Темный или светлый? Какой выбрать? Майкл по очереди примерил оба костюма. И тот, и другой сидели идеально. Гм... ладно. Что там сказано в приглашении насчет дресс кода? Ясненько. Тогда пусть будет светлый.
Жизнь приучила вампира подходить к выбору одежды вдумчиво и основательно. Он не пренебрегал модными тенденциями и всегда обращался к лучшим портным современности. Сам он объяснял любопытствующим эту свою особенность тягой к прекрасному, а злопыхатели (за глаза, прямо в лицо высказать мнение до сих пор никто не отважился) - неизлечимымнарциссизмом. Впрочем, даже злейшие завистники, столкнувшись с Морганом в деле, вынужденно признавали - под маской легкомысленного самовлюбленного денди скрывался хваткий и умелый делец. Только осознание обычно приходило слишком поздно, когда вампир успевал не только выудить необходимую информацию, но и воспользоваться ею с выгодой для себя.
В глубине души Майкл продолжал верить, что его природную красоту вкупе с нечеловеческим обаянием сложно испортить даже грязным рубищем. Однако на практике столь сомнительные эксперименты проводить остерегался. Опыт показывал, что поговорку "встречают по одежке" придумали не на пустом месте. А в той сфере, где приходилось вращаться носферату, внешний вид мог решить исход дела еще до начала переговоров. И будь ты хоть семи пядей во лбу, это не спасет от провала, если джемпер заправлять в брюки, а галстук выпускать поверх пиджака. Тебя просто не воспримут всерьез.
Майкл напоследок еще раз придирчиво изучил свое отражение. Светлый костюм-двойка, белоснежная рубашка и черный бант-бабочка смотрелись на нем просто, но элегантно, придавая вампиру поистине аристократический вид. Довольный собой, вампир подмигнул своему двойнику в зеркале и вышел из дома. Вот теперь можно ехать!
***
Время до официального открытия банкета пролетело незаметно. Я перемерила кучу платьев и париков, гадая, какой образ лучше выбрать. Мне хотелось всего и сразу: чтоб и удобно, и не слишком вычурно, и в то же время празднично. Выглядеть среди разряженных гостей серой мышью... брр! Хуже не придумаешь. Но и выделяться из толпы не стоит. Если меня вдруг узнают, будет сложно объяснить знакомым, почему я прогуливаю колледж, ссылаясь на болезнь, но при этом красуюсь на банкете у подруги. Черт, да что же надеть-то?..
Более-менее подходящих вариантов набралось целых три. Но остановиться на чем-то конкретном я не смогла и попросила совета у Брайана. В результате в исходный план внеслись серьезные поправки, и вместо вечернего туалета меня ждала униформа, а вместо развлечений - работа. Какая? Да самая обыкновенная - официантки.
Поначалу я, признаться, сомневалась, надо ли оно мне, но Брайан быстро нашел нужные аргументы.
- Для тебя главное что? Не привлекать лишнего внимания, верно? Так вспомни правило: хочешь быть незаметным - будь на виду. А в твоем случае это вообще идеальный вариант. И в лицо тебе лишний раз никто не заглянет, и разговорами надоедать не будут. Или ты хочешь весь вечер поддерживать вежливый треп о погоде и новостях фондовых рынков?
Я представила себе эти светские беседы и содрогнулась. К черту такое счастье! Уж лучше с подносом побегать. Да и в остальном полукровка прав. Вот уж на кого обычно меньше всего обращают внимание, так это на обслуживающий персонал. Значит, больше шансов сохранить инкогнито.
К счастью, у меня оставалось достаточно времени, чтобы договориться с одной из девушек о замене. Телосложение у нас было схожим, и ее униформа пришлась мне почти впору. Брюки, правда, пришлось перехватить ремнем, но под жилетом складки ткани не бросались в глаза. Однако одного переодевания мне показалось мало. Довершили перевоплощение синие линзы, белокурый парик и нарисованная на щеке родинка. Волосы я собрала в хвост, оставив пышную длинную челку ниспадать на глаза так, чтобы она закрывала половину лица. Униформа униформой, но чем черт не шутит?
