Бахтина Ольга Владимировна: другие произведения.

Габриэль, общий файл

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 9.42*13  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Самая свежая версия. Общий файл, главы 1-15. Обновлено 25.05.2012. Внимание! Текст незначительно отличается от выложенной по главам версии. Ура! Теперь есть и обложка! :) Огромное спасибо за работу Кайтелер Бьянке !

  

Тьма полна загадок и сюрпризов.

Алукард

  

Глава 1.

   - Эй, детка, ты че здесь забыла? - окликнул меня грубый мужской голос. - Вали домой, нам чужаков не надо! И без тебя есть кому работать.
   - А... я только хотела спросить... - ни с того ни с сего растерялась я.
   Дружный хохот не дал мне договорить. Крепкий темнокожий парень в живописно изодранной рубашке на босу грудь и тройка необременительно одетых девиц заржали так, словно ничего смешнее в жизни не слышали.
   - Ну, и чего ржем? - тихо закипая, поинтересовалась я. - Я же не прицениться пришла!
   Хохот грянул с новой силой. Коротко стриженая блондинка закашлялась, чуть не проглотив сигарету, а вульгарно накрашенная брюнетка даже достала замызганный платок - вытереть размазавшуюся от слез тушь.
   - Юмористка, твою ма-ать... - простонал парень, корчась от смеха. - Прицениться... Ой, не могу!..
   Я продолжала стоять с угрюмой физиономией, руки в боки, дожидаясь, когда же компания отсмеется. Раздражение крепло. Вот и поговори с этим отрепьем! От самих потом за милю разит, никакие духи не заглушают, а они еще надо мной издеваются! Нашли клоуна!.. Хотя, как меня еще назвать, в таком-то наряде? Девчонки постарались на славу: так загримировали - родная мама не признает! А мне теперь приходится мерзнуть прохладным июньским вечером в тонкой майке и дурацких шортах, едва прикрывающих самое сокровенное. Роль есть роль. Хорошо хоть стилет и короткий нож в голенищах высоких сапог мне оставили, а то чувствую себя... голой! - привыкла за два года к оружию, без него почти никуда не выхожу. А в нынешнем "костюмчике" его даже спрятать негде.
   Ладно, надо как-то разбираться с этой шпаной. И если они не хотят разговаривать по-человечески...
   - Короче, у меня всего один вопрос. Будет нужный мне ответ - заплачу.
   После моего заявления все четверо закрыли рты и подобрались. Две брюнетки и крашеная блондинка смотрели на меня с плохо скрываемой злобой. "Полицейская шавка", - читалось в устремленных на меня взглядах.
   "Ну все, порвут на британский флаг, - вздохнул внутренний голос. - И когда ты научишься думать, прежде чем ляпнуть очередную глупость?"
   Видимо, уже никогда... Сейчас же остается либо драпать, либо драться.
   Окончательно испортил ситуацию сутенер.
   - Значит, у нашей козочки есть капуста? - слащаво пропел парень. - А поделиться с ближними не желаешь? - он мягко шагнул ко мне, поигрывая невесть откуда взявшейся "бабочкой".
   - Только за информацию, - не сводя глаз с ножа, медленно отступила я. Вот с-собака бешеная! Хоть бы его шлюшки не сразу кинулись. "Маячок включить не успеваю", - была последняя связная мысль. И понеслось...
   - Гони бабло! - процедил сквозь зубы чернявый ублюдок, демонстративно замахиваясь. Я резко шагнула ему навстречу, перехватывая руку с ножом, и с силой пнула коленом в живот. Ну, может, слегка промахнулась, с кем не бывает... Пока ошеломленный парень, постанывая, пытался разогнуться после подлого удара, а его девочки еще не успели ничего предпринять, я развернулась и бросилась бежать. В спину полетели витиеватые проклятья и что-то еще, звонко брякнувшее о фонарный столб. Мама! Надеюсь, это был их последний нож!
   У-у, ненавижу шпильки! Какая скотина придумала этот изврат?! А уж бегать в такой обуви - мазохизм чистой воды! И вообще, в следующий раз пусть Лора идет расспрашивать возможных свидетелей! Это она у нас прирожденный дипломат - с кем угодно договорится, а я девочка нервная, чуть что - в драку лезу.
   "Или удираешь".
   А это уж как получится, мой ехидный друг. Вовремя смыться - тоже искусство.
   Погони вроде бы не было, но я добежала до угла, нырнула в щель между многоэтажками и только тогда остановилась отдышаться. Легкий шорох шин за спиной стал для меня полной неожиданностью. Я чуть не подпрыгнула и резко обернулась на звук.
   Выход из узкого тупичка загораживал темно-синий "Форд мустанг" с затемненными окнами.
   - Эй, ты вроде торопилась куда-то? Подвезти? - насмешливо обронил мужской голос.
   "Неужели догнали? - сердце ухнуло в желудок. - Будут бить. Долго и, скорее всего, ногами". Но тут стекло поползло вниз, и я разглядела белеющее в темноте лицо водителя. Один. Не из тех.
   - Нет, спасибо, - выпрямилась я. - На сегодня все.
   - Ночь только начинается, детка, - промурлыкал незнакомец. - Неужели не хочешь подзаработать?
   Несмотря на прохладу ночного воздуха, по шее побежала капелька пота, ладони повлажнели. Что делать? Поехать с ним? А как выкручиваться буду, если девчонки, не дай бог, запоздают? Мне вовсе не улыбается ублажать первого встречного. А вдруг этот тот самый маньяк? Чем черт не шутит!
   С другой стороны... не его ли мы искали? Оружие при мне. А если повезет, драться и не придется, хватит одного точного удара. Пока едем, включу маячок, девочки не бросят. До их прибытия как-нибудь продержусь, не привыкать.
   - Ладно, триста, - бросила я, изгибаясь пособлазнительнее.
   - Годится, - расплылся в довольной улыбке нежданный клиент.
   - За час, - решила понаглеть я. - Не фунтов, баксов.
   - Да хоть юаней, - фыркнул брюнет, распахивая пошире дверцу. - Для тебя найду!
   Ну ладно, ты сам напросился! Нарочито развязно покачивая бедрами, я обошла автомобиль и устроилась рядом с водителем. Салон встретил меня ненавязчивым ароматом мужского одеколона и дорогих сигарет. Хм, вкус у него определенно есть. Только почему обеспеченный молодой человек на хорошей машине не вызвал себе какую-нибудь элитную "фею ночи" на дом, а подбирает дешевую шлюшку, да еще в такой дыре?.. Та-ак, похоже, я нарвалась. Выскочить, что ли, пока не поздно?..
   Словно в ответ на мои мысли "мустанг" чуть слышно рыкнул мотором и резко сорвался с места, быстро набирая скорость. Поздно. Что ж, приглядимся к потенциальному маньяку.
   Пару минут спустя я готова была вынести свой вердикт. Хорош до умопомрачения! Мое счастье, что ухоженных красавцев хватает и в колледже, а то бы уже слюной истекала. Довелось как-то пообщаться с одним из подобных стиляг, так потом месяц его стороной обходила. На редкость самовлюбленный тип оказался. Одно хорошо - с тех пор у меня выработался иммунитет на красивых мужчин. Теперь достаточно вспомнить горький опыт, и способность трезво мыслить мигом возвращается.
   Но все равно, руки у него - просто "ах"! А как он руль держит - мягко, без лишнего напряжения... м-м... Есть в этом нечто притягательное. Наводит на нескромные мысли о том, как бы, наверно, было приятно оказаться в этих крепких объятьях...
   "Ты в своем уме?! Он тебя отымеет и выбросит на дороге! Или прикопает в лесочке, если очень повезет..."
   Уже и помечтать не дадут! Как будто нельзя просто полюбоваться живым произведением искусства!.. Но маячок включить надо.
   Я полезла в сумочку, чудом не потерянную во время побега.
   Брюнет тихо фыркнул, заметив мое шебуршение.
   - Не стесняйся, прихорашивайся. Только губы в пол-лица не рисуй, ладно?
   - Как скажешь, - я кинула обратно помаду, которой действительно собиралась воспользоваться (благо автомобиль шел ровно, будто летел над дорогой), достала расческу, мимоходом ткнув заветную кнопочку на мобильнике, и принялась раздирать спутанную шевелюру.
   - Тебя хоть как зовут? - спохватился он.
   - А как тебе больше нравится? - вспомнила я незабвенную Джулию Робертс.
   - "Киса" подойдет? - съехидничал мужчина.
   - Только мышей ловить не заставляй, - улыбнулась я, едва удержавшись, чтобы не показать ему язык. - А к тебе как обращаться?
   - Майкл.
   - Мое любимое имя, - снова процитировала я голливудскую "Красотку".
   Брюнет только усмехнулся, на сей раз воздержавшись от комментариев. Я тоже замолчала, возвращаясь к прерванному осмотру.
   Его возраст поставил меня в тупик. Выглядел он молодо, лет на двадцать шесть, максимум - тридцать, но назвать Майкла парнем у меня почему-то язык не поворачивался. И не оставляло ощущение, что за фасадом добродушного остряка-балагура скрывался хладнокровный и расчетливый тип. Было что-то хищное в его взгляде, и даже открытая улыбка, которая ему так шла, не сглаживала это впечатление. Оставалось надеяться, что он хотя бы человек. С человеческим маньяком все же справиться проще, чем с вампиром.
   Да-да, вампиром, я не оговорилась. Вот, кстати, интересно: по какому принципу людей отбирают в носферату? По внешним данным, что ли? Сама не видела, врать не буду (мне-то доводилось сталкиваться только с молодняком, свежеобращенными, да и обстановка не располагала к тщательному изучению противника), но Брайан говорил, что более опытные, древние, как один - отличаются незаурядной внешностью. Ну, помимо стандартного набора вампирских штучек, типа клыков, нечеловеческой силы и жуткой живучести. Один из таких, по словам людей из спецотдела, как раз и вырезал мою семью. На это указывали не только характерные следы от укуса, но и то, как дерзко и цинично носферату обставил убийство. Соседи в тот вечер видели представительного молодого брюнета с огромным букетом белых лилий, - преступник пришел к нам в дом открыто, под видом поклонника... Полицию и скорую вызвали они же, всполошенные мои криком. Только спасать было некого, мама с папой погибли. А брат пропал. И теперь, каждый раз выходя на охоту, я боюсь узнать его в очередном вампире.
   За два года, что прошло с того вечера, я стала настоящим оборотнем. Я примеряла столько разных обликов, что иногда боюсь забыть свой собственный. Мне довелось играть роль светской дамы, уличной бродяжки, скромной учительницы... Пару раз даже парней изображала. Пожалуй, проще перечислить, в чьей шкуре я еще не была. Сегодня вот, пардон, шлюха.
   Ну да, это и называется "ловля на живца", мой излюбленный метод, между прочим. А куда деваться, если в городе вторую неделю исчезают "жрицы любви", трупы пропавших так и не найдены, полиция отмалчивается, а газеты упорно валят все на внезапно объявившегося маньяка? Хеллидан, кстати, тоже не реагирует... А еще спецотделом называются! Эх... Вот только и остается, что проверять на практике догадки будущих коллег по цеху.
   ...Э-эй, а куда это мы едем?! Мы так не договаривались!
   Дорога за окном неуловимо изменилась: ухоженные двух- и трехэтажные домики, составляющие большую часть застроек в спальных районах Мейтауна, попадались все реже, а шоссе лентой вплеталось в надвигающуюся громаду леса. Что этот красавчик задумал?!
   - Майкл, а куда мы едем? - стараясь сдерживать визгливые нотки, поинтересовалась я.
   - Ты что-то имеешь против особняка за городом? - внимательно посмотрел на меня брюнет.
   - А... нет. Просто не ожидала. Нечасто меня вывозят на природу...
   - Вот и восполнишь пробел. Лесной воздух, кстати, очень полезен для здоровья. Не трусь, не съем же я тебя! - словно издеваясь над моими страхами, пошутил он.
   Ну-ну, будем надеяться.
  
   Я уже сбилась со счета, отмечая повороты и развилки, а обещанный особняк все не показывался. Дорога постепенно сужалась и змеей уползала в густую темноту непролазной чащобы. Плотное переплетение ветвей над головой образовывало арку и не пропускало вниз даже бледного сияния луны. На мгновения мне показалось, весь мир сосредоточился в небольшом круге света от фар, за пределами которого начинался полный хаос. Сердце затрепыхалось, сжимаемое дурными предчувствиями и первобытным страхом. Мне отчаянно захотелось оказаться где-нибудь подальше от этого места и уж точно не в компании мускулистого незнакомца с не до конца ясными намерениями. Но тут дорога снова вильнула, и перед глазами мелькнули ворота.
   - Почти на месте, - кратко прокомментировал Майкл.
   - Наконец-то! - с облегчением выдохнула я. И, не дожидаясь возможных подколок, поспешила подмигнуть:
   - Накормишь голодную киску?
   - Без проблем, - улыбнулся он.
  
   Сразу после ворот напугавший меня лес сменился частным парком, отделенным от бесхозных владений плотной изгородью. Неизвестный садовник расстарался на славу, давным-давно посадив в нем вязы и дубы, и те за добрую сотню лет превратились в настоящих гигантов. При виде этого зеленого великолепия на ум невольно шел воспетый в балладах Шервудский лес.
   Воображение шустренько дополнило картину стаей волков, обитающих в этом уютном лесочке, и одинокими скелетами под особо густыми кустами. Не хотелось бы оставить здесь и свой... Дьявол, вот угораздило же! И почему он не живет в черте города, как все нормальные люди? И большинство нелюдей, кстати.
   Интересно, а как далеко мы забрались? Ведь если мои худшие предположения окажутся верными, то выбираться придется самой, а дорогу я запомнила весьма приблизительно. И, скорее всего, драпать надо будет быстро - кто знает, может у этого красавца здесь целый мясокомбинат по переработке наивных девиц на солонину?
   Про потенциальных сотрудников не забудь.
   С тобой забудешь, добрый ты мой... Эх, и почему в школьной программе нет курса угона машин? Как бы пешком не пришлось удирать. Ладно, выберусь, надо будет попросить кого-нибудь из парней, пусть научат.
   Ага, вот и сам домик показался. Ничего себе! Да, это вам не замок Спящей красавицы (который мне нарисовала разыгравшаяся фантазия после долгих блужданий по лесу), но впечатление производит. Одна терраса чего стоит! Красота! Съеду от Вики, тоже себе такой отгрохаю. Если переживу сегодняшнюю ночь.
   - Приехали. Дальше ножками, - сообщил брюнет, кивая на ровную дорожку, ведущую к парадной лестнице. "Хоть бы не гравий!" - мысленно взмолилась я, представив, как буду ковылять до дома на шпильках.
   Отставить дурацкие размышления, пора действовать.
   Все, все! Не надо меня подпинывать, сама знаю! Я запихала панические мысли подальше и с решительным видом вылезла из машины, не дожидаясь, пока хозяин обогнет авто и соизволит распахнуть мою дверь.
   Ну да, не гравий. Песок!
   - Эй, а на асфальт или плитку разориться не мог? - уныло попеняла я, едва выбравшись на дорожку и немедленно провалившись в ее податливое покрытие примерно на половину высоты каблуков. Майкл подхватил меня за локоть, не давая упасть. Хм, а он рослый, почти на голову меня выше...
   - А я люблю бегать по песку босиком. Может, тоже разуешься? - коварно предложил он.
   Ага, размечтался! А стилет и нож в лифчик перепрячу, да?
   - Или предпочитаешь, чтоб тебя на руках донесли?
   - Сама дойду. Только подожди немного, глаза к темноте привыкнут.
   Майкл кивнул, отпуская мою руку, и достал из внутреннего кармана портсигар.
   - Куришь?
   - Нет, спасибо.
   Мужчина пожал плечами и закурил, усевшись прямо на капот машины. Что ж, если он не торопится, то я, пожалуй, осмотрюсь.
   В темноте дом выглядел одновременно притягательно и жутковато. Массивное двухэтажное строение поддерживала цепочка колонн; открытая терраса, заставленная живыми цветами в кадках, опоясывала весь нижний этаж. К парадному входу вела низкая лестница с резными перильцами. Чугунная вязь их кружев была настолько тонкой и невесомой, что казалась одним витиеватым росчерком пера. Часть верхних окон была прикрыта плотными ставнями, остальные с любопытством глазели на нас. Свет горел только в нескольких комнатах первого этажа, что придавало особняку вид фонаря, вырезанного из тыквы, которыми мы украшали подоконники во время Хэллоуина. От таких ассоциаций мне стало совсем не по себе. В душе поселилась странная смесь из восхищения талантом умельцев, работавших над постройкой этого особняка, и неясной тревоги. Красивый дом, респектабельный, солидный, выдает в хозяине состоятельного человека. Но у таких людей зачастую бывают экзотичные тараканы в голове, с которыми мне не хотелось бы знакомиться. Господи, ну и зачем я поехала с ним?! Попробуй теперь объясни ему, с какого перепоя я разыгрываю проститутку! Нет, я, конечно, постараюсь мирно объяснить ситуацию, опять же, чувство юмора Майклу не чуждо... Но что-то подсказывает, он вряд ли простит мой невольный маскарад. Мда-а.

***

   Владельцу особняка некуда было торопиться и, пока девушка с любопытством осматривалась, он разглядывал ее. Несмотря на дикий макияж, на второй взгляд она оказалась не менее привлекательной, чем на первый. Пушистые темные волосы обрамляли лицо и пышной гривой спускались на плечи, под тонкими дугами бровей по-кошачьи сверкали миндалевидные зеленые глаза. Обтягивающая светлая маечка и короткие шортики почти не скрывали изящную фигурку, высокие сапоги на шнуровке - дань уличной моде - только подчеркивали красоту стройных ног и совсем не портили общую картину.
   "Славная малышка. Чистенькая, что приятно. И не курит... Удивительно. Похоже, новенькая, - подумал он, глядя на свою жертву. - Что заставило ее выйти на улицу? На вид совсем ребенок - и восемнадцать не дашь. И как я сразу не заметил? Куда теперь ее девать?.. Может, инициировать?"
   Эта девушка была уже седьмой, если считать с теми, что ему привозили сюда подчиненные. Сегодня же он решил развлечься и поехал сам. Что ж, результат того стоил - девчонка попалась забавная и хорошо повеселила Майкла. Осталось теперь определиться, как с ней быть. Пускать в расход жаль, а оставлять в живых - опасно.
   Вампиру никогда не доставляла удовольствия легкая добыча, куда занимательнее было иметь дело с достойным противником. Этого принципа он и придерживался, выбирая себе жертву. Поэтому и детей обычно обходил стороной. А тут такая оплошность! Досадно, досадно... С другой стороны, сегодня, как и все последние годы, его интересовала не охота. Подопытный материал - вот что он искал. И тут выбирать особо не приходилось. В этом плане для его целей идеально подходили проститутки, даже лучше, чем беспризорники и бомжи. Эти девчонки сами сядут в машину, а их товарки вряд ли обратятся в полицию. Да и тела после окончания трансформации никто не опознает - мутация меняет их до неузнаваемости. Жаль, времени на доработку препарата остается все меньше. Не зря же Хеллидан так усиленно стягивает все силы в Лондон. Орден явно затевает нечто масштабное, но вот что?..
   Однако пора что-то решать, девочка уже заскучала.
   Майкл пальцами погасил недокуренную сигарету и забросил ее в кусты.
   - Ну что, киса, налюбовалась? Пошли в дом, я проголодался.
   - А я что, твой ужин? - игриво уточнила девушка.
   - Ты - мой десерт, сладкая, - промурлыкал вампир, увлекая гостью за собой.

***

   Нет, ну надо же, десерт! Смотри, не подавись!
   Ответ Майкла на мою шуточку совершенно мне не понравился - очень уж двусмысленно прозвучали его слова. Настолько, что я с трудом подавила нервную дрожь, когда мужчина взял меня за руку и повел к дому. Торопиться с признанием на тему "ху из ху" отчего-то расхотелось. Ладно, успею еще. Для начала понять бы, что у этого типа на уме. И самое главное, разобраться, кто он все-таки - вампир или человек?!
   Конечно, это не первый выход в одиночку, но как-то легче на душе, когда знаешь, что помощь рядом. А сейчас... Вдруг девчонки потеряли меня? Тогда придется рассчитывать только на свои силы. И это с моим-то урезанным до минимума арсеналом? Паршиво.
   Десяток ярдов от машины до лестницы Майкл буквально протащил меня, поддерживая за локоть, и отпустил руку уже на крыльце.
   - Спасибо, - облегченно вздохнула я.
   Мужчина едва заметно кивнул в ответ и, поколдовав с замком, впустил меня в холл. За спиной глухо стукнула дверь, и я оказалась в кромешной тьме. Черт, как это понимать?! Я дернулась было в сторону, но тут Майкл негромко щелкнул выключателем, и над головой зажглись звезды. Нет, серьезно, сначала мне так и показалось - рассеянный поток света исходил от крошечных хрусталиков в подвесном потолке цвета ночного неба. Выглядело это настолько волшебно, что у меня на миг перехватило дыхание.
   - Бог мой, как красиво! - искренне восхитилась я, разглядывая многочисленные "звездочки". Шагнула и едва не упала, споткнувшись о низенький пуфик, трое собратьев которого расположились вдоль стен.
   - Да, похоже, тебя ни на секунду нельзя отпускать, - фыркнул над ухом Майкл, успевший поймать меня за талию. - Аккуратнее, котенок. Эдак ты себе ноги переломаешь, не добравшись до комнаты.
   Мяукнуть что-нибудь в ответ мне не дали - брюнет снова взял меня за руку и повел вглубь дома.
   За первым же поворотом оказалась широкая лестница. Мы поднялись на второй этаж и прошли с десяток-другой ярдов, миновав две двери, пока хозяин не остановился перед третьей.
   - Моя любимая, - пояснил мужчина, отпирая комнату и пропуская меня вперед.
   Я шагнула через порог и остановилась у двери, осматриваясь. Майкл прошел вглубь и распахнул створки окна, не забыв и про ставни. Внутрь немедленно хлынула ночная прохлада и поток лунного серебра. В его свете мне удалось разглядеть обстановку комнаты. Однако я так и не смогла определить, что же это за помещение - не то рабочий кабинет, не то спальня. Тут был и письменный стол, заваленный какими-то бумагами, и пара книжных шкафов у противоположных стен, и даже бар; слева несколько легких кресел-плетенок окружали небольшой столик, а в углу комнаты красовался широкий диван. Что интересно, интерьер выглядел не слишком обжитым. На мой взгляд, комната больше напоминала картинку из журнала - привлекательную, но безликую и неуютную. О, разве что гобелены... Я подошла ближе, разглядывая тонкую, явно ручную работу. На одном из них автор изобразил роскошный замок в готическом стиле. А волк со второго, казалось, вот-вот выпрыгнет из рамы.
   Майкл тем временем включил торшер, мягкий свет залил комнату. Впечатление от гобеленов еще больше усилилось.
   - Ну как, нравится? - раздалось за спиной.
   Я вздрогнула и резко развернулась.
   Хозяин улыбался. А мне почему-то подумалось, что волка ткали с него. Объяснить, с чего мне это взбрело в голову, спроси кто, я бы не смогла, но что-то общее в них все же чувствовалось.
   - Мило, - отозвалась я, поглощенная невеселыми мыслями. Странно, улыбался он не в первый раз, а клыков я до сих пор так и не разглядела. Даже намека на них! Неужели его шуточки привели меня к ошибочным выводам, и это просто любитель развлечений? Или он так тщательно скрывает свою настоящую сущность? Что ж, подождем. Если этот симпатичный субъект действительно кровосос, рано или поздно он должен раскрыть себя. Надеюсь только, он не окажется древним... Очень уж лаконичной была инструкция Брайана на случай встречи с одним из них: молиться. О спасении души.
   - Располагайся, - брюнет легонько подтолкнул меня к ближайшему креслу, а сам достал из бара бутылку и пару бокалов, поставил на столик блюдо с фруктами и сел напротив. - Выпьем?
   - Если ты угощаешь, почему нет, - пожала плечами я.
   - А что, ты бы согласилась, если б я предложил вычесть стоимость выпивки из твоего гонорара? - насмешливо сощурился Майкл.
   - Еще чего! - возмутилась я, продолжая разыгрывать свою роль. - У тебя, небось, одна бутылка стоит больше, чем я за всю жизнь заработаю! И вообще, кто тут щедрый хозяин?!
   - Ну, если ты ставишь вопрос таким образом... - рассмеялся он, умело откупоривая бутылку. Густая рубиновая жидкость плеснулась в фужеры. - Держи.
   Я невольно поморщилась - цвет вина навевал неприятные ассоциации - и осторожно принюхалась к содержимому предложенного бокала. Хозяин лишь усмехнулся, глядя на мои манипуляции.
   - Если ты пытаешься обнаружить яд, то его там нет. Не в моих привычках травить гостей. Твое здоровье, киска! - и он осушил свой бокал.
   Я разозлилась. Что он себе позволяет?! Пусть даже я и выгляжу, как прости господи, это еще не повод выставлять меня на посмешище! И я, нацепив милую улыбку, церемонно осведомилась:
   - Если вы все же решите изменить свои привычки, сэр, надеюсь, вы хотя бы возьмете на себя расходы на мои похороны?
   Он от души рассмеялся и налил себе еще вина. Я тоже решилась попробовать. Вкус оказался изумительным: терпким, чуть сладковатым, но без приторности, и каждый глоток приятным теплом разливался по всему телу. Пару минут мы сидели, наслаждаясь богатым букетом вина, и разглядывали друг друга. Только сейчас я обратила внимание на цвет его глаз. Жемчужно-серые, мерцающие, с более темным ободком по краю радужки. Было в их взгляде что-то притягивающее и в то же время пугающее.
   Почему-то при виде этих глаз мне вспомнился эпизод из детства. Я тогда впервые выбралась в зоопарк и в упоении бегала от вольера к вольеру. Дольше всего я проторчала у павильона с рысями. Несколько котят с мявом и урчанием гонялись друг за другом, а их прекрасная мать лежала на снегу, наблюдая за игрой. Помню, я с первого взгляда влюбилась в этих грациозных хищников, с восторгом разглядывая серебристо-серый с рыжими подпалинами мех, улыбчивые мордашки и забавные кисточки на ушках. Да и как можно было не восхищаться котятами, такими смешными и безобидными на вид!
   Прозрение пришло быстрее, чем хотелось бы - настало время кормежки. Невинные крошки на моих глазах превратились в настоящий кошмар. Я смотрела, как все семейство разрывает куски мяса, и не могла поверить, что передо мной все те же котята, что пару минут назад кувыркались в снегу. Нет, это уже были не трогательные малыши, а грозные хищники, запрограммированные самой природой на убийство. От них веяло смертью.
   Вот и сейчас, когда я разглядела выражение глаз сидевшего напротив мужчины, меня пробрала дрожь.
   Дьявольски красив... и так же опасен. Кто знает, что от него можно ждать? Улыбается, а у самого лицо как каменное. И взгляд... брр! Таким впору воду морозить! С ним надо быть начеку...
   А Майкл уже отставил опустевший бокал и принялся неторопливо раздеваться. Скинул пиджак, бросил на кресло галстук и приглашающе похлопал ладонью по колену.
   - Иди сюда.
   Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Нет, так дело не пойдет! Пожалуй, пора объясниться. Секс в мои планы на вечер не входит, пусть даже и с таким роскошным мужчиной. Возможно, потом я пожалею об упущенной возможности, но сейчас...
   - Майкл, я...
   - Что, неужели девственница? - насмешливо вскинул бровь он, по одной расстегивая пуговицы рубашки. Медленно, сверху вниз. Делал он это настолько выразительно, что у меня дыхание перехватило. Я облизала пересохшие губы, с трудом заставив себя отвести взгляд от великолепного тела. Стройного, мускулистого...
   - Нет, но... - Вторая попытка далась мне еще тяжелее, чем первая. И была так же безжалостно прервана.
   - Ну, хорошо.
   Видя, что я выполнять его просьбу не спешу, он сам поднялся, в два шага преодолел разделявшее нас расстояние и за руку потянул меня к себе. Силы ему было не занимать - я буквально вылетела из кресла, чудом не уткнувшись носом в его плечо.
   - Упс... - смущенно улыбнулся Майкл, поймав меня в свои объятия, и слегка отстранился. - Извини, не рассчитал: не думал, что ты такая легкая.
   Он ласково коснулся моей щеки и кончиками пальцев мягко приподнял мой подбородок, заставляя взглянуть ему прямо в глаза. В его исполнении даже этот невинный жест получился настолько интимным, что меня бросило в жар. Господи, ну за что мне такое испытание?! Он же и статую в два счета соблазнит! А я-то не каменная!..
   - Так как тебя зовут, малышка? Я хочу знать твое имя.
   - Габриэль, - чуть слышно выдохнула я, даже не подумав соврать.
   - Красиво, - промурлыкал он и склонился ниже, так что наши губы почти соприкасались, - тебе подходит.
   Теперь его мерцающие глаза, казалось, заглядывали в самую душу. Я заворожено смотрела в них и тихо млела под их пьянящим взглядом. Бог мой, какой же он классный! Первый раз встречаю мужчину, от одного взора которого мурашки по спине и сплошь непристойные мысли. А какая у него улыбка! И губы... м-м... сладкие...
   О-о-ох... Прощай, моя крыша! Никогда не думала, что можно так целовать! Мягко и в то же время требовательно, нежно и бесконечно чувственно... У меня голова закружилась от захлестнувших сознание водоворота эмоций. Захотелось еще крепче прижаться к этому человеку, чтобы хоть на мгновение продлить неведомое ранее наслаждение. Я только потянулась к нему навстречу...
   Наваждение исчезло так же внезапно, как и началось. Я вскрикнула и распахнула глаза: острые клыки впились мне в губы. Больно, черт возьми! Зато солоноватый вкус крови и боль отрезвили меня, я вспомнила, зачем пришла сюда. Та-ак... Значит, решил сбросить маску? Ладно.
   Я оттолкнула мужчину и отскочила назад, вытирая кровь с прокушенной губы.
   - Ты чего кусаешься? Больно же! - возмутилась я. Раскрывать свое инкогнито я вконец раздумала, решив и дальше разыгрывать девочку с улицы.
   - Извини, сладкая, не сдержался, - Майкл нарочито широко улыбнулся, продемонстрировав удлинившиеся клыки. Нападать он, как ни странно, не спешил. Это и настораживало и одновременно давало слабую надежду. Похоже, этот вампир жаждет не столько моей кровушки, сколько развлечения. Что ж, он свое получит!
   - Вау! Когда ты успел их нацепить? - в притворном изумлении округлила глаза я. Происхождение клыков было ясно как божий день, и обычно я предпочитала выбивать их, а не любоваться впечатляющим оскалом. Но одна и практически безоружная... Что я могла противопоставить молодому сильному вампиру? Вот именно. Ни-че-го. Разве только потянуть время до прибытия подмоги? Вдруг сработает?..
   - Классные зубки!
   Брюнет озадаченно захлопал глазами, видимо, пытаясь сообразить, придуриваюсь я или вправду не понимаю, с кем столкнулась. А я, воспользовавшись паузой, продолжила концерт:
   - Ну дай померить! Я тоже хочу тебя куснуть!
   Не дожидаясь реакции, я оскалилась, скрючила пальцы наподобие когтей и прыгнула на остолбеневшего носферату. Он опомнился уже лежа на полу, подо мной, и то только когда я со всей дури вцепилась зубами ему в плечо.
   - С ума сошла?! - взвыл Майкл, отбрасывая меня в сторону. - Больно же!
   - А я тебе о чем? - потирая ушибленное колено, огрызнулась я. - Извращенец!
   - Ненормальная! Это ж надо было догадаться - укусить вампира!! - рявкнул брюнет, недоверчиво поглядывая на укушенное плечо. Что и сказать, постаралась я на славу, аж до крови, но глубокие отметины на глазах разглаживались, и уже через пару секунд от них не осталось и следа. Действительно вампир...
   - Теперь ты станешь человеком и потеряешь бессмертие? - мрачно пошутила я, отползая за кресло. Черт, да где же этот нож?! Еще немного и моя шуточка вполне может оказаться последней!
   Носферату зафыркаnbsp; - Значит, у нашей козочки есть капуста? - слащаво пропел парень. - А поделиться с ближними не желаешь? - он мягко шагнул ко мне, поигрывая невесть откуда взявшейся "бабочкой".
л и пинком отшвырнул кресло, за которым я пряталась.
   - Иди-ка сюда, остроумная моя! Ты должна быть чертовски вкусной!
   Меня рывком подняли на ноги.
   "Доигралась", - печально констатировал внутренний голос.
   Посмотрим.
   Я извернулась и локтем саданула мужчину по физиономии. Он явно не ожидал отпора и отпрянул с таким удивленным видом, что я чуть не рассмеялась.
   - Еще и сопротивляешься? - изумился Майкл, ощупывая челюсть. Убедившись, что все зубы целы и клыки не шатаются, вампир вновь заулыбался. - Ну что ж, так даже интереснее. Поиграем, Габриэль. Развлеки меня, и, возможно, я не убью тебя.
   - Стриптиз станцевать? - я усмехнулась дурацкой мысли и отступила поближе к открытому окну.
   - Тоже вариант, - расхохотался кровосос. - А то твои предшественницы даже до этого не додумались. Не представляешь, как скучно с ними было... - он притворно вздохнул.
   - Интересно, и где они теперь? - сквозь зубы поинтересовалась я.
   Майкл довольно оскалился.
   - Скоро сама увидишь. Я вас познакомлю!
   Меня передернуло от столь оптимистичного заявления. Но деваться было некуда. И раз он до сих пор не свернул мне шею...
   - А если станцую, отпустишь? - игриво, но без особой надежды уточнила я, все так же медленно отодвигаясь. - Я буду очень стараться, - для наглядной демонстрации своих способностей я кокетливо повела плечом и скользнула ладонью вниз по бедру.
   Вампир ошеломленно уставился на меня. Похоже, такая ненормальная жертва встречалась ему впервые. Что ж, это мой шанс. Потяну время до появления моей команды, без них выкрутиться вряд ли удастся. Хотя... Ладно, будем надеяться, что они вот-вот прибудут.
   - Ну что, договорились? Только обещай руки не распускать, ну и не кусаться... - продолжала поддразнивать я, про себя прикидывая, сколько еще продержусь, пока он не бросится.
   К моему удивлению, "клиент" все же клюнул. "Сказывается долгое воздержание?" - несмотря на серьезность сложившийся ситуации, хихикнула я про себя. Но, похоже, причина заключалась в другом. Вампира настолько ошарашило мое поведение, что он предпочел повременить с ужином и заинтересованно плюхнулся в кресло в ожидании обещанного шоу. Я не стала его разочаровывать и вышла в центр комнаты, негромко напевая один из вязнущих на зубах попсовых мотивчиков. Мне не хотелось рисковать, поворачиваясь к врагу спиной, и я начала танцевать, ни на секунду не разрывая зрительного контакта. Для разминки погладила себя по груди, стянув пониже обтягивающую майку, и наклонилась в сторону благодарного зрителя, демонстрируя ему декольте. Ладони скользили по телу, я изогнулась, присев на одно колено, повела плечом. В таком положении нашарить за голенищем рукоять ножа и метнуть его нижним броском оказалось делом пары секунд.
   - Вот черт! - в досаде выругалась я. Хваленая вампирская реакция спасла его, и нож, которым я так надеялась попасть в горло, лишь зацепил его плечо. Но и этого должно было хватить. Да только носферату рассыпаться в пыль почему-то не спешил. Зашипев от боли, он вытащил узкий клинок и отбросил в сторону.
   "Не подействовало... - в ужасе констатировала я, медленно отступая. - Господи, как такое возможно?! Серебро не берет вампира! Что за тварь мне попалась?!"
   - А ты наха-алка! - протянул Майкл, нарочито неторопливо поднимаясь с кресла. - Ты ранила меня, девчонка!
   - Ой, извини, я случайно! - Нервы сдали, и я бросилась к окну, страстно мечтая покинуть это гостеприимное местечко и его хозяина, пока меня не включили в меню вечерней трапезы.
   Он одним прыжком настиг меня и отбросил обратно на середину комнаты.
   - Куда ты так спешишь, Габриэль? Мы же только познакомились... Это невежливо, уходить вот так!
   - А кидаться на даму, толком не представившись, это вежливо? - машинально огрызнулась я, поднимаясь с пола.
   - А я не представился? - притворно удивился кровосос. - Майкл Лоуренс Морган. К вашим услугам, юная леди! - он с издевкой поклонился.
   Я чуть не задохнулась от нахлынувшего бешенства. Так вот кого я искала все это время! Какого труда мне стоило восстановить события того страшного вечера и узнать имя убийцы моих родителей! Сколько телефонов я оборвала, сколько порогов оббила! А теперь он стоит передо мной и издевается?!
   - Ах, Морган?! - зарычала я в ярости. - Сейчас ты за все получишь!
   Я кувырком метнулась к креслам, подхватила перемазанный кровью нож и бросилась на брюнета. Майкл легко увернулся, уходя от удара, и мое оружие только вскользь задело его бок. Царапина мгновенно затянулась, а вампир, похоже, вообще ее не заметил. И, судя по довольной ухмылке, он искренне наслаждался этой схваткой. Не удивлюсь, если окажется, что обычно жертва цепенела от одного вида его клыков и даже не пыталась убежать. А тут такой подарок в лице драчливой меня! Тьфу!
   Вот только мне приходилось несладко. Злость еще как-то поддерживала меня, но шансы были более чем неравные. Разница в весовых категориях и скорость его движений сводили все мои усилия на нет. Пока меня спасал только несерьезный настрой Майкла: он не столько нападал, сколько уклонялся от моих выпадов. Однако это не могло тянуться долго.
   Я стиснула зубы, стараясь выровнять сбитое дыхание. Твою ж мать, и в кого ты такой быстрый?! Как же тебя достать-то?
   Из рук клинок я больше не выпускала, понимая, что если метну его и промахнусь, то это может оказаться последней глупостью в моей жизни. Но силы потихоньку таяли, а возможности нанести смертельный удар по-прежнему не было. Такой подарок делать мне никто не собирался. Вампир двигался стремительно, мелькая то тут, то там, как молния во время грозы. Казалось, он был со всех сторон сразу.
   Ах ты ж... ! Я и понять не успела, что произошло, не то чтобы отреагировать. Легкое движение носферату, - и пронзительная боль. От удара из легких вышибло воздух, и вместо крика получилось шипение и сдавленный стон. Письменный стол, в который я врезалась спиной после короткого полета, затрещал, но устоял. О господи, еще парочка таких ударов, и я сама попрошу, чтобы этот гад меня убил!
   "Этот гад" тем временем, довольно улыбаясь, медленно направлялся ко мне.
   - А знаешь, пожалуй, я не буду убивать тебя, девочка, - объявил он. - Ты слишком хороша, чтобы стать обычной зомби. Я сделаю из тебя настоящего вампира!
   - Как ты меня обрадовал! - еле выдохнула я, осторожно поднимаясь на ноги. "И не говори, прямо-таки облагодетельствовал по уши!" - мрачно сыронизировало мое второе "я". В кои-то веки я была с ним полностью согласна. Впрочем, ситуация совершенно не располагала к болтовне, даже с самой собой. Дышать приходилось через раз, легкие горели, как после длительного погружения. Левый бок пульсировал болью, ребра и разбитый локоть отзывались на каждое движение. И это, не считая мелких царапин и многочисленных синяков. Дьявол, неплохо мне досталось! А тут еще эта сволочь с садистскими планами на мой счет... Что и говорить, предложение кровососа меня не слишком прельщало, но, похоже, выбора уже не было. "Хоть бы что-нибудь его отвлекло!" - взмолилась я про себя, глядя на приближающегося клыкастого красавца.
   Полуголый вампир с разметавшимися по плечам волосами, рисуясь, остановился перед распахнутым окном, на мгновение застыв скульптурой в лунном свете. Я невольно залюбовалась статной фигурой врага. До чего хорош, мерзавец! Его бы на обложку дамского журнала, отбою бы от поклонниц не было! Если бы не оскал... А ведь сейчас цапнет! Я попятилась к стене и уперлась спиной в массивный шкаф. Тоненько дзынькнуло стекло под моим локтем, ладони лихорадочно заметались в поисках хоть чего-нибудь, что сгодилось бы на роль оружия. Под руку подвернулась небольшая, но увесистая статуэтка. Я перехватила ее покрепче, собираясь запустить в голову кровососа, когда тот приглушенно взвыл и отскочил вглубь комнаты, к креслам, вытаскивая из предплечья серебряную "звезду".
   В окне показались две гибкие фигурки. Джесс, невысокая грациозная шатенка, отбросила не нужную теперь веревку, перемахнула через громоздкий стол и разъяренной фурией кинулась на вампира. К ней на подмогу, едва не хлестнув мне по лицу медно-рыжими кудряшками, языком пламени метнулась Лина. Ну Огонек и есть!.. Уф, можно перевести дух! Так, а где остальные?
   Словно в ответ на мой невысказанный вопрос на подоконник, как чертики из шкатулочки с секретом, выскочили Мэй и Лора. Чумазые, взвинченные и злые. Обе блондинки (первая от природы, а вторая - после похода к парикмахеру) не сразу нашли меня взглядом в разгромленной комнате. Пришлось отклеиться от шкафа и помахать рукой, привлекая внимание подруг.
   - Жива! - радостно проорала Мэй и кинулась ко мне.
   - Это временно! - прохрипела я, пытаясь отцепить от себя счастливую девчонку. - Задушишь же!
   Лора тем временем тоже ринулась в бой, и теперь подруги втроем кружили вокруг верткого вампира, спотыкаясь о кресла и больше мешая, чем помогая друг другу.
   Я оторвала-таки от себя напарницу и затребовала себе помповое ружье - "хлопушку". Черт, да он так благополучно сбежит! Я и прицелиться не могу, слишком велики шансы задеть своих в горячке боя, придется осторожничать. А вот ему сейчас незачем сдерживаться, при желании он легко может перебить нас всех...
   От этой мысли я похолодела и крепче стиснула ствол ружья, прицеливаясь. Но у вампира, похоже, были свои планы. Майкл выпрыгнул из общей свалки, расшвыряв девчонок по комнате, и бросился к двери.
   - До встречи, Габриэль, еще увидимся! - лучезарно улыбнулся носферату, обернувшись напоследок.
   Воздушный поцелуй в мою сторону, многообещающий взгляд в сторону остальных - и мерзавец исчез. Мое ружье рявкнуло впустую: опоздав буквально на долю секунды, пуля ушла в дверь, а крылатая тень метнулась в коридор.
   - Наглая тварь! - ругнулась Лина, первой придя в себя после бегства вампира. Мы с ней, не сговариваясь, переглянулись и рванули к двери.
   - Стойте! - крикнула Лора, успев схватить меня за руку. - Куда намылились?
   - Отпусти, он же уйдет! - в запале дернулась я. Но вырваться не удалось, подруга держала меня хваткой опытной медсестры. Тоненькая блондинка только выглядела хрупкой и беззащитной, на деле же могла справиться с взрослым мужчиной вдвое крупнее нее самой.
   - Да и черт с ним! - отрезала она. - Вдруг это ловушка? Что мы - самоубийцы, ловить вампира в его же доме?
   Я в отчаянии глянула на Джесс, ища поддержки.
   - Вы не понимаете, это же Морган! Тот самый, которого я искала!
   Шатенка вздрогнула.
   - Тем более надо валить, - буркнула она, пряча взгляд. - Габи, не знаю, почему он сразу не порвал нас в клочья, но нам он не по зубам. Пусть Хеллидан им занимается.
   Я сникла. Конечно, подруги правы. И я не могу рисковать их жизнями из-за своей прихоти. Но как же хочется лично свернуть шею этой мрази! Предварительно хорошенько расспросив его. Что он сделал с моим братом? Увижу ли я когда-нибудь Алекса живым?.. Да и Хеллидан этот... Как представлю, что Морган еще кого-нибудь убьет, прежде чем спецотдел до него доберется...
   - Убедили, - после короткой паузы вздохнула я, - уходим. Где машина?
   - Пришлось оставить за оградой, на дороге, - виновато откликнулась Мэй.
   - Черт... - я представила, как буду добираться до асфальта на длинных тонких каблуках, и решительно их отломала. Мда. Не сказать, что стало удобнее (колодка форму держала жестко), но хоть меньше риска зацепиться "шпилькой" за корни. - Что с охраной?
   - Сюда мы прошли сравнительно легко, патрулей и собак не было, только камеры обходили, - сказала Джесс. - А обратно, скорее всего, придется прорываться. Сомневаюсь, что нас так просто отпустят.
   - Да уж, - вздрогнула я, вспомнив обаятельную улыбку и холодный взгляд носферату. От такого поблажек ждать нечего. - Тогда делитесь оружием и на выход.
   Лина беспрекословно передала мне поясную обойму серебряных "звездочек", "хлопушку" после недолгих раздумий я вернула Мэй - все же та управлялась с ней лучше меня. Лора и Джесс тем временем уже спускались из окна по веревке.
   - Пока чисто! - махнула рукой шатенка. Я дождалась, пока спустятся и остальные, и последней скользнула вниз. Девочки уже встали в круг, спина к спине, и нервно озирались, дожидаясь меня. Все! Команда в сборе.
   - Показывайте дорогу, - попросила я, ежась не столько от холода, сколько от дурных предчувствий. Тишина, царившая в парке, нервировала меня не меньше, чем мысли о погоне. С которой хозяин особняка почему-то не спешил. И, похоже, это тревожило не меня одну: девочки ринулись к спасительной машине с такой прытью, что я едва поспевала за ними. Скорей бы уж "второе дыхание" открылось, что ли!..
   Мы едва успели преодолеть две дюжины ярдов, когда из-за деревьев нам навстречу потянулись жуткие фигуры. Бесполые иссушенные тела, налитые кровью глаза, плотно обтянутые желтоватой кожей черепа, зубы и когти в ассортименте. Для полного сходства с киношными мумиями не хватало только бинтов. У одного из оживших ночных кошмаров уже торчал в груди серебряный кинжал (Лина первой заметила нового врага), вот только умирать монстр почему-то не торопился. Лора неверяще встряхнула головой и разрядила ружье в ближайшую морду. С тем же эффектом.
   - Да что это?! - сорвалась на визг струхнувшая Мэй, отпрыгивая назад. Я прикусила язык, чтобы самой не заверещать от отчаяния. Пуля за пулей уходила в толпу нежити, а толку ни на пенни! Какого черта тут происходит?! Сколько раз выходила на охоту, а такого безобразия не встречала! Нет, я, конечно, знаю, что избитые легенды о чудодейственном воздействии серебра на нежить, проще говоря - о его смертоносности для последних, на практике, увы, не совсем состоятельны. Одним прикосновением столового серебра вампира не убьешь. Но от пули или ножа в сердце, как я неоднократно убеждалась, рассыпаются и они, и зомби. Поправочка: до сих пор рассыпались! Этих же тварей ничего не брало!
   Мы отступали обратно к дому, впустую растрачивая запас ножей, "звезд" и пуль, когда началось что-то совершенно невероятное: делегация по встрече непрошенных гостей откуда-то достала короткие метательные дротики и под раздачу попали уже мы! Девчонки врассыпную кинулись за деревья. Мне стало по-настоящему страшно - как, спрашивается, бороться с этими уродами, если они мало того, не торопятся на тот свет, так еще и нас прихватить пытаются? Короче, свинство чистой воды! При этом, наше мнение, как всегда, никого не интересует.
   В состоянии, близком к истерике, я тоже отскочила к ближайшему дереву. Господи, что же делать? Мы и с этой пакостью едва ли справимся, а что будет, если еще и хозяин дома решит лично поучаствовать в драке?! Где он, кстати? Очередную подлянку готовит?.. Мамочки!..
   Из-за соседнего дуба выглянула зубастая пасть, от одного вида которой я взвизгнула. От скользящего удара когтистой лапы я каким-то чудом увернулась, но уже в следующее мгновение полетела на землю, обо что-то споткнувшись. Ау-у! Судя по грохоту и боли в ушибленной ноге, каменюка мне подвернулась знатная. А мерзкая образина подступала все ближе...
   На раздумья времени не оставалось. Я нашарила злосчастный булыжник и отправила его в морду моему преследователю. Монстр тяжело брякнулся на спину и заворочался, как перевернутый жук. Когтистые лапы скребли землю в опасной близости от меня, и с перепугу я не придумала ничего умнее, чем цапнуть стилет, дожидавшийся своего часа в засапожных ножнах, и воткнуть его в горло живучей нечисти.
   К моему удивлению, это сработало! "Мумия" еще пару раз дернулась и затихла. Я с трудом вытащила стилет, брезгливо стряхнула тягучие капли с клинка, и крикнула остальным:
   - Бейте в горло!
   Но крик привлек внимание не только моих подруг. Очередной урод появился в просвете между деревьями, и его оружие уже летело в меня. Я отпрыгнула в сторону, но недостаточно быстро - короткий тяжелый дротик вонзился глубоко в левое плечо. Удар оказался настолько сильным, что меня сбило с ног и со всего маху впечатало в ствол здоровенной ели. Несколько шишек сорвалось с ветвей и добавило мне по голове. Непередаваемые ощущения! Желания драться враз поубавилось. Ничего не соображая от боли, я схватилась за оружие и попыталась рывком выдернуть его из раны. Дикий крик оглушил меня саму. Наконечник оказался зазубренным, и я только больше порвала мышцы. В глазах потемнело...
   Когда сознание соизволило вернуться, рядом никого не было. Зато всего в паре футов от себя я обнаружила перемазанное кровью "нечто", напомнившее мне сильно уменьшенную копию китобойного гарпуна. Значит, я все-таки вытащила эту дрянь...
   Откуда-то издалека, как из колодца доносились выкрики подруг, по-видимому, продолжавших сражение. А мне было совсем не до драки. Левая рука отзывалась пронзительной болью на малейшее движение, да и голова кружилась все сильнее. Меня хватило на то, чтобы зажать распоротое плечо здоровой рукой, но силы стремительно таяли, убегая сквозь пальцы вместе с кровью. Жутко было - не передать словами. Кровь текла ручьем и не думала останавливаться, а я даже не могла позвать на помощь, опасаясь, что меня услышат кошмарные твари Моргана.
   Наверно, я снова провалилась в забытье, потому что появление нового персонажа пропустила. И поняла, что пришла подмога, только когда услышала радостные возгласы подруг.
   - Брайан! Ты здесь откуда?
   - Мимо проходил, дай, думаю, загляну на огонек, - привычно отшутился наш спаситель. - Вы что же, здесь одни? А ваш кэп?
   - Нет, Габи с нами... Где она? Кто-то ее видел? - как сквозь вату донеслись до меня растерянные голоса.
   - Я, кажется, слышала ее крик, она должна быть где-то рядом...
   - Крик?! Не предсмертный, надеюсь?
   - Я здесь... - преодолев, наконец, дурноту, подала голос я. Все плыло перед глазами, некогда светлая майка успела пропитаться кровью и противно липла к телу. Вдобавок ко всему, дышать стало нестерпимо трудно, каждый вздох отдавал болезненным толчком под ребра.
   Брайан бросился ко мне.
   - Жива! Не двигайся, я помогу. Чем тебя зацепили?
   - Дротик... - шепнула я, указав взглядом на валяющееся неподалеку оружие.
   - Этот? Вот дерьмо! - выругался он, бегло осмотрев лезвие. - Отравлен!
   Я испуганно воззрилась на друга. Отравлен? Только этого не хватало!
   - Как?! Чем? О, господи!.. - заахали подбежавшие девчонки. - Что-то можно сделать?
   Брайан на секунду задумался и, склонившись, осторожно подхватил меня на руки.
   - Едем ко мне.
   Странное дело, но эта короткая фраза меня несколько успокоила. Наверно, я просто привыкла доверять ему. Брайан... Сколько раз он вытаскивал меня из разных переделок? Не счесть. Симпатичный синеглазый шатен, которого я чуть не убила при первой встрече, приняв за вампира, оказался таким же вольным охотником, как и мы. С одним маленьким "но": он был полукровкой. Как я поняла из его отрывистых рассказов, способность к быстрой регенерации и нечеловеческая сила достались ему в наследство от папочки-вампира. Мать - обычная человеческая женщина - подарила ему слабую восприимчивость к яркому солнечному свету, который так пугал остальную нежить. Что касается жажды крови, то с этим ему посчастливилось больше всего. В отличие от чистокровных вампиров, коим помимо привычного человеческого рациона регулярно требовалась свежая кровь (специфические особенности метаболизма, куда ж без них!), он вполне обходился обычной пищей, и только после тяжелых ранений прибегал к услугам доноров для восстановления сил. Короче, повезло парню, дальше некуда. Так и мается по жизни, бедняга... Представьте себе: при всех положительных сторонах, ему приходилось постоянно контролировать свои силы, чтобы не выдать себя. То еще удовольствие!.. Его возраст, как и то, что заставило этого сверхчеловека уйти от вампиров и примкнуть к охотникам, оставалось для всех нас тайной за семью печатями. Но мы были рады, что тот, кто мог бы стать грозным врагом, оказался нашим союзником.
   Еще год назад я понятия не имела о подобных существах, не говоря уж об их особенностях, и на первой же своей охоте, не разобравшись в ситуации, влепила Брайану пулей в бок. "Ну, так, за компанию...", - как я потом пыталась объяснить ему свои действия. В самом деле, откуда мне было знать, что на уме у закутанного в плащ аж до самых бровей здоровяка, вмешавшегося в нашу драку?.. То, что он тогда мне высказал, стало основой моего запаса ругательств, так что уж простите, цитировать не буду. Вкратце, смысл его гневной речи сводился к следующему: "Дура! Я же тебя спасаю!" Пришлось поверить, тем более что, как я потом убедилась, он очень ловко расправляется с нежитью, вовсю пользуясь своими преимуществами.
   Отношения у нас наладились не сразу. Поначалу в ответ на просьбы обучить меня необходимым для борьбы с нежитью навыкам Брайан крутил пальцем у виска и изощрялся в красноречии, пытаясь отговорить меня от этой дурной затеи. Однако через какое-то время сдался и принялся в прямом смысле вколачивать в меня знания. Тренировал он жестко, но результативно. Жаловаться, правда, мне и в голову не приходило: Брайан сразу дал понять, что на занятиях намерен отрабатывать реальные ситуации. А нежить с добычей, сами понимаете, церемониться не будет.
   Потом, когда Джессика и Мэй одолевали аналогичными просьбами уже меня (угораздило же наткнуться той ночью на девчонок из собственного колледжа!), я ему даже посочувствовала. Вот когда я в полной мере осознала, почему Брайан отказывался. Рисковать собой не так уж и страшно. Это твое решение, и ты сам за себя отвечаешь. А знать, что с твоей подачи кто-то другой, кого ты не сумел отговорить от верного самоубийства, гробит свою жизнь... Вот это действительно жутко.
   Но отвертеться мне не дали. Так потихоньку и сложилась наша команда. Лора и Лина присоединились к нам позже - с ними вышла отдельная история. Но, как и потерявшие в одном человеке брата (Мэй) и жениха (Джесс), настроены девушки были решительно, и уходить не собирались. Брайан, правда, держался особняком, но если мы просили, в помощи практически никогда не отказывал. А сегодня он просто спасал всю нашу "шайку", как он нас называл, вытаскивая из логова Моргана.
  
