нет, воевать за кого-нибудь я, конечно, не собираюсь. Но стать личным телохранителем, скажем, богатой дамы или ребенка вполне могу. Или оказывать разовые услуги: сопровождение в поездке, в ситуациях, когда охрана по какой-либо причине не должна быть явной, и так далее.
   - О, я даже знаю, кому можно вас порекомендовать! - воскликнула Веанрис. - Графиня Исенхар, пожилая вдова, слегка повредившаяся в уме. Живет одна и убеждена, что все окружающие норовят посягнуть на ее честь и драгоценности. Почти не выходит из дома, отклоняет все приглашения и ужасно от этого страдает.
   - Может, поинтересуетесь при случае, не нужна ли ей компаньонка? - подмигнула Джелайна. - Аккуратная, воспитанная, незаметная, но при необходимости способная на многое... Ах да, и скромная, конечно же.
   Веанрис рассмеялась.
   - Ваша далекая Англия интригует меня все больше и больше, - призналась она и бросила хитрый взгляд на деверя. - Теперь мне многое стало гораздо понятнее.
  
   Конец весны стал самым замечательным временем в жизни Бенвора - главным образом, благодаря спокойствию и стабильности. Дипломатические отношения с Жомеросуином улучшались на глазах, с Анклау прекратились даже мелкие стычки, о Бангии вовсе ничего не было слышно. Капитан время от времени совершал объезды границ, раз в месяц наведывался в Сентин, а все остальное время проводил в столице.
   После трех засушливых лет снова полили щедрые дожди. После десяти лет блокады купеческие обозы потоком хлынули с побережья и обратно. Норвунд утопал в зелени, все цвело, благоухало, открытые на каждом шагу лавки ломились от жомеросуинских товаров, и лотки выставлялись прямо на улицы. Нынешняя весна быстро наступившим теплом вселяла надежду на окончание затянувшейся войны.
   А Бенвор впервые поверил, что мечты могут сбываться. Иногда он вспоминал, как ему надоедала казарменная рутина, лучше уж было заниматься делом - усмирять беспорядки, подавлять крестьянские бунты, отражать атаки разбойничающих бангийских отрядов... Теперь капитан был рад покою, предсказуемости и возможности делать то, что нравится. Все было именно так, как он себе и представлял. Отбыв на службе положенное время, Бенвор спешил в Олквинау, понукая коня и еще издали нетерпеливо вглядываясь в верхнее окно на главной башне замка. Почти каждый день там можно было различить маленькую фигурку сидящей на подоконнике женщины. Джелайна ожидала его, иногда держа на коленях какую-нибудь книгу и часто поглядывая на дорогу. Если ее там не оказывалось, Бенвор знал - она успела заметить его раньше и торопится вниз, чтобы встретить с улыбкой и сияющим взглядом.
   Вечера проходили в библиотеке замка. Эта низкая, круглая комната, прежде всегда казавшаяся капитану мрачной и неприветливой, в присутствии Джелайны чудесным образом становилась невероятно уютной. Теперь было ни к чему стараться узнать как можно больше за ограниченный промежуток времени, и Бенвор стал гораздо спокойнее относиться к новому неспешному темпу занятий.
   В первый же вечер Веанрис присоединилась к ним, желая узнать, ради чего деверь так рвался зимой в Сентин и упорно держал при себе иноземную гостью. Капитан подозревал, что невестка заодно собиралась понаблюдать со стороны, чтобы выяснить, какого рода отношения связывают его с этой женщиной. Джелайна тут же невозмутимо начала довольно сложный даже для Бенвора урок по геометрии - с чертежами и формулами. Веанрис сначала рассеянно заглядывала через плечо юноши в покрытый загадочными символами и рисунками пергамент, потом села в стороне и некоторое время пыталась слушать. Вскоре она начала скучающе вертеть головой, тайком зевать и, наконец, извинившись, удалилась. Когда ее шаги стихли, Бенвор и Джелайна молча переглянулись и оба прыснули от смеха. Больше Веанрис в библиотеку не приходила, а через три дня и вовсе уехала к Ланайону. А слугам Олквин строго-настрого запретил подниматься по вечерам на верхний этаж, якобы, это отвлекает его от занятий. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь ненароком или умышленно подслушал странные истории его наставницы. Теперь у их общей тайны появился привкус избранности - как для посвященных в некий заговор.
  
   Ланайон приехал через неделю. Он без стука вошел в библиотеку и остановился на пороге, созерцая, как Бенвор и Джелайна вдвоем увлеченно разрисовывают разложенную на двух сдвинутых столах огромную карту, склеенную из нескольких листов пергамента. Барон кашлянул, привлекая к себе внимание. Капитан шагнул ему навстречу, неосознанно попытавшись загородить собой женщину, но она тут же очутилась рядом. Бенвор представил ее барону по всем правилам этикета. На этом формальности закончились сами собой. Джелайна и Ланайон уставились друг на друга с нескрываемым интересом. И если причина пристального внимания брата была очевидной, хоть и досадной, то мотивы женщины юноша понял не сразу, а когда понял, раздосадовался еще больше. Хоть она и собиралась, по собственным словам, просто жить, все равно никак не могла успокоиться и оставить расследование жизни его двойника. А ведь Бенвору даже не приходило в голову, что у него с Уокером могут быть одинаковые родственники.
   - Мой брат много о вас рассказывал, леди Анерстрим, - светским тоном привычно начал было барон, но тут же, спохватившись, отбросил лишние в домашней обстановке церемонии. - И все же я представлял вас себе несколько иначе.
   - Я вас тоже, - без малейшего стеснения призналась женщина. - Вы с братом совсем не похожи.
   - А вы, наверное, рассчитывали встретить такого же красавчика? - усмехнулся Ланайон.
   - Как, еще одного?! - фыркнула Джелайна. - Нет уж, пожалуй, достаточно.
   Бенвор тихо рассмеялся. Ланайон удивленно покосился на него, не понимая, что смешного нашел младший брат в паре ничего не значащих фраз. Потом он прошел к столу и принялся с любопытством разглядывать незаконченную карту.
   - Веанрис уверяет, что у вас тут очень скучно. Но мне так не показалось.
   - Ей не повезло с темой занятия, - хмыкнул Бенвор, снова хватая грифель. - Сегодня скучать некогда. Смотри, сотворение мира в самом разгаре.
   - Мира? - недоуменно переспросил Ланайон. - Это карта мира?
   - Да, всей Земли, - кивнул капитан и иронично спросил: - Сможет ли господин дипломат найти тут Хорверолл?