Что касается Брайана, то он планировал наблюдать за вечеринкой со стороны. Изображать одного из гостей он не пожелал, а потому договорился с охраной, чтобы ему позволили составить компанию дежурным. Те были только рады. Не знаю, когда охотник успел сдружиться с парнями, но факт оставался фактом - его приняли. Я-то опасалась, что ревнивец Шон будет видеть в полукровке соперника и постарается настроить остальных против него. Однако Брайан каким-то образом ухитрился найти общий язык и с ирландцем. Я про себя только подивилась такому умению расположить к себе людей. До сих пор подобный талант я замечала лишь у Вики. Интересно, их этому специально учили? Или, что называется, дар от бога?..
Ох ты ж, времени-то сколько! Так, ладно, пора выдвигаться на исходную позицию. Инструктаж пропускать не стоит, - не поймут.
***
Морган предъявил приглашение швейцару, между делом прикидывая про себя, сколько камер спрятано в саду и непосредственно у парадного входа, дождался дежурной фразы "Приятного вечера" и, перешагнув порог, одобрительно хмыкнул. Что ни говори, вечер был организован на высоком уровне: ковровые дорожки, сияние люстр, свежие цветы в огромных вазах - чувствовалось, что хозяйка основательно подготовилась к встрече гостей.
Приглашенных набралось далеко за сотню, и в просторном холле кипела жизнь. Вампир интереса ради с порога просканировал зал, но насыщенных аур представителей своего рода в толпе не заметил. Полукровок поблизости тоже не наблюдалось. Что ж, возможно, кто-то хорошо маскируется. Или еще не появился. Надо ждать.
Майклу не терпелось погулять по закрытым для гостей частям дома. Но он понимал, что слишком наглеть и раньше времени привлекать внимание все же не стоит, и решил для начала осмотреться и понаблюдать за собравшейся публикой. Вампир без особого труда нашел взглядом в толпе гостей хозяйку - она мало изменилась с их последней встречи. Только мисс Хэйли, к которой носферату думал подойти поздороваться, оказалась надежно окружена группой джентльменов средних лет. И, судя по оживленной беседе, те в ближайшее время отпускать хозяйку не собирались. Тогда Морган подхватил с подноса проскользнувшей рядом официантки фужер с шампанским и со скучающим видом отошел к одной из центральных колонн. Оттуда ему было отлично видно парадную дверь и продолжающих прибывать гостей. Хоть какое-то развлечение. Да и хозяйка дома оставалась в поле зрения, так что вампир надеялся перехватить ее для разговора, едва джентльмены отойдут.
Яркое пятно нечеловеческой ауры, вынырнувшее из дальнего коридора, стало для Майкла приятным сюрпризом. Судя по малой плотности и насыщенности оттенка, принадлежала она не чистокровному вампиру, скорее смеску. Только носферату думал увидеть мужчину, а тут женщина... Вернее, девушка, - приглядевшись, понял Майкл. Совсем молоденькая... и в костюме официантки. Как это понимать? Вампир, пусть даже и полукровка, - прислуживает людям?! Нонсенс!.. Или это замаскированная охотница на задании? Да сколько ж тогда у них полукровок в команде?! Где только Хэйли нашла их? Ладно, орден, но она? Это же редкость несусветная! Искусственно, что ли, выводила?.. Нет, надо взглянуть на это диво поближе.
Морган принялся потихоньку пробираться сквозь толпу к тому коридору, откуда вышла светловолосая незнакомка. Как он понял, это был служебный ход, и рано или поздно полукровка вернулась бы за новой порцией напитков. Тут-то он и надеялся перехватить странную официантку.
Планы спутал пожилой господин, остановивший Майкла каким-то вопросом. Вампир отвлекся и упустил тот момент, когда девушка оказалась поблизости. Она прошла всего в нескольких ярдах от него, не удостоив сородича и взглядом. Вот и гадай, то ли не почуяла, то ли сделала вид, что не заметила.