   Видимо, я все-таки отключилась во время транспортировки, - в памяти не осталось ни того, как мы добирались до автомобиля, ни перевязки. Когда я очнулась, девочки уже забирались в просторный внедорожник, а на переднее сиденье Брайан аккуратно сгрузил полубессознательную меня. На воздухе мне стало немного легче, хотя головокружение так и не прошло. Кровотечение вроде бы приостановилось, но наскоро перевязанная платком рана продолжала пульсировать болью. Правда, умирать я уже раздумала - моя команда постаралась на славу, отговаривая меня от сего богоугодного дела: "Ты на этом свете дела еще не все закончила, долги не раздала, да и вообще, рано тебе пока!" Мой возмущенный писк о том, кто кому обычно одалживает (как только у кого заканчивались средства, обращались в первую очередь ко мне, зная, что у меня всегда есть н.з.), подруги нахально проигнорировали, порадовавшись за меня: "Теперь уж точно выживет!"
   Мотоцикл Брайана летел впереди, указывая дорогу, "Лэнд ровер" Джессики мчался следом. От тряски меня снова развезло. Голова кружилась так сильно, что невозможно было открыть глаза, чтобы меня не начало мутить. Хорошо, Джесс сообразила приоткрыть окно, и свежий воздух еще как-то помогал мне не провалиться в беспамятство.
   К счастью, эта пытка вскоре закончилась - через несколько минут петляния по лесной дороге мы выехали к городу. Брайан остановился где-то на окраине, в старой части Мэйтауна, где обитали преимущественно работяги да слонялась всякая шушера.
   - Приехали. Можно выгружаться, - полушутливо предложил охотник, открывая дверь с моей стороны. - Габи, ты как?
   Моих сил едва хватило на то, чтобы открыть глаза. Взгляд сфокусировать оказалось сложнее. Пелена перед глазами и не думала рассеиваться. Вдобавок сердце брыкалось, как необъезженная лошадь, то замирая, то принимаясь бешено колотиться. Несмотря на прохладу ночного воздуха и охвативший меня легкий озноб, на лбу выступили капельки пота. Господи, паршиво-то как... И он еще спрашивает, как я себя чувствую? А то не видно!
   - Понял, извини за вопрос, - посерьезнел друг, оглядев меня.
   - Что, все так плохо? - из-за его спины тихо спросила Лора.
   - Жить будет, - твердо заявил полукровка, аккуратно вытаскивая меня из машины.
   Я только вяло улыбнулась в ответ. Мне б его уверенность. Противная слабость накатила с новой силой, веки налились свинцовой тяжестью, голова совершенно не соображала. Хотелось просто уснуть и больше ничего не чувствовать...
   Дальнейшего разговора я не слышала. Только разобрала тихое и далекое, как сквозь туман:
   - Габриэль, малышка, потерпи еще немного. Я вытащу тебя из этой переделки, ты только держись...
   Провал.

Глава 2.

   Тихо. Спокойно. И даже ничего не болит. Хорошо-о... Не, глаза открывать не буду. Лень. И немного страшно. Вдруг это все окажется только бредом больного сознания? Не хочу. Пусть лучше будет иллюзия, зато пока никто меня не трогает, не надо никуда бежать, от кого-то спасаться, кого-то убивать...
   "Ну что, очухалась?" - не дал насладиться моментом внутренний голос.
   И почему ему всегда надо все испортить? Вопрос риторический.
   Ладно, раз уж просто поваляться не получилось... Огляжусь хотя бы. Надо же знать, куда меня занесло на сей раз. Определенно не дом. У Вики нет таких комнат: аккуратных, но узких и тесных. Плотные шторы на единственном окне, из мебели - деревянный стол у стены, пара стульев, высокий шкаф у дверей и кровать, на которой я и лежу. Ох, пакость какая! Откуда только хозяева взяли этот раритет с панцирной сеткой? С какой-нибудь свалки приволокли, что ли? А у меня после этого гамака (даром, что из металла, провисает чуть ли не до пола!) спина будет ныть еще пару дней.
   Легкий полумрак. Только непонятно, сумерки за окном, или рассвет. Интересно, сколько времени я провалялась?.. И что с плечом? Ага. Тугая повязка, сухая, без пятен крови. Хм, из одежды - нижнее белье и мужская рубашка. Та-ак, а кто меня переодевал?!
   Память услужливо подкинула мне картинку вчерашней (вчерашней ли?) ночи. Последним всплыло лицо Брайана. Мда-а. И везет же мне на глупые ситуации!
   Глухо скрипнула дверь. На пороге нарисовался охотник.
   - Очнулась? Наконец-то! С возвращением в мир живых! - заулыбался полукровка, увидев, что я не сплю.
   - Спасибо... Долго я была без сознания?
   Он подхватил стул и уселся рядом с моей кроватью.
   - Почти восемь часов. Твои девчонки уже решили, что я тебя добил и по-тихому прикопал в лесочке, но не хочу в этом признаваться.
   Я растеряно захлопала глазами.
   - То есть? Они что, не знают, что я жива?
   - Да знают, - отмахнулся Брайан, - я сказал, что все в порядке. Просто не пускал их к тебе.
   - А почему?
   - Габи, сама подумай: это ж все равно, что запустить в операционную стаю макак! Шум, гам, беспорядок, и никакой возможности поработать!
   Я невольно представила девчонок, скачущих вокруг охотника, и засмеялась.
   - Сравнишь же! А если без шуток, что ты им сказал?
   - Пообещал связаться с ними, как только ты очнешься. Как ты себя чувствуешь?
   - Неплохо, - неуверенно отозвалась я, прислушиваясь к своим ощущениям. Осторожно повела левым плечом... - Так, легкая слабость, но боли, вроде, нет.
   - Интере-есно, - с непонятной интонацией протянул Брайан. И прежде чем я успела задать новый вопрос, вскочил. - Ты, наверно, голодная? Подожди, я сейчас.
   Я проводила друга недоуменным взглядом. Чего он так подорвался? Уходит от неприятного разговора? Или всерьез переживает за мой желудок? Странно... Надо будет выяснить, что со мной было, и как он меня лечил. И что это был за яд, кстати.
   Охотник вернулся с большой чашкой горячего чая и тарелкой бутербродов.
   - А вот и я. Ты извини, сам я редко дома питаюсь, а для гостей запасов тем более не держу. Вот, все, что нашел.
   Он передал мне поднос, а сам устроился на краешке стола.
   Я благодарно улыбнулась другу и набросилась на предложенные бутерброды. Оказывается, я и впрямь сильно проголодалась, еда исчезала прямо-таки с космической скоростью. Что, впрочем, не мешало мне в процессе расспрашивать Брайана.
   - А как ты оказался в том парке? Специально подстраховывал нас?
   - Не каждый раз! - усмехнулся полукровка. - Обычно вы и без меня неплохо справляетесь. Я просто наблюдал за этим домом, проверял слухи. А тут приезжаю и натыкаюсь на вашу шайку! Ну, думаю, не разворачиваться же? Да и на зверюшек Кейна стоило полюбоваться вблизи...
   - Кейна? - не поняла я. - Ты сейчас о ком?
   - Как это о ком? - удивился Брайан. - О хозяине! По документам особняк принадлежит некоему мистеру Кейну.
   - Не знаю, на кого записан дом, - уперлась я, - но вчера я там столкнулась с Майклом Морганом!
   Охотник с сомнением покосился на меня. Потом коснулся ладонью моего лба.
   - Жара, вроде, нет...
   Ну вот, начинается! Опять будет смеяться, что я в каждом вампире вижу Моргана!
   - Брайан, я его за язык не тянула! Он сам представился!
   - И что? Фамилия, не говоря уже об имени, достаточно распространенная. Да и их сочетание не редкое. По-твоему, у нас на всю страну один мужчина по имени Майкл Морган?
   Я шумно втянула воздух и с нажимом повторила:
   - Майкл. Лоуренс. Морган. Высокий сероглазый брюнет. На вид - лет тридцать. Улыбка, заметь, безупречная! Я до последнего сомневалась, пока он сам зубки не продемонстрировал.
   Полукровка на мгновение замер изваянием, а потом в легком замешательстве провел рукой по волосам, взъерошивая шевелюру. Что-то прикинул про себя, вернул на лицо привычную усмешку и выдал:
   - Хочешь сказать, ублюдок, за которым Хеллидан битую сотню лет рыщет по всей Европе, объявился у нас? Что-то слабо верится.
   Теперь у меня глаза поползли на лоб. Хорошо, я успела поставить чашку на поднос, а то бы облилась чаем.
   - Сотню? Так сколько ему лет?!
   - Что-то около двухсот, может чуть больше, - пожал плечами охотник. - А ты не знала? Живучий, гад, ничего не скажешь... Один из немногих, кому удавалось столько времени уходить от рыцарей церкви.
   - Рыцарей церкви? Это еще кто?
   Брайан скептически воззрился на меня.
   - Только не говори, что ты и этого не знала. Хеллидан - церковный орден, официально известный как спецотдел по расследованию особо тяжких преступлений.
   Я молча вернула другу поднос с посудой и брякнулась обратно на подушку, переваривая полученную информацию. Значит, церковный орден. Ладно. Как бы они не назывались и кем бы ни являлись на самом деле, род их деятельности от этого не меняется. Только выходит, я зря не верила: те парни из спецотдела не врали и не запугивали меня, рассказывая страшилки про Моргана. Орден действительно много лет безуспешно ловит этого вампира. Мне же хватило дури самой заявиться к нему в дом, причем практически голой и без оружия. Кошмар! Почему я до сих пор жива? Не иначе, дуракам везет!.. Но как быть с Морганом? Это чудовище не должно свободно разгуливать по городу!
   - Ладно, Морган это или нет, но мы должны сообщить о нем в Хеллидан, - мысленно перебрав варианты, буркнула я.
   Не сказать, что это решение легко мне далось. Шутка ли: два года работы впустую! Встречи, расспросы, уйма прочитанной литературы, изнурительные тренировки и рискованные вылазки, - и все псу под хвост! И все из-за того, что я недооценила противника и переоценила свои силы. А люди Хеллидана как пить дать не возьмут меня в команду! Прибьют Моргана, а я так и не узнаю, что случилось с братом... Черт.
   Однако Брайан воспринял мое предложение неожиданно кисло.
   - Да? И что ты им скажешь?
   - Чтоб высылали людей для зачистки, - удивленно отозвалась я. - А что не так?
   - Все! - раздраженно рыкнул полукровка. Перевел дыхание и более спокойно пояснил: - Габи, церковники - не собаки, им не достаточно твоего "фас!". Чтобы орден начал разбирательства и прислал сюда людей, нужны доказательства, и убедительные. Это во-первых. Во-вторых, если даже ты и впрямь столкнулась с самым хитро... э... умным вампирюгой прошлого века, а не его подражателем, - в чем я лично сильно сомневаюсь! - ты думаешь, он сидит и ждет, пока за ним придут? Если твой новый знакомый хоть вполовину так умен, как его кумир, то его, должно быть, давно и след простыл!
   Я с досады прикусила губу. Господи, и о чем я только думала?
   - Выходит, мы сами его спугнули?
   - Да ладно, не переживай, - неожиданно принялся утешать меня Брайан. - Тот самый или нет, спугнули, не спугнули... Все равно сомневаюсь, что орден смог бы что-то сделать.
   - Да почему? - изумилась я. - Они же специализируются на нежити! Их охотников, должно быть, с самого детства натаскивают! И опыта у них...
   - Я не о том, - поморщился друг. - Просто не думаю, что этот орешек им по зубам. Допустим, твой "Морган" или кто он там, прикрывается маской мистера Кейна. Кейн, судя хотя бы по стоимости принадлежащего ему дома, - не самая мелкая рыбешка. Убрать его незаметно не получится, скандала в прессе и публичного разбирательства не избежать. Понимаешь, о чем я? Ордену лишняя шумиха ни к чему. Особенно сейчас. Им и так в последние годы сильно урезали полномочия. Начни они убирать всех подозрительных личностей, им совсем вентиль перекроют.
   Я потрясенно молчала, слушая Брайана. Признаться, до сих пор мои представления о спецотделе были куда более идеалистичными. А тут выясняются такие детали... Неудивительно, что вампиры не переводятся.
   - Понятно. Значит, этот вариант отпадает, - безрадостно подытожила я. - Что же делать?
   - Ждать. И продолжать наблюдать за домом, - сказал охотник. - Надо же понять, что этот вампир затевает.
   - В каком смысле?
   - Ну, смотри: если б он охотился ради крови, то делал бы это не так часто. Разве что у него в доме еще орава голодных кровососов, но это вряд ли. Их бы уже засекли. Значит, пропавшие люди нужны ему для чего-то другого.
   - Да, тут ты прав... - задумчиво протянула я. Какая-то мысль крутилась на задворках сознания, не давая мне покоя, но так и не решаясь выйти на свет. Я старательно прокручивала в голове события той ночи, пытаясь вспомнить хоть что-то существенное, за что я могла бы зацепиться. - Что-то там Морган говорил про зомби...
   - Зомби? - оживился Брайан, - А это идея. Что, если ему срочно потребовалось большое количество зомби? Это могло бы объяснить многочисленные похищения.
   - Да, но остается вопрос, зачем ему это? Ведь только за последние две недели пропали шесть девушек. Между ними хотя бы есть какая-то связь. А сколько было разрозненных случаев до этого! Если все эти преступления действительно на его совести... Куда ему столько нежити? Их же еще чем-то кормить надо!
   - Вот это нам и предстоит выяснить.
   - Нам? - я удивленно посмотрела на Брайана. Нечасто он рисковал связываться с такой безбашенной компанией, как наша, особенно если дело было серьезным. Насколько я его знала, охотник всегда предпочитал иметь четко продуманный план действий, и редко отступал от задуманного. У нас же, как правило, мало какой план обходился без импровизации.
   - Нам, нам, - улыбнулся полукровка. - Ты же не собираешься оставаться в стороне? Ну вот, я так и думал. Только сначала тебе предстоит долечиться, - он легонько щелкнул меня по носу. - До этого и не мечтай выбраться отсюда.
   - Это еще почему? - насторожилась я, чувствуя подвох. Жизнерадостный тон друга явственно отдавал фальшью. Да и последняя фраза прозвучала как-то странно. - Почему я должна надоедать тебе вместо того, чтобы восстанавливать силы дома?
   - А тебе у меня не нравится? - невинно захлопал ресницами Брайан.
   - Эй, так нечестно! - возмутилась я. Но договорить он мне не дал, приложив палец к губам.
   - Ш-ш, кажется, у нас гости. Я проверю. А ты возьми вот это, - полукровка снял с пояса и передал мне пару метательных ножей, с которыми, похоже, не расставался и во сне. Ободряюще улыбнулся и вышел из комнаты.
   Мне стало неуютно. Судя по реакции Брайана, гостей он не ждал. Интересно, и кого нелегкая принесла? Девочки бы предварительно позвонили... наверное.
   Я цапнула ножи, вылезла из кровати и подошла к окну. Как тут у нас с путями отступления?
   Пейзаж за окном оказался тот еще. На вид типичные трущобы, не улица, а скорее крысиный лаз - такое маленькое расстояние между домами. Стены зданий сложены из какого-то серого с прозеленью камня, похоже, естественного происхождения. Должно быть, когда-то эти дома выглядели красиво... когда-то ну о-очень давно. А сейчас они были варварски размалеваны граффити чуть ли не до самых крыш. В интересном районе Брайан выбрал себе жилье, ничего не скажешь. Зато любопытных соседей здесь днем с огнем не сыщешь: зажиточные горожане в трущобы не полезут, а местные обитатели слишком осторожны, чтобы совать нос в чужие дела. Чем не подходящее убежище для вампира-полукровки?
   Я посмотрела вниз, прикинула высоту - четвертый этаж, не ниже. Ага, вон там, кажется, пожарная лестница, замечательно. Но до нее еще надо как-то добраться... Наверно, придется лезть по карнизу, благо, он довольно широкий. Что ж, будем надеяться, спасаться бегством не придется. Не хотелось бы отсюда навернуться!
   - Габи, все в порядке. Ложная тревога, - словно в ответ на мои мысли раздался из-за двери голос охотника.
   Очень предусмотрительно с его стороны! Ожидание так действовало на нервы, что если бы Брайан вошел без предупреждения, я бы, наверно, сначала кинула в него нож, а уж потом, разобравшись, долго извинялась.
   Я облегченно вздохнула, опуская оружие, и присела на кровать. И тут же едва не подскочила от слаженного вопля:
   - А это мы!!!
   В следующее мгновение дверь чудом не сорвалась с петель. Брайан едва успел придержать ее, чтобы не получить по лбу. В комнату с радостным визгом влетели мои подруги и кинулись обнимать меня.
   - Плечо-о! - пожарной сиреной взвыла я, не дожидаясь, пока девчонки вспомнят о ране. Эти паршивки на секунду застыли, кто как стоял, а потом всем скопом брякнулись на кровать. Я заскулила от боли: пружины растянулись под весом пятерых, пусть и стройных девиц, и в результате я от души приложилась копчиком об пол. Однако, к моему удивлению, сетка не только выдержала нагрузку, но и поспешила восстановить прежнее положение. Напарницы горохом посыпались с кровати. Наконец мне удалось убедить девчонок пересесть, и веселая компания перебралась на стулья (а кое-кто - на стол и подоконник, стульев на всех не хватило). Шум при этом стоял невообразимый: девочки говорили все сразу, перебивая друг друга и теребя меня вопросами. Невольно вспомнилась шутка Брайана про стаю обезьянок. Пожалуй, не так уж он был неправ!
   Охотник не выдержал первым.
   - Ти-хо! - рявкнул он, перекрывая всеобщий галдеж. Подруги удивленно приумолкли.
   Уф! Вовремя он это сделал! У меня к тому времени звенело в ушах. И если б Брайан не вмешался, это пришлось бы сделать мне.
   - Вопросы задавать по одному и строго по очереди! - объявил полукровка, обводя девчонок сердитым взглядом. - Кто не согласен - на выход!
   - Лора, тебе по старшинству право первого вопроса, - улыбнулась я.
   - Как самочувствие? Что беспокоит? Слабость, головокружение? - немедленно поинтересовалась она.
   Мне стало смешно. Врач, одно слово! Прирожденный! Даром, что еще только третий курс закончила. Но едва я открыла рот для ответа, как с комментариями влез Брайан.
   - Лучше, чем можно было ожидать, но до выздоровления еще далеко. И с транспортировкой надо повременить. Рана только начала затягиваться и легко может снова открыться. Думаю, Габи стоит задержаться у меня хотя бы на пару дней. Как раз восстановит силы после кровопотери.
   Я удивленно подняла глаза на друга. Что он несет? Я вполне сносно себя чувствую, и короткая поездка никак не отразится на мне!
   Охотник как раз повернулся спиной к девочкам и умоляюще посмотрел на меня, мол, подыграй. Лора тоже не сводила с меня внимательного взгляда, ожидая подтверждения либо опровержения словам полукровки. После коротких раздумий, я все же решила, что Брайан не просто так темнит, и, пожалуй, стоит придерживаться его версии. Хотя бы до тех пор, пока я не выясню причины, подвигнувшие его на обман.
   - Ну, наверно, он прав, - неопределенно качнула головой я. - Плечо ноет и слабость дикая. Не представляю, как в таком состоянии добираться до дома. Мне просто вставать-то страшно, боюсь рухнуть...
   - До машины тебя донесут, не проблема, - пожала плечами Джесс. - А там доктор Доминик займется твоим лечением.
   - Ей нужен покой! - с нажимом сказал полукровка.
   - А дома Вики с ума сходит от беспокойства, - словно бы между прочим напомнила Лора.
   - Так объясните ей, что причин для беспокойства нет! - упорствовал Брайан.
   - Если их нет, то почему...
   - Хватит! - не выдержав, перебила я. - Прекратите спорить! У меня от вас голова раскалывается... Лора, что вы сказали Вики?
   - Пока - ничего. Не хотели лишний раз пугать. Тем более что он, - блондинка кивнула в сторону охотника, - сказал, что ты или очнешься, или умрешь к утру. А мы помочь ничем не можем. Вот мы и ждали.
   - Так... - я перевела взгляд на Брайана. Черт возьми, как это понимать?! Мне-то он говорил совсем другое! - Можно тебя на пару слов? Наедине.
   Полукровка молча кивнул. А вот девочек моя просьба определенно не порадовала. Но высказывать претензии они не стали, и то хлеб. Лишь обменялись кислыми взглядами и вышли. Я дождалась, когда закроется за ними дверь, и тихо (все равно ведь подслушивают!) зашипела:
   - А теперь колись, друг любезный! Кому из нас ты врешь? Им или мне? И почему так упорно не хочешь меня отпускать, а?
   - Покажи плечо, - вместо ответа предложил охотник. Перебрался на стул и потянулся к моей рубашке.
   Я невольно отпрянула, вцепившись здоровой рукой в воротник. Потом сообразила, как глупо, должно быть, выгляжу, и сконфуженно рассмеялась. Черт, ну что за идиотская ситуация! Брайан в роли лечащего врача воспринимался с трудом, и раздеваться перед ним мне было откровенно неловко. Понятно, конечно, что ничего нового для себя он не увидит, - как-никак сам меня перевязывал и переодевал. Но все равно...
   От смущения я не знала, куда деваться, однако благоразумно не брыкалась, пока Брайан стаскивал с меня рубашку и снимал повязку. Он же откровенно наслаждался моим замешательством и веселился вовсю.
   - Когда еще я смог бы раздеть грозную охотницу на вампиров, не рискуя собственным здоровьем? - поддразнивал он, осторожно разматывая бинт.
   Наконец, мой доктор снял последний слой. Крови ни свежей, ни запекшейся не было, и бинт даже не пришлось отмачивать. Я скосила глаза, пытаясь рассмотреть свое плечо. Выглядело оно... практически здоровым. На следующий после ранения день я ожидала увидеть что угодно, но не бледно-розовый неровный шрам.
   Брайан при виде него тоже помрачнел.
   - Этого я и боялся... - пробормотал охотник, опуская руки.
   - Что происходит? - резко спросила я, уже догадываясь, в чем может быть дело, но еще не веря. - Почему рана так быстро затянулась? Я теперь... вампир?
   - Нет. - В голосе полукровки не было и тени сомнения, и у меня немного отлегло от сердца. - Хочешь убедиться?
   Брайан вытащил из ножен короткий клинок и передал его мне в руки.
   - Чистое серебро, - пояснил друг. - Для тебя оно безвредно.
   - Но Моргана серебро тоже не берет! Как и его тварей, - некстати вспомнила я, настороженно разглядывая свою ладонь и лежащий на ней нож. К счастью, металл не спешил оставлять ожоги на коже, лишь приятно холодил ее.
   Охотник нахмурился.
   - Может, ты перепутала клинки?
   - Ну да, а девчонки - все обоймы! - пробурчала я, обиженная его тоном. Что за манера, вечно подвергать мои слова сомнению? - Мы его дважды зацепили той ночью, а он и не подумал рассыпаться. Так, покривился только.
   - Ладно, не дуйся, верю, - примирительно сказал Брайан и принялся аккуратно забинтовывать мое плечо. - Лучше пока никому не показывать твой шрам, - мимоходом пояснил он. - А насчет Моргана... Да-да, не надо на меня так смотреть. Морган, собственной персоной. На кого еще ты могла напороться, с твоим-то счастьем... Эй!
   - Оу! - приглушенно взвыла я, отбив ногу о твердокаменное колено полукровки.
   - Сама виновата, - удовлетворенно хмыкнул друг. - Так вот, о чем это я? А! У него все не так, как у других. Что сам, что зомби его...
   - Что яд, - закончила мысль я. - Ты с этой заразой уже сталкивался?
   - Да, недавно. Правда, тогда мне попался бракованный экземпляр - скопытился быстро. Но выглядел он почти как те, что напали на вас в парке. Похоже, Морган специально их выводит и потихоньку дорабатывает. Это, кстати, объясняет, зачем ему нужны люди - для экспериментов.
   Меня передернуло. В памяти всплыли сморщенные тела, тощие, но невероятно крепкие, и обтянутые пергаментной кожей черепа с недружелюбным оскалом.
   - Я должна была стать одной из тех... мумий?
   - Судя по принципу действия яда - да.
   - А что это за вещество? - стараясь сдерживать нервную дрожь, уточнила я.
   Полукровка как раз закончил перевязку и накинул мне на плечи рубашку. Клинки тоже вернулись в ножны. Только потом он заговорил.
   - С составом я до конца не разобрался, так что ничего определенного сказать не могу. Но этот яд, попадая в кровь, начинает участвовать в обмене веществ. Результат ты видела. Человек не только внешне превращается в подобие мумии - тело попросту усыхает, поскольку часть органов выходит из строя, - но и блокируется воля. Конечный продукт агрессивен, предан хозяину, и практически ничего не сделает без его команды.
   - Какой кошмар! - мне резко поплохело от пояснений Брайана. - А что теперь будет со мной?
   - По идее, ничего. Отраву я распознал верно, рану обработал, противоядие вколол, - попытался успокоить меня охотник.
   - Что значит "по идее"? В чем проблема? - не унималась я.
   - Дело в том, что у меня не было случая испытать сыворотку, которую я разработал. Она экспериментальная... - Брайан отвел взгляд.
   - Так ты ставил свои эксперименты на мне?! - потрясенно прошептала я севшим от возмущения голосом.
   Охотник ушел в глухую оборону.
   - Я проверил образчик твоей крови на совместимость! Реакции отторжения не было, и яд удалось нейтрализовать! А найти добровольца и проверить на нем побочные действия препарата - у меня не было времени! Может, мне стоило подождать, и вернуть твоим подругам новоявленную зомби?! Если бы не эта сыворотка, ты бы уже лежала в коме, а вскоре и присоединилась к тем несчастным, что теперь служат Моргану!
   - Ага, а теперь я всего лишь восстанавливаюсь со скоростью вампира, по совершенно непонятным причинам! - разозлилась я. - Может, ты как-то это объяснишь? Что это за сыворотка такая?
   - Я создал ее на основе собственной крови, - признался Брайан.
   Я замолчала, осмысливая эту новость. Охотник, так и не дождавшись моей реакции, пустился торопливо объяснять:
   - Истинные вампиры не восприимчивы к ядам. Их кровь разрушает большинство из тех веществ, что могут навредить обычному человеку. Но, как ты знаешь, под воздействием вируса, что живет в их крови, человек превращается в нежить. А я только на половину вампир, поэтому и предположил, что моя кровь может разрушить действие той дряни, что тебе досталась, не вызывая дальнейшей мутации.
   - То есть, ты не знаешь наверняка, какой реакции ждать, - полуутвердительно прошептала я.
   Мысли понеслись, как спугнутые хищником лани. Выходит, я получила гремучую смесь отравы и противоядия из крови полувампира! О возможном действии такого сочетания на мой организм остается только догадываться! А я-то наивно полагала, что хуже быть уже не может...
   Брайан взял меня за руку и крепко сжал мою ладонь.
   - Поэтому я и не хотел отпускать тебя, - он посмотрел на меня виноватыми глазами. - Я надеялся убедиться, что с тобой все в порядке.
   - А если нет? Если я все же стану вампиром, и мне захочется людской крови? Что тогда? - Я уже остыла и спрашивала почти без интонаций, просто чтобы не молчать, не слышать напряженной тишины, повисшей в комнате. - Ты станешь охотиться уже на меня?
   - Мне бы этого очень не хотелось, - еле слышно выдавил Брайан и опустил голову, избегая моего взгляда.
   Охватившая меня паника потихоньку отступала, уступая место горечи и грусти. Вот это я называю иронией судьбы в чистом виде! Надо же, мне, выбравшей путь охотника на нечисть, выпадает вполне реальная возможность почувствовать себя на месте добычи! Кто бы мог подумать!..
   Но, если это действительно случится... Невинные не должны пострадать.
   Страх ушел. Пришло решение. Я собралась с духом и подняла голову.
   - Брайан, - попросила я, - пообещай мне одну вещь.
   Он вопросительно посмотрел на меня.
   - Дай мне слово, что если я превращусь в монстра и стану нападать на людей, ты сам убьешь меня.
   Охотник отшатнулся, чуть не свалившись со стула.
   - Ты в своем уме, Габриэль?! Я не могу! - он вскочил и заметался по комнате.
   Я тоже поднялась с постели и подошла к нему, заставив его тем самым остановиться.
   - Брайан, - я умоляюще взглянула на него снизу вверх, - мне больше некого просить... Пожалуйста, пообещай, что ты выполнишь мою просьбу.
   Пару секунд он смотрел мне в лицо с непонятной тоской в глазах, а потом вдруг крепко обнял. Да так сильно, что я вскрикнула от боли. Железные тиски его рук тут же ослабли.
   - Прости, я... я не хотел причинить тебе боль... - смущенно пробормотал Брайан, отпуская меня.
   Я только растерянно смотрела на отстранившегося друга и не знала, что сказать. Все слова казались неуместными в тот момент. Охотник первым нарушил молчание.
   - Хорошо. Я выполню твою просьбу, - глухо сказал он. - Но не раньше, чем буду уверен, что ничего сделать уже нельзя.
   В этот момент в дверь забарабанили.
   - Эй, ну долго вы там? - возмущенно поинтересовалась за всех Лина. - Не наболтались еще?
   Я только ахнула и хлопнула себя по лбу. Совсем с этими новостями про подруг забыла! Они же нас уже минут десять в коридоре дожидаются!
   - Извините, девочки! Еще одну минутку! - крикнула я через дверь. Повернулась к Брайану и яростно зашептала:
   - Что будем делать? Я не могу сейчас вернуться домой и подвергать их опасности! Кто знает, когда у меня крышу сорвет?
   - Рад, что ты это понимаешь. Но нам нужен предлог: я не могу удерживать тебя, ссылаясь на серьезность раны, и при этом и дальше не пускать к тебе врачей, - развел руками охотник. - Пока ты была без сознания, я еще мог что-то наплести, но сейчас... Мне просто не поверят.
   Я прикусила губу, лихорадочно размышляя. Как же быть? Останусь у Брайана - девочки не поймут. И бедная Вики там вся испереживается... Но и возвращаться страшно. Если у меня регенерации вышла на новый уровень, то, не ровен час, и клыки скоро полезут! Нет, так все мое окружение рискует остаться под одной крышей с вампиром. И остановить меня, в случае чего, будет некому. Некому?..
   - А ты можешь поехать с нами? - я с надеждой взглянула на друга. - Комнату тебе найти не проблема. Пожил бы какое-то время у нас, присмотрел, чтоб я не натворила дел...
   - В принципе, можно, - задумался Брайан. - Скажем, я хочу убедиться, что лекарство подействовало как надо. И раз уж они так торопятся перевезти тебя домой, то и я поеду с вами.
   - Спасибо! - радостно взвизгнула я и, забыв про больное плечо, повисла у охотника на шее. Тот на мгновение опешил, но потом вместо того, чтобы отцепить меня, крепче прижал к себе.
   - Смотрю, тебе уже совсем хорошо? - шутливо заметил он, поглаживая меня по спине. - Плечо не беспокоит?
   - Ой... - смутилась я и отступила. - Ты прав, я про него забыла.
   Брайан разжал руки, отпуская меня, и уже серьезнее сказал:
   - Постарайся хотя бы первое время не показывать, что боли нет. Такие темпы восстановления непременно вызовут вопросы.
   Я кивнула.
   - Да, я понимаю. Ну что, позовем остальных?
   - Возвращайся в постель. Я позову.
  

Глава 3.

   Утренний Дублин встретил Майкла неласково: ливнем и пробирающим до костей ледяным ветром. Голодному и не выспавшемуся вампиру хватило короткого пути от здания аэропорта до машины, чтобы промокнуть до нитки, замерзнуть и окончательно озвереть. Как будто ночных приключений ему было мало!
   Последняя вылазка, так неплохо начинавшаяся, завершилась полным провалом. В кои-то веки нашелся объект, достойный лучшей участи, чем расходный материал! Миловидная девочка, раскованная, непосредственная... по-настоящему живая, в отличие от тех размалеванных кукол, что попадались ему в последнее время. Она разожгла в нем огонек интереса, и носферату уже подумывал об инициации... Но нет, просто провести обряд он не мог, развлечений ему, видите ли, захотелось! А что в итоге? Добыча не только сбежала, но и уничтожила лучшие экспериментальные образцы зомби! Потрясающе!
   Так стыдно Моргану еще никогда не было. За все двести с лишним лет существования подобное случалось с ним лишь дважды, и то, это было на заре его новой "жизни", когда он только учился использовать приобретенные таланты. А тут от опытного кровопийцы сбегает жертва! И кто? Маленькая девочка, совсем ребенок, по недоразумению оказавшаяся охотницей! Ну не позорище?..
   А он еще имел глупость представиться ей настоящим именем! Все-таки гордыня и самомнение - зло. Был бы умнее, промолчал. Глядишь, и не пришлось бы спешно вывозить оборудование и постыдно спасаться бегством самому. Ладно, обычную проверку церковников он бы пережил, не привыкать. Но ведь есть опасность, что эта чертовка сообщит в Хеллидан о лаборатории и его разработках! Если орден об этом узнает... конец всем планам. И винить, кроме себя, будет некого. С другой стороны, кто бы мог предположить, что девчонке удастся удрать? Пусть даже и с подкреплением... Да откуда они вообще появились? Не с неба же упали! Как он их не почуял?!
   И охрана хороша. Опомнились в последний момент! Пора, пора их менять, а то совсем распустились! Если и лабораторию не уберегут в его отсутствие, сами пойдут в расход. Надо же на ком-то опыты ставить? С вылазками-то теперь придется на время завязать!..
  
   Ухоженный частный дом, оплаченный компанией, плотный завтрак и теплый душ примирили Майкла с действительностью. Настолько, что он не стал пренебрегать делами, а нашел в себе силы отметиться на выставке и разобраться с бумагами. Если б еще не мерзкая погода... Увы, к обеду, когда с обустройством на новом месте, регистрацией и прочими формальностями было покончено, в этом плане ничего не изменилось. Тучи и не думали уходить, продолжая заливать облюбованные вампиром поля для гольфа и открытые корты. Наметившиеся было планы на вечер растаяли. Можно было, конечно, съездить куда-нибудь, посидеть в каком-нибудь уютном местечке... Но вампир слишком не любил сырость и предпочел в такую погоду остаться дома.
   Пока помощник раздавал указания насчет ужина, Майкл вышел на балкон покурить. И с трудом подавил тяжкий вздох, глядя на раскисший газон перед домом. Вот тебе и выбрался на природу! Знал бы, что погода в Ирландии так испортится, махнул бы куда-нибудь в Европу. И стоило цепляться за эту выставку? Предлог для срочной командировки, конечно, благовидный, но при желании можно было найти и другой. А если дождь зарядит еще дня на три, впору будет выть от тоски. Э-эх!..
   Майкл еще постоял на балконе, докурил сигарету и вернулся в гостиную. Гостиную? Гм... Он успел забыть, когда последний раз приглашал к себе гостей, но продолжал по привычке называть этим словом подобные комнаты из-за характерной обстановки: кожаный диванчик, несколько кресел полукругом, книжный шкаф, резной столик с блюдом фруктов и шкафчик бара с неплохой коллекцией вин... Все удобства для ожидающих хозяина посетителей. Вдобавок ко всему, в этом домике (в отличие от многих других, где вампиру довелось останавливаться) был даже старинный камин с настоящим, живым пламенем. Большой, в четверть ширины стены, сложенный из крупных мраморных плит и украшенный фигурной решеткой, он представлял собой настоящее произведение искусства. А уж если в нем весело потрескивал огонь, как сейчас, то просторная комната совершенно преображалась, наполняясь теплом и уютом. Для полноты картины не хватало разве что компании друзей, но таких у Майкла не было. Ни среди вампиров, ни среди людей.
   Старшие вампиры, как правило, вели светский образ жизни, немало времени проводя на публике. Многие из них имели собственный бизнес и сотрудничали как между собой, так и с людьми. Что выводило на сцену такие понятия, как "сфера влияния" и "конкуренция". Борьба за новых клиентов и деловых партнеров расставляла по разные стороны бывших друзей, членов одной семьи, кому как повезет. Каждый норовил ухватить кусок побольше, и о добровольном разделе власти между себе подобными речь не шла. Не удивительно, что отношения между отдельными вампирами были, мягко говоря, натянутыми. Это существенно ограничивало круг общения носферату, сводя его к некому количеству партнеров по бизнесу.
   Моргана подобная ситуация вполне устраивала. Уединение уже давно не тяготило его, и он не стремился к чьему бы то ни было обществу. Обсудить дела - на это есть коллеги и умница Эдгар, найти подружку на вечер - достаточно пальцем поманить, любая будет рада. Поговорить по душам? А вот это совершенно ни к чему. Выбалтывать свои секреты Майкл не собирался никому, и особенно себе подобным. Общение с другими вампирами никогда не доставляло ему удовольствия. Он презирал своих собратьев за неуемную жажду - жажду крови, наживы, власти. И бесился оттого, что вместе с новой жизнью сам вынужденно приобрел все те пороки, которые так раздражали его в прочих носферату. С чем-то Морган успешно справлялся, но с необходимостью пить кровь для поддержания своих сил он мало что мог сделать.
   По молодости он обходился бездомными животными, - тогда религиозность и строгое воспитание еще сдерживали жажду, не позволяя юноше убивать людей. Затем, с изобретением холодильных установок, какое-то время его спасала донорская кровь. А вскоре в его жизни появилась Мэри... Такая же ненормальная идеалистка, как и он. Ее любовь, учеба и работа наполнили будни смыслом, создавая иллюзию нормальности. Они были обычной семьей, как у простых людей, крепкой и дружной. Были... Проклятый орден! Чем она им помешала?!
   Возможно, Майкл никогда и не шагнул бы на путь преступлений, но нелепая смерть подруги разрушила все барьеры. Боль потери быстро переросла в бешеную ярость и ненависть ко всему живому. Столько лет они с Мэри сообща боролись со своей новой сущностью, подавляли жажду, не давая воли инстинктам убийц, и ради чего?!
   Хеллидан обрел страшного врага. Хитроумного, осторожного, циничного и беспринципного. Он не рисковал почем зря, тщательно продумывая каждый ход, но ради достижения цели не брезговал ничем. Месть Моргана обернулась затяжным кошмаром не только для рыцарей церкви, но и для простых смертных, посмевших встать у него на пути. На их счастье, со временем ненависть Майкла к человечеству притупилась, да и сам процесс охоты перестал доставлять ему прежнее удовольствие. За несколько лет вампир настолько отточил свои новоприобретенные навыки, что найти равных ему по силе противников становилось все сложнее. А какая радость связываться с тем, кто заведомо слабее тебя? Это уже не коррида, а банальный забой. Никакого азарта.
   Постепенно охота сошла на нет. Ее заменили научные эксперименты.
   К тому времени Майкл сжился с мыслью, что он больше не человек. А своими новыми умениями, не доступными людям, он и подавно гордился. С чем носферату не мог смириться, так это с постоянной жаждой. Потребность в крови Морган по-прежнему считал зависимостью сродни наркомании, что невыносимо тяготило его. Стремление избавиться от позорной слабости и подстегнуло Майкла заняться весьма специфическим для вампира бизнесом. Медицинское образование, которое в первые десятилетия после инициации он использовал только в личных целях, обратилось на службу общественности. С тех пор многое изменилось. Морган набрал неплохую команду специалистов, нашел надежных партнеров и уже много лет успешно работал на рынке лекарственных препаратов, постоянно разрабатывая принципиально новые медикаменты и совершенствуя уже известные.
   Столь необычный для убийцы выбор сферы деятельности оказался весьма удачным. Во-первых, компания приносила вампиру стабильный доход, что избавляло его от необходимости задумываться о хлебе насущном. А во-вторых, у его фирмы было официальное разрешение на различные эксперименты в области медицины. Чем в полной мере Майкл и пользовался. Куда проще разрабатывать нужные тебе препараты, скажем, для приглушения жажды крови или для снижения восприимчивости к солнечному свету, когда ты - владелец фармакологической компании. Пусть и тайный, работающий через цепочку подставных лиц.
   Консультант по финансовым вопросам - весьма удобное прикрытие для руководителя. Эта должность давала вампиру почти неограниченную свободу действий в плане распределения средств компании, позволяла вносить коррективы в политику фирмы и быть всегда в курсе событий. Кроме того, высокое положение избавляло Моргана от необходимости лично вникать во все тонкости дел - для этого существовал целый штат мелких служащих, - и высвобождало время для решения более насущных проблем. Разработки интересующих Майкла препаратов и их апробирования, например.
   Осторожный стук в дверь вернул задумавшегося носферату к реальности.
&nnbsp;bsp;  - Сэр, все готово, - вкрадчиво сообщил из-за двери приятный мужской голос. - Прикажете подать ужин в комнату?
   - Нет, спасибо, Эдгар, - отозвался Майкл. - Передай, пусть накрывают в столовой. А ты, как освободишься, загляни ко мне. Есть задание для тебя.
   Помощник вернулся буквально через минуту. Вампир скользнул взглядом по его фигуре и в который раз подивился про себя, насколько же природа несправедливо обошлась с человеком. Мужчина выглядел настолько несуразно, что напоминал собой злую шутку художника-карикатуриста. Его телосложение поражало своей дисгармонией и непропорциональностью: низкорослый, с не по-мужски узкими плечами, короткими ногами и длинными, покрытыми короткой золотистой шерстью руками, Эдгар представлял собой на редкость неприятное зрелище. Грязно-серый цвет лица, блеклые, почти бесцветные глазки с короткими белесыми ресницами, наполовину лысый череп с остатками жиденьких волос на затылке довершали картину. Даже глубокий, красивый баритон, невесть каким чудом доставшийся уродцу, напрочь терял свой магнетизм, стоило только слушающему взглянуть на обладателя чудесного голоса.
   Морган нашел его в маленькой деревеньке на севере Ирландии. Что сказать, в той глухомани, куда его занесло, пока он запутывал следы по пути в Белфаст, даже в конце девятнадцатого века люди оставались дикими и суеверными. Что чуть не сгубило беднягу Эдгара.
   Мать мальчика умерла при родах, оставив тому в наследство красивый голос и звучное имя, которое так не соответствовало неприглядной внешности ребенка. Отец сразу же после рождения бросил ненавистного отпрыска, погубившего любимую жену. И первые восемь лет Эдгар прожил в небольшой деревеньке, у дальней родственницы.
   Пока ребенок был мал, его уродство не так бросалось в глаза, но с возрастом нескладная фигура и неприятный черты лица становились заметнее и все сильнее раздражали обитателей деревни. В них крепла уверенность в том, что ребенок проклят и приносит сплошные несчастья, а уж каких только домыслов и слухов не ходило в округе! Многие искренне верили, что мать Эдгара согрешила с оборотнем, и что темный дар настоящего отца передался мальчику. Удивительно, как его вообще взяли на работу - мало кто отваживался общаться с маленьким "волчонком". Но его опекунша упросила-таки пастуха взять ребенка себе в помощники, так что с четырех лет Эдгар постоянно пропадал на лугах, присматривая за небольшим стадом.
   В один далеко не прекрасный день удача, которая и так не часто баловала мальчика своим вниманием, вообще отвернулась от него. Вконец спившийся пастух, чтобы хоть как-то поправить свои дела, не придумал ничего умнее, чем продавать подопечную ему скотину в соседних селениях. Это безобразие продолжалось чуть меньше месяца, и какое-то время ему удавалось сваливать вину на расплодившихся волков, которых в местных лесах водилось предостаточно. Пока однажды охотники, решившие проучить зарвавшихся хищников, не застукали пастуха на месте преступления, когда он тащил в лес упирающегося ягненка. Эдгара у стада не оказалось - он ушел в лес за хворостом для костра - и крайний нашелся очень быстро. Пастух мигом выдал жуткую историю о том, что мальчишка научился перекидываться в волка и пригрозил загрызть напарника, если тот не будет отдавать ему овцу в неделю на пропитание.
   Суеверные селяне, и без того не шибко жалующие противного ребенка, легко поверили в эту версию, щедро додумав жутких подробностей от себя. Так что к тому времени, когда Эдгар вышел на поляну, его уже ждала озверевшая толпа с далеко не мирными намерениями. Весть о поимке страшного оборотня мигом облетела деревню, и до столба на центральной площади, сохранившегося с давних пор, Эдгара провожали всем селом. Помятого мальчишку прикрутили цепями и оставили в таком виде до вечера, чтобы потом забить его камнями и сжечь тело.
   Морган, приехавший в село рано утром и отсыпавшийся в местном пабе после утомительной поездки, проснулся от многоголосого рева на улице. Любопытство перебороло лень, и вампир, нехотя выбравшись из-под одеяла, выглянул на улицу. Ему хватило беглого взгляда, чтобы понять, что происходит. Толпа волокла какого-то мальчишку к высокому столбу, сопровождая проводы гневными воплями и пинками. "Вляпался малец, - мимоходом подумал Майкл, отмечая про себя нотки страха в громкой ругани. - Интересно, что же он такого натворил, что его боятся взрослые мужики?"
   Впрочем, кроме легкого любопытства и раздражения эта сцена не вызвала никаких эмоций у Моргана. Он слишком устал с дороги и мечтал выспаться. И уж конечно, спасение уродливого ребенка не входило в планы вампира. К чему было привлекать внимание разъяренной толпы? Тем более что он здесь был проездом, и его ждали дела в Белфасте. Вмешательство в чужие разборки могло задержать его на неопределенное время, а этого Майкл не мог себе позволить.
   Морган со спокойной совестью вернулся в постель и попытался было заснуть. Но даже плотное одеяло, которым он укрылся с головой, не спасало от шума, доносившегося с главной площади. Тщетно повертевшись с полчаса, вампир отчаялся отдохнуть и в самом мерзком расположении духа спустился вниз. Из разговоров посетителей, которые на все лады склоняли мальчугана и его покойную матушку, он понял, за что же сельчане собирались расправиться с ребенком. Кроме того, выяснилось, что казнь решили отложить до вечера, пока в деревню не вернется местный священник - люди хотели быть уверены в том, что дух "паскудного оборотня" не будет им мстить после смерти.
   Слушая эти нехитрые рассуждения, Морган только презрительно фыркал про себя, не уставая дивиться непроходимой дремучести местного населения. Однако они же и навели его на мысль отравить сельчанам праздник. Настроение у не выспавшегося вампира было не ахти, и его так и подмывало устроить какую-нибудь пакость суеверным недоумкам, потревожившим его сон. Тем более что такая возможность предоставлялась.
   Ближе к вечеру жаждущий мести кровопийца обошел деревеньку, потолкался в толпе, изображая праздношатающегося, попутно осмотрел место предстоящей казни. Еще в начале путешествия он предусмотрительно отправил багаж прямиком в Белфаст, оставив себе только небольшую сумку со сменой одежды, деньгами и запасом немудреной еды на пару дней. Спрятав вещи на опушке примыкавшего к селу леса, Морган спокойно вернулся к себе в комнату, чтобы обдумать план вечернего представления.
   Вскоре по нарастающему гвалту за окном Майкл понял, что час "икс" приближается. Когда он спустился, в пабе уже никого не было: все спешили на главную площадь занять места поближе к "сцене". Люди были так увлечены предстоящим зрелищем, что вампиру не составило труда незаметно пробраться на опушку леса.
   Трансформация не заняла много времени. И вскоре, размяв лапы, огромный иссиня-черный волк направился в деревню. На окраине он остановился и завыл. Леденящий душу вой легко перекрыл шум собравшейся толпы, и когда он оборвался, в деревне воцарилась мертвая тишина. В сгущающихся сумерках фигура медленно надвигающегося на деревню волка казалась особенно впечатляющей. Народ оцепенел в ужасе, застыв, кто как был, не решаясь вздохнуть, пока испуганный детский плач не нарушил затянувшееся безмолвие. Люди словно очнулись, и площадь мигом опустела. Сельчане прятались по домам, прихватывая по пути вилы, серпы, топоры, - словом, все, что могло сойти за оружие.
   Морган искренне веселился, глядя, как двое подвыпивших мужиков, не успев скрыться за хлипкими воротами паба, застыли у дверей, трясясь осиновым листом. Смельчаков, готовых заступиться за несчастных и дать отпор "порождению Тьмы", не нашлось. Однако вампир и не был настроен кого-либо всерьез калечить, сегодня он довольствовался людским страхом. Он неторопливо двинулся к главной площади, не обращая внимания на незадачливых беглецов, но когда до них оставалось всего с десяток ярдов, волк остановился, повернул к людям оскаленную пасть и от души рыкнул. Нервы у мужиков сдали, и они дружно рванули штурмовать запертые ворота. Звук, раздавшийся при столкновении лбов, едва ли уступал по красоте густому звону медного колокола. Два тела картинно сползли на землю.
   Местный священник, которому по статусу полагалось проявлять стойкость и отгонять злобную нечисть силой своей веры, остался стоять посреди улицы и теперь отважно размахивал деревянным распятием, громко читая молитвы и для храбрости зажмурив глаза. Морган чуть не сел на хвост от смеха при виде героических попыток отчаянного священнослужителя. Будучи в прошлом человеком набожным, Майкл еще не успел забыть те псалмы и молитвы, что сам учил когда-то. И сейчас вампира так и подмывало присоединиться к громким завываниям святого отца. Единственное, что его останавливало, так это осознание возможных последствий такого поступка: вдруг бы сердце пожилого человека не выдержало подобного испытания? Еще скопытится, и останется бестолковая паства без своего храброго пастыря...
   А тот между тем так увлекся процессом изгнания проклятого оборотня, что остановился, только когда к его стенаниям, откашлявшись, присоединился проникновенный мужской голос. Святой отец от удивления даже открыл глаза, не веря, что кто-то из сельчан решился на подобный подвиг. Увы, его опасения подтвердились: никого из деревенских не было поблизости, зато прямо перед ним, склонив набок голову, спокойно сидел волк. При виде улыбчивой морды гигантского зверя священник растерял остатки мужества и малодушно брякнулся в обморок.
   - По крайней мере, жив... не знаю, правда, здоров ли... - констатировал Морган, бегло обнюхав пострадавшего и припоминая ошалевшее выражение, расцветшее на его физиономии при виде ухмыляющейся нежити.
   Оставив несчастного, волк поднял морду, выразительно хмыкнул и повертел лохматой головой, оглядывая еще недавно такую оживленную площадь, которая сейчас была усеяна потерянными в спешке башмаками, шляпами и парой-тройкой бесчувственных тел. Довольный произведенным эффектом, вампир величественно прошествовал к столбу. Несчастная жертва людских предрассудков висела на цепях, дрожа от страха. Черный исполин в пару ударов когтистой лапы освободил мальчишку, и когда тот бессильно рухнул перед ним, волк прорычал так, чтобы его услышали во всех концах деревни:
   - Я забираю маленького брата!
   В ответ ему была тишина. Желающих оспорить решение "оборотня" почему-то не оказалось. Сельчане сидели, как мышки в подполе, не решаясь даже выглянуть на улицу. А зверь, убедившись, что никто за ним не наблюдает, легонько ткнул лапой перепуганного ребенка и неожиданно тихо осведомился:
   - Ты со мной или остаешься? Решай быстрее, а то ноги уносить надо, пока они не очухались. Вырезать всю деревню из-за тебя одного я не собираюсь.
   Это прозвучало так насмешливо, что спасенный перестал трястись и, подобрав отпавшую челюсть, даже нашел в себе силы кивнуть.
   - Тогда пошли, - беззаботно фыркнул волк и, цапнув мальчишку за ворот драной рубахи, закинул его себе на спину. В несколько длинных прыжков он пересек деревню и скрылся в лесу. Только тогда сельчане отважились выглянуть на улицу, но беглецов уже и след простыл.
   На опушке Морган остановился забрать припрятанную сумку с вещами, а потом припустил так, что мальчишке пришлось изо всех сил вцепиться в его шерсть, чтобы не свалиться. Но перспектива проделать весь дальнейший путь с ношей на спине не прельщала вампира, и миль через семь он замедлил бег.
   - Слезай, - приказал он, остановившись в глубине леса и выпустив из пасти сумку. - Покатался и хватит.
   Парнишка послушно скатился на землю и остался ждать дальнейших распоряжений. Волк тем временем снова подхватил свои вещи и нырнул в густые заросли кустарника. Обратно Майкл вышел уже в человеческом обличье, правда, оставив себе великолепные вампирские клыки. "Пусть малец знает, с кем имеет дело, и не питает иллюзий", - решил кровопийца.
   Ночь уже вступила в свои права, и первые звезды, сонно перемигиваясь, потихоньку выбирались порезвиться на фиолетовой лужайке неба. Тонкий серп луны, тусклым пятном скользящий за редкими облаками, не давал много света, но его хватило, чтобы ребенок смог рассмотреть преобразившегося спасителя, вышедшего к нему из-за кустов. К удивлению Моргана, при виде клыков маленький уродец вовсе не испугался, а только облегченно вздохнул и низко поклонился ему. Похоже, мальчишке было все равно, кто помог ему, главное, что не убил сразу.
   "Ну и дети пошли! - поразился про себя Майкл, который до сего дня искренне гордился своей неотразимой улыбкой и был разочарован отсутствием привычной реакции со стороны ребенка. - Уже и клыки их не впечатляют! Что дальше-то будет?.."
   - Я не знаю, зачем вы спасли меня, господин, - выпрямившись, произнес мальчишка неожиданно приятным, глубоким голосом, - но теперь моя жизнь принадлежит вам.
   Раздосадованный вампир страдальчески возвел глаза к ночному небу. "Душить надо благородные позы... порывы, - размышлял он про себя. - Я как-никак убийца, а не служба спасения. Мне таких, как этот малец, есть положено, а не вытаскивать из глупых передряг. Черт меня дернул вмешаться! Что вот теперь делать с этим недоразумением?.."
   Похоже, недовольство новым поворотом событий отразилось на лице Моргана, и парнишка, прочитав ход мыслей на физиономии избавителя, поспешил упасть на колени.
   - Пожалуйста, господин, не бросайте меня! Я буду верно служить вам! - взмолился он, преданно заглядывая в нечеловеческие глаза, отсвечивающие красным в тусклом свете луны.
   Морган тоскливо посмотрел на потенциальное имущество. И возиться с малышом не хотелось, и уйти просто так он уже не мог. Заблудится еще, или деревенские поймают, а может, волки съедят непутевого пацана. А ведь так и не выспался из-за него...
   Еще раз мысленно пообещав себе не спасать кого ни попади, вампир вздохнул:
   - Ладно. Посмотрим... Тебя как звать? - запоздало поинтересовался он.
   - Эдгар, - с готовностью представился парнишка, поднимаясь на ноги и деловито отряхивая драные штаны.
   - Вот что... Эдгар. Ты эти леса хорошо знаешь?
   - Да, господин, - с долей гордости ответствовал мальчишка. - Не зря меня тетка Марта в соседние деревни за покупками посылала. Я теперь все окрестные поселения тут знаю!
   - Вот и чудно! - несколько приободрился Морган, доставая из сумки горсть мелких монет. - Это тебе на дорогу. Купишь себе поесть и что-нибудь из одежды, - он скептически оглядел те лохмотья, в которые превратилась рубаха мальчишки после близкого знакомства с добросердечными селянами.
   - А куда мне идти? - бесхитростно поинтересовался паренек, принимая деньги, и с надеждой воззрился на зубастого спасителя.
   - Да куда хочешь, - раздраженно пожал плечами вампир, начиная уставать от навязчивого малыша. - Только подальше от родной деревни. Безутешные односельчане наверняка так просто не сдадутся и затеют охоту на оборотней в здешних лесах. Так что, мой тебе совет - топай отсюда, и чем дальше, тем лучше.
   Видимо, воображение у паренька было хорошо развито, и работало оно весьма оперативно, шустро нарисовав хозяину живописную картину встречи. Глаза мальчишки округлились, а губы предательски задрожали. Морган чуть ли не физически почувствовал волну дикого, первобытного страха, исходящую от нового знакомого.
   - Пожалуйста, позвольте мне пойти с вами! - взвыл парнишка, снова падая на колени и обнимая ногу Моргана, как родную мать.
   - Эй! Ты чего? Совсем одурел? - чуть не свалился от неожиданности носферату. - Отпусти сейчас же! - Он попытался высвободить ногу, но все было тщетно - мальчишка вцепился, как разорившийся банкир в последнюю монетку. - Да ты хоть понимаешь, кто я такой?! Вампир! И если не отцепишься, покусаю! - прибегнул Майкл к последнему аргументу и изобразил зверский оскал.
   - Я понял! Все равно, господин, не оставляйте меня здесь! Лучше сами съешьте, но не отдавайте меня обратно... - захлюпал носом уродец.
   Морган так и сел в траву. "Таким только отравишься..." - рассеянно подумал вампир, отбрасывая предложенную мальчишкой идею, как неоправданно рискованную. Не успевший отцепиться от штанины паренек плюхнулся рядом и принялся размазывать слезы по чумазой физиономии.
   - Черт с тобой! - после долгой паузы выдохнул измученный вампир. - Но если хочешь остаться со мной, ты должен пройти испытание! - быстро добавил он, глядя на просиявшую мордашку ребенка.
   Эдгар подпрыгнул и вытянулся по стойке "смирно".
   - Все, что угодно, господин!
   Кровосос довольно осклабился.
   - Вот и чудно. Ты сам это сказал. Не справишься - пеняй на себя.
   Паренек несколько приуныл под многообещающим взглядом спасителя, но все еще хорохорился, изображая готовность вынести любые муки ради сомнительного счастья остаться с новым господином.
   "Вот уж вляпался..." - надоедливо крутилось в голове у обоих.
   Но, как водится, отступать было некуда. Потому вампир лихорадочно придумывал способ максимально безболезненно избавиться от мальчишки, а тот, в свою очередь, раздумывал, как бы ему половчее выкрутиться из создавшейся ситуации.
   - Слушай внимательно, белобрысый...
   Задумка Моргана была предельно проста. Тащить с собой мальчишку до самого Белфаста, до которого оставалось еще прилично (по человеческим, но не волчьим меркам), вампиру совсем не улыбалось. А ведь мало того, что паренек задерживал Моргана, так его еще и кормить чем-то надо было. Запасы еды, опять-таки, на двоих не были рассчитаны, да и денег оставалось не так много. Для одинокого волка подобных проблем не стояло, лесом он легко мог пройти все расстояние за пару дней и вполне обойтись без денег и пищи. Но теперь он был не один. Потому Майкл, доставив наутро ребенка в ближайшее по пути селение, оставил тому свой адрес в Белфасте и отдал остатки мелочи на расходы.
   - Я проведу в городе чуть больше недели, дней десять, может дольше, как дела пойдут, - объяснил Морган парнишке. - Сумеешь за этот срок добраться туда и найти меня - заберу тебя в Англию. А нет... ну, я думаю, ты понял. Вопросы есть?
   Вопросов не оказалось. Эдгар окинул взглядом деревеньку, так похожую на ту, где он совсем недавно висел на цепях, ожидая казни, посмотрел на улыбчивого вампира и сделал выбор. Десять дней спустя маленький уродец вместе с Морганом плыл к берегам туманного Альбиона.
  
