Бахтина Ольга Владимировна. Габриэль. Второй шанс

Габриэль. Второй шанс

Книга третья

Глава 1.

   - Стоп! Соль, что это такое? - войдя в роль, рявкнул самопровозглашенный режиссер. - Где выразительность, где экспрессия?
   Лесли подскочил ко мне и, размахивая руками, принялся еще что-то горячо втолковывать. Я молча закатила глаза, не особо вслушиваясь в поток претензий. Можно подумать, что-то новое скажет! За два дня всю команду достал до печенок, но так ни до кого и не смог донести, чего он от нас хочет. И ладно бы хоть платил за это издевательство, а то ведь подбил всех поработать на добровольных началах. Пользуется бессовестно тем, что большинство - его приятели, как и я, или сокурсники - такие же новички в профессии, как и он сам, и только-только начинают пробовать силы. Но меру-то надо знать!
   - Мистер Салли, можно вас на два слова? - перебила я разошедшегося режиссера.
   Тот под моим взглядом сразу сдулся и притих. В голубых глазах читалось беспокойство.
   - Давай отойдем, - на два тона ниже предложил он, нервно приглаживая рыжевато-русые прядки на редеющей макушке.
   Оператор и актеры, поняв, у них есть минута-другая, расслабились. Кое-кто направился к автомату за кофе.
   Мы же отошли немного и остановились за ширмой, изображающей стену дома.
   - Дорогой мой друг, - проникновенно начала я, нарочно выделив голосом последнее слово, - позволь напомнить, что перед тобой каскадер, а не актриса. Моего лица вообще в кадре быть не должно. Так что с экспрессией - это не ко мне. Это раз. Второе. Мы оба прекрасно знаем, что все присутствующие не получат за потраченное время ни цента. Так скажи, что мешает мне сейчас развернуться и уйти отсюда?
   - Э... Твое хорошее отношение ко мне? Соль, может, не надо? - совсем скис приятель. - Прости, я, кажется, немного увлекся.
   - Как и в прошлый, и в позапрошлый раз, - кивнула я и, поморщившись, смахнула упавшую на лицо рыжую прядь парика. - Может, попробуешь, наконец, внятно объяснить, что от нас требуется? Раз уж готового сценария нет, и ты импровизируешь... А я поговорю с ребятами.
   - Да, конечно! - обрадовался Лесли и принялся сбивчиво тараторить.
   К тому времени, когда он закончил, мне пришлось приложить все силы, чтобы не расхохотаться. Этот герой, изначально задумавший снять в качестве зачетного проекта криминальную драму, в процессе работы решил подкорректировать сюжет и сделать уклон в мистику. Так что теперь мне предстояло отыграть не просто девочку легкого поведения, повздорившую с сутенером, а... ой, не могу... охотницу, переодетую шлюхой! Ну да, приманка - для оборотня.
   О-о... Дорогое мироздание, спасибо за шутку, я оценила!
   Бог знает, чего мне стоило удержать серьезное выражение лица.
   - Интересный поворот, - кое-как справившись с истерическим хихиканьем, выдавила я.
   Лесли расцвел.
   - Тебе нравится? О, я рад.
   - Только тебе не кажется, что у моей героини не будет шанса отбиться? - уточнила я, покусывая губу. - Оборотень все же, не человек. Одним ударом убьет. Драки как таковой не получится.
   - Нет-нет, она не погибнет! - горячо возразил Лесли. - Абигайль профессионал, она успеет уклониться!
   "Была Габи - стала Аби, - мысленно усмехнулась я. - Ну точно, у кого-то прямая связь с ноосферой".
   - Значит, в первый раз уклоняюсь, а затем вступаю в драку. Можно будет швырнуть его об стену... - вслух проговорила я свои соображения.
   - Точно! Давай, Соль, я верю в тебя!

   Не скажу, что все прошло гладко, но сцену мы отыграли.
   На парковке уже ждал брат - моя машина осталась в сервисе, и сегодня он вызвался забрать меня после работы.
   От одной мысли о "мустанге" всколыхнулась тоска, смешанная с досадой. Черт меня дернул купить эту модель, не иначе! Теперь каждый раз, садясь за руль, вспоминаю Майкла и тот вечер, когда он подобрал меня на улице... своих напарниц, Брайана и Вики... Словом, все то, что пришлось оставить за бортом, спасая себя и брата от преследований церковного ордена.
   По-хорошему, надо бы продать автомобиль, да вопреки всем доводам разума расстаться с ним выше моих сил. Он, считай, чуть ли не единственная нить, пока еще связывающая меня с прошлым. Ну, помимо электронной почты.
   С подругами я поддерживала переписку через Брайана. Охотник-полукровка официально занимал должность ди-джея на радиостанции Мэйтауна, где вел в ночном эфире авторскую программу "Миф или реальность?" Передача имела успех, писем в ее адрес приходило превеликое множество, и отыскать среди тысяч посланий мое мог разве что сам Брайан. Чем мы и пользовались.
   Новости из родной Англии приходили разные. Так, через полгода после нашей с Алексом мнимой гибели, Брайан наконец сделал предложение Вики, и летом они собирались пожениться. Я прыгала от радости, когда узнала об этом. Жаль, о том, чтобы поехать к ним на свадьбу, и речи быть не может... Но уж фотографии я с них стрясу!
   Мои напарницы продолжали совместные тренировки, но ночные вылазки почти сразу после моего отъезда прекратились. Я так и не поняла до конца, что стало причиной - уход главной занозы (в моем лице), которая прежде толкала на поиски приключений, или же резко сократившееся число нападений, о котором в одном из первых писем упомянул полукровка. Ха, видимо, наше с Алексом интервью и для клыкастых не прошло даром!
   Брайан писал, что после того выступления в новостях весело стало всем. Вики и девочек еще долго таскали по допросам, прежде чем отпустили с миром. К счастью, обиды на нас никто не держал. Друзья понимали, что выбора у нас по сути не было. А Морган... О нем охотник ничего не рассказывал. Хотя не буду врать, что не спрашивала. Нет, я интересовалась... в третьем, кажется, письме. Но ответ друга: "Все по-прежнему - плетет интриги и меняет любовниц", напрочь отбил любопытство.
   Оно мне надо, душу бередить? Я со своей стороны сделала шаг. Цепочку, по словам Брайана, древний получил. Но если он, узнав, что я жива, не захотел выйти на связь... то и черт с ним! И вообще, какого дьявола вздыхать об этом мерзком кровососе, когда вокруг полно приятных людей? Которые не крадут девушек для опытов, не травят чем попало случайных гостей, не... Словом, много чего "не". Зато всегда готовы пригласить чего-нибудь выпить или куда-нибудь сходить.
   Впрочем, в тот момент страдать о том, что меня так быстро забыли, или пускаться во все тяжкие, чтобы скорее выкинуть из головы Майкла, не было ни времени, ни возможности. Первый месяц после приезда в Америку мы с братом колесили по стране, нигде не останавливаясь больше, чем на одну-две ночи. Хостелы, кемпинги, мотели... Где только не приходилось ночевать! Путешествовали когда на арендованном транспорте, когда автостопом. А уж сколько раз нам приходилось менять внешность и легенды - не перечесть.
   И все же у Штатов особая атмосфера - располагающая, приветливая. Почти у всех, за небольшим исключением, улыбки на лицах. Глядя на этих людей, сложно не улыбнуться в ответ. А еще меня поразило ощущение спокойствия и защищенности, царящее здесь. Даже нас с Алексом, поначалу дергавшихся от каждого шороха, по мере общения с местными потихоньку отпускало напряжение. Понятно, никто не бросался делиться секретами с первыми встречными. Но хотя бы уже не тянуло выхватить пистолет или нож в ответ на чей-то оклик.

   - Куда тебя везти? - отвлек меня от воспоминаний Алекс. Только тогда я заметила, что мы успели не только выехать с парковки, но и выбраться на хайвэй.
   - А?.. На трек, - недолго подумав, определилась я.
   Домой ехать не хотелось. Что мне там делать одной? Лучше потренироваться, раз уж ото всех свиданий на сегодня благополучно отбрыкалась, и вечер ничем не занят.
   Жили мы в двух шагах друг от друга, но порознь. Согласно последней легенде, Марисоль Руис и Адриан Торрес - троюродные кузены. Вроде и родственники, но не настолько близкие, чтобы делить крышу над головой. А если честно, мне не хотелось стеснять брата. Он парень видный, девчонки за ним только что в очередь не выстраиваются. Что ж мне, каждый раз из дома уходить, когда ему вздумается привести кого-то на ночь? Или наутро за завтраком, скрывая неловкость, фальшиво улыбаться очередной пассии?
   Домашних животных я принципиально не заводила, понимая, что с нынешним образом жизни не смогу полноценно ухаживать даже за какой-нибудь неприхотливой рептилией. А если, не дай бог, в какой-то момент придется все бросать и вновь срываться с места - пострадает несчастный питомец. Нет уж, хватит напрасных жертв.
   - Уверена? - с сомнением переспросил Алекс, ненадолго переводя взгляд с дороги на меня. - Тебе не кажется, что поздновато для тренировок?
   Я пожала плечами и напомнила:
   - У меня заезд через три недели. Времени остается все меньше, а мне есть над чем работать.
   Брат неодобрительно покачал головой.
   - Зато отдыхать совсем некогда. Ты когда последний раз засветло возвращалась домой?
   - Адриан, не начинай, пожалуйста! - страдальчески закатив глаза, взмолилась я.
   Сложнее всего оказалось привыкнуть даже не к изменившемуся отражению, а к новым именам. И теперь мы старались называть друг друга только так, в том числе и наедине, чтобы потом ненароком не проболтаться на публике.
   - Мне просто не нравится, что ты гоняешь до упаду, вместо того, чтобы заняться наконец своей личной жизнью, - укоризненно взглянул на меня брат. - Вот и все, Соль.
   - Я честно пыталась, ты же знаешь. Но что поделать, если никто не одобряет мои увлечения? - улыбнулась я, надеясь, что удастся перевести все в шутку. - В конце концов, я же не развожу крокодилов в собственной ванне...
   - Нет, ты всего лишь днюешь на тренировках и съемках, а вечерами пропадаешь на треке! - припечатал он. - Но, заметь, Мэтт готов мириться и с твоим ненормальным графиком, и со всеми твоими увлечениями и закидонами. И сам по себе Сандерс парень неплохой. Вот чем он тебе не угодил?
   Я мысленно застонала. К этой теме мы возвращались неоднократно, и за последний месяц она успела мне настолько осточертеть, что я готова была выскочить из машины и продолжать путь пешком, лишь бы не выслушивать доводы Ал... Адриана по ...дцатому кругу. Ну что ему ответить, если на деле Мэтт не угодил мне лишь тем, что он - не Майкл?.. Тьфу, черт!
   Вот что прикажете делать с глупым сердцем? Да, вампир напугал меня своей дикой выходкой после не менее дикого предложения руки и сердца. Да, он натворил в своей жизни немало такого, за что его стоило бы ненавидеть. Но не получалось.
   Отчего-то, когда я думала о нем, вспоминалось совсем другое: наши тренировки, прогулки и шутливые перепалки, его предупредительность и забота, нежность и страсть, которые я читала в серых глазах. В объятиях этого мужчины я чувствовала себя любимой и желанной. Когда-то... Кажется, вечность тому назад.
   Тем больнее было сознавать, что Брайан в конечном счете оказался прав: Морган всего лишь развлекался, и стоило мне исчезнуть с горизонта, как он тут же переключился на новые "игрушки".
   Когда-то я самоуверенно полагала, что морально готова к такому повороту, а значит, легко приму это как данность, перешагну и пойду дальше. Ха-ха! Святая наивность! Только поймав себя на том, что каждого потенциального кандидата в бойфренды мысленно сравниваю с Майклом, причем в пользу древнего, я осознала, насколько крепко встряла.
   Майкл оказался не занозой - гарпуном, и вырвать его из сердца было не так просто.

   - Пообещай, что дашь ему шанс, - так и не дождавшись моего ответа, потребовал брат. - Сходи с ним куда-нибудь, хоть развеешься. А то все работа, гонки, тренировки...
   - Ладно, - подавив тяжкий вздох, кивнула я, - убедил. Одно свидание.
   Зная дотошность и настойчивость моего персонального купидона, проще было согласиться, чем еще несколько дней выслушивать его нотации. От меня не убудет, зато, глядишь, выиграю себе передышку. В конце концов, никто не уточнял, когда именно я должна сходить на это чертово свидание!
   Адриан просиял.
   - Вот и славно! Значит, завтра вечером идем в клуб!
   - То есть как? - опешила я. - Какой еще клуб?
   - Ночной, конечно, - довольно улыбнулся этот сводник. - "Тринити", классное местечко! Идем мы с Линдой, вы с Мэттом и еще одна парочка.
   Я возмущенно засопела, не сразу подобрав слова. Так он уже все спланировал?
   - Адриан, какого черта? Мы так не договаривались!
   - А что такого? - невинно захлопал ресницами он. - Считай, что это и будет вашим свиданием. А то знаю я тебя, будешь еще полгода откладывать встречу под разными предлогами!
   Вообще-то, именно это я и держала в уме. Только недооценила предусмотрительность и коварство брата.
   - А ты спросить не забыл, может, у меня были свои планы на этот вечер?
   - Ну, я же знаю, что завтра тренировок у тебя нет, - парировал Адриан. Искоса глянул на мою мрачную физиономию и примирительным тоном добавил: - Не дуйся, Соль. Я всего лишь хочу, чтобы ты хоть на время забыла о работе и немного развлеклась.
   И как вот на него сердиться? Пришлось согласиться.