Неопределенность действовала на нервы. Помимо этого, раздражение усиливалось еще и тем, что последние несколько минут Майкла преследовал едва уловимый, на грани восприятия, шум. Источник которого у вампира никак не получалось определить. И ладно бы это было вызвано присутствием в зале других носферату, но он отлично знал: кроме него, высших в доме не было. Скорее уж это ощущение напоминало...
Майкл едва заметно вздрогнул, осознав, что почувствовал. Активизировалась та связь, что должна была привести его к потерявшемуся после недавней драки зомби. Искаженная до неузнаваемости, слабая, прерывистая, но все же связь. И вела эта ниточка к той самой девушке в униформе, что так ловко лавировала среди гостей, все больше удаляясь от заинтригованного вампира.
"Все-таки охотница! Вернее, была охотницей, - мысленно хлопнул себя по лбу Майкл. - И если предположение Эдгара верно... Детка, теперь ты от меня не скроешься!" Его губы искривились в злорадной усмешке.
***
Бокалы с шампанским сметали с подноса за несколько минут. Я успела сделать три круга по залу, а каждый раз картина повторялась. И куда им только лезет?.. Уф, скорее бы это безобразие закончилось! Дурацкая бабочка и жестко накрахмаленный воротник рубашки натирали шею, да и бока, нещадно отбитые не одним локтем, побаливали. Неужели нельзя толкаться поменьше? Вроде не с улицы гостей приглашали, вокруг сплошь приличные люди, если не сказать больше. Но посмотришь так на всех вместе - стадо стадом. Затопчут и не заметят!
Ну, это издержки. Но в целом идея с переодеванием была удачной. Я пару раз натыкалась на знакомых, а они меня даже и взглядом не удостаивали. Прия-атно... Чувствуешь себя разведчиком в тылу врага. Правда, что делать с собранным компроматом непонятно. Не желтой прессе же продавать? Хотя, возникни у меня такое желание, думаю, покупатели нашлись бы скоро. А я б точно озолотилась - столько всего успела наслушаться за первые же четверть часа. Кто с кем встречается, где отдыхает, на что живет... У-у...
Слушать это было и смешно, и противно. Противно - потому как редко кто отзывался о знакомых положительно. В основном поливали друг друга грязью. Смешно - о, вы бы слышали отдельные перлы! Хоть конспектируй для потомков! Причем, что интересно, доставалось в равной степени и женщинам, и мужчинам. А отдельные джентльмены умудрялись переплюнуть по ехидности и остроте высказываний даже признанных сплетниц.
Особенно меня повеселил обмен мнениями двух юных леди, случайно подслушанный у лестницы. Я как раз собрала пустые бокалы и остановилась немного передохнуть у колонны, прежде чем вернуться на кухню за следующей порцией напитков, когда милые дамы обнаружили в зале новую жертву для обсуждений.
- Нет, ты только посмотри, кто явился! - воскликнула эффектная блондинка, толкая локотком соседку. - Лоренс Дейл собственной персоной! То на звонки не отвечает, пропадает неизвестно где, то нарисовался. Ни стыда, ни совести!
- Так ты с ним знакома?! Покажешь? - немедленно заинтересовалась вторая, рыженькая, с модной стрижкой, выискивая взглядом упомянутого мужчину.
- Да вон, с хозяйкой любезничает. У, павлин! Уже и хвост распустил... - с досадой отозвалась блондинка.
Во мне тоже проснулось любопытство, и я выглянула из-за колонны, силясь рассмотреть подругу. Ага, вот и она. Рядом с Вики, вполоборота ко мне, и впрямь стоял высокий статный брюнет в светлом костюме. Длинные пряди волос закрывали его лицо, но фигура мужчины определенно заслуживала внимания. Спортивная, подтянутая... Одни плечи чего стоят! Приятно глянуть. И все же я про себя удивилась бурной реакции дам. Ну, красив, и что? И с чего блондинка так взъелась на него? Кинул, что ли?
- О, ну он известный денди, - усмехнулась ее подруга. - Из тех, что даже в туалет в галстуке ходит!
- Лично проверяла? - хихикнула рыжая.
- Эллис!