   - ...сэр? Сэр? Вы говорили, для меня есть дело? - окликнул непривычно рассеянного хозяина Эдгар.
   - Ах да... - очнулся от воспоминаний Морган. Потер подбородок, собираясь с мыслями, и спросил: - Ларри на связь не выходил? Что нового в Мэйтауне?
   - Пока все тихо, - развел руками помощник. - Наблюдения за домом не замечено, никто посторонний там не появлялся.
   Вампир нахмурился и побарабанил пальцами по подлокотнику.
   - Странно все это, не находишь? Если наши недавние гости как-то связаны с орденом, то церковники уже должны были появиться. А их все еще нет... Выходит, я ошибся.
   - Или охотники еще не успели передать сведения, - осторожно предположил Эдгар. - Крови на поляне было много, значит, у них как минимум один раненый на руках. И если он не погиб, то им сейчас не до вас.
   - В том-то и дело, что я не чувствую связи с новым зомби, - покачал головой Майкл.
   - Вы думаете, охотники уже избавились от него? - не поверил уродец. - Так быстро?
   - Сомневаюсь. Больше похоже на то, что трансформация по каким-то причинам не завершилась: сигнал не оборвался, а угас. Такого раньше не было...
   Последнее также сильно беспокоило Моргана. Он неоднократно использовал этот яд, случайно полученный в ходе многолетних экспериментов, и до сих пор он его ни разу не подводил. Как правило, хватало недели, чтобы отрава полностью преобразовала тело человека в зомби. При этом хозяин уже через сутки чувствовал появление нового раба, а после завершения трансформации мог телепатически связаться с ним на любом расстоянии. Но, видимо, в ту ночь все пошло наперекосяк.
   Вскоре после побега этой девчонки с ее компанией вампир почувствовал сигнал от нового зомби, но как никогда слабый. Настолько, что вампиру оставалось только ругаться в бессильной злобе, так как ни призвать, ни самостоятельно найти будущего монстра он не мог. Несколько успокоившись, носферату морально настроился на ожидание окончания трансформации, когда вдруг импульс вообще пропал. А под утро Майкл уловил другой сигнал, чем-то неуловимо похожий на прежний, но все же иной. Он ощущал это создание, но не мог понять, что оно из себя представляло. В нем было понемногу и от человека, и от носферату, и плюс что-то еще... Вот только ниточка, связывающая вампира с этим существом, была такой слабой, что определить его местонахождение Моргану упорно не удавалось.
   Отправлять своих людей на поиски он не стал, не желая распылять силы. На тот момент были дела и поважнее. К тому же нельзя было с уверенностью исключить возможность ловушки - охотники, поняв, что спасти раненого уже не получится, вполне могли использовать недозомби в качестве приманки.
   А связь между тем становилась все слабее.
   - В общем, твоя задача - найти девчонку, - подытожил Майкл. - Зеленоглазую шатенку по имени Габриэль, которую я вчера привозил домой. Узнай, кто она, что из себя представляет и где живет. Семья, друзья, круг знакомых, - проработай все зацепки, которые могут вывести нас на остальных членов ее команды. Мне надо знать, что стало с тем раненым, и почему прервалась трансформация. Возможно, охотники нашли противоядие... Маловероятно, конечно, но надо проверить и эту версию. Доложишь, как только будут какие-то сведения. Да, и держи связь с Ларри. Если появятся новости, сообщай немедленно.
   - Да, сэр. Вас понял.
   Уродец коротко поклонился и неслышно выскользнул из комнаты.
  

Глава 4.

   Общими усилиями мы с Брайаном ухитрились таки выторговать мне небольшую отсрочку - до вечера. Как раз, чтобы немного отлежаться и собраться с мыслями. Одно "но": держать Вики в неведении целый день было бы слишком жестоко (да она бы и не позволила), поэтому я решила сама позвонить и честно предупредить ее. Правда, в новой редакции причина задержки звучала как: "Напоролась на нож", "резаная рана" и "кровопотеря", но протараторила я это бодренько. Девочки пофыркали, слушая этот бред, однако потом согласились, что уж лучше такое объяснение, чем "стычка с Морганом" и "отравленный дротик". Вики, конечно, встревожилась и поохала. Пришлось соглашаться на осмотр у ее семейного врача, чтобы хоть как-то успокоить подругу. Брайан, узнав о предстоящем визите доктора, лишь философски пожал плечами: конспиративной его квартира перестала быть еще в тот момент, когда он решил привезти сюда меня. Одним человеком больше, одним меньше - сейчас это особой роли уже не играло.
   С девочками мы договорились, что они еще заглянут и завезут сменную одежду: от моей прежней остались лишь воспоминания, а меня вовсе не прельщало ехать домой в мужской рубашке, потрепанных шортиках и босиком. Из-за частых тренировок и ночных вылазок я и так заработала среди прислуги репутацию взбалмошной и своенравной девицы. Не сказать, что меня это сильно беспокоило (я придерживалась мнения, что пусть уж лучше меня считают безбашенной любительницей экстрима, чем сумасшедшей), но лишний раз нервировать людей не хотелось.
   Подруги с удовольствием остались бы еще на час-другой, но воспротивился Брайан. Похоже, компания шумных девиц успела достать его до печенок. Он и до этого слушал нашу болтовню с таким мученическим выражением лица, словно у него ныли все зубы разом. А когда разговор перешел на отвлеченные темы, полукровка не вытерпел. Вскочил, заявил, что пора бы и честь знать, и принялся выпроваживать засидевшихся гостей.
   - Ну что ж, милые дамы, раз вы все обсудили, не смею вас больше задерживать. Габриэль надо отдохнуть, - охотник потихоньку подталкивал девчонок к выходу.
   Лина и Мэй при этом возмущались и упирались, точно их провожали на костер. Джесс хоть и не так яро, но тоже ворчала. Не участвовала в этом балагане одна Лора, задумчиво поглядывая на меня. Я же молча кусала губы, сдерживая улыбку. Милые мои девочки! Такие смешные и трогательные...
   Их нежелание уходить приятным теплом согревало душу. И в другой раз я бы, не раздумывая, вступилась за напарниц и попросила Брайана не выгонять их. Но то ли ускоренная регенерация отнимала много сил, то ли кровопотеря давала о себе знать, - встреча с подругами утомила не только охотника, но и меня. Поэтому я тоскливо покосилась на Лору и закатила глаза, надеясь, что та поймет намек. Так и получилось. Она кивнула мне и шикнула на девочек, после чего те засмущались и удалились без дальнейших возражений. Брайан, не веря такому счастью, даже пошел провожать их до машины. Видимо, хотел убедиться, что девчонки уехали, а не засели в кустах поблизости, выжидая удобный момент для эффектного возвращения. А что? Если б не распоряжение Вики, с них бы сталось и выкрасть меня!
   Входная дверь захлопнулась, оставляя меня наедине с моими мыслями. Я откинулась на подушку и облегченно вздохнула. Наконец-то тишина! Все-таки шумная у меня команда. Долго находиться в их обществе сложно даже мне. Представляю, каково Брайану с непривычки! Неудивительно, что он сторонится нашей шайки.
   Эх, сейчас бы поспа-ать... Жаль, думать о полноценном отдыхе рано. Надо еще решить, чего бы наврать доктору насчет моего плеча. Посвящать его в подробности не хочется, но, скорее всего, придется: Лео с его дотошностью обязательно сунется взглянуть на рану лично. А бледный шрам - все, что от нее осталось - говорит сам за себя. Не вскрывать же, в самом деле, едва зажившее плечо заново! Пожалуй, выложить все как есть будет лучшим вариантом. По крайней мере, можно будет рассчитывать на помощь грамотного специалиста.
   А вот как быть с Лорой? Может, сказать правду и ей? Как-никак она учится на хирурга, и обманывать ее, изображая несуществующие болячки, будет непросто. С другой стороны, чем больше людей посвящено в мою тайну, тем больше шансов, что вскоре она перестанет ею быть. От случайной оговорки или неосторожной фразы не застрахован никто, а там и до полного рассекречивания рукой подать. Но как отреагируют на новость подруги - страшно подумать. Бросить - не бросят, это точно. Только прежнего отношения уже не будет. И это понятно: как можно доверять свою жизнь не пойми кому? Если уж я сама не знаю, чего ждать от обновленной себя, то каково будет им? Жить в постоянном напряжении, каждую минуту быть начеку и ждать удара от бывшей соратницы? Врагу не пожелаешь такого счастья!..
   Вскоре вернулся Брайан. Я не стала откладывать разговор, а сходу изложила ему свои соображения. Поразмыслив, он согласился, что спешить с чистосердечным признанием не стоит. И посоветовал повременить с объяснениями хотя бы до тех пор, пока не станет ясно, прогрессирует мутация, или нет. Сам он какие-либо прогнозы давать не стал, сказав, что не хочет меня обнадеживать раньше времени. Приятного мало, зато честно.
   В том же духе потом высказался и доктор Доминик, выслушав все доводы "за" и "против". Он подъехал после обеда, с неизменным саквояжем и легкой тростью. Что меня поразило, Лео поначалу воспринял ситуацию на диво спокойно. Честно говоря, я ожидала больше эмоций. В конце концов, не каждый день тебе сообщают о существовании вампиров и говорят, что один из них сидит перед тобой! По-моему, в первый момент он просто не поверил нам. Но когда увидел разбинтованное плечо, как-то сразу подобрался - похоже, в нем проснулся профессиональный интерес. Он глянул зубки, проверил реакцию зрачков, измерил давление и пульс и буквально засыпал меня вопросами о самочувствии. После чего, убедившись, что ничего любопытного из меня выжать больше не получится, переключился на охотника. Бедняга аж взмок, разъясняя въедчивому доктору, что да как. Но тот успокоился, только созвонившись с Вики и получив ее благословение на использование частной лаборатории для анализов. Делиться кровью для исследований пришлось и мне, и Брайану.
   Глядя на измученного охотника, равнодушно взиравшего на заполняющиеся скляночки, и Лео, чьи глаза сияли нездоровым энтузиазмом, я невольно засомневалась, кто же из них носферату. Судя по мечтательному выражению лица, пожилой экспериментатор с превеликим удовольствием выкачал бы из нас все до капли. Ну, как же, такая возможность выдалась! Когда еще он смог бы исследовать кровь вампира, пусть и полукровки? А тут еще я до кучи, эдакая ходячая аномалия. Как тут удержаться от соблазна?
   К счастью, Брайан вовремя спохватился и напомнил, что ему лишняя кровопотеря ни к чему, как и нам - голодный полувампир в доме. А я меньше суток тому назад потеряла энное количество сей живительной влаги и не готова пожертвовать ее остатки на благо науки. Лео смутился, выслушав его комментарии, и поспешил закруглиться. В качестве компенсации мне разрешили не появляться в колледже еще несколько дней, с условием, что я буду ежедневно отмечаться у врача и отчитываться о самочувствии. И прописали усиленное питание - нам обоим. Чем охотник и не преминул воспользоваться за ужином, - в особняк Вики мы поехали в тот же день.
  
   Забавная штука жизнь. Кто бы мог подумать, что это величественное трехэтажное здание однажды станет пристанищем для группки охотников на нежить? Вот удивилась бы общественность, узнав о роде деятельности новых обитателей дома!.. С тех пор, как умер прежний хозяин особняка - сэр Грегори Хэйли, владелец преуспевающей фармакологической компании, в доме все осталось по-прежнему. По крайней мере, внешне. Виктория Хэйли, племянница и единственная наследница сэра Грегори, свято соблюдала все традиции, принятые в этом доме. А любые новшества вводила аккуратно, не спеша, хорошенько продумав объяснения. Благодаря такому подходу в Мейтауне об охотниках никто ничего не знал. Даже прислуга и охрана особняка - для них существовала "официальная" версия.
   Повезло мне с Вики, что и говорить. Она и ее дядя были близкими друзьями моей семьи. Мой отец сотрудничал с сэром Грегори. Дела у него шли не столь успешно, как у его старшего и более опытного партнера, однако это нисколько не мешало их дружбе. Они проводили много времени вместе, обсуждая рабочие моменты, а мы с Вики радовались каждой возможности повидаться.
   Мы познакомились, когда мне было десять, а Вики - пятнадцать, и с тех пор эта милая, жизнерадостная, немного застенчивая девушка стала мне сестрой. Близких друзей у нее не было, и, пожалуй, только ее дядя и я знали, какой ум и организаторские способности скрывались за хрупкой оболочкой. С пяти лет Вики училась в престижной частной школе, затем в университете, и к двадцати четырем она не только стала толковым врачом и фармацевтом, но и научилась прекрасно разбираться во всех тонкостях управления небольшой компанией. Так что ее дядя был уверен, что после его смерти его бизнес перейдет в надежные руки.
   Родители Вики, довольно известные в своих кругах исследователи-археологи, постоянно пропадали на раскопках то где-то в Южной Америке, то в Африке, то в Азии. Они регулярно навещали собственную дочь, пока ей не исполнилось семь лет. Потом они решили, что девочка уже достаточно взрослая, чтобы обходиться без папы и мамы, и напоминали о себе только по праздникам, изредка выбираясь в Англию, но чаще - присылая открытки и небольшие подарки. За девять лет нашей с Вики дружбы я видела ее родителей от силы раза четыре.
   Воспитанием девочки все это время занимался сэр Грегори, ее дядя. Он крайне неодобрительно относился к поведению брата и его жены, фактически бросивших дочь, но скрывал свое мнение от Вики, не позволяя себе ни единого грубого слова в их адрес в ее присутствии. Сэр Грегори так и не женился - та, что была его единственной любовью, вышла замуж за другого, - и растил девочку как собственную дочь. Вот почему его смерть стала для Вики тяжелым ударом. Вскоре после этой трагедии погибли мои родители, и пропал брат. Перенесенное горе еще больше сплотило нас, и мы с Вики стали семьей друг для друга.
   Вернуться в дом, где были убиты мои мама с папой, я не смогла. Оставила себе несколько личных вещей и продала его, перебравшись жить к Вики. И когда я сообщила ей о своем решении стать охотником, подруга не пыталась отговорить меня. Лишь ненадолго призадумалась и спросила, чем может помочь.
   За годы знакомства я неоднократно убеждалась, что этой девушке можно доверить любую тайну. И, разумеется, Вики я бы рассказала все без утайки, и про неудачную вылазку, и про яд, и про сыворотку...
   Так я думала. На деле же мне не хватило мужества объяснить подруге по телефону сложившуюся ситуацию. Но и заявиться к ней в дом, не предупредив о том, какую опасность я теперь могу представлять, я не посмела. Слава богу, доктор Доминик с пониманием отнесся к моей просьбе и согласился лично поговорить с Вики.
   Неполный час ожидания после отъезда врача тянулся целую вечность. Брайан пытался растормошить меня, уверяя, что я зря отчаиваюсь, и не стоит думать о плохом. Но меня отпустило только тогда, когда ожил телефон, и в трубке раздался мягкий голос подруги:
   - Когда тебя ждать? Мы с Дикси соскучились... Приезжай скорее.
  

***

   - ...спасибо! - выдохнула подруга. Подозрительно шмыгнула носом, словно сдерживая слезы, и преувеличенно бодро заверила: - Скоро буду. Только дождусь девочек - они обещали завезти мне вещи, и сразу выезжаю.
   - Жду, - улыбнулась Вики. - Всю вашу компанию.
   Улыбка угасла, едва девушка положила трубку телефона. Хоть она и старалась не показать это во время разговора, а на душе у мисс Хэйли скребли кошки. Известие о ранении подруги всколыхнуло все те страхи, что она так долго отгоняла. Понятно, конечно, что, рано или поздно это должно было случиться... Ей не могло везти вечно. Габи и так слишком долго испытывала судьбу. А на этот раз удача отвернулась от самонадеянной охотницы, и царапинами дело не обошлось.
   Доктор Доминик уже ушел к себе, а его слова продолжали эхом звучать в голове Вики: "Она больше не человек". Не доверять мнению Лео у девушки не было причин, но и смириться с таким вердиктом она не могла. Нет, Габи не может быть вампиром! Она сама рассказывала, что новообращенные носферату быстро теряют человеческий облик и самоконтроль. А Вики говорила с ней и знает, что подруга не свихнулась, она вменяема и вполне в состоянии управлять собой! Никто не пострадает, если она вернется. Не должен...
   Ну почему выбор всегда оказывается таким тяжелым? Не дай бог, Габи сорвется, и из-за мягкотелости хозяйки под угрозой будут все обитатели дома. А выставить подругу на улицу... Нет, это тоже не выход. Надо будет расспросить этого охотника... Брайана, кажется? Можно ли как-то узнать, что будет дальше с Габриэль? Наверняка же есть какие-то способы отличить человека от вампира! А то, что рана успела затянуться, еще ни о чем не говорит. Брайан сам полукровка и тоже быстро восстанавливается. Однако голову не теряет и на людей не бросается... Кстати, не мешало бы предупредить о нем охрану. И комнату приготовить... И насчет ужина распорядиться. Точно. Хватит терять время.
   Мысли о делах помогли справиться с эмоциями и вернули девушке некое подобие спокойствия. Вики вытерла мокрые от слез глаза, глянула в зеркало, убедилась, что макияж не размазался, и направилась к себе в кабинет.
   Рабочий кабинет прежнего владельца располагался около библиотеки, почти целиком занимавшей третий этаж. Сэр Грегори с детства мечтал стать пилотом, но, не пройдя конкурс по состоянию здоровья, с головой ушел в более приземленные вещи. А тяга к небу так и осталась в крови на всю жизнь и проявлялась в разных мелочах - так, например, из-за этой давней страсти кабинет обустроили на верхнем этаже, где ни ветви деревьев, ни соседние дома не загораживали обзор и позволяли хозяину беспрепятственно любоваться игрой красок на изменчивом небосклоне.
   Раньше Вики обожала эту комнату. Сколько раз она играла на этом пушистом ковре, перебирала фарфоровые статуэтки, привезенные родителями из дальних стран, засыпала в кресле с утащенной из библиотеки книгой... Здесь она училась управляться с некогда непонятным, а оттого жутковатым монстром по имени Персональный Компьютер, слушала поучения наставника, разбиралась в премудростях семейного бизнеса.
   После смерти сэра Хэйли, рабочий кабинет стал сосредоточием воспоминаний для осиротевшей девушки. Вики по-прежнему нравилось приходить сюда, но атмосфера уюта и спокойствия навсегда покинула помещение вместе с душой сэра Грегори. Да и сложно было работать в комнате, пробуждавшей столько призраков из потерянного прошлого. В результате новая хозяйка распорядилась оставить кабинет нетронутым, а для работы переоборудовала одну из комнат второго этажа, где располагались спальни и не так давно появившаяся серверная. Прислуга отдыхала на первом этаже, их комнаты соседствовали с кухней и большой столовой. Там же, внизу находился центральный пульт охраны.
   Туда-то первым делом и позвонила Вики, добравшись до кабинета.
   - Слушаю, мэм, - отозвался дежурный.
   - Добрый вечер, Рональд. Предупредите свою и следующую смену: мисс Маккеллан сегодня приедет не одна, с ней будет молодой человек и, возможно, девочки. Ну, их вы уж знаете. Пропустите всех без досмотра.
   - Вас понял, мэм. Сообщить вам, когда они прибудут?
   - Да, пожалуйста.
   Мисс Хэйли отключила коммуникатор и поспешила набрать другой номер.
   - Миссис Спэрроу? У нас сегодня будут гости. Да, подруги мисс Маккеллан и с ними еще молодой человек. Он поживет у нас несколько дней. Приготовьте, пожалуйста, для него спальню. Что? А, нет, не принципиально, на ваше усмотрение. Да, и распорядитесь насчет легкого ужина. Да, это все. Спасибо.
   Ну вот, часть вопросов решена! Вики удовлетворенно откинулась на спинку кресла. Привычные действия успокаивали, позволяя отрешиться от грустных мыслей. И раз уж до приезда подруги еще есть время, то почему бы не провести его с пользой? Тем более что дел на вечер оставалось немало: молодой бизнес-леди предстояло разобрать отчеты о продажах за последний месяц, рассмотреть предложенную советом директоров программу развития на ближайший год, продумать список приглашенных на банкет и сделать выборку блюд из длиннющего перечня всевозможных вкусностей, предоставленного шеф-поваром. Мисс Хэйли наметила для себя последовательность работ, отобрала самые важные бумаги и с головой зарылась в отчеты.
   Вики опомнилась, когда на часах было уже четверть девятого. Девушка отложила документы и обеспокоено потерла лоб: Габи опаздывала, и надолго. Сама она успела переделать большую часть из запланированного и даже взялась за список гостей, а подруга до сих пор не вернулась... Что могло ее так задержать?
   Словно в ответ на ее мысли тренькнул коммуникатор - поступил вызов с пульта охраны.
   - Да? - чуть не подпрыгнула Вики, хватая трубку.
   - Мэм, они только что подъехали. С девушками посторонний мужчина, как вы и говорили. Ведет себя спокойно, выглядит дружелюбно. Начальник смены предупрежден, ждем ваших распоряжений.
   - Спасибо, Рон, - тепло поблагодарила дежурного хозяйка. - Проводите всех в гостиную, я сейчас спущусь. И попросите миссис Спэрроу, чтоб накрывала на стол.
   Девушка убрала бумаги, отключила ноутбук и поспешила к себе. Не в домашнем же платье встречать гостей! Пусть даже почти все - свои.
  

***

   Второй раз девочки прибыли к нам с Брайаном поздно, уже в восьмом часу. Как объяснила замученная Джесс, к Лине собирались нагрянуть с визитом родители, и вся компания помогала приводить съемную квартиру подруги в божеский вид. После чего Лора поехала к себе, отсыпаться перед ночным дежурством в больнице, а Огонек осталась принимать гостей. Я только содрогнулась, вспомнив, в каком виде Лина обычно содержала квартиру. Относительный порядок у нее царил разве что на рабочем столе и в шкафу, где будущий дизайнер-модельер хранила свои эскизы и образцы тканей, но в спальне она прибиралась хорошо, если раз в месяц (как правило, перед приездом хозяйки). Все остальное время одежда висела где попало, косметика, книги, диски и прочие вещи находились в самых неожиданных местах, а слой пыли под диваном вполне можно было использовать для выращивания цветов. Зрелище не для слабонервных, должна сказать. Неудивительно, что потребовалась помощь девчонок. Сама бы она и за неделю с этим бардаком не управилась.
   Мэй и Джесс, едва освободившись, заскочили на "базу" и захватили для меня сменную одежду. Они же и помогли мне переодеться: доктор Лео для сохранения конспирации так забинтовал плечо, что самостоятельно справиться с задачей мне оказалось не под силу, левая рука не двигалась. Изображать умирающего лебедя было совестно, да поздно отступать. Впрочем, особо напрягаться и переигрывать не пришлось. Подруги восприняли все всерьез и обращались со мной, как с расписной китайской вазой. Была б их воля, они бы меня до дома прям так, на кровати и несли, лишь бы не тревожить лишний раз. Я под конец уже и не знала, плакать или смеяться от такой заботы. Пришлось напомнить, кто тут кэп, и слегка порычать, чтоб мне позволили самой спуститься к машине.
   До их приезда я не только выспалась, но и успела обсудить с охотником, как себя вести на публике и кому что говорить. Для домашних мы придумали отдельную легенду. Согласно ей прошлой ночью я неудачно брякнулась с байка и повредила плечо, а Брайан вытащил меня с гоночной трассы. В принципе, должно было прокатить. По крайней мере, до сих пор наши полуночные вылазки парням из охраны и экономке мы с девочками именно так и описывали: стрит-рейсинг и гонки на байках. Экстрим? Ну да. Зато хорошо объясняет нашу любовь к кожаным курткам с серебряными клепками (и нежить от серебра шарахается, и оружие прятать удобно) и вечные синяки и ссадины.
  

***

   Сначала Брайан еще пытался следить за дорогой. Но то ли Джессика выбрала самый долгий и извилистый путь, то ли сказалась усталость после долгих часов дежурства у постели раненой охотницы - рассеянный взгляд отказывался фиксировать особенности местности, которые могли бы послужить в дальнейшем ориентиром. Помучавшись немного, полукровка бросил бессмысленное занятие и прикрыл глаза. Ему было о чем подумать. Хотя бы о дальнейшей судьбе притулившейся под боком Габи.
   Он-то знал, что девушка только притворяется спящей. Как и то, какие мысли бродят в ее голове. Темные, безрадостные... Однако полукровка понимал и то, что в утешении охотница не нуждалась: она предпочла украдкой смахнуть одинокую слезу, не демонстрируя слабость друзьям. Что ж, значит, справится сама. Надо лишь дать ей время все обдумать и смириться с новым положением вещей. Принять изменения в себе как данность. Перестать прятаться от собственной сущности и научиться управлять ею, как научился в свое время он сам.
   Конечно, ему было проще: он приобретал необходимые навыки с детства, и наставник у него был на зависть всем. Тонкостям самоконтроля, боевой трансформации, обращению с оружием и прочим премудростям его учил чистокровный носферату. Отец...
   С точки зрения вампира, Джулиан Соммерсет был сумасшедшим. Он совершил непростительную ошибку: позволил себе и после инициации сохранить человеческую душу. Вирус уже поселился в его крови и постепенно менял тело, а мужчина по-прежнему мечтал о семье и детях. Нормальному носферату подобная глупость и в голову не пришла бы: кому нужна лишняя обуза? Мелкая, беспомощная и крикливая, к тому же. Ладно еще, найти подругу, но дети?.. Бред. Любая привязанность ослабляет, делает зависимым, - это известно каждому. Вампиру - особенно хорошо. Но, как водится, на любое правило находится исключение.
   Грейс знала, на что шла, соглашаясь стать его женой. Знала и о той опасности, что представляло для нее рождение ребенка. Но от инициации отказалась и тогда, когда стало ясно, что изнуренный беременностью и родами организм долго не протянет.
   Джулиан воспитывал сына один. В память о любимой женщине, подарившей ему наследника, он окружил мальчика вниманием и заботой. Однако вампир прекрасно понимал, что долго прятать ребенка от внешнего мира не выйдет. Рано или поздно маленькому полукровке пришлось бы столкнуться с жестокостью как носферату, так и простых людей. А непохожих, отличных от толпы, не любили ни те, ни другие. Поэтому Джулиан едва ли не с пеленок учил Брайана защищать себя.
   Кем считать себя - вампиром или человеком - полукровка должен был решить сам. Отец лишь показывал ему обе жизни, со всеми светлыми и темными сторонами, оставляя право выбора за сыном. Однако произошло это раньше, чем планировал Джулиан. Вмешался его величество Случай. Чтобы определиться с выбором, Брайану хватило трех дней, которые он (на тот момент одиннадцатилетней мальчишка) по милости шантажистов провел в сыром подвале. Собратья по крови решили таким образом напомнить его отцу о невыполненных обязательствах. Заодно и наглядно продемонстрировать обнаглевшему Соммерсету, что именно в выстроенном им бизнесе являлось "слабым звеном".
   Приятными эти воспоминания назвать было сложно, и Брайан против воли поежился, потревожив едва задремавшую Габриэль. Охотница недовольно поморщилась и, слегка отодвинувшись, снова прикрыла глаза. Настроения выслушивать извинения или объяснения у нее явно не было, поэтому полукровка со спокойной совестью молча отвернулся к окну и продолжил осмотр местных достопримечательностей.
   За то время, что Брайан предавался размышлениям, окрестности неуловимо изменились. Район, куда завезла их Джессика, оказался малознакомым, что пробудило задремавшее было любопытство. Да и сами по себе уютные дома с роскошными лужайками, сменившие высотки делового центра, заслуживали внимания. Приземистые одноэтажные, окруженные живой изгородью; совмещенные двухэтажные, рассчитанные на две семьи, а потому - с общим садом, но раздельными гаражами и входами с разных сторон; чопорные трехэтажные, свысока поглядывающие на соседей, - все они излучали безмятежность, умиротворенность и благопристойность примерных граждан, никогда в жизни не бравших в руки что-то опаснее столового ножа. Охотник во все глаза таращился на стройные ряды разноэтажных клонов, пытаясь сообразить, каким ветром их компанию занесло в столь благочестивый, прямо-таки до тошноты, район.
   Когда же впереди обозначился хорошо известный в Мэйтауне трехэтажный особняк с полукруглым портиком, знакомый Брайану по снимкам в газетах, в голове охотника что-то щелкнуло.
   - А как фамилия вашей Вики? Случаем, не Хэйли?
   - Преклоняюсь перед вашей проницательностью, мистер Холмс! - тихо фыркнула Габриэль, выпрямляясь и потягиваясь. - Я же, вроде, говорила тебе, кто она, нет? Да ты наверно просто прослушал!
   - Так все-таки Хэйли?! Ну, вы даете... - не на шутку изумился полукровка.
   Вот уж кого он не ожидал увидеть в подругах отчаянной охотницы, так это светскую львицу Викторию Хэйли. Казалось бы, двух настолько непохожих людей еще поискать, ан нет - дружат. Мало того, бизнес-леди позволила всей лихой компании устроить в своем доме базу! Воистину, неисповедимы пути господни... С другой стороны, если уж настырная девчонка сумела выбить из Хеллидана имя убийцы (а из самого полукровки - согласие на тренировки), о чем еще речь вести?..

***

   Умница Вики предупредила охрану, и нас беспрепятственно пропустили. Ребята на въезде сочувственно косились на меня, с подозрением и интересом - на Брайана, но с расспросами не лезли. Пока. Я понимала, что надолго их не хватит, любопытство все равно взыграет. Ну, хоть не при девочках объясняться, и то ладно.
   Совсем без накладок, правда, не обошлось. Мы оставили машину в гараже и уже подходили к крыльцу парадного входа, когда вдруг к нам с диким лаем кинулся один из доберманов. Понятия не имею, как он очутился в саду в это время. Обычно собак выпускали только на ночь, и то обязательно на поводке, в сопровождении охранников. А тут пес мало того, что оказался на улице, так еще один и без намордника.
   Мэй, с детства на дух не переносившая собак, при виде несущегося на нас зубастика взвизгнула и юркнула за спину охотника. Мне, признаться, тоже стало не по себе: злобный нрав этих доберманов был знаком мне не понаслышке. Я имела глупость как-то вечером выйти на прогулку не через дверь, как все нормальные люди, а в окно. Не помню, что мне тогда взбрело, но нарвалась я здорово: парни из охраны приняли меня за воришку и спустили собак. Позже я с такой скоростью бегала разве что от вампиров. А дежурные потом еще несколько дней ржали, припоминая, как снимали меня с дерева. Что и говорить, тот случай надолго отбил мне охоту развлекаться подобным образом.
   Но в этот раз я и испугаться толком не успела, а Брайан уже повернулся к собаке, выставил вперед ладонь и что-то еле слышно прошипел. Зверюга споткнулась на ровном месте, поджала обрубок хвоста и, мелко задрожав, сиганула в кусты. Надо было видеть выражение лица дежурного охранника, прибежавшего на шум и визг и заставшего эту сцену. У нас с девочками, знающих о нечеловеческих способностях полукровки, и то округлились глаза. Что уж говорить о не подготовленном к такому зрелищу Роне.
   Спас положение Брайан. Он мило улыбнулся и пояснил, что это древняя тибетская методика укрощения диких зверей, которой его научили друзья. И не стоит извиняться, он как раз давно мечтал опробовать ее на ком-нибудь, да все случая не подворачивалось. Рон, выслушав его, уважительно крякнул, пожал охотнику руку и увел, наконец, перепуганного пса. Мэй проводила обоих настороженным взглядом, убедилась, что доберман рваться с поводка не собирается, и облегченно вздохнула. Я только фыркнула про себя, в который раз поражаясь подруге. Нет, ну как можно охотиться на нежить и при этом бояться обычных собак? Не понимаю.
   Впрочем, донимать Мэй надоевшими подколками я не стала. В тот момент на языке вертелись куда более интересные вопросы в адрес Брайана и, готова поспорить, не у меня одной. Жаль, что задать их так и не удалось: швейцар приглашающее распахнул дверь. А в доме, буквально с порога, нас взяла в оборот словоохотливая экономка.
  

Глава 5.

   За массивной резной дверью оказался просторный холл. Брайан едва успел рассмотреть широкую, классическую в особняках такого типа, лестницу, красивую арку, ведущую куда-то вглубь дома, и роскошную балюстраду второго этажа, когда навстречу гостям, едва не сбив охотника с ног, вылетел небольшой вихрь. При ближайшем рассмотрении "вихрь" оказался миниатюрной женщиной неопределенного возраста, с копной рыжевато-русых кудряшек, коротким вздернутым носиком и хитрыми светло-серыми глазами. Энергичная дама, тараторя как заведенная, кинулась по очереди обнимать девушек.
   - Слава небесам, вы дома! Мисс Габриэль, какая вы бледная! Вы хорошо себя чувствуете? Что с вашим плечом? Ох, мисс, ну разве можно так рисковать? Так же и убиться недолго!.. Мисс Мэй, я гляжу, вы засыпаете? Комнаты я прибрала, можете идти отдыхать. Не останетесь? Ах, экзамены... Ну, хоть кофе попейте, а то все равно подготовки не получится, над учебниками еще быстрее сморит. А вы, мисс Джессика, наверно, голодны? Мастер Чжоу такую лазанью приготовил - пальчики оближете! Ох, мистер, простите невнимательную женщину...
   Полукровка, сраженный словоизвержением незнакомки, не сразу понял, что последняя фраза предназначалась ему, и не отреагировал на реплику. Габриэль, видя состояние охотника, пришла ему на помощь.
   - Ну, вы совсем оглушили беднягу Брайана, - засмеялась девушка. - Нет, так дело не пойдет. Давайте еще раз и сначала: Брайан, это миссис Спэрроу, наша экономка. Фактически она заведует всеми делами в доме, - пояснила она полукровке. - Миссис Спэрроу, это Брайан - мой друг и спаситель. Я вчера во время гонок неудачно упала на трассе, так он прямо из-под колес меня вытащил!
   - Да что вы говорите! - ужаснулась добрая женщина, взглянув на охотника с таким благоговением, что тому даже стало неловко.
   - Габриэль несколько преувеличивает, - поспешил откреститься он. - На самом деле все было не так страшно...
   - Ох, мистер Брайан, не надо скромничать, - задорно улыбнулась экономка. - Я-то знаю, когда мисс Габриэль говорит правду, а когда привирает.
   - Да уж, от вас ничего не скроешь! - рассмеялась охотница.
   За ее спиной кашлянула Джесс, привлекая внимание.
   - Габи, мы поедем, - извиняющимся тоном сказала она. - Мэй действительно надо готовиться, у нее послезавтра пересдача.
   - Про пересдачу могла бы и не говорить, - немедленно надулась блондинка.
   - Так вы не останетесь на ужин? - уточнила Габриэль. - Ясно. Ну ладно, тогда созвонимся. Удачной подготовки, Мэй!
   Подруги распрощались.
   - Ну, пойдемте же, хватит стоять здесь, - проводив девочек, засуетилась миссис Спэрроу, - Я уже и стол накрыла, да и хозяйка сейчас должна выйти. А, вот и она! - кивком указала на лестницу экономка.
   Брайан проследил взглядом за ее движением и мысленно ахнул. Навстречу гостям с непринужденной грацией королевы спускалась хозяйка дома. Тонкая кремовая кофточка красиво оттеняла легкий загар, светло-серые брюки выгодно подчеркивали тонкую талию и стройные бедра, водопад иссиня-черных волос свободно ниспадал на плечи и струился вниз, почти до середины спины. На тонких, красиво очерченных губах девушки играла приветливая улыбка, а блестящие темные глаза смотрели на мир открыто и доброжелательно.
   Охотник, несколько раз видевший фотографии мисс Хэйли в прессе, вынужден был признать, что газетные снимки не передавали и сотой доли мягкости и женственности, присущей юной бизнес-леди. От нее веяло домашним теплом и уютом, и у Брайана в голове не укладывалось, как такая хрупкая девушка может быть решительным руководителем немаленькой компании. А ведь, судя по обрывочным рассказам Габриэль, именно ей принадлежит большая часть удачных решений, благодаря которым вся команда охотниц до сих пор жива. Невероятно!
   А девушка между тем преодолела последние ступеньки.
   - С возвращением домой! - тепло приветствовала подругу мисс Хэйли. - Как ты себя чувствуешь? Устала, наверное?
   - Все хорошо, - сдержанно улыбнулась Габриэль, выразительно покосившись в сторону экономки. Та продолжала стоять неподалеку, делая вид, что ожидает распоряжений хозяйки, и с любопытством прислушиваясь к беседе. Вики понятливо кивнула и обернулась к почтенной даме.
   - Ужин готов, миссис Спэрроу? Уже накрыли? Спасибо, можете быть свободны.
   - А вам, я так понимаю, мы обязаны спасением Габриэль? - едва экономка умчалась, обратилась к охотнику хозяйка особняка. - Мы все очень вам благодарны, мистер...
   - Брайан, для вас просто Брайан, - полукровка поднес к губам протянутую для пожатия руку и чуть дольше, чем следовало бы, задержал хрупкие пальчики в своей ладони. Вики очаровательно зарделась, но, к удовольствию охотника, руку высвобождать не торопилась.
  

***

   У меня от увиденного глаза полезли на лоб. Только полюбуйтесь, этот вампир недобитый демонстрирует джентльменские манеры! Откуда что берется? Я-то искренне считала его грубоватым, вредным и язвительным типом, а тут такая галантность... Офонареть можно!
   Я чувствовала себя совершенно по-идиотски, стоя за широкой спиной охотника. Очень хотелось обнять Вики, но в присутствии Брайана мне было неловко. Да еще столь разительная перемена в его поведении... Это настораживало и смущало. Выходит, я совсем не знаю человека, которого привыкла считать своим другом? Мда-а... Позор мне!
   Плюс ко всему, в душе боролись облегчение и досада. Вики определенно произвела впечатление на полукровку, а значит, есть шанс, что мы с ним и впредь останемся просто друзьями. Уф, это, несомненно, повод для радости: сложившиеся отношения меня более чем устраивают, и портить их незачем. А ведь сколько тому примеров: были люди отличными друзьями, но стоило только перейти грань - и все, не друг и не враг, а непонятно кто. Но... чем я хуже Вики?! Передо мной Брайан так не расшаркивался! Только дразнил и подкалывал все время!..
   Черт, и долго они собираются торчать в холле? Могли бы для обмена любезностями найти местечко и поуютнее! И вообще, про меня тут кто-нибудь помнит? Ау, люди! Кхе! Кхе-кхе!..
   Ноль эмоций. Просто класс!
   Устав ждать, пока на меня обратят внимание, я ткнула Брайана локтем в бок и "ненавязчиво" вклинилась в завязавшуюся беседу.
   - Не знаю, как вы, а я бы не отказалась от легкого ужина.
   Полукровка оборвал витиеватый комплимент на полуслове и недовольно зыркнул на меня, Вики смутилась. Похоже, оба и впрямь успели забыть о моем присутствии. Ну, дела-а! Первый раз такое вижу. Наверно, это и есть любовь с первого взгляда.
   - Извини, дорогая, - покаялась подруга. - Конечно, все готово. Пройдем в столовую?
   - С удовольствием. Только умоюсь и спущусь, - кивнула я и, не дожидаясь ответа, направилась к себе.
   - Я бы тоже хотел освежиться, - поддакнул охотник.
   - Тогда, позвольте, я провожу вас в приготовленную комнату... - уже поднимаясь наверх, услышала я за спиной голос Вики. Я только покачала головой, решив про себя ничему не удивляться. Похоже, подруга наконец-то нашла себе объект воздыхания по душе, и тот совсем даже не против такого развития событий.
  
   Минут пятнадцать спустя, наспех ополоснувшись и переодевшись в домашнее, я сидела за столом, молча пялилась в тарелку и сосредоточенно жевала, не чувствуя вкуса кулинарного шедевра мастера Чжоу. Когда я спустилась, Вики и Брайан уже были на местах. Моего появления в столовой они, похоже, и не заметили, и столь единодушное равнодушие к собственной персоне меня неожиданно сильно задело. Я почему-то рассчитывала увидеть больше радости на лице Вики или, хотя бы получить порцию вопросов о последней вылазке. А она о чем-то увлеченно беседовала с сидевшим рядом полукровкой и даже не взглянула в мою сторону. И я, вернувшись домой, почувствовала себя как никогда одинокой и никому не нужной. Нахлынувшее разочарование смело какие-либо добрые чувства, еще теплившиеся в душе, вместо них внутри поселилась искорка гнева, с каждой минутой разгоравшаяся все сильнее.
   Значит, всем плевать? Отлично! Только какого черта надо было собирать нас за одним столом, если Вики упорно пялится исключительно на Брайана? С тем же успехом я могла бы поесть и у себя в комнате! Что там, что тут одна... И он хорош - заливается соловьем, отвешивая комплименты нашей красавице, рта не закрывает! Соблазнитель, тоже мне, нашелся! А ведь ко мне обниматься лез... Вот предатель! Да пропади ты пропадом, кровосос недоделанный!
   Мысленно отчитав счастливую парочку, я вновь переключилась на лазанью, но поняла, что успокоиться не могу. Наоборот, меня затрясло так сильно, что вилка пару раз звучно звякнула о фарфор. Я покосилась на друзей: не заметили ли? Но нет, реакции не последовало, они оставались глухи и слепы ко всему, кроме друг друга. Гады!
   А-а, ну их обоих. И что на меня нашло? Бог с ними, пусть у них все сложится, буду только рада. Чего я вообще взбесилась? Я что, действительно ревную Брайана?! Вот уж глупости, на кой он мне сдался? Он, конечно, может быть милым при желании, но общаться с этой язвой каждый день? Нет уж, увольте!.. И вообще, это просто усталость и дурное настроение. Надо выспаться, отдохнуть и все пройдет.
   ...но, черт побери, почему мне так хочется наорать на них? А лучше - расцарапать кому-нибудь физиономию. Или хорошенько звездануть, чтоб кровь хлынула... Кровь... живая, горячая... сладкая...
   Необъяснимая агрессия переполняла меня, выталкивая на поверхность и многократно усиливая скопившийся негатив. Я чувствовала себя воздушным шариком, который вместо воздуха накачивают эмоциями.
   "Заметь, чужими", - подсказал внутренний голос, пробившись через завесу розоватого марева, ненавязчиво пеленавшего сознание.
   Я аж подскочила, выронив вилку. А ведь правда, это не моя злость, не мои мысли! Чтобы я наорала на Вики и полезла бить морду Брайану?! С какой бы радости?
   В полном смятении я нырнула под стол за сбежавшей вилкой, надеясь за полотном длинной скатерти, пока никто не видит, привести в порядок если не мысли, то хоть выражение лица. А где-то внутри нечто чужеродное жило своей жизнью, независимо от меня. Подобно лаве оно поднималось все выше, грозя затопить все вокруг. Господи, да что же это?!
   Непонятное состояние пугало до дрожи в коленях. Я все еще продолжала мысленно уговаривать себя успокоиться, но тщетно: тугой комок злости против воли продолжал расти, распирая меня изнутри. И меня вновь начало колотить от натиска сдерживаемых эмоций.
   "Беги отсюда".
   Хорошая мысль.
   Я выбралась из-под стола и нерешительно встала, раздумывая, какую бы причину назвать, дабы благополучно смыться, пока у меня окончательно не сорвало крышу. А то ощущение, что вулкан вот-вот проснется, и тогда не поздоровится всем...
   - Габриэль, ты чего? С тобой все в порядке? - очнулась Вики, впервые за все время обратившись ко мне. И меня прорвало.
   - Нет! - рявкнула я. - Но кому какое до этого дело?!
   Глухая злоба волной хлынула наружу, сметая все на своем пути. Мне оставалось только мысленно скулить от стыда и беспомощно наблюдать за тем, что творит вышедшее из повиновения тело. Я была совершенно не в силах сопротивляться потоку неуправляемой ярости и гнева. Рука смяла забытую серебряную вилку, словно бумажную салфетку. Отбросив в сторону искореженный прибор, я обвела друзей безумным взглядом. Как же я ненавидела их в тот момент! И полукровку, решившего опробовать на мне свое зелье, и Вики, напрочь забывшую обо мне из-за симпатичного охотника. "Пор-рвать! Вытр-рясти душ-шу!" - хрипло рычала из глубины темная часть ...меня? Может и меня, не знаю. "Да что со мной? Что происходит?!" - отчаянно вопрошала другая часть. По-настоящему моя. Я потрясла головой, пытаясь избавиться от мерзкого ощущения двойственности, но присутствие чего-то чужеродного, стремившегося подчинить себе мое тело, никуда не делось. Тогда я отшвырнула стул и, сдавленно буркнув извинения, бросилась наверх.
   Только оказавшись перед дверью своей комнаты, я немного пришла в себя. Руки по-прежнему дрожали, пришлось повозиться, прежде чем ключ-карта попал в щель. Но желания разнести дверь в щепки уже не возникало. И то хлеб.
   Захлопнув за собой дверь, я, не раздеваясь, растянулась на кровати и тупо уставилась в потолок. "Что это было? Откуда во мне столько бешенства? Почему я не смогла сдержаться?" Эти вопросы раскаленными иглами сверлили мозг. В висках стучало от напряжения, перед глазами плыли разноцветные круги. Ох... Нет, так нельзя, с этим надо что-то делать. Хоть свежего воздуха глотнуть, может, меня это немного остудит.
   Я резко села на кровати и подскочила к окну, распахивая шторы. На мгновение меня ослепил лунный свет, тотчас хлынувший в комнату. Проморгавшись, я ошеломленно плюхнулась на подоконник и принялась разглядывать потрясающе краnbsp; - Да, пожалуйста.
сивую луну, нестерпимо ярко сиявшую на фоне темнеющего неба. Какая она сегодня огромная! Почти в половину неба, и такая близкая, что, кажется, протяни руку и коснешься ее неровной поверхности. Я поджала колени к груди и зачарованно уставилась на желтый круг, безмятежно взиравший на землю. Внезапно захотелось дотянуться до этого светлого пятна, ощутить его ладонью, искупаться в ровном призрачном свете. Луна звала, манила, меня тянуло к ней как магнитом. Уже толком не осознавая, что делаю, я вскочила на ноги и распахнула окно, в стремлении раствориться в тонких лучах.
  

***

   После бегства охотницы в столовой повисла гнетущая тишина.
   - Ничего не понимаю... - растерянно пробормотала хозяйка особняка, нарушив затянувшееся молчание. - С ней раньше никогда такого не было. С чего она так вспылила?
   Брайан машинально пожал плечами, но тут же похолодел от шальной мысли: полнолуние! Как он мог забыть?! Тем более с учетом последних событий...
   - Где ее комната?
   - Я покажу, - привстала Вики.
   - Не стоит, мисс, вам лучше остаться здесь. Просто объясните, я сам... Ч-черт!
   Охотник, наплевав на приличия, выскочил из-за стола, в два счета преодолел короткий коридор и прыжками ринулся вверх по лестнице. Объяснения ему были больше не нужны: его вела нечеловечески яркая аура, все сильнее наливавшаяся оранжево-алым.
   Брайан притормозил у двери комнаты, прислушиваясь. В спальне было на удивление тихо. Пятно ауры, успевшее слегка побледнеть, тоже не двигалось. Значит, она еще внутри, хорошо... Полукровка хотел уже заглянуть в комнату, когда в коридоре появилась немного запыхавшаяся хозяйка дома.
   - Что случилось?
   - Тише! - Охотник подскочил к девушке и бесцеремонно зажал ей рот ладонью. - Уходите отсюда, это может быть опасно!
   Ошеломленная такой наглостью, Вики даже не пикнула, пока мужчина тащил ее к лестнице, и очнулась лишь тогда, когда он выпустил ее.
   - Но подождите...
   - Быстро! - рыкнул Брайан, невежливо подталкивая несговорчивую леди в нужном направлении.
   Возмущенная мисс Хэйли вскинула голову, уже готовая отвесить пощечину нахалу... и молча подчинилась, наткнувшись на умоляющий взгляд синих глаз.
   Охотник, удостоверившись, что Вики вняла его уговорам, немедленно кинулся обратно. К счастью, комната оказалась не заперта. Брайан толкнул дверь и мягко шагнул в полумрак. Поморгал, давая глазам привыкнуть к изменившемуся освещению... Увиденное заставило его едва слышно выругаться: Габриэль, выпрямившись во весь рост, стояла в проеме открытого окна. Вошедшего она словно бы не замечала, даже не обернувшись на голос. Казалось, еще немного - и девушка шагнет на улицу, прямо по лунному лучику, серебрившему подоконник и освещавшему ее фигурку.
   Полукровка замер на месте, лихорадочно размышляя, что можно сделать, когда за его спиной раздалось испуганное "ой". Не надо было оборачиваться, чтобы понять: вернулась хозяйка. Брайан скрипнул зубами, мысленно проклиная женское любопытство, которое вечно так не вовремя просыпается. Но выставить мисс Хэйли за дверь или предпринять еще что-либо он не успел.
   Габриэль, словно очнувшись, резко повернулась к гостям, и на них уставились алые мерцающие глаза. В тишине комнаты особенно громко прозвучало недовольное ворчание потревоженного во время отдыха зверя.
   - Назад! - рявкнул Брайан, обращаясь то ли к застывшей на пороге Вики, то ли к охотнице, замершей в окне, как тигр перед прыжком. Но если на хозяйку дома окрик не произвел должного эффекта - она прижалась спиной к стене, зажав ладошкой рот - то Габриэль он только подстегнул: на глазах парализованной страхом Вики, та с утробным рыком бросилась на Брайана.
   Полукровка поймал обезумевшую охотницу в прыжке и наотмашь хлестнул ее рукой по щеке. Девушка тонко взвизгнула и, отлетев к стене, тяжело упала на пол. Алые глаза обиженно мигнули и угасли. Потрясенная увиденным, Вики не сразу заметила, что в комнате стало еще темнее, - набежавшие тучи скрыли лунный диск плотной завесой.
   - Все, - выдохнул Брайан.
   Это коротенькое слово вернуло мисс Хэйли дар речи и способность двигаться. Она отклеилась от стены и развила бурную деятельность: первым делом подскочила к настенному бра и зажгла свет, затем, не обращая внимания на оглушенную подругу и хмурого охотника, метнулась к окну и наглухо закрыла его. Задернула шторы, захлопнула дверь и только потом, убедившись, что никто посторонний подслушать их разговор не сможет, она напряженно поинтересовалась:
   - Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?!
  