   Барон обошел карту по кругу, сосредоточенно хмурясь и прикидывая так и эдак взаимное расположение материков. Бенвор отступил от стола и весело переглянулся с Джелайной. Ланайон подозрительно покосился на обоих, напустил на себя важный вид и небрежно взмахнул рукой над Сибирью и Китаем.
   - Полагаю, это где-то здесь.
   Капитан подавил улыбку, чтобы не обидеть брата и предложил:
   - Подумай еще раз. Ты смотришь с запада. Вот направление север-юг.
   Оставив в покое Евразию, Ланайон уставился на североамериканский материк, потом на Австралию...
   - Больше ничего похожего, - произнес он. - По-моему, ваш рисунок очень искажен.
   - Попробуйте быть скромнее, господин барон, - посоветовала Джелайна. - В мире есть страны и побольше вашего королевства.
   - Покажи сам, - не выдержал Ланайон, поворачиваясь к брату. Бенвор пальцем обвел очертания родного острова - мужская ладонь не помещалась в них даже на такой большой карте.
   - Ты шутишь? - оторопел барон. - Всего-то?!
   - Даже не весь, - юноша снова взял грифель и тонкими линиями обозначил границы Хорверолла. - Вот так правильно. Где-то здесь - Норвунд. Вот Анклау и Жомеросуин. Вот Бангия. А здесь Лувеньон.
   Ланайон окинул взглядом остальную карту и в замешательстве запустил пальцы в шевелюру - совсем как брат.
   - Я тоже не поверил поначалу, - успокоил его Бенвор. - Мир огромен, а мы его совсем не знаем.
   - Леди, а где тут ваша Англия? - спросил барон. Джелайна подошла и, ухмыляясь, нарисовала границы Соединенных Штатов.
   - Такая большая?! - воскликнул Ланайон. - Даже больше Лувеньона!
   Женщина хихикнула.
   - Ой, я забыла еще две провинции, - и обозначила Аляску и Гавайи. Барон выглядел уязвленным.
   - Сложно, наверное, управлять таким большим королевством, - буркнул он и вдруг оживился: - Не вздумайте рассказать кому-нибудь еще. Такие вещи пока лучше держать в тайне.
   - Мы и не собирались, - заверил его Бенвор. Ланайон немного постоял над картой, а потом, словно собравшись с мыслями, посмотрел на Джелайну и сказал:
   - Бенвор, пожалуйста, оставь нас с леди Анерстрим наедине.
   - У меня нет секретов от вашего брата, - возразила Джелайна.
   - Я все же настаиваю.
   Бенвор не стал спорить и пошел к двери, гадая, что же могло понадобиться Ланайону. Выходя, он услышал, как женщина насмешливо спросила:
   - Надеюсь, вы понимаете, что я все равно не стану ничего от него скрывать? Стоит ли...
   - Я так не думаю, - сухо перебил ее барон. Дальше юноша не услышал.
   Бенвор поднялся на галерею и уселся там, размышляя. Неужели Ланайон планирует как-то использовать ложные сведения о несуществующей в этом мире стране? В своей шалости Джелайна зашла слишком далеко, и теперь ей придется выкручиваться. Следовало придержать неуместный патриотизм и указать на какой-нибудь маленький островок, который бы никого не заинтересовал.
   Когда капитан вернулся, барон уже ушел из библиотеки. Женщина сидела на подоконнике и выглядела печальной.
   - Что ему было нужно? - едва прикрыв дверь, спросил Бенвор.
   - Да так, ничего... неважно, - рассеянно отозвалась Джелайна, глядя в сторону.
   - Я думал, между нами действительно нет секретов, - с упреком сказал он. - Ланайон расспрашивал о вашей родине?
   - Не совсем. Разговор был... личного характера.
   Олквин про себя чертыхнулся. Как он сразу не догадался?! Да плевать хотел барон на заокеанские страны. У него под боком была проблема поважнее - необычная, непонятная и очень занятная иноземная дама, завладевшая всем свободным временем и мыслями его беспокойного брата, падкого до всего нового и удивительного.
   - Позвольте я угадаю? - недовольно спросил он. - Речь шла обо мне?
   - А тут и угадывать нечего, - передернула плечами Джелайна. - Ваша жизнь расписана на годы вперед, и мне деликатно намекнули, чтобы не слишком путалась под ногами, а то как бы чего не вышло... По-своему он прав, в общем-то, хотя разговор этот был совершенно ни к чему.
   - Он не имеет права так обходиться с вами! - возмутился юноша и развернулся, собираясь найти брата. Но Джелайна поймала его за руку и удержала, торопливо говоря:
   - Не надо, капитан. У него есть это право. Он вас любит, и желает только добра. Я тоже... тоже желаю вам добра, поэтому не хочу спорить с вашими родными. Да, я знаю, что вы хотите сказать - это не их дело. Но ваш брат поступает так, как велит ему долг перед семьей. Он - глава рода и несет за всех ответственность. Я - источник беспокойства, меня предупредили, и я приняла это к сведению. Все, тема закрыта. Они успокоятся, а от меня не убудет. Ведь все остается по-прежнему.
   Гнев Бенвора постепенно утих. Прикосновение теплых пальцев, стиснувших его запястье, успокаивало лучше всяких слов. Юноша перехватил другую руку Джелайны и притянул ее к себе.
   - Ладно, - уступил он. - Раз уж все по-прежнему...
   Женщина с облегчением вздохнула и положила голову ему на плечо. Бенвор мельком подумал: хорошо еще, что Ланайон боится только того, что иноземка якобы может сманить его в дальнее путешествие. Видел бы барон, как он ее обнимает, забеспокоился бы гораздо серьезнее. И ведь ни за что не втолкуешь, что это просто... словно напиться из родника. Не поймет, не поверит...
  
   Однажды в середине лета барон и баронесса вернулись в Олквинау в заметно приподнятом настроении. Когда все собрались за ужином, Ланайон торжественно объявил:
   - Бенвор, я присмотрел тебе невесту.
   Юноша растерянно уставился на брата.
   - Как, уже? - пробормотал он. - И кто она?
   - Ты ее не знаешь, - ответил барон. - Я рассмотрел все варианты среди хорверской знати, и решил, что будет намного лучше, если наша семья породнится с кем-нибудь из Жомеросуина. Благо у меня была возможность поискать не торопясь. Думаю, мой выбор тебя не разочарует. Это леди Леаншен Рунхис, единственная дочь герцога Вэйнборнского. Ей пятнадцать, и она просто красавица.