- Ну ладно тебе, я же вижу, как ты на него облизываешься! Неужели не успела познакомиться с ним... поближе? Ну колись, хорош жеребец, а?
- Хорош... - вздохнула белокурая красавица. В ее тоне явственно слышалось так и не высказанное вслух "...жаль, не из моей конюшни".
Эллис, похоже, тоже это уловила и поспешила уточнить:
- А в чем проблема? Он женат?
- Нет и не торопится! - с горечью выпалила блондинка. - И вообще к себе домой никого не приглашает, все где-то на стороне... А на той неделе Бекки видела его в ресторане с какой-то куклой! Уже другой! Представляешь?
- Так может он... э... парней предпочитает? А с женщинами для виду романы крутит? Ну, чтоб имидж не портить, - видимо, желая немного утешить подругу, предположила рыжая.
Меня затрясло от сдерживаемого смеха, только и успела бокалы придержать, чтоб не звякали. Правильно, девочка, так его! Не клюнул на подружку, значит, гей!
Блондинка аж подскочила.
- Да ничего подобного!..
Дальше слушать я не стала и отошла, тихонько посмеиваясь. Бедный парень! Знал бы, как о нем отзываются за спиной, сразу бы женился! Хоть для виду, чтоб другие претендентки на руку, кошелек и место в постели не доставали.
***
Неожиданное открытие здорово подняло настроение Майклу, но оно же вызвало массу вопросов. Что произошло с охотницей? Как удалось остановить мутацию? Что она теперь из себя представляет? Связь-то активизировалась, значит, на какую-то долю яд сработал, и теоретически должна быть возможность подчинить девчонку. Однако, судя по тому, как бодренько она шныряет по залу, ни настоящего зомби, ни вампира из нее не вышло. К тому же, будь она неадекватна, хозяйка не выпустила бы ее на публику. Получается, малышка не только выжила, но и сохранила способность трезво мыслить! Плюс аура изменилась. Интересно... Эх, побеседовать бы с тем умельцем, что поработал с девочкой! Возможно, часть вопросов и отпала бы. Но заполучить саму охотницу для исследования было бы еще лучше. Вопрос, как?
Раздумывая над планом действий, вампир наткнулся взглядом на мисс Хэйли. Та как раз неторопливо двигалась в его сторону, то и дело приостанавливаясь, чтобы перекинуться парой фраз с гостями. Пожалуй, стоило подойти к ней и засвидетельствовать свое почтение. Благодарность за приглашение она определенно заслужила.
Майкл нацепил ослепительную улыбку и решительно направился к хозяйке.
***
Нет, определенно, идея Брайана себя оправдала! Меня до сих пор так никто и не раскусил, и я искренне наслаждалась небольшим маскарадом. Ну не здорово ли ненадолго почувствовать себя человеком-невидимкой? Ходи, где хочешь, делай, что в голову взбредет - все равно никто ничего не замечает! Зато ты все видишь и слышишь. О, как раз, очередной чудный кадр...
Мое внимание привлекла рослая дама, отдыхавшая на низеньком диванчике неподалеку, величественная и грациозная, как бегемот. Видимо, пробираясь к дивану, она умудрилась зацепиться краем пышной юбки за витую деталь чугунных перил, но ширина подола вполне позволяла спокойно сидеть, не замечая казуса. Однако стоило ей подняться и шагнуть в сторону, как бледно-лиловое платье с кучей оборочек подозрительно затрещало, и теперь женщина решала глобальную проблему - как высвободиться? Судя по наморщенному лбу и сурово сведенным бровям, мыслительный процесс давался ей с трудом. Мне в какой-то момент показалось, что она попросту дернет посильнее подол и, наверняка, оставит нам на память клок ткани. Но с учетом габаритов хозяйки платья... Я искренне пожалела лестницу. И бросилась на помощь мученице, пока никто серьезно не пострадал.
- Позвольте, мэм, я помогу вам, - я поставила поднос на край ступеньки и склонилась, разглядывая образовавшийся на перилах узел.