***

   Как ни хотелось прямо из аэропорта помчаться к ней, Майкл сдержал порыв. Не время для опрометчивых поступков. И так наломал дров, а коль скоро ему выпал шанс все переиграть, следовало воспользоваться им с умом. Третьей попытки не будет.
   Примерный план действий Майкл продумал еще до вылета. Во-первых, необходимо было убедиться, что в этот раз ошибки нет, и Марисоль Руис и Мария Габриэлла Маккеллан - действительно одно лицо. Во-вторых, понять, чем она сейчас живет, и определиться, как лучше влиться в ее окружение. Однозначно Габриэль уже не вернется на родину, значит, надо будет как-то обустраиваться в Штатах. В-третьих, выяснить, есть ли у нее сейчас кто-то. Понятно, что наличие соперника никого не остановит, но тактику, возможно, придется сменить.
   На то, чтобы разобраться с каждым пунктом намеченного плана, у Майкла ушло полторы недели. С первым особых сложностей не возникло. Несмотря на то, что аура девушки выглядела совершенно обычной, человеческой, и нить связи по-прежнему не отзывалась, вампиру хватило получаса, чтобы присмотреться и поверить - она! Да, внешне Габриэль изменилась достаточно сильно, однако улыбка, походка и жесты остались те же.
   А вот режим дня у нее поменялся кардинально. Никаких ночных прогулок: ранний подъем, пробежка, завтрак и работа, после которой девушка возвращалась домой уже затемно. Все свободное время она отводила бесконечной череде тренировок - в спортзале, на треке или на площадке.
   Майкл уже знал, что из мотошоу она недавно ушла, видимо, решив больше времени уделять гонкам. Кроме того, ей неоднократно поступали предложения от музыкальных продюсеров, и на счету мисс Руис было уже два клипа и несколько рекламных роликов.
   При таком плотном графике на развлечения и личную жизнь времени практически не оставалось. Даже с братом, которого вампир, не сразу признав, едва не принял за поклонника, восходящая звезда шоу-бизнеса виделась раз в два-три дня, не чаще. Но в эти вечера Алекс неизменно старался вытащить сестру из дома - то на пляжную вечеринку, то в кино, то просто на прогулку.
   Вот и сегодня, по-видимому, намечалось нечто подобное. Майкл с неудовольствием отметил и легкомысленный наряд Габи, и то, как откровенно пялился на нее худощавый рослый шатен, похоже, приятель Алекса, просиявший от адресованной ему девичьей улыбки. Дьявол, неужели он ошибся, и между ними что-то есть?
   Твердо решив проверить свои догадки, Майкл дождался, когда компания сядет в машины, и немного поодаль последовал за ними.

***

   Признаться, с вечера я еще немного дулась на брата. Но наутро пришла к выводу, что он прав. Пора бы перестать лелеять старые раны, выкинуть мусор из головы и открыть путь новым отношениям. Мэтт Сандерс, если задуматься, вовсе не плохой парень. Симпатичный, достаточно серьезный, в свои двадцать... пять, кажется? - работает в магазине отца, помогает с доставкой стройматериалов покупателям. И живет по соседству - если решим встречаться, не придется далеко кататься. Ладно, свидание так свидание. В конце концов, я обещала дать ему шанс.
   К вечеру моя уверенность в правильности принятого решения пошатнулась. До общего сбора у брата оставалось полтора часа, но я успела так вымотаться за день, что ехать еще куда-то не было никакого желания. Ну, правда, зачем? Меня ведь устраивает образ жизни, который я веду. Работа и тренировки отнимают столько сил, что на что-то или кого-то еще сейчас их попросту не хватает. Пытаться в таких условиях с кем-то встречаться - значит, взваливать на себя дополнительный груз. Как-то подстраиваться, как минимум, перекраивать график... Оно мне надо?
   Увы, когда я попыталась изложить это по телефону брату, все мои доводы разбились об его непрошибаемое "Ты обещала!" Пришлось вылезать из ванны, заново гримироваться и рыться в шкафу в поисках подходящего наряда.
   Впрочем, когда я вышла из дома и увидела всю компанию в сборе, натянутая улыбка сменилась искренней. Последнюю пассию брата - красивую блондинку Линду - я слегка недолюбливала за вредность и чрезмерную болтливость, к Мэтту относилась ровно, а вот третью "парочку" - Джейка и Кристину Кларк - безусловно была рада видеть.
   Сводные брат и сестра, от разных матерей (но одинаково смуглые, темноволосые и черноглазые), они жили с общим отцом и души не чаяли друг в друге. Несмотря на то, что Крис была на три года старше, заводилой в их тандеме всегда выступал Джейк. С его подачи Крис увлеклась мотогонками, а после травмы колена, которая поставила крест на возможной карьере, стала помогать отцу и брату в автомастерской. Там мы и познакомились, когда моему "мустангу" потребовалась помощь. С тех пор что четырех-, что двухколесного коня я доверяла только им.
   - Привет, Соль! Классно выглядишь! - прогудел басом Джейк, с улыбкой оглядев меня.
   Я непроизвольно потянулась поправить короткую майку, больше открывающую, чем скрывающую, но потом мысленно шлепнула себя по рукам. Не в церковь же собрались, в самом деле! Почему бы и нет? Мэтту, похоже, нравится - вон какими глазами смотрит. Зато ноги полностью закрыты, и нож под штанинами не видно.
   - Спасибо... Всем привет! - откликнулась я.
   Кивнула брату и его подружке, улыбнулась Мэтту и привычно увернулась от дружеского хлопка по плечу Кристины. Рука у нее была не по-женски тяжелой.
   - Ну что, по коням? - шутливо предложил Адриан. - Мэтт, Соль, вы с нами?
   - С вами.
   - А мы тогда следом, - подытожила Крис. - Будете показывать дорогу.

   Клуб "Тринити", как брат и рекламировал, оказался "классным местечком". Над интерьером явно работал фанат "Матрицы" братьев Вачовски. Понятное дело, обстановка выглядела своеобразно, но по крайней мере все детали гармонично сочетались друг с другом и создавали единую композицию.
   Музыка на удивление не оглушала, а в зоне отдыха и вовсе можно было спокойно переговариваться, не надрывая горло.
   - Дамы, желаете чего-нибудь выпить? - светски осведомился Адриан, едва мы расположились на диванчиках.
   - Сок, - кивнула я, - как обычно.
   - Соль, ты же сегодня отдыхаешь! - немедленно встряла с комментариями Линда. - Не будь такой скучной, сок для малолеток!
   Я мысленно скривилась. Вот кто ее вечно за язык тянет? Пока молчит, можно хоть полюбоваться кукольным личиком и фигуркой. Но как рот раскроет...
   - Так и я пока не на пенсии, - пожала плечами я.
   Мэтт зафыркал и подсел ближе.
   - Адриан говорил, ты совсем не пьешь спиртное?
   - Да. Мне не нужны дополнительные стимуляторы, чтобы расслабиться. Тем более, я почти всегда сама за рулем.
   - А как ты относишься танцам? - вкрадчиво полюбопытствовал он.
   Намек сложно было не понять.
   - Положительно.
   - Тогда пойдем? - Мэтт с улыбкой кивнул в сторону танцпола.
   Я на мгновение задумалась, а потом протянула ему руку. Сколько можно жить прошлым? Пора бы уже встряхнуться и идти дальше.
   - Почему бы и нет?
   Ди-джей как раз поставил что-то зажигательное, и мы с Мэттом влились в толпу. К моему удивлению, он весьма недурственно двигался и отлично чувствовал ритм. Так что когда мелодия сменилась, я не стала возвращаться за столик, как планировала, а осталась на танцполе с Мэттом.
   Признаться, сейчас он мне даже нравился: худощавый, гибкий, невероятно пластичный, - смотреть на него в движении было одно удовольствие. А нескрываемый интерес в темных глазах, устремленных на меня, в кои-то веки не вызывал раздражения, а наоборот, льстил самолюбию. Да, черт возьми, я могу нравиться мужчинам! Пора бы перестать игнорировать этот факт и дать волю чувствам.
   Видимо, Мэтт что-то такое прочитал у меня на лице и потянул меня к выходу. Целоваться мы начали еще в коридоре, но то и дело проходящие мимо нас посетители смущали и отвлекали. Переглянувшись, мы взялись за руки и прошмыгнули мимо охраны на улицу.
   Свежий ветер немного охладил мой пыл, но разгоряченный Мэтт не желал так быстро останавливаться. Он увлек меня за угол, прижал к стене и вновь принялся жадно целовать. Горячие ладони скользили по моей спине, пробуждая забытые желания. Я тихо застонала ему в губы и... замерла, скованная ощущением опасности. Заворчал встревоженный Лис. Резко обострившийся слух уловил странный звук, больше всего напоминавший зубовный скрежет, следом из темноты донеслось едва слышное рычание. Твою мать, неужели нежить?!
   Времени на размышления не оставалось. Нож, конечно, при мне, но не при свидетелях же драться? Сбежать будет разумнее.
   Я с трудом отстранилась - Мэтт, увлекшись, не готов был меня отпустить. Пришлось упереться обеими ладонями ему в грудь и толкнуть посильнее.
   - Марисоль, в чем дело? - обиженно спросил он, вынужденно отступая. - Тебе ведь тоже понравилось!
   Рычание повторилось снова, как будто ближе и громче. На этот раз услышал и Мэтт.
   - Уходим, быстро, - я торопливо потянула парня обратно в здание. - Похоже, там собака и очень злая. С детства терпеть не могу этих тварей! Никогда не знаешь, какая из них окажется бешеной...
   За спиной сдавленно фыркнули, добавив пищи для размышлений.
   К счастью, Мэтт не стал строить из себя героя, а позволил увлечь себя в клуб. Прежде чем нырнуть внутрь, я обернулась и успела заметить алые всполохи горящих глаз. Явно не собачка...