***

   - И мне, пожалуйста, - с трудом ворочая языком, пробурчала я. Челюсть ныла так, словно я целовалась на полном ходу с электровозом, и в голове явственно звенело. Только что звездочки не плясали перед глазами. В довершение всего, я почему-то сидела на полу, хотя, как сейчас помню - устраивалась я именно на подоконнике. - Кто такой добрый меня приложил?
   - Я, - угрюмо сознался Брайан. - Извини.
   - Было за что? - рискнула спросить я, уже догадываясь, что ничего хорошего в ответ не услышу.
   - Было, - кивнула Вики, настороженно оглядывая меня, как какую-то экзотическую живность - на вид вроде безобидная, но мало ли?
   Я закрыла глаза и, привалившись спиной к креслу, тихо застонала. Вернулась домой, называется! И в первый же час успела набедокурить.
   - А что я сделала? - спохватившись, уточнила я. Надо же знать, за что меня будут убивать? Не думала, правда, что так скоро придется напоминать Брайану о его обещании...
   - К счастью, ничего непоправимого, - охотник присел на корточки и заглянул мне в лицо. - Ну-ка, посмотри на меня... Ага. Мисс Хэйли, у вас найдется лед?
   - Конечно. Сейчас принесу.
   Вики выскользнула из комнаты.
   - А лед-то для чего? - не поняла я.
   - К щеке приложишь, - терпеливо пояснил Брайан. - А то синяк до утра может и не сойти.
   Синяк? Я тут морально готовлюсь к смерти, а его беспокоит какой-то синяк?!
   Я нервно рассмеялась. Потом до меня дошло.
   - Ты что же, не собираешься выполнять свое обещание?
   - Я обещал, что пойду на это, если другого выхода не будет, - отрезал охотник. - А мы еще ничего не испробовали.
   - А какие есть варианты? - несколько оживилась я.
   - Подучить тебя. Как только сможешь снова контролировать себя, можно будет выпускать тебя в люди. А пока придется какое-то время потерпеть мое присутствие... и, наверно, посидеть взаперти пару дней.
   - Ясно, - вздохнула я, не сразу определившись, радоваться мне озвученным перспективам или огорчаться. С одной стороны, если верить полукровке, мой случай не безнадежный, и какое-то время я еще поживу. Возможно, даже успею вытрясти из Моргана правду... С другой, никаких гарантий, что план Брайана сработает как надо. И тогда... Тогда остается данное им слово. Ну, хоть мучиться не придется!
   - Кстати, потребуется еще матрас или раскладушка, - неожиданно сказал полукровка.
   - Ты хочешь ночевать здесь?!
   - А ты считаешь, через стену мне будет проще присматривать за тобой?
   Я растерялась. Вот уж о чем я не подумала, приглашая охотника к нам в дом. А ведь он прав...
   - Габи, чем еще ты можешь поразить мое воображение? - усмехнулся полукровка, не дождавшись ответа. - Я тебя и без пижамы видел, причем сравнительно недавно. Так что тебя сейчас смущает?
   Я тихо зарычала и стукнула шутника по загривку диванной подушкой. После чего выставила вперед руки и кинулась его душить.
   - А-а! Спасите! - в притворном ужасе взвыл Брайан и принялся щекотать меня. Мы покатились по ковру.
   И надо же было Вики вернуться именно в этот момент! Представляю, что она подумала при виде такой картины!
   Пакет со льдом упал на пол. А в следующее мгновение в руках у подруги оказалась тяжелая настольная лампа, которой она явно собиралась приводить в чувство "озверевшую" меня. Я сдавленно пискнула, представив, что со мной будет, если Вики таки ударит, и со всей возможной прытью задним ходом отползла в угол. Брайан тоже заметил воинственно настроенную спасительницу и дернул в другой угол. Подруга по очереди смерила нас настороженным взглядом и, не выпуская лампы, шагнула вперед.
   - Не надо! - в один голос заорали мы с полукровкой. - Мы только дурачились! Не бей!
   Вики с сомнением покосилась на меня, на охотника... Но, видимо, все же поверила и аккуратно водрузила лампу на полку книжного шкафа. После чего дала волю гневу.
   - Ну вы и ...альтернативно одаренные личности! - возмущенно выдохнула она. - Нельзя же так пугать! Я чуть было... а вы... Дурачились они! Клоуны!!!
   Мы с Брайаном виновато переглянулись. И черт меня дернул посмотреть на красную от негодования подругу... Накопившееся за последнее время напряжение выплеснулось приступом неконтролируемого смеха. Я хохотала до слез, заново вспоминая выражение лица Вики, когда она только заглянула в комнату. Бог мой, да она на полном серьезе намеревалась спасать охотника-полукровку! Кому сказать, не поверят!
   Рядом беззвучно корчился от смеха Брайан. Вики, глядя на это безобразие, сначала обиженно всплеснула руками, но вскоре сама присоединилась к нашему веселью.
   Отсмеялись мы не скоро. Но когда эмоции поутихли, мне сунули в руки пакет со льдом и заставили отчитываться по полной программе. Вики хотела знать все: и где нас с девчонками носило, и как меня угораздило так нарваться, и что за яд мне достался. Скрывать что-либо я не собиралась, а потому изложила все как было.
   Друзья слушали внимательно, почти не прерывая меня вопросами, Брайан даже воздержался от язвительных комментариев, хотя отдельные моменты того и заслуживали. Но когда я назвала имя ночного искателя приключений, подобравшего меня на улице, Вики нахмурилась. Удивление, недоверие и страх по очереди промелькнули в ее глазах и исчезли, сменившись задумчивостью.
   - Габи, а ты уверена, что это был он? У нас ведь даже фотографий нет, одни словесные описания, и тем триста лет в обед! Сейчас Морган может выглядеть как угодно. К тому же фамилия достаточно распространенная, это могло быть просто совпадение.
   - Ну вот, и ты туда же! Ладно, давай рассуждать вместе. То, что я нарвалась на вампира - факт, и назвался он сам. Какой ему смысл врать и присваивать имя легендарного убийцы? Ради чужой славы? Вряд ли. У него на морде написано безграничное тщеславие и нечеловеческое самолюбие. Так что зуб даю, его список жертв ничуть не меньше. И потом, ты бы видела, какие твари ему служат! И сам он явно не вчера родился, уж поверь мне...
   - Леди, а вам не кажется, что вы спорите ни о чем? - ненавязчиво вмешался Брайан. - Догадки можно строить до бесконечности, но нас, как охотников, должен интересовать любой случай вампиризма, а не только конкретная личность. Я считаю, не важно, тот самый Морган нам встретился или его однофамилец; этот вампир - более чем достойный противник, и нельзя упускать его из виду.
   Мы с Вики пристыжено переглянулись, признавая несомненную правоту полукровки, и согласно кивнули. Тот продолжил:
   - А раз так, предлагаю продолжить слежку. Он определенно затевает нечто грандиозное, и нам не мешало бы разузнать поподробнее, чем именно это может грозить. О масштабах его планов можно судить хотя бы по тому, что за последние несколько дней к нему привозили как минимум четырех девушек, и ни одна не вернулась.
   - Гарем? - улыбнулась Вики.
   Я невольно закашлялась, представив себя в роли одалиски, да еще при вампире, и поспешила отмести предположение:
   - Ничего подобного. Я же была у него и могу сказать точно: гаремом там и не пахнет. Скорее уж эксперименты над людьми в стиле Франкенштейна или доктора Моро. Кстати, мой новый имидж - результат стараний этого гения нетрадиционной медицины.
   - Подробнее, пожалуйста, - вежливо затребовала подруга.
   - А это уже к нему, - поспешила откреститься я, обличающе ткнув в сторону охотника. - Брайан распознал яд, которым было смазано оружие, и он же занимался... кхм... лечением.
   Полукровка смерил меня убийственным взглядом, но ответных выпадов не последовало. Вместо этого он сухо изложил известные ему факты, касающиеся свойств ужасной отравы, и вкратце описал принцип действия сыворотки. По мере того, как он рассказывал, Вики все больше мрачнела. Под конец она поднялась с кресла и принялась мерить шагами комнату.
   - Картина более-менее ясна... Мне только одно непонятно: по вашим расчетам, сыворотка должна была нейтрализовать действие яда, не вызывая дальнейшего преобразования. В общем-то, я так поняла, вампира и не получилось, если отбросить резко обострившуюся способность к регенерации. Но то, что мы сегодня видели в исполнении Габи, это из ряда вон...
   Подруга бросила на меня испытующий взгляд, но я только пожала плечами. Что я могла сказать? Если б знала, что дало сбой, и кем я теперь стала, то не мучалась бы сейчас догадками о своей дальнейшей судьбе.
   - Габриэль, расскажи нам, что ты чувствовала сегодня за столом, - неожиданно мягко попросил охотник.
   - Ладно, попробую.
   Я честно сосредоточилась, пытаясь вспомнить все оттенки переполнявших меня эмоций. И тот гнев, пробуждавший дикую жажду чужой боли, и ту ярость, горячую и безудержную...
   - Габи! - ударил по ушам крик Вики.
   Я поморщилась от резкого звука и очнулась.
   - Что? В чем дело?
   - У тебя опять глаза засветились!
   Засветились?! Я беспомощно посмотрела на Брайана, надеясь услышать от него опровержение сурового приговора, но увидела в его глазах столько сочувствия, что и слов не понадобилось. Но он все же ответил:
   - Полнолуние. Твое первое полнолуние, Габриэль. Даже мне в такие ночи сложно сдерживать себя, а для тебя это пока что непосильная задача.
   - О-ох...
   Такое простое объяснение не пришло мне в голову. Хотя должно было бы: Брайан еще на первых уроках рассказывал о влиянии фаз луны на нежить. Так, например, зомби выходили из подчинения, и, бывало, сбегали от своих создателей, а у вампиров на полнолуние приходился пик силы. Новообращенные, особенно те из них, кто успел отведать крови, окончательно теряли разум и человеческий облик... Бог мой, так я теперь тоже...?
   - Габи, прием! Хватит уже витать в облаках! Алло, ты меня слушаешь? - не сразу достучался до моего сознания голос охотника.
   - А? Что?..
   - Я говорю, не дрейфь, все поправимо. При должном старании можно выдрессировать любого зверя. И твоего в том числе. Завтра луна пойдет на убыль, и у нас с тобой будет еще месяц на тренировки. За это время мы научим его хорошим манерам, - подмигнул Брайан.
   - Зверя? - удивленно переспросила Вики.
   - Ага, - вздохнула я, сообразив, о чем толкует полукровка. Когда-то он делился со мной своей теорией о Звере, спящем в каждом из нас. С его слов выходило, что маньяки и серийные убийцы среди людей - это те несчастные, что умудрились разбудить свое зверье, но не справились с ним. Также из его рассказа следовало, что у вампиров Зверь бодрствует постоянно. Но если в обычные дни он еще поддается контролю, то в полнолуние удержать его практически невозможно.
   Особенно тяжко приходится неопытным носферату, которые успели слиться с новой сущностью, но еще не научились ею управлять. Она берет верх и заставляет лить кровь сверх того, что необходимо организму для поддержания сил. Кто-то из новообращенных потом все же находит в себе силы подчинить Зверя, кто-то нет. Первые набираются опыта и либо уходят в тень, либо становятся ожившим ночным кошмаром... как Морган. А вторых, как правило, уничтожает Хеллидан. Или охотники, вроде Брайана.
   Это все я и изложила подруге.
   - Значит, шансы есть, - задумчиво подытожила Вики, выслушав меня.
   - И неплохие, - кивнул полукровка. - Но в любом случае, рассказывать обо всем остальным я бы не торопился.
   - Ты ничего не сказала девочкам? - повернулась ко мне подруга.
   - Нет. И не хочу... хотя бы пока. А как ты себе это представляешь? Меня недоотравили и недолечили, поэтому в полнолуние я буду сидеть взаперти, чтобы никого не искусать? Да они вообще откажутся иметь со мной дело! И будут правы. Я сама не знаю, что от себя ждать, а каково будет им?
   - Хм... Да уж. Звучит не очень ободряюще, - признала Вики.
   - Вот и я о том же.
   - Ну, хорошо. А как ты собираешься скрывать от них ускоренную регенерацию?
   - Если вы имеете в виду зажившее плечо, мисс, то я предлагаю просто обойтись тугой повязкой, сковывающей движения, - посоветовал охотник. - На первое время сойдет. Тем более что у Габи есть хороший предлог, чтобы не появляться на тренировках как минимум неделю, а значит, и прочих травм в ближайшее время не предвидится. На крайний случай, потом можно будет пользоваться гримом - синяк подрисовать или еще что. А насчет яда... Мы можем сказать, что сыворотка полностью нейтрализовала его действие, и Габи почти здорова, если не считать кровопотери и раны.
   - Допустим, - кивнула подруга. - Но возникает вопрос: если вы прежде уже сталкивались с этим ядом и даже нашли противоядие, то почему сразу не поделились сывороткой с девочками? Ведь они могли попасть в подобную ситуацию и раньше. Можно было их хотя бы предупредить.
   - Логично... - нехотя согласился Брайан. Подумал и выдал следующую идею:
   - Мы не соврем, если скажем, что это экспериментальный образец. В случае с Габи у нас не было выбора, и я рискнул опробовать ее в деле. Но пока сыворотка не прошла тестирование на побочные действия, использовать ее опасно.
   - Еще чего! - возмутилась я. - Скажи это Лоре! Она и так косилась на меня все утро, а после такого заявления вообще глаз не спустит! Все время будет ждать, не проявится ли какой-то побочный эффект, типа клыков и озверина. Ты этого хочешь?
   - Ладно, ты права, - сдался полукровка. - Есть идеи получше?
   - А что, если так, - вмешалась Вики, - сыворотка нестабильна и не может долго храниться в готовом виде. А Габи просто повезло, что в этот раз у вас оказался свежий образчик.
   - Ну-у... - с сомнением протянула я. В медицине я разбиралась не настолько хорошо, чтобы оспорить вариант подруги, но вот назвать этот случай везением у меня язык не поворачивался. Да, жива. Но, черт возьми, во что я теперь превращаюсь?! Хотя... наверно, я несправедлива к Брайану. Он сделал все, что мог. И, пожалуй, уж лучше жить так, чем стать зомби!
   "А ты откуда знаешь, хуже это или лучше?" - съязвил внутренний голос.
   Тоже верно. Все познается в сравнении. Они, по крайней мере, вряд ли мучаются угрызениями совести...
   - Если других идей нет, то предлагаю остановиться на этой, - выждав для порядка, но не услышав ничего нового, сказал охотник.
   - Хорошо, - согласилась я. - Но объясняться с девочками будешь сам!
  

Глава 6.

   После всех переживаний спалось мне на удивление спокойно, даже ставшие привычными кошмары на время отступили. Наверно, сказывалось присутствие Брайана. Он таки заставил меня плюнуть на приличия и позволить ему расположиться на ночь в моей спальне.
   Вики тоже ушла не сразу. Она чуть ли не до полуночи сидела с нами, слушая байки полукровки. Их он знал великое множество и щедро делился с благодарными слушателями. Я не сразу сообразила, что Брайан таким манером пытался отвлечь меня и не дать вновь попасть под влияние луны. Но и когда поняла, что к чему, обижаться на излишние предосторожности и бурчать не стала: охотник оказался великолепным рассказчиком, и нахохотались мы в тот вечер на полгода вперед.
   Что ни говори, профессия все-таки накладывает отпечаток на человека. Не даром популярность авторской программы Брайана на радио стабильно растет. Одного не понимаю: как девчонки его до сих пор не раскусили? Ладно, с меня полукровка слово взял (и с Вики, кстати, тоже), что я не буду трепаться о его прикрытии, но неужели они сами не слышат? Нет, все-таки зря мама говорила, что у меня нет слуха! Еще как есть!.. В отличие от моей команды. Ну, с голосом проблемы, это да... Но это еще не повод не подпускать меня к караоке! Эх...
   Мне еще в первую нашу встречу голос охотника показался знакомым. Я потом неделю ходила, как чумная, гадая, где раньше могла слышать этот тембр. Пока в воскресном эфире не наткнулась на очередной выпуск "Миф или реальность?". Меня будто током шибануло: ну точно, это он! Правда, с трудом укладывалось в голове, как ди-джей может совмещать ночной эфир с охотой на нежить. Но в остальном все сходилось: на сайте радиостанции на Ника Бэккета (таким псевдонимом представлялся ди-джей) никакой информации не было. А вместо нормальной фотографии на страничке красовался темный мужской силуэт в плаще. Кем бы этот человек ни был, распространяться о себе он явно не любил.
   Программа была в самом разгаре, когда я кинулась в студию проверять догадку. А охранник у них дурак, нечего было лезть под горячую руку!..
  
   В общем, развлеклись мы от души. Я под конец взмолилась о пощаде - нельзя же столько смеяться! У меня уже живот ныл от хохота, а полукровка, похоже, решил нас добить. И завершил импровизированный концерт историей о боевой старушке.
   - ...я там заблудился капитально - все-таки не каждый день приходится по городской канализации ползать. Направление, естественно, давно потерял. А тут, вижу, люк! Обрадовался, кинулся туда. И вот, выбираюсь я на поверхность, измазанный по уши, и оказываюсь в каком-то дворе. А эта... пожилая леди вышла на ночь глядя белье развешивать. Я даже осмотреться не успел, как тростью по шее получил! Чуть обратно не кувыркнулся от удивления. А она мне вдобавок мокрую простыню на голову накинула, верещит про каких-то чертей и знай себе, охаживает палкой по спине!
   Мы с Вики так и сложились пополам, представив себе эту картину.
   - Но это еще не конец истории, - дождавшись, когда мы немного отсмеемся, продолжил Брайан. - Сами понимаете, в тот вечер переубеждать милую леди, что я не тот, за кого она меня приняла, мне было как-то не с руки. Честно говоря, я после такого горячего приема с трудом из люка выбрался, а уж как до дома дошел - толком и не помню. А через неделю разгребаю почту, готовлюсь к эфиру и читаю про адский котел в канализации, из которого черти прямо на улицы лезут!..
  
   Неудивительно, что после столь искрометного завершения вечера проснулась я в самом что ни на есть радужном настроении. Но при этом почему-то ужасно голодной. Похоже, именно это и заставило меня вскочить непривычно рано - маленькая стрелка на часах еще только подбиралась к восьми. Обычно по выходным меня и канонадой под окном не разбудишь. А в будни, когда занятия в колледже начинались с самого утра, приходилось ставить несколько будильников или договариваться о контрольном звонке с подругами. Только так я могла быть уверена, что не просплю.
   Брайана в комнате не оказалось. Как и его матраса. Правда, если последний обнаружился достаточно скоро - охотник аккуратно скатал его и убрал в гардероб, - то самого полукровку пришлось поискать. Зная его, я с уверенностью могла предположить, что друг тоже ничего не ел, а пойти на кухню в отсутствие хозяев постеснялся. Все-таки в некоторых аспектах Брайан, на мой взгляд, оставался удивительно застенчивым и, пожалуй, даже старомодным. Но ведь так можно остаться и без горячего!
   В поисках охотника я безрезультатно оббежала весь нижний этаж: ни в тренировочном зале с импровизированным тиром, ни в бассейне, ни в столовой Брайана не было. Охрана его тоже не видела, из дома он не выходил. Так, что остается? Библиотека, что ли? Но я про нее и не рассказывала... Разве что Вики успела похвастаться вчера. Ладно, проверим.
   С пропажей я столкнулась на лестнице. Чисто выбритый и сияющий улыбкой Брайан спускался мне навстречу.
   - Доброе утро! Как спалось?
   - Хорошо, но мало, - зевнула я, припоминая, во сколько мы легли. - А ты давно встал?
   - Около часа назад. Мисс Хэйли отдала мне на разграбление вашу библиотеку. Вот, пользуюсь моментом, - полукровка показал мне до сих пор зажатый подмышкой толстый том. На кожаной обложке красовалась тисненая надпись "Нежить".
   - Ты это читал? И как, в сон не клонило? - невольно заинтересовалась я. В свое время этот монументальный труд я, как ни старалась, так и не смогла осилить. Даже по диагонали. Уж не знаю, чем руководствовался автор, когда выбирал выражения, но лучше снотворного я с тех пор не встречала.
   - Читал, - усмехнулся охотник, - освежил немного память. Ничего, если я позаимствую ее на время?
   - Да бога ради, - пожала плечами я, гадая про себя, что интересного полукровка мог найти в этой книженции. Уж он-то, вроде, и так все знает о нежити. - Только потом вернуть на место не забудь. Вики не любит, когда книги по всему дому валяются. Ты, кстати, завтракал?
   - Нет еще, но не откажусь.
   - Ясно, - понимающе хмыкнула я. Ну, точно, как я и думала, постеснялся. - Тогда пошли.
   За столом мы обсудили план действий на ближайшее время и график занятий. Нам предстояло навести справки о хозяине особняка, едва не ставшего братской могилой для нашей команды. И неплохо было бы разузнать, кому на самом деле принадлежит этот дом. Возможно, личность владельца подскажет нам новые направления для поисков Моргана.
   В том, что носферату уехал из города, Брайан не сомневался - кем-кем, а дураком Моргана нельзя было назвать. Да и личный опыт полукровки говорил о том, что неосторожные вампиры долго не живут, в отличие от объекта нашего внимания. В качестве утешения охотник сообщил, что уже связался с нужными ребятами и попросил установить наблюдение за домом - на случай, если вампир все же объявится там.
   Что касается тренировок, то к ним было решено приступить вскоре после завтрака: Брайан не хотел рисковать, откладывая знакомство с моим проснувшимся Зверем на вечер. Да, пик полнолуния остался позади, но охотник опасался, что в ближайшие пару дней луна по-прежнему будет сильно влиять на меня. Возразить мне было нечего, поэтому сошлись на варианте полукровки.
  
   Я уже допивала чай, когда осознала, что со вчерашнего вечера так и не видела еще одного члена семьи.
   - Ли, а где Дикси? - спросила я молоденькую китаянку, потихоньку убиравшую со стола. - Что-то я давно ее не видела.
   - А кто это? - немедленно полюбопытствовал Брайан.
   - Дикси? Моя кошка.
   - Вот как... - невпопад заметил он и умолк.
   - Думаю, опять крутится на кухне, мисс, - улыбнулась девушка.
   Словно в подтверждение ее слов из коридора донесся яростный мужской вопль:
   - Ах ты, клыса пестлая! Ну, попадись мне еще!
   Я чуть не поперхнулась чаем.
   - Кажется, ваша пропажа нашлась, - рассмеялась Ли.
   - Да уж... Такое шкодливое создание при всем желании трудно потерять, - улыбнулась я, поднимаясь из-за стола. - Ладно, пойду, гляну, что еще она учудила.
   Брайан тоже было привстал, но потом, видимо, передумал и сел обратно.
   Кошки в коридоре, как и следовало ожидать, уже не было. Зато имелся в наличии мастер Чжоу, невысокий, грузный кореец, много лет служивший в доме семьи Хэйли шеф-поваром. Высокий колпак, лихо сдвинутый на затылок, и грозно встопорщенные короткие усики придавали ему донельзя комичный вид, однако картину портил огромный тесак, зажатый в руке, которым он, видимо, пытался пробудить совесть в моей нахалке.
   - Что случилось, мастер Чжоу? - невинно поинтересовалась я, на всякий случай оставаясь на безопасном расстоянии от ножичка, которым столь виртуозно владел наш повар.
   - А, это вы, мисс, - при виде меня разъяренный мужчина несколько поубавил пыл, растерянно покрутил в руках тесак и, так и не придумав, куда его деть, спрятал нож за спину. Однако возмущение требовало выхода, и повар тоном ниже наябедничал:
   - Эта волюга опять плинялась за сталое! Мисс, убелите ее от меня!
   - Простите, пожалуйста, - смиренно попросила я, сделав честные глаза. - Меня не было дома, а у Вики слишком много дел, за всем и не уследишь... Но этого больше не повторится. Я прослежу, чтобы Дикси не появлялась здесь, - торжественно пообещала я, склоняясь в вежливом полупоклоне и покусывая губы, чтобы не расхохотаться.
   Низкорослый кореец величественно кивнул, принимая мои извинения, и прошествовал обратно, в святая святых. Что-что, а кухню он считал чуть ли не храмом, и любое посягательство на кастрюльки и поварешки воспринимал не иначе, как личное оскорбление. Неудивительно, что моя кошка стала для него заклятым врагом. Что поделать, у нас дома она была полноценной хозяйкой и любимицей всех без исключения, а потому привыкла, что ее всегда накормят по первому требованию, стоит только мякнуть или протянуть лапу. А после переезда к Вики, кошка долго не могла освоиться с непривычными порядками и грозными окриками пожилого повара и по-прежнему считала кухню и столовую своей территорией.
   - А что она сделала? - запоздало поинтересовалась я, просто из чистого любопытства. Мой вопрос настиг пожилого корейца уже на пороге кухни. Не ответить он не мог. Еще бы, такой шанс высказать все, что накипело!
   - Эта... васа... - бедный повар не находил слов от распиравшего его возмущения, но наконец выдохнул:
   - Она залезла на стол и ела плямо из талелки, которую я готовил к лаздаче!
   - Какой кошмар! - фальшиво посочувствовала я оскорбленному в лучших чувствах кулинару и укоризненно покачала головой, всячески выражая свое неодобрение пушистой проказнице.
   - Но этого ей было мало! - продолжал жаловаться мужчина. - Она стасила со стола клуг колбасы!
   - Вот прожорливая скотина! - вырвалось у меня. Нет, я, конечно, знаю, что моя Дикси любит покушать, но чтобы так наглеть! Одно из двух: либо ее какое-то время не кормили, либо она давно не резвилась, а колбасу уволокла ради забавы. Но вот объясни это пострадавшему от ее проделок повару... Да, пожалуй, не мешало бы разыскать эту паршивку, пока он сам до нее не добрался.
   Я еще раз пообещала корейцу найти и наказать кошку и отправилась на поиски.
   Мастер Чжоу любил животных и, как правило, пользовался взаимностью. Злющие доберманы обожали низенького толстячка, так что он, при желании, мог спокойно гулять по двору даже ночью, когда соваться туда без особой надобности не стала бы и сама хозяйка особняка, лично выбиравшая всех собак для охраны. Но при этом кореец терпеть не мог воришек, к коим в первую очередь причислил Дикси за ее привычку таскать продукты со стола. Война началась с первых же дней ее появления в особняке Хэйли. Однако пара выволочек не отбила у кошки охоту шкодить, только заставила ее быть осторожнее. А весь дом делал ставки на то, поймает ли мастер Чжоу мою паршивку в очередной раз, или же ей удастся ускользнуть с честно украденной добычей.
   Сегодня Дикси благополучно смылась, и наказание ей пока не грозило, но появляться близ кухни в ближайшие пару-тройку дней ей явно не стоило. И я хотела поскорее отыскать хулиганку, дабы уберечь от мести разгневанного повара. Не то, чтобы мастер Чжоу мог отравить надоедливого воришку, но отшлепать в воспитательных целях - запросто. Мне же было жаль кошку, которой пришлось менять привычки из-за моего вынужденного переезда. Ее вины в том не было, за что же тогда получать пинки и шлепки?
   Проказница нашлась в южном крыле. Забившись в уголочек, она торопливо догрызала злосчастную колбасу. Собственно, если бы не громкий треск раздираемой колбасной шкурки, я бы искала ее пару часов, а так я подошла почти вплотную и окликнула хулиганку.
   - Дикси, солнышко! Иди ко мне, котенок!
   Моя любимица, заслышав знакомый голос, забыла про еду и, распушив хвост метелкой, побежала ко мне. Я уже присела на корточки, думая приласкать пеструю красавицу, но та неожиданно затормозила в паре шагов от меня, словно натолкнувшись на стену, и разъяренно зашипела. Я непонимающе посмотрела на нее и, выпрямившись, шагнула вперед. Кошка медленно отступала, фырча, как перегретый чайник. Я сделала еще шаг, наклоняясь к Дикси, чтобы погладить ее. В ответ она вздыбила шерсть и выпустила когти, продолжая отчаянно шипеть. Тут я вспомнила, как от Брайана шарахнулся здоровенный пес, и поняла. Нежить! Вот кого они в нас чуют.
   Эта мысль подкосила меня, и я безвольно опустилась на колени посреди коридора. Если уже сейчас меня не признает собственная кошка... Господи, что же дальше?!
   А Дикси, похоже, решила, что враг подобрался слишком близко, и с утробным рыком набросилась на меня. Она чувствительно вцепилась зубами мне в руку, извернулась и принялась брыкать меня задними лапами.
   - Дикси! - вскрикнула я не столько от боли, сколько от неожиданности. Та и не подумала убрать когти и только сильнее стиснула зубы на моих пальцах, с явной решимостью драться до конца. Было ясно, что прежней хозяйки во мне она уже не видит, разве что страшного врага с неприятным запахом. От осознания этого мне вдруг стало так горько, что слезы обиды сами собой выступили на глазах. Соленая капелька неспешно скатилась по щеке и полетела вниз.
   Кое-как справившись с нахлынувшими эмоциями, я начала тихонько разговаривать с кошкой, даже не пытаясь выдернуть из ее цепких лап исцарапанную руку.
   - Солнышко, ну что ты делаешь? Ведь это я... Я все такая же. Дикси...
   Кошка замерла, навострив уши, и недоверчиво прислушивалась к моему голосу.
   - Ди, ну отпусти меня, - продолжала убеждать я, осторожно протягивая вторую ладонь. Кошка затравленно оглянулась на мою руку, раздумывая, то ли вцепиться в нее, то ли сначала догрызть уже пойманную добычу. Потом опасливо обнюхала мою кисть и лизнула ее, словно проверяя, что же ей подсунули. А я все говорила и говорила...
   Казалось, Дикси потихоньку успокаивалась. По крайней мере, она перестала шипеть и разжала когти. Бежать она тоже не порывалась. Но когда я уже решила было, что моя затея удалась, Ди снова вздыбила шерсть и, вывернувшись у меня из рук, скачками унеслась прочь.
   - Извини, - раздался у меня за спиной тихий голос Брайана. Его шагов я не слышала, но, по-видимому, именно полукровка напугал кошку во второй раз. - Я не успел тебя предупредить. Не хотел говорить при служанке.
   Я украдкой смахнула вновь набежавшие слезы, поднялась с колен и повернулась к охотнику.
   - Ты все правильно сделал. А я должна была сама догадаться. Я же видела реакцию собаки на наше появление... Но не сложила два и два.
   Брайан молча подошел и обнял меня. Я благодарно уткнулась лицом в его плечо и сглотнула тяжелый ком в горле. Вот и еще одна потеря. Интересно, сколько их еще будет?.. Нет, пожалуй, этого я знать не хочу.
   - Ладно, пойдем наверх, - совладав, наконец, с голосом, предложила я. - Мы же хотели поискать кое-какие сведения. Думаю, Дарк уже проснулся, можно будет попросить его помочь.
   - Дарк? Что еще за темный рыцарь? - фыркнул полукровка, отстраняясь.
   - Не темный рыцарь, а одомашненный хакер! - улыбнулась я и потянула охотника за рукав. - Идем, как раз познакомишься. Это такой кадр!
  
   Кадр был и в самом деле презанятный.
   Вообще-то это юное дарование звали Марком, но откликаться он предпочитал на свой сетевой ник. В доме он появился сравнительно недавно, однако за неполный год успел очаровать не только всех служанок, но и миссис Спэрроу, с опаской относившуюся к любой мало-мальски сложной технике. Заново настроил сбившуюся программу микроволновки для Ли, укротил взбрыкнувшую стиральную машину по просьбе Джоанны, а экономке помог разобраться с навороченным блендером, подаренным ей к прошлому дню рождения. Чем снискал себе безмерное уважение и расположение молодых и не очень дам. И периодически этим злоупотреблял, с попустительства прислуги таская с кухни шоколад и прочие сладости - вот уж что он мог трескать тоннами! Окружающие только диву давались, как в него столько влезало.
   История его переезда к нам тоже заслуживала внимания. Спецслужбы Вики поймали хакера на месте преступления. Парню хватило наглости сунуться в базы ее компании, и самоуверенности - недооценить профессионализм специалистов, ставивших защиту. Естественно, его замели и скрутили в тот же день. Однако, поразмыслив, Вики решила не сдавать гения-самоучку властям, а, немного припугнув для острастки, предложила ему работу и выделила комнату в доме. С тех пор Марк-Дарк служил "на благо отечества" под крылышком моей подруги, по-прежнему занимаясь добычей всевозможной (в том числе и засекреченной) информации.
   К нему-то мы и направились. Брайан, пользуясь моментом, затребовал полноценную экскурсию, так что попутно я объясняла, где что располагается.
   - Собственно, на втором этаже ничего особо интересного и нет. Бассейн и зал для тренировок внизу, я тебе показывала, а тут только спальни, рабочий кабинет Вики, да комната Дарка, - подытожила я, когда мы обошли по кругу почти весь этаж и направлялись обратно к лестнице.
   - А пыточной у вас тут нет? - неожиданно поинтересовался Брайан.
   - Не поняла...
   - Судя по звукам, там кого-то пытают, - махнул рукой охотник, указывая куда-то вглубь коридора.
   Я тоже прислушалась и поняла, что же привлекло внимание Брайана. Из коридора доносилось тихое монотонное бормотание, перемежающееся тоскливым воем.
   - Вы там привидение держите, что ли? Для отпугивания незваных гостей? - продолжал допытываться охотник, с неослабевающим интересом вслушивающийся в странные звуки.
   - Не угадал! - хихикнула я, сообразив, что могло издавать столь специфический шум. Вернее, кто. - Еще варианты?
   - Ну-у... ветер в трубе? У вас же есть камины?
   - Есть. Но снова мимо! Сдаешься?
   Сдаваться полукровка не собирался и, пока мы приближались к источнику шума, успел предложить еще парочку версий, окончательно рассмешив меня. Между тем тягучее завывание, сделавшее бы честь любому вурдалаку, становилось все отчетливее. Вскоре мы даже смогли разобрать отдельные слова:
  
   ... Еще он бороду не брил, а был уже стрелок.
   И самый дюжий бородач тягаться с ним не мог...
  
   - Бог мой, что это?! - не на шутку изумился охотник.
   - Английская народная баллада о национальном герое Робин Гуде! - посмеиваясь, просветила я Брайана, незнакомого с песенным репертуаром нашего хакера. - Это еще что, ты не слышал, как это чудо гимн Британии исполняет! Собаки подвывают!
   Полукровка за моей спиной сдавленно зафыркал в кулак, мужественно борясь с приступом веселья. Я тем временем подошла вплотную и постучала в дверь, из-за которой доносилось "пение". Скулеж оборвался на самой щемящей ноте.
   - Дарк, с тобой все в порядке? Мне показалось, тебе плохо?
   Из комнаты послышалось смущенное кряхтение и торопливые шаги.
   - Опять ты со своими шуточками, Габриэль! Дождешься, запущу тебе вирус в систему, - пригрозил сконфуженный парень, распахивая дверь.
   - И сам же потом будешь с ним разбираться, - философски пожала плечами я.
   Дарк только насуплено засопел, прекрасно зная, что я права.
   - Вот, знакомься, это мой друг, - я предпочла сменить тему и показала на охотника, с любопытством оглядывавшего забитую техникой комнату. - Ему нужна твоя помощь.
   - Марк, - заливаясь краской, представился наш компьютерный гений. - Можно Дарк. Это мой сетевой ник.
   - Брайан, - улыбаясь, протянул ладонь щуплому парнишке полукровка. - Мне сказали, ты и базу МИ-6 можешь взломать за пять минут?
   - МИ-6, говоришь? - задумался хакер. - Еще не пробовал. А что, надо?
   - Не надо! - переглянувшись, в один голос рявкнули мы с охотником.
   Я тайком погрозила Брайану кулаком. Шутник, тоже мне, нашелся! Догадался же ляпнуть такое! Да Марка хлебом не корми, дай разобраться с невыполнимой задачей!
   В ответ полукровка виновато пожал плечами. Мол, кто же знал, что он всерьез воспримет? Я повернулась к Дарку.
   - Нам сегодня чего попроще, - улыбнулась я поскучневшему хакеру. - У тебя же есть некоторые наработки, верно? Пробей по базам одного парня...
  
   Наработок у Дарка имелось превеликое количество. Запасливый юноша, взламывая очередную базу данных, тщательно копировал ее содержимое, чтобы не возвращаться к одному и тому же объекту по несколько раз. Причем среди пострадавших от чрезмерного любопытства нашего хакера числились и городская администрация, и управление полиции. Понятно, что некоторые из его "сокровищ" успели устареть, но, как правило, для личного пользования и имеющегося в наличии хватало за глаза. Однако в этот раз нас с Брайаном ждало разочарование.
   Сведения на мистера Кейна нашлись достаточно быстро. Этот господин, как Брайан и предполагал, оказался не последним человеком в Мэйтауне. Как выяснилось, Брендон Кейн возглавлял совет директоров "Мэджик Фармасьютикалс", компании-производителя лекарственных препаратов (и прямого конкурента Вики, кстати). Раньше их штаб-квартира располагалась в Белфасте, но несколько лет назад руководство компании решило перебраться в Великобританию и по какому-то наитию выбрало наш город. Но все эти подробности потеряли актуальность, когда мы нашли фото Кейна: седовласый джентльмен на снимке даже отдаленно не напоминал едва не закусившего мной красавца-брюнета с хищной улыбкой.
   - Твою мать, - растерянно пробормотала я, просмотрев еще с десяток фотографий и убедившись, что ошибки нет. - Это не он.
   - Да уж понял, - буркнул Брайан, оттирая меня в сторону. - Дарк, а полный список работников "Мэджик Фармасьютикалс" сможешь раздобыть?
   - Если их сервер подключен к сети, то можно попробовать, - пожал плечами хакер. - Но мне надо будет подготовить атаку, пока ребят соберу, дня три точно уйдет. А что конкретно вам надо?
   - Узнать, кто сейчас живет в доме, записанном на этого типа, - полукровка ткнул пальцем в изображение Кейна. - Есть основания полагать, что это кто-то из сотрудников компании. Меня интересует имя.
   - Смеетесь? Этих сотрудников не одна тысяча наберется! Контора-то не мелкая, - почесав затылок, осадил нас Дарк. - Как вы собираетесь распознавать нужного человека? Методом перебора, что ли? Нет, так вы далеко не уйдете. Задайте хотя бы пару-тройку параметров для сортировки. Пол, возраст, примерный род занятий...
   Мы с охотником переглянулись и хором начали перечислять известные нам приметы.
   - Эй, по очереди, я записываю!..
  

***

   Утро нового дня просветлений не принесло. Опасения Майкла касательно погоды, увы, оправдывались: не успел рассеяться туман над Дублином, как зарядил мелкий моросящий дождь. Город накрыло серебристой вуалью.
   Монотонный стук капель убаюкивал, навевая дремоту. Вдобавок огонь в камине угас, и за ночь в комнате заметно похолодало. Да так, что вампир с трудом заставил себя вылезти из-под теплого одеяла. И то лишь для того, чтобы немедленно нырнуть под горячий душ. Выбираться из дома и ехать куда-то ему вовсе не хотелось, но дела, дела...
   Пока Майкл плескался в ванной, в спальне хозяйничал Эдгар. Верный слуга заново развел огонь, накрыл на стол и разобрал корреспонденцию, чем заслужил благодарную улыбку хозяина. А запах свежесвареного кофе с корицей окончательно вернул повеселевшему вампиру интерес к жизни. Морган с удовольствие позавтракал, мимоходом пролистав свежие газеты, ничего любопытного в них не нашел и переключился на помощника.
   - Эдгар, ты с Ларри еще не созванивался?
   - В Мэйтауне по-прежнему все тихо, сэр, если вы об этом. Охотники больше не давали о себе знать. Еще Ларри отправил часть людей на поиски девушки. Полагаю, к вечеру он уже доложит о первых результатах.
   - Хорошо бы, - оживился Майкл. Перспектива снова увидеть симпатичную мордашку охотницы казалась ему весьма привлекательной. - Где ищут?
   - По колледжам, сэр, как вы и предложили. Похожих девушек хватает, но я взял на себя смелость дополнить ваш список и включил еще несколько пунктов. Думаю, этого будет достаточно, чтобы сделать выборку более точной. Еще кофе?
   - Нет, спасибо, я уже проснулся. Прибери тут и подготовь, пожалуйста, мой костюм. Съезжу на выставку. Если будут какие-то новости, звони немедленно.
   - Да, сэр, - коротко кивнул Эдгар. - Будет исполнено.
  
   В том, что новости будут, уродец не сомневался. Он контролировал каждый шаг второго помощника, Ларри, и сам задавал направление поискам. К тому же специалисты обещали уже сегодня поделиться результатами экспертизы: забытое в спешке оружие могло рассказать кое-что интересное о таинственной охотнице.
   Но пусть это будет сюрпризом для хозяина. Он будет рад.
  
  

Глава 7.

   Мы еще долго торчали у Дарка, составляя своеобразную анкету на Моргана. Пробовали даже поэкспериментировать с предложенной хакером программой и набросать фоторобот. Но тут дело окончательно застопорилось: Брайан, как оказалось, видел мерзавца лишь мельком и издалека. А мне почему-то упорно не удавалось достоверно отобразить на экране ту картину, что стояла перед глазами. Помаявшись с полчаса, но так и не добившись удовлетворительного результата, мы решили не тратить время впустую. В конце концов, у Дарка уже имелся ряд критериев для сортировки данных, и надежда на то, что Моргана он таки отыщет (если, конечно, тот и впрямь значился среди сотрудников "Мэджик Фармасьютикалс") оставалась. А у нас в планах еще числилась совместная тренировка и знакомство с моим Зверем.
   Признаться, в этот раз в тренировочный зал я шла с большой неохотой. До сих пор информация о Звере не представляла для меня особого интереса, поэтому Брайан делился лишь общими сведениями, которые могли оказаться полезными для охоты. Сейчас же ситуация изменилась, а я по-прежнему смутно представляла, с чем мне предстоит столкнуться. Неизвестность нервировала, и чем дальше, тем больше.
   По пути я так и эдак пытала охотника, но на все мои вопросы Брайан отвечал до безобразия уклончиво, виртуозно уходя от темы. Информацию по делу он выдал только на месте, когда я уже готова была накинуться на него с кулаками.
   Выслушав короткую лекцию друга, я так и села на маты, с трудом сдерживая нервное хихиканье и желание покрутить пальцем у виска. Он что, смеется? Ну не бред ли: драться с частичкой собственного подсознания за власть над своим же телом?! Однако полукровка выглядел серьезным. Поразмыслив, я решила, что издеваться надо мной столь извращенным способом Брайану, вроде бы, незачем, а, значит, стоит прислушаться к его словам. И кое-что уточнить.
   - А в каком... э... измерении я должна с ним встретиться? - осторожно спросила я. - Если Зверь - часть подсознания, как до него добраться?
   - Помедитируешь, расслабишься и позовешь его, - омерзительно бодрым тоном заявил охотник. - Думаю, в твоем случае, он не заставит себя долго ждать.
   - Допустим, - нехотя кивнула я, - а дальше что? Если я правильно поняла, моя цель - доказать ему, что я достойна чести принимать решения и самостоятельно управлять телом. Но как это сделать? Что мне, сразу в драку лезть, как только увижу его? Или вести с ним церемонные беседы и убеждать, какая я замечательная?
   - Беседы?.. А почему бы и нет? - немного подумав, заулыбался Брайан. - Хорошая мысль. С кошкой у тебя неплохо выходило. Кто знает, если б я ее не спугнул, может, у тебя бы и получилось.
   - Ну, знаешь ли... то кошка, а то... Зверь!
   - А вот тут принципиальной разницы нет, - отмахнулся полукровка. - Зверя точно так же можно и нужно воспитывать!
   - Ага, а если он попробует поточить об меня когти, отшлепать его газетой! - фыркнула я, представив на месте Зверя хулиганку Дикси. Долго же я мучилась с ней, приучая к когтеточке! Вредная кошка первое время все норовила ободрать диван или поточить когти о мои любимые джинсы. За что и получала свернутой газетой по мягкому месту.
   - Верно мыслишь, - засмеялся Брайан и хлопнул меня по плечу. - Ну, давай, покажи ему, кто в доме хозяин!
   Все еще улыбаясь, я улеглась на маты, закрыла глаза и прислушалась к себе. Вдох, выдох. И снова: вдох, выдох. С кем я теперь делю тело? Отзовись! Где ты? Покажись мне!..
   Зал пропал. Я вдруг оказалась в кромешной тьме. Ни стен, ни потолка, только ровная поверхность пола под ногами. И где-то впереди - едва заметный лучик света, спускающийся откуда-то сверху. Но... почему я вижу? Я же должна сейчас лежать с закрытыми глазами!
   Я зажмурилась, вновь открыла глаза... Ничего не изменилось. Все те же декорации, и ни единой живой души рядом. Куда меня перенесло? Это что, мое подсознание? Мда... я как-то иначе себе это представляла. Мрачноватое местечко. Если бедолага Зверь вынужден жить в таких условиях, то я ему, пожалуй, даже сочувствую.
   Ау, есть тут кто живой?
   Я покрутила головой, озираясь, но ничего не смогла рассмотреть в темноте. Сам Зверь объявляться не торопился, а где его искать, оставалось неясным. Поколебавшись немного, я решила пойти на свет. Шла и успокаивала себя мыслями о том, что Брайан контролирует ситуацию и в случае чего вытащит меня отсюда. И вообще, я же не собираюсь так просто уступать свое тело какой-то зверюге! Ну, подумаешь, проснулась она! Как проснулась, так и снова заснет!
   Самовнушение помогло взять себя в руки. Так что к тому времени, когда я добралась до светлого пятна, чувствовала я себя уже вполне уверенно. И даже, встав на всякий случай в центр освещенного участка, набралась наглости окликнуть Зверя.
   - Ну, здравствуй, вторая половинка! Я пришла знакомиться. Выходи, хватит прятаться.
   Удар сердца. Секунда, другая...
   Он выглянул из темноты. Сначала показалась длинная, заостренная морда, затем гибкое, поджарое тело, и вот он весь на свету, всего в нескольких шагах от меня. Взвинченный, напряженный, настороженный. Совсем как я.
   Я замерла. Одно неверное движение - и он может кинуться. Нет, сейчас лучше не шевелиться. Застыть и ждать, посмотреть, как он поведет себя. Пусть он сделает первый шаг.
   Но Зверь тоже не торопился что-либо предпринимать. Он остановился, склонив чуть набок голову, и повел носом, принюхиваясь. Было заметно, что и ему не по себе - подрагивали острые треугольники ушей, кончик пышного хвоста подергивался из стороны в сторону. Глядя на эту картину, я невольно вспомнила свою кошку. Правильно говорил Брайан, копия Дикси перед прыжком!
   Страх отступил. Я взглянула на это странное, похожее одновременно и на лисицу, и на крупного пса, существо по-новому. И залюбовалась им: какое все-таки гармоничное создание! Роскошная темно-бурая "шуба", гибкое, грациозное тело... А взгляд! По-человечески умный, внимательный, оценивающий. "Красавец!" - мысленно восхитилась я и потянулась к нему. Зверь подобрался и предупреждающе зарычал. Я остановилась, решив лишний раз не нервировать нового знакомца. Его оскал производил впечатление, однако прежнего трепета не вызвал. Я уже поняла, что все эти уловки - лишь попытка напугать и показать свою "крутость". Но мы-то оба знаем, кто здесь хозяин, правда?
   - Иди сюда, - негромко позвала я. - Я тебя не обижу. Иди ко мне... Лис!
   Почему "Лис"? Не знаю. В тот момент ничего умнее мне не пришло в голову. Но Зверь, если и возражал, то ничем своего несогласия не обозначил. Лишь настороженно смотрел на меня и мялся, не решаясь подойти. Тогда я медленно протянула к нему руку, открытой ладонью вверх.
   К моему удивлению, Зверь оказался вполне материальным - его жаркое дыхание пощекотало мне кожу, когда свежепоименованный Лис, не сводя с меня изучающего взгляда, осторожно принюхался. Влажный нос уткнулся в ладонь. А в следующее мгновение лязгнули зубы, и моя рука оказалась в его пасти. Больно не было, а вот мурашки по спине побежали. Я вздрогнула и застыла, глядя в светло-карие глаза и гадая про себя, как расценивать этот ход. Что это, проверка на доверие? Или попытка покалечить? Достаточно ему покрепче сжать зубы, и я останусь без кисти. Или не останусь? Черт его знает, чем обернутся эти игры подсознания в реальности...
   - И что ты задумал, парень? - спросила я, по-прежнему не двигаясь.
   Зверь, естественно, не ответил. Лишь хитро покосился на меня и вильнул хвостом. На мгновение мне почудилась усмешка в его взгляде. А я неожиданно поймала себя на дурацкой мысли: с чего я вообще взяла, что это "парень"? По идее мой Зверь должен бы быть женского пола. Да и под хвост этому чуду я не заглядывала... Вот будет весело, если окажется, что "он" на самом деле все-таки "она"! С другой стороны, не все ли равно? Главное, чтобы этот лохматый пуфик перестал наконец мусолить мою кисть!
   - Давно не кормили? - шутливо поинтересовалась я, присаживаясь на корточки. Так наши глаза оказались на одном уровне. - Извини, дружище, косточку захватить не сообразила. Но я исправлюсь. Мы же не последний раз видимся, верно? Теперь мы в одной лодке...
   Я продолжала болтать, отвлекая Лиса, а сама не сводила с него взгляда и пыталась уловить малейшие перемены в настроении. Мимика у него оказалась богатая, как у кошки, а опыт общения с Дикси кое-чему научил меня. Ага, растерялся, забеспокоился. А ушки-то выдают интерес! Ну же, не бойся, обижать тебя никто не собирается. Вот погладила бы с удовольствием, но кто тебя знает, как ты отреагируешь? И пусти ты, наконец, руку! Чем она тебе так приглянулась?..
   Если это и была проверка, то она, на мой взгляд, чересчур затягивалась, а предпринимать что-либо еще Зверь не спешил. Мне же эти странные игры успели поднадоесть. Поэтому, мысленно перебрав варианты, я решила пойти на риск. Осторожно потянула плененную конечность к себе, а второй рукой коснулась лохматой головы и почесала Лиса за ухом.
   Похоже, мне удалось удивить пушистика. Он напрягся было, едва я пошевелилась, но когда понял, что происходит... Зубы разжались, словно по мановению волшебной палочки. Хорошо, что я тянула медленно, а то ведь могла и потерять равновесие от резкого рывка. Золотисто-карие глаза на мгновение потемнели и зажмурились от удовольствия. Я же плюнула на все сомнения и принялась упоенно тискать разомлевшую зверюгу уже обеими руками. Лис в ответ заурчал, как мотор спорткара и пристроил голову у меня на коленях.
   Ура, победа! Осталось только понять, Лис это или Лиса. И чем его кормить, кстати... и что с ним вообще дальше делать! Ох... Брайан, где ты? Мне так нужен твой совет!
   Наверное, Зверь, что-то такое почуял: блаженно зажмуренные глаза открылись, внимательно посмотрели на меня, словно спрашивая, все ли в порядке. И я все-таки потеряла равновесие и села на пятую точку. Лис мне подмигнул! После чего отстранился, отошел на несколько шагов, как для разбега, и скакнул вперед.
   Увернуться или хотя бы закрыться от удара руками я не успевала. Думала зажмуриться, но веки словно одеревенели. Только и оставалось, что смотреть, как стремительно приближается обманувшая меня скотина, так успешно притворявшаяся безобидной. В последнюю секунду я еще удивилась, почему не вижу оскаленных клыков, и... ничего не произошло. Тяжелые лапы должны были, как минимум, опрокинуть меня, но веса чужого тела я так и не ощутила. Лис словно растаял в полете.
   И тут на меня обрушился водопад запахов, звуков и оттенков. От такого изобилия немедленно закружилась голова, виски прострелило болью. Я непроизвольно зажмурилась и прикрыла уши руками, надеясь хоть частично перекрыть хлещущий извне поток информации. Однако этот же поток донес до ошалевшего от переизбытка впечатлений мозга, что я не одна. Еще до того, как мне на плечи легли крепкие руки и встряхнули меня, обострившееся чутье выдало чуть ли не целое досье на их владельца: саме... в смысле, мужчина. В расцвете лет, сильный и опасный. Не человек. Запах? Знакомый, но какой-то искаженный. Кто же он? Откуда я его знаю?..
   - Габриэль, как ты?
   А еще в его голосе слышалось неприкрытое беспокойство. Значит, не враг. Но кто? Эх, придется все-таки открыть глаза...
   - Брайан? - неуверенно спросила я, поморгав, пока глаза привыкали к свету. Ладно, имя вспомнила, уже прогресс... Но это точно тот, о ком я думаю? А что за странная дымка вьется вокруг него? Словно сотканная из цветных пятен, она окутывала всю фигуру мужчины. - Что с тобой? Ты похож на картину спятившего художника-абстракциониста...
   Полукровка на секунду удивленно вздернул брови, после чего заулыбался, разжал руки и присел рядом.
   - Ты видишь ауру? - он указал на непонятную субстанцию, так удивившую меня.
   - Так это аура? Я вижу какие-то пятна...
   - Она самая, - засмеялся друг. - Присмотрись внимательнее, эти пятна тебе ни о чем не говорят?
   Я нахмурилась и постаралась сосредоточиться на цветовой палитре. Да так и застыла, открыв рот. Ой, так она еще и меняется! Тут вот только что была кирпично-красная клякса, и где она? Ого! Кажется, я понимаю, что это значит!
   - Ты... боишься меня?!
   - Что за бред? Я? Тебя? - возмутился Брайан и зачем-то слегка отодвинулся. Фальшь резанула слух.
   - Ты напряжен, насторожен и... - я глянула на его ауру и, прочитав в ней все то же, о чем успели рассказать другие чувства, мрачно закончила, - ты сомневаешься, верить ли мне.
   Настроение резко поползло вниз. Обиженная и расстроенная, я отвернулась.
   - Эй, не придумывай глупостей!
   Полукровка потянулся было ко мне, но я вскочила на ноги, не дав ему коснуться моей ладони. И с изумлением осознала, что стою в нескольких ярдах от того места, где только что сидела. Что же получается? Я так далеко отпрыгнула и даже не заметила? Ух ты!
   Это маленькое открытие так заинтриговало меня, что я тут же забыла и об обиде, и об обидчике. Любопытно, а что еще изменилось? Я на пробу сделала "колесо" и радостно засмеялась. Как же здорово! Так легко мне еще никогда не было! Тело буквально распирало от энергии, бурлящей в крови. Я чувствовала в себе столько сил, что хватило бы допрыгнуть до Луны, возникни такое желание. Потрясающее ощущение! Захотелось скакать, кувыркаться и визжать от охватившей меня эйфории.
   Но Брайану надо было все испортить.
   - Габи? - позвал он.
   Я недовольно обернулась. Ну что еще?
   Охотник без предупреждения, коротким движением что-то кинул в мою сторону. Я еще не успела понять, что произошло, а тело уже отреагировало. Чуть отклонилось влево, уходя с линии удара, правая рука взметнулась вверх и ухватила предмет на лету.
   - Ничего себе! - растерянно пробормотала я, разглядывая зажатый между пальцами короткий метательный нож. Как я ухитрилась поймать его, не поранившись?
   - Браво! - похвалил полукровка. - Поздравляю, проверку ты прошла.
   - Проверку? - немедленно взвилась я, возмущенная не столько выходкой, сколько спокойным тоном друга. - А я если б ты меня зацепил? Если б я не отреагировала? Трудно было предупредить?!
   Нож полетел обратно к владельцу. Брайан, улыбаясь, повторил мой недавний трюк и убрал клинок в ножны.
   - Не дуйся, - примирительным тоном сказал он. - Согласись, какой смысл в проверке, если ты к ней готова? Это тебе не школьный тест ради галочки. Ну, хочешь, поколоти меня? Если, конечно, сможешь.
   Что улыбка, что аура у него при этом прямо-таки лучились ехидством.
   На такую подначку я не могла не повестись. Побить Брайана? Да с превеликим удовольствием! Идея показалась мне столь привлекательной, что настроение тут же скакнуло вверх. Проснулся азарт - а вдруг? Не каждый раз ему выигрывать спарринг!
   - Ты сам напросился! - широко ухмыльнулась я и прыгнула вперед.
   Я здорово отвела душу, гоняя полукровку по залу. Поначалу, правда, осторожничала, прислушиваясь к новым ощущениям, но вскоре перестала. Силы и поселившаяся во всем теле воздушность и не думали иссякать, каждое движение (даже те, что раньше получались через раз) дnbsp; - Дикси, солнышко! Иди ко мне, котенок!
авалось с такой легкостью, что сердце радовалось. Я откровенно упивалась собственным могуществом. Казалось, в тот момент не существовало ничего, что я не могла бы сделать. Покорить Эверест? Без проблем! Переплыть Ла-Манш? Да раз плюнуть! Что уж говорить о каком-то неуклюжем самце? Тяжелый, неповоротливый... Не-эт, ты меня не достанешь! И не пытайся, бесполезно. Ты крупнее, но я быстрей. Злишься? Да, я чую твою злость... и растерянность. Не ждал? Привык выигрывать? Ха! Сегодня ты - добыча. Габи? Это еще кто? Ждешь помощи? Зря.
   Подсечка - и двуногий упал. Донельзя довольная я прыгнула ему на грудь, не давая подняться, прижала коленом горло. Вот так! С наслаждением втянула воздух, упиваясь отчаянием поверженного противника. Эмоции у него были очень яркими, дразнящими... вкусными. Я даже облизнулась в предвкушении. И неожиданно потеряла равновесие. Вывернулся!
   На ноги я вскочила тут же. Однако самец оказался слишком близко...
  