- Да, пожалуйста, - неожиданно робко для такой комплекции пролепетала сиятельная леди, враз растеряв все свое величие. Сейчас она больше напоминала растерянного ребенка, заблудившегося в собственном саду: вроде бы все вокруг знакомо, а что делать и куда идти - непонятно.
Я присела ниже, пряча лицо, на котором против воли расцветала улыбка. Только расхохотаться не хватало! Ведь разобидится леди, потом будет трепать всем знакомым о неучтивом персонале Виктории Хейли. Согнав улыбку, я осторожно высвободила край подола и поднялась.
- Вот и все.
- Правда? Ах, спасибо вам, милочка! - восторженно прощебетала хозяйка спасенного платья, раскрывая мне объятия. Я отшатнулась, ошарашенная пылом женщины, а еще более того - перспективой оказаться раздавленной ее телесами.
- Ну что вы, не стоит благодарности! - увернулась я, изобразив вежливую улыбку. - Извините, мне надо работать, - я поспешила подхватить поднос с фужерами и скрыться среди гостей, пока дама не надумала отблагодарить меня еще как-то. Обошла по широкой дуге злосчастную лестницу и... едва не упала, получив чувствительный тычок в спину. Похоже, на меня налетел кто-то из гостей.
Остававшаяся на подносе тройка бокалов звонко столкнулась боками, но высокие края не дали им соскользнуть под ноги собравшимся. Я прикусила язык, сдерживая недостойный порыв высказать вслух все то "доброе", что я подумала о неуклюжем госте, и обернулась взглянуть на обидчика.
- Прошу прощения, мисс... - пророкотал мне в лицо знакомый голос. - О!
На меня, довольно скалясь, смотрел так упорно разыскиваемый Хеллиданом кровосос.
***
Разговор с хозяйкой дома получился исключительно вежливым и сугубо нейтральным. Поразмыслив, Майкл отказался от идеи задать мисс Хэйли какой-нибудь провокационный вопрос. Зная ее дипломатические таланты, можно было не сомневаться - либо красиво уйдет от нежелательной темы, либо соврет, не моргнув глазом. Да и ни к чему наводить ее на мысли, что ему что-то известно о подпольной деятельности леди. Так им обоим спокойнее будет. А время само расставит все по своим местам.
Что ж, долг вежливости отдан, теперь можно и взглянуть поближе на результат совместного эксперимента. Ну и где ее опять носит?..
Охотница, словно издеваясь, мелькала то тут, то там, ускользая каждый раз, едва вампир пытался приблизиться. Зато Майкл окончательно уверился: ауру нелюдей девочка не распознает, иначе давно бы засекла его и... Любопытно, как бы она поступила, узнав, кто явился по ее душу?.. А, впрочем, зачем гадать, когда можно проверить?
Носферату наконец удалось подойти вплотную, обойдя блондинку со спины. Майкл шагнул вперед и словно бы случайно толкнул девушку. Та покачнулась, но устояла на ногах. По ауре прокатилась волна раздражения.
- Прошу прощения, мисс! - поспешил извиниться Морган и, не скрывая легкого злорадства, обаятельно улыбнулся обернувшейся девушке. Растаяли последние сомнения. Перед ним стояла сбежавшая добыча. Неплохо, кстати, загримированная, но для вампира - вполне узнаваемая.
Габриэль на мгновение оцепенела, узнав его, но тут же отпрянула, словно увидела привидение. В глазах, спрятанных за синими линзами, плеснулся ужас. Майкл наблюдал за реакцией охотницы, продолжая улыбаться и скрывая за вежливым оскалом разочарование. И куда только делась ее смелость? Девчонка и в прошлый раз знала, с кем имеет дело, однако тогда ни его имя, ни дурная надо полагать репутация, ее не смутили. Кинулась в драку, точно в омут головой. А тут шарахается, как от чумы! Хотя... сам виноват. Нечего было красоваться, демонстрируя свои возможности. Достаточно было соблазнить малышку и провести ритуал по всем правилам. Она бы и понять ничего не успела.