   Веанрис сияла так, словно они с мужем преподнесли окружающим невероятный сюрприз.
   - Красивая, юная, знатная... - скептически перечислил Бенвор. - И ты полагаешь, герцог отдаст ее за небогатого офицера без титула? Ты бы отдал свою дочь, скажем, за простого чиновника?
   - Так сложилось, что у Гонте Рунхиса не осталось наследников мужского пола, - пояснил Ланайон. - Для него главное, чтобы дочь была счастлива, остальное не слишком волнует. По жомеросуинским законам юная герцогиня оставит за собой титул и передаст его по наследству. Конечно, если ты женишься на леди Леаншен, ты не станешь герцогом, но зато им будет твой старший сын. Олквин, герцог Вэйнборнский - звучит, а?
   - Звучит превосходно! - подхватила баронесса. - Леди Леаншен выросла без матери, и отец в ней души не чает. Герцог готов отдать дочь замуж за того, кого она пожелает, при условии, что он будет благородного происхождения. Ну и, само собой, не за первого попавшегося бездельника, охотника за приданым. Рунхисы, как и мы, не против породниться со знатью из соседнего королевства. Через две недели они приедут в Норвунд на праздник в честь именин младшего принца, а заодно собираются присмотреться к здешним женихам. Там вы и познакомитесь.
   - Муж герцогини... - невесело усмехнулся Бенвор. Да, партия была бы блестящей, но... Капитану уже приходилось видеть, что получается из таких браков. Одно дело, когда титулованный дворянин берет в жены девушку чуть ниже происхождением. Такое часто бывает. Но мужчине, взявшему жену из высокого дома, порой приходится всю жизнь мириться с унизительно-снисходительным отношением со стороны ее родни. И то, что в данном случае жена не лишается титула, по большому счету, никого не волнует.
   - Ланайон, но почему сразу герцогиня? - взмолился он. - Что, пониже рангом никого не нашлось?
   - Пониже всегда найдется, - резонно возразил барон. - А герцогинями не разбрасываются. Ты не единственный, кому нужна выгодная невеста. Девица будет сама выбирать из одобренных отцом претендентов.
   - Представляю себе эту картину, - язвительно процедил юноша. - Избалованная папина дочка и очередь из расфуфыренных племенных жеребцов, алчущих руки ее привередливой светлости.
   - Нет, вы посмотрите, он еще и недоволен! - обиделся Ланайон.
   - Можно подумать, ты никогда такого не видел? - рассердилась Веанрис.
   - Видел, конечно. Только никогда не представлял в этом качестве себя.
   - Ничего, теперь и представишь, и побываешь, - отрезал барон, постепенно закипая. - И изо всех сил будешь стараться ей понравиться, ясно? Будет на редкость досадно, если тебя действительно обойдет какой-нибудь ничтожный хлыщ, у которого усердия окажется больше, чем гонора.
   В поисках поддержки Бенвор посмотрел на Джелайну. За минувшие три месяца женщина мало-помалу стала кем-то вроде второстепенного члена семьи, какими бывают учителя и воспитатели во многих знатных домах. В присутствии хозяев она обычно вела себя очень тихо и ни во что не вмешивалась, если ее не спрашивали. Поэтому Бенвор не очень рассчитывал услышать сейчас ее мнение и надеялся хотя бы на сочувственный взгляд. Но Джелайна сидела неподвижно, как изваяние, уставившись в тарелку с нетронутым содержимым. Со стороны могло показаться, что у женщины просто нет аппетита, и она незаметно скучает в ожидании конца ужина. Но ведь не сейчас, когда за столом обсуждаются такие новости?!
   Ланайон перехватил взгляд брата и тоже обратился к Джелайне:
   - Ну хоть вы ему скажите, леди Анерстрим, разве я не прав?
   Женщина чуть вздрогнула и с заметным усилием подняла голову. Заметным, впрочем, только Бенвору - остальные знали ее не настолько хорошо.
   - Разумеется, господин барон, - безо всякого выражения согласилась Джелайна. Потом она, видимо, поняла, что Ланайон рассчитывает услышать что-то посущественнее, не оставляющее сомнений в том, что она не пытается, пусть даже косвенно, повлиять на своего ученика противоположным образом, и торопливо добавила, вложив в голос немного энтузиазма: - Ваш брат присмотрел вам шикарный вариант, капитан. Только представьте себе: ваши потомки могут стать герцогами Вэйнборнскими! Такая возможность выпадает лишь единицам из многих сотен достойных. Ловите момент.
   Ланайон с довольным видом откинулся на спинку стула. А Бенвор ошарашено замер. Так вот, о чем она думала! Жить долгие века под надежным крылышком богатого и влиятельного герцогского рода, безусловно, было бы идеальной перспективой в ее ситуации. Это слегка примирило юношу со словами Джелайны, но его неприятно задело проявление подобной расчетливости именно сейчас, когда решалось его будущее.
   - Ну, что же, - медленно произнес Бенвор, стараясь не переборщить с сарказмом. - Если даже незаинтересованные лица советуют то же самое, стоит ли отказываться от своего счастья? Прошу извинить меня, - он резко встал и покинул столовую.
  
   - Я думал, вы на моей стороне, - с упреком заявил Бенвор, заняв свободную половину библиотечного подоконника. Джелайна сидела, поджав колени к груди и обхватив их руками. В такой позе она могла просидеть весь вечер, и это означало, что нормального разговора, скорее всего, не выйдет. Занятий тоже.
   - Разве мое мнение имеет какое-то значение? - сухо произнесла женщина. - Может, кто-то дал мне право указывать господину барону, хлеб которого я ем, как ему следует женить брата?
   - По крайней мере, - проворчал Олквин, - могли бы намекнуть ему не спешить с таким важным решением. Ланайон торопится так, словно в двух королевствах больше и невест не осталось. Кто-то же должен его образумить?
   - Ну, положим, герцогини с наследуемым титулом действительно на дороге не валяются.
   - И вы туда же! Похоже, возможность пристроиться в герцогскую семью настолько ослепляет, что ради этого вы готовы поддержать любое сумасбродство.
   Бенвор, конечно, немного передергивал. Он давно успокоился и нагнетал обстановку лишь затем, чтобы расшевелить Джелайну. Ее бледность и внезапная замкнутость начали его тревожить. Сразу вспомнился памятный вечер в Сентине, когда она расстроилась из-за крестьянки. Теперь Олквин волновался, во что выльется затея с женитьбой. Юноша чувствовал себя беспомощным из-за невозможности помочь ей хоть чем-нибудь, а вдобавок еще и виноватым из-за того, что сам искал у нее поддержки.