   Что и говорить, после такой встряски мне стало не до развлечений. Мэтт тщетно пытался растормошить меня, мыслями я то и дело возвращалась к недавнему происшествию, гадая, кто же скрывался в том закоулке. До сих пор нам с братом везло, последний раз мы сталкивались с нежитью у себя на родине. Конечно, это не давало повода думать, будто в Штатах ничего подобного не водится. Но, черт возьми, встретить вампира здесь, в Южной Калифорнии, где на год приходится до трехсот пятидесяти солнечных дней? Если только с моим "везением"!
   И что ему было нужно? Хотел бы напасть, вряд ли стал бы выдавать себя рычанием. Или это следует расценивать как предупреждение?.. Да нет, если бы какой-нибудь полукровка из бывших охотников Хеллидана вышел на нас, я бы, наверно, сейчас тут не сидела. Прикончил бы на месте, и дело с концом. А может, это была провокация? Напугать и посмотреть на мою реакцию? Кинусь по старой памяти в драку или сбегу? Выдам себя или нет? Черт, как все сложно!
   Совет брата пришелся бы кстати, но увы, поговорить с ним не вышло. На моих глазах Линда утащила его куда-то, и сколько я потом ни всматривалась, на танцполе Адриана так и не увидела. На звонки он не отвечал.
   Диванчик, на котором устраивалась наша компания, к тому времени, кода мы с Мэттом вернулись, оказался занят. Видимо, Крис с Джейком тоже не теряли времени даром и вовсю веселились.
   Отыскав свободное место в дальнем от входа углу, я потягивала сок, не ощущая вкуса, и с растущим напряжением ждала, когда подтянутся остальные. В сложившейся ситуации я не могла взять такси и уехать, не предупредив брата. Но дозвониться до него не получалось, воображение подкидывало самые разные варианты объяснений того, почему Адриан не отвечал, а тревога набирала обороты.
   Немудрено, что безобидная шутка Мэтта закончилась плачевно. Догадался же подойти со спины и закрыть мне ладонями глаза! Удивляюсь, как он отделался облитой соком футболкой, а не вывихнутой рукой!
   Правда, не знаю, кому из нас было больше неловко в итоге - ему за свою выходку, или мне - за излишне бурную реакцию. Соседи так и вовсе поспешили отсесть подальше от нас.
   - Уф... Прости, Мэтт. Ты меня напугал, - кое-как справившись с рвущимися на язык ругательствами, выдохнула я.
   - Боже, Соль, да что с тобой? - смущенный и встревоженный, он стряхнул с футболки капли сока, которые еще не успели впитаться, и присел рядом. - Ты сама не своя. Это все из-за той собаки?
   Я нервно фыркнула.
   - Представь себе, да. Адриан наверно рассказывал тебе, мы с ним росли в бедном районе, а там бездомные собаки обычное дело. Я была еще маленькой, когда на моих глазах озверевшая псина напала на соседского мальчика, - на ходу сочинила я и сама содрогнулась. Да уж, если б у меня действительно был такой опыт, я бы точно всю оставшуюся жизнь шарахалась от всех собак, включая карманных!
   Мэтт тоже проникся.
   - Ох, прости, пожалуйста! Я не знал...
   - Ничего, - улыбнулась я, - я же не афиширую свою фобию. Ты тоже извини за испорченный вечер. Я не так его себе представляла.
   - Ну, мы ведь сможем как-нибудь его переиграть? - с надеждой спросил Мэтт. - Когда у тебя следующий выходной?
   Я ненадолго задумалась над ответом. Сейчас, когда я не понимала, с кем столкнулась у стен клуба и насколько плохо дело, у меня не было никакого желания еще куда-то выбираться. С другой стороны, что ж теперь, запереться в четырех стенах и дрожать? К тому же, не слишком надежные тут стены - стекло, пластик да дерево, с первой попытки ногой проломишь. Да и перед Мэттом неловко...
   - В пятницу я допоздна веду бесплатные занятия по йоге, а в воскресенье после службы, если хочешь, могу угостить тебя обедом, - предложила я.
   Парень что-то прикинул про себя и заулыбался.
   - У меня есть идея получше! Суббота у тебя не занята? Нет? Как насчет поездки на озеро Тахо? Добираться туда не быстро, но места там потрясающе красивые. А у моей тети небольшая гостиница на южном берегу. Можем там остановиться. В субботу утром туда, в воскресенье обратно. На службу, правда, не успеем...
   - Не страшно, в записи потом посмотрим, - пожала плечами я.
   Про себя усмехнулась: до чего все-таки забавная штука жизнь! Ненавидеть религиозных фанатиков и ходить на воскресные службы! Скрываться от преследования и быть все время на виду...
   Ну, а куда деваться? Жить в Америке и не посещать церковь - самый легкий способ привлечь к себе повышенное внимание. Это в больших городах ты можешь вести какой угодно образ жизни и хоть голышом ходить по улицам - всем будет плевать. В небольших, типа Холлистера, где мы с братом осели несколько месяцев назад, любое новое лицо вызовет ажиотаж. С тобой будут здороваться на улицах и в магазинах, ненавязчиво расспрашивать, кто ты и откуда. Местным до всего будет дело. И чтобы не повторять свою историю сотню раз, проще зайти в любую из церквей. Благо их тут по двадцать штук на десять тысяч жителей - на любой вкус и цвет. Там и расспросят, и накормят, и предложат помощь.
   Собственно, с Мэттом мы так и познакомились. Мы с братом как раз только приехали в Холлистер и подыскивали жилье. К этому времени мы уже знали об этой особенности американского общества и первым делом направились в ближайшую церковь. Мэтт, добрая душа, не только подсказал, что недалеко от него сдается несколько домов, но и вызвался помочь с переездом. Грех было отказываться.
   - Только я раньше там не была. Что брать с собой?
   Мэтт просиял.
   - Так ты согласна? Удобную одежду и обувь. Ветровка лишней не будет, в горах свежо. И не забудь хорошее настроение!
   - А время?
   - Ближе к субботе определимся.
   - Соль, вот ты где! - подошел к нам слегка запыхавшийся Адриан. Линда с недовольным видом маячила за его спиной. - Звонила?
   Я облегченно выдохнула - цел! - и тут же нахмурилась, вспомнив, из-за чего звонила.
   - Да. Можно тебя на пару слов?
   Брат знал, что из-за ерунды я бы не стала его дергать, и отнесся к моей просьбе серьезно. Извинился перед подружкой, и мы поднялись на второй этаж, где можно было спокойно поговорить.
   - Что случилось? Мэтт?..
   - Нет, он не при чем, - покачала головой я. - Я и не думала на него жаловаться. Наоборот, поняла, что ты прав, он хороший парень. Кстати, мы договорились в выходные съездить на озеро Тахо.
   - Вот как? - откровенно удивился брат. - Не думал, что у вас все так быстро закрутится. Ну, если ты уверена... Рад за вас.
   - Погоди, ты о чем сейчас? - насторожилась я. - Это просто поездка. Или нет?
   - К озеру? - вскинул брови Адриан. - А ты не в курсе? Природа там, конечно, дивная, но обычно туда едут парочки, которые планируют... м-м... узнать друг друга поближе. Романтика, все дела, - он неопределенно махнул рукой.
   До меня не сразу дошел смысл его слов.
   - Вот жук! - сообразив, вспыхнула я. - Я же не знала! Ч-черт... Что он теперь подумает?
   - Что он тебе нравится! - хохотнул брат и хлопнул меня по плечу. - Да ладно, нашла из-за чего переживать. Сандерс прекрасно знает, что к тебе так просто не подкатишь. Не бери в голову, твоей репутации недотроги ничего не грозит, даже если ты не откажешься ехать. Или откажешься? - хитро прищурился он.
   - Вот еще, - заразившись его весельем, хмыкнула я. - Я тоже хочу полюбоваться местными достопримечательностями! А будет руки распускать, на крайний случай, отобьюсь... Ой, я же самое главное не сказала!
   Спохватившись, я в двух словах обрисовала произошедшее на улице и поделилась своими соображениями.
   Брат помрачнел.
   - Плохо дело. Может, в самом деле отменишь поездку? Если это кто-то из охотников...
   - То что? По-моему, лучший выход - делать вид, будто мы ни о чем не догадываемся. Если начнем дергаться, только быстрее себя выдадим. У них, похоже, нет твердой уверенности, что мы - те, кого они ищут. Иначе, думаю, я бы сейчас с тобой не разговаривала.
   - Возможно, ты и права, - задумчиво протянул Адриан. - Или это был кто-то другой, не связанный с орденом. Как считаешь, твой воздыхатель не мог объявиться здесь?
   Я ошеломленно захлопала глазами. Эта мысль мне в голову не приходила.
   - С чего бы вдруг? Да еще именно сейчас? Мы тут почти год. Если бы он хотел вспомнить обо мне, сделал бы это раньше. Я просила, чтобы мою весточку передали ему сразу же, как только ее получат. И почему ты вообще о нем заговорил?
   Брат пожал плечами.
   - Ты сказала, вы с Мэттом целовались, а звук напоминал скрежет зубов. Я и подумал...
   Я невольно заулыбалась, вспомнив реакцию вампира на наш с Ларри розыгрыш у ворот. А уж что он устроил, застав нас с Ричардом у озера!
   - Тогда это точно не он. Я скорее поверю, что этот ревнивец не выдержит и открутит что-нибудь потенциальному сопернику, чем будет молча смотреть и скрипеть зубами.
   - Ясно. А жаль, - вздохнул Адриан и в ответ на мой немой вопрос пояснил: - Мне было бы спокойнее, зная, что он приехал и ты в надежных руках.
   - По-твоему, древний кровосос - синоним надежности?! - вытаращилась я. - Ты его ни с кем не путаешь?
   - Ну, полагаю, оградить тебя от церковников он бы сумел лучше кого бы то ни было, - философски заметил брат.
   Я поморщилась. Разговор свернул не в самое приятное для меня русло.
   - Довольно, - суховато попросила я. - Это все в прошлом. Он там, мы здесь... Правильнее будет рассчитывать на себя и только.
   - Пожалуй, - кивнул Адриан и серьезно попросил: - Будь осторожнее, хорошо?
   - Само собой, - вымученно улыбнулась я. - Ты тоже.
   Брат порывисто обнял меня и чмокнул в щеку, чем вызвал нестерпимое желание замурлыкать. От нахлынувшей нежности защемило сердце. Господи, какое счастье, что он нашелся!
   - Ладно, пойдем к остальным, пока нас совсем не потеряли, - украдкой сморгнув слезы, предложила я и шутливо ткнула его в бок: - А то еще немного и Линда затребует с тебя отчет - где пропадал и все такое.
   - Да уж, это она может, - хмыкнул он, неохотно разжимая руки.
   - И как ты ее терпишь с такими замашками?
   - Если честно, то уже с трудом, - усмехнулся брат. - Но у нее есть и несомненные достоинства.
   - Это которые выглядывают из декольте? - хихикнула я и прыгнула через ступеньку, увертываясь от шлепка. - Или из-под шортиков?
   - Много ты понимаешь в женских достоинствах, вредина! Она классно готовит и в отличие от большинства американок не считает зазорным пригласить парня на семейный ужин!
   Я только головой покачала.
   - Избаловали тебя мы с мамой! Твое счастье, что Линда на половину итальянка. Другая бы и не подумала угощать бойфренда.
   Адриан расплылся в улыбке.
   - Да я вообще везунчик: мать у нее итальянка, а бабушка русская. Для той накормить мужчину - святое! Меня Линда в прошлые выходные уже научила одной полезной фразе, - и он, тщательно выговаривая каждое слово, выдал мне забавную абракадабру. - Переводится: "Спасибо, бабушка, больше не надо!"
   Меня согнуло пополам от смеха.
   - Ничего не скажешь, хорошо устроился!
   - А ты думала!
   Так, перешучиваясь, мы и спустились вниз.

Глава 2.

   Парочка скрылась в клубе, а Майкл по-прежнему стоял в темном переулке, подставляя горящее лицо прохладному ветру. Да, ледяной душ, пожалуй, сейчас пришелся бы кстати... Недавняя сценка, которой он невольно стал свидетелем, до сих пор стояла перед глазами. Чужие руки, ласкающие гибкое тело, чужие губы, целующие ее... Последней каплей стал приглушенный стон девушки, ударивший по натянутым нервам.
   Вампир сам не понял, что рычит вслух, пока Габриэль, вздрогнув, не попыталась оттолкнуть назойливого поклонника. Правда, и когда осознал, что едва не выдал себя, не удержался от соблазна, рыкнул еще - для охотницы. Нить связи, как и прежде, оставалась неактивной, но Майкл знал: Габи и так поймет, что здесь становится небезопасно и им лучше прерваться. Да, давай, уводи недоумка с глаз долой, пока цел...
   Девушка и впрямь быстро сориентировалась. Но до чего метко "приласкала" напоследок! Бешеный пес? Ха! Взбесишься тут, когда на твоих глазах...
   Растревоженное воображение дорисовало, чем могло закончиться дело, если бы он не помешал, и Майкла вновь бросило в жар. С каким наслаждением он оказался бы на месте наглого мальчишки!.. Но, проклятье, не время!
   Выйди он сейчас и объяви во всеуслышание: "Руки прочь, она моя!", и можно смело возвращаться в Англию - ни с чем. Нет уж, довольно глупостей. Ему и в прошлый раз более чем доступно объяснили, что политика танка, прущего напролом, не сработает. Придется действовать тоньше, деликатнее... но быстро. Право выбора - это, конечно, здорово, только не когда выбирают между тобой и кем-то еще!
   ...И надо что-то делать с этими самоубийственными гонками. Майклу хватило наблюдения за одной тренировкой и нескольких бессонных ночей, скрашенных кошмарами, чтобы понять: позволять Габи и впредь так рисковать собой он не готов. При той скорости, с которой она носится, любая ошибка может стать фатальной. А он не для того столько времени искал ее, чтобы снова оплакивать.
   Нужно перенаправить кипучую энергию любимой в более безопасное русло. Раз уж она выбрала профессию каскадера, пусть лучше снимается, чем рискует жизнью, участвуя в гонках. Лицо в кадре мелькать не будет - все равно заменят мордашкой какой-нибудь актрисы, и шансы случайно разбиться снижаются в разы - постановочный трюк по безопасности не сравнить с непредсказуемым поведением гонщиков на трассе. А чтобы у Габи не оставалось сил и времени ни на что, кроме работы (и него самого, разумеется), загрузка должна быть полной. Значит... какой-нибудь приключенческий сериал? В идеале на несколько сезонов. Роль? Пожалуй, главная. Так у нее будет меньше соблазна отказаться от контракта.
   Майкл повеселел - у него появилась цель. Оставалось определиться с собственной ролью. Менять маску и расчехлять давние заготовки на случай внепланового бегства или продолжать прикрываться личиной Лоренса Дейла?
   Нынешнее положение и британское гражданство позволяло вампиру беспрепятственно находиться в Штатах до полугода. По истечении этого срока достаточно вернуться в Англию на неделю-другую и снова приехать сюда на тех же условиях. И строить здесь бизнес тоже ничего не мешало. Единственный вопрос, как объяснить совету директоров резкую смену политики? Сумма для покупки студии потребуется немалая, так просто из оборота ее не выдернуть. Свободных средств, наверно, будет маловато. А если?..
   - Не меня ждешь, красавчик? - неслышной тенью выскользнув из мрака, промурлыкала глубоким контральто гибкая брюнетка.
   Майкл наметанным глазом отметил высоту тонких каблуков, на которых уверенно стояла незнакомка, качество выделки кожи, обтягивающей привлекательную фигуру, и дорогую короткую стрижку. Если и проститутка, то из элитных. Какого черта тогда ловит клиентов на улице?
   Сморгнув, носферату внимательнее пригляделся к роковой красотке и широко ухмыльнулся.
   - Извини, дорогуша, ты не в моем вкусе.
   - Уверен? - соблазнительно выгнулась та.
   - Абсолютно. А если ты раскроешь глазки, то и сама поймешь, что я не твой клиент.
   Не обращая больше на девицу внимания, Майкл направился к брошенному автомобилю. Да только раздосадованная брюнетка последовать совету не пожелала.
   - Не так быстро! - рявкнула она и молнией бросилась на плечи мужчине.
   Ожидавший чего-то подобного Майкл легким движением ушел с линии прыжка. Девчонка по инерции пролетела вперед, но тут же сориентировалась и, резко развернувшись, оскалилась, зашипела по-кошачьи. Чтобы в следующее мгновение вынужденно отшатнуться: удлинившиеся когти уперлись ей в горло.
   - Дурочка, - клыкасто улыбнулся древний изумленной вампирше. - Кто тебя только учил? Первое правило: выбирай жертву по зубам. А ты что же?
   - Ты кто? - облизнув пересохшие губы, выдавила та. - Тебя здесь раньше не было!
   - Теперь я здесь есть! - осклабился Майкл. Оттолкнул брюнетку, вернул себе человеческий облик и серьезно продолжил: - За свои угодья можешь не волноваться, от вашей братии мне ничего не надо. Пока вы не трогаете меня, я не трогаю вас. Так и передай остальным.
   - Но Глава...
   - Я готов с ним встретиться и лично повторить то же самое. Правда, не знаю, о чем говорить с Мастером, чьи ученики не могут отличить древнего от человека...
   Вампирша вспыхнула, но под насмешливым взглядом Майкла заставила себя сдержаться и закрыть распахнутый было рот. Лишь глаза сверкали, выдавая ее злость.
   - Умнеешь на глазах. Продолжай в том же духе, - посоветовал он на прощание и, завернув за угол, сел в машину.
   Самое важное он сказал. Оставалось надеяться, его услышат и не будут ставить палки в колеса. Разборки с местными не входили в планы Майкла. Но если ему не оставят выбора... Впрочем, время покажет.