Девушка тем временем отступила еще на два шага и уперлась спиной в мраморную колонну. Вампир с любопытством следил за охотницей: и куда дальше? Сбежит? Или примет вызов? Словно услышав его мысли, Габриэль гордо расправила плечи и вскинула голову, точно говоря: не побегу! Не дождешься!
Что ж, приятно сознавать, что он в ней не ошибся.
...смотрите-ка, и Зверь проснулся. Совсем щенок, а уже имеет наглость тявкать! Копия хозяйки. Тоже до конца не понимает, на кого огрызается. Ничего, малыш, ты еще пятки мне лизать будешь... А пока рычи, рычи. Это все, чем ты можешь мне угрожать.
***
В первое мгновение я просто не поверила глазам, а потом непроизвольно отшатнулась. Внутри все сжалось от страха. Где-то на заднем фоне глухо рычал ощетинившийся Лис. Ему тоже было не по себе в присутствии древнего зла. Я же смотрела в лицо улыбающегося вампира, а в висках громом стучало одно: прочь! Бежать! И как можно дальше от этого чудовища. Но куда?.. Господи, тут же столько людей! А он... Стоп.
Уж не знаю, что именно меня отрезвило - не то холод мраморной колонны, в которую я уперлась спиной, отступая, не то последняя мысль. Люди. Их здесь слишком много, чтобы он смог позволить себе раскрыться. Точно. Он ничего не сделает, ни мне, ни кому-то еще. По крайней мере, не здесь, не сейчас.
Плечи расправились сами собой, я с вызовом взглянула в серые глаза. Ну и какого черта ты заявился?
- Какая приятная неожиданность! - первым нарушил затягивающуюся паузу Морган. - Не думал увидеть вас здесь, юная леди.
- Аналогично, - сквозь зубы процедила я, просто умирая от желания хоть разочек врезать по наглой физиономии и стереть эту ухмылку. - Как ты сюда попал?!
- По приглашению, - его улыбка стала еще шире и прямо-таки лучилась счастьем. Окончательно добила меня ровная карточка из плотного картона, которой кровосос, вытащив из внутреннего кармана, махнул у меня перед носом. Имя разобрать я не успела, но фирменный бланк Вики узнала. Стопочка таких же лежала у нее в кабинете.
В легкой растерянности я опустила взгляд, собираясь с мыслями. Что же делать? Понятно, что драться на публике смысла нет. Хотя, не скрою, я б ему с удовольствием прикус подправила. Но это можно сделать и позже. Жаль, имя так и не узнала... Было бы проще его потом найти... выследить, где работает, узнать расписание и устроить локальный Армагеддон лично для него. Да я б сама ему башку снесла! Разрывным, чтоб наверняка. И плевать, что пришлось бы скрываться от властей всю оставшуюся жизнь. Зато избавила бы мир от этого кошмара!.. Мечты, мечты... А можно запомнить, как он выглядит, и найти его потом на пленке! Должна же Вики знать своих гостей?
Я смерила вампира долгим взглядом снизу вверх и застыла, сраженная догадкой. Господи, да это он! Ну да, Лоренс... как его? Дейл! Которого те дамочки обсуждали!.. Ха-ха! Гей! Вампир-гей! Ой, мамочки, не могу...
- Подержи-ка, - я вручила опешившему от такой наглости Моргану поднос, а сама согнулась пополам от смеха и съехала вниз по колонне. Хохотала я беззвучно, но от души, чуть не до слез. Пришлось даже ненадолго прикрыть глаза, чтоб линзы не поплыли. В чувство меня привело грозное покашливание.
- Все в порядке? - сухо осведомился вампир, склонившись надо мной.
Я намеренно резко поднялась, надеясь заехать ему макушкой в подбородок. Жаль, не успела. Вовремя он выпрямился, гад...
- Да, благодарю, все хорошо, - широко улыбнулась я, забирая у него поднос. - Спасибо, что помогли, сэр. А сейчас прошу прощения, работа ждет.
- Уже убегаете? - насмешливо прищурился он. - И даже шампанского не предложите?
- Ой, да, конечно! - воскликнула я, пряча злорадную усмешку. В голове мгновенно созрел план. Шампанского хочешь? Сейчас получишь! Мелко, конечно, но хоть душу отведу. - Пожалуйста, сэр.