   - Я действительно считаю, что упускать герцогиню не стоит, - отозвалась Джелайна. Слова Бенвора достигли цели, она оживилась. - Мои мотивы для вас не должны играть никакой роли. Да, я хочу пристроиться в герцогскую семью! В конце концов, что плохого в том, чтобы желать себе безопасности, комфорта и благополучия? Вам я тоже желаю долгих лет семейного счастья, детишек побольше... в общем, всего, что полагается.
   Олквин скептически хмыкнул. Джелайна разозлилась.
   - Между прочим, я всегда была и буду на вашей стороне. И дело вовсе не в том, что мне пригодится теплое местечко. Я не слепая и вижу, что вас больше всего задела перспектива стать консортом при титулованной супруге. Уж извините, но моим феминистским убеждениям это обстоятельство принципиально не противоречит.
   - У вас там, наверное, с этим проще? - предположил Бенвор. - Раз уж женщины могут даже воевать и править...
   - Я высказала только свое личное мнение. Но повторяю - я на вашей стороне. Если не принимать во внимание уязвленную гордость, брак с герцогиней выгоден вам во всех отношениях.
   - Это правда, - неохотно согласился капитан. - Только почему мне тогда так не по себе?
   - Хотела бы я посмотреть на парня, который рад жениться в двадцать лет, - фыркнула Джелайна.
   - Нет, дело не в этом. Наоборот, все правильно - я порой рискую жизнью, мне поскорее нужен наследник, - Бенвор выглянул в окно и вздохнул. - Наверное, это что-то вроде ваших предчувствий. Ничего хорошего из затеи с герцогиней не выйдет, помяните мое слово.
  
  
   Глава 25
  
   Праздники во дворце всегда отличались вычурной пышностью, порой казавшейся совершенно неуместной, особенно в нынешнее трудное время. Казалось бы - всего лишь именины младшего принца, но скромное семейное торжество превратили в повод пригласить высоких гостей из соседнего королевства, и не только ради укрепления дипломатических связей. В прежние времена в Великий Хорверолл приезжали за женихами и невестами даже из Лувеньона. Теперь, по прошествии многих лет, ближайшие соседи снова были расположены искать здесь подходящие партии.
   Герцог Вэйнборнский был не единственным, кто рассчитывал породниться с хорверской знатью. Из Жомеросуина прибыло сразу восемь семей с готовыми остепениться сыновьями и дочками на выданье. Но, само собой, признанной королевой бала сегодня была именно леди Леаншен. На руку и сердце юной герцогини претендовали сразу шестнадцать кандидатов. И это остались только те, кого одобрил сам Рунхис.
   Ожидая, когда Олквинов пригласят для представления, Бенвор рассеянно поглядывал по сторонам. Его раздражала суета вокруг, толкотня и духота, пропитанная самыми разными, слившимися в неразличимую мешанину запахами. Юноша неловко чувствовал себя в новом парадном мундире с неудобным тугим воротником, не раз машинально пытался ослабить его и тут же одергивал себя.
   Весь этот день, с самого утра, действовал Бенвору на нервы. Мало было того, что его больше недели мучили примерками. Сегодня пришлось подвергнуться экзекуции приглашенного в Олквинау парикмахера. Тот возился с капитаном почти час, после чего юноша, по собственному убеждению, стал похож на расфуфыренное чучело. Увы, Ланайон одобрил это модное безобразие, а Веанрис так искренне восхищалась, что Бенвор махнул на все рукой и промолчал, чтобы не расстраивать родных своими комментариями. Возможно, посторонним людям он будет казаться таким же смешным, как и себе самому. Может, ее привередливая светлость тоже посмеется над ним? А какое лицо будет у брата в этот момент? Этот ребяческий вывод неожиданно привел капитана в приятное расположение духа. Он успел убедить себя, что из гонки за высоким титулом у барона все равно ничего не выйдет, и собирался с интересом наблюдать за самим процессом.
   Пока все ждали очередные "еще пять минут" баронессы, юноша заглянул к Джелайне. Она не появлялась с самого утра, предпочитая отсиживаться в своей комнате, чтобы не мешать сборам. Бенвор подозревал, что под вежливой отговоркой кроется совсем другая причина, и решил показаться женщине перед выходом - пусть тоже посмеется и успокоится. Но ее реакция оказалась неожиданной.
   - Вы... просто куколка, - тихо произнесла она после долгой паузы, внимательно оглядев его с головы до ног и опустив глаза. - Очень красивая куколка.
   - Ну вот, все еще хуже, чем я думал, - удрученно пробормотал Бенвор. - Понадеялся, что буду смешон. А меня, наверное, сделали похожим на девицу.
   - Ничего подобного, - возразила Джелайна. - Парадный мундир прекрасно сидит и очень идет вам. А прическа... Да, пожалуй, немного неестественно, - женщина подошла и пальцами прочесала завитые парикмахером волосы юноши, распрямив их и чуть отбросив назад. - Мне кажется, так будет лучше.
   Бенвор повернулся к зеркалу. О, да, намного лучше. Не то, что прежние дурацкие, почти дамские букли вдоль лица, как нынче принято красоваться при дворе. Теперь расправленные локоны эффектным каскадом спускались на плечи и выглядели так, словно вились от природы.
   - Что же вы натворили? - усмехнулся он. - Стало действительно красиво и совсем не смешно.
   - А что, должно быть смешно? - удивилась Джелайна. - Я что-то не пойму, вы на смотрины едете или шутом к принцу наниматься? Чего именно вы хотели добиться?
   - Уже неважно, - отмахнулся Олквин. - Я не собираюсь снова подставлять голову под это мерзкое орудие пыток. Пусть остается как есть.
   - Чарли тоже не по душе, когда приходится гримироваться и носить парики, - поведала Джелайна. - В реале он стрижется очень коротко и одевается подчеркнуто строго, почти всегда в черное. И на работе ходит только в форме. Если бы Чарли вздумалось появиться в конторе таким же нарядным и с роскошной прической, наши дамочки тут же порвали бы его на сувениры.