***

   Когда мы спустились, Кларков по-прежнему не было, а Мэтт с Линдой о чем-то спорили. Расслышала я слишком мало, чтобы понять суть, а спорщики, заметив нас, тут же смолкли. Мы с братом недоуменно переглянулись. Что тут произошло, пока нас не было?
   - Мэтт, ты что, мою подругу обижаешь? - шутливо нахмурил брови Адриан, демонстративно привлекая к себе блондинку.
   - Да она сама кого хочешь обидит, - буркнул тот и повернулся ко мне. - Соль, есть настроение потанцевать?
   - Если только немного, - с виноватой улыбкой ответила я. - Мне завтра на работу, хотела еще поспать.
   - Понимаю, - кивнул Мэтт. - Но полчаса-то у нас есть?
   Время пролетело незаметно. Мы танцевали, потом болтали за соком, обсуждая запланированную поездку и пристрастия друг друга. Так выяснилось, что у нас довольно много общего. Мэтт, как и многие американцы, увлекался спортом. Но в отличие от младшего брата, бредившего американским футболом, предпочитал менее опасные игры - теннис, волейбол и гольф. И даже пообещал как-нибудь свозить меня в гольф-клуб, чтобы я лично смогла убедиться, какая это замечательная игра. Правда, мне так и не удалось вытрясти из Мэтта, что они с Линдой не поделили. Он только и проворчал, что Адриан напрасно пригревает этакую змеищу у себя под боком, но от дальнейших комментариев воздержался.
   Домой возвращались урезанным составом. Кристина и Джейк, которых мы с трудом выловили, так рано ехать домой отказались. Оба были слегка навеселе и явно наслаждались вечером. Линда тоже была не против еще потанцевать, но когда поняла, что Адриан готов ехать без нее, чтобы развезти нас с Мэттом по домам и вернуться к ней позже, передумала и направилась к выходу вместе с нами.
   К нашему удивлению, на улице стояла карета "скорой", в которую уже кого-то загружали. Охрана в форме клуба теснила любопытствующих, не пуская к огороженному лентой участку. Полицейских не было видно, но, похоже, они должны были вот-вот подъехать.
   Мы невольно замедлили шаг.
   - Что тут случилось? - ахнула Линда.
   - Человеку стало плохо, - нехотя пояснил один из охранников и поспешил нас прогнать: - Проходите, не мешайте!
   Адриан встревожено взглянул на меня, потом спохватился и потащил подругу к машине. Мы с Мэттом замешкались и чуть отстали. Благодаря этому только я услышала слова Мэтта.
   - Плохо? Ну-ну, - пробормотал он себе под нос. - Судя по ленте, кто-то этому бедолаге помог.
   Я едва не споткнулась на ровном месте. А ведь он прав! И если сложить рычание, что мы слышали, и наличие пострадавшего... Все-таки вампир!
   О-ох, да что ж такое? Стоило лететь через океан, чтобы и здесь столкнуться с кровососами! Специально ведь выбирали солнечное местечко, и на тебе! Господи, это когда-нибудь кончится?..
   - Соль, что с тобой? Тебе нехорошо?
   Мэтт внимательно оглядел меня и, видимо, по-своему понял мое выражение лица. Шагнул ко мне, отгородив собой от зевак, склонился и негромко спросил:
   - Ты думаешь, это та собака на кого-то накинулась?
   Я молча кивнула, расстроенная и подавленная. Мэтт мягко привлек меня к себе.
   - Не вини себя, Соль. Мы ведь предупредили охрану о собаке. Никто не мог знать, что так получится...
   - Да, но... человек-то пострадал! - горько вздохнула я.
   Подняла голову и заметила, что Адриан машет нам рукой.
   - Соль, Мэтт, вас долго ждать? - окликнул он.
   - Идем!

   Первой домой доставили Линду, хотя, судя по ее растерянному виду, она-то рассчитывала ночевать в другом месте и компании. Спасибо, хоть возмущаться не стала. Вздернула голову и с независимым видом зашагала к дверям.
   Затем настала очередь Мэтта. Тот только понимающе хмыкнул и, целомудренно чмокнув меня в щечку, выпрыгнул из машины. Когда же брат притормозил у моего дома, то мне не пришлось ни о чем просить. Он просто заглушил мотор и вышел следом за мной.
   - Спасибо, - смущенно поблагодарила я.
   Адриан с легкой улыбкой пожал плечами.
   - Не за что. Я подумал, тебе будет спокойнее... не одной. К тому же, нам есть что обсудить.
   Посиделки, как водится, общим негласным решением устроили на кухне. Все же ночной клуб - не то место, где можно рассчитывать на приличную еду. А кушать после танцев хотелось не только мне. К счастью, в морозилке оставалось еще немало запасов из того, что я наготовила в выходные в церкви. Надо было лишь выбрать что-то и закинуть нужный контейнер в микроволновку.
   При всей моей любви к кулинарии, в будни меня хватало лишь на самое быстрое и простое: йогурт, творог, сэндвичи или омлет - вот тебе и завтрак. Или легкий ужин - под настроение. Много ли надо одинокой девушке, проводящей большую часть времени вне дома? А в выходные я отводила душу. Да-да, в церкви. Там на огромной кухне вместе с другими женщинами я готовила для прихожан и всевозможных мероприятий - дни рождения, свадьбы, крестины или похороны... И для себя, конечно.
   Это в первый раз церковная кухня и царящие там нравы поразили меня до глубины души. Но потом, присмотревшись, я поняла, что тут многие так поступают. Не ломают голову над тем, что готовить каждый день, а делают запасы на неделю-другую, а то и месяц вперед. Удобно, что ни говори.
   Вот и сейчас я отправила размораживаться рыбу с овощами, а пока предложила брату сок и сэндвичи.
   - Как думаешь, что все-таки могло случиться с тем парнем у клуба? - озвучила я крутившийся в голове вопрос.
   - Все что угодно, - отозвался Адриан, - начиная с поножовщины, заканчивая нападением клыкастых. Обратила внимание, он был в форме клуба?
   - Да? Я не заметила.
   - А я успел разглядеть. Он из охраны. Кстати, крови на асфальте было немало, хотя отсутствующего охранника наверняка быстро хватились.
   - То есть, ему, скорее всего, зацепили артерию, - хмуро подытожила я. - Да-а, недолго счастье длилось...
   - Что будем делать? - в упор посмотрел на меня брат.
   Недоеденный сэндвич встал мне поперек горла. Мы?!
   - Ты хочешь снова ввязаться в эту войну? - откашлявшись, тихо спросила я.
   - А ты сможешь спокойно спать, зная, что в городе разгуливают вампиры?
   Я с полминуты вглядывалась в нечитаемое лицо Адриана, силясь понять ход его мыслей, прежде чем отвела глаза.
   - Наверняка они гуляют здесь не первый день. Просто сегодня нам не повезло наткнуться на них. А люди ежедневно гибнут сотнями - аварии, инсульты, несчастные случаи... Я не супергерой и даже не врач - носиться по округе и всех спасать.
   - Раньше это не останавливало тебя, - заметил брат.
   Задетая за живое, я вскинулась.
   - Раньше у меня была цель - отыскать тебя и отомстить за родителей! А...
   - Тише, мелкая, не кипятись, - перебил Адриан.
   Спрыгнул со стула и сгреб меня в охапку. Я в растерянности смолкла на полуслове. И как это понимать?
   - Я рад, что ты переболела и отказалась от планов мести. Признаться, я боялся, что после сегодняшнего случая ты вновь с воплем команчей кинешься вершить правосудие, - усмехнулся он мне в волосы.
   Не веря своим ушам, подняла голову и наткнулась на извиняющуюся и в то же время донельзя лукавую улыбку брата.
   - Ах ты, провокатор недобитый! - возмущенно ахнула я и, не сдержавшись, несильно ткнула брата кулаком в плечо. - Не мог прямым текстом спросить?
   Адриан отскочил и дурашливо поднял руки - мол, сдаюсь.
   - Эй-эй, только без членовредительства! Я и спросил. Но ты ответила вопросом на вопрос, вот и пришлось выпытывать.
   - Гестаповские у тебя методы! - фыркнула я больше для проформы, чем обижаясь. Но кое-что следовало прояснить. - А ты правда не разочарован?
   - Что за глупости? - к моему невыразимому облегчению всплеснул руками брат. - У меня от твоих гонок седины с каждым заездом прибавляется, а ты всерьез считаешь, что я отпустил бы тебя на верное самоубийство?
   - Извини, дурацкий вопрос, - примирительно улыбнулась я. - Конечно, я так не считаю.
   Принюхалась и поняла, что благополучно забыла про рыбу. А ведь сигнал микроволновки давно прозвучал.
   Метнулась за едой. Благоухающее блюдо с тихим стуком опустилось на стол.
   - Мир? - протянув брату вилку, улыбнулась я.
   Тот сглотнул слюну и широко ухмыльнулся.
   - Мир, дружба... ры-ыба!

