Он вновь шел вдоль дороги. На улице только что загорелись фонари. Медленно темнело. Откуда-то набежали тучи. Начал накрапывать мелкий дождь, но раскаты грома дали понять, что стороной этот дождь не пройдет. Капли тяжелели, падая на асфальт все чаще. Скоро начался настоящий ливень, но это нисколько не смутило его. Он продолжал идти вперед, опустив голову вниз.
Старая куртка его вся промокла. С нее текли струйки воды, заливая потертые и в заплатах брюки. По дороге текли реки. Вода заливалась в обувь, местами протертую, как и брюки. Все это, кажется, абсолютно не волновало его. Головной убор, шляпу, унесло ветром, и струи воды стекали по длинным черным волосам. Он все старался укрыть свою большую коричневую тряпичную сумку, висевшую у него на плече.
В этой сумке он носил свои картины на продажу. Сегодня опять не нашлось покупателей, а толстый продавец в художественном магазине отказался брать этот небольшой кусочек искусства со словами: "Нет! Я не возьму твою картину. И не пытайся!". Слова продавца звучали в голове художника до сих пор. Он изредка шевелил губами или тихо шептал, повторяя их. Нет, это нисколько его не обидело. Он уже привык... Его картину не взяли - значит, нет денег на дорогу домой. Поэтому он и шел пешком из города в свой старый дом на окраине.
Вот и его участок. Невысокий деревянный забор огораживал эту маленькую территорию. Некогда доски его были приятного зеленого цвета. Денег на краску теперь нет. Она облупилась, сделав забор темным и невзрачным. Дождь не прекращался. Он лил все сильнее, барабаня по крыше и карнизам двухэтажного дома, который смотрел на художника неприветливо своими темными окнами. Как будто все умерло, остановилось, но нет. В одном из окон первого этажа горел тусклый свет. Открыв калитку, художник вошел.
Здесь стоял старый покосившийся сарай, в котором хранились всякие инструменты, вещи и дрова для топки камина в доме. Рядом с сараем находилась будка. Она была пуста. Собаку пришлось продать, чтобы получить хоть немного денег. Несколько грядок овощей расположились с другой стороны, три металлических бочки с дождевой водой и скамейка. Больше на участке ничего не было. К дому вела тропинка, выложенная из камней. Из-за дождя землю развезло. Повсюду была одна грязь. Он старался наступать на каждый камень, чтобы не угодить в эту жижу. Но пару раз его нога все-таки соскользнула с гладкой и мокрой поверхности камня, угодив прямо в грязь.
На пороге художника встретила его жена. Она была одета совсем не по-домашнему: высокие ботинки, непромокаемый длинный плащ, в руке она держала зонт, у двери стоял чемодан.
- Опять ничего?! - не здороваясь, начала она.
- Кать, понимаешь, - попытался оправдаться художник...
- Молчи! Не надо ничего мне говорить! - голос ее звучал громко и властно, отдаваясь от стен в прихожей.
- Понимаешь, - вновь попытался заговорить он.
- Так, мне это надоело! Уже вторую неделю ты возвращаешься без денег. Я не могу соседям в глаза смотреть. Из-за тебя у нас огромные долги! Скоро наш дом заберут. Мы ничего не платим только потому, что ты не можешь найти нормальную работу. Сколько раз я тебе говорила? И что?! Мы почти всю мебель продали, мы продали собаку! Скоро вообще на помойке будем жить!..
- Но ты ведь тоже можешь найти какую-нибудь работу, - вновь заговорил он.
- Значит, я должна работу найти?! - возмущенно крикнула она, - Ты должен зарабатывать деньги... Так, - вдруг успокоившись, сказала она, - мне это уже надоело. Я ухожу. Я хочу нормально жить. Разбирайся с долгами сам...
Она, взяв чемодан, хлопнула дверью и ушла. "Ну и хорошо", - подумал художник, - "Без нее спокойнее".
Он сидел в старом кресле. В камине колыхались языки пламени, раздавался треск сухих поленьев. За окном слышался стук дождя о карниз и крышу. На стене висело множество картин художника. Молодая девушка, сидящая у пруда, улыбающийся ребенок, кот, играющий с мячом в траве... Глядя на них, художник успокаивался и постепенно забывал о своих проблемах. В душе пробуждалось спокойствие и умиротворение. Он не заметил, как провалился в сон.
Утром, проснувшись, художник понял, что провел всю ночь в кресле. Руки затекли и болели. Медленно встав, он начал разминать их. Через пару минут все, кажется, прошло.
Наспех позавтракав пресной яичницей, он начал собираться в город. Сегодня нужно постараться продать хотя бы одну картину. Художник уложил в свою коричневую тряпичную сумку три картины: незамысловатый пейзаж с бескрайним полем, раскинувшимся до самого горизонта, чей-то портрет и изображение собаки, бегущей по поляне к своему хозяину, прижав уши к голове. Скоро все было готово. Достав денег на дорогу, художник накинул старую, потрепанную куртку, надел обувь и вышел.