   Бенвор невесело усмехнулся, толком и не оценив шутки. На фоне предстоящего вечера сравнение с двойником было сущей ерундой. Джелайна вздохнула и, покачав головой, сказала:
   - У ваших соперников, капитан, нет ни единого шанса. Вы так хороши, что никто не устоит, не то что юная герцогиня, которая, небось, сама еще в куклы не наигралась, - она снова провела рукой по волосам Бенвора, убирая со щеки непослушный завиток. В глазах женщины появилась знакомая грусть.
   - Не хочу я ни на какие смотрины, - вырвалось у юноши. - Не хочу никаких герцогинь. Не для меня это.
   Он опустил голову и уткнулся лбом в плечо Джелайны, крепко обнял ее и прижал к себе. Сразу стало легче. Надо было зайти к ней еще утром - глядишь, и день прошел бы спокойнее. Женщина молча перебирала его кудри, и с каждым ласковым прикосновением покосившийся мир все больше возвращался к равновесию. Снизу донесся голос Ланайона. Да-да, сейчас... Еще немного, и все будет почти хорошо.
   - Сейчас вы выйдете отсюда, спуститесь по лестнице и сядете в карету, - мягко заговорила Джелайна. - Поедете на праздник и будете там красивым и веселым, будете улыбаться и раскланиваться с дамами. Будете вежливым и остроумным, обаятельным и галантным. Сегодня от вас ждут именно этого. Так надо.
   - Да, - эхом отозвался Олквин. - Так надо.
   Он слегка стиснул ее напоследок и отстранился, уже досадуя на себя за минутную слабость. Если бы свидетелем его слабости стал кто-то другой, Бенвор никогда бы не простил этого ни себе, ни ему.
   - Как хорошо, что вы есть, - прошептал он. - Пожалуйста, пообещайте, что никогда меня не оставите. Я не знаю, что тогда буду делать и как жить.
   - Но ведь до сих пор вы как-то жили? - растерянно произнесла она.
   - Да, верно, как-то жил, - согласился юноша. - Но теперь я не представляю...
   - Вот и не надо этого представлять, - отрезала женщина. - Брат заждался, идите. Вы должны думать о будущем. Выгодно жениться, оставить наследников. Иначе кто станет защищать и заботиться обо мне ближайшие пятьсот лет? - иронично поинтересовалась она. Бенвор только кивнул.
   - Идите, капитан, - преувеличенно бодро добавила Джелайна. - И без невесты не возвращайтесь.
   - Как скажете, сокровище мое, - поклонился Олквин. - Хотя бы ради вас.
  
   Распорядитель наконец-то выкрикнул имя барона, и раздражающее ожидание закончилось. Их представили, и Ланайон сразу устремился к Рунхису, беседовавшему с двумя вельможами. Леди Леаншен не было рядом, она сидела где-то в зале с другими жомеросуинскими девицами. Вокруг было полно молодежи - все воспользовались удобным случаем, и праздник по поводу именин спонтанно превратился в массовые смотрины.
   Герцог Вэйнборнский оказался неплохим человеком и довольно интересным собеседником. Бенвор понадеялся, что дочь пошла в отца. В разговоре Гонте Рунхис вскользь упомянул о принадлежащей ему верфи, и юноша принялся расспрашивать его подробнее. Герцог посетовал на то, что корабельное дело давно стало едва ли не убыточным: из-за бангийской блокады работает только речное судоходство, и верфь, рассчитанная на строительство морских галер, простаивает, изредка спуская на воду одни лишь плоскодонные баржи.
   Ланайон поначалу тоже слушал Рунхиса, но потом ему показалось подозрительным оживление Бенвора. Барон ловко вышел из разговора и, отведя брата в сторону, недовольно спросил:
   - С чего это ты вдруг заинтересовался строительством кораблей?
   - Не волнуйся, я не собираюсь никуда уплывать, - сразу успокоил его юноша. - И не вздумай снова беспокоить леди Анерстрим. Даже если уйдут бангийцы, ни один здешний корабль все равно не сможет пересечь океан. Давай оставим эту тему раз и навсегда. А кораблями я интересуюсь потому, что это перспективно: я точно знаю, что наше будущее - за освоением дальних морей.
   - Все это, конечно, хорошо, - проворчал Ланайон, - но сначала надо стать хозяином верфи. А для этого нужно жениться на той, кто ее унаследует.
   - Само собой, - серьезно кивнул Бенвор. - Я здесь именно для этого.
   - Надо же, - барон заметно успокоился и даже улыбнулся. - А я думал, ты будешь упираться до конца.
   Тем временем гости закончили поздравлять именинника, и герцог пригласил одобренных им претендентов знакомиться с дочерью. Все оказалось именно так, как и предполагал Бенвор. Среди кандидатов в женихи он оказался единственным военным, и его парадный капитанский мундир на фоне бархатных камзолов и сверкающих драгоценностей титулованных дворян смотрелся скромно и непритязательно. Разряженные в пух и прах молодчики по очереди подходили к ручке юной герцогини, изо всех сил стараясь произвести на нее впечатление безупречными манерами. Их речи и поклоны, строго следовавшие принятым для такого случая правилам, были до того одинаковы, что уже после третьего кандидата Бенвору стало смешно. Опытным придворным, конечно, было не привыкать, но капитану точный повтор церемонии казался нелепым фарсом. Интересно, удастся ли леди Леаншен невозмутимо вытерпеть это представление до конца? Сам Олквин шел десятым. Чтобы не начать смеяться, он старался не прислушиваться к очередному повторению приветствия и стандартных комплиментов. Вместо этого он отошел чуть в сторону от остальных и принялся разглядывать герцогиню.
   Леди Леаншен действительно была прелестной девочкой, и со временем обещала похорошеть еще больше. Но она была именно девочкой - честное слово, Рунхис что-то уж слишком торопился с ее замужеством. Бледненькая, изнеженная, герцогиня выглядела от силы лет на тринадцать. Подождать хоть годик пошло бы ей только на пользу. Бенвору стало грустно, когда он представил, как быстро может увянуть ее не расцветшая в полную силу красота после нескольких родов подряд.
   На коленях Леаншен лежала алая роза. Выслушивая очередного претендента, девушка подносила ее к лицу и делала вид, что наслаждается ароматом, но Бенвору сбоку стало заметно, что герцогиня деликатно прячет за пышным бутоном плотно сжатые губы. Она сдерживалась изо всех сил, и капитан мысленно похвалил того, кто придумал для нее уловку с цветком. Что бы такое придумать, чтобы тоже не рассмеяться в самый неподходящий момент?