***

   После нежданной встречи у клуба Майкл стал внимательнее смотреть по сторонам. Наблюдение за неугомонной охотницей, поразмыслив, он на время делегировал Ричарду. Открытой слежки за собой он не заметил, но нельзя было исключать такую вероятность. С учетом того, при каких обстоятельствах произошло знакомство с местной общиной вампиров... Не хватало еще вывести клыкастую мафию на Габи!
   Его подозрения подтвердились очень скоро. Здешнему главе потребовалось всего два дня, чтобы найти чужака. Приглашение - из тех, от которых не отказываются - лежало на пороге номера. По-видимому, его попросту подсунули под дверь.
   Как Майкл и ожидал, содержание записки отличалось лаконичностью: место, дата, время, имя. Встречу ему назначили на ближайший вечер. А ехать предстояло в соседний городок со звучным названием... Морган Хилл.
   Вампир от души посмеялся совпадению. Прямо-таки идеальный вариант именования для родового поместья! Что ж, можно считать, он будет вести переговоры практически на своей территории. Правда, к завсегдатаям ночных клубов, в одном из которых его ждали, себя Майкл не относил, потому не сразу сориентировался, в чем лучше туда явиться. Но красоту решения оценил - и хорошее прикрытие для ночных хищников, и удобный источник пропитания под боком. Если действовать аккуратно, никто и не поймет, что произошло. Слабость и недомогание легко списать на последствия неумеренного возлияния, а следы укуса... Правильно кусать тоже надо уметь. Тогда и маскировать будет нечего.
   К указанному в записке клубу Майкл подъехал заранее, желая осмотреться и сориентироваться на месте на случай отступления. Оптимизм и вера в собственные силы - хорошая штука, но предусмотрительность и осторожность полезнее для здоровья. Из этих же соображений машину на вечер он арендовал другую, сменив солидный седан на маневренный спорткар.
   Рич все рвался составить ему компанию, но Майкл строго-настрого запретил тому светиться. А чтобы у помощника не возникло соблазна ослушаться, он поручил ему куда более ответственное задание - оберегать мисс Руис.
   Клыкастый цербер на входе и переизбыток вампиров в клубе не стали сюрпризом для древнего. Но вот чего он не ожидал, так это того, что Тони Клэр, в чей кабинет его проводил молчаливый громила, окажется женщиной. Яркой черноглазой брюнеткой неопределенного возраста, характерные черты лица которой выдавали в ней уроженку Южной Америки. А полностью высветлить от природы смуглую кожу не смог даже вирус, превративший ее в вампира.
   Майкл невольно заинтересовался: а как действует вирус на чернокожего человека?.. Представил себе слегка посеревшего афровампира и, с трудом подавив смешок, сосредоточился на хозяйке кабинета. Любопытно, сколько ей лет? Вряд ли она намного моложе его. Судя по ауре, что-то около сотни. Опасная штучка.
   - Мое почтение, Мастер. Лоренс Дейл, к вашим услугам, - с вежливой улыбкой представился он.
   - Рада встрече, мистер Дейл, - зеркально отразила его улыбку женщина. Одними губами, продолжая сканировать гостя взглядом. - Антония Клэр. Прошу вас, присаживайтесь. Думаю, нам есть что обсудить.
   Майкл слегка передвинул стул и расположился так, чтобы держать в поле зрения не только хозяйку кабинета, но и дверь. Антония, если и обратила внимание на его маневр, виду не подала. Только заметила:
   - Качественная маскировка. Неудивительно, что Марго ошиблась.
   - Я начинаю думать, что даже слишком качественная, - усмехнулся Майкл. - Она не единственная, кто пытался попробовать меня на зуб.
   - Вот как? Забавно. И все же позвольте принести извинения за поведение моей подопечной. Она слишком горяча и неопытна, - женщина едва заметно поморщилась.
   Майкл заключил, что его случай не первый, когда ей приходится извиняться за ученицу. Однако почему-то она терпит выходки Марго. Впрочем, пояснений не последовало. Вместо этого древняя поинтересовалась:
   - Что привело вас сюда?
   - Дела, - обезоруживающе улыбнулся он. - Решил расширить свой бизнес, но пока не определился, в каком именно направлении двигаться.
   - То есть, вы здесь с разведкой? - переспросила Антония.
   - Можно и так сказать, - согласился Майкл и, чтобы не возникло недопонимания, пояснил: - За последнюю неделю мои планы успели поменяться. На данный момент велика вероятность того, что дела потребуют личного присмотра, и тогда, возможно, мне придется осесть в ваших краях. Поэтому позвольте уточнить, какую часть побережья вы контролируете? Мне надо знать, с кем обговаривать условия моего пребывания на этой территории.
   - Разумно, - кивнула хозяйка кабинета. Откинулась на спинку кресла и с легкой иронией взглянула на гостя: - Странно, что вы не задались этим вопросом раньше.
   Тот пожал плечами.
   - Не было необходимости. Вполне могло статься, что я уехал бы отсюда вскоре после приезда. Если бы не та нелепая случайность, вы бы и не узнали обо мне.
   - Однако пока вы здесь. И не первый день. Любопытно, как вы решали вопрос с пропитанием все это время? - невинно поинтересовалась древняя, делая вид, что увлеченно изучает собственный маникюр.
   Майкл понятливо перевел взгляд на ее ухоженные пальчики и оценил длину и остроту аккуратных ногтей. Что ж, он и прежде нисколько не сомневался, что Антония запросто пустит их в ход, случись такая необходимость.
   - О, у вас столь богатые леса, что исчезновения нескольких зверушек вряд ли кто заметит, - лучезарно улыбнулся он.
   На лице женщины промелькнуло одобрение.
   - В наше время редко встретишь подобное благоразумие.
   - Охотиться в чужих угодьях без разрешения хозяина - верный способ нажить себе врагов, - усмехнулся Майкл. - Меня же больше устроит нейтралитет.
   - Вы не просите поддержки? - вскинула угольно-черные брови Антония.
   - Для чего? Я не собираюсь ни с кем воевать. Но если вы желаете предложить сотрудничество, я готов рассмотреть варианты.
   Древняя удивленно моргнула и рассмеялась.
   - В чувстве юмора вам не откажешь! Впрочем, у меня и впрямь найдется предложение для вас.
   - Я весь внимание.
   Обсуждение затянулось, расстались они лишь час спустя. К машине Майкл вышел вполне довольный проведенными переговорами и заключенным соглашением. К тому же, царапины успели затянуться, а свежие прорехи в рубашке его мало волновали.

***

   Выходные подкрались незаметно. Вот только я вернулась с занятий и упала носом в подушку, а уже утро субботы, пиликает будильник - пора вставать и собирать вещи в поездку.
   Полтора часа спустя раздался звонок в дверь: на пороге стоял Мэтт, омерзительно бодрый и жизнерадостный.
   - Привет! Готова?
   - Ага, - я сцедила зевок в кулак и кивнула на небольшую спортивную сумку. - Вот. Только не проснусь никак.
   - Ничего, нам долго ехать, поспишь в дороге, - утешил Мэтт и направился к машине.
   Я цапнула сумку, захлопнула дверь и последовала за ним. Про себя вздохнула, пока закидывала вещи в машину: вспомнилось, как Майкл на выходе из магазина забрал у меня пакеты с покупками. Смешно даже, как тогда это разозлило меня!.. Да уж, в Штатах от мужчин подобной галантности не дождешься. Но местные феминистки сами виноваты - за что боролись, на то и напоролись. А все прочие теперь пожинают плоды. Эмансипация, что б ее!
   Брат со своими джентльменскими манерами поначалу тоже пару раз попадал впросак. Попробуй тут подать руку типичной американке или открыть перед ней дверь - как минимум не поймет. И хорошо, если просто окинет недоуменно-презрительным взглядом, а не расценит жест вежливости как оскорбление и повод призвать обидчика к ответу!
   В Калифорнии в этом плане оказалось проще, чем на восточном побережье: наш городок не так далеко от Мексики, что заметно сказывается на национальном составе населения. А выходцы из Южной Америки, как правило, спокойнее относятся к таким вещам и условностями особо голову не забивают. Правда, эти горячие парни нередко впадают в другую крайность, и от их внимания бывает непросто отделаться. Впрочем, многое зависит от человека: Морган даром что европеец, а тоже не понимал слова "нет", хотя и уверял в обратном... Тьфу, да сколько ж можно его вспоминать?!
   Уже в машине Мэтт реабилитировался в моих глазах, жестом фокусника выудив откуда-то стаканчик с пластиковой крышкой. Я втянула носом дивный аромат и, отпив глоток, зажмурилась от удовольствия. Кофе оказался сладкий, со сливками, как я люблю. Словом, поцелуй, на который намекнул Мэтт, с хитрющей улыбкой показав пальцем на щеку, я сочла вполне заслуженным.
   Правда, в борьбе с сонливостью кофе не помог. Вскоре я снова раззевалась и стала клевать носом. Пришлось извиниться перед водителем, после чего я надвинула бейсболку на нос и со спокойной совестью задремала. А проснулась от резкой остановки, когда меня кинуло вперед, и ремень безопасности впился в тело. Несильно, но чувствительно.
   - Мэтт, что слу... - я осеклась на полуслове, разглядев пейзаж за окном.
   Мы были в горах. Полотно асфальта серой змеей вилось через лес, плотным ковром покрывавший склоны. А прямо перед нами, всего в нескольких ярдах от машины неторопливо переходили дорогу олени. Один крупный и один раза в полтора помельче, судя по отсутствию рогов - мама с малышом. Автомобили, которых вокруг собралось немало, по-видимому, для животных были делом привычным и совершенно их не тревожили.
   - Прости, они так внезапно появились, - смущенно повернулся ко мне Мэтт. - Хотя я и так старался ехать помедленнее... Не ушиблась?
   - А?.. Нет, все в порядке, - я мотнула головой, зачарованно разглядывая чернохвостую парочку. - Первый раз вижу оленей так близко... Красавцы!
   - О, тут не только оленей увидишь! В наших краях кого только нет, от лисиц и рысей до кугуаров и медведей, - усмехнулся Мэтт. - Белок-то у дома не устала гонять? У нас эти твари все время норовят выкопать луковицы цветов. Мама уже отчаялась вырастить нормальную клумбу.
   Я заулыбалась, вспомнив, как поначалу вздрагивала от вечерних песен койотов и таращилась на белок, скачущих по пальмам. Диковатое сочетание, что ни говори. Хотя, если тут на пляже запросто можно наткнуться на котиков...
   - Сочувствую. Мне проще - газон и кусты, выкапывать нечего. Главное, не забывать мусорный бак плотно закрывать.
   Пару раз еноты и опоссумы устраивали пир у меня на заднем дворе. После этого, проведя не самое приятное время за уборкой раскиданного мусора, я стала тщательнее следить за крышкой бака для пищевых отходов.
   - Это точно, - кивнул Мэтт и завел мотор. - Ну, кажется, можно ехать. А, забыл спросить: ты с собой какие-то напитки брала? Мы сейчас еще выше заберемся, как бы из-за перепадов давления сумку не залило. Лучше заранее вытащить.
   Я действительно перед выходом бросила в сумку бутылку воды, так что совет прозвучал своевременно. Заодно достала и накинула ветровку - в горах было ощутимо прохладнее. Зато от свежего воздуха окончательно расхотелось спать.
   Оставшийся путь я крутила головой, впитывая впечатления. Любовалась видами гор, высоченными секвойями и живописными валунами, на фоне которых придорожные забегаловки казались чем-то инородным и ужасно неуместным. Кое-где между деревьями виделся снег. У детей эти грязные, неопрятные кучи вызывали бешеный восторг. С дороги мы еще неоднократно наблюдали, как целые семьи, оставив автомобиль на парковке, фотографируются на их фоне.
   Мэтт много знал об этих местах и охотно рассказывал про лесных обитателей и их повадки. Я жадно внимала. Это дома мне подобная информация была неактуальна. Здесь же люди и дикие животные сосуществовали бок о бок, дети с пеленок привыкали к таким соседям. А приезжим, вроде нас с братом, все было в диковинку.
   Кроме того, как оказалось, незнание базовых правил поведения может привести к трагедии. Так Мэтт обмолвился, что в горах время от времени на туристов нападают кугуары. Причем не только на одиночек, но и на небольшие группы людей. К счастью, случается это нечасто, однако рейнджеры не устают предупреждать всех приезжающих, что сходить с проложенных троп и углубляться в лес опасно.
   Слушая его, я невесело усмехнулась про себя. Что за жизнь такая? В городе вампиры, в лесу зверье... Несчастные люди! Нигде-то нельзя быть уверенным, что на тебя никто не выпрыгнет.
   Впрочем, стоило внизу показаться озеру, все мысли вылетели у меня из головы. От красоты открывшегося вида перехватило дыхание. Огромное, величественное, озеро покорило меня с первого взгляда. И я была бесконечно благодарна Мэтту за возможность воочию полюбоваться этим чудом природы.
   Многочисленные гостиницы, яхты и прочие следы цивилизации вызывали у меня смешанные чувства. С одной стороны, я досадовала, что не могу увидеть это место в его первозданном виде, без искусственной мишуры, привнесенной людьми. С другой, не могла не признать, что американцы - великие мастера по части создания комфортных условий. Без тех же подъемников, проложенных троп и мостков, добраться, скажем, до смотровой площадки, было бы куда проблематичнее. А виды оттуда открывались такие, что поначалу я только и делала, что снимала.
   Мэтт лишь посмеивался надо мной. Для него это был далеко не первый приезд на озеро Тахо, поэтому сам он фотографировал куда меньше и то в основном меня. Но было видно, что ему приятны мои восторги и прогулками он наслаждался не меньше, чем я.
   Гостиница его тети на деле оказалась не такой уж маленькой и занимала приличную территорию, на которой помимо основного трехэтажного здания находилось несколько рядов небольших коттеджей. В одном из них мы и расположились.
   Хозяйка - невысокая подтянутая шатенка с небрежно собранными в высокий хвост волосами, радушно встретила нас.
   - Мэтти, мальчик мой, ну наконец-то! Я вас заждалась! - были ее первые слова при виде нас.
   Она по очереди обняла племянника и меня.
   - Вы должно быть Марисоль, - отстранившись, широко улыбнулась женщина и протянула мне руку. - Я Бет, тетя этого шалопая, - она кивнула на Мэтта и взъерошила ему шевелюру.
   Правда, для этого ей пришлось привстать на цыпочки, а Мэтту немного склониться. Но было ясно, что для них это привычный ритуал.
   - Я тоже тебя люблю, Бет, - усмехнулся "шалопай", выпрямляясь.
   Глядя на них, было сложно удержаться от улыбки. Я подала руку в ответ.
   - Рада познакомиться. Называйте меня Соль.
   Энергии Бет было не занимать. Мою ладонь она стиснула с неженской силой. После чего вручила мне ключ с забавным брелком в виде ковбойского сапога и предложила лично провести небольшую экскурсию по своим владениям.
   - Ваш коттедж номер пять. Мэтти, сходи за вещами, я провожу Соль.
   Мэтт беспрекословно ушел за сумками к машине, а Бет покачалась с носка на пятку, о чем-то раздумывая, и, видимо, приняв какое-то решение, повлекла меня к домикам.
   - В основном корпусе скукота - кругом цивилизация, что в городе, что на озере - разницы не чувствуется, - махнула она рукой в сторону трехэтажного здания, куда мы ненадолго заходили, чтобы через администратора сообщить хозяйке о прибытии. - А коттеджи - другое дело, там все живое... Думаю, вам понравится.
   Домик и впрямь оказался очень симпатичным, несмотря на скромные по местным меркам габариты. Холл и гостиная - внизу, две спальни и ванная с туалетом - наверху. Гладко отполированные деревянные перила скрипучей лестницы, старинная мебель и причудливой формы лампы дополнялись любовно подобранными картинами и все вместе создавали неповторимо теплую и уютную атмосферу.
   Мы успели обойти его снизу доверху, когда вернулся Мэтт. Бет, заметив племянника, вдруг заговорщически подмигнула мне.
   - Наконец-то он вас привез, Соль! - громко объявила она. - Второй месяц нахваливает свою новую соседку, а познакомить девушку с семьей ему, видите ли, все некогда! У, скрытный паршивец!
   Я с веселым изумлением покосилась на Мэтта. Тот страдальчески закатил глаза, всем видом говоря: "Ох уж эти родственники!" Мне же вдруг вспомнились мама, с затаенной улыбкой встречавшая постоянно сменявшихся пассий брата, и папа, подтрунивавший над малолетним донжуаном. И такая тоска накатила, что пришлось стиснуть зубы, чтобы как-то сдержать эмоции.
   - Соль, что-то не так? - видимо, прочитав что-то у меня на лице, обеспокоено спросила Бет.
   Я через силу улыбнулась.
   - Все в порядке. Вспомнила родителей, глядя на вас... Они разбились, когда мне было шестнадцать.
   - Ох, бедная девочка! - женщина сочувственно сжала мою ладонь. Потом вдруг нахмурилась и озадаченно взглянула на меня. - Но как... Мэтт говорил, ты увлекаешься мотогонками?
   Настал мой черед удивленно хлопать глазами. Увлекаюсь. И что?
   - Верно. Для каскадера работа бывает не всегда, а форму поддерживать надо. К тому же, это неплохая рекомендация для работодателя.
   - Неужели не страшно? - всплеснула руками Бет.
   Сообразив наконец, о чем она, я покачала головой.
   - Это была ошибка водителя, технику нет смысла бояться или ненавидеть. А я со своей стороны стараюсь постоянно оттачивать мастерство, чтобы успеть вовремя среагировать и не допустить беды.
   Мэтт приобнял меня за плечи.
   - Я же говорил, Соль удивительная девушка, - с тихой гордостью объявил он, чем изрядно смутил меня.
   - Вижу, - с задумчивой улыбкой кивнула Бет, окончательно вогнав меня в краску. Немного помолчала и, встряхнув головой, объявила: - Так, дети, у вас полчаса на обустройство, потом жду вас в кафе на веранде! Не опаздывайте!
   И она умчалась, только дверь хлопнула. Мы переглянулись и дружно рассмеялись.
   - Твоя тетя ураган, а не женщина! - хихикнула я. - Когда ты говорил о ней, я почему-то представила себе милую старушку, тихо доживающую свои дни на лоне природы... А у Бет фигура спортсмена, хватка бульдога и запас энергии, как у электростанции!
   - Зато с ней не соскучишься, - усмехнулся Мэтт и привлек меня к себе. - В этом вы с ней похожи.
   Поцелуй получился бесконечно нежным. Мэтт обнимал меня так бережно, будто боялся сломать неосторожным движением. Я прерывисто вздохнула и сама прижалась к нему, мысленно поблагодарив брата. Если бы не Адриан, я бы, наверно, еще долго отталкивала от себя этого замечательного человека.