Я подхватила единственный полный фужер и, "совершенно случайно" покачнувшись, вылила напиток ему на брюки. Мокрое пятно кляксой расплылось на светлой ткани. Вампир остолбенел.
- Ах, простите, сэр! Я такая неловкая! - уже не скрывая торжествующей улыбки, пискнула я и вернула опустевший бокал на поднос. - Я сейчас принесу салфетки!
И поспешила слинять, пока Морган не очухался. Посмотрим, как он будет бегать за мной по залу в таком виде!
***
Морган проводил гадкую девчонку долгим взглядом, не сразу определившись, смеяться ее проделке или злиться. Вот зараза! Это надо было додуматься, так красиво унизить и спутать ему планы одним движением руки! Талант, что ни говори. А как быстро сориентировалась! Эх, ее бы энергию и сообразительность да ему на службу!..
Однако пора что-то решать, сколько можно стоять столбом? Не дожидаться же, в самом деле, пока эта маленькая дрянь придумает еще какую-нибудь гадость. А от детальной разведки теперь так и так придется отказаться, она наверняка предупредит охрану. Вот ведь!.. Ну, ничего, она еще сполна получит за все свои выходки!
Настроение Майкла испортилось, как знаменитая своими причудами английская погода - так же быстро и надолго. Надежды не оправдались, планы сорвались... И даже выместить злость не на ком!.. Хотя, подождите-ка... связь! Это может и сработать.
- Любезная, не подскажете, где найти мужскую комнату? - перехватив темноволосую официантку, поинтересовался вампир. - Такой конфуз приключился...
- Ох, может быть, вам принести салфетки? - с сочувствием поинтересовалась девушка, разглядев пятно на брюках.
- Думаю, это уже не поможет, - отмахнулся Майкл. - Но если вы меня проводите, буду весьма признателен.
На месте он все же попытался промокнуть ткань бумажными полотенцами, но особого эффекта это не дало. Можно было, конечно, попробовать высушить брюки под феном, но для этого пришлось бы раздеться до белья (к слову, тоже мокрого... Тьфу, пропасть!). А красоваться перед входящими в рубашке с бабочкой, пиджаке и плавках Майкл посчитал ниже своего достоинства. Хватит и того, что эта язва зеленоглазая над ним посмеялась.
Последняя мысль заново разожгла угасшую было злость. Что ж, посмотрим, птичка, как ты запоешь, оказавшись в клетке.
***
Я влетела в служебный коридор и только там остановилась собраться с мыслями. Похоже, Брайан все-таки попал в яблочко! Это парни Моргана шастали у дома все эти дни! И теперь он знает про нашу базу! Вот черт!!! Но зачем его принесло сюда? Не случайно же он оказался среди гостей! Не-эт, в такие совпадения мне что-то не верится. Скорее уж я поверю, что этот вампирюга обманом раздобыл приглашение и специально заявился на прием, подразнить меня. Но смысл? Цель? Выманить из дома и завести в ловушку? Или дать понять, что я под колпаком?..
"Соображай быстрее, уйдет же", - подстегнул меня внутренний голос.
Ну, уйдет, а что делать? Бежать за ним? Вдруг он этого и добивается?
"Охотник".
Действительно. Надо предупредить Брайана. Заодно показать ему, как выглядит эта сволочь.
Я заскочила на кухню, оставила поднос с посудой и ринулась в комнату охраны. Но не дошла. Наверно, именно так чувствует себя заигравшийся щенок, которого дергает за поводок строгий хозяин. Что-то невидимое глазу резко сдавило мне горло и грудь, мешая двигаться дальше. Я хватанула ртом воздух и успела сделать еще шаг, прежде чем меня отбросило назад. Что за черт?
Голова кружилась, перед глазами все плыло. Пришлось опереться на стену, чтобы не упасть. Приступ непонятного удушья потихоньку отступал, но, как вскоре выяснилось, "ошейник" никуда не делся. Едва я рискнула продолжить путь, как удавка снова стянула горло. По-видимому, кто-то упорно не хотел пускать меня к охране. Но кто вообще способен на такие фокусы?!