   Тут Бенвору пришло в голову - а как бы здесь повел себя Уокер? О, несомненно, двойник в любом, даже самом невзрачном наряде смог бы не просто понравиться с первого взгляда, а затмить собой всех прочих. Олквину снова вспомнился удивительно реальный сон, в котором он видел двойника в зеркале. Эта его улыбка - нахальная и самоуверенная, этот взгляд "я все про тебя знаю"... Даже сейчас капитану становилось не по себе от ярких воспоминаний. Но ведь у них с Уокером одна и та же суть!
   Чем ближе становилась его очередь, тем нелепее казалась заранее выученная речь. В какой-то момент Бенвор не выдержал и решил, что не станет говорить то же, что и все, даже если это попахивает скандалом. В конце концов, он же не барон, а простой офицер - что с него взять? И похоже, в этой очереди единственным верным способом обратить на себя чуть больше внимания был именно скандал.
   Очередной рафинированный молодчик учтиво склонился к ручке герцогини, преданно заглядывая ей в глаза. Девушка скользнула взглядом по его лицу и выдавила очередную вежливую улыбку. Претендент отступил в сторону, уступая очередь следующему, при этом открыто радуясь так, словно уже чего-то добился. Бенвору стало противно. Следующий юноша еще не успел открыть рот, а Леаншен уже поднесла розу к лицу. Бедняжка. Олквин не выдержал и все-таки рассмеялся.
   Вся очередь, как по команде, уставилась на него. Но Бенвору было уже все равно. Леаншен повернула голову. Поймав ее взгляд, капитан широко улыбнулся, совершенно не собираясь стыдиться своей выходки. Герцогиня удивленно моргнула, и на ее скучающем личике отразилось любопытство. Олквин понял, что выделиться из толпы ему однозначно удалось. Он издали отвесил девушке легкий полупоклон и вернулся в очередь. Соседи попятились от него, и теперь старательно отворачивались.
   Прерванная речь возобновилась. Бенвор выглянул из-за плеча соседа. Так и есть - Леаншен тянула шею, высматривая недавнего возмутителя спокойствия. Олквин снова плюнул на приличия и незаметно подмигнул ей. Девушка торопливо отвернулась и уткнулась в свою розу. Сосед покосился на капитана и презрительно усмехнулся. Очевидно, соперником Бенвора тут уже не считали. Ну, по крайней мере, это было весело. А девиц и без герцогини хватает.
   Девятый по счету шагнул вперед и завел то же самое приветствие. Теперь Бенвор стоял напротив Леаншен, и она то и дело нет-нет, да поглядывала на него. Окончательно наплевав на ее мнение о себе, Олквин передразнил постное выражение лица и осанку девятого претендента. Девушка подозрительно дернулась и нырнула лицом в окончательно измочаленную розу.
   Незадачливый предшественник отошел в сторону. Очередь хранила гробовое молчание, буравя спину капитана возмущенными взглядами. Герцогиня уронила цветок на колени и заинтересованно уставилась на Бенвора. Теперь он просто обязан был оправдать ее ожидания. Капитан представился, как положено, но вместо стандартной речи иронично добавил:
   - Ну, а все остальное вы уже прослушали девять раз подряд. Не буду утомлять вас банальностями.
   Сияя совершенно хулиганской улыбкой, Олквин поцеловал руку Леаншен и нарочно нарушил этикет, задержав ее пальцы у своих губ. Девушка тотчас опустила глаза, сравнявшись цветом лица со своей розой, но высвободить руку не попыталась. Пусть сомнительное, но все же достижение. Бенвор отступил назад, уступая место следующему. Герцогиня больше не пряталась за цветком и, судя по отсутствующему виду, совсем не обращала внимания на говоривших, а вместо этого украдкой посматривала в сторону уже представившихся кандидатов. Олквин спрятался за спинами соседей, стараясь больше не попадаться ей на глаза. Когда церемония приветствия закончилась, он вздохнул с облегчением и пошел искать брата. Ланайон опять разговаривал с Рунхисом. Увидев Бенвора, он подскочил к нему и процедил сквозь зубы:
   - Ты что здесь делаешь? Немедленно вернись!
   Не желая ссориться, капитан сделал вид, что идет обратно, а сам отправился гулять среди гостей. Пробираясь вдоль стены, он то и дело проходил мимо зеркал. Сверкающее убранство зала начало вызывать у него мистическое ощущение многомерности окружающего пространства. Казалось, из-за каждой отполированной грани Бенвору с насмешливым одобрением кивает его альтер-эго. Олквин окунулся в толпу, но незримый двойник словно продолжал подбадривать его, подсказывая и направляя. Капитан замедлил шаг и начал обращать внимание на окружающих, приветствуя знакомых, а заодно отрабатывая самоуверенные взгляды и неотразимые улыбки на всех дамах подряд - от самых юных до пожилых. Равнодушной не оставалась ни одна, и Бенвор постепенно вошел во вкус. Опомнился только когда его догнала Веанрис.
   - Ты что вытворяешь? - возмущенно зашептала она. - Хочешь на дуэль нарваться?
   - Я же не делаю ничего плохого, - ответил юноша. Невестка закатила глаза.
   - Хоть невинных девиц обходил бы стороной. Позади тебя уже три обморока.
   - Веанрис, - взмолился Бенвор, - здесь так душно, что я сам сейчас упаду в обморок. Не пора ли нам домой?
   - А как же леди Леаншен? Почему ты гуляешь здесь, вместо того, чтобы...
   - Герцогине и без меня есть кому надоедать, - перебил ее Бенвор.
   - Для дамы не бывает слишком много внимания, - возразила невестка. - Ты собираешься на ней жениться или уступаешь другому? Вот иди и тоже надоедай.
   Вздохнув, капитан подчинился. Кандидаты в женихи столпились вокруг герцогини. Каждый старался хоть как-нибудь привлечь ее внимание к своей персоне. Ловить там было нечего. Девушка явно устала и едва ли различала их в лицо. Несчастный бутон превратился в вялую тряпочку.
   Олквин оглянулся по сторонам и тайком выдернул из огромной корзины свежую розу. Оборвав колючки, он бесцеремонно пробрался сквозь толпу молодчиков и, выдав самую дерзкую улыбку, предложил:
   - Леди Леаншен, позвольте заменить ваш цветок. Этот, наверное, уже не пахнет.
   - О, благодарю вас, - оживилась герцогиня, заметно обрадовавшись его возвращению. Голосок у нее тоже был совсем еще детским. Бенвор поднял увядший цветок и забрал его себе. Отступив на шаг, он поднес бутон к лицу. Лепестки уже не пахли розой, а пропитались дорогими духами.