На небе ярко светило Солнце. Погода стояла просто прекрасная. Вчерашних туч, как будто, и не было. Закрыв дверь, художник направился к калитке, на остановку. Грязь уже успела высохнуть, и на ее месте теперь лежала сухая земля, покрытая травой. Скрипнула калитка, он вышел с участка.
***
На площади место ему выделили бесплатно. Деревянная табуретка и несколько подставок под картины. Вот и все рабочее место. Сегодня он будет сидеть тут до самого вечера или пока не продаст картины. Хоть кто-то же их должен купить. Расставив полотна, художник сел на табурет и стал разглядывать прохожих. Это было его маленьким развлечением. Он любил угадывать, о чем же думал тут или иной человек. Вот мимо быстрым шагом прошел мужчина. На вид ему было около тридцати лет. Через каждые несколько секунд он судорожно смотрел на часы, видневшиеся на его правой руке. Возможно, опаздывал, торопился... В этот ранний час на площади почти никого не было. Город только просыпался. Вдалеке, из-за домов, показалась молодая девушка. Она шла не спеша, осматриваясь вокруг. Наверное, приехала посмотреть город. На шее ее висел фотоаппарат. Она то и дело останавливалась, стараясь запечатлеть каждое здание, каждый памятник.
- Скажите, а эти картины продаются? - спросила девушка, улыбаясь, подойдя к художнику.
- Да, конечно.
- Какая милая собачка! - воскликнула она, разглядывая одну из картин, - Вы знаете, я, пожалуй, куплю ее. Сколько она стоит?
- Две тысячи.
- Это очень мало за такую красоту. Я дам Вам пять тысяч.
Девушка ушла, держа в руках картину. Художник повеселел. Теперь у него есть деньги, чтобы купить каких-нибудь продуктов. Ему вдруг стало так легко и радостно. Он улыбнулся, проходящей мимо девочке с мамой, но на его худом и изможденном лице улыбка превратилась в оскал дикого животного. Девочка, испугавшись, отвернулась и спряталась за своей мамой.
К вечеру еще две картины купил мужчина, который спешил куда-то утром. Он, как и девушка, посчитал две тысячи недостаточной ценой за такой шедевр, как он сказал. Поэтому, отдав десять тысяч, унес две картины с собой. Сегодня действительно замечательный день.
Художник решил не тратить денег на проезд, а пойти домой пешком. Его пятнадцать тысяч лежали в кармане куртки. День начинал клониться к вечеру. Скоро на город опустится ночь, на улицах зажгут фонари. "Зайду в магазин", - подумал художник, - "Куплю чего-нибудь".
За следующим поворотом показался магазин. Люди входили и выходили через прозрачные автоматические двери, разъезжающиеся в стороны. В окнах ярко горел свет, освещая улицу, уже погрузившуюся в сумерки. Художник запустил руку в карман, чтобы пересчитать деньги:
- Чертова куртка! - вдруг проговорил он, - Чертов карман!
Денег на месте не оказалось. Вместо них в кармане оказалась огромная дырка, через которую можно было просунуть руку. Когда же деньги выпали? Он развернулся и стал медленно идти назад, проверяя каждый куст, каждый сантиметр асфальта. Ничего. Наконец, он дошел до площади, вот и его место. Нет денег. Потерял. Перед глазами художника все поплыло. Как он мог не заметить эту дыру? Он вновь и вновь пристально вглядывался в землю, пытаясь найти деньги, но нет...Должно быть, их уже кто-нибудь забрал себе и сидит дома, радуясь находке. Настроение упало. Вся легкость и радость улетучилась, как пыль, которую сдули с обложки старой книги. Вместо этого в душе появилась тяжесть, на глаза наворачивались слезы лишь от бессилия и оттого, что уже ничего нельзя сделать. В кармане брюк лежала мелочь на проезд. Единственные деньги, которые остались. Больше не было. Дойдя до остановки, художник сел на нужный автобус и поехал домой.
В окне проплывали фонари, и свет от них заглядывал в темный автобус. Сгущалась темнота. Что теперь делать без денег? Придется и завтра идти на площадь.
Вот и его остановка. Художник вышел из автобуса, двери закрылись. Облако пыли, поднятое колесами, еще долго висело в воздухе.
К двери дома была прикреплена какая-то бумажка. Художник заметил ее еще издалека. Подойдя ближе, он прочитал:
"Уважаемый Н, хотим довести до Вашего сведения, что из-за неуплаты налогов, мы вынуждены изъять у Вас дом. Завтра мы прибудем к Вам для составления документов. (К.С.Ж.Ч)"
Оторвав бумажку от двери, он вошел в дом. Но не успел он закрыть дверь, как в нее постучали. На пороге стояло несколько соседей художника.
- Где наши деньги? - возмущенно они спрашивали.
- Но...я уже...
- Нет денег, да? Слушай сюда. Если завтра ты нам их не вернешь, мы напишем на тебя заявление в полицию.
- За что?
- За все хорошее. Чтоб завтра деньги были.
Дверь захлопнулась. Эхо разнеслось по всему дому. Завтра придут забирать дом, завтра должны быть деньги. Их больше нет...
***
Табурет покачнулся и упал на пол. Петля затянулась на шее. Что-то громко хрустнуло. Да, это был выход, но не решение...