Когда до меня дошло, я просто зарычала от бешенства. Ну Морган, ну тварь! Решил посадить меня на цепь с помощью своих вампирских штучек? Не выйдет!
"Лис!"
Пушистик отозвался. Но в этот раз почему-то не кинулся встречать меня, как обычно, а только потянулся и тут же с жалобным взвизгом упал на границе светлого круга. Уже догадываясь, что могло случиться, я сама подбежала к нему. Присела, осматривая лохматого друга, и тихо ахнула, убедившись в правильности своих предположений: на шее Лиса красовался толстый ошейник с шипами вовнутрь. Шерсть под ним успела сваляться, а кое-где и слипнуться от крови. В довершение картины от орудия пытки куда-то в темноту уходила тонкая, туго натянутая цепь. И, похоже, тот, кто держал другой конец этой цепи, продолжал тянуть.
Это стало последней каплей. Моего малыша обижать?! Не позволю!!!
Я вскочила на ноги, встала между Лисом и темнотой и, намотав на руку цепь, что было сил, дернула ее на себя. Вкладывая в этот рывок всю свою злость, всю ненависть. Понимая, что черта с два Морган легко отступится. Но все же... Может, удастся хоть немного высвободить цепь, чтобы ошейник не причинял боли моему Зверю?..
Результат превзошел мои ожидания. Цепь неохотно, но поддалась и потянулась из тьмы ко мне. Я от неожиданности шмякнулась на пятую точку, запоздало сообразив, что наделала. И когда я научусь сначала думать, а потом действовать?.. Ведь если на одном конце "поводка" Лис, то на другом, по логике, кто? Зверь Моргана? Ой, мамочки-и... Что, если я по своей дури выдернула его сюда? О, господи... Вот только крокодила какого-нибудь мне для полного счастья не хватало!
К счастью, паника оказалась преждевременной. Цепь провисла, а затем попросту растаяла, как и не бывало. Следом исчез ошейник Лиса.
- Габи, как ты? Что случилось? - сильные руки легли мне на плечи и аккуратно встряхнули.
- Ох... - я с трудом сфокусировала взгляд. - Брайан... ты вовремя.
***
Сказать, что Майкл был шокирован - не сказать ничего. Такого отпора он и предположить не мог. И от кого бы? От мелкой пигалицы, каким-то чудом оставшейся в живых? Нет, это не девчонка, а живой сгусток ярости! С колючками причем. Пообщался - будто кактус целиком проглотил. Тьфу!
Вампир, поморщившись, коснулся лба и глянул в зеркало. Ну точно: ровно посередине наливалась здоровенная шишка. Это он приложился о кафель, потеряв от неожиданности равновесие, когда Габриэль рванула нить на себя. Вот ненормальная! И хватило же дури! Как только такое в голову пришло?
Сам-то он благополучно упустил из виду, что, вообще-то, связь двусторонняя. И что не только он может воздействовать на привязанный объект, но и тот на него. Привык, что зомби не имею своей воли и легко идут на поводу у хозяина. А эта...
Осознание той ситуации, в которой Майкл оказался (по собственной вине причем!), заставило его похолодеть. Дьявол! Зависеть от прихотей взбалмошной охотницы, которая ненавидит его всем сердцем? Вот ужас-то! Если только она поймет, как использовать эту связь...
Морган с трудом подавил недостойный порыв с воем побиться головой о стену. Нет уж, хватит с него одной шишки. И вообще пора уходить отсюда, пока девчонка еще чего не выкинула. Опять же, есть надежда, что расстояние немного ослабит связь... До сих пор же он ее не ощущал! Нить проявила себя, только когда объект появился в поле зрения. Значит, не все потеряно.
Немного приободрившись, вампир ополоснул лицо, зачесал волосы вперед, прикрывая отметину на лбу, и вышел в коридор. Теперь домой. Прийти в себя, собраться с мыслями и решить, как же быть с обнаружившейся проблемой.