Глава 3.

   Майкл третий час ехал по горной трассе за спортивным купе, увозившим куда-то мисс Руис. И ладно бы она была одна! Нет же, за рулем сидел тот самый мальчишка - Сандерс, целовавший ее у ночного клуба. Когда Рич доложил о появлении того на пороге дома гонщицы, да еще в такую рань, носферату не стерпел. Велел помощнику отслеживать направление движения и лично сорвался за парочкой.
   Он и так слишком соскучился по девушке за те несколько дней, что выжидал после встречи с местным Мастером. Не желая выдать свой интерес к ней, чтобы, не дай бог, никому и в голову не пришло использовать мисс Руис с целью давления на него, Майкл вынужденно держал дистанцию. Возможно, танталовы муки длились бы и дольше, но эта поездка переполнила чашу терпения вампира.
   Взвинченные нервы не успокаивала даже красота мелькавших за окном видов, которую в другое время Майкл непременно оценил бы по достоинству. Сейчас же его бесило ровным счетом все: плотное движение бампер в бампер, невозможность двигаться с нормальной скоростью (сорок пять миль в час - это разве скорость?), но больше всего - Сандерс. Вот уж кого нестерпимо хотелось пустить на фарш!
   Наконец пытка дорогой закончилась: мальчишка вырулил к небольшой гостинице. У которой, как на грех, все места на парковке оказались забронированы. Пришлось тратить время еще и на поиск свободного места, которое нашлось у соседней гостиницы. Однако Майкл потерял драгоценные минуты и упустил парочку из виду.
   Один бог знает, чего вампиру стоило перебороть желание сменить ипостась и отыскать девушку по запаху. Немедленно. Сию секунду! Знать, что она где-то рядом и, проклятье! - не одна... не с ним...
   Майкл заказал сразу небольшой чайник с мятным отваром, чтобы немного успокоиться, а потом еще с полчаса медитировал на открытой террасе, поджидая пропажу и поглядывая то на стойку администратора, то на набережную. Что и говорить, местечко для романтического свидания Сандерс выбрал более чем удачное. Горы, лес и живописнейшее озеро. Лес?.. Конечно!
   Остаток дня вампир красовался попеременно то в человеческом облике, то в волчьей шкуре. В волчьей, к тому же, выходило дешевле и сытнее - кто тут будет считать зайцев? Одним больше, одним меньше... Пару раз использовал и вторую ипостась - летучей мыши все же проще оставаться незамеченной, чем гигантскому волку.
   Сандерс тем временем задействовал весь имеющийся в наличии арсенал, чтобы завоевать симпатии девушки. Подъем на смотровую площадку, прогулка на яхте, пляжный волейбол, рыбалка... Чувствовалось, мальчишка подошел к делу с фантазией и точным расчетом: физическая активность чередовалась с пассивным отдыхом, так, чтобы можно было восстановить силы, но не успеть заскучать.
   Майкл в какой-то мере даже проникся уважением к сопернику. Но не настолько, чтобы уступить ему главный приз. И чем ниже садилось солнце, тем неуютнее он себя чувствовал. Летучей мыши понятно, к чему идет дело. Но не врываться же к ним? Как бы ни хотелось вышвырнуть кое-кого в окно и занять его место...
   Выход подсказала камера наблюдения. Поразмыслив, Майкл решил вспомнить юность и размяться. И вскоре потеха под названием "помешай голубкам" началась.

***

   День пролетел на одном дыхании. Мэтт составил целую программу, ознакомившись с которой, я вычеркнула лишь один пункт - конную прогулку. Отшутилась тем, что предпочитаю управлять механическим транспортом, а не живым и разумным. Меньше шансов, что он взбрыкнет и сбросит тебя.
   Мэтт, посмеявшись, довод принял и предложил вместо этого на выбор несколько вариантов - от бассейна и спа-процедур до катания на водных лыжах. К обоюдному удовольствию сошлись на пляжном волейболе, благо набрать команды проблем не составило. В остальном же придерживались намеченного плана.
   Неприятности начались вечером, когда мы, всласть порыбачив, передали свой улов на кухню и сидели на веранде, дожидаясь запеченной рыбки. В кафе Мэтт и обнаружил пропажу бумажника. Я предположила, что он попросту забыл его дома, пока переодевался к ужину, однако и в коттедже ничего не нашлось. Дело принимало дурной оборот. Мэтт заметно помрачнел.
   - Черт с ней, с наличкой, - раздосадовано пояснил он, - но там была кредитка и водительское удостоверение! Карту-то я заблокирую, а как возвращаться без документов?
   - Не переживай, что-нибудь придумаем, - сочувственно улыбнулась я. - Тут наверняка можно взять машину на прокат. Мои документы при мне, денег на аренду тоже хватит. А пока, думаю, стоит сообщить в полицию о пропаже. Может, им удастся найти воришку по горячим следам.
   Офицер, правда, был настроен менее оптимистично, но пообещал сделать все возможное, чтобы помочь. Плохо, что мы оба не представляли, где и когда бумажник могли вытащить. Народу рядом с нами почти все время крутилось немало, если даже кто-то и толкнул Мэтта в сутолоке, тот не обратил на это особого внимания.
   Тем не менее, не прошло и получаса, как мы вернулись в коттедж после беседы с офицером, как нам позвонила администратор и сообщила, что бумажник нашелся. Кто-то из персонала обнаружил его у мусорного бака. Мы помчались обратно.
   К счастью, исчезла только наличка, документы вора не заинтересовали. Собственно, по ним и удалось быстро вычислить владельца. Полицейский уточнил, будет ли Мэтт писать заявление, но тот отказался - все равно воришку вряд ли найдут, так зачем тратить время на бумаги?
   Второй раз в коттедж мы возвращались уже затемно. Спешить было некуда, а благополучный финал неприятной истории настроил нас на лирический лад. Мы шагали, держась за руки, любовались звездами и слушали ночную мелодию леса. Особенно старались совы и койоты, по крайней мере, их даже я легко опознала среди прочих музыкантов.
   У дверей мы остановились.
   - Спасибо, что пригласил меня сюда, - повернувшись лицом к Мэтту, поблагодарила я. - Чудесное место.
   - Спасибо, что поехала. Я был счастлив провести этот день с тобой, - в тон откликнулся он и, склонившись, поцеловал меня.
   Тоскливый вой раздался так близко, что мы оба вздрогнули.
   - Что за?.. - вырвалось у Мэтта.
   Смотрел он куда-то в сторону, на что-то за моей спиной. Но когда я обернулась, успела заметить лишь смазанную тень и покачивающиеся ветви кустов.
   - Койот?
   Мэтт ответил не сразу. В легком оцепенении провел рукой по лицу, словно убирая невидимую паутину, и покачал головой.
   - Странно... Я готов поклясться, что это был волк.
   - Серьезно? Не думала, что они так близко подходят к жилью, - непроизвольно поежилась я.
   - В том и дело, - кивнул он и поспешил открыть дверь. - Пойдем в дом. Понимаешь, волки вообще редко выходят к человеку. А в Калифорнии их в последний раз видели лет сто тому назад.
   - Но как же?.. Может, это был не волк? Ты разглядел его? Как он выглядел? - похолодев от внезапной догадки, торопливо спросила я.
   - Здоровый, с оленя, наверное, - неопределенно отозвался Мэтт, запирая дверь изнутри. - Черный...
   У меня подкосились колени. Пришлось вцепиться в перила, чтобы устоять на ногах. Здоровый, черный... Морган?!
   - А что? Почему ты спрашиваешь? - Мэтт обернулся и встревожено кинулся ко мне. - Соль, что с тобой? На тебе лица нет!
   С его поддержкой я опустилась на ступеньку, медленно, порциями выдохнула и с трудом улыбнулась.
   - Ничего. Все в порядке. Испугалась немного... После того случая, у клуба... Сам понимаешь.
   Мэтт присел рядом и прижал меня к себе.
   - Да уж, одно испытание за другим, - глухо проговорил он. - Бедная моя девочка...
   А я никак не могла отдышаться, не на шутку напуганная. Панические мысли неслись лавиной. Если Морган нашел меня, церковники при желании тоже найдут! Если еще не... Господи, Мэтт! Майкл не потерпит соперника! Боже, что я наделала?!
   От ужаса меня затрясло, как в ознобе. Хорошо, в баре нашлось спиртное. Видя мое состояние, Мэтт утащил меня в гостиную, налил горячего чаю и щедро плеснул туда не то джина, не то виски. Я беспрекословно выпила адскую смесь. Потом долго кашляла, зато когда огненный ком ухнул в желудок, по телу растеклось тепло, одеревеневшие мышцы немного расслабились. Паника тоже отступила.
   ...С чего я взяла, что это непременно должен быть Морган? В темноте Мэтт запросто мог принять за волка соседского ньюфаундленда! Тоже крупные собаки... Нет, зря Адриан мне о нем тогда напомнил. И без того сколько времени не могла его из головы выкинуть, а сейчас и подавно готова в каждой псине видеть!
   Да если даже и его клыкастое величество пожаловало, что с того? Если приехал по мою душу, ничто не мешало ни сообщить о приезде, ни объясниться и расставить точки над "i". А раз до сих пор не появился на горизонте, значит, моя персона его уже не интересует и все совпадения - просто совпадения. Мало ли кому вздумалось поскрежетать зубами в подворотне? Почему меня это должно волновать?..
   Увлекшись воинственными мыслями, я далеко не сразу осознала, что сижу вовсе не на диване, а на коленях Мэтта. И легкие, успокаивающие касания все больше перерастают в откровенные ласки. Опомнившись, подняла голову и наткнулась на теплый взгляд карих глаз, в которых читался невысказанный вопрос. Вместо ответа улыбнулась и сама потянулась за поцелуем...
   Довольно жертвовать настоящим ради прошлого.