   В чувство меня привела даже не хлесткая пощечина, а горловое рычание рассерженного зверя, последовавшее за ней. Рычала я. Потребовалась пара секунд на то, чтобы осознать этот факт. Я. Рычала. На своего друга.
   Эта мысль так ошеломила меня, что я попросту застыла столбом. Чем и воспользовался Брайан, скрутив и уронив меня носом в маты. От такого унижения ярость с новой силой заклокотала внутри. Как он смеет?! В бешенстве я рванулась, не обращая внимания на боль в заломленной руке. Попытка успехом не увенчалась, только усилила неприятные ощущения. Но сдаваться никто не собирался, ни я, ни полукровка. Кажется, он что-то говорил, но я не воспринимала смысл слов. В какой-то момент боль стала настолько нестерпимой, что я прикусила губу, чтобы позорно не заскулить, как побитый щенок. Однако она же и отрезвила сознание. Злость отошла на второй план, уступив место досаде, зато я смогла наконец разобрать, что же говорил Брайан.
   - Габи! Маккеллан, дьявол тебя забери! Да угомонись же ты! - в отчаянии выкрикнул он. Судя по тону, охотник уже черт знает сколько времени пытался дозваться меня, да все без толку.
   В ответ я, на сколько хватило воздуха в легких, выругалась. Получилось коротко, но емко. Наставничек, чтоб его! Все у него, видите ли, под контролем! А это как называется?!
   После моей прочувствованной речи хватка немного ослабла, хотя колено все еще упиралось мне в спину.
   - Очнулась? - не скрывая облегчения, спросил полукровка. Отпускать меня он, тем не менее, не торопился.
   - Вполне, - с трудом выдавила я. - Да слезь с меня, тяжело ведь! Ау-у!..
   Брайан не только поднялся сам, но и потянул за плечо меня, разворачивая лицом к себе. Натруженные связки и мышцы отозвались дикой болью. Сесть не получилось, я без сил повалилась на спину. Охотник наклонился было, чтобы помочь мне подняться, но я живо представила, что со мной будет, если он снова прикоснется, и взвыла.
   - Не трогай меня-а!.. Господи, да что же это такое?!
   Похоже, организм решил отомстить хозяйке за недавний прилив бодрости. Слабость накатила невыносимая, я с трудом могла пошевелить пальцами, не то, что самостоятельно подняться или хотя бы сесть. Ныла каждая мышца, малейшее движение причиняло боль. К тому же исчезла восхитившая меня чуткость и острота восприятия. Зрение, слух, обоняние - все, абсолютно все вернулось к прежнему уровню! Для меня это было все равно, что враз ослепнуть, оглохнуть и потерять нюх. И дымка эта... Я покосилась на охотника. Ну точно! Аура пропала! Ну не гадство? Только-только обрадовалась, и сразу такой облом!
   Я готова была плакать от разочарования, в один момент лишившись всех недавно приобретенных талантов. Спрашивается, и стоило ли ненадолго взлетать, чтобы тут же камнем рухнуть на землю? Право слово, лучше б я не знала, каково это - парить! Зато сейчас мне не было бы так паршиво.
   Брайан присел рядом на корточки и заглянул мне в лицо.
   - Ломает? - без особого сочувствия поинтересовался он.
   Я мрачно зыркнула на этого умника. Как будто сам не знает! Наверняка ведь наступал на те же грабли, так к чему глупые вопросы?
   - Ломает, - не дождавшись от меня ответа, продолжил охотник. - Запомни это ощущение на будущее. Откат в чистом виде. Сегодня ты исчерпала резерв больше чем наполовину, за что сейчас и расплачиваешься.
   Честное слово, оставались бы силы, я б его укусила после такого заявления!
   - А что, на словах то же самое ты мне объяснить не мог?! Обязательно надо было на практике? - скрипнула зубами я.
   - Извини, - впервые за все время смутился Брайан. - Мне захотелось посмотреть, на что ты способна в боевом режиме. А потом... я уже и не знал, как тебя остановить, не покалечив. Не думал, что ты так разойдешься... Ты меня совсем не слышала! Вот и пришлось брать измором.
   У меня от возмущения дар речи на время пропал. Я только и могла, что беззвучно открывать и закрывать рот. Экспериментатор недобитый! Теперь понятно, почему он предпочел не раскрывать карты заранее: если б я знала, что мне предстоит испытать, черта с два согласилась бы на подобное издевательство!
   - Не сердись, - мягко улыбнулся охотник, полюбовавшись на мое выражение лица. - Но я отчасти даже рад, что все сложилось именно так. Откат действительно лучше один раз прочувствовать на собственной шкуре, чем пытаться представить. Зато теперь, думаю, ты лучше других понимаешь, почему никто из вампиров добровольно не откажется от крови.
   - Она восстанавливает растраченные резервы? - на два тона тише спросила я.
   - Именно. Свежая кровь поддерживает ускоренный метаболизм носферату, что позволяет им сколь угодно долго находиться в боевом режиме. Без таких вот последствий, заметь.
   Меня словно ледяной водой окатили. Радуясь новым способностям, я совершенно не думала, какую цену придется за них заплатить.
   - А мне... - В горле резко пересохло. Пришлось сглотнуть, прежде чем я смогла закончить вопрос. - Мне тоже придется пить... кровь?
   - Все зависит от тебя, - не стал юлить Брайан. - Смотря, как ты будешь тратить силы. При экономном расходе для их восстановления достаточно обычной пищи, только в большем количестве. И полноценного отдыха, конечно. А если постоянно будешь выкладываться на полную катушку, как сегодня... Тут никакое обжорство и сон не спасет.
   - Ясно.
   Это надо было осмыслить.
   Брайан не мешал мне. Он молча сидел рядом, а я таращилась в потолок и думала.
   Экономно расходовать силы - это, конечно, вариант. Правда, придется еще помучиться, прежде чем я уловлю ту грань, за которую не следует переступать. А лежать пластом и выть от боли после каждой тренировки - мало приятного. Но это-то как раз не страшно. Боль - пройденный этап, занятия с полукровкой меня закалили. Страшно другое: не станет ли для меня боевой режим своеобразным наркотиком? Захочется ли мне возвращаться к жизни обычного человека после того, как я распробую сверхвозможности? Слишком велик соблазн вновь окунуться в бесконечное могущество... не каждый устоит. И какая психика выдержит метания из состояния в состояние? Не моя, это точно. Зато теперь понятно, почему маньяки и кровососы не переводятся!
   Что ж... Прощай, милый Лис. Мы толком не познакомились, а нам уже придется расстаться. Надеюсь, ты меня простишь... Мне правда жаль. Но я не смогу пользоваться теми возможностями, что ты мне даришь, зная, как в итоге придется расплачиваться. Больше я не выпущу тебя. Вот только... черт... ты ведь можешь и не спросить моего мнения на этот счет!
   - А если я не буду пользоваться боевым режимом? - с надеждой уточнила я, пересилив боль и повернув голову к охотнику. - Это что-то изменит?
   - Вряд ли тебе это удастся, - с сомнением протянул он. - Это все равно, что забыть, что у тебя две ноги и прыгать только на одной. Да и зачем так усложнять? Достаточно научиться грамотно использовать то, что имеешь. Младенцы тоже не сразу начинают ходить.
   - Мда...
   Выходит, я тешу себя иллюзией выбора, а его нет и в помине? Просто отпад!.. А с другой стороны... никто и не обещал, что будет легко.
   Когда я немного пришла в себя, Брайан помог мне добраться до комнаты и не поленился сгонять потом на кухню за съестным. При виде отбивной я и про боль забыла - настолько есть хотелось после тренировки. Две порции я умяла, даже не заметив. Опомнилась, лишь когда полукровка выдернул у меня из-под носа свою тарелку. Я смущенно отложила вилку, а Брайан только посмеялся и напомнил, что для отката зверский голод - вполне нормальное явление. Свою порцию, правда, он мне так и не уступил. Сказал, мол, вредно за раз столько есть. Хотя я строила жалобные рожицы и клянчила еще кусочек. Не прокатило. Эх... Я бы, конечно, наплевала на такие глупости, как "вредно", и благополучно сжевала и третью отбивную, но разве ж этот гадкий тип мне позволил? Изверг! Просто изверг, что ни говори.
   До самого вечера я спала как убитая. Не слышала, ни как Брайан уходил из комнаты, ни звонка телефона. Только в начале седьмого меня разбудили голоса за дверью - приехали девчонки.
   - Привет, засоня! - заглянула в комнату Лина. - Ты чего это трубку не берешь? Мы тебе с полчаса названивали!
   - Спала, - зевнула я, кутаясь в одеяло. - Лео меня таблетками накормил, вот и сморило. А что не так? Зачем звонили?
   - Тебя ищут, - ответила за подругу Лора, подталкивая рыжую в спину. Огонек ввалилась в комнату, следом зашли обе блондинки и Джесс. Полукровки с ними не было.
   - Кто ищет? - не поняла я. - Куратор, что ли? Так ее же, вроде, предупредили, что я болею.
   - В том-то и дело, что нет, - Джесс присела на край стола и серьезно посмотрела на растерянную меня. - В смысле, это не куратор. Сегодня в колледж заявился какой-то тип и расспрашивал о тебе.
   - Прямо-таки обо мне? - засомневалась я. В самом деле, кому я могла понадобиться? Преподаватели в курсе, что на зачеты меня ждать не стоит, сокурсники тоже... - Может, он кого-то другого искал?
   - Зеленоглазая шатенка, зовут Габриэль, - процитировала Лина, - стройная, среднего роста, волосы слегка вьются... Не ты?
   Тут я окончательно проснулась. Нет, на розыгрыш это уже не похоже.
   - Что за черт? А он не говорил, зачем ему... я?
   - Влюбился, - хмыкнула Мэй, болтая ногами в воздухе.
   Я укоризненно покосилась на девчонку. Нашла время для шуток!
   - Эй, я серьезно! - перехватив мой взгляд, немедленно запротестовала златовласка. - Мне он так и сказал!
   - Так он и к вам подходил? - ахнула я.
   Джесс кивнула.
   - Ко всем. И к секретарям кафедры, и к преподам... Мы потому и всполошились. Странно для влюбленного учинять допрос в колледже, не находишь? От любви обычно робеть и заикаться начинают, а не рыть носом землю в поисках объекта воздыхания. А этот испанец дотошный, как "бобби"! Меня так и подмывало спросить у него значок полицейского.
   Я похолодела от внезапной догадки.
   - А он не может быть как-то связан с нашей последней вылазкой?..
  

Глава 8.

   После короткой паузы девчонки заговорили все хором. Но зарождающийся спор угас, едва в комнату заглянул Брайан.
   - Что за шум? А-а, так и думал, что найду вас здесь. Между прочим, тренер уже пришел, ждет внизу.
   - Ничего, подождет еще пять минут, - отмахнулась я. - Заходи, надо посоветоваться. Джесс, повторишь?
   Заинтригованный полукровка прикрыл за собой дверь и, не найдя места, остался стоять, прислонившись к шкафу. Джессика в двух словах изложила последние новости.
   - Однако... - нахмурился Брайан, выслушав ее, и повернулся ко мне. - Похоже, кое-кто сильно заинтересовался тобой, подруга.
   - Я заметила, - кисло улыбнулась я. - Теперь бы еще выяснить, кто.
   - А что, так много вариантов? - вскинул бровь охотник. - Друзья-приятели наверняка и так знают, где тебя искать, родня тем более. А если б поиски вела полиция, они бы сразу обратились к мисс Хэйли. Ты же из места жительства секрет не делала, так? Ну вот. Что остается? По-моему, ответ очевиден.
   - То есть, ты считаешь, это все-таки Морган? - уточнила Лора. - Но почему сразу он? Это ведь не первая наша вылазка. Может, кто-то еще раньше запомнил Габи.
   - Да нет, он прав, - вздохнула я. - Я же не каждому вампиру представляюсь перед тем, как врезать по зубам. Черт... Это ж надо было так сглупить! Теперь он может выйти и на вас.
   Девчонки встревожено переглянулись, Лина даже перестала чавкать жвачкой. Похоже, эта мысль никому в голову не приходила.
   - Что будем делать? - нарушила повисшую в комнате тишину Джесс.
   - Вы? Переодевайтесь и идите-ка на занятие, - предложил Брайан. - А мы пока помозгуем. После тренировки снова соберемся и все обсудим.
   Возражений не последовало, и вскоре в комнате остались лишь мы с полукровкой. Наконец можно было скинуть надоевшее одеяло. При подругах сделать этого я не рискнула, вовремя вспомнив, что после тренировки с Брайаном так и не удосужилась вновь забинтовать раненое плечо. А сейчас с наслаждением потянулась, наблюдая за неспешно расхаживающим по комнате другом. Делиться соображениями он не торопился.
   - И? - первой не выдержала я. - Есть идеи?
   - Есть, - кивнул Брайан. - Но тебе они вряд ли понравятся.
   - Ой, вот только не надо таких вступлений, - поморщилась я. - А то я сама не понимаю, в какой мы зад... тупике!
   Охотник только усмехнулся.
   - Ну хорошо. Как я вижу ситуацию...
   Я внимательно слушала и покусывала губы. Излагал друг складно, но вырисовывающаяся картина мне категорически не нравилась.
   По словам Брайана, вероятнее всего, у Моргана изначально сложились какие-то планы на нас с девчонками. Об этом говорил уже тот факт, что вампир не разделал нас на фарш в первые минуты (хотя ему это не составило бы труда), а дал порезвиться. Возможно, он успел отвести каждой по строчке в меню, или же рассчитывал за наш счет пополнить ряды подопытных крыс. Как бы то ни было, отпускать нежданный улов на волю он вряд ли собирался. И то, что нам удалось-таки улизнуть, не могло не ударить по самолюбию кровососа.
   - ...хуже всего то, что вы не просто заставили его понервничать, но и вынудили сорваться с места, - вздохнул охотник, прекращая мерить шагами комнату и устраиваясь в кресле напротив меня. - А такие, как он, унижение не прощают. И если Морган уже понял, что мы никак не связаны с Хеллиданом, и опасаться ему особо нечего... Думаю, он сейчас очень зол. И наверняка жаждет отыграться за потраченное впустую время, деньги и нервы.
   - Иными словами, вернуть сбежавшую добычу и употребить по назначению, как минимум, - мрачно подытожила я.
   - Именно. Но поскольку зацепок для поисков у него мало, вот он и ухватился за тебя. Имя, внешность... Негусто, но, как видишь, ему хватило. А как только его люди выйдут на тебя, разыскать остальных членов команды не составит большого труда. Это лишь вопрос времени, - закончил Брайан.
   - Да-а, обнадежил, - непроизвольно поежилась я.
   У меня от первой встречи, как вспомню, мурашки по коже, а этот оракул мне вторую предрекает! Впрочем, от его слов как раз ничего не зависит... К сожалению. Напророчил бы окончательное упокоение этому гаду, я бы только порадовалась!
   - Ну, если тебя это немного утешит: еще есть ма-аленькая вероятность, что мы зря паникуем, и это всего лишь твой неизвестный поклонник, - одними губами улыбнулся полукровка.
   Я молча передернула плечами, не хуже друга понимая, насколько эта вероятность мала.
   - Это все очень весело, но что делать-то? - озвучила я терзающий меня вопрос. - Ладно бы я одна вляпалась, так ведь всех вас под удар подставила!.. И что-то я сомневаюсь, что девочки согласятся просто залечь на дно и переждать. Тем более, неизвестно, сколько придется прятаться. А сейчас еще разгар сессии...
   - Чушь, - хмыкнул Брайан. - Во-первых, никого ты не подставляла. То, что ты наткнулась на эту гадину, досадная случайность, и винить в ней некого. Во-вторых, мы еще ничего не обсуждали с твоей командой. Может, они и согласятся.
   - Допустим. А дальше?
   - А дальше... - полукровка ненадолго задумался, но вскоре посветлел лицом. - Полагаю, несколько дней у нас в запасе есть. Морган не дурак, соображает быстро, но и он не всесилен. Пока вычислит тебя, пока переберет твоих знакомых... Мы еще успеем обдумать план действий. Сейчас же предлагаю не дергаться и не показывать виду, что мы о чем-то догадываемся. Заодно понаблюдаем за исполнителями. Возможно, они выведут нас на заказчика.
   - В смысле, укажут маску, за которой скрывается Морган? - встрепенулась я.
   - Да. Только надо будет предупредить остальных, чтоб не рисковали. Пусть везде ходят вчетвером. По одиночке они уязвимы, а на группу нападать поостерегутся.
   Я кивнула, обдумывая слова друга. Резон в них, несомненно, есть. Будем надеяться, девочки найдут способ утрясти расписание так, чтобы никто не оставался без компании надолго. Единственная, с кем могут возникнуть сложности, Лора: ее дежурства так просто не отменишь, да и больница сама по себе - тот еще проходной двор. Постороннему туда попасть раз плюнуть, стоит только задаться целью. Нет, так не пойдет... О, идея!
   - А что, если мне съездить в колледж? - подняла голову я. - Самой, не дожидаясь, пока они узнают адрес?
   Брайан поморщился.
   - Хочешь отвлечь их внимание от подруг? И привести сюда?
   - Но если меня вычислят, люди Моргана так и так узнают, где я живу! Днем раньше, днем позже...
   - Не скажи, время может сыграть нам на руку. Ты не забыла о наших занятиях? Если, не дай бог, тебе и впрямь вскоре придется столкнуться с этим ублюдком, то я бы хотел, чтоб Зверь играл на твоей стороне, а не против тебя.
   - Упс...
   Больше сказать мне было нечего.
   Последний довод Брайана и решил исход дела. Правда, вернувшимся после занятия уставшим подругам мы его приводить не стали, ограничились другими, не столь компрометирующими меня. Не сказать, что девчонки восприняли идею затаиться с восторгом. Но ничего дельного, что устроило бы ехидствующего охотника, взамен предложить так и не смогли. А эта синеглазая язва в таких выражениях комментировал их планы, что удивляюсь, как его потом не побили за вредность. Как ни странно, обошлось.
   Когда все точки над "i" были расставлены, и подруги засобирались по домам, Брайан тоже поднялся. Мы решили, что сегодня он проводит девочек и проверит, нет ли "хвоста". Мне же пришлось, как верной женушке, сидеть в комнате и дожидаться его возвращения. Высовываться на улицу запретил охотник. Сказал, что за особняком уже могли установить наблюдение. После чего сбегал к себе, вручил мне объемный, но довольно легкий рюкзак, попросил разобрать письма ("Откровенный бред выкинешь, оставишь только то, что заслуживает внимания") и умчался вслед за девчонками.
   Я с тоской глянула в окно и скрипнула зубами. Домашний арест! Вот как это называется.
   Мой счет к Моргану увеличивался не по дням, а по часам.
  
   В рюкзаке и в самом деле оказались письма. Я вытряхнула на ковер огромный ворох мятой бумаги. Было видно, что Брайан особо не церемонился с корреспонденцией и запихивал ее только что не ногами.
   Я наугад вытащила конверт и удивлено вытаращилась, пробежав глазами адрес и имя получателя. Цапнула другое письмо, потом третье... Все они предназначались Нику Бэккету, ведущему "Миф или реальность?". Ого! Похоже, мне предстояло поучаствовать в сборе материала для новой передачи. Ну что ж...
   К возвращению Брайана я успела разобрать от силы пятую часть макулатуры и слегка окосеть. Судя по обратным адресам, его передачу слушали в самых разных уголках страны. Но какую только чушь ему не присылали! В письмах не раз и не два встречались жалобы на соседей и родственников, якобы практикующих темную магию (особенно доставалось тещам и свекровям); на втором месте шли демоны и черти, приходящие в дома под видом сантехников, электриков и почтальонов... Также часто упоминались инопланетяне, оборотни, призраки, шаловливые брауни и прочие мелкие бесы. Я только диву давалась, насколько богатая фантазия у людей и до чего живучи некоторые суеверия. Большая часть из этих россказней не имела под собой ровным счетом ничего. Впрочем, штук семь писем я все-таки отложила.
   Что интересно, сложнее всего оказалось не выискивать в куче бредней реальные истории, а расшифровывать чужие закорючки, часть из которых никак не желала складываться в знакомые слова. И это я считала, что неразборчиво пишу! По сравнению с некоторыми образцами, мой почерк казался просто каллиграфическим. Как охотник умудряется это читать? А ведь ему приходится не только читать, но еще и фильтровать информацию, проверять ее достоверность и отвечать на вопросы слушателей в прямом эфире! Я невольно прониклась еще большим уважением к другу. Мне самой хватило и этого краткого знакомства с изнаночной стороной его официальной работы, чтобы понять, сколько сил и времени она отнимает.
   - Слушай, ну и адская у тебя работенка! - поделилась впечатлениями я, когда полукровка вновь нарисовался на пороге моей спальни. - Когда ты успеваешь все это читать?
   - А кто сказал, что я читаю все? - усмехнулся Брайан и плюхнулся на ковер рядом со мной. - На это и жизни не хватит. Ты еще не видела, сколько этого добра мне на электронку приходит. Слава богу, ассистенты часть отсеивают, а то б меня уже похоронили под завалами писем.
   - Ничего себе! - поразилась я. - Я и не думала, что тебе так много пишут...
   - Людские страхи и суеверия не знают границ, - пожал плечами друг. - И всем хочется поделиться, кто что видел или слышал. А мне это только на руку. Не приходится мотаться в поисках свежих сплетен, они сами плывут ко мне.
   - Да уж, неплохо придумано, - признала я и сменила тему. - Ладно, как там девочки?
   - Целы и невредимы. Слежки не было, - отчитался Брайан. - Я следовал за машиной Джесс почти три квартала, все чисто. А вот когда возвращался, недалеко от главных ворот стояла тонированная тачка. Может, конечно, кто-то из соседей оставил, до гаража не доехал, но я раньше ее не видел.
   Я нахмурилась.
   - Номер запомнил? Может, Дарк пробьет по базе владельца?
   - Можно попробовать, - кивнул Брайан. - Но я бы еще сходил к охране, уж они-то должны знать, чужая тачка или кого-то из местных. И неплохо было бы понаблюдать, сколько она еще простоит тут.
   - Точно, - вскочила я. - Пошли.
  
   Вечером на пульте дежурил Шон, невысокий рыжий крепыш чуть за тридцать. Я про себя порадовалась такому везению: лучшего помощника в данной ситуации трудно было и желать. К этому человеку я могла обратиться с просьбой в любое время, зная, что он не откажет. Впрочем, его добрым отношением ко мне я старалась лишний раз не злоупотреблять.
   Когда-то ирландец пытался флиртовать со мной, но я сразу пресекла эти заигрывания, честно сказав, что он не в моем вкусе. Однако на количестве комплиментов в мой адрес в дальнейшем это никак не сказалось. Охранник предпочел статус друга отвергнутому воздыхателю, чему я была несказанно рада.
   Вот и сегодня при виде меня он широко улыбнулся.
   - А, привет, Гарри! - Шон привычно переиначил мое имя на мужской манер. Это была старая шутка, понятная только нам двоим, и я уже давно не пыталась поправить мужчину. - Давненько тебя не видел. Как дела?
   - Добрый вечер, - вошел следом за мной полукровка.
   Улыбка Шона слегка померкла, а во взгляде, адресованному охотнику, на мгновение промелькнула ревность. Мне стало стыдно. И зачем я притащила сюда Брайана? Могла и сама все разузнать, тем более что номер машины он мне сказал. Только испортила охраннику настроение... Но отступать было поздно.
   - Спасибо, все хорошо, - преувеличенно бодро отозвалась я и поспешила перейти к делу. - Шон, знакомься, это Брайан, мой друг. Мы к тебе с вопросом. Ты же знаешь всех в округе, правда? Не подскажешь, кому может принадлежать бежевый тонированный "бьюик"?
   - Этот, что ли? - кивнул на один из мониторов ирландец. Мы с охотником склонились, разглядывая изображение на экране.
   - Да, тот самый, - подтвердил Брайан.
   Шон покосился на него уже с интересом.
   - Тоже заметил? Я на него уже минут двадцать любуюсь, но так и не видел, чтобы кто-то выходил на улицу. Сдается мне, нам повесили наружку.
   Мы переглянулись. Вот и ответ.
   - Спасибо, Шон. Это я и хотела услышать. Питерсон уже знает?
   - Само собой, - укоризненно глянул на меня охранник, - вот только что доложил, перед вашим приходом. Мы договорились, что до конца смены я наблюдаю за этим красавцем, а там уж будем делать выводы.
   - Ясно, - я состроила виноватую физиономию и смущенно улыбнулась. - Извини. Конечно же, не мне учить тебя работать.
   - Ладно, чего уж там, - добродушно махнул рукой Шон.
   Мы попрощались, и я потянула Брайана в коридор.
   - Ну что, теперь к Дарку?
  

***

   Новые сведения, как Эдгар и рассчитывал, поступили уже ближе к вечеру. Однако сходу выложить данные вернувшемуся хозяину помощник не решился. Он как никто другой успел изучить Моргана и наметанный глазом с порога определил: вампир не в духе. Личный опыт показывал, что дергать его в такой момент себе дороже. Тем более что сегодня уродец затруднялся с оценкой новостей и не мог точно сказать, как именно отреагирует на них хозяин. Рисковать расположением босса не хотелось. Да и к чему, когда можно просто переждать?
   Как и следовало ожидать, сытный ужин и горячая ванна, вкупе с ненавязчиво-предупредительной заботой Эдгара сделали свое дело. Разгладились едва заметные морщинки на лбу и в уголках губ, расслабились напряженные мускулы, потеплело выражение ясных глаз. Красивое лицо больше не напоминало каменную маску. А когда улыбка вампира перестала вызывать дрожь в коленях, помощник окончательно уверился, что гроза прошла стороной, и уже спокойно обратился к хозяину.
   - Сэр, поступили новости, в том числе и от Ларри.
   - В самом деле? - лениво отозвался Майкл. Но газеты все же отложил в сторону. - Ну докладывай.
   - Я сегодня получил экспертное заключение, - вкрадчиво начал Эдгар, отмечая про себя реакцию хозяина. - Вы были правы: клейма на оружии нет, но изготовлено оно в условиях, близких к заводским. Качественная работа, профессиональная. И материал недешевый - хирургическая сталь с серебряным напылением.
   - Серьезный подход, ничего не скажешь, - хмыкнул носферату. - Значит, не совсем новички. И покровитель у них не из бедных. Любопытно... Что-то еще?
   - Ларри прислал мне список девушек, подходящих под описание, - сверившись со своими записями, продолжил уродец. - Меня заинтересовала некая мисс Маккеллан. В графе "домашний адрес" у нее записан особняк Виктории Хэйли. Полагаю, сэр, это она.
   Эдгар не без удовольствия полюбовался на изумленно округлившиеся глаза хозяина. Приятно было сознавать, что его старания не пропали даром и раздобытые сведения что-то да значат для носферату.
   - Да уж, с такими связями оружие раздобыть не проблема, - пробормотал Морган, обдумывая услышанное.
   Надо же, Хэйли! Интересно, какова ее роль в этой истории? Ясно, что сама бизнес-леди не участвует в вылазках, скорее всего, на ней финансовое и техническое обеспечение. Выходит, она спонсор? Или еще и организатор?
   Майкл усмехнулся своим мыслям. Оригинальный способ мисс Хэйли выбрала для устранения конкурентов!.. Хотя нет, не сходится: та зеленоглазая желала смерти именно вампиру, не человеку. Получается, Хэйли (или кто-то другой, кто стоит за этой шайкой) знает о его сущности? Но откуда? И если знает, то почему к нему отправили не профи, а кучку зеленых девиц? Ведь ясно было, что они долго не продержатся. А единственный опытный охотник из всей компании почему-то появился только в последний момент... Странная логика. Почему мужчина прикрывал отступление, а не взял на себя главную роль? Или вторжение девчонок было всего лишь отвлекающим маневром? Для чего?..
   Носферату устало потер лоб. Нет, так просто в этой истории не разобраться. Слишком мало сведений. Не мешало бы выловить кого-нибудь из охотников и хорошенько расспросить. В идеале, конечно, хотелось бы побеседовать с мужчиной. Если догадка верна, и девчонки - пешки в этой игре, то вряд ли удастся вытащить из них что-то существенное. Но для начала надо выяснить их личности, и малышка Габриэль ему в этом поможет...
   - Подожди, ты сказал "Маккеллан"? - встрепенулся Морган. - Маккеллан... Что-то знакомое...
   - Мария Габриэлла Маккеллан, если быть точным, - еще раз заглянул в папку Эдгар. - Сирота. Пару лет назад ее родители, Джон и Ана-Изабелла Маккеллан, погибли при загадочных обстоятельствах. Убиты в собственном доме. В ту же ночь пропал их сын, Александр. Парня так и не отыскали. Дело передано Хеллидану, но убийца, по-видимому, до сих пор не найден.
   Папка захлопнулась.
   - Вот оно что! - протянул вампир. - Да, помню, об этом писали в газетах. Очередная мстительница, да? Забавненько.
   Майкл задумался. Раз за это дело взялся Хеллидан, видимо, без нежити не обошлось. Что ж, это многое объясняет. По крайней мере, причину столь явной нелюбви девочки к носферату. Но с чего она так взвилась, когда он назвался? Можно подумать, он лично успел ей чем-то насолить! И как вообще она узнала о его существовании? Кому потребовалось натравливать ее на старшего вампира? Для чего?..
   Сплошные вопросы и ни одного ответа!
   - А что с пропавшим зомби? - поднял взгляд Морган.
   - Точных данных пока нет, сэр, - виновато потупился Эдгар. - Мы над этим работаем. Но есть основания полагать, что дротик с ядом достался именно мисс Маккеллан: по словам сокурсников, она второй день не появляется в колледже. Притом, что у нее как раз начинаются экзамены.
   Майкл раздосадовано крякнул. Закон подлости во всей красе: такой любопытный экземпляр - и так бездарно пропал! Ни помощницы-вампирши, ни солдата-зомби не вышло. Хотя, возможно, он рано ее хоронит. Сигнал мог угаснуть и потому, что охотники каким-то образом остановили трансформацию...
   - В особняке Хэйли наша потеря не объявлялась? - на всякий случай уточнил носферату. - Каких-либо скандалов, связанных с этим, в прессе не обсуждалось?
   - Ничего подобного, сэр, - покачал головой помощник.
   Вампир помрачнел.
   - Ну да, о чем это я? Если за охотниками на самом деле стоит Хэйли, она все провернет тихо. И упокоит при необходимости, и препарирует...
   "И не забудет доложить о происшествии в Хэллидан, если еще не сделала этого, - про себя подумал Майкл. - Или уже? Но особняк до сих пор не тронули. Неужели она играет сама по себе?.. Нет, возвращаться в город рановато. Ловушку могут еще только готовить".
   - Что-нибудь удалось узнать про остальных охотников? - вслух спросил он. - Круг знакомых Маккеллан? Близкие друзья, приятели?
   - Ларри как раз собирает сведения, сэр. Также я распорядился установить наружное наблюдение за особняком мисс Хэйли. Если та девушка жива, рано или поздно она появится там. Да и в любом случае, если охотники как-то связаны с хозяйкой дома, то наверняка хоть изредка, но наведываются к ней.
   - Логично, - одобрительно кивнул вампир. - Кстати, у твоих ребят есть фотографии девчонки? Они знают, кого караулят?
   - Обижаете, сэр, - позволил себе усмешку помощник. - Взгляните, она?
   Эдгар порылся в кожаной папке, с которой практически не расставался, и протянул хозяину распечатанную копию личного дела.
   Ошибки быть не могло, с фотографии на Майкла смотрела та самая охотница. Спокойный, уверенный взгляд, легкая полуулыбка на красивых губах... На этом снимке девушка казалась еще моложе и в то же время строже. Глядя на нее, трудно было поверить, что эта благовоспитанная особа способна на ночную прогулку, да еще в столь экстравагантном костюмчике. Да, внешность обманчива... Кто бы заподозрил в ней охотника на нежить?
   - Так это она? - переспросил Эдгар, не дождавшись реакции хозяина.
   - Что? - очнулся задумавшийся вампир. - Ах, да... да, она. Теперь надо вычислить остальных. Пусть твои ребята фотографируют всех, кто приезжает в особняк. И держи меня в курсе событий.
   - Само собой, сэр, - почтительно склонил голову уродец и, поняв, что разговор окончен, неслышно выскользнул из комнаты.
  

Глава 9.

   - Недурственно... очень даже недурственно, - промурлыкал Майкл себе под нос, бегло оглядев апартаменты, забронированные для него помощником. Умница Эдгар не только нашел приличный отель в этой дыре, но и максимально точно учел все пожелания хозяина. Мелочь, а приятно. Впрочем, Майкл не планировал оставаться в Винчестере дольше, чем пару-тройку дней. Так, переждать для перестраховки еще немного и возвращаться в свое гнездышко. Все равно с той самой ночи посторонние у дома больше не появлялись.
   ...Но перевозить обратно лабораторию, пожалуй, не стоит. На новом месте образцы будут в большей безопасности. Да и меньше поводов для церковников докопаться до него. Маска-то поможет выкрутиться, не в первый раз, но если орден узнает о ведущихся экспериментах, а потом и найдет доказательства... Упокоят, не взирая на чины и ранги. Гм... ну, попробуют, это точно.
   Вампир усмехнулся своим мыслям и шагнул в гостиную. Осмотрелся и с удовлетворением отметил, что помощник позаботился и о багаже. Вещи уже прибыли и дожидались хозяина в комнате, а на журнальном столике лежали не только свежие газеты, но и какие-то письма. Замечательно! Будет, чем заняться после ужина.
   Пиджак и рубашка с брюками отправились в шкаф, а их владелец - в душ. Дорога отняла не так много времени, но достаточно, чтобы Майкл успел соскучиться по ощущению свежести. Все-таки в чем-то вампиры ничем не отличались от людей. И какие бы байки про них ни придумывали, а живыми мертвецами они не были. Сердце медленнее, но бьется, кровь по жилам бежит... Опять же потребность в дыхании, еде и сне никто не отменял. Какие же это трупы? Да, вирус вносил свои коррективы в режим дня и меню, и яркое солнце, как и серебро, обжигало более чувствительную кожу. Но в остальном - те же люди. Только более сильные, быстрые и живучие. Ну а кровожадность... Пить или не пить - личный выбор каждого. А садистов-изуверов и среди простых смертных хватает.
   Изначально Майкл думал заказать ужин в номер. Но, поразмыслив, решил спуститься вниз и поесть в общем зале. Не то чтобы он нуждался в чьем-то обществе, скорее, хотелось немного отвлечься. И так мысли о той непонятной компании, бесцеремонно нарушившей его планы, преследовали его всю неполную неделю. Из-за них пришлось сворачивать эксперименты и перевозить лабораторию, мотаться в командировку, а теперь еще и ютиться по отелям. Не слишком ли?.. Правда, командировка подвернулась кстати. И представленный на выставке проект оказался довольно занятным. Можно будет продолжить знакомство с его авторами, благо визитками обменялись... Но за все остальное эти твари получат по счетам!
   ...М-м, а неплохо тут готовят! Жаркое определенно удалось.
   ...Все-таки интересно, что стало с этой Маккеллан? Неужели выжила? Мисс Хэйли не торопится официально хоронить подругу, значит, на что-то надеется. Выходит, противоядие найдено? Но как?.. Нет, думай - не думай, а девчонку необходимо вернуть, во что бы то ни стало. Это же бесценный материал для исследований и дальнейших разработок! Если разобраться, что именно помешало трансформации, можно будет осознанно управлять процессом. Только найти бы ее...
   Охотница как в воду канула. Не показывалась ни в колледже, ни на территории особняка. И выяснить наверняка, держат ли ее по-прежнему в доме или куда-то перевезли, не получалось. Майкл уже подумывал под благовидным предлогом лично наведаться к мисс Хэйли, - если девчонка у нее, то, возможно, он смог бы уловить хоть намек на ту ментальную связь, что обычно устанавливалась между ним и новым зомби, - но не хотел появляться в городе раньше времени. Оставалась надежда на подчиненных Эдгара. Те второй день рыли носом землю в поисках остальных членов команды, но пока безрезультатно. И не потому, что плохо знали свое дело. Бестолковых дармоедов Эдгар не держал, и Майклу это было прекрасно известно. Время - вот чего не хватало парням. Слишком мало его прошло, чтобы делать какие-то выводы.
   По словам наблюдателей, народу к мисс Хэйли приезжало немало, да и у охотницы знакомых, с которыми она более-менее регулярно общалась, набралось чуть ли не с полсотни. Проверить всю эту толпу и сопоставить с теми людьми, кто навещал особняк в последние дни, было делом непростым и небыстрым. Вампир тоже понимал это и запасался терпением.
   Однако новости пришли даже раньше, чем рассчитывал Майкл. А самый большой сюрприз поджидал его в номере.
  

***

   Следующие три дня слились в одну бесконечную нервотрепку. У дома мелькали незнакомые автомобили, в колледже меня продолжал караулить настырный "испанец" (как его окрестили девчонки за характерную внешность), а я сходила с ума от беспокойства за подруг. Мы договорились, что пока ситуация не прояснится, они будут приезжать только на тренировки, а остальное время держали связь по телефону. К счастью, до сих пор никто не пытался преследовать или похищать их, но проснувшаяся паранойя упорно твердила, что радоваться рано.
   Вики, узнав о возможной слежке за домом, тоже встревожилась и распорядилась усилить охрану. Но пока предъявить назойливым незнакомцам было нечего, нам приходилось молча наблюдать за творящимся безобразием и делать вид, что ничего не замечаем.
   Относительное спокойствие в этом дурдоме сохранял только Брайан. Он целенаправленно изматывал меня тренировками, не давая доставать окружающих. Правда, охрану и Дарка это не спасло. Я так задергала их постоянными запросами, что на второй день парни взвыли. А хакер просто начал прятаться от меня, игнорируя даже подношения в виде любимого шоколада.
   Что обидно, сколько я ни билась, а ничего дельного выяснить так и не удалось. Дарк добрался до серверов "Мэджик Фармасьютикалс", но сведений о персонале в их локальной сетке не оказалось. Атака пропала впустую, по крайней мере, для меня. А те автомобили, из которых предположительно велось наблюдение, все как один брались напрокат. Брайан, видя мое разочарование, не поленился съездить к хозяевам автосалонов, и те вывели его на след двоих мужчин. Впрочем, оба оказались представителями частного детективного агентства, и от разговора с ними охотник отказался. Соглашение о конфиденциальности еще никто не отменял.
   Когда друг поделился со мной новостями, я сгоряча предложила обратиться к этим умникам и заказать слежку за их же клиентом. А что? Ему можно, а нам нельзя?.. Но Брайан только посмеялся и объяснил, что такой номер не прокатит. В агентстве попросту не возьмутся за работу, понимая, что заказчик наверняка действовал через подставных лиц и выйти на него напрямую вряд ли возможно. Черт!..
   Я тихо зверела от неопределенности и ожидания. Решительных действий со стороны Моргана почему-то все не было, а установившееся затишье наводило на мысли о грядущей за ним буре. Но что эта сволочь предпримет, и как предотвратить возможный удар, я не знала. Впору было плакать от злости и бессилия. Да толку?
   Все, что мне оставалось - выплескивать негатив на занятиях. Полукровка, видя мое состояние, гонял меня вдвое больше обычного. Да и время подстегивало: мы не знали, сколько его у нас в запасе, каждый день мог оказаться последним.
   Основной упор Брайан делал на самоконтроль в моменты перехода в боевой режим и обратно. Поэтому мне приходилось по несколько раз на дню балансировать на грани между состояниями "Я-Габи" и "Лис-Габи". Выматывало это невероятно, и все остававшееся после занятий время я дрыхла без задних ног. Когда не ела.
   Каждый раз после тренировок подступал такой дикий голод, что я сметала все подряд, без разбора и в огромных количествах. До сих пор не понимаю, как в меня столько лезло? Самое интересное, куда оно все уходило?! Я ни на унцию не поправилась, наоборот, слегка отощала. Одежда, слава богу, пока не спадала, но явно стала свободнее. Девчонки, увидев меня в следующий свой визит, ужаснулись и заявили, что я похожа на медведя-шатуна после спячки: такая же поджарая, голодная и злая. Пришлось опять врать и ссылаться на доктора Лео, якобы прописавшего мне лечебную диету. Как портится характер во время таких голодовок, все знали не понаслышке (какая девушка хоть раз в жизни не садилась на диету?), и вопросы отпали.
   Что поразительно, несмотря на мое стабильно мерзопакостное настроение, Зверь агрессии не проявлял. Я, признаться, опасалась, что мое состояние передастся и ему, но как-то обошлось. Впрочем, послушания от него ждать не приходилось. Так, например, на второй день после знакомства лохматый паршивец легко отозвался на зов и какое-то время даже изображал покорность. А потом разошелся, и я потратила уйму сил, пытаясь его урезонить и заставить угомониться. К счастью, на сей раз помощь Брайана не потребовалась, я с грехом пополам, да справилась. Но вымотала-ась...
   Неудивительно, что и в тот день я снова черт знает сколько времени отлеживалась на матах, отдыхая перед марш-броском до комнаты. Валялась и размышляла, как быть дальше. Терпеть безответственное поведение Лиса и впредь желания не было. Слишком паршиво я себя чувствовала после бездумной растраты сил, на которую он меня толкал. Причем уже второй раз! А что дальше? Такими темпами меня надолго не хватит... Полное истощение? Да он же так угробит нас обоих!
   Последняя мысль не на шутку встревожила меня. Настолько, что уже лежа наверху, в своей кровати, я плюнула на предостережения Брайана и снова позвала Зверя. Тет-а-тет. Для воспитательной беседы. Надо же было как-то донести до него, что он творит?
   Лис явился. Для начала получил свою порцию ласки и заверений в добром моем отношении к нему, а затем и нотаций. Глядя в кристально честные карие глаза, я высказала Зверю все, что думала о его самодеятельности, из-за которой страдало наше с ним, теперь одно на двоих, тело. И объяснила, что пить кровь для восстановления сил не намерена, а потому могу благополучно загнуться от истощения. И если он не хочет в ближайшее время лишиться партнера по играм, то лучше ему оставить свои хулиганские замашки.
   На какое-то время я даже поверила, что Зверь проникся. По крайней мере, к концу моей речи он принял виноватый вид и изобразил чистосердечное раскаяние. Улегся, поджал хвост, отвернул морду, пряча глаза, и в завершение всего прикрыл нос передними лапами. Тихий скулеж послужил музыкальным сопровождением для этого показательного выступления. Выглядел Лис при этом таким разнесчастным, что я едва не купилась. Ха! Нет, все-таки с именем я попала в точку! Лис - он и в подсознании лис. Чуть не провел меня! Если б не сообразила, что этот хитрец притворяется (он таки прокололся, когда я перехватила осторожный взгляд из-под лапы), то сама бы уже устыдилась своего поведения и униженно извинялась перед ним. А так...
   - Ну-ну, - многозначительно хмыкнула я. Пушистик осознал, что номер не удался и с выразительным вздохом поднялся. Я присела на корточки и обняла его за шею, снова заглядывая в умные глаза. - Дружище, так не пойдет. Ты пошутил, я посмеялась. А теперь серьезно: либо мы с тобой продолжаем тянуть одеяло каждый на себя, либо ищем компромисс. В первом случае мы долго не протянем: исчерпаем внутренние резервы и сдохнем. Ты этого хочешь? Вот и я нет. А будешь самовольничать и перехватывать контроль - меня... нет, милый, нас прибьют свои же. Поэтому...
  
   Не знаю, что именно убедило Лиса - слова, тон, или что-то еще, но после нашего разговора дело пошло на лад. Уже на следующей тренировке мы работали сообща: Лис подпитывал меня силами, а я старалась направить этот поток в нужное русло. И в этот раз почему-то все воспринималось по-другому. Меня охватило неповторимое ощущение целостности, словно до этого я была неполной, а тут вдруг приобрела недостающую часть себя. Не было больше разделений на Лиса и Габриэль, - сознание слилось в единое целое, давая свежее мироощущение. Это было настолько восхитительно, что я ненадолго выпала из реальности, забыв обо всем на свете. Просто наслаждалась запахами, звуками и красками, звонкими, чистыми и такими яркими...
   Подсечку я прошляпила самым бездарным образом и опомнилась уже в полете, на пути к полу. И ладно бы рисковала только задницей, так ведь мне светило от души приложиться затылком! Этот расклад меня категорически не устраивал.
   Удивительно, но какой-то доли секунды хватило, чтобы сориентироваться и, резко развернув корпус, выбросить руки вперед. Перекатиться, смягчая удар, и снова вскочить на ноги. Лицом к ухмыляющемуся полукровке.
   - Глазам не верю! Смотрите, кто проснулся!
   - И тебе доброе утро! - раздосадовано огрызнулась я, надеясь замаскировать смущение язвительным тоном. Это ж надо было так зазеваться! Окажись на месте Брайана голодный вампир - мне бы уже свернули шею. - Что тебя каждый раз так будили!
   - О, гроза и ужас вампиров чем-то недовольна? - насмешливо вздернул бровь полукровка. - Предпочитаешь умереть во сне? Ну, так это легко устроить: повтори этот номер на бис на охоте, и публика будет в восторге. Только аплодисментов, боюсь, ты уже не услышишь.
   Я возмущенно засопела, не зная, то ли злиться, то ли признать правоту друга. Выговаривал он заслуженно и справедливо, но почему таким тоном-то? Ладно, я понимаю, почему он ехидничал год назад - мы только начинали тренироваться вместе и Брайан еще надеялся грубостью и издевками избавиться от меня. Потому и дрессировал жестко, и насмешничал без конца. "Воланчик", "птичка" и "ужас, летящий на крыльях ночи" были еще самыми мягкими эпитетами в мой адрес. Впрочем, дразнилки он подбирал небезосновательно: я и впрямь много летала, пересчитывая собой все углы в зале. Пока не научилась худо-бедно уклоняться от ударов охотника... Но так то давно в прошлом, а сейчас-то что на него нашло?
   - Хватит вредничать, - насуплено буркнула я. - Ты, конечно, прав, но... Эй!..
   От неожиданного выпада полукровки меня спасла только ускоренная Зверем реакция. Я отпрыгнула назад и недовольно зыркнула на друга.
   - Клюв закрой, птичка, - иронически посоветовал Брайан и снова атаковал меня.
   Я только зубами скрипнула, блокируя следующий удар. Ну ладно... Будем считать это проверкой на моральную устойчивость.
   Лис радостно завертелся в предвкушении нового развлечения. Я уловила его азарт и улыбнулась про себя. Сущий ребенок! Одни игры у него на уме... Но каждая игра нуждается в строгих рамках и правилах, которые лучше обговаривать заранее.
   "Лисси, я тебя очень прошу, только без жертв, никакой крови. Это наш друг. Мы лишь проучим его немного..."
   И точно наяву увидела хитрющие глаза и широкую ухмылку Зверя. Однозначно, последняя мысль ему пришлась по вкусу. "Силы береги", - только и успела предупредить я, прежде чем Брайан ускорил темп.
   Все, игра началась.
  