   - Оказывается, я ошибался, - вполголоса заметил он.
   Леаншен снова разрумянилась и понюхала свежую розу, кажется, даже прижала ее к губам. Соперники мрачно смотрели на Олквина. Капитан поклонился даме и покинул эту недружелюбную толпу.
   Ланайон снова начал выражать недовольство, и тогда Бенвор предъявил ему свой трофей. Барон усмехнулся.
   - Ты все больше похож на маму, - проронил он. - Только не знаю, к добру ли это.
  
   Не желая снова выслушивать от брата за неподобающее поведение во дворце, Бенвор с раннего утра спрятался от всех в комнате Джелайны.
   - Да уж, у ее светлости наверняка не осталось сомнений в том, что с вами не соскучишься, - посмеивалась она над его рассказом. - Но вы явно недооцениваете себя, капитан. Уж кому переживать... Вам бы и так сошли с рук любые проделки.
   - Я вам этим никого не напомнил? - спросил Олквин.
   - Еще как. Но меня это ничуть не удивляет.
   Бенвор поведал ей о зеркалах и своих необычных ощущениях.
   - Честное слово, мне казалось, что Уокер находится в зале и ходит по пятам. Двойники могут воздействовать друг на друга сквозь пространство?
   - А может, у вас раздвоение личности? - усмехнулась Джелайна. - У Чарли тоже, знаете ли, иногда проскакивало... - она неопределенно пошевелила пальцами возле виска. - Все замечали, не только я.
   - Ланайон опять сердится, - сменил тему Бенвор. - Теперь он выдумал, что это вы на меня дурно влияете. Говорит, что я нахватался у вас английских манер и словечек.
   - Мне уехать в Сентин? - осведомилась женщина.
   - Еще чего! Я вас не отпущу, и даже не упоминайте об этом. А Ланайон может считать как ему угодно. Он мне не отец, хоть иногда и ведет себя именно так.
   Барон действительно сердился. Доброхоты в подробностях доложили ему обо всех выходках Бенвора, а вдобавок с утра в Олквинау стали появляться посыльные с записками и приглашениями.
   - Барон Дитшез, граф Мабран... - перечислял за завтраком Ланайон, перебирая конверты. - И все интересуются тобой - не помолвлен ли. Это что, новый способ поиздеваться?
   - Да нет, это наш красавчик вчера по залу прогулялся, - едко заявила Веанрис. - Остается только гадать, сколько истерик девицы устроили родителям после праздника. А это, - она кивнула на конверты, - от тех, кто все-таки добился своего.
   В столовую вошел лакей.
   - Посыльный от лорда Темплена.
   - Еще один, - буркнул Ланайон. - А день только начался.
   - Ну вот, а ты переживал, - хмыкнул Бенвор. - Вон сколько готовых невест. Закрой глаза и выбери любую.
   - Милорд, - снова заглянул лакей. - Приглашение на обед от герцога Вэйнборнского.
   Оживившись, Ланайон тут же взялся писать ответ Рунхису, что приглашение принято.
   - Больше никаких выходок, - предупредил он. - Ладно, признаю, ты произвел впечатление на девицу, но с ее отцом этот номер не пройдет.
   - Не волнуйся, - успокоил его брат. - Тебе не будет стыдно за меня.
   Как выяснилось в тот же день, поведение капитана уже не имело значения. Рунхис успел составить о нем собственное мнение и давал согласие на брак. Бенвор понравился герцогине, и все его дерзкие выходки умная девушка оценила верно. Пообщавшись с ней, юноша убедился, что с будущей супругой дело обстоит неплохо. Несмотря на избалованность, Леаншен оказалась доброй девочкой с хорошим чувством юмора. Единственное, что смущало Олквинов - то, как герцог торопился со свадьбой. Веанрис предположила, что в довесок к девице может пойти чужой грешок и потихоньку навела справки, выискивая возможные сплетни. Но выяснилось другое - герцог был неизлечимо болен, сдавал на глазах и спешил пристроить дочь в надежные руки.
   Все утряслось, состоялась помолвка, и на конец октября назначили свадьбу.
  
   Меч очертил замысловатую петлю и со звоном столкнулся с саблей. Отступив назад, Бенвор с досадой тряхнул головой. Это был его коронный выпад, как правило, беспроигрышный, но Джелайна неизменно отбивала все атаки.
   - Кто научил вас этому приему? - тут же настороженно спросила женщина.
   - Я сам его придумал, - ответил юноша. - Не знаю, может, он и так существует, но до вас еще ни один противник его не отразил. Надо отдать должное вашим наставникам, они хорошо знают свое дело.
   - Это любимый удар Чарли, - огорошила его Джелайна. - Только он наносит его вдвое быстрей.
   - Вот те на, - пробормотал Бенвор. - А впрочем, чему тут удивляться?
   Он подошел к проему, ведущему на галерею, и подставил разгоряченное лицо свежему ветру. Чтобы не разжигать излишнее любопытство среди обитателей замка, они фехтовали на площадке под крышей.
   - Поместье герцога расположено почти на берегу моря, - произнес юноша. - Мне такое соседство не по душе, но надеюсь, там найдется укромное место для тренировок.
   Джелайна опустила голову. Бенвора охватила легкая тревога. Женщина вроде бы радовалась по поводу приближающейся свадьбы и с энтузиазмом помогала Веанрис с подготовкой. Но порой, когда она считала, что ее никто не видит, Олквин замечал на ее лице грусть и уныние. На осторожные расспросы капитана ответ был один - не принимать на свой счет. И все же походило на то, что дело вовсе не в Уокере.
   - Я не поеду с вами в Жомеросуин, - тихо сказала она. - Веанрис представила меня графине Исенхар, так что я остаюсь в Норвунде.
   - Это как понимать? - растерялся Бенвор. - Вы покидаете меня?
   - Ничего не поделаешь, - пожала плечами Джелайна. - Доброта вашей семьи не знает границ, но мне пора начинать что-то делать самой. Тем более, вы скоро женитесь.
   - Выходит, причина все-таки в этом? - упавшим голосом спросил он. - Но я не хочу ничего менять! Мы же договорились, что все останется по-прежнему.
   Джелайна вздохнула.
   - Вашей супруге может не понравиться, что в ее доме поселилась чужая женщина, и муж проводит с ней вечера за непонятными занятиями, вместо того, чтобы уделять внимание...