***

   К превеликой досаде Майкла план сработал лишь наполовину. Беседа с полицией заняла куда меньше времени, чем вампир рассчитывал, и парочка вернулась домой не под утро, а еще до полуночи.
   Что ему оставалось делать? Вламываться в дом? Дергать звонками? Или кидать шишками в стекла? Майкл на минуту представил летучую мышь, зависшую у окон или топочущую по крыше, и горько рассмеялся. Этот раунд остался за Сандерсом.
   Однако не проводить их до коттеджа он не мог. Не подойти, так хоть взглянуть на любимую вблизи. Днем у него было не так много шансов осуществить желаемое - зверем среди людей не побегаешь, а человеком - велик риск, что его заметят и узнают. Только и оставалось, что наверстывать ночью. Если бы не проклятый мальчишка...
   Юнец вызывал с трудом сдерживаемое бешенство. И чем дальше, тем нестерпимее становилось желание загрызть его на месте. Останавливало Майкла лишь понимание того, что этой смерти Габриэль ему не простит.
   Но и смотреть, как Сандерс целует девушку, было выше сил древнего. Волк завыл в голос и ринулся прочь, пока звериные инстинкты не взяли верх. Иначе вскоре у порога лежал бы свежий труп с растерзанным горлом.
   Той же ночью Майкл вернулся в Холлистер. А наутро, пока мисс Руис не было в городе, отправился с визитом вежливости к мистеру Торресу. В нелегком деле укрощения своевольной охотницы могла пригодиться любая помощь. А уж поддержка со стороны ее брата была бы поистине неоценимой.
   Хозяина дома не оказалось. Зато на стук из-за заборчика выглянула соседка - пожилая улыбчивая толстушка.
   - Если вы к Адриану, то он уехал. Полагаю, в это время вы найдете его на скалодроме, - весело прочирикала она, с любопытством разглядывая незнакомца. - По выходным он там до вечера волонтерствует.
   Майкл вежливо поблагодарил даму, уточнил, где находится скалодром и направился туда. Про себя подумав, что при таких соседях нет необходимости нанимать сыщиков - достаточно проявить интерес к объекту и тебя завалят информацией, причем совершенно бесплатно. Впрочем, Алексу наверняка тоже в подробностях расскажут, кто и когда его искал.
   Скалодром находился в получасе езды от дома. Торреса там хорошо знали и ценили. Одна из служащих вызвалась проводить Майкла к трассе, которую в это время Торрес проходил с учениками, и по дороге вампир выслушал немало дифирамбов в его адрес. И какой Адриан замечательный инструктор, и как он ладит даже с самыми капризными клиентами, и дети его обожают, а на занятия к нему записываются на месяц вперед.
   Торрес нашелся на детской площадке. Под его наблюдением девочка лет двенадцати штурмовала объемную букву "В" в полтора человеческих роста. Наконец она добралась до верха и радостно завопила: "Ура!".
   - Молодчина, Сэнди! - тепло похвалил ученицу тренер. - Сегодня ты забралась на полторы минуты быстрее. Такими темпами ты скоро меня обгонишь!
   Польщенная девчонка зарделась.
   - Ну, к спуску готова? Про магнезию не забыла? Давай, я страхую.
   Не прошло и пяти минут, как Сэнди оказалась внизу и от избытка чувств горной козой заскакала вокруг инструктора. Тот с искрящимися весельем глазами серьезно пожал ученице руку, еще раз похвалил и лишь когда девочка убежала переодеваться, обернулся к коллеге.
   - Привет, Сью!
   - Адриан, Лоренс искал тебя, - с улыбкой сообщила девушка.
   - Поздравляю, вы меня нашли, - шутливо кивнул он и перевел вопросительный взгляд на Майкла. - Чем могу помочь?
   - Мне рекомендовала вас общая знакомая, хотел записаться к вам на пробное занятие, - нейтрально ответил вампир, покосившись на Сью.
   Та понятливо протараторила "Ладно, мне пора" и испарилась.
   Майкл тем временем изучал будущего союзника. Что и говорить, тот хорошо поработал над внешностью. В дочерна загорелом зеленоглазом шатене со щегольскими усами и аккуратной бородкой сложно было узнать прежнего черноглазого брюнета Алекса. Изменилась и фигура: плечи раздались вширь, мускулатура стала более рельефной. Худощавый подросток, каким вампир запомнил Александра Маккеллана по снимкам, превратился в статного молодого мужчину.
   - Так кто, говорите, порекомендовал меня вам? - переспросил тот.
   - Мисс Маккеллан, Габриэль.
   К чести Алекса, тот даже не изменился в лице. Лишь взгляд стал более цепким и жестким.
   - Не припомню такую, - спокойно пожал плечами он. - Правда, у меня столько учеников, что всех запомнить нереально. Ну, да это неважно. У меня как раз выдалось окно, так что если вы хотели пробное занятие, то предлагаю провести его прямо сейчас.
   - Сейчас? - обескуражено повторил Майкл.
   Лазить по скалам в планы древнего не входило, но Алекс не оставил ему выбора.
   - А что тянуть? Экипировку подберем, не проблема. Трассу выберем попроще...
   Вампира развернули за плечи и потащили в здание, по дороге расписывая, как важно правильно подобрать одежду, обувь и снаряжение, и чем отличается автоматическая страховка от работы с напарником. Майкл готов был поклясться, что над ним изощренно издеваются, но внешне тренер оставался предельно приветлив и благодушен. Алекс в какую-то четверть часа упаковал его в амуницию и повел к отдельно стоящей каменюке, обложенной толстыми матами.
   - Вперед, курсант! - напутствовал он новичка, закончив инструктаж. - Встретимся наверху. Там и поболтаем.
   Майкла разобрала веселая злость. Вот уж достойный брат своей сестры! Ладно, никто не обещал, что будет просто.
   Несмотря на отсутствие опыта, подъем вампир закончил практически одновременно с Алексом. Тот подал ему ладонь и помог выбраться на залитую солнцем ровную площадку.
   - А ты в хорошей форме, - заметил он. - Мало кто сходу берет эту трассу.
   Майкл криво улыбнулся, ненадолго продемонстрировав удлинившиеся клыки.
   - У меня небольшое преимущество.
   - Да я так и понял, - усмехнулся Алекс и покосился на солнце. - Не припекает?
   - Терпимо, - поморщился древний. - Еще с час выдержу.
   Бывший охотник взглянул на него с большим уважением и протянул свою куртку.
   - Прикрой голову, легче будет. И колись уже, зачем пожаловал... Морган.
   - Рад, что не придется тратить время на объяснения, - не без облегчения хмыкнул Майкл. - Не знаю, что Габи говорила обо мне, но я люблю ее и хочу быть с ней.
   - Что ж тогда так долго ехал? - не удержался от шпильки собеседник, усевшись прямо на нагретое солнцем покрытие площадки. - Скоро год, как мы здесь. Не очень-то ты спешил.
   Вампир сжал челюсти.
   - Вы отлично замели следы. Я полгода не был до конца уверен, что вы не погибли.
   - Хорошо, ты приехал. Дальше что? - прищурился Алекс. - Она уже не та, что была раньше. Новая жизнь, работа, увлечения... отношения.
   - Знаю, - скрипнул зубами Майкл, вспомнив прошлую ночь. - Но это поправимо.
   - Без криминала, надеюсь? - прохладно уточнил его визави. - Мне не хотелось бы снова срываться с места, набегались уже.
   Древний как никто понимал его. Постоянные переезды, необходимость менять внешность, документы и легенду высасывали немало сил. В какой-то момент спокойная, размеренная жизнь обывателя начинала казаться пределом мечтаний. А достигнув желаемого, бросать едва обретенных приятелей и жилье, ставшее тебе домом, было ой как непросто.
   - За это не переживай. Все сугубо в рамках закона. Увозить ее отсюда тоже не стану, - предчувствуя следующий вопрос, заверил Майкл. - Я знаю, как вы дорожите друг другом.
   - Кто бы тебе дал! - насмешливо фыркнул Алекс.
   Но вампир успел заметить промелькнувшее в его взгляде облегчение и закинул новую удочку.
   - А что ты думаешь об ее гонках?
   - А, уже навел справки? Самоубийство чистой воды! - откровенно высказался любящий брат. - Была бы моя воля, она бы к мотоциклу на пушечный выстрел не подошла. Но переубеждать эту козу... - он безнадежно махнул рукой.
   Майкл подавился смешком. Алекс нравился ему все больше. Язва, конечно, почище Соммерсета-младшего, но в сестре души не чает. Определенно, они договорятся.
   - Ну, раз ты разделяешь мою позицию... Есть идея, как можно перевести ее энергию в более безопасное русло, - вкрадчиво сообщил древний. - Но потребуется твоя помощь.
   - Излагай.

***

   Все-таки тараканы - страшная сила. Особенно, когда они собираются в строй и под барабанный бой с флагами и транспарантами выходят на митинг.
   Дальше поцелуев в ту ночь дело так и не пошло. Самое забавное, тело охотно откликалось на прикосновения Мэтта, да только перед мысленным взором стоял не он. И когда с губ едва не сорвалось другое имя, меня будто ледяной водой окатило. Да что ж я творю-то?
   К счастью, на тот момент мы не успели толком раздеться, и мне удалось достучаться до Мэтта прежде, чем стало поздно отступать. Правда, потом было ужасно стыдно и неловко перед ним, но я рассудила, что уж лучше так, чем переступать через себя.
   - Мэтт, прости, пожалуйста... Дело не в тебе, - пыталась объяснить я, когда одежда была поправлена, а мы сидели в гостиной, разделенные столиком. - Мне легко и хорошо с тобой, но... я не готова пойти до конца. Не сегодня.
   - Чего ты боишься, Соль? - спросил Мэтт, осторожно касаясь моей ладони и заглядывая в лицо. - Я знаю, ты безумно храбрая, но сейчас ты чем-то напугана. Скажи мне, что происходит?
   Я отвела взгляд. Как объяснить ему?
   - Прошлый опыт оказался слишком болезненным, - наконец криво улыбнулась я. - Я считала, что все давно забыто, но, похоже, переоценила себя... Извини. Мне правда жаль, что тебе не повезло из всех нормальных девчонок выбрать меня с моими закидонами и не долеченными травмами.
   - Не надо так, Соль. Должно быть, тебя сильно обидели, - в карих глазах не было упрека, только сочувствие. - Глубокие раны долго затягиваются... Но я готов ждать сколько потребуется.
   Из-за кома в горле стало трудно дышать. Боже, за что мне такое испытание? Что я могу предложить этому грустному ангелу? Он заслуживает большего, чем взбалмошная девица с темным прошлым и туманным будущим! Я ведь никогда не смогу рассказать ему всей правды! А он ждет доверия... О каких серьезных отношениях вести речь, если мне придется и дальше все время контролировать каждое слово, чтобы не проболтаться ненароком, не навлечь беды на него и себя?
   Запоздало до меня дошел масштаб трагедии. Дело ведь действительно не в Мэтте. Я ни с кем не смогу быть счастлива, если заново не научусь верить людям. А как? Когда я и почти год спустя тех событий, вынудивших нас с братом бежать из страны, подсознательно продолжаю ждать удара в спину?
   Я поняла, что плачу, когда на столешницу упали первые две капли.
   - Ну что ты, Соль? - Мэтт обошел столик, пересадил меня к себе на колени и принялся легкими поцелуями собирать слезы с моих щек. - Не плачь, звезда моя, ничто на свете не стоит твоих слез...
   Не стоило ему говорить этого. От его нежности меня только сильнее развезло. Успокоиться удалось нескоро, и футболку ему я вымочила капитально. Слава богу, тушью после вечернего умывания я не пользовалась, иначе пришлось бы краснеть еще и за черные разводы на ткани. Как будто без того было не за что краснеть!
   Однако Мэтт с честью выдержал испытание. Все то время, что я разводила сырость, он баюкал меня в своих объятиях, как маленькую девочку, гладил по волосам и шептал на ушко что-то успокаивающее, пока слезы не иссякли.
   - И-извини, - наконец выдохнула я, по-прежнему пряча лицо у него на груди. Истерики еще никого не красили. А я по опыту хорошо знала, какое неприглядное зрелище представляю собой после таких вот всплесков эмоций. - Что-то меня совсем развезло... Все-таки алкоголь мне противопоказан.
   - Да, спиртное на тебя как-то странно действует, - усмехнулся Мэтт, не выпуская меня из объятий, и с притворным сожалением вздохнул: - Я так надеялся, что пьяную тебя будет легче соблазнить...
   В его голосе слышалась улыбка.
   - Фи, что за грязные методы, мистер Сандерс! - хихикнула я и, набравшись смелости, все-таки подняла голову. Про себя подумав, что если он не сбежит с криками ужаса при виде моей зареванной физиономии, то этому мужчине можно смело ставить памятник при жизни. За выдержку и нечеловеческое терпение. - С вашим-то шармом и обаянием можно и не опускаться до такого коварства! Можно подумать, на трезвую голову кто-то откажется!
   Мэтт только шире улыбнулся и легонько щелкнул меня по носу.
   - Увы, моя прекрасная дама оказалась не восприимчивой ни к моим чарам, ни к алкоголю, - состроив скорбную мину, пожаловался он.
   Получилось до того комично, что я зафыркала. Но под внимательным взглядом карих глаз веселье быстро стихло. Шутки шутками, а от серьезного разговора не уйти. Да, он готов ждать, но ему важно понимать - есть ли смысл надеяться?
   - Наверное, даме просто нужно больше времени, чтобы перебороть свои страхи и поверить в серьезность намерений того достойного мужчины, что ищет ее расположения, - тщательно подбирая слова, сказала я и ласково коснулась его щеки.
   Просияв, Мэтт перехватил мою ладонь и прижался к ней губами. Я поняла, что еще немного и снова разревусь от избытка чувств. И, чтобы не допустить нового потопа, отшутилась:
   - О, благородный рыцарь, прошу вас, умерьте ваш пыл! Иначе замерзшее сердце дамы оттает так быстро, что вы рискуете вновь промокнуть!
   - Скажи уж лучше, сесть в лужу, - рассмеялся Мэтт. Стиснул меня напоследок, чмокнул в кончик носа и разжал руки. - Но ты права, с водными процедурами пора заканчивать. А вот переодеться будет нелишним.
   Я лишь покаянно вздохнула и поспешила сбежать в ванную. Кому как, а мне умывание было необходимо. Вернувшись, я застала Мэтта на диване перед телевизором, уже в свежей футболке.
   - Спать пока не хочется, - улыбнулся он. - Посмотрим что-нибудь?
   - Давай.
   Немного поколебавшись, я устроилась рядом и прижалась к нему. Если честно, даже не помню, что мы смотрели. Я очень скоро начала зевать и, по-моему, так и задремала под боком у Мэтта.
   Наутро, правда, проснулась одна, укрытая пледом. Мэтт, что-то негромко мурлыча себе под нос, готовил завтрак. Аромат кофе успел распространиться по всему дому.
   У меня в груди разлилось невыразимо теплое чувство признательности. Давно меня так не баловали... И, черт возьми, это было безумно приятно!
   В город мы оба вернулись в приподнятом настроении и на прощание долго целовались у моего порога. Впереди была рабочая неделя, а выходные мы договорились вновь провести вместе. Но жизнь, как водится, внесла свои коррективы.