   По личным ощущениям мутузили друг друга мы с четверть часа, не меньше. Причем Брайан ни на секунду не закрывал рта, изощряясь в красноречии! Не сказать, что меня его словесные изыски приводили в восторг, но я все же старалась пропускать "комплименты" мимо ушей и не давать воли злости.
   Вскоре эта тактика принесла свои плоды. Охотник, похоже, действительно испытывал мое терпение на прочность. Но как только убедился, что терять голову я не собираюсь, подколки прекратились. Я облегченно вздохнула. Однако перерыв оказался недолгим.
   - Неплохо, - сдержанно похвалил Брайан, переводя дух. И тут же выдвинул новое предложение: - А теперь отработаем то же самое в замедленном темпе.
   - Зачем? - изумилась я. - Ты же сам говорил, что мое основное преимущество в скорости!
   - Верно. А теперь представь на секунду реакцию девчонок на твою скорость. Как ты им объяснишь это явление? Или ты не планируешь использовать новые возможности для охоты?
   Я мысленно застонала. Вот ведь! А я только обрадовалась, что хоть что-то освоила!
   - Убедил. С чего начнем?
   - С прыжков. И не надо на меня так смотреть. Спорим, на два ярда ты с места не прыгнешь?
   - Что?! Да ты!.. Ну, смотри. Ах, ч-черт!..
   Вместо двух ярдов меня унесло на все пять. От удивления я так и села на пол, а Брайан только посмеивался, пока я недоуменно крутила головой и старалась понять, как такое могло случиться.
   - Убедилась? - отсмеявшись, спросил он. - Вот чтобы такого не происходило, тебе и придется попрыгать. И побегать, и руками-ногами помахать. Пока не научишься действовать осознанно.
   Меня захлестнуло разочарование пополам с изумлением. Выходит, до сих пор осознанности в моих движениях не было? Но как же я тогда ухитрялась доставать полукровку?..
   Промахнувшись еще три раза, я убедилась в правоте охотника. Пока тело двигалось бесконтрольно, меня вели инстинкты. Как только я пробовала сделать что-то осмысленно, "настройки" сбивались. Обидно было до слез. Но другого выхода, кроме как заново учиться владеть своим телом, мне не оставалось.
   Я и училась. И в тот день, и на следующий... Брайан обхохотался, глядя на мои потуги. Несмотря на все старания, угадать с дозировкой усилий получалось хорошо, если через раз. Но как отмерить, сколько сил надо приложить, чтобы получить желаемый результат? Только на практике, пробуя снова и снова и запоминая ощущения. Вот я и практиковалась.
   Лису эти занятия не нравились. Монотонные повторения одного и того же казались ему скучными. К счастью, мне удалось убедить его, что эти навыки необходимы, и без них нам долго не жить. А жить ему хотелось не меньше, чем мне, так что хоть от его капризов я избавилась. На время. Чем лучше я узнавала Лиса, тем отчетливее понимала, что этот непоседа долго не выдержит однообразия. Его, как маленького ребенка, привлекало все яркое, незнакомое и необычное. И уж если он обнаруживал что-то интересное для себя, то заставить его сохранять спокойствие было непросто. Пока я справлялась. Но кто скажет, насколько хватит его терпения?
   Увы и ах, но Брайан ответа на этот вопрос не знал. Даже посоветовать ничего не мог. Моя ситуация сильно отличалась и от его личного опыта, и от случаев обращенных вампиров. Поэтому мне приходилось самой искать пути сближения с Лисом и проверять догадки опытным путем. В такие моменты я чувствовала себя не то канатоходцем над пропастью, не то рыбаком, идущим по тонкому весеннему ледку.
   Хорошо, полукровка все время был рядом. Не знаю, что бы я делала без его поддержки. С ним хоть можно было поделиться своими страхами и надеждами. Девочкам я не могла рассказать ничего.
   С Вики, слава богу, дела обстояли несколько лучше. Ей, как и Брайану, я доверяла безоговорочно. Но вечная занятость подруги удерживала меня от совместных посиделок и задушевных бесед. В последние дни мы виделись лишь за завтраком, в столовой, где сама атмосфера не располагала к обсуждению личных секретов. Днем Ви уезжала по делам, а вечерами... Честно говоря, я даже не пыталась дергать ее и со спокойной совестью отсыпалась, зная, что у подруги и без меня немало хлопот. В частности их добавил приближающийся банкет, который должен был состояться уже в эту пятницу.
   На этот прием ожидалось полторы-две сотни гостей, и готовились к нему соответствующим образом. И хоть особой суеты заметно не было - все-таки подобные мероприятия проводились не раз, и прислуга в доме знала свои обязанности, - но мелочи, вроде приглашений, меню, найма дополнительного персонала и усиления охраны дома отнимали у хозяйки прилично времени.
   В итоге нормально поговорить у нас получилось только в пятницу утром. Я не стала загружать подругу подробностями моих отношений с проснувшимся Зверем, а перешла сразу к делу. Мне требовалось ее согласие на небольшую шалость.
   - Ничего против не имею, - слегка озадачено улыбнулась Вики, выслушав мою идею. - Но к чему этот маскарад? Ты же обычно избегаешь подобного общества...
   - Развеяться хочу, - честно ответила я. - Я в последнее время вижу только Брайана и охрану с Дарком. Они, конечно, замечательные ребята, но я от них устала. А так хоть какое-то разнообразие.
   Тут я немного покривила душой. Разнообразия Лис обеспечивал мне более чем достаточно. А устала я не столько от общества парней, сколько от постоянных изматывающих тренировок. И сегодня надеялась прогулять очередное занятие, сославшись на банкет и ту массу народа, что нахлынет в дом вечером. В принципе, одно другому никак не мешало. Мы вполне могли позаниматься в первой половине дня, а вторую я бы опять благополучно проспала. Тем более что девчонки приезжать сегодня не собирались. Но мне так хотелось немного отдохнуть, что ради этого я была готова сама нырнуть в ненавистную шумиху и столпотворение.
   Честно говоря, с детства терпеть не могу массовые сборища людей. Сколько себя помню, всегда старалась всеми правдами и неправдами улизнуть из дома, когда гости заваливались к нам. Тогда радовало одно - среди приглашенных нечасто встречались мои ровесники, так что родители хотя бы не мучили меня навязанными знакомствами с далеко идущими матримониальными планами. К тому же, присутствие Вики (а она приезжала почти всегда) примиряло меня со всеми минусами. Ей многое сходило с рук, и фраза "я с Вики" не раз служила мне пропуском. Вместе мы смывались куда-нибудь подальше и общались в свое удовольствие.
   Позже, когда Вики сама начала играть роль хозяйки на таких вечерах, и незаметно утащить ее из зала уже не представлялось возможным, я просто уходила к себе и валялась наверху в обнимку с какой-нибудь книгой. Однако на этот прием у меня были другие планы. И отказываться от них, уже получив разрешение подруги, я не собиралась. Дело оставалось за малым - уболтать Брайана.
   Я морально настраивалась на долгие препирательства. Даже примерно представила, какие аргументы предъявит друг, чтобы отговорить меня: мол, времени в обрез, неизвестно, когда Морган вновь появится на горизонте, а ты еще ничего толком не умеешь... И прочее, и прочее, в том же духе. Да, я тоже понимала, не слишком ответственный поступок с моей стороны - бросать тренировки, когда дело едва сдвинулось с мертвой точки. Но, черт возьми, это же только на один день! Неужели я не заслужила хоть небольшого перерыва?
   Однако полукровка не сказал ни слова из того, что я себе навоображала. Выслушал, почесал нос, раздумывая, и... согласился. Еще и посмеялся над моим удивлением.
   - Что, не ожидала? Думала, я тебя на цепь посажу и заставлю гавкать по команде?
   - Ну... не совсем так, но близко, - смутилась я.
   - Хорошего ты обо мне мнения, - снисходительно фыркнул охотник. - Детка, я не слепой. И сам собирался предложить тебе небольшой перерыв. Ты и так почти на пределе. Еще пара дней таких нагрузок, и ты бы послала меня ко всем чертям. И хорошо, если только на словах, а не полезла бы кусаться.
   Я распахнула глаза, потрясенная словами друга. Только сейчас, когда он об этом сказал вслух, я поняла, что, наверно, так бы и случилось. Не через два дня, так через неделю... Да, послала бы. Но кусаться?!
   - Что я, зверь? - слегка надулась я.
   - Теперь в какой-то мере - да, - засмеялся Брайан.
   Я вспомнила свою лохматую половинку и тоже улыбнулась.
   - В общем, я рад, что все так удачно сложилось, - закончил полукровка. - Отдохнешь немного, развеешься и с новыми силами возьмешься за уроки. Завтра и продолжим. А сейчас иди, готовься к своему выступлению.
   Я на секунду зависла, осмысливая его слова, а потом восторженно взвизгнула, подпрыгнула и чмокнула охотника в щеку.
   - Ура! Спасибо!
   - Боже мой, сколько радости! - расхохотался полукровка. - Можно подумать, если б я настоял на сегодняшней тренировке, что-то изменилось бы!
   - Конечно, изменилось! - воскликнула я и, подумав, усмехнулась. - Я бы, наверно, смылась из дома или спряталась куда-нибудь от тебя. Но потом меня бы страшно мучили угрызения совести! А так - все супер, моя совесть чиста!
  

***

   Майкл не верил в судьбу, он предпочитал творить ее сам. И удачу полагал выдумкой лентяев и глупцов, не способных без постороннего вмешательства разобраться со своими проблемами. И все же приглашение на банкет с личной подписью мисс Хэйли, обнаруженное среди прочих бумаг, ничем другим, кроме как улыбкой фортуны, назвать было нельзя.
   В первый момент вампир просто не поверил глазам. Он остаток вечера ломал голову, размышляя, под каким бы предлогом напроситься в этот особняк, а тут письмо с заветной картонкой! Нет, упустить такую возможность проверить свои догадки Майкл не мог. Тем более что догадки были весьма занятными.
   Среди прочих писем обнаружился и новый отчет Эдгара. Он сообщал о мотоциклисте, который неоднократно приезжал в особняк Хэйли в неурочное время и надолго задерживался внутри. На деловые встречи это мало походило. Складывалось впечатление, что молодой человек если не жил в доме постоянно, то гостил точно. Люди Эдгара успели выяснить, на чье имя был записан железный конь таинственного гостя мисс Хэйли, и теперь Морган гадал, совпадение ли это или же он и впрямь наткнулся на отпрыска Соммерсета.
   Странности Джулиана, из-за которых его не слишком жаловали остальные носферату, Майкла не смущали. Он считал, что каждый имеет право строить свою жизнь как заблагорассудится. А желание Соммерсета обзавестись семьей и продолжить свой род он понимал лучше многих. Но признаваться в этом кому бы то ни было не стремился.
   Пару раз он пересекался с Джулианом по делам, а однажды даже видел маленького полукровку. Любопытный ребенок подсматривал за гостем отца из-за портьеры. Майкл тогда еще отметил поразительное сходство: малыш был точной копией отца, отличаясь от него лишь более темным оттенком волос. И вряд ли он сильно изменился внешне с тех пор. По крайней мере, носферату рассчитывал, что сумеет узнать его при встрече или на снимке. Однако до сих пор сфотографировать лицо мотоциклиста наблюдателям не удалось: за пределами дома парень не расставался со шлемом.
   Майкл не в первый раз поймал себя на мысли, что, наверно, зря он держит на службе только людей. Полукровки и новообращенные вампиры, конечно, капризны и сложны в содержании. Да и привязать их одними деньгами не удастся. Вечно им свежей крови подавай, возможности поохотиться... Консервированная их, видите ли, не устраивает! Его устраивает, а их - нет!.. Зато они смогли бы прочитать ауру загадочного парня (как сделал бы он сам, будь в городе) и узнать, чистокровный он человек или смесок. С другой стороны, не так часто всплывает подобная необходимость. Проще найти окольные пути для достижения результата, чем тратить время на создание и воспитание ученика. Хотя от ученицы он бы не отказался...
   Ну ничего. Пару дней можно и подождать. А во время приема у него будет отличный шанс сунуть нос во все углы и проверить, есть ли в доме мисс Хэйли нелюди. Остальное - дело техники. В конце концов, если выяснится, что тот парень действительно охотник, то кровь особой роли уже не сыграет. Разве что акценты могут слегка сместиться. Но переговоры с ним в любом случае надо будет вести лично. Возможно, удастся его перекупить или хотя бы разжиться информацией.
  

Глава 10.

   Темный или светлый? Какой выбрать? Майкл по очереди примерил оба костюма. И тот, и другой сидели идеально. Гм... ладно. Что там сказано в приглашении насчет дресс кода? Ясненько. Тогда пусть будет светлый.
   Жизнь приучила вампира подходить к выбору одежды вдумчиво и основательно. Он не пренебрегал модными тенденциями и всегда обращался к лучшим портным современности. Сам он объяснял любопытствующим эту свою особенность тягой к прекрасному, а злопыхатели (за глаза, прямо в лицо высказать мнение до сих пор никто не отважился) - неизлечимым нарциссизмом. Впрочем, даже злейшие завистники, столкнувшись с Морганом в деле, вынужденно признавали - под маской легкомысленного самовлюбленного денди скрывался хваткий и умелый делец. Только осознание обычно приходило слишком поздно, когда вампир успевал не только выудить необходимую информацию, но и воспользоваться ею с выгодой для себя.
   В глубине души Майкл продолжал верить, что его природную красоту вкупе с нечеловеческим обаянием сложно испортить даже грязным рубищем. Однако на практике столь сомнительные эксперименты проводить остерегался. Опыт показывал, что поговорку "встречают по одежке" придумали не на пустом месте. А в той сфере, где приходилось вращаться носферату, внешний вид мог решить исход дела еще до начала переговоров. И будь ты мудрее царя Соломона, это не спасет от провала, если джемпер заправлять в брюки, а галстук выпускать поверх пиджака. Тебя просто не воспримут всерьез.
   Майкл напоследок еще раз придирчиво изучил свое отражение. Светлый костюм-двойка, белоснежная рубашка и черный бант-бабочка смотрелись на нем просто, но элегантно, придавая вампиру поистине аристократический вид. Довольный собой, вампир подмигнул своему двойнику в зеркале и вышел из дома. Вот теперь можно ехать!
  

***

   Время до официального открытия банкета пролетело незаметно. Я перемерила кучу платьев и париков, гадая, какой образ лучше выбрать. Мне хотелось всего и сразу: чтоб и удобно, и не слишком вычурно, и в то же время празднично. Выглядеть среди разряженных гостей серой мышью... брр! Хуже не придумаешь. Но и выделяться из толпы не стоит. Если меня вдруг узнают, будет сложно объяснить знакомым, почему я прогуливаю колледж, ссылаясь на болезнь, но при этом красуюсь на банкете у подруги. Черт, да что же надеть-то?..
   Более-менее подходящих вариантов набралось целых три. Но остановиться на чем-то конкретном я не смогла и попросила совета у Брайана. В результате в исходный план внеслись серьезные поправки, и вместо вечернего туалета меня ждала униформа, а вместо развлечений - работа. Какая? Да самая обыкновенная - официантки.
   Поначалу я, признаться, сомневалась, надо ли оно мне, но Брайан быстро нашел нужные аргументы.
   - Для тебя главное что? Не привлекать лишнего внимания, верно? Так вспомни правило: хочешь быть незаметным - будь на виду. А в твоем случае это вообще идеальный вариант. И в лицо тебе лишний раз никто не заглянет, и разговорами надоедать не будут. Или ты хочешь весь вечер поддерживать вежливый треп о погоде и новостях фондовых рынков?
   Я представила себе эти светские беседы и содрогнулась. К черту такое счастье! Уж лучше с подносом побегать. Да и в остальном полукровка прав. Вот уж на кого обычно меньше всего обращают внимание, так это на обслуживающий персонал. Значит, больше шансов сохранить инкогнито.
   К счастью, у меня оставалось достаточно времени, чтобы договориться с одной из девушек о замене. Телосложение у нас было схожим, и ее униформа пришлась мне почти впору. Брюки, правда, пришлось перехватить ремнем, но под жилетом складки ткани не бросались в глаза. Однако одного переодевания мне показалось мало. Довершили перевоплощение синие линзы, белокурый парик и нарисованная на щеке родинка. Волосы я собрала в хвост, оставив пышную длинную челку ниспадать на глаза так, чтобы она закрывала половину лица. Униформа униформой, но чем черт не шутит?
   Что касается Брайана, то он планировал наблюдать за вечеринкой со стороны. Изображать одного из гостей он не пожелал, а потому договорился с охраной, чтобы ему позволили составить компанию дежурным. Те были только рады. Не знаю, когда охотник успел сдружиться с парнями, но факт оставался фактом - его приняли. Я-то опасалась, что ревнивец Шон будет видеть в полукровке соперника и постарается настроить остальных против него. Однако Брайан каким-то образом ухитрился найти общий язык и с ирландцем. Я про себя только подивилась такому умению расположить к себе людей. До сих пор подобный талант я замечала лишь у Вики. Интересно, их этому специально учили? Или, что называется, дар от бога?..
   Ох ты ж, времени-то сколько! Так, ладно, пора выдвигаться на исходную позицию. Инструктаж пропускать не стоит, - не поймут.
  

***

   Морган предъявил приглашение швейцару, между делом прикидывая про себя, сколько камер спрятано в саду и непосредственно у парадного входа, дождался дежурной фразы "Приятного вечера" и, перешагнув порог, одобрительно хмыкнул. Что ни говори, вечер был организован на высоком уровне: ковровые дорожки, сияние люстр, свежие цветы в огромных вазах - чувствовалось, что хозяйка основательно подготовилась к встрече гостей.
   Приглашенных набралось далеко за сотню, и в просторном холле кипела жизнь. Вампир интереса ради с порога просканировал зал, но насыщенных аур представителей своего рода в толпе не заметил. Полукровок поблизости тоже не наблюдалось. Что ж, возможно, кто-то хорошо маскируется. Или еще не появился. Надо ждать.
   Майклу не терпелось погулять по закрытым для гостей частям дома. Но он понимал, что слишком наглеть и раньше времени привлекать внимание все же не стоит, и решил для начала осмотреться и понаблюдать за собравшейся публикой. Вампир без особого труда нашел взглядом в толпе гостей хозяйку - она мало изменилась с их последней встречи. Только мисс Хэйли, к которой носферату думал подойти поздороваться, оказалась надежно окружена группой джентльменов средних лет. И, судя по оживленной беседе, те в ближайшее время отпускать хозяйку не собирались. Тогда Морган подхватил с подноса проскользнувшей рядом официантки фужер с шампанским и со скучающим видом отошел к одной из центральных колонн. Оттуда ему было отлично видно парадную дверь и продолжающих прибывать гостей. Хоть какое-то развлечение. Да и хозяйка дома оставалась в поле зрения, так что вампир надеялся перехватить ее для разговора, едва джентльмены отойдут.
   Яркое пятно нечеловеческой ауры, вынырнувшее из дальнего коридора, стало для Майкла приятным сюрпризом. Судя по малой плотности и насыщенности оттенка, принадлежала она не чистокровному вампиру, скорее смеску. Только носферату думал увидеть мужчину, а тут женщина... Вернее, девушка, - приглядевшись, понял Майкл. Совсем молоденькая... и в костюме официантки. Как это понимать? Вампир, пусть даже и полукровка, - прислуживает людям?! Нонсенс!.. Или это замаскированная охотница на задании? Да сколько ж тогда у них полукровок в команде?! Где только Хэйли нашла их? Ладно, орден, но она? Это же редкость несусветная! Искусственно, что ли, выводила?.. Нет, надо взглянуть на это диво поближе.
   Морган принялся потихоньку пробираться сквозь толпу к тому коридору, откуда вышла светловолосая незнакомка. Как он понял, это был служебный ход, и рано или поздно полукровка вернулась бы за новой порцией напитков. Тут-то он и надеялся перехватить странную официантку.
   Планы спутал пожилой господин, остановивший Майкла каким-то вопросом. Вампир отвлекся и упустил тот момент, когда девушка оказалась поблизости. Она прошла всего в нескольких ярдах от него, не удостоив сородича и взглядом. Вот и гадай, то ли не почуяла, то ли сделала вид, что не заметила.
   Неопределенность действовала на нервы. Помимо этого, раздражение усиливалось еще и тем, что последние несколько минут Майкла преследовал едва уловимый, на грани восприятия, шум. Источник которого у вампира никак не получалось определить. И ладно бы это было вызвано присутствием в зале других носферату, но он отлично знал: кроме него, высших в доме не было. Скорее уж это ощущение напоминало...
   Майкл едва заметно вздрогнул, осознав, что почувствовал. Активизировалась та связь, что должна была привести его к потерявшемуся после недавней драки зомби. Искаженная до неузнаваемости, слабая, прерывистая, но все же связь. И вела эта ниточка к той самой девушке в униформе, что так ловко лавировала среди гостей, все больше удаляясь от заинтригованного вампира.
   "Все-таки охотница! Вернее, бывшая охотница, - мысленно хлопнул себя по лбу Майкл. - И если предположение Эдгара верно... Детка, теперь ты от меня не скроешься!" Его губы искривились в злорадной усмешке.
  

***

   Бокалы с шампанским сметали с подноса за несколько минут. Я успела сделать три круга по залу, а каждый раз картина повторялась. И куда им только лезет?.. Уф, скорее бы это безобразие закончилось! Дурацкая бабочка и жестко накрахмаленный воротник рубашки натирали шею, да и бока, нещадно отбитые не одним локтем, побаливали. Неужели нельзя толкаться поменьше? Вроде не с улицы гостей приглашали, вокруг сплошь приличные люди, если не сказать больше. Но посмотришь так на всех вместе - стадо стадом. Затопчут и не заметят!
   Ну, это издержки. Но в целом идея с переодеванием была удачной. Я пару раз натыкалась на знакомых, а они меня даже и взглядом не удостаивали. Прия-атно... Чувствуешь себя разведчиком в тылу врага. Даже немного жаль, что с собранным компроматом ничего не сделаешь. Не желтой прессе же продавать, в самом деле? Тьфу, ненавижу извращенцев! Хотя, возникни у меня такое желание, думаю, и покупатели нашлись бы скоро, и я б озолотилась - столько всего успела наслушаться за первые же четверть часа. Кто с кем встречается, где отдыхает, на что живет... У-у...
   Слушать это было и смешно, и противно. Противно - потому как редко кто отзывался о знакомых положительно. В основном поливали друг друга грязью. Смешно - о, вы бы слышали отдельные перлы! Хоть конспектируй для потомков! Причем, что интересно, доставалось в равной степени и женщинам, и мужчинам. А отдельные джентльмены умудрялись переплюнуть по ехидности и остроте высказываний даже признанных сплетниц.
   Особенно меня повеселил обмен мнениями двух юных леди, случайно подслушанный у лестницы. Я как раз собрала пустые бокалы и остановилась немного передохнуть у колонны, прежде чем вернуться на кухню за следующей порцией напитков, когда милые дамы обнаружили в зале новую жертву для обсуждений.
   - Нет, ты только посмотри, кто явился! - воскликнула эффектная блондинка, толкая локотком соседку. - Лоренс Дейл собственной персоной! То на звонки не отвечает, пропадает неизвестно где, то нарисовался. Ни стыда, ни совести!
   - Так ты с ним знакома? И молчала?! Покажи хоть, а? - немедленно заинтересовалась вторая, рыженькая, с модной стрижкой, выискивая взглядом упомянутого мужчину.
   - Да вон, с хозяйкой любезничает. У, павлин! Уже и хвост распустил... - с досадой отозвалась блондинка.
   Во мне тоже проснулось любопытство, и я выглянула из-за колонны, силясь рассмотреть подругу. Ага, вот и она. Рядом с Вики, вполоборота ко мне, и впрямь стоял высокий статный брюнет в светлом костюме. Длинные пряди волос закрывали его лицо, но фигура мужчины определенно заслуживала внимания. Спортивная, подтянутая... Одни плечи чего стоят! Приятно глянуть. И все же я про себя удивилась бурной реакции дам. Ну, красив, и что? И с чего блондинка так взъелась на него? Кинул, что ли?
   - Стильный такой... - мечтательно протянула рыжая.
   - О, ну он известный денди, - усмехнулась ее подруга. - Из тех, что даже в туалет в галстуке ходит!
   - Лично проверяла? - хихикнула рыжая.
   - Эллис!
   - Ну ладно тебе, я же вижу, как ты на него облизываешься! Неужели не успела познакомиться с ним... поближе? Ну колись, хорош жеребец, а?
   - Хорош... - вздохнула белокурая красавица. В ее тоне явственно слышалось так и не высказанное вслух "...жаль, не из моей конюшни".
   Эллис, похоже, тоже это уловила и поспешила уточнить:
   - А в чем проблема? Он женат?
   - Нет, и не торопится! - с горечью выпалила блондинка. - И вообще к себе домой никого не приглашает, все где-то на стороне... А на той неделе Бекки видела его в ресторане с какой-то куклой! Уже другой! Представляешь?
   - Так может он... э... парней предпочитает? А с женщинами для виду романы крутит? Ну, чтоб имидж не портить, - видимо, желая немного утешить подругу, предположила рыжая.
   Меня затрясло от сдерживаемого смеха, только и успела бокалы придержать, чтоб не звякали. Правильно, так его! Не клюнул на подружку, значит, гей!
   Блондинка аж подскочила.
   - Да ничего подобного! Ты бы...
   "Технические" подробности, которыми, похоже, собиралась поделиться жертва ловеласа, меня мало интересовали, а потому я отошла, тихонько посмеиваясь про себя. Бедолага! Знал бы, как о нем отзываются за спиной, сразу бы женился! Хоть для виду, чтоб другие претендентки на руку, кошелек и место в постели не доставали.
  

***

   Неожиданное открытие здорово подняло настроение Майклу, но оно же вызвало массу вопросов. Что произошло с охотницей? Как удалось остановить мутацию? Что она теперь из себя представляет? Связь-то активизировалась, значит, на какую-то долю яд сработал, и теоретически должна быть возможность подчинить девчонку. Однако, судя по тому, как бодренько она шныряет по залу, ни настоящего зомби, ни вампира из нее не вышло. К тому же, будь она неадекватна, хозяйка не выпустила бы ее на публику. Получается, малышка не только выжила, но и сохранила способность трезво мыслить! Плюс аура изменилась. Интересно... Эх, побеседовать бы с тем умельцем, что поработал с девочкой! Возможно, часть вопросов и отпала бы. Но заполучить саму охотницу для исследования было бы еще лучше. Вопрос, как?
   Раздумывая над планом действий, вампир наткнулся взглядом на мисс Хэйли. Та как раз неторопливо двигалась в его сторону, то и дело приостанавливаясь, чтобы перекинуться парой фраз с гостями. Пожалуй, стоило подойти к ней и засвидетельствовать свое почтение. Благодарность за приглашение она определенно заслужила.
   Майкл нацепил ослепительную улыбку и решительно направился к хозяйке.

***

   Нет, определенно, идея Брайана себя оправдала! Меня до сих пор так никто и не раскусил, и я искренне наслаждалась небольшим маскарадом. Ну не здорово ли ненадолго почувствовать себя человеком-невидимкой? Ходи, где хочешь, делай, что в голову взбредет - все равно никто ничего не замечает! Зато ты все видишь и слышишь. О, как раз, очередной чудный кадр...
   Мое внимание привлекла рослая дама, отдыхавшая на низеньком диванчике неподалеку, величественная и грациозная, как бегемот. Видимо, пробираясь к дивану, она умудрилась зацепиться краем пышной юбки за витую деталь чугунных перил, но ширина подола вполне позволяла спокойно сидеть, не замечая казуса. Однако стоило ей подняться и шагнуть в сторону, как бледно-лиловое платье с кучей оборочек подозрительно затрещало, и теперь женщина решала глобальную проблему - как высвободиться? Судя по наморщенному лбу и сурово сведенным бровям, мыслительный процесс давался ей с трудом. Мне в какой-то момент показалось, что она попросту дернет посильнее подол и, наверняка, оставит нам на память клок ткани. Но с учетом габаритов хозяйки платья... Я искренне пожалела лестницу. И бросилась на помощь мученице, пока никто серьезно не пострадал.
   - Позвольте, мэм, я помогу вам, - я поставила поднос на край ступеньки и склонилась, разглядывая образовавшийся на перилах узел.
   - Да, пожалуйста, - неожиданно робко для такой комплекции пролепетала сиятельная леди, враз растеряв все свое величие. Сейчас она больше напоминала растерянного ребенка, заблудившегося в собственном саду: вроде бы все вокруг знакомо, а что делать и куда идти - непонятно.
   Я присела ниже, пряча лицо, на котором против воли расцветала улыбка. Только расхохотаться не хватало! Ведь разобидится леди, потом будет трепать всем знакомым о неучтивом персонале Виктории Хейли. Согнав улыбку, я осторожно высвободила край подола и поднялась.
   - Вот и все.
   - Правда? Ах, спасибо вам, милочка! - восторженно прощебетала хозяйка спасенного платья, раскрывая мне объятия. Я отшатнулась, ошарашенная пылом женщины, а еще более того - перспективой оказаться раздавленной ее телесами.
   - Ну что вы, не стоит благодарности! - увернулась я, изобразив вежливую улыбку. - Извините, мне надо работать, - я поспешила подхватить поднос с фужерами и скрыться среди гостей, пока дама не надумала отблагодарить меня еще как-то. Обошла по широкой дуге злосчастную лестницу и... едва не упала, получив чувствительный тычок в спину. Похоже, на меня налетел кто-то из гостей.
   Остававшаяся на подносе тройка бокалов звонко столкнулась боками, но высокие края не дали им соскользнуть под ноги собравшимся. Я прикусила язык, сдерживая недостойный порыв высказать вслух все то "доброе", что я подумала о неуклюжем госте, и обернулась взглянуть на обидчика.
   - Прошу прощения, мисс... - пророкотал мне в лицо знакомый голос. - О!
   На меня, довольно скалясь, смотрел так упорно разыскиваемый Хеллиданом кровосос.

***

   Разговор с хозяйкой дома получился исключительно вежливым и сугубо нейтральным. Поразмыслив, Майкл отказался от идеи задать мисс Хэйли какой-нибудь провокационный вопрос. Зная ее дипломатические таланты, можно было не сомневаться - либо красиво уйдет от нежелательной темы, либо соврет, не моргнув глазом. Да и ни к чему наводить ее на мысли, что ему что-то известно о подпольной деятельности леди. Так им обоим спокойнее будет. А время само расставит все по своим местам.
   Что ж, долг вежливости отдан, теперь можно и взглянуть поближе на результат совместного эксперимента. Ну и где ее опять носит?..
   Охотница, словно издеваясь, мелькала то тут, то там, ускользая каждый раз, едва вампир пытался приблизиться. Зато Майкл окончательно уверился: ауру нелюдей девочка не распознает, иначе давно бы засекла его и... Любопытно, как бы она поступила, узнав, кто явился по ее душу?.. А, впрочем, зачем гадать, когда можно проверить?
   Носферату наконец удалось подойти вплотную, обойдя блондинку со спины. Майкл шагнул вперед и словно бы случайно толкнул девушку. Та покачнулась, но устояла на ногах. По ауре прокатилась волна раздражения.
   - Прошу прощения, мисс! - поспешил извиниться Морган и, не скрывая легкого злорадства, обаятельно улыбнулся обернувшейся девушке. Растаяли последние сомнения. Перед ним стояла сбежавшая добыча. Неплохо, кстати, загримированная, но для вампира - вполне узнаваемая.
   Габриэль на мгновение оцепенела, узнав его, но тут же отпрянула, словно увидела привидение. В глазах, спрятанных за синими линзами, плеснулся ужас. Майкл наблюдал за реакцией охотницы, продолжая улыбаться и скрывая за вежливым оскалом разочарование. И куда только делась ее смелость? Девчонка и в прошлый раз знала, с кем имеет дело, однако тогда ни его имя, ни дурная, надо полагать, репутация, ее не смутили. Кинулась в драку, точно в омут головой. А тут шарахается, как от чумы! Хотя... сам виноват. Нечего было красоваться, демонстрируя свои возможности. Достаточно было соблазнить малышку и провести ритуал по всем правилам. Она бы и понять ничего не успела.
   Девушка тем временем отступила еще на два шага и уперлась спиной в мраморную колонну. Вампир с любопытством следил за охотницей: и куда дальше? Сбежит? Или примет вызов? Словно услышав его мысли, Габриэль гордо расправила плечи и вскинула голову, точно говоря: не побегу! Не дождешься!
   Что ж, приятно сознавать, что он в ней не ошибся.
   ...смотрите-ка, и Зверь проснулся. Совсем щенок, а уже имеет наглость тявкать! Копия хозяйки. Тоже до конца не понимает, на кого огрызается. Ничего, малыш, ты еще пятки мне лизать будешь... А пока рычи, рычи. Это все, чем ты можешь мне угрожать.
  

***

   В первое мгновение я просто не поверила глазам, а потом непроизвольно отшатнулась. Внутри все сжалось от страха. Где-то на заднем фоне глухо рычал ощетинившийся Лис. Ему тоже было не по себе в присутствии древнего зла. Я же смотрела в лицо улыбающегося вампира, а в висках громом стучало одно: прочь! Бежать! И как можно дальше от этого чудовища. Но куда?.. Господи, тут же столько людей! А он... Стоп.
   Уж не знаю, что именно меня отрезвило - не то холод мраморной колонны, в которую я уперлась спиной, отступая, не то последняя мысль. Люди. Их здесь слишком много, чтобы он смог позволить себе раскрыться. Точно. Он ничего не сделает, ни мне, ни кому-то еще. По крайней мере, не здесь, не сейчас.
   Плечи расправились сами собой, я с вызовом взглянула в серые глаза. Ну и какого черта ты заявился?
   - Какая приятная неожиданность! - первым нарушил затягивающуюся паузу Морган. - Не думал увидеть вас здесь, юная леди.
   - Аналогично, - сквозь зубы процедила я, просто умирая от желания хоть разочек врезать по наглой физиономии и стереть эту ухмылку. - Как ты сюда попал?!
   - По приглашению, - его улыбка стала еще шире и прямо-таки лучилась счастьем. Окончательно добила меня ровная карточка из плотного картона, которой кровосос, вытащив из внутреннего кармана, махнул у меня перед носом. Имя разобрать я не успела, но фирменный бланк Вики узнала. Стопочка таких же лежала у нее в кабинете.
   В легкой растерянности я опустила взгляд, собираясь с мыслями. Что же делать? Понятно, что драться на публике смысла нет. Хотя, не скрою, я б ему с удовольствием прикус подправила. Но это можно сделать и позже. Жаль, имя так и не узнала. Было бы проще его потом найти... выследить, где работает, узнать расписание и устроить локальный Армагеддон лично для него. Да я б сама ему башку снесла! Разрывным, чтоб наверняка. И плевать, что пришлось бы скрываться от властей всю оставшуюся жизнь. Зато избавила бы мир от этого кошмара!.. Мечты, мечты... А можно запомнить, как он выглядит, и найти его потом на пленке! Должна же Вики знать своих гостей?
   Я смерила вампира долгим взглядом снизу вверх и застыла, сраженная догадкой. Господи, да это он! Ну да, Лоренс... как его? Дейл! Которого те дамочки обсуждали!.. Ха-ха! Гей! Вампир-гей! Ой, мамочки, не могу...
   - Подержи-ка, - я вручила опешившему от такой наглости Моргану поднос, а сама согнулась пополам от смеха и съехала вниз по колонне. Хохотала я беззвучно, но от души, чуть не до слез. Пришлось даже ненадолго прикрыть глаза, чтоб линзы не поплыли. В чувство меня привело грозное покашливание.
   - Все в порядке? - сухо осведомился вампир, склонившись надо мной.
   Я намеренно резко поднялась, надеясь заехать ему макушкой в подбородок. Жаль, не успела. Вовремя он выпрямился, гад...
   - Да, благодарю, все хорошо, - широко улыбнулась я, забирая у него поднос. - Спасибо, что помогли, сэр. А сейчас прошу прощения, работа ждет.
   - Уже убегаете? - насмешливо прищурился он. - И даже шампанского не предложите?
   - Ой, да, конечно! - воскликнула я, пряча злорадную усмешку. В голове мгновенно созрел план. Шампанского хочешь? Сейчас получишь! Мелко, конечно, но хоть душу отведу. - Пожалуйста, сэр.
   Я подхватила единственный полный фужер и, "совершенно случайно" покачнувшись, вылила напиток ему на брюки. Мокрое пятно кляксой расплылось на светлой ткани. Вампир остолбенел.
   - Ах, простите, сэр! Я такая неловкая! - уже не скрывая торжествующей улыбки, пискнула я и вернула опустевший бокал на поднос. - Я сейчас принесу салфетки!
   И поспешила слинять, пока Морган не очухался. Посмотрим, как он будет бегать за мной по залу в таком виде!
  

***

   Морган проводил гадкую девчонку долгим взглядом, не сразу определившись, смеяться ее проделке или злиться. Вот зараза! Это надо было додуматься, так красиво унизить и спутать ему планы одним движением руки! Талант, что ни говори. А как быстро сориентировалась! Эх, ее бы энергию и сообразительность да ему на службу!..
   Однако пора что-то решать, сколько можно стоять столбом? Не дожидаться же, в самом деле, пока эта маленькая дрянь придумает еще какую-нибудь гадость. А от детальной разведки теперь так и так придется отказаться, она наверняка предупредит охрану. Вот ведь!.. Ну, ничего, она еще сполна получит за все свои выходки!
   Настроение Майкла стремительно портилось. Надежды не оправдались, планы сорвались... И даже выместить злость не на ком!.. Хотя, подождите-ка... связь! Это может и сработать.
   - Любезная, не подскажете, где найти мужскую комнату? - перехватив темноволосую официантку, поинтересовался вампир. - Такой конфуз приключился...
   - Ох, может быть, вам принести салфетки? - с сочувствием поинтересовалась девушка, разглядев пятно на брюках.
   - Думаю, это уже не поможет, - отмахнулся Майкл. - Но если вы меня проводите, буду весьма признателен.
   На месте он все же попытался промокнуть ткань бумажными полотенцами, но особого эффекта это не дало. Можно было, конечно, попробовать высушить брюки под феном, но для этого пришлось бы раздеться до белья (к слову, тоже мокрого... Тьфу, пропасть!). А красоваться перед входящими в рубашке с бабочкой, пиджаке и плавках Майкл посчитал ниже своего достоинства. Хватит и того, что эта язва зеленоглазая над ним посмеялась.
   Последняя мысль подлила масла в разгорающееся пламя злости. Что ж, посмотрим, птичка, как ты запоешь, оказавшись в клетке.
  

***

   Я влетела в служебный коридор и только там остановилась собраться с мыслями. Похоже, Брайан все-таки попал в яблочко! Это парни Моргана шастали у дома все эти дни! И теперь он знает про нашу базу! Вот черт!!! Но зачем его принесло сюда? Не случайно же он оказался среди гостей! Не-эт, в такие совпадения мне что-то не верится. Скорее уж я поверю, что этот вампирюга обманом раздобыл приглашение и специально заявился на прием, подразнить меня. Но смысл? Цель? Выманить из дома и завести в ловушку? Или дать понять, что я под колпаком?..
   "Соображай быстрее, уйдет же", - подстегнул меня внутренний голос.
   Ну, уйдет, а что делать? Бежать за ним? Вдруг он этого и добивается?
   "Охотник".
   Действительно. Надо предупредить Брайана. Заодно показать ему, как выглядит эта сволочь.
   Я заскочила на кухню, оставила поднос с посудой и ринулась в комнату охраны. Но не дошла. Наверно, именно так чувствует себя заигравшийся щенок, которого дергает за поводок строгий хозяин. Что-то невидимое глазу резко сдавило мне горло и грудь, мешая двигаться дальше. Я хватанула ртом воздух и успела сделать еще шаг, прежде чем меня отбросило назад. Что за черт?
   Голова кружилась, перед глазами все плыло. Пришлось опереться на стену, чтобы не упасть. Приступ непонятного удушья потихоньку отступал, но, как вскоре выяснилось, "ошейник" никуда не делся. Едва я рискнула продолжить путь, как удавка снова стянула горло. По-видимому, кто-то упорно не хотел пускать меня к охране. Но кто вообще способен на такие фокусы?!
   Когда до меня дошло, я просто зарычала от бешенства. Ну Морган, ну тварь! Решил посадить меня на цепь с помощью своих вампирских штучек? Не выйдет!
   "Лис!"
   Пушистик отозвался. Но в этот раз почему-то не кинулся встречать меня, как обычно, а только потянулся и тут же с жалобным взвизгом упал на границе светлого круга. Уже догадываясь, что могло случиться, я сама подбежала к нему. Присела, осматривая лохматого друга, и тихо ахнула, убедившись в правильности своих предположений: на шее Лиса красовался толстый ошейник с шипами вовнутрь. Шерсть под ним успела сваляться, а кое-где и слипнуться от крови. В довершение картины от орудия пытки куда-то в темноту уходила тонкая, туго натянутая цепь. И, похоже, тот, кто держал другой конец этой цепи, продолжал тянуть.
   Это стало последней каплей. Моего малыша обижать?! Не позволю!!!
   Я вскочила на ноги, встала между Лисом и темнотой и, намотав на руку цепь, что было сил, дернула ее на себя. Вкладывая в этот рывок всю свою злость, всю ненависть. Понимая, что черта с два Морган легко отступится. Но все же... Может, удастся хоть немного высвободить цепь, чтобы ошейник не причинял боли моему Зверю?..
   Результат превзошел мои ожидания. Цепь неохотно, но поддалась и потянулась из тьмы ко мне. Я от неожиданности шмякнулась на пятую точку, запоздало сообразив, что наделала. И когда я научусь сначала думать, а потом действовать?.. Ведь если на одном конце "поводка" Лис, то на другом, по логике, кто? Зверь Моргана? Ой, мамочки-и... Что, если я по своей дури выдернула его сюда? О, господи... Вот только крокодила какого-нибудь мне для полного счастья не хватало!
   К счастью, паника оказалась преждевременной. Цепь провисла, а затем попросту растаяла, как и не бывало. Следом исчез ошейник Лиса.
   - Габи, как ты? Что случилось? - сильные руки легли мне на плечи и аккуратно встряхнули.
   - Ох... - я с трудом сфокусировала взгляд. - Брайан... ты вовремя.
  

***

   Сказать, что Майкл был шокирован - не сказать ничего. Такого отпора он и предположить не мог. И от кого бы? От мелкой пигалицы, каким-то чудом оставшейся в живых? Нет, это не девчонка, а живой сгусток ярости! С колючками причем. Пообщался - будто кактус целиком проглотил. Тьфу!
   Вампир, поморщившись, коснулся лба и глянул в зеркало. Ну точно: ровно посередине наливалась здоровенная шишка. Это он приложился о кафель, потеряв от неожиданности равновесие, когда Габриэль рванула нить на себя. Вот ненормальная! И хватило же дури! Как только такое в голову пришло?
   Сам-то он благополучно упустил из виду, что, вообще-то, связь двусторонняя. И что не только он может воздействовать на привязанный объект, но и тот на него. Привык, что зомби не имею своей воли и легко идут на поводу у хозяина. А эта...
   Осознание той ситуации, в которой Майкл оказался (по собственной вине причем!), заставило его похолодеть. Дьявол! Зависеть от прихотей взбалмошной охотницы, которая ненавидит его всем сердцем? Вот ужас-то! Если только она поймет, как использовать эту связь...
   Морган с трудом подавил недостойный порыв с воем побиться головой о стену. Нет уж, хватит с него одной шишки. И вообще пора уходить отсюда, пока девчонка еще чего не выкинула. Опять же, есть надежда, что расстояние немного ослабит связь... До сих пор же он ее не ощущал! Нить проявила себя, только когда объект появился в поле зрения. Значит, не все потеряно.
   Немного приободрившись, вампир ополоснул лицо, зачесал волосы вперед, прикрывая отметину на лбу, и вышел в коридор. Теперь домой. Прийти в себя, собраться с мыслями и решить, как же быть с обнаружившейся проблемой.
  

Глава 11.

   Скучать во время банкета Брайану не пришлось. Ребята в эту смену подобрались с юмором, и то и дело отпускали меткие шуточки, комментируя собравшуюся публику. Охотник с удовольствием поддерживал беседу, но не забывал приглядывать и за подругой. Габи бодро сновала среди гостей, и вроде бы все шло гладко. До определенного момента.
   Всплеск ужаса, окрасивший ауру девушки в ржаво-коричневые тона, застал его врасплох. Что могло так напугать отчаянную девчонку? Или кто? Полукровка бегло осмотрел все мониторы, ища взглядом тонкую фигурку. Это кто еще с ней?.. Брайан пригляделся к собеседнику подруги и прикусил губу, сдерживая ругательство. Аура незнакомца пульсировала, то поблескивая перламутром, то совершенно теряя цвет и становясь неотличимой от обычной человеческой.
   Древний. Опытный и превосходно себя контролирующий. Пока не присмотришься хорошенько, не поймешь, с кем имеешь дело. Но если охотница так запаниковала при виде него... Морган? С другими древними она не сталкивалась. Когда только просочился в город? Ведь ни один наблюдатель не засек эту тварь!.. Надо уводить оттуда Габи, пока не случилось ничего непоправимого.
   Брайан поднялся.
   - Ребят, где тут у вас служебный туалет?
   - Прямо по коридору и налево, там увидишь табличку, - нестройным хором отозвались сразу двое парней.
   - Спасибо, найду.
  
   Теперь от Габриэль вовсю фонило злостью. Полукровка усмехнулся про себя и прибавил шагу. Не хотелось, конечно, раскрываться перед противником раньше времени, но деваться некуда. Габи переборола страх и уже не отступит, и прятаться не побежит, тем более в родных стенах. А Морган может спровоцировать горячую девчонку на какую-нибудь глупость. Дьявол, это что еще?..
   Охотник с трудом удержался, чтобы не протереть глаза, когда между двумя аурами, древнего и Габриэль, натянулась нить. Сначала тонкая, едва заметная, но с каждым мгновением все более яркая и плотная.nbsp; "Соображай быстрее, уйдет же", - подстегнул меня внутренний голос.
&"Охотник".
&
&
&
&
&
&
&
&
&что наделала. И когда я научусь сначала думать, а потом действовать?.. Ведь если на одном конце "поводка" Лис, то на другом, по логике, кто? Зверь Моргана? Ой, мамочки-и... Что, если я по своей дури выдернула его сюда? О, господи... Вот только крокодила какого-нибудь мне для полного счастья не хватало!
&
&
&
&

*="Blue"> Больше ничто не соединяло врагов.

   На мгновение Брайану показалось, что этот импульс оглушил его: он перестал чувствовать охотницу. Ее аура непонятным образом растворилась на фоне людских. Однако изумление Моргана полукровка уловил как свое. Древний, по-видимому, настолько растерялся, что ему отказала хваленая выдержка, и щит, до сих пор сдерживавший эмоции, дал трещину.
   Брайан окончательно перестал понимать, что происходит. Ясно было одно: с Габриэль творится что-то неладное и надо ее разыскать раньше, чем это сделает кто-то другой. К счастью, долго блуждать не пришлось. Подруга не успела далеко уйти от того места, где полукровка засек последний сигнал от нее, и обнаружилась за следующим поворотом. На грани обморока, бледнее стены, за которую она цеплялась из последних сил. Казалось, легкое движение воздуха - и девушка упадет. Дожидаться, когда его догадка подтвердится, Брайан не стал и поспешил придержать охотницу за плечи.
   - Габи, как ты? Что случилось? - полукровка легонько встряхнул девушку, надеясь хоть немного привести ее в чувство.
   - Ох... - та с явным трудом открыла глаза и не сразу сфокусировала взгляд. - Брайан... ты вовремя. Морган в доме.
   - Знаю, видел вас вместе. Он сказал, зачем заявился? И что произошло потом?
   - Сейчас... отдышусь только.
   По мере того, как Габриэль торопливо рассказывала, удивление охотника крепло. Не верить подруге у него не было причины, но то, что она говорила... это не могло быть правдой. Что бы ни врали сказочки о вампирах, а внушение их имело строго ограниченные рамки и действовало преимущественно на людей слабых, безвольных. Носферату могли очаровать их, внушить симпатию и расположение к себе, чтобы жертва сама пошла за убийцей. Да и то не с каждым этот номер срабатывал, чья-то воля оказывалась сильнее вампирских штучек. Другое дело зом... Зомби!
   Морган каким-то образом управлял своими монстрами, возможно, и мысленно, а Габи предстояло стать одной из них. Выходит, сыворотка нейтрализовала яд не полностью, некая доля успела сработать... В этот раз девочка сумела дать отпор, но если вампир захочет повторить попытку, уже с поправкой на ее особенности, что тогда? Мисс Хэйли и ее домашние рискуют остаться один на один с взбесившимся Зверем.
   Убрать кукловода, другого выхода нет. И чем скорее, тем лучше.
   Брайан окинул подругу оценивающим взглядом. Еле держится на ногах. Должно быть, ментальная схватка с древним здорово вымотала ее. Но увязаться следом или отправить с ним девчонок с нее станется.
   - Надеюсь, ты простишь меня за это... - пробормотал себе под нос полукровка.
   Габриэль услышала. Правда, предпринять что-либо не успела, лишь нахмурилась и вскинула на него настороженный взгляд. Нужная точка на шее нашлась легко. Для измотанной девушки хватило и небольшого усилия. Брайан подхватил обмякшее тело на руки и направился в кабинет врача. К счастью, Лео оказался на месте.
   - Что случилось? - вскочил мужчина при виде ноши полукровки. - Обморок? Давайте ее сюда.
   Брайан уложил бесчувственную девушку на кушетку, прикрыл дверь и аккуратно перехватил руку доктора с приготовленным нашатырем.
   - Не стоит. Лучше вколите ей снотворное покрепче. Чтоб хотя бы на пару часов хватило.
   Доктор непонимающе воззрился на него. Пришлось потратить еще минуту на объяснения.
   - ...поэтому будет лучше, если она поспит до утра. А к тому времени, я надеюсь, проблема будет решена. Да, и думаю, нелишним будет ее связать. На случай, если я не вернусь... сегодня.
   Лео кивнул, задумчиво поглядывая то на девушку, то на охотника.
   - Опасное дело вы задумали... Будьте осторожны, молодой человек. Берегите себя.
   - Вы тоже, - серьезно ответил Брайан и, поколебавшись, передал мужчине револьвер. - Стрелять раньше приходилось? Дай бог, конечно, чтоб и сегодня не пришлось... Запоминайте.
  

***

   Очнувшись, я не сразу поняла, где нахожусь. Небольшое темное помещение, лишь узкая полоска света обрисовывала дверь. Полностью одетая, я лежала на чем-то довольно жестком. Кушетка? Похоже на то. Пока глаза медленно привыкали к тусклому освещению, я попыталась пошевелиться, но смогла повернуть лишь голову. Широкие ремни плотно прижимали руки к телу и стягивали ноги в лодыжках. Это открытие заставило меня похолодеть. Где я? Кому и зачем понадобилось меня связывать? Неужели я что-то натворила?
   Нехитрые дыхательные упражнения помогли немного успокоиться и собраться с мыслями. Что я помню? Банкет, стычка с Морганом... Брайан! Ах ты, черт! Вот кто меня вырубил! Решил погеройствовать в одиночку? У-у, дурак!..
   Вырвавшийся у меня стон привлек чье-то внимание. За дверью раздались шаги, щелкнул замок. Очень весело. Запирать-то меня было зачем? Или я все же чем-то напугала людей?..
   Скрипнула дверь, на пороге возник темный силуэт. Да так и застыл на месте, словно не решаясь зайти внутрь. Я, щурясь от яркого света, хлынувшего из коридора, разглядывала посетителя. Знакомая фигура... трость. Доктор Доминик!
   - Лео! Ну слава богу! А... - облегченно выдохнула я и осеклась, заметив в руке мужчины револьвер. - Да что происходит, ради всего святого?!
   - А я надеялся, вы мне объясните, - вяло улыбнулся доктор, опуская оружие. Включил свет, прикрыл за собой дверь и устроился на табурете у порога. Приближаться ко мне он не торопился.
   Я растеряно смотрела на уставшего пожилого мужчину с красными от недосыпа глазами, и вдруг ясно поняла, что моей прежней жизни больше не существует. А то, что я этого раньше не осознавала - спасибо друзьям. До сих пор все посвященные в мою тайну вели себя так, словно ничего не изменилось после той злополучной ночи. Однако сейчас Лео определенно боится... Меня. Что-то все же изменилось.
   - Лео, хватит загадок, - взмолилась я. - Я помню только то, как Брайан вырубил меня. Но, судя по тому, как вы от меня шарахаетесь... Что произошло?
   Мужчина смущенно кашлянул и поправил и без того ровно сидящие очки.
   - Ваш друг сказал, вы попали под влияние сильного вампира и плохо контролируете себя. Поэтому нам пришлось временно изолировать вас и предпринять некоторые меры.
   Резко поплыли стены, комната закрутилась. Вот, значит, как... Хотя, могла бы и сама догадаться. И ведь ни слова неправды, что самое обидное! Не отвертишься. Теперь в глазах домашних я - живая марионетка. Бешеная вдобавок, а потому опасная вдвойне ...
   - Деточка, вам плохо? - как сквозь вату разобрала я. Открыла глаза, стены вроде бы перестали плясать. Доктор, забыв о предосторожностях, склонился и обеспокоено вглядывался мне в лицо. Я невольно улыбнулась про себя: до чего же развито у человека чувство долга! Боится, но все равно рвется помочь.
   - Нет, уже все хорошо, спасибо. Просто голова немного закружилась, - тихо ответила я.
   Лео, поймав мой взгляд, опомнился, отшатнулся было в сторону, но затем махнул рукой и уселся прямо на край кушетки. У меня потеплело на душе.
   - Скажите, Брайан давно уехал? - поймав за хвост не дававшую мне покоя мысль, спросила я. - Он ведь помчался вдогонку за тем вампиром, да? И меня оглушил, чтобы не мешала?
   - Полагаю, что так, - кивнул доктор. - Два часа скоро будет, как уехал.
   - Два часа? - ужаснулась я и дернулась встать, забыв о ремнях. Кушетка скрипнула, Лео испуганно подскочил. Я закусила губу, чтобы не взвыть в голос от бессилия. Два часа! Да за это время Морган что угодно мог с ним сделать! А я даже пошевелиться не в состоянии! Господи, ну почему так не вовремя? Почему всегда все складывается одно к одному?!
   - Полагаете, он не справится? - уже спокойно спросил врач, возвращаясь на прежнее место.
   - Не знаю. Брайан опытный охотник. Но против этого вампира... Я не знаю.
   - Ну а вы-то чем можете ему помочь? - последовал резонный вопрос. - Вы хоть знаете, куда он отправился?
   - Н-нет... - растерялась я.
   И, правда, где искать этого вояку? Если он надеется прижать Моргана, пока тот один, то в городе нападать, наверное, поостережется. Остается загородная трасса. Но Морган мог поехать куда угодно, не обязательно в тот особняк. Тем более, если б он засветился там, наблюдатели Брайана должны были предупредить нас об этом. А если они вовсе не выезжали из Мэйтауна?
   - Лео, а вы сможете дать запрос Марку? - сообразила я. - Пусть пороется в полицейских отчетах. Если эти двое схлестнулись в городе, возможно, кто-то что-то видел или слышал. Пусть посмотрит данные о недавних драках или ДТП с участием мотоциклиста. Я понимаю, что времени прошло не так много, чтобы информация попала в сеть, но мало ли...
   - Вот сами и спросите, - улыбнулся мужчина. Под моим недоуменным взглядом он пересел на табурет, поколдовал с замками и расстегнул удерживавшиеся меня ремни.
   Я осторожно села, до конца не уверенная, правильно ли расценила этот поступок. Он меня отпускает?
   - Почему?..
   - Страх - плохой советчик, - качнул головой доктор. - Ваш друг предпочел перестраховаться, но сейчас я вижу, что его опасения были напрасны. Простите за недоверие, мисс, я был неправ.
   - А... - я не сразу нашлась, что сказать на это. Но потом вспомнила кое-что. - А кто еще знает? Охрана? Вики?
   - Никто. Мистер Брайан предлагал поговорить с мисс Хэйли, но я решил подождать до утра, пока ситуация не прояснится. Если б его план сработал, вам бы уже ничего не грозило, и докладывать стало бы не о чем. А если бы что-то пошло не так, у меня под рукой было снотворное и вот это, - он указал взглядом на забытый револьвер.
   Я непроизвольно поежилась. Да, веселенький расклад... Но решение Брайана как раз можно понять: взять меня с собой он не мог, куда-то увезти и посадить под замок - тоже. Только и оставалось, что как-то позаботиться о безопасности людей, остающихся в доме. А вот Лео меня удивил. Помню, Вики как-то жаловалась на его страсть к экспериментам, но не настолько же опасным для жизни!.. Однако его молчание - мой шанс на благополучный исход.
   - Спасибо вам, - искренне поблагодарила я. - Вы снова меня спасаете!
   На лице доктора расцвела хитрая улыбка.
   - Нет, деточка, я спасаю свою научную работу. Вы же, надеюсь, позволите взять еще несколько анализов?
  