   - Моей супруге, - перебил Бенвор, - в любом случае придется с этим мириться. Не захочет - хуже будет только ей одной. Я постараюсь втолковать ей это как можно скорее. Леди Леаншен хотела заполучить мужа сообразно капризу - она его получит. Но от нее требуются лишь способность к деторождению и титул для наследника. Надеюсь, она понимает, на что идет.
   - Бедная маленькая герцогиня, - грустно усмехнулась Джелайна. - Пожелала лакомый кусочек, и не подозревает, что жизнь ее ожидает совсем не сладкая.
   - Напротив, - возразил Олквин. - Если она догадается проявить понимание к моим делам и с уважением отнесется к вам, то никогда не пожалеет об этом.
   - Не будьте жестоки, капитан. Девочке вскоре предстоит потерять отца. Вы останетесь для нее единственным близким человеком. Это именно ей будут нужны ваши понимание и любовь, а вовсе не ультиматумы.
   - Знаете, - задумчиво начал Бенвор, - в монастыре нас учили, что каждый получает то, что заслужил. Наверное, в этом есть доля истины. У Леаншен будет возможность сделать выбор, и я надеюсь на ее здравый смысл. Она ничего не потеряет, если заслужит мое доброе отношение.
   - А вы? Вы тоже получаете заслуженное? - невыразительно поинтересовалась Джелайна.
   - Не знаю. Я часто получаю то, что мне подобает... - юноша поколебался и признался: - ...и почти никогда - то, о чем мечтаю. Моя будущая супруга - любая, кого бы ни выбрал Ланайон, все равно не сможет дать мне все, чего я хочу. Увы, но идеала в данном случае попросту не существует.
   - То-то вы и собираете нас вокруг себя, - фыркнула женщина. - Хорошо устроились.
   - Мой двойник, говорят, устроился гораздо лучше, - процедил Бенвор. - Ему повезло, он нашел все, что искал, в одной-единственной.
   - Не уверена, что я была знакома с той единственной, - сразу поникнув, выдавила Джелайна.
   - Ну почему вы продолжаете себя мучить? - недовольно спросил Олквин. - Любая женщина за столько времени смогла бы если не забыть, то по крайней мере, успокоиться.
   - Любая, - эхом согласилась она, - кроме TS-рейдера, которая несколько месяцев не пробуждала мнемоник. Вы не представляете, как я иногда ненавижу этот девайс. Даже если очень захочу, все равно не могу ни о чем забыть. Каждое событие вспоминается так, словно произошло пять минут назад. Каждое слово, каждый взгляд...
   В приступе запоздалого раскаяния капитан виновато потянулся за ее рукой.
   - Господи, я совсем забыл об этом, - пробормотал он. - Что же будет с вашей головой через пятьсот лет?
   - Да ничего, нормально, - через силу улыбнулась она. - С этим я как-нибудь справлюсь. Давайте не будем о грустном. Расскажите лучше, как продвигается ваше общение с невестой? Приручаете потихоньку свою розочку?
   Она продолжала говорить, но Бенвор не слушал. Давняя ассоциация вернулась и кольнула нехорошим предчувствием.
   - Скажите, у Уокера есть бастарды?
   - Откуда мне знать? - хмыкнула женщина. - А почему вы спрашиваете?
   - Вы говорили, что в разных мирах часто сохраняется та же самая смена поколений. Получается, все мои дети должны быть такими же, как у двойника. А Леаншен... - он оцепенел. - Вы рассказывали, что жена Уокера погибла или...
   - Остановитесь! Молчите! - воскликнула Джелайна. - Я ничего точно не знаю! Это были только догадки, предположения. И потом, миры не обязаны совпадать до мелочей. К тому же, я появилась здесь - значит, ход истории где-то уже нарушен.
   - В чем?
   - Например, если бы Ланайон не опасался моего влияния, он бы не поспешил со сватовством. Позже вам бы нашли другую невесту. Уже расхождение. Разве мало?
   Бенвор принялся беспокойно ходить кругами. Помявшись, Джелайна выдавила:
   - Ну, ладно, ладно, я еду с вами. К черту графиню. Раз уж довелось вмешаться в вашу жизнь, придется идти до конца. Если хоть что-то зависит от меня - я сделаю для вас все, что будет в моих силах.
   Олквин подскочил к ней и обрадованно стиснул в объятиях.
   - Пообещайте, что никогда нас не оставите, - потребовал он. - Меня, мою жену, детей... Вряд ли я смогу все время быть рядом. Но вы - единственная, кому я могу их доверить. Я не сомневаюсь в ваших силах.
   - Обещаю, - вздохнув, прошептала она. - Я и так давно дала себе клятву, что всегда буду защищать ваши интересы. Если понадобится, я встану за вас против всего этого чертова мира.
   - Что же вы тогда заставляли меня сомневаться? - с облегчением рассмеялся Бенвор. - Я все время боялся, что вы меня оставите. Не смейте уходить, слышите? Я связываю вас вашей же клятвой. Больше не отпущу ни на шаг.
   - Вы бессовестно пользуетесь тем, что я не могу вам ни в чем отказать, - беспомощно пробормотала Джелайна, уткнувшись в его грудь. - Гадкий, жестокий мальчишка... - и тихо добавила что-то по-английски.
   Капитан хитро улыбнулся. Она всегда переходила на родную речь, если не хотела, чтобы он ее понял. Пора с этим завязывать.
   - Тогда не откажите мне еще кое в чем, - подхватил он.
   - Валяйте, - бросила женщина. - Пока я добрая.
   - Обучите меня английскому языку.
   - Это еще зачем? - тут же отстранилась она. - В вашем мире его никто не понимает.
   - Вот именно, - согласился Олквин. - Нам пригодится тайный язык. Моя жизнь в Жомеросуине может оказаться далеко не такой приватной, как здесь. А есть темы, которые мы не можем обсуждать открыто. Нужно что-то в обход любопытных ушей.
   - Вот черт, - нахмурилась Джелайна. - Если вы еще и заговорите по-английски...
   - Разве это плохо?
   - Это будет уже слишком, - призналась она, пряча глаза.
   - Но согласитесь, - возразил Бенвор, - необходимость в этом назрела давно. Я и так уже усвоил множество понятий, соответствий которым в хорверском языке попросту нет.
   - Ладно, - махнула рукой женщина. - Все равно ведь будете доставать, пока не уговорите.
   - Кстати, - вспомнил Олквин. - Сегодня же ровно год, как вы здесь высадились.
   - Надо же, - усмехнулась Джелайна и желчно добавила: - Как быстро летит время. Осталось всего ничего.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"