***

   По мере того, как автомобиль уносил его все дальше от особняка Хэйли, к Майклу постепенно возвращалось самообладание и способность трезво мыслить. Первое потрясение отступило, эмоции успели схлынуть, и в новом свете сложившаяся ситуация больше не казалась столь ужасной.
   Как он и надеялся, расстояние ослабило связь, и уже через пару миль он окончательно перестал ощущать ее. Оно и к лучшему. Так у мисс Маккеллан не будет возможности опробовать свои силы и поиграть у него на нервах. В том, что рано или поздно она решится самостоятельно активизировать нить, Майкл не сомневался. Разумеется, он будет готов к такому повороту событий и не позволит наглой (но, стоит признать, не бесталанной) девице перехватить контроль над собой. Но само существование такой вероятности не могло не напрягать.
   Лучше всего было бы избавиться от нее раз и навсегда. Нет девчонки - нет проблемы. Только с ней погибнут и надежды на скорые успехи в ведущихся разработках. Придется и дальше искать новые пути трансформации наобум. Если, конечно, не удастся вытрясти информацию из ее окружения. Но теория теорией, а живой экземпляр для исследований куда полезнее...
   - Сэр, похоже, за нами хвост, - вклинился в поток мыслей голос водителя.
   - Хвост, говоришь? - задумчиво переспросил вампир, вглядываясь в зеркало заднего вида. - Это который же?
   - Видите мотоциклиста на "харлее" через две машины от нас? Следует почти от самого особняка.
   - Вот и славно. Постарайся, чтоб он тебя не потерял. Я скажу, где остановить.
   Майкл недобро усмехнулся. А вот и шанс поболтать с одним из охотников. Не здесь, конечно, у себя, в лаборатории. Пусть собеседник в полной мере осознает, с кем имеет дело. Глядишь, поостережется врать. И если даже парень ничего не знает о таинственном преображении мисс Маккеллан, то, возможно, сумеет объяснить другие моменты. Например, кому и зачем потребовалось врываться в дом к тихому скромному вампиру.
   Водитель, следуя приказу хозяина, повернул к плохо освещенным новостройкам. Выбор Майкла оказался более чем удачным. Несмотря на то, что время было еще не слишком позднее, в окнах мало где горел свет - по-видимому, большая часть квартир еще пустовала, ожидая новоселов. Да и фонари работали лишь на одной из ряда улиц. Лишних глаз и ушей в таком районе можно было не опасаться.
   Автомобиль остановился в тени одного из домов.
   - Сэм, не высовывайся, это ненадолго, - распорядился Майкл, выходя из машины. - Я разберусь с нашим любопытным хвостиком.
   Мотоциклист не заставил себя долго ждать. Оставаясь пока в тени, вампир ослабил щит и просканировал ауру преследователя.
   - Так, так... и везет же мне сегодня на полукровок!
  

***

   Вампир как сквозь землю провалился. Брайан вполне успешно вел его до самых новостроек, а тут потерял. Внутреннее зрение тоже оказалось бесполезным - Моргана прикрывал слишком плотный щит, не дававший обнаружить ауру хозяина на таком расстоянии. Черт возьми, и куда он делся? Неужели упустил?!
   Раздосадованный полукровка наугад повернул на одну из улиц. Чужое злорадство, искрой промелькнувшее в темноте, он уловил слишком поздно. А в следующее мгновение чудовищная сила вышибла охотника из седла и знатно приложила спиной об асфальт. Мотоцикл по инерции проехал еще несколько ярдов без хозяина и грохнулся. Или это в голове зазвенело?.. Шлем несколько смягчил удар от падения, да и рефлексы не подвели: сгруппироваться худо-бедно Брайан сумел. Но ориентацию в пространстве на какое-то время потерял. И не успело зрение восстановиться, как на горле охотника сомкнулись нечеловечески сильные пальцы. В глазах снова потемнело.
   - О-ля-ля, какая встреча! - издевательски ласково пропел носферату, приподнимая противника над землей. - Меня искал? Ну, вот он я, полюбуйся... напоследок.
   "Свернет голову, как куренку", - до обидного ясно понял Брайан, начиная задыхаться. Но если уж умирать...
   Бил полукровка наугад, вкладывая все силы в этот удар. И еще успел услышать короткий вскрик, полный боли и ярости, прежде чем с размаху влететь спиной во что-то твердое. "Достал", - с удовлетворением подумал охотник, проваливаясь в беспамятство.
  

***

   Охотник оказался крепче, чем Майкл рассчитывал. Атака ненадолго оглушила его, однако гаденыш успел-таки выхватить нож... и вконец испортил вампиру новый костюм! Сговорились они сегодня, что ли?.. Боль и всколыхнувшаяся ярость заставили носферату забыть об аккуратности. От следующего его удара полукровка с грохотом врезался спиной в мусорный бак и затих. Аура угасла. Майкл в досаде сплюнул, прикидывая про себя, не убил ли ненароком мерзавца, и прыгнул следом. Нет, жив, дышит...
   Про клинок в собственном боку вампир вспомнил, уже закинув связанного охотника в багажник. До сих пор азарт боя притуплял ощущения, но тут пульсирующая боль дала о себе знать. Майкл оценил размеры расплывшегося на рубашке пятна и выругался сквозь зубы. И почему бессмертие и неуязвимость не одно и то же?
   Лезвие оказалось гладким, без зазубрин, и легко вышло из раны, но от этого кровь хлынула с новой силой.
   - Да чтоб тебя!.. Сэм, гони домой, - приказал вампир, возвращаясь в машину. Скомканный пиджак, прижатый к боку, на глазах пропитывался кровью. - Быстр-ро!
   Водитель со второй попытки завел мотор, и автомобиль рванул с места.
  

***

   Дарк, на мое счастье, еще не ложился и немедленно взялся за дело. Я же тем временем села обзванивать городские больницы. Но и через полчаса новостей не прибавилось. Распечатанный хакером список номеров потихоньку подходил к концу, однако ни Брайан, ни другие, похожие на него молодые мужчины нигде не светились. Ни среди раненых, ни среди свежих трупов. Радоваться этому или расстраиваться я не знала. Чудесно, если он жив и относительно здоров. А если его просто не успели обнаружить?
   Ни Вики, ни девочкам я пока ничего не стала сообщать. Первая все еще развлекала гостей, а остальные, должно быть, давно спали. Толку с того, что я бы рассказала им об исчезновении Брайана? Растревожила бы людей и только. Но, может, он скоро вернется?..
   Еще через полчаса, когда список закончился, а Брайана не оказалось и в других больницах, мне стало плевать, сколько времени на часах. Я так извелась от ожидания и вынужденного бездействия, что решила позвонить хоть кому-нибудь. В конце концов, две головы лучше, чем одна, правда же? Может, свежие идеи появятся... Кстати, не исключено, что Лора этой ночью дежурит, и мне не придется ее будить.
   Подруга ответила не сразу, видимо, все же спала. Но мигом проснулась, едва поняла, о чем речь.
   - Я что-то недопонимаю. Какой вообще был смысл Брайану кидаться в погоню? На что он рассчитывал? - уточнила она, выслушав меня.
   - Вернется - обязательно спрошу! Но я так думаю, он решил проследить за нашим знакомым. У него наверняка не одно логово в окрестностях Мэйтауна. А может, он хотел воспользоваться тем, что Морган один и не на своей территории. Если так, то, скорее всего, Брайан попытался перехватить его где-то на дороге. Но где именно? Знать бы хоть примерно, где его искать! Если, конечно, осталось, что искать... - мрачно закончила я.
   - Что за похоронное настроение? - упрекнула меня Лора. - Мы пока ничего не знаем наверняка. Чего панику разводить раньше времени? Может, Брайан как раз возвращается домой, благополучно спустив шкуру с этого вампирюги? В конце концов, он ведь не первый раз на охоту выходит, не стоит так уж недооценивать его!
   Я не удержалась от смешка, представив выделанную шкуру Моргана на полу в гостиной. А что, неплохой получился бы трофейчик! Было б чем гордиться и демонстрировать потомкам в назидание.
   - Хочется верить, что ты права. Но где он может быть сейчас? Если Брайан и впрямь поехал отследить путь Моргана, искать его бесполезно. А если верно второе предположение, то, скорее всего, он постарается либо подловить этого гада на трассе, либо на окраине города, где их никто не заметит.
   - Я тоже подумала об этом, - согласилась Лора. - Все равно остается слишком большая территория, чтоб мы могли прочесать ее. Может, наведаться в квартирку Брайана? Раненый зверь всегда возвращается в логово.
   - Не лишено логики, - признала я. - Если с ним что-то случилось, то он скорее отправится к себе, чем потащится сюда. Поедешь со мной?
  

***

   Сэм с нарастающей тревогой поглядывал на хозяина. Поначалу тот крепился и лишь ругался в ответ на осторожные вопросы и предложения водителя. Но потом сил не осталось и на это. Кровотечение замедлилось, однако страшная рана и не думала затягиваться. И без того бледное лицо посерело, дыхание практически сошло на нет. В какой-то момент мужчина испугался, что попросту не довезет босса живым и, наплевав на скоростной режим, утопил педаль газа в пол. "Главное успеть передать его Пауку, - крутилось в голове. - Старикашка сумеет помочь".
   О том, что с ним сделают, если он не успеет, Сэм старался не думать. В конце концов, он понимал, на что шел, нанимаясь на работу к мистеру Дейлу. И терять должность из-за гибели работодателя не собирался.
   На глухой стук Сэм не сразу обратил внимание. Но и когда понял, что пленник очнулся и пытается выбраться из багажника, останавливаться не стал. Не хватало еще терять драгоценное время на идиота-самоубийцу! Хочет разбиться, выскочив из машины на полном ходу? Туда ему и дорога. Только бы хозяин очнулся...
  

Глава 12.

   Эта безумная ночь запомнилась Эдгару как самый страшный кошмар. Перед ней померк даже вечер, с которого он привык вести отсчет своей новой жизни - тот самый, когда он ждал казни, вися на цепях в родной деревне. Тогда нежданное спасение в лице обаятельного вампира стало для мальчишки настоящим чудом. Сегодня же Эдгару предстояло вернуть долг и самому совершить чудо.
   Но для начала ему пришлось нечеловеческим усилием воли подавить панику, захлестнувшую сознание от вида плачевного состояния хозяина. Что и говорить, за долгие годы службы Эдгар немало насмотрелся. Но такой ужас испытал впервые: никогда еще хозяин не выглядел настолько неживым. И кровь... Сколько же он ее потерял, что пиджак успел пропитаться насквозь? Почему рана не затянулась? Это что же надо было сделать, чтобы довести практически бессмертное существо с отменной регенерацией до грани?!
   Тихий стон подстегнул замершего было в растерянности Эдгара.
   - Вы двое, что застыли?! Вытаскивайте его и несите в дом. Аккуратнее! Чтоб вас!! Машину оставьте, внутри ничего не трогайте, сам гляну... Ник, пулей в лабораторию, приготовь стол и инструменты, будешь мне ассистировать. Ключи возьми!.. Сэм, куда?! Ты мне нужен, рассказывай, что знаешь. Это случилось при тебе? Когда?..
   Рассказ водителя уложился буквально в две минуты и мало что прояснил. Эдгар узнал лишь, что хозяин столкнулся с охотником. Похоже, тем самым, чья личность так заинтересовала его. И, по-видимому, у парня оказался припрятан козырь в рукаве. Кто бы еще сказал, какой?..
   Сэм не сумел толком объяснить, что именно пошло не так во время драки. Все случилось слишком быстро, чтобы он успел что-либо разглядеть. Он видел лишь то, как хозяин связывал и закидывал оглушенного охотника в машину. А потом - стремительно расползающееся по ткани пятно крови... Пленник? Сбежал. Как-то ухитрился освободиться от ремней, вышиб крышку багажника и прыгнул из машины на полном ходу.
   Эдгар, на бегу выслушав краткий доклад подчиненного, заскрипел зубами от бессильной злости. Хозяин одной ногой в могиле, чем его отравили (а в том, что носферату отравили, он успел увериться) - непонятно, и выяснить это в кратчайшие сроки, пока еще можно что-то сделать, вряд ли удастся. Единственный, кто мог бы пролить свет, сбежал. Отлично. Просто замечательно!
   Когда они подошли к лаборатории, мужчина еще что-то лепетал, но Эдгар его решительно оборвал.
   - Довольно. Теперь слушай меня и запоминай. Сейчас ты возьмешь двоих ребят, кого - на твое усмотрение, и вернешься к тому месту, где потерял пленника. Обыщете все вокруг, сомневаюсь, что он успел далеко уйти. Мне он нужен живым и в сознании, это ясно? И найди Джона. Пусть он осмотрит машину, возьмет образцы крови и отправит на экспертизу. Мне плевать, как он это сделает, но результат нужен в течение часа! Все понял? Выполнять!
  

***

   Остаток ночи мы с Лорой провели в машине у дома Брайана, дожидаясь полукровку. Усталость и недосып давали о себе знать, да и накрапывающий дождь навевал дремоту. Поэтому, тщетно прождав около часа и едва не вывихнув себе челюсти, мы решили не мучиться и дежурить попеременно. Сменяли друг друга каждые два часа.
   Брайан объявился уже под утро. Один, без мотоцикла. И то я его едва не проморгала - мокрый, чумазый, словно пробирался к дому по коллектору, охотник цеплялся за потемневшие от дождя стены и совершенно терялся на их фоне. Жалобный скулеж Лиса заставил меня присмотреться внимательнее и испуганно ахнуть: не только полукровка, но и его аура была грязно-серого цвета!
   Я поспешила растолкать подругу.
   - Лора, просыпайся, он вернулся! - и, не дожидаясь реакции напарницы, выпрыгнула из машины. Ой... похоже, насчет канализации я угадала - благоухал охотник соответствующе. Но ведь живой!..
   Подскочила я вовремя: вконец обессилевший Брайан споткнулся и едва не упал. Только и успела подставить плечо. Впрочем, удержать тяжеленного мужчину в вертикальном положении моих силенок все равно не хватило. На асфальт мы опустились вместе. А там подоспела Лора.
   Как мы тащили охотника до квартиры - это отдельная история. На наше счастье лифт работал, иначе не знаю, сколько времени мы бы еще потратили на транспортировку. И предусмотрительно захваченные отмычки не пригодились - ключи нашлись при поверхностном осмотре, в одном из внутренних карманов куртки.
   Досталось Брайану даже на первый взгляд неслабо. Левое предплечье сломано, правое плечо, похоже, было выбито из сустава, а уж синяков!.. И ведь это только начало!
   Мы с Лорой прямо в холле в четыре руки раздели охотника до белья, после чего подруга отправила меня за водой и полотенцами, а сама принялась копаться в аптечке. Когда я вернулась, она уже вколола полукровке болеутоляющее.
   - А подействует? - неуверенно поинтересовалась я. - Он все-таки не совсем человек...
   - Будем надеяться, - отозвалась подруга, убирая шприц. - А если и нет... Ну-ка, помоги. Надо вправить руку, пока он без сознания.
   Мне оставалось только выполнять команды. Лора действовала быстро и уверенно, - сказывалась приличная практика в больнице. Вскоре сустав со щелчком встал на место. Не понаслышке зная, насколько неприятна подобная процедура, я скривилась, представив ощущения полукровки. Словно услышав мои мысли, тот застонал и дернулся.
   - Тише, тише, свои, - негромко сказала я, склоняясь над очнувшимся охотником.
   Болезненная гримаса на его лице сменилась слабой улыбкой. Узнал.
   Лора тем временем продолжала осмотр. Пробежалась пальцами по торсу полукровки, слегка нажимая и постукивая тут и там. На очередное нажатие Брайан отозвался сдавленным стоном. Подруга нахмурилась, еще раз внимательно оглядела болезненный участок и вполголоса выругалась.
   - Звони Лео. Тут, похоже, перелом. И кровоподтек приличный. Надо исключить повреждение внутренних органов. А лучше дай трубку, я сама объясню.
   Пока Лора обрисовывала врачу ситуацию, я с нарастающей яростью разглядывала живописные кровоподтеки на груди друга. Ох, попадись мне тот, кто это сделал!.. Судя по мрачному выражению лица блондинки, подобные мысли одолевали не меня одну.
   - Морган? - все же уточнила я, почти стопроцентно уверенная в том, какой ответ получу.
   - Он самый, - криво улыбнулся Брайан. - Силен, ничего не скажешь... Отшвырнул, как котенка! - в голосе охотника прозвучала досада пополам с уважением. Похоже, он надеялся, что байки сильно приукрашивают способности древнего вампира. А истинное положение вещей, увы, лишь подтвердило их правдивость.
   - Но ты ведь знал! - воскликнула я и поморщилась. Да, посредственная из меня актриса... Прозвучало, пожалуй, чересчур наигранно. Ну да ладно, будем надеяться, Брайан сообразит, что соврать, и Лора истинных мотивов его поступка не поймет. - Зачем было так рисковать?
   - Он был один, - подмигнул мне полукровка. - Такую возможность нельзя упускать...
   - А если б он тебя убил? - присоединилась к разговору Лора.
   - Не убил ведь, - на бледных губах промелькнуло слабое подобие улыбки. - Хотя не скажу, что он не пытался...
   - Он еще и шутит! - всплеснула руками подруга.
   Охотник хрипло рассмеялся, закашлялся и обмяк. К тому времени, когда нам удалось вновь привести его в чувство, как раз подоспел Лео. Я осталась сидеть с полукровкой, а Лора сбегала вниз и встретила врача.
   Втроем мы перетащили Брайана на кровать. Пожилой доктор послушал прерывистое дыхание охотника, осмотрел грудь и сломанную руку, мимоходом похвалил Лору за качественную повязку на выбитом плече и обеспокоено поцокал языком.
   - По-хорошему, молодой человек, вам бы пройти полное обследование. Сотрясение я и так диагностирую, но вот насчет ребер есть у меня некоторые сомнения. Очень уж не нравится мне эта гематома. Осколок кости вполне мог спровоцировать внутреннее кровотечение, но проводить операцию наугад, да еще в таких условиях... я не рискну.
   Мы с Лорой встревожено переглянулись. И что прикажете делать? Везти это чудо природы в клинику нельзя, при его необычности черта с два Брайана потом так просто отпустят. Остается искать кого-то, кто сможет помочь ему в домашних условиях. Но где и как? Если уж Лео отказывается...
   - Ерунда, - осторожно качнул головой полукровка. - Обойдемся без операций. Или вы думаете, мне в первый раз так достается?
   - И как же вы обычно справляетесь? - заинтересовался доктор.
   - Есть у меня один... хм... эликсирчик. В два счета на ноги ставит.
   "Эликсирчиком" оказалась приличная порция донорской крови. Наученный опытом, Брайан всегда держал дома некоторый запас, и эта маленькая предусмотрительность с его стороны в очередной раз спасала ему жизнь. Пакетики с кровью хранились за фальшивой стенкой в обычном морозильнике.
   Признаюсь честно, когда я сообразила, о чем именно говорит полукровка, меня передернуло. Сразу вспомнились преследующие меня кошмары, вновь в голову полезли мерзкие мысли о том, что, возможно, и мне когда-то придется участвовать в кровавом пиршестве... Ох, жуть какая!.. Нет, даже думать об этом не хочу!
   Но когда доктор передал пациенту несколько пакетиков, тот, к моему удивлению, выглядел отнюдь не счастливым, а скорее смущенным и даже немного... виноватым?.. Я случайно перехватила взгляд охотника и, кажется, поняла, в чем дело. Похоже, Брайан стеснялся демонстрировать нам привычки своей вампирской половины, а природа требовала свое. Последовавшая грубоватая просьба покинуть комнату, чтобы не наблюдать "не слишком приятное", по словам полукровки, зрелище, подтвердила мою догадку. Брайан позволил остаться только врачу и то лишь потому, что с поврежденным плечом и сломанной рукой самостоятельно управиться ему было сложно.
   Вот тогда я и устыдилась своих мыслей. Ведь, по сути, в том, что охотнику приходилось пить кровь, его вины как раз и не было - родителей, как известно, не выбирают. И осуждать его за это - все равно, что обвинять тигра, родившегося хищником, в чрезмерной кровожадности. К тому же, я точно знала: полукровка добывал себе пропитание мирным путём, никого не калеча и не убивая. В отличие от некоторых... Но все-таки, как можно добровольно скатиться до животного уровня? Ладно новообращенные: у тех поначалу от осознания собственного могущества и вседозволенности напрочь крышу сносит. А потом не все находят силы остановиться. Но Морган-то действует более чем осмысленно! Какая же тварь!..
   К слову, в то утро вытянуть из Брайана подробности случившегося нам так и не удалось. Хлебнув "лекарства", он через Лео передал, чтоб как минимум до вечера его не трогали, и провалился в сон. Доктор к тому времени сделал все, что мог в данной ситуации. Теперь оставалось надеяться на живучесть полувампира и ждать.
   Особого смысла сидеть и караулить сон охотника не было. Сам он вообще настаивал на том, чтобы мы ехали по домам - мол, чего тут время терять, выживал же как-то без вас, и на этот раз выкарабкаюсь. Но, посовещавшись, мы решили, что оставлять друга совсем без присмотра не стоит, что бы он ни говорил. Регенерация регенерацией, но и она не залечит сломанные кости за неполные сутки. А обслуживать себя, когда на одном плече и ребрах тугая повязка, сковывающая движения, а вторая рука в гипсе, не так-то просто. Так что я проводила Лору и врача, а сама устроилась в соседней с комнатой Брайана спальне.
   Разговор с Вики откладывать я не стала, позвонила сама. Правда, полную версию событий излагать по телефону не решилась, ограничилась сокращенной. Той же, что до этого поведала Лоре: столкнулась на банкете с Морганом, испугалась, сдуру ляпнула об этом Брайану. А тот, герой-одиночка, оглушил меня, чтоб не мешалась, оставил на попечение доктору Лео и рванул бить морду вампиру. Недавно вернулся, помятый, но живой. Домой? Конечно, привезу, пусть только немного отлежится. Лео сказал, что с транспортировкой стоит немного повременить.
   - Повременить? Так что с ним? Он серьезно пострадал? - не скрывая беспокойства, спросила Вики.
   - Ну... по-моему, не настолько серьезно, чтобы это отбило ему охоту делать глупости, - неловко пошутила я. - По крайней мере, сотрясение ему мозги точно не вправило.
   - Габи!
   - Извини. Я тоже перенервничала. В целом, ничего смертельного: сломана рука и два ребра, выбито плечо, плюс сотрясение. Ну и синяков, само собой. Лео с Лорой уже поработали с ним, Брайан сейчас спит.
   - Ясно... - Вики помолчала, а потом неуверенно предложила: - Я могу чем-то помочь? Может, мне приехать?
   - А... зачем? - удивилась я. - Поесть я и сама приготовлю, продуктов мне привезли. Одежду в стирку уже закинула... Больше тут делать нечего.
   Потом до меня дошло.
   - Ой... Ты хочешь лично поухаживать за раненым героем?
   Ви что-то невнятно пробурчала в ответ. Судя по тону, высказала нечто неодобрительное в мой адрес. Мне стало смешно.
   - Дорогая, да бога ради! Никто и не собирается отнимать у тебя эту почетную обязанность. Верну я тебе этого вояку и делай с ним что хочешь, хоть с ложечки корми! Все равно нас с девчонками он к себе не подпустит. А ты - совсем другое дело!
   - Это еще почему? - невольно заинтересовалась подруга.
   Я прикрыла трубку ладонью, чтобы не обидеть Вики смешком. Почему-то в тот момент я готова была поклясться, что неприступная светская львица и бизнес-леди в одном флаконе засмущалась и покраснела как обычная школьница.
   - Просто поверь мне на слово, - справившись с приступом веселья, ответила я. - А потом мы приедем, и сама убедишься. Я позвоню, как Брайан проснется.
  
   Охотник проспал до самого вечера, как и грозился. Я к тому времени успела высушить и выгладить одежду, приготовить ужин, вздремнуть, поесть и вымыть за собой посуду. Брайан не отреагировал даже на телефонные звонки девчонок (объясняться с подругами пришлось мне) и соизволил подать признаки жизни, только когда по квартире поплыл аромат яблочного пирога с корицей. Это я от скуки решила побаловать себя и полукровку десертом - уж очень долго тянулось время. Заодно и освежила в памяти подзабытый рецепт. В доме Вики на кухне хозяйничал мастер Чжоу, так что мои кулинарные таланты пропадали без дела. А стряпать меня учили - мама считала, что женщина, не умеющая готовить - позор семьи.
   - А чем это так вкусно пахнет? - с порога уточнил Брайан.
   Я обернулась на голос и всплеснула руками, едва не выронив только что отмытую сковородку. Полукровка (и как он ухитрился без посторонней помощи натянуть штаны?) стоял, прислонившись к стене, и с блаженным выражением на лице принюхивался. Мне захотелось огреть несговорчивого пациента чем-нибудь тяжелым, хоть той же сковородой, чтобы он перестал игнорировать предписания врача.
   - Эй, ты что творишь? Тебе же нельзя вставать!
   - Уже можно, поверь, мне лучше знать, - улыбнулся охотник и как ни в чем ни бывало прошел на кухню. Заглянул мне через плечо и просиял: - О, пирог! Сама готовила?
   - Нет, заказала из ресторана, - несколько обиженно буркнула я.
   - Да ладно, не дуйся, я же просто так спросил, - Брайан отодвинул меня в сторону и сунул нос в другую сковородку. - М-м, и мясо! Какой запах! Вилку мне! Ч-черт...
   Тут уже я не выдержала и засмеялась. Очень уж забавно выглядела со стороны борьба охотника с тугими повязками, мешающими донести вилку до рта.
   - Дай сюда, - спохватившись, я отобрала прибор, - а то так и останешься голодным. Садись, раненый боец, буду тебя кормить. А ты мне подробно расскажешь, что вчера произошло.
   Брайан поотнекивался для вида, но быстро сдался. Он не хуже меня понимал, что гипс и повязки снимать рановато, даже при его скорости восстановления. А жаркое, хоть и успело немного остыть, и впрямь удалось на славу.
   Первые десять минут я не мешала полукровке наслаждаться пищей и только посмеивалась про себя, глядя на абсолютно счастливого друга. Да, стоило потратить время и постоять у плиты, чтобы полюбоваться, как он жмурится и разве что не урчит от удовольствия, уминая мое творение. Прия-атно... и невероятно льстит самолюбию!
   - А теперь допрос! - объявила я, сочтя, что охотник достаточно наелся, чтобы отвлечься на мои вопросы. Вилка с наколотым кусочком зависла над тарелкой. - Сам расскажешь или тебя пытать?
   - Садистка! - невесть кому пожаловался Брайан, провожая тоскливым взглядом предусмотрительно отодвинутую тарелку.
   - Ну? - качнула вилкой я.
   - Ладно, твоя взяла, - вздохнул полукровка. - Но с тебя еще и завтрак!
  
   Рассказ друга оказался коротким до безобразия. Я так и не поняла, то ли Брайан специально урезал его, чтобы быстрее вернуться к еде, то ли по каким-то причинам не захотел делиться подробностями. Но в итоге выяснилось следующее.
   Как я и предположила, полукровку серьезно встревожила та "цепь", которой Морган пытался удержать нас с Лисом. Настолько, что Брайан предпочел рискнуть и попробовать немедленно убрать вампира, нежели ждать, не повторит ли он этот фокус снова. Однако все пошло наперекосяк. Я так и не поняла, кто кого подловил, но схлестнулись эти двое знатно. Ха, вот уж в чем не сомневалась!
   - ...Он меня так о стену приложил, что я ненадолго отключился, - закончил охотник.
   - А потом? - выждав для приличия, но, так и не дождавшись продолжения, уточнила я. - Он что, просто уехал? - Как-то не верилось, что Морган способен бросить дело на середине. Что же ему помешало довершить начатое?
   - Не просто, - помолчав, раздраженно буркнул Брайан. - А со мной в багажнике. Только вязал он меня впопыхах, не до того было... - Полукровка неожиданно расплылся в злорадной ухмылке: - Думается, мой подарочек пришелся ему не по нутру. И если повезет, этот надоедливый тип больше тебя не побеспокоит.
   - Как? Серьезно?! - потрясенно ахнула я. Новость никак не укладывалась в голове. - Ты его?..
   - Не уверен, - скривился охотник. - Я слишком много пропустил. Очухался уже в багажнике, в пути, выскочил на каком-то повороте... Но за рулем был человек, не вампир. И ауру я не почуял, так что надежда есть.
   - О, господи!.. - я представила, что другу пришлось пережить, и мне стало дурно. - Как же ты добрался сюда?
   - Как-то, - усмехнулся Брайан. - Добрался же. Лучше скажи, ты с тех пор ничего такого не чувствовала?
   - Ты про то воздействие? - уточнила я. - Нет. Правда, я тоже нескоро очнулась. Но и потом ничего похожего не было.
   Друг потупился.
   - Извини. Я не хотел так поступать, но тогда не было времени на объяснения.
   - Я так и поняла, - отмахнулась я, - не бери в голову. Не тот случай, чтобы извиняться... Но понервничать ты нас заставил! Вики тебе этого так просто не спустит.
   - Вики? - встрепенулся полукровка. - Она уже знает?
   - А ты надеялся провернуть все втайне от нее? Не-ет, дружище, не на ту напал. Теперь тебя будут всячески обихаживать и кормить с ложечки, как заслуженного героя. Пока не взвоешь от такой заботы, - насмешливо добила я, внимательно наблюдая за сменой выражений на лице Брайана. Удивление, сомнение... Ага, вот оно! Мечтательный взгляд мне не померещился! Ну, ребята, раз уж ваши симпатии взаимны...
   Я мысленно потерла руки, предвкушая развитие красивого романа. Замечательная получится пара, несмотря на все различия. Но пока охотник не опомнился и не начал придумывать отговорки, я поспешила сменить тему.
   - Слушай, а мы как-то можем выяснить наверняка, выжил Морган или нет? Не хотелось бы расслабляться раньше времени. А некролог в газетах может появиться не сразу, а дней через пять...
   - Неужели тебя его возможная гибель совсем не расстраивает? - неожиданно внимательно посмотрел на меня Брайан.
   - Как сказать... - призадумалась я. И в самом деле? - Ты же знаешь, как бы самонадеянно это ни звучало, но я надеялась лично проводить его на тот свет. И задать кое-какие вопросы перед проводами. Если он мертв, второго шанса мне уже не выпадет, и вопросы так и останутся без ответа. С другой стороны, я буду рада, если выяснится, что эта сволочь не сможет и дальше гробить людей и штамповать монстров.
   - И угрожать тебе, - усмехнулся охотник.
   - И это тоже, - не стала отпираться я.
   - Ну, с тобой все ясно, - подытожил Брайан. - А что касается выяснений... Можно будет посмотреть по наружке. Вряд ли они будут продолжать наблюдение за домом, если заказчика не станет.
   - Пожалуй. Тогда, наверно, и тот "испанец", что мелькал в колледже, должен исчезнуть? Как думаешь, сколько времени исполнителям потребуется, чтобы узнать новости?
   - Самое большее - пару дней. Если и потом ничего не изменится...
   - Значит, нам не повезло, - вздохнула я. - А чем ты его, если не секрет? Его же даже серебро не берет!
   Брайан заулыбался.
   - Элементарно, Ватсон. Если на серебро он не реагирует, надо использовать что-то другое. Я подумал, что можно попробовать сбить ему регенерацию, чтобы не сумел восстановиться после удара. Почитал литературу, раздобыл один состав на досуге... А тут как раз подвернулась возможность проверить его в действии.
   Я изумленно присвистнула.
   - Ну ты даешь! Нашел на ком эксперименты ставить! А если б твоя теория провалилась?
   - А она пока и не подтвердилась, - помрачнел охотник. - Надо ждать. Но вообще на случай провала у меня с собой всегда стандартный боекомплект. Не одно, так другое сработает.
   - А что за состав-то? - заинтересовалась я. - Как он должен действовать?
   - Просто, как все гениальное, - улыбнулся полукровка. - Представь, что будет, если...

***

   Перешагнуть порог лаборатории оказалось легко. Куда сложнее было держать себя в руках и не поддаваться отчаянию, глядя на умирающего хозяина. Глубокая рана выглядела чертовски скверно. И тот факт, что кровотечение практически прекратилось, Эдгара совсем не радовал - слишком много крови носферату успел потерять. Пульс едва можно было различить. Однако сердце продолжало работать. Хозяин все еще боролся!
   - Нужна кровь, и много, - озвучил мысли Эдгара помощник.
   - Сколько потребуется, столько и найдем, - отрезал Эдгар.

Глава 13.

   Нашу беседу прервал стук в дверь - приехал Лео. Неугомонный доктор решил перед сном проведать своего необычного пациента. Надо было видеть выражение лица мужчины, когда он не нашел на теле полукровки и следов утренних синяков. Я про себя даже порадовалась, что переломы не успели зажить: на мгновение у меня промелькнуло опасение, что увидь Лео через неполные сутки абсолютно здорового охотника - пришлось бы откачивать самого врача. Хотя, о чем это я? Вот уж кого сложно удивить, а испугать - пожалуй, и того сложнее. Не пристрелил ведь меня прошлой ночью и даже не сказал никому. Или уже сказал?..
   - Это ваша тайна, вам и думать, с кем ей делиться, - ответил на мой вопрос доктор и внимательно посмотрел на меня. - Но мисс Хэйли я бы на вашем месте доверился. Речь идет о безопасности людей, живущих в ее доме, и только ей принимать решения. Надеюсь, вы понимаете это.
   - Более чем, - кивнула я, с трудом сдержав тяжкий вздох.
   Чего уж греха таить, посвящать кого бы то ни было в свои секреты не хотелось совершенно, но куда деваться? Промолчать - значит рисковать несколькими десятками жизней. И уж точно потерять расположение доктора... и Брайана. Вики, когда все узнает (а она-то узнает!), и подавно не простит мне несвоевременно обострившейся скрытности. Нет, слишком мало у меня друзей, чтобы бездумно ими раскидываться. А вот вариант с переездом стоит обдумать. Хе, но тогда я лишусь присмотра охотника. Интересно, если попроситься на квартиру к Брайану, он меня сразу пристрелит или сначала выскажет все накопившееся за время знакомства?..
   - Эй, о чем задумалась? - помахал ладонью у меня перед носом полукровка. - Ехать пора, а то на ужин не успеем.
   - Какой ужин? Мы меньше часа назад ели! - встрепенулась я.
   - Это была репетиция, - широко улыбнулся охотник.
   - В каком смысле?
   Лео оказался сообразительнее.
   - Регенерация?
   - Она самая, - вздохнул Брайан. - После таких приключений вечно жра... есть хочется зверски. Только успеваю холодильник забивать.
   - И тут же разгружать, - хмыкнула я. Потом вспомнила, как сама налегала на мясо после тренировок с Лисом, и предложила: - Может, доешь жаркое? Не оставлять же здесь.
   - Так оно осталось? - просиял охотник. - Тащи сюда!
   Остатков хватило и на Лео. Доктор, узнав, что я сама готовила, начал отнекиваться, мол, не голоден, не стоит беспокойства... Я думала было обидеться, но потом просто выложила мясо на тарелки и сунула в микроволновку. Кухня наполнилась таким ароматом, что даже у меня слюнки потекли, даром что недавно поела. Лео тоже раздумал отказываться.
   - Очень вкусно! - признал он чуть погодя, подчищая тарелку кусочком хлеба. - Простите за недоверие. Просто как-то не замечал за вами раньше таких талантов.
   - Да мне особо негде их было демонстрировать, - несколько смущенно улыбнулась я. - При таком поваре, как мастер Чжоу, мне у Вики на кухне делать нечего, а так-то дома мы с мамой попеременно готовили.
   Мама, как живая, встала перед глазами - в любимой фартуке поверх домашнего платья, поправляющая выбившиеся из тугого узла прядки волос. Сейчас она улыбнется и... Я подскочила.
   - Ну что, на ближайшие полчаса все сыты? Тогда я мою посуду, а вы собирайтесь.
   Не хватало еще расплакаться перед ними!
   Мужчины переглянулись, нестройным дуэтом поблагодарили и понятливо вымелись из кухни. К тому времени, когда я вытерла слезы и закончила с посудой, оба были готовы.
  

***

   Хозяин не очнулся ни к утру, ни в течение следующего дня. Лежал без движения, ни жив ни мертв. Был момент, когда перепуганный Эдгар чуть не решил, что остался без хозяина - тело носферату вдруг выгнуло дугой, да так, что удерживавшие его ремни едва не лопнули, а зашитая рана вновь принялась кровоточить. Непонятный приступ длился несколько секунд, после чего вампир снова вытянулся на столе. Уже бездыханным.
   Эдгар прикусил костяшки пальцев, чтобы не взвыть от отчаяния. И не сразу понял, что мерзкий писк приборов не оборвался, а лишь сменил частоту и громкость. Согласно показаниям, сердце продолжало медленно отстукивать ритм, дыхание же стало настолько поверхностным и незаметным, что только датчики и могли его уловить. Но ведь жив! Хоть на привычный процесс регенерации его состояние походило, как крокодил на дикобраза: зрачки не реагировали на свет, рана и не думала затягиваться, а кожа носферату стала точно камень - такой же твердой и холодной. Что же с ним? Кома? Анабиоз?.. Они прошли вместе две мировые войны, в те времена случались раны и пострашнее, но такого на памяти Эдгара с вампиром еще не происходило.
   По его приказу ребята перерыли библиотеку в поисках каких-либо упоминаний подобных случаев. Безрезультатно.
   Что еще он мог сделать? Эдгар поплотнее укутал ледяное тело одеялом и сел писать отчет. Чтобы хозяин, когда очнется ("когда", а не "если"! - мысленно твердил себе уродец), смог восстановить цепочку событий и во всем разобраться.
   Заключение экспертов верный слуга получил еще в ту злополучную ночь. Джон серьезно отнесся к его приказу и вытащил специалистов из постели, но своего добился. Впрочем, результаты, несмотря на свою ценность, мало чем могли помочь хозяину.
   При обыске в бардачке машины обнаружился окровавленный нож, которым, по-видимому, и был нанесен удар. Невзрачный на первый взгляд трофей таил в себя любопытный сюрприз. Как ни странно, сам клинок не содержал примесей серебра или тому подобной гадости. Простое широкое лезвие с узким продольным желобком, удобная рукоять, - ничего особенного. А вот вещество, остатки которого обнаружились на ноже помимо крови, оказалось весьма коварным. Этот состав, в отличие от всех, с какими Эдгару до сих пор приходилось сталкиваться, не просто воздействовал на кровь носферату. Он препятствовал ее свертыванию и тем самым мешал ране затягиваться.
   ...А эти ротозеи так и не сумели найти сбежавшего пленника! Вот уж с кем было бы интересно... побеседовать. Впрочем, если Сэм сработает как надо, то встречи с этим наглецом долго ждать не придется. И тогда...
   Замечтавшись о том, что он сделает с излишне умным охотником, Эдгар прикрыл глаза и незаметно для себя задремал прямо за столом.
  

***

   Охрана при виде забинтованного Брайана невольно попятилась. Сегодня на смене дежурила неразлучная парочка балагуров, Бенджи и Бен. Причем та самая, что когда-то снимала меня с дерева. После той ночки отношения у нас сложились куда менее формальные, нежели с остальными охранниками. Но... Я мысленно вздохнула, заранее настраиваясь услышать какую-нибудь гадкую шуточку в свой адрес. Без этого редко когда обходилось. И парни меня не разочаровали.
   - Слушайте, это не заразно? - поинтересовался Бенджи. - Неделю назад Габи, теперь ты...
   - Воздушно-капельным путем точно не передается, - усмехнулся Лео.
   - А половым? - немедленно съехидничал Бен.
   Я показала ему кулак.
   - Ты еще скажи, это я его так приласкала, что кости не выдержали!
   - А что? Ты можешь, - хихикнул тот и тут же поднял руки вверх: - Нет-нет, я ни в коем случае не напрашиваюсь на крепкие дружеские объятия!
   - Правда? А мне показалось, кто-то соскучился по острым ощущениям...
   - Тебе показалось! - заверил меня паршивец и предусмотрительно отскочил в сторону, пропуская нас в дом.
   Миссис Спэрроу, встречавшая нас в холле, всплеснула руками.
   - Иисусе! Мистер Брайан, с вами-то что приключилось? И тоже плечо? Неужели эпидемия какая?
   - Всего лишь неудачное торможение об стену, - фыркнул охотник. - Увы, от этого никто не застрахован.
   - А, наконец-то и вы! Добрый вечер, - Вики буквально слетела вниз по лестнице.
   Экономка закрыла рот, воздержавшись от дальнейших расспросов. Только и сказала:
   - Мисс Хэйли, ужин готов. Накрывать?
   Вики перевела взгляд на нас.
   - Очень кстати, - обрадовался Брайан. - Я ужасно голоден!
   Мы с Лео переглянулись и прыснули.
   Раненого с почетом препроводили в комнату, туда же отправился поднос с едой и доктор - поработать сиделкой и накормить охотника. Мы же с Вики поднялись в ее кабинет. Разговор предстоял долгий и нелегкий.
   - Тебе звонила миссис Стоун, - едва я присела на диванчик, огорошила меня подруга. - Справлялась о здоровье и спрашивала, когда ты собираешься сдавать тесты.
   - О-ох...
   На фоне последних событий мысли об учебе и не посещали мою бедовую голову. В чем я честно и призналась Вики. Но куратору-то так прямо не заявишь! Тем более, миссис Стоун. После гибели родителей эта женщина немало сделала, чтобы вытащить меня из депрессии. Во многом благодаря ей (и Вики, разумеется), я не забросила тогда учебу, а загрузилась по самые уши новыми проектами. Зато и предаваться унынию времени совсем не осталось. Но сейчас посвящать ее в свалившиеся на меня сложности... Нет уж, довольно.
   - Ладно, перезвоню ей завтра. Попробую договориться насчет пересдачи, - вздохнула я. - Не хотелось пока высовываться в колледж, но, похоже, придется.
   Вики кивнула.
   - Правильно. Хотя бы начни наводить мосты, пусть тебе назначат дату и время. Дальше будет видно, что и как. А сейчас я хочу услышать внятное объяснение, что же произошло на банкете. И мне нужна полная версия, без купюр, - в упор взглянув на меня, потребовала она.
   - Разумеется.
   По мере того, как я рассказывала, Вики все больше мрачнела. Я же старалась не поднимать на нее взгляд, мучимая чувством вины. Мало ей своих забот, так еще я постоянно подкидываю проблемы одна хлеще другой! Надо как-то прекращать эту практику. И для начала...
   - Прости меня, пожалуйста, - попросила я, закончив с фактами. - Из-за меня столько неприятностей! Я сегодня же съеду...
   Подруга на мгновение замерла с раскрытым ртом, а потом хлопнула ладонью по столу:
   - Прекрати немедленно! Совсем спятила? Придумала же - извиняться! Ты бы попросила прощения за то, что тебя ранили!.. И никуда ты не поедешь, даже не думай!
   Ошеломленная столь бурной реакцией, я молча хлопала глазами.
   - Но...
   - Никаких "но"! - отрезала Ви. Перевела дух и уже спокойнее продолжила: - Сама подумай, куда ты поедешь? Прямиком в лапы к Моргану? Тебе бы вообще не высовываться из дома некоторое время. Хотя бы до тех пор, пока мы не будем точно знать, выжил он или нет. Насчет колледжа что-нибудь придумаем, не переживай. Но главное - перестань дергаться. И, пожалуйста, помолчи немного, мне надо подумать.
   Я покорно растеклась по дивану, вымотанная и опустошенная. Вики же встала из-за стола и принялась мерить шагами комнату, размышляя вслух.
   - Мне вот что не дает покоя: почему он проявил себя в тот вечер? Почему именно тогда, не раньше или позже? Почему не дождался более удобного момента, а пошел на риск при стольких свидетелях? Извини, конечно, но ты ведь могла сорваться и натворить что угодно! Чего же он добивался, сажая тебя на поводок?
   - Наверно, думал вытащить меня из дома, - вяло предположила я, сдерживая зевоту. Усталость навалилась такая, что все силы уходили на то, чтобы удерживать глаза открытыми. - Ситуация была самая подходящая: там столько народу крутилось, никто бы и не заметил, что я села к нему в машину. Только... слушай, а ведь ты права! Если он мог дернуть за ниточку в любой момент, что его останавливало до того вечера? Количество народа в зале его не смутило, так может расстояние?
   - Не исключено, - согласилась подруга и погрустнела: - Жаль, мы слишком мало знаем о природе этого явления. Догадки можно строить бесконечно... Брайан по этому поводу ничего не говорил?
   Я от души хлопнула себя по лбу. Вот идиотка!
   - Ты не поверишь, но я не додумалась задать ему нужные вопросы! Не до того было, если честно. Надо будет обязательно расспросить его.
   - Хорошо, - кивнула Ви, возвращаясь за стол, - сегодня, пожалуй, не стоит его тревожить, а завтра утром уточни. И еще момент: мне очень не нравится тот факт, что Морган спокойно прошел вчера в дом. Выходит, у него было приглашение на имя кого-то из моих знакомых! Ты как, сможешь показать его на пленке для опознания?
   - Так нам и пленка не нужна! Я как раз подслушала один разговор, бегая по залу. Две кумушки обсуждали его, пока он с тобой беседовал. Называли Лоренса Дейла и кляли, как отъявленного ловеласа.
   Вики изменилась в лице.
   - Лоренс Дейл - вампир?! Ты уверена?
   - Я - да. Но если ты сомневаешься, можно поискать эту сцену на пленке, убедишься сама. А что, ты хорошо его знаешь? - заинтересовалась я.
   - Не то, чтобы очень, мы несколько раз пересекались по делам... Ну, еще вчера поболтали. Он хвалил организацию вечера и интересовался, где я набираю прислугу.
   - А-а, понятно, я-то там крутилась в униформе официантки, - сообразила я. - Видимо, он решил проверить, знаешь ли ты о моей выходке или это была чисто моя самодеятельность.
   - Хм... возможно. А я-то понадеялась, что ему понравилось обслуживание! - огорченно покачала головой Вики.
   Я вспомнила выражение лица носферату, когда шампанское оказалось у него на брюках, и прыснула.
   - О да-а, думаю, он был в восторге! Особенно от шампанского. На ширинке.
   Вики недоуменно покосилась на меня, потом, видимо, поняла, что к чему, и тоже рассмеялась.
   - Свершилась твоя маленькая месть?
   - Увы, для мордобоя в тот момент вокруг было многовато свидетелей, - развела руками я.
   Подруга не ответила, лишь с задумчивым видом побарабанила по столешнице.
   - Поверить не могу, - растеряно призналась она после паузы. - Представляешь, я ведь одно время всерьез раздумывала, а не переманить ли его к себе!
   - Он что, настолько хороший специалист?
   - Один из лучших финансистов в нашей сфере, уже лет пять работает на "Мэджик Фармасьютикс".
   Я невольно прониклась еще большим уважением к нашему противнику. Сволочь он, слов нет, но в уме ему не откажешь. К сожалению.
   - А давно вы познакомились? - продолжила допытываться я.
   - Года два назад, кажется, на конференции в Ирландии. Он тогда резко раскритиковал доклад моего сотрудника и все точно по делу. - Вики помолчала, что-то вспоминая, а потом выдала: - Слушай, а ведь это из той поездки я вернулась к похоронам твоих родителей!
   - Быть не может! - подскочила я.
   - Погоди, сейчас проверю, - пробормотала она и потянулась к ноутбуку. - Та-ак, сейчас посмотрим... Ага! Вот она: программа конференции... сроки проведения... Все сходится.
   У меня резко закружилась голова. Пришлось снова сесть. Я откинулась на спинку дивана и помассировала виски, приводя мысли в порядок. Вики, судя по выражению лица, тоже что-то сосредоточенно обдумывала.
   - Ничего не понимаю, - пробормотала я, первой нарушив повисшую тишину. - Выходит, он все это время был в Ирландии? Но кто тогда совершил убийство? Хеллидан ведь четко указал на него! Мол, и почерк его, и следы... Профессионалы, мать их!.. Погоди, а может нам слили "дезу"?!
   - Почему сразу "дезу"? Они тоже могли ошибиться, - осторожно заметила Вики.
   - Или просто решили не утруждать себя расследованием и ткнули в первого попавшегося вампира! - едва не зарычала я, поняв, как легко меня могли обмануть.
   - Ну, уж не первого попавшегося, - тихонько фыркнула подруга. - Если верить досье, такого маньяка еще поискать!
   - Черт! Да они могли это сделать специально, чтобы мы бросили саму идею разыскать его! Или не выжили, разыскав! - вконец обозлилась я. - С-сволочи!
   - Габи, будь добра, не пинай диван, он тут не причем, - мягко попросила Вики. Я вздрогнула, осознав, что творю, и заставила себя прекратить безобразие. - И давай не будем делать поспешных выводов. Даже самым лучшим специалистам свойственно иногда ошибаться. Может, в твоем случае так и получилось? Предлагаю для начала перепроверить информацию, а уж потом что-то решать.
   - Перепроверить? У меня два года ушло на то, чтобы восстановить крошечную часть общей картины! И это по горячим следам! А сейчас придется заново, практически с нуля начинать расследование!
   - Так оно и не прекращалось, - парировала Ви. - Зато теперь мы можем не зацикливаться на одной версии и свежим взглядом посмотреть на факты.
   Я медленно выдохнула, унимая кипящее внутри раздражение. Оптимизм подруги казался мне мало уместным. Но зерно правды в ее словах было.
   - К тому же, - не дожидаясь моего ответа, продолжила Вики, - в данной ситуации время тоже могло сыграть нам на руку. Если кому-то тогда и впрямь требовалось сбить тебя со следа, то сейчас, когда ты перестала рыть носом землю, твои недоброжелатели должны бы успокоиться. И если ты будешь действовать тихо, то и чинить препятствия тебе уже будут не так явно, если вообще будут.
   - Звучит ободряюще, - несколько повеселела я. - Но... что я могу сделать, не привлекая внимания? Это же ни соседей заново опросить, ни в полицию сунуться!
   - А смысл? Времени прошло немало, а людям свойственно не только забывать, но и перевирать факты. Что не вспомнил, то додумал. Ты же сохранила копии отчетов и заключение экспертов? Вот и подними их для начала. Возможно, тогда мы по незнанию упустили некие важные детали.
   - Точно! Спасибо!
   Я в порыве благодарности обняла Вики и, забыв об усталости, помчалась к себе разгребать бумаги.
  

***

   Майкл проснулся в отличном расположении духа, бодрым, хорошо отдохнувшим... и отчего-то голым, как новорожденный младенец. Это было более чем странно, если учесть, что такую форму "одежды" для сна вампир не признавал и полностью разоблачался лишь для принятия ванны и тесного общения с дамами. Но сейчас...
   Вампир распахнул глаза, сел и в некотором ошеломлении огляделся. Упс, ремни-то он сразу и не заметил... Придется менять. И часть проводов тоже. Какого черта было цеплять к нему столько датчиков?.. Да, однако с подобного ракурса видеть собственную лабораторию Майклу не доводилось. Бедолага Эдгар, наверняка будет маяться со спиной после ночевки за столом...
   Тут рассеянный взгляд зацепился за плохо замытое пятно крови на кафеле, и наконец все детали мозаики сложились. Вспомнился и банкет, и последующая стычка с охотником-полукровкой, и никак не желавшая затягиваться рана. Рука непроизвольно метнулась к пострадавшему боку, но никаких следов происшествия Майкл не обнаружил. Визуальный осмотр подтвердил вердикт - регенерация сработала. Но почему с таким опозданием?.. Что ж, остается надеяться, Эдгар не изменил своим привычкам и тщательно записал все нюансы в журнале исследований. А, да он на нем и спит!
   Убедившись, что все датчики отцеплены, вампир бесшумно спрыгнул со стола, обмотал бедра простыней и аккуратно выдернул из-под головы спящего помощника журнал. Пролистал отчет за последние э-э... ого! Сутки с хвостиком! И с трудом удержался от крепких выражений. Судя по записям, тот недобиток едва не отправил его за грань! Черт побери, это уже не смешно. Какой-то полукровка почти добился того, чего не удалось осуществить в свое время ни церковникам, ни братьям Мартинес, ни прочим мстителям!
   Да, похоже, кто-то чересчур расслабился. За что чуть и не поплатился. Жизнью. Нет, надо все же держать под рукой хоть минимальный запас крови, чтобы не вышло, как в тот вечер.
   Что ни говори, а болевой шок - шутка малоприятная даже для опытного древнего носферату. Сознание поплыло, едва Майкл сел в машину. Надо было поймать кого-нибудь прямо на месте и подзаправиться, но... Чего уж скрывать, он никак не мог поверить, что организм не справится с банальной кровопотерей. Когда же понял... Восстанавливать силы оказалось нечем. Не водителя же кусать? Влетит автомобиль в дерево на полном ходу - и сгоришь заживо. Мда. Счастье, что довезли живым. А Эдгар умница, сработал четко. Надо будет отблагодарить его и остальных ребят.
   Громкое урчание голодного желудка в тишине лаборатории, уже не нарушаемой писком приборов, произвело эффект взорвавшейся петарды. Верный слуга подскочил, обвел комнату полубезумным взглядом и неверяще уставился на вампира.
   - Сэр? Вы очнулись? Мне не снится?
   - Мой призрак? Нет, - усмехнулся Майкл. - Живой. Твоими стараниями. Ну-ну, будет тебе рыдать... Эдгар, ты бы еще перекрестил меня! И отцепись от простыни, мне она сейчас нужнее. Так... Дружище, возьми себя в руки и двигай на кухню. Пусть сообразят что-нибудь горячее и лучше мясное. А я в душ, оденусь и спущусь с коньяком. Да, собирай ребят, всех, кто свободен. Надо же отпраздновать мой третий день рождения!
   О втором - дне, когда его сначала едва не загрызли со всей семьей, а потом инициировала вампирша, прельстившаяся симпатичным мальчишкой, - носферату предпочитал не вспоминать. Долгое время он вообще жалел, что не погиб тогда с остальными. Но нынешнее возвращение с того света отметить определенно стоило.
   Эдгар закивал как китайский болванчик, не в силах выдавить ни слова от переизбытка чувств, и попятился к двери, не сводя с носферату сияющих глаз. На пороге он все же притормозил и тайком, как ему казалось, перекрестил хозяина (Майкл про себя пофыркал, но сделал вид, что ничего не заметил) и поспешил выполнить просьбу.

Глава 14.

   Спать в ту ночь я так и не легла. Перебирала бумаги, перечитывала отчеты... И записывала все мысли, что приходили в голову в процессе чтения. Конечно, совсем без эмоций не обошлось, но я старалась не давать воли чувствам. Иначе бы рыдала до самого утра, а не обдумывала обнаружившиеся детали. Накопала я не слишком много, но как же мне не понравилось то, до чего я успела добраться и додуматься!
   Вики оказалась права: опыт работы в тандеме с Брайаном позволил заметить "мелочи", на которые раньше я просто не обратила внимания. Беспорядок в доме, лужи крови, следы борьбы... Слишком грязно для вампира, особенно древнего. Слишком много разрушений, слишком много крови. Даже свежеобращенный вампиреныш редко бывает столь неловким и неуклюжим, чтобы так наследить. Много ли надо человеку? И крепкому мужчине, каким был папа, можно свернуть шею одним движением, не доводя дело до борьбы. А они с мамой, если верить заключениям, отчаянно сопротивлялись. Или же нападавший развлекался, специально продлевая мучения своих жертв?.. Выродок! Найду - изничтожу!!!
   ...Но как он ухитрился проделать это без лишнего шума и скрыться незамеченным? И как вписывается в эту схему исчезновение Алекса? Его приберегли на десерт? Чертовщина какая-то...
   Опять же, обилие крови на полу - стал бы голодный носферату проливать ее зазря? Нет, этот явно не был голоден. И действовал убийца взвешенно и обдуманно. Вспомнить хотя бы ход с букетом: отвлек внимание соседей красивой маской, беспрепятственно попал в дом... На импровизацию не похоже, слишком хладнокровно проделан трюк. И, судя по тому, что до меня никто тела не обнаружил, и соседи не слышали шума, действовал преступник сравнительно тихо и аккуратно.
   ...Значит, ни древнего, ни юного и голодного вампира в доме, скорее всего, не было. А кто же был? Человек? Который не просто убил крупного мужчину и далеко не беззащитную женщину (мама не пренебрегала тренировками и всем видам спорта предпочитала айкидо), а еще и сыграл под носферату. То есть, он как минимум знал, как выглядит место преступления после нападения вампира. И был чертовски силен притом. Охотник на нежить?! Или... полукровка? О господи...
   Надо бы с Брайаном поговорить. Кому, как ни ему, знать все о полукровках?.. Черт, третий час. Не вламываться же к нему среди ночи ради консультаций? Потерплю до утра, не маленькая. А раз уж спать вконец расхотелось, стоит перечитать конспекты. Зачеты-то никто не отменял.
   То, что эта затея была глупой, я осознала довольно скоро. Хватило получаса мучений, пока я безуспешно пыталась вникнуть в смысл текста объемом в две страницы. Какая теория, какие лекции, когда в голове полный бедлам, а перед глазами, стоит их только закрыть - обескровленные тела мамы и папы?.. В общем, остаток ночи я провела в тире, до дрожи в напряженных руках посылая в цель пулю за пулей. Только сегодня вместо мишени представлялся... нет, не Морган. А тот откормленный бульдог из спецотдела, что сообщил мне о кремации тел и вручил урну с прахом. Мне даже не дали попрощаться с родителями!..
   В таком состоянии меня и нашел Брайан, когда ближе к пяти утра ворвался в тир. Признаться, я с трудом сдержала порыв разрядить револьвер в его сторону, разглядев горящие бешенством глаза и злобный оскал на обычно спокойном лице. Впрочем, его ярость быстро сменилась удивлением и растерянностью, когда охотник в свою очередь увидел меня, да еще с оружием, направленным ему в грудь.
   - Что случилось? Ты чего? - хором начали мы и осеклись. Я опустила револьвер и со стоном разжала сведенные судорогой пальцы.
   - Сначала ты, - я тяжело опустилась на узкую лавку у стены.
   Полукровка присел рядом, помялся немного и выдал:
   - У нас проблемы. Точнее, у меня.
   - Морган жив? - вяло предположила я. - Тогда у нас.
   - Ты что-то почувствовала? - тут же подобрался охотник.
   - Нет, просто он самый большой наш головняк в последнее время. Так он как-то проявил себя?
   Вместо ответа Брайан звучно скрипнул зубами.
   - Все так серьезно? - напряглась я. Злость друга ощущалась настолько явственно, что хоть ладонями черпай.
   - Мне ночью позвонил приятель из "бобби", - справившись с эмоциями, начал охотник, - сообщил о наезде на пешехода. Водитель скрылся с места происшествия. Я - подозреваемый.
   - Твой мотоцикл? - похолодела я. Вот это подстава! - Пострадавший жив?
   - Скончался в реанимации. И это еще не самое паршивое. Марку и номер мотоцикла зафиксировала камера наблюдения. Эти ублюдки сбили человека прямо на пешеходном переходе!
   - ***! - цензурных выражений в ответ у меня попросту не нашлось. Я подумала и вручила револьвер полукровке. - Держи, тебе нужнее. Патроны вон там.
   - Застрелиться и не мучиться? - неожиданно ухмыльнулся Брайан.
   - Дурак! - обиделась я и потянулась забрать оружие. - Отдай. А хотя... Все равно ты сейчас в таком состоянии, что запросто промахнешься. Но если совсем прижмет, я тебя лично пристрелю, только попроси!
   Охотник рассмеялся уже более искренно. Револьвер вернулся ко мне.
   - Как хорошо иметь заботливых друзей! Ладно, я, пожалуй, все же постреляю. У вас тут что-то посерьезнее найдется?
   - Выбирай, - кивнула я в сторону стойки.
   Пока Брайан отводил душу, я чистила револьвер и обдумывала ситуацию. Полиция однозначно не оставит наезд на пешехода, да еще со смертельным исходом, без внимания и разборок. Значит, надо им предоставить такое алиби, чтобы все вопросы к охотнику отпали. Но какое?..
   - Отстань от бедолаги, скоро дыру протрешь, - раздалось над ухом.
   Я от неожиданности вздрогнула и едва не выронила несчастное оружие, ствол которого продолжала машинально полировать. И как не заметила, что стрельба прекратилась?
   - О чем задумалась? - поинтересовался Брайан, присаживаясь рядом.
   - О том, как будем тебя спасать, - буркнула я, злясь на себя за рассеянность.
   - И много надумала?
   - Негусто, - вздохнула я и, поколебавшись, предложила: - Что, если я скажу, будто ты эту ночь провел со мной?
   - А руку сломал, неудачно упав с кровати? - съехидничал полукровка.
   - Шон поспособствовал, - я показала вредине язык. - Узнал об этом и набил тебе морду!
   - Уж скорее наоборот, - фыркнул охотник. - Не тот у него уровень, чтобы мне морду бить и руки ломать.
   - Ладно, забудем. Ну... Можно было бы заявить, что мотоцикл угнали со стоянки, где ты его оставил. А поскольку он не был тебе нужен, ты ничего и не знал об угоне, пока тебе не сообщили. Но камеры-то покажут, что прошлой ночью ты уехал отсюда на мотоцикле, а вернулся... Подожди, а когда именно произошло ДТП? В какое время?
   - Сегодня, около одиннадцати. То есть, уже вчера... - Брайан ненадолго замолчал и посветлел лицом. - Но в это время я уже был здесь!
   - И охрана это подтвердит! - обрадовано подхватила я.
   - Черт, ну я и придурок! Хорошо мне, видать, по голове досталось, если сразу не сообразил.
   Я тактично промолчала, сходу не придумав ничего безобидного в ответ. Но потом вспомнила еще одну деталь и спросила:
   - А почему ты решил, что это люди Моргана поработали? На брошенный мотоцикл много кто мог позариться, тем более, он у тебя с наворотами, не какой-то там скутер. А криворуких водил без мозгов и совести почему-то всегда находится с излишком.
   - Тут ты права, конечно, - нехотя согласился Брайан, - но как-то все одно к одному. Слишком уж несвоевременно вылезают эти совпадения. Я в такие не верю.
   Я неопределенно передернула плечами. Что спорить? Расследование покажет, кто прав. А вслух уточнила:
   - Ты ведь напишешь встречное заявление об угоне?
   - Конечно, - подтвердил полукровка и снова нахмурился. - Человека убили ни за что, и я косвенно виновен в его гибели. Такое нельзя спускать с рук.
   - А твои травмы?
   - Потянул руку на тренировке, привычное дело, - хмыкнул охотник.
   - Но... как же перелом? - удивилась я.
   На лице Брайана расцвела улыбка чеширского кота.
   - А кто будет проверять, перелом там, трещина или растяжение связок? Тем более, кость уже почти срослась.
   - Так какого черта ты надо мной издевался?! - взвилась я. - Сам уже все обдумал, взвесил и решил, а передо мной строит невесть что! Я же переживаю!..
   - Стоп-стоп-стоп! - замахал руками полукровка, медленно отступая к двери. - Не надо так кипятиться. Вовсе я не издевался. Ну, могу я хоть изредка поплакаться и получить свою порцию дружеского участия?
   - Теперь это так называется? - мрачно поинтересовалась я, потихоньку остывая. Нет, надо ему запретить улыбаться! Да еще так обезоруживающе... И лучше законом. Неудивительно, что даже Вики не устояла перед его обаянием.
   - А пошли завтракать? - вместо ответа предложил вдруг синеглазый змей-искуситель. - А то кушать хочется - сил нет!
   Желудок среагировал вперед хозяйки и обрадовано поддержал предложение громким урчанием.
   - Урчание - знак согласия, - коротко хохотнул Брайан и потянул меня за руку. - Идем. Заодно расскажешь, что тебя привело в тир в такую рань.
  

***

   Короткая, но прочувствованная речь босса впечатлила всех. Пожалуй, даже больше, чем восхитительный коньяк вкупе с отличной закуской. Самому Эдгару после всех переживаний кусок в горло не лез, а благородный напиток он едва пригубил, лишь для того, чтобы не выказать неуважения хозяину. Когда же долг вежливости был отдан, Эдгар позволил себе немного расслабиться и развлечения ради стал приглядываться к собравшимся за столом.
   Ну что ж... Приятно сознавать, что он не ошибся, подбирая людей. Этим можно верить. Парни не играют, они и впрямь рады видеть босса в добром здравии. А уж после его обращения... Забавно даже: ведь ни словом не обмолвился, что кому-то чем-то обязан. Однако и похвалил, и поблагодарил так, что каждый почувствовал себя нужным и важным. Вон как сияют! Славно.
   Эдгар ненадолго прикрыл усталые глаза.
   - Эдгар, о чем задумался, дружище? - вкрадчиво поинтересовался носферату. Тяжелая ладонь легла на плечо уродца.
   Верный слуга едва не вздрогнул - до того незаметно подошел хозяин, - обвел взглядом уютную столовую и лишь тогда понял, что в комнате, кроме них двоих уже никого нет. "Старею", - промелькнула досадная мысль.
   - Извините, сэр, просто устал, - предельно честно ответил помощник. - Засыпаю на ходу.
   - Оно и видно, - беззлобно хмыкнул вампир и вернулся за стол. - Впрочем, ночка действительно выдалась не из легких. Отдыхай. Думаю, утром ты мне понадобишься.
   - К вашим услугам, сэр.
   Эдгар тяжело поднялся, склонился в неглубоком поклоне и побрел к двери.
   Майкл проводил измотанного помощника взглядом и вздохнул. Сдает, бедолага, сдает... Прежде такие нагрузки ему были нипочем. Подремал бы пару часов и вновь сел бы за свои гобелены. Они, как и интриги, удавались Эдгару мастерски. А какую сеть информаторов он создал за годы работы - любая разведка обрыдается от зависти! Не зря персонал за глаза величает его Пауком, ой не зря... Раньше следовало его инициировать, что ни говори. Сейчас поздно. Кто захочет вечно оставаться стариком? Пусть и с бесценным опытом, всеми накопленными знаниями и любимой работой?.. Те разработки, конечно, и так существенно удлинили срок жизни обычного мальчишки, да и молодость удалось неплохо растянуть. Но, черт возьми, еще пару-тройку десятков лет, и придется искать Эдгару замену! А где? Кого? Этого, считай, с детства под себя ковал.
   ...Жаль, с девчонкой тогда все пошло наперекосяк. Если бы инициация прошла без эксцессов, возможно, со временем получилось бы вылепить из нее что-нибудь стоящее. Хваткой и сообразительностью ее бог не обделил (вспомнить хотя бы, как ловко она спутала ему планы на банкете!), а умение быстро сориентироваться и принять верное решение - весьма ценное качество для помощника. Впрочем, что толку теперь сожалеть? Пора бы признать: исходный план провалился. На данном же этапе правильнее всего будет разобрать недозомби на винтики и посмотреть что к чему. Вопрос лишь в том, как бы аккуратно выкрасть материал, чтобы и собак сходу не пустили по следу, а в идеале - вообще не связали бы исчезновение девчонки с неким мистером Дейлом?..
   Может Ларри удастся вскружить ей голову? Влюбленные иной раз такие глупости творят - только диву даешься! Что, если охотница, скажем, уедет с ним в круиз? Вряд ли Хейли будет мешать подруге наслаждаться новой любовью. А уж когда девочка окажется без присмотра... Тьфу, бред какой в голову лезет! Слишком долго и ненадежно. Что еще? Стажировки-конференции отпадают, все по той же причине: никаких гарантий, что она клюнет. Так... С другой стороны, а кто что сможет предъявить лично ему, если Маккеллан просто исчезнет? Мало ли людей пропадает?.. Единственная сложность - вытащить ее за пределы особняка. Но не вечно же она будет там прятаться! Надо будет утром позвонить Ларри. А пока стоит еще раз перечитать отчет Эдгара и разобраться, что за дрянь использовал Соммерсет-младший. Ну Джулиан, вырастил гаденыша себе под стать!
   Мысленно перебрав с десяток способов увещевания, которые он с удовольствием применил бы к улизнувшему охотнику при следующей встрече, Майкл несколько повеселел. Ничего, скоро полиция выйдет на мерзавца, а там уж он никуда не денется. И от разговора по душам не отвертится.
  

***

   - Расскажи мне о полукровках.
   В недрах холодильника, где увлеченно рылся охотник, что-то жалобно звякнуло. Похоже, моя просьба удивила Брайана.
   - Что конкретно тебя интересует? - обернувшись, уточнил он и махнул рукой, словно стряхивая что-то. Гипс, который полукровка не спешил снимать, покрылся коричневыми пятнами. - Тьфу, кажется, соус разлил. Тащи тряпку.
   - Вытирать будешь сам, - предупредила я, наученная горьким опытом. Этому наглецу только начни помогать - не заметишь, как всю работу за него сделаешь!
   - Я или вытираю, или рассказываю, - нахально заявил Брайан и выудил из холодильника тарелку с беконом. - Ты же знаешь, мы, мужчины - народ примитивный, однозадачный, два дела сразу делать не можем.
   Я в сердцах запустила в него мокрой тряпкой. Нет, надо будет обязательно раскрыть Вики глаза, пусть знает, на кого заглядывается! Как стрелять с обеих рук в обратном сальто, так у него мощности процессора хватает, и не зависает, и ничего нигде не заклинивает! А как дело касается уборки, так прибедняется почем зря! И еще увертывается!
   Шлеп! Дзинь!
   Да-а, похоже, одним соусом дело не обойдется...
   К тому времени, когда я, мрачно сопя, вытерла последние капли, Брайан как раз закончил с завтраком.
   - Ну что, пошли? - поднялся из-за стола полукровка. - Я к допросу готов.
   Нет, ну здорово! Он ел, пока я за него вкалывала, а мне, значит, кушать не обязательно?
   Язвительная отповедь так и просилась на язык, но тут я заметила на краю стола поднос, заставленный посудой. Присмотрелась... Ого! Тосты, сыр, бекон, кувшинчик со сливками, приборы и полный кофейник. Ругаться расхотелось.
   - Спасибо.
   - На здоровье. К тебе?
   - Ага.
  
   Пока я опустошала поднос, Брайан, вальяжно развалившись прямо на ковре, точно гигантский кот, отвечал на мои вопросы. А интересовало меня многое. Правда, вскоре от его откровений мне не только кушать расхотелось, но и дар речи на время отказал.
   Конечно, без Хеллидана не обошлось и здесь. По словам Брайана, орден создал целую систему, благодаря которой о каждом "нестандартном" младенце немедленно становилось известно определенным службам. Далее тех матерей, кто выживал после родов (что само по себе было редкостью), дожимали психологи, и дети попадали в специальные приюты, из которых выходили если не охотниками, то не выходили вовсе. Подопытный материал и ручная нежить для тренировок церковникам требовались всегда. Свободных же, бесконтрольных, как сам Брайан, оставалось крайне мало. Хотя бы потому, что появление полукровок было возможно лишь от союза человеческой женщины и мужчины-вампира, а после почти стопроцентной гибели матери и без заботы второго родителя, детишки не имели шансов на выживание. Вампир же, который бы не избавился от живой проблемы, а взялся вырастить отпрыска, - явление скорее мифическое, чем реальное.
   - Так что мне крупно повезло с родителями, - спокойно подытожил Брайан.
   - Да уж... - только и выдавила я, впечатленная его рассказом.
   - Я утолил твое любопытство?
   - Вполне, - кивнула я, не сразу вспомнив, для чего, собственно, затеяла этот допрос.
   - Значит, теперь моя очередь. Почему эта тема заинтересовала тебя именно сейчас?
   Я ненадолго замялась, собираясь с мыслями. Забралась с ногами в кресло, подхватила с подноса чашку с уже остывшим кофе. Сказать следовало многое, но с чего начать?
   - Я вчера говорила с Вики, рассказывала о своих приключениях на банкете, и мы случайно выяснили, что Морган не убивал мою семью. Его вообще тогда не было в стране.
   Брайан резко сел.
   - Это Вики тебе сказала? Она настолько хорошо его знает?
   - Да, она в это время была на конференции в Ирландии, Морган тоже там выступал. Они, как оказалось, в некотором роде коллеги, потому не близко, но знакомы. Он работает на ее конкурентов. А в пятницу он пришел по приглашению, я видела его карточку. Ой, я же тебе не говорила: для всех он - Лоренс Дейл.
   - Однако! Что ни говори, а Морган потрясающе верно подобрал себе личину: кобель, позер и прощелыга! - с убийственным сарказмом прокомментировал известие охотник.
   Я невольно хихикнула, вспомнив, в каких выражениях дамы на банкете обсуждали вампира, и вернула кофе на поднос. Не хватало еще облиться! Сплетничать, конечно, нехорошо, но это Брайан должен знать!
   - Ты будешь смеяться, но отдельные личности считают его еще и геем, - я не удержалась и зафыркала в кулак.
   Полукровка недоверчиво вытаращился на меня, понял, что я не шучу, и захохотал в голос.
   - О-о, представляю его лицо, когда он прочтет об этом в таблоидах!
   Я тоже представила и всхлипнула от смеха.
   - Жаль, я этого не увижу...
   - Как знать, как знать, - оскалился Брайан.
   Интересненько, это как понимать?.. Но спросить я не успела, охотник сменил тему.
   - Значит, теперь в убийстве ты винишь полукровку, я верно понял? Раз уж Морган оказался не замешан?
   Я смутилась, но отступать было некуда.
   - Давай я тебе покажу отчеты, и ты сам сделаешь выводы.
   - У тебя на руках отчеты? - вскинул бровь Брайан. - Не буду спрашивать, как они тебе достались. Но, похоже, я тебя недооценивал.
   - Полагаю, это был комплимент? - хихикнула я.
   История с отчетами действительно получилась мутная - дальше некуда. Зато нужные мне документы я получила. И совесть моя спала сном младенца.
   - Именно. Ну, показывай.
   Я от нервов допивала третью чашку холодного кофе, уже не ощущая вкуса, когда охотник наконец оторвался от бумаг. С таким задумчиво-отрешенным выражением на лице, что у меня невысказанные вопросы застряли в горле - сбивать ему полет мыслей очень не хотелось.
   - Я только одного не понимаю: почему ты до сих пор молчала и не показывала мне это? - первым заговорил Брайан, встряхнув бумагами. - Я по обрывкам твоих рассказов совсем другую картину представлял.
   Я пожала плечами.
   - Что бы это дало? Ты бы сходу бросился помогать с расследованием малознакомой девчонке? Вспомни, сколько раз ты меня отбривал, когда я на тренировки напрашивалась.
   Полукровка неопределенно хмыкнул, не то выражая несогласие, не то признавая мою правоту.
   - Поэтому я и решила собирать информацию по крупицам.
   - А сейчас, надо полагать, ее набралось достаточно, чтобы попытаться собрать паззл, да картинка не складывается.
   - Ты, как всегда, проницателен, - шутливо кивнула я. - Именно потому я и приперлась к тебе за советом. Бы. В смысле, я планировала зайти и поговорить с тобой утром, нормально выспавшись...
   - Но обстоятельства изменились, и все получилось, как получилось, - закончил за меня Брайан.
   - Угу. Так что скажешь насчет вот этого? - я кивком указала на документы, которые полукровка так и не выпустил из рук.
   - Паззл не складывается, - посерьезнев, качнул головой друг. - Сплошные нестыковки. Это не похоже на действия маньяка или наркоши под кайфом. И вампиры, как правило, так не следят. На полукровку вроде меня я бы тоже не стал ставить: таких слишком мало, и они предпочитают скрытный образ жизни. А если мои предположения верны, то я не понимаю, почему это дело передали Хеллидану. И уж чего я точно не могу сказать, так кому и зачем все это понадобилось. Единственное, что приходит на ум - заказное убийство, - Брайан замолчал и нахмурился.
   Я в ужасе уставилась на охотника.
   - О, господи... Я как-то не думала... Но если это был заказ...
   - То заказчиком мог выступать кто угодно. А исполнителем, кстати, мог быть и полукровка. Я вспомнил, давно уж как-то сталкивался с одним... - Брайан на секунду запнулся, будто не мог сходу подобрать слова, а потом буквально выплюнул: - Отморозок полный. Готов был за деньги родную мать убить.
   - Но мотив?! - я вскочила с кресла и принялась мерить комнату шагами.
   Полукровка вздохнул, но с места не двинулся, только ноги подобрал, чтобы я не споткнулась.
   - Банальная ревность, месть за что-либо... Твой отец вел бизнес, не так ли? Тут и конкуренты могли подсуетиться.
   - А как же похищение Алекса?
   - Не хочу лишать тебя надежды, но его могли вытащить из дома и убить уже в другом месте. На потеху тому же заказчику, например. Прости.
   Я убито кивнула. Круг подозреваемых рос не под дням, а по часам. Моя теория рушилась на глазах.
   - Но почему тогда мне указали на Моргана? - уже по инерции продолжала допытываться я, хотя сама же и озвучила до этого Вики свои догадки.
   Брайан повторил практически то же самое, только другими словами.
   - Тут еще проще: чтобы отвязаться от настырной тебя. Вот вам, леди, подозреваемый, ловите его как хотите. Хотя... Вот тут, кстати, меня удивляет тот факт, что церковники вообще пошли на контакт. Не в их правилах отчитываться перед гражданскими и тем более разглашать информацию о роде своей деятельности. Тебе же не просто сообщили о существовании вампиров, а еще и назвали имя предполагаемого убийцы.
   - Иными словами, меня целенаправленно навели на ложный след? - вскинулась я.
   - Есть другие варианты? Полагаю, им было, что скрывать.
   Меня обожгла запоздалая догадка.
   - Та-ак, а почему ты только сейчас мне об этом говоришь? - прищурилась я, наклоняясь, чтобы видеть ясные очи охотника. - Ты ведь с самого начала знал, кто меня натравил на Моргана.
   Полукровка ответил мне тоскливым взглядом снизу вверх и задал встречный вопрос:
   - Тебе честно или политкорректно?
   - Да тьфу на тебя! - я раздосадовано махнула рукой и отвернулась к окну. - Можешь не отвечать. Ты просто ждал, когда я наиграюсь и устану гоняться за миражом.
   - Я ошибался, - тихо признал Брайан.
   Я вздрогнула, когда теплые руки легли мне на плечи. И как он ухитряется двигаться настолько бесшумно?
   - Я надеялся, что мои тренировки отобьют тебе охоту продолжать это самоубийство. А глаза не стал раскрывать... Ты бы все равно не послушала меня, верно? Сочла бы, что я тебя отговариваю, и ушла бы искать помощи в другом месте. А раз уж я взялся за тобой приглядывать...
   - Ты всегда доводишь дела до конца, да? - буркнула я, не спеша, впрочем, выбираться из уютных объятий. Приятно, черт возьми, хоть для разнообразия почувствовать себя хрупкой девушкой, а не бой-бабой. Да и после таких признаний сердиться и в чем-то упрекать Брайана было бы просто глупо. Но легкая досада осталась.
   - Стараюсь, - в голосе полукровки слышалась улыбка. - Но ты умеешь удивлять и усложнять задачу как никто.
   - Эй, но ведь мы нашли Моргана! - запротестовала я и развернулась лицом к Брайану. Тот и не подумал выпустить меня, лишь слегка разжал руки, позволяя сменить положение, и снова привлек к себе.
   - Собственно, и я об этом, - фыркнул мне в волосы охотник. - Честно, не думал, что все зайдет так далеко.
   - Да я тоже. Правда, я надеялась, что Морган ответит на мои вопросы, а теперь, похоже, для меня все дороги ведут в Хеллидан...
   Брайан отстранился и заглянул мне в лицо.
   - А ты уверена, что тебе по-прежнему нужны ответы? Я бы на твоем месте не совался в этот гадюшник. Если только тебе не терпится покончить жизнь каким-нибудь особо извращенным способом.
   Я невольно поежилась. Жить-то как раз хотелось, и даже очень, но сдаться сейчас, когда уже столько сделано?
   - Предлагаешь отступить? Я ведь уже сунулась, - вздохнула я, - когда полезла к ним с вопросами.
   - Предлагаю этим и ограничиться, - серьезно ответил охотник. - Мне не улыбается помогать Вики с организацией твоих похорон. Если вообще останется что хоронить.
   - Ох... Так, все, хватит нагнетать! - я обошла полукровку и плюхнулась в кресло. - Твою точку зрения я уяснила, к сведению приняла. Спасибо за совет.
   - Надеюсь, ты к нему прислушаешься, - сухо бросил Брайан и вышел, прежде чем я успела что-то ответить. Мда. Вот и поговорили.

***

   В кабинете Моргана поджидал сюрприз. Эдгар, как всегда, сработал предельно быстро, и помимо журнала исследований на рабочем столе носферату красовалась еще и папка с лаконичным заголовком: "Маккеллан". Вампир заглянул внутрь, думая бегло изучить материалы и вернуться к более серьезным делам. Но пролистал первые страницы... и едва не выронил папку, наткнувшись на снимок явно из семейного архива. С потрепанной фотографии, обнимая Габриэль за талию, на него смотрел Хосе Мартинес. Почти такой же, каким Морган запомнил охотника, едва не продырявившего ему шкуру. Он же - пропавший Александр Маккеллан.
   Майкл в некотором оцепенении поморгал, однако картинка и не думала меняться. Внимательно изучив содержимое папки, вампир не сдержал горестный стон. В расстройстве сломал пополам сигару, цапнул из портсигара другую и вопреки собственным правилам, закурил прямо в кабинете. Окно, правда, открыл, памятуя о противопожарных датчиках. Не хватало еще залить документы!
   Нет, ну что за семейка, а? С одним отцом полная ясность: человек как человек, родился, женился, умер. Зато остальные!.. Жена Маккеллана вообще черт знает откуда взялась, ни о прошлом, ни о родне данных нет. Только и известно, что испанка по происхождению. Так это и по внешности нетрудно понять. Кем она еще могла быть, эта изящная, смуглая, кареглазая брюнетка?.. Сын явно от другого, достаточно посмотреть на фигуру и лицо мальчишки: ничего общего ни с сестрой, ни с отцом, глаза - и те от матери. И ладно бы та просто нагуляла его от кого-то до брака, но, черт возьми, щенок практически одно лицо с братьями Мартинес! Неясно только, то ли в роду испанки затесались потомки легендарных охотников, то ли Алексу от настоящего папаши досталась характерная внешность. Да и черт бы с ним, с мальчишкой, но ведь не исключено, что и его сестре досталась толика крови Мартинес. А если так...
   Носферату уселся на подоконник, вспоминая события более чем вековой давности. Охотники из семьи Мартинес были не просто удачливы, как многие считали. Они обладали своеобразным иммунитетом, действие которого вампир имел несчастье оценить лично. Тогда нанесенные им раны затянулись как на собаках, оставив братьям на память новые шрамы, и всего через неделю на Майкла снова вышли два до крайности обозленных охотника. Потом эти ищейки еще с полгода гоняли его по всей Европе... А теперь есть основание полагать, что пресловутый иммунитет достался в наследство и юной мисс Маккелан. Это, конечно, могло бы объяснить, почему его яд так оригинально подействовал на нее. Организм мог частично нейтрализовать отраву и не дать составу довести дело до конца. Однако если дело именно в пониженной восприимчивости девчонки, то ее похищение никак не поможет дальнейшим разработкам! Времени остается в лучшем случае месяц, а за такой срок нужный набор генов при всем желании не воспроизведешь.
   Майкл затушил сигару о собственную ладонь, болью заглушая досаду и раздражение. Захлопнул окно и вернулся за стол. Ладно, в любом случае это пока лишь догадки, которые еще предстоит проверить. Значит, позвонить Ларри все же стоит. Ах да, надо будет попросить Эдгара разузнать подробнее об убийстве и навести справки об этой Изабелле. Не с луны же миссис Маккеллан свалилась, в самом деле!

Глава 15.

   Мне показалось, я только сомкнула глаза, как настойчивый стук в дверь вынудил меня оторвать голову от подушки. Однако на часах было уже около десяти. Пришлось проглотить уже готовое сорваться с языка "Какого черта вы меня будите в такую рань?" и ответить вежливо.
   - Открыто, войдите.
   В комнату заглянула экономка.
   - Вы спали? Ах, извините, мисс, не думала вас будить! Но вас ждут к телефону, какой-то мужчина. Если я верно расслышала, мистер Хард.
   Остатки сна мигом выветрились, стоило мне услышать имя. Хард? Инспектор Хард?! С чего это он вспомнил обо мне столько времени спустя?
   Пулей вылетев из постели, я натянула домашнюю футболку и бриджи и помчалась к телефону за ответами.
   - Алло? Мистер Хард?
   - Доброе утро, мисс Маккеллан, - пророкотал в трубке знакомый голос. - Я, похоже, вас разбудил? Извините, если так.
   - Ерунда, - отмахнулась я. - Я же знаю, что вы не будете звонить без причины. Вы хотели мне что-то... рассказать?
   - Скорее, предложить, - извиняющимся тоном ответил мужчина. - У меня к вам деловой разговор, но мне не хотелось бы обсуждать детали по телефону. Мы сможем встретиться лично?
   - Когда и где? - уточнила я, донельзя заинтригованная.
   - Если вам удобно, через час в Южном парке.
   Я прикинула, сколько времени потребуется на дорогу, на сборы, и согласилась.
   - Замечательно, - в голосе инспектора прозвучало облегчение. - Тогда до встречи. Я буду ждать у центрального входа.
   Только положив трубку, я вспомнила, что за домом установлено наблюдение и про уговор никуда не выходить в одиночку. Господи, если Морган до сих пор не сдох, я тебя очень прошу, пусть сдохнет поскорее! Ну сколько можно из-за него переживать за близких и торчать в четырех стенах?! Кстати о близких, надо будет их предупредить, чтобы меня не потеряли. Но как быть с Брайаном? Скажу - еще увяжется сопровождать. А Хард может и не захотеть разговаривать при посторонних. Или наоборот, не выпустит из дома и хорошо, если не обездвижит, как в прошлый раз...
   Взглянув на часы, я поняла, что времени на размышления почти не осталось, и набрала номер Лоры. Та, на мое счастье, оказалась дома и согласилась составить мне компанию. К тому времени, когда она подъехала, я как раз успела привести себя в порядок, сунуть под дверь комнаты Брайана записку и предупредить о своих планах экономку и охрану. Оставалось быстро и по возможности незаметно слинять, чтоб полукровка не перехватил меня на полпути. Что и было успешно проделано. Уже в машине я нацепила темные очки и убрала волосы под бандану.
   - Готова? - обернулась ко мне с водительского сидения Лора.
   - Ага. Поехали.
   Не знаю, маскарад ли сбил с толку наблюдателей или у них не было приказа преследовать нас, но и после пары кругов по кварталу "хвоста" мы не засекли. Впрочем, нельзя было исключать, что мы их попросту не прозевали, поэтому Лора из предосторожности еще несколько раз меняла маршрут, прежде чем мы вывернули к парку.
   Инспектора я заметила почти сразу. Он мало изменился за эти годы: та же идеально прямая спина, подтянутая фигура и пронзительный взгляд. Разве что седины на висках заметно прибавилось.
   - Добрый день, мистер Хард, - первой поздоровалась я, сняв темные очки.
   - Добрый, юные леди. Маскируетесь? - улыбнулся мужчина и поднялся со скамейки.
   - Се ля ви, - вздохнула я, - вынужденная мера.
   Мистер Хард вопросительно взглянул на меня, но тут за моей спиной тихонько кашлянула Лора, напоминая о себе. Я поспешила исправить бестактность.
   - Познакомьтесь, инспектор, это моя близкая подруга, Лора.
   - Рад встрече, - склонил голову мужчина. - Джонатан Хард. Только я два месяца как в отставке.
   - О... - изумленно выдохнула я. Известие выбило меня из колеи. Сложно было представить более преданного своей работе человека, чем инспектор Хард. Мне казалось, ничто не заставит его бросить любимое дело, особенно такая малость как возраст. Тем более что на здоровье мужчина как будто не жаловался и держал себя в форме. Но если он в отставке... Впрочем, это вряд ли освобождает его от обязанности хранить в тайне детали расследований. Что же заставило его позвонить?..
   - Удивлены? В этом вы не одиноки, - хмыкнул мистер Хард, прервав мои размышления. - Не ломайте голову, я расскажу. Пройдемся? Или предпочитаете посидеть в кафе?
   - Я за прогулку, - высказалась я.
   - Поддерживаю, - эхом отозвалась Лора.
   Мы углубились в парк. Дорожка вилась между роскошными клумбами, в воздухе витал пряный аромат цветущей герани. Мистер Хард отчего-то не спешил начинать разговор, мы тоже молчали, ожидая его пояснений. Я уже подумывала задать интересующий меня вопрос, когда мужчина заговорил.
   - Я просто устал, - без предисловий начал мистер Хард. - Не скажу, что это решение мне легко далось. Оно долго зрело. Но мне надоело работать с оглядкой на вышестоящих. Поэтому сейчас я ищу сотрудников для себя. Для своего частного детективного агентства. Это, конечно, другой уровень, и работать с неверными женами-мужьями многим покажется куда как менее увлекательно, чем с криминалом. Зато никто не будет бить по рукам и указывать мое место.
   Мы с Лорой молча переглянулись. Я, признаться, не ожидала подобного поворота и слегка растерялась. Но нашему собеседнику, похоже, и не требовалось ответа. Мужчина резко остановился, заглянул мне в лицо и без тени шутки заявил:
   - Мисс Маккеллан, я хочу предложить вам работу в моем будущем агентстве.
   Сказать, что он меня удивил - ничего не сказать. Я-то чем могла быть полезна отставному следователю? Ладно бы хоть училась на юриста, это было бы понятно. А так...
   - Польщена... - после короткой заминки отозвалась я. - Но извините за прямоту, работу в качестве кого? Я же ни черта не смыслю ни в юриспруденции, ни в чем-то еще, кроме своей специализации!
   - Не надо приуменьшать свои таланты, - усмехнулся мистер Хард. - Ваши цепкость и хватка произвели на меня впечатление. Не каждый сумеет добиться встречи пусть с низшим, но руководством спецотдела. При том, насколько Хеллидан закрыт для гражданских и всей необычности дела...
   - То есть, дело показалось необычным и вам? - немедленно ухватилась я. - Что вас тогда смутило?
   - Вы сейчас спрашиваете как журналист или как заинтересованное лицо? - задал встречный вопрос мужчина.
   - Второе, - не стала отпираться я. - Я не оставляю надежды докопаться до правды.
   - Я так и думал, - удовлетворенно кивнул он. - Тогда слушайте...
   Мистер Хард вновь удивил меня. Я признаться, не думала, что при его объемах работы он запомнит и сохранит в памяти детали убийства двухгодичной давности. Тем не менее, он рассказал не только о 'незначительных' расхождениях отчетов с тем, что увидел сам, но и кое-что интересное о так называемом спецотделе.
   - ...Хеллидан чисто работает, - нехотя признал Хард, - но не всегда столь оперативно. А в тот вечер мы едва успели сориентироваться на месте, как уже подоспели их ребята и быстренько нас развернули.
   Я молча кивнула и прикусила губу, сдерживая эмоции. Если Брайан прав, и церковники что-то скрывают, то их поспешный приезд хорошо вписывается в общую картину - они просто заметали следы. Это же подтверждали и другие улики, отмеченные инспектором: отсутствие брызг крови при наличии натекших луж, разбитые стекла шкафов, полки которых однако практически не пострадали... Складывалось впечатление, что убийца и похититель были разными людьми и один подчищал за другим.
   - Они всегда так скоро появляются? - уточнила Лора.
   Мужчина призадумался.
   - Я бы не сказал... На моей памяти было несколько дел, которые в итоге перекочевали к ним, но только в двух случаях расследования передавались отделу в тот же день.
   Мы с подругой переглянулись и в два голоса спросили:
   - А что было с остальными? По какому принципу сортируются дела?
   - Браво, леди! - рассмеялся инспектор. - Не в бровь, а в глаз!
   Выяснилось, что у полиции существует некая инструкция, где прописаны критерии для отсева 'зерен' от 'плевел'. Другими словами, Хеллидан забирал себе отнюдь не все кровавые убийства, а лишь те, что подходили под определенные рамки. И на проверку уходило от нескольких часов до суток-других. Изредка, правда, бывало и так, что оперативники из спецотдела оказывались неподалеку от места преступления, и тогда они самостоятельно решали, забирать ли дело или оставить полиции. По версии мистера Харда, мой случай как раз оказался из этой серии.
   - Вот оно что... - пробормотала Лора, выслушав объяснения. - Выходит, я была права...
   Я удивленно покосилась на подругу. Инспектор тоже выглядел заинтригованным.
   - Простите, я задумалась, - опомнилась блондинка, - так, мысли вслух.
   - Занятно, - протянул мистер Хард. - То есть, вы с чем-то подобным сталкивались?
   - Нет, это никак не относится к делу, - с деланным равнодушием ответила Лора.
   Тут я наконец поймала крутившуюся в голове мысль.
   - Скажите, а разве Хеллидан занимается и похищениями? - спросила я. - Я так поняла, они специализируются на особо жестоких преступлениях. А вы сказали, там скорее было похищение, отягченное убийством свидетелей.
   - И вы еще спрашиваете, почему я предлагаю вам эту работу? - невесело улыбнулся мистер Хард и вновь посерьезнел. - Меня тоже это заинтересовало. Тогда нам сказали, что, вероятно, парня украли сектанты для своих ритуалов. Но, черт возьми, я не верю, что какие-то отморозки будут забираться в такой район, как ваш, и убивать двоих человек, только чтобы забрать третьего! Таким проще бомжа выловить. Кстати, из дома ведь ничего не пропало?
   - Возможно, что-то и пропало, - я отвернулась и опустила голову, смаргивая подступающие слезы, - но я не заметила. Дом был немаленький, о каких-то документах или ценностях родителей я могла просто не знать.
   - Понимаю, - мужчина тактично отвел взгляд.
   Лора сжала мою ладонь, не давая с головой уйти в эмоции. Я благодарно улыбнулась подруге, смахнула слезы и вновь повернулась к инспектору.
   - Мистер Хард, извините за этот вопрос, но почему вы решили рассказать мне подробности?
   - Я хотел бы помочь вам раньше, но не мог, - развел руками мужчина. - А сейчас я более свободен... - Черные глаза хитро прищурились. - К тому же, моя прежняя работа ни коим образом не мешает мне лично встретиться и переговорить с претендентками на вакансию секретаря, не так ли?
   - О... разумеется! - невольно заулыбалась я.
   - Так что вы подумайте над моим предложением, мне действительно нужен толковый помощник, - вернулся к исходной теме мистер Хард. - Сначала повозитесь немного с бумагами, войдете в курс дел, пообвыкнете. А там сами решите, интересно ли это вам и стоит ли продолжать.
   - Благодарю за доверие. Только у меня ведь еще учеба, я не смогу уделять много времени работе.
   - Ну, при желании можно и совмещать, - хмыкнула Лора. - Другое дело, насколько эффективно это будет.
   - Да уж, с этим сложно поспорить. А, я не спросила, сколько у меня времени на раздумья?
   - Около месяца. - Мужчина вздохнул. - Бюрократия неистребима. Пока они перепроверят все бумаги и выдадут лицензию...
   - Зато у вас будет время подобрать и офис, и сотрудников, - мягко улыбнулась Лора.
   Мистер Хард перевел взгляд на нее.
   - А вы, юная леди, где-то работаете?
   Та кивнула.
   - В любом случае, возьмите мою визитку, - мужчина протянул ей карточку. - Если ваша подруга так и не надумает, может быть, вы решите сменить место и примете мое предложение?
   - Спасибо, я подумаю, - визитка нырнула в нагрудный карман Лоры.
   - Что ж, рад был познакомиться и увидеть вас, - инспектор по очереди пожал нам руки. - Звоните, как определитесь.
   - Спасибо. За все, - с нажимом поблагодарила я.
   Мистер Хард только улыбнулся и махнул нам на прощание рукой.
   До машины мы шли молча. Зато потом, устроившись на заднем сидении, я сходу взялась расспрашивать подругу.
   - А теперь колись, в чем это ты была права?
   Лора вздохнула, завела мотор и принялась объяснять.
   - В больницах, по-видимому, тоже имеется подобная инструкция. Помнишь, как врачи забегали, когда вы Лину к нам привезли? Хорошо еще, тогда все обошлось царапинами. Но до этого у нас было несколько случаев, когда отдельных пациентов с похожими ранами забирали в какую-то клинику в Эссексе вскоре после первичного осмотра. Я спрашивала у куратора, но он отмахнулся, сказал, мне это знать не положено. Вот я и прицепилась к вам, больше-то подробности не у кого было узнать.
   - Слушай, а ведь логично! Не все же погибают от укусов, кто-то и до больниц добирается.
   - Вот-вот. Одного не понимаю, как я раньше не сообразила?!
   Я уже открыла рот для ответа, но тут ожил мой телефон. Звонила миссис Стоун. И проигнорировать ее звонок я не могла. Ох...
   Как и следовало ожидать, ничего приятного куратор не сказала. То есть, в обычной ситуации ничего смертельного в том, чтобы появиться в колледже, я бы не усмотрела. Но сейчас, находясь фактически под колпаком у людей Моргана... Черт, ну почему именно сейчас?! Не через недельку, скажем, когда стало бы окончательно ясно, на каком свете искать этого ублюдка? У-у, гадство!
   Идти в колледж надо было уже в понедельник. Иначе я рисковала затянуть со сдачей 'хвостов' аж до следующего семестра. А все потому, что мистер Картер, который вел у нас сразу несколько дисциплин, через две недели уезжал на стажировку и вернуться должен был лишь в конце августа. А мне теперь изворачивайся и снова напрягай друзей с охраной! Мрак.
   Лоре и объяснять ничего не пришлось, она все поняла по моей тоскливой физиономии.
   - Что, кончились внеплановые каникулы?
   - Ага. Теперь придется расплачиваться, - вздохнула я. - Кстати, не подскажешь, что там у девчонок с расписанием? Мне завтра ехать в колледж, хотелось бы напроситься к кому-нибудь в компанию.
   - За Лину точно не скажу, она, по-моему, все с новой коллекцией носится. А Мэй и Джесс кажется к восьми собирались ехать, - почесала кончик носа блондинка, притормозив на светофоре.
   - Ну вот, - вконец расстроилась я, - а мне к одиннадцати назначили. Это если с девчонками ехать, лишних три часа в коридорах отираться.
   - А ты возьми скутер, - поразмыслив, предложила подруга. - Твои караульщики на авто захотят - не угонятся за тобой в потоке.
   - О, точно! - подпрыгнула я. - Спасибо, дорогая, отличная мысль!
   - И что бы ты без меня делала? - риторически вопросила Лора.
   - Страдала бы дальше, что ж еще? - хихикнула я. Ура, хоть один вопрос отпал!
  

***

   - Доброе утро, сэр, - Эдгар почтительно склонил голову, приветствуя хозяина. Тот, похоже, и не ложился, однако выглядел хоть и взъерошенным, но бодрым. И ночь, судя по кипе бумаг на столе, прошла не впустую.
   - Присаживайся, - кивнув в ответ на приветствие, предложил носферату, - у меня снова для тебя работенка. Пишешь? Так вот, во-первых, свяжись с Ларри. Пусть проработает вариант с похищением вот этой особы, - Майкл поднялся из-за стола и протянул помощнику уже знакомую фотографию из личного дела мисс Маккеллан. - Замечательно, если это произойдет где-нибудь подальше от дома, и без свидетелей, разумеется. Но никакой самодеятельности без моей отмашки. Пока меня интересует, каковы шансы провернуть все тихо и максимально незаметно, чтобы ее окружение не сразу спохватилось. Поэтому пусть его ребята отслеживают все ее перемещения, но не мельтешат перед глазами. Она не должна что-либо заподозрить.
   - Понял, сэр. Когда вам нужен отчет?
   - Отчет о ее поездках, если сегодня такие будут, жду вечером. А план - чем скорее, тем лучше. Если он уложится в два-три дня, будет чудесно. Нечего больше тянуть с этим. - Вампир недовольно поморщился, словно от зубной боли. - Далее, раскопай все, что сможешь об ее матери, Изабелле. Кто она, откуда, ее прошлое, семья и любовники. Особенно любовники. Я хочу знать, в кого пошел ее сынишка. Да, проверь карты обоих, мальчишки и девчонки, не обнаруживалось ли чего необычного в анализах крови. Ну и вообще, полистай истории болезней. Не исключено, что там тоже найдется кое-что любопытное, - Майкл вернулся за стол и побарабанил пальцами по столешнице.
   - Мне искать что-то конкретное или любые отклонения от нормы? - уточнил Эдгар, привычно скрывая удивление за маской невозмутимости.
   - Пожалуй, второе, - после недолгих раздумий отозвался хозяин и пояснил: - Есть основание предполагать, что младшее поколение этой семейки обладает повышенным иммунитетом и устойчивостью к разного рода воздействиям. Скорее всего, и зафиксированных болячек у этих двоих будет крайне мало. Но это догадки, а мне нужны факты.
   - Хорошо, сэр, я понял. Еще распоряжения будут?
   - Пока все, - носферату с наслаждением потянулся и встал. - Я в офис, возможно, задержусь. Если будут новости, звони.
   - Да, сэр, - Эдгар захлопнул папку с заметками, коротко поклонился и вышел.
  

***

   Брайана, с которым мне не терпелось поделиться новыми сведениями, дома не оказалось. По словам охраны, он взял такси и куда-то уехал незадолго до нашего возвращения. Я только вздохнула. Смысл дергаться и переживать? Все равно не представляю, куда он умотал и насколько опасны его 'дела'. Да и не ребенок он, в конце концов, чтобы не осознавать, что творит и чем рискует. Дожил ведь как-то до своих лет. Интересно, кстати, сколько ему на самом деле?..
   В общем, я с чистой совестью и почти спокойной душой перекусила и зарылась в учебники и конспекты. В последние пару недель мысли об учебе настолько редко посещали меня, что и то, что неплохо знала, успела позабыть, так что наверстывать предстояло немало.
   - ...Что изучаешь? - поинтересовались над ухом.
   Я подскочила и врезалась макушкой... ой... судя по звонкому клацанью зубов, Брайану в челюсть.
   Охотник приглушенно взвыл.
   - А нечего подкрадываться! - буркнула я и захлопнула книгу.
   - Да я минут пять в дверь стучал! - возмутился полукровка. - Только кое-кто ушел в себя и возвращаться, похоже, не собирался.
   - Э... Ну тогда извини. Но больше так не делай!
   - Да понял уже, - Брайан потер подбородок и присел на диван. - Ботанишь?
   - Типа того, - я, кряхтя, расплела затекшие ноги и поднялась с ковра. О-ох... Поза лотоса, конечно, полезная штука, но не когда зависаешь в одном положении несколько часов! - Мне завтра на консультацию, освежаю в памяти теорию.
   - Во сколько поедешь?
   - Мне к одиннадцати назначили. Девчонки выезжают раньше, так что я беру скутер, - предупреждая дальнейшие вопросы, пояснила я.
   - Черт, и я буду занят... - досадливо протянул Брайан. Посмотрел на меня и хмыкнул: - Вот не надо делать такие удивленные глаза. Если помнишь, у меня, помимо всего прочего, еще и официальная работа есть.
   - Подожди, так у тебя же эфир сегодня вечером!
   - Ну, сегодня я точно никуда не поеду, ребята в курсе, поставят что-нибудь из старенького. А завтра надо будет кое-куда наведаться.
   - Полагаю, спрашивать, куда, нет смысла?
   - Ну почему? Спроси, если хочется, - ухмыльнулся охотник. - Только не обещаю, что отвечу.
   Я молча скривилась. Неисправим!
   - Да ладно тебе, ничего серьезного не планируется, - соизволил утешить полукровка, вдоволь налюбовавшись на мою хмурую физиономию. - Так, хочу подготовить небольшой сюрприз. Скоро сама все узнаешь.
   Меня перекосило еще сильнее. Вот успокоил, так успокоил! Нет уж, довольно с меня сюрпризов! Их и так в последнее время с избытком. Одна встреча с Морганом чего стоила!
   - Эй, да что с тобой? - неподдельно удивился Брайан. - Что, я уже не могу подготовить тебе подарок ко дню рождения?
   От такого заявления у меня неприлично отвисла челюсть.
   - Подарок? Так у меня еще... Упс.
   Нехитрый подсчет ошеломил меня. До совершеннолетия оставалось меньше недели.
   - Ну, ты даешь, подруга! - рассмеялся полукровка. - Забыть о собственном дне рождения! Тебе явно нужен отдых.
   - Ты это моему преподу, мистеру Картеру, расскажи, - вздохнула я, вспомнив о предстоящей консультации. - Только, боюсь, его твое красноречие не проймет. Он сам кого угодно заболтает насмерть.
   Брайан зафыркал.
   - Страшная гибель для охотника, избежавшего зубов древнего вампира!
   - И я о том же, - вяло улыбнулась я.
   - Ладно, не кисни, - хлопнул меня по плечу Брайан, - я верю, ты сдашь без проблем. Хочешь, погоняю тебя по лекциям?
   - Ты серьезно? - встрепенулась я. - Было бы неплохо.
   - Ну так давай сюда конспекты. С чего начнем?..
  

***

   Хозяин и впрямь припозднился. Вернулся домой уже в девятом часу, уставший, но вполне довольный жизнью. И сразу после душа и легкого ужина пригласил в кабинет помощника.
   - Устраивайся. Чем порадуешь? Есть новости? - вполглаза просматривая заголовки вечерней газеты, поинтересовался носферату.
   Эдгар занял предложенное кресло и без лишних предисловий начал доклад.
   - Вы были правы, сэр, истории болезней оказались весьма краткими. У парня так и зацепиться не за что, никаких простуд-ангин. Только и засветился с приступом аппендицита. Кстати, восстановился после операции в рекордные сроки.
   - Как занятно, - Майкл отложил газету и положил подбородок на сцепленные в замок пальцы. - Теперь понятно, кому и зачем он мог понадобиться. А что сестричка?
   - У нее более обширный список, но преимущественно мелкие травмы. Вывихи, растяжения...
   - Ожидаемо, - кивнул вампир, - девочка рисковая. Черлидинг, верно?
   - Он самый, - подтвердил Эдгар, сверившись с записями. - Плюс гимнастика в прошлом и боевые искусства в последние годы.
   - Ничего не скажешь, неплохая база, - пробормотал себе под нос Майкл и громче спросил: - А что насчет миссис Маккеллан? Что-то раскопал?
   - Я работаю над этим, - сдержанно отозвался помощник. - Этой даме, по-видимому, было что скрывать, и зацепок она оставила прискорбно мало. Пока мне удалось установить ее фамилию до брака с Маккелланом, но та, похоже, служила ей временным прикрытием. Полагаю, что и документы были поддельными.
   Носферату заинтересованно выгнул бровь.
   - Надо же, сколько тайн на одно семейство!
   - Это еще не все, сэр, - воспользовавшись паузой, продолжил Эдгар. - Мисс Маккеллан сегодня днем встречалась с отставным полицейским. Он работал на месте преступления в ночь убийства ее родных.
   - Значит, юная мстительница не оставляет попыток выйти на след убийцы? Ну-ну, - задумчиво протянул Майкл. Что ж, полезная информация, на этом можно попробовать сыграть. - Вот что, дружище, подними-ка и ты материалы по этому делу. Мне уже самому интересно, что там произошло.
   Уродец подавил вздох. Задачка предлагалась, безусловно, занятная, да и раскопать секреты непонятной семейки ему и самому стало любопытно, но спать-то когда-то надо!
   - Хорошо, сэр, сегодня же займусь.
   - Ну, сегодня уже не стоит, - словно подслушав его мысли, усмехнулся хозяин, - поздновато для работы. А вот с утра подергай за ниточки. Думаю, об осторожности предупреждать излишне? Не хотелось бы, чтобы этим делом заинтересовался кто-то еще.
   - Само собой разумеется, сэр, - кивнул помощник. - Да, еще Ларри интересовался, остается ли в силе исходный план в случае, если девушка появится в колледже.
   - Своевременный вопрос, - одобрительно хмыкнул вампир. - Думаю, да, раз уж новый план пока лишь прорабатывается. Кстати, передай его ребятам, пусть напрямую сообщат мне, если завтра она снова куда-то поедет. Надо будет кое-что проверить.
   - Хорошо, сэр. Еще указания будут?
   - Нет, дружище, отдыхай. Ты и так славно поработал сегодня.
   Майкл проводил помощника взглядом, откинулся на спинку кресла и принялся в раздумьях крутить в пальцах карандаш. Сколько Эдгар еще протянет? Двадцать, тридцать лет? Хорошо, если так. А если меньше?.. Нет, смену надо подыскивать уже сейчас, иначе велик риск в неподходящий момент остаться без правой руки. Так хоть будет время подготовить старика к этой мысли и передать дела новому человеку. Жаль, химией баловаться опасно, организм может и не выдержать... Ладно, это лучше обдумать утром, на свежую голову. А сейчас спать.
  
Оценка: 9.42*13  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"