***

   Заручившись поддержкой Алекса, Майкл всерьез принялся за работу. Сделать еще предстояло немало, а время утекало сквозь пальцы. По словам помощника, Габи вернулась домой светящейся от счастья, и вампир как никогда ясно понял, что рискует остаться за бортом. Одно дело, отыграть назад потерянное расположение девушки, когда ее сердце свободно, и совсем другое - устранять соперника, который успел упрочить свои позиции.
   Оставалась слабая надежда, что Алекс выполнит его просьбу - помешает парочке видеться в ближайшее время и не допустит совместных ночевок. Но твердой уверенности в том у Майкла не было. Понятно, брат заинтересован в том, чтобы Габи не только забыла про гонки, но и обрела счастье в личной жизни. Однако Алекс четко дал понять, что влиять на выбор сестры не намерен.
   - Да и не получится, ты ж ее знаешь, - усмехнулся он тогда. - Поэтому все, что я могу тебе обещать со своей стороны - непредвзятость. Мне плевать на твои клыки и привычки, пока ты корректно ведешь себя с Марисоль. Обидишь - поджарю.
   Майкл ни на секунду не усомнился в серьезности обещания. С Алекса станется. Сам сдохнет, но угрозу выполнит. Впрочем, никто и не собирается портить отношения с этой семейкой. Хотя, если бы ему раньше кто сказал, что древний вампир будет сходить с ума по охотнице и ради нее наводить мосты с ее родней, - расхохотался бы в лицо. А сейчас на небесах кто-то, должно быть, тоже от души веселится, глядя на него...
   "Ну и на здоровье, - мысленно махнул рукой вампир и украдкой покосился на набегающие облака. - Хоть лопни от смеха, только палки в колеса не ставь".
   Ответа, естественно, не последовало. Но вскоре Майкл поверил, что его услышали и с выдвинутым условием согласились.
   Небольшую студию удалось выкупить за смешные деньги и в кратчайшие сроки. Дела там в последнее время шли настолько плачевно, что руководство ухватилось за его предложение, как утопающий за спасательный круг. Несколько провальных проектов сильно истощили бюджет компании, и до сих пор ей удавалось держаться на плаву лишь за счет рекламных роликов и клипов. В принципе, по оценкам экспертов, с которыми консультировался Майкл, им бы хватило единственного удачно выстрелившего "ружья", чтобы собрать кассу и встать на ноги. Но на что-то более-менее масштабное у студии не хватало средств, а вкладываться в столь сомнительно зарекомендовавшее себя предприятие желающих пока не находилось.
   Разумеется, Майкл понимал, что переданная сумма - лишь начало, верхушка айсберга. Чтобы превратить убыточную студию в преуспевающую, требовалось немало сил, времени и денег. Но он успел собрать информацию и теперь неплохо представлял, какие шаги нужно предпринять. Команда сценаристов и режиссер у него уже были, операторы, монтажеры и прочий технический персонал тоже. И с проектом он, в общем-то, практически определился.
   Рич потом со смехом рассказывал, какие были лица у сценаристов, когда им вручили три папки из давно отложенных и благополучно похороненных в архиве со словами: "А вот из этого, господа, мы будем делать конфетку!" Но, выслушав соображения нового начальства, те повеселели и принялись за работу. Теперь оставалось набрать актеров, каскадеров, массовку... и молиться, чтобы мисс Руис не проигнорировала приглашение на кастинг.
   Тут-то то и должен был вступить в игру ее брат. Ему предстояло убедить девушку на неопределенное время забросить гонки ради карьеры каскадера. В том, что упрямица согласится, полной уверенности не было у обоих. Но Майкл готов был рискнуть. В конце концов, на кону стояла безопасность любимой. А в рукаве он припрятал парочку козырей - на всякий случай.

***

   Договариваясь с Мэттом, я напрочь забыла о приближающейся гонке. А время поджимало. Как на грех, после очередного творческого кризиса, подарившего мне почти неделю передышки, очнулся Лесли, которому я неосмотрительно пообещала помочь с реализацией его зачетного проекта. В итоге следующие две недели я разрывалась между занятиями в фитнес-центре, съемками нового клипа и отработкой повинности у приятеля. На тренировки на треке оставались считанные часы. А ведь до него еще надо было добраться!
   Неплохой и, что важно, недорогой тренировочный трек был в паре часов езды от дома. На мое счастье, ребята там оказались вполне адекватные, мы быстро нашли общий язык. От них же я и узнала, что многие арендуют вблизи от трека гаражи, чтобы не таскать каждый раз спортбайки за тридевять земель в фургоне грузовика. Большие расстояния на самой гоночной технике не пройдешь - мало того, что лишних миль накатаешь, дорогущую резину зазря угробишь, так еще и не на всех шоссе разрешено движение на двух колесах. Словом, совет пришелся мне по душе, и теперь у меня тоже имелось местечко в гараже.
   Что и говорить, в эти пару недель тратить по два часа на дорогу туда и столько же обратно было особенно жаль. На саму тренировку времени бы наскрести! Немудрено, что я быстро пришла к мысли ночевать если не в гараже, то где-то неподалеку от него. Спасибо, знакомые ребята помогли найти квартиру на этот период. И теперь половину ночей я стабильно проводила вне дома.
   Понятно, что с братом и Мэттом я виделась реже обычного. В первую неделю наше общение вообще сводилось к телефонным звонкам, на которые с трудом удавалось выкроить минутку-другую в плотном графике. Но в выходные они меня все же выловили.
   Мы как раз обедали с Мэттом после воскресной службы, когда к нам подсел Адриан.
   - Попалась, пташка!
   От дружеского хлопка по плечу я едва не выронила вилку.
   - И тебе привет, - пробурчала я, потирая плечо. - Чего дерешься?
   - Извини, не рассчитал. У меня хорошие новости. Смотри, что я нашел!
   Мне под нос сунули распечатку с объявлением. Пробежав глазами текст, я недоуменно уставилась на довольного брата.
   - Кастинг? И что? Ты посмотри, от кого объявление. Они давно на мели, там нечего ловить.
   - Э нет, твои сведения устарели, - хитро улыбнулся Адриан. - У них по слухам недавно сменилось руководство. Кто-то перекупил студию и теперь пытается ее реанимировать.
   - И нашелся же идиот! - высказался за меня Мэтт.
   Я целиком разделяла его мнение, а поскольку добавить мне было нечего, спокойно вернулась к еде. Однако Адриан не унимался.
   - Соль, а пойдем со мной! - выдернув тарелку у меня из-под носа, предложил он. - В конце концов, это всего лишь кастинг, времени отнимет не так много. Но если мы получим работу... Видела, какие деньги они предлагают?
   - Тарелку верни, - устало вздохнула я. - Меня нынешняя работа и зарплата вполне устраивают.
   - Не верну, пока не согласишься! - уперся брат и демонстративно принюхался к тушеному мясу. - М-м, какой запах!
   Я тихо зарычала.
   - Адр-риан! А ну отдай!
   Мэтт, посмеиваясь, привстал.
   - Взять тебе новую порцию?
   Брат с упреком покосился на него, а я мотнула головой.
   - Нет уж, пусть эту вернет!
   Пожав плечами, Мэтт вернулся за стол. Я же сверлила Адриана сердитым взглядом, всерьез раздумывая, не надеть ли блюдо ему на уши, когда брат догадался сменить тон.
   - Соль, ну пожалуйста! Ради меня! - состроив щенячьи глаза, взмолился он.
   Против воли я заулыбалась, но прежде чем ответить, выразительно указала взглядом на утащенную тарелку. Та немедленно вернулась ко мне.
   - Так что? Ты со мной?
   - С тобой. Но только в качестве моральной поддержки! Участвовать не буду!

Глава 4.

   - Ч-черт! Откуда ты взялась?!
   На заходе в узкий поворот на трассу, как чертик из табакерки, выскочила собака. Довольно крупная, белая в рыжих подпалинах - вот и все, что я успела заметить. Она облаяла идущих передо мной пилотов, потом, видимо, оглушенная ревом моторов, подрастеряла запал и хаотично заметалась. Только этого не хватало!
   Резкий рывок в сторону, чтобы объехать дурную псину, едва не закончился для меня столкновением с ограждением. Лишь в последний момент я каким-то чудом ухитрилась выровнять положение и избежать удара.
   - Животное на трассе! - мгновением позже прозвучал в наушниках голос комментатора.
   Взмыли красные флаги. Отбой.
   Отличное начало дня, ничего не скажешь!
   К счастью, это происшествие, из-за которого гонщиков вернули обратно на пит-лейн, а все запланированные мероприятия сдвинулись на полчаса (именно столько потребовалось, чтобы отловить ошалевшую дворнягу), обошлось без жертв. Как собака попала на трассу, оставалось загадкой. Впрочем, разбираться с этим предстояло не нам, а службе безопасности.
   Меня лично больше всего волновало, насколько сильно от проделанного маневра пострадал мой байк и, в частности, - резина. Понятно, что после гонки ее все равно менять, но так впереди еще два тренировочных заезда, квалификация и финал! Хватило бы запаски... А конкретно это соревнование было для меня особенно важным.
   До сих пор я выступала "личником", по разовой лицензии. Однако в классе новичков меня уже знали, а второе место в недавнем чемпионате (небольшом, зато официальном) привлекло внимание как руководства местных команд, так и спонсоров. Собственно, после той гонки и начали поступать предложения для съемок в рекламе. Заодно решился вопрос с экипировкой. Но я так и оставалась сама по себе. А нынешний заезд при удачном раскладе мог стать для меня билетом на новый уровень - а именно пропуском в одну из команд или хотя бы приглашением от организаторов на новые состязания. И такое ЧП в самом начале!
   Впрочем, возникшую паузу я использовала с толком. Крис с Джейком - мои неизменные механики на время гонок - успели осмотреть байк, но, к моему облегчению, не нашли к чему придраться. Я тем временем отдыхала в паддоке и с помощью Лиса восстанавливала душевное равновесие.
   С самого приезда в Штаты мы продолжали учиться работе с аурой. В процессе и выяснили, что Зверю вполне по силам не только прикрывать меня щитами, но и при необходимости контролировать мое эмоциональное состояние. Естественно, не постоянно - это было слишком трудоемко, да и никому не нужно. Однако приглушить волнение или добавить уверенности в себе на время заезда он мог.
   Трансформацией на соревнованиях я не пользовалась из принципа. Какая радость от победы, если она добыта жульничеством? Другое дело настрой. Я неоднократно слышала от тренера и приятелей по увлечению о важности правильного настроя, и убеждалась в том сама. А раз уж у меня есть собственный психолог, почему бы и не прибегнуть к его помощи?
   Лис, к слову, обожал гонки. Если на официальных заездах я отдувалась сама, то на тренировках периодически давала ему разделить со мной удовольствие от езды. И тогда мы оба получали такой заряд позитива, что никакая усталость, стертые до мозолей ладони и ноющие мышцы не могли испортить ощущение бесконечного счастья.
   Увы, сегодня звезды, похоже, были не на моей стороне. Во время первого тренировочного заезда зарядил дождь. У меня был опыт пилотирования в подобных условиях, однако это не спасло от лоу-сайда, который я поймала практически у финиша. К счастью, скорость на тот момент была сравнительно невелика, и байк почти не пострадал, а экипировка спасла меня от серьезных травм. Но пока механики спешно приводили технику в рабочее состояние, первый заезд завершился. Второй отменили из-за погодных условий.
   В конечном счете, по итогам квалификации я стартовала предпоследней на решетке. Но желание отыграться было так велико, что мне удалось сосредоточиться и пройти трассу без новых падений. Правда, когда впереди замелькали клетчатые флаги, я чуть было не решила, что у меня от перенапряжения начались галлюцинации. Финиш? Уже?
   Поверила, только когда ко мне подбежали неразлучные Кларки и принялись хлопать по спине и поздравлять.
   - Соль, ты в пятерке! Ур-ра!

***

   Разумеется, Майкл, как и Алекс (с которым увязался Сандерс, будь он неладен!) не мог пропустить гонку. И на трибуне их разделяло лишь несколько рядов. Место охотник посоветовал отличное, оттуда вся трасса открывалась как на ладони. Однако вампир очень скоро осознал, что тренировка и реальный заезд - совершенно разные вещи, и что испытание на крепость нервов ему предстоит нешуточное.
   Пожалуй, он меньше волновался, когда понял, что миром решить вопрос с местным Мастером вряд ли удастся. Клэр надеялась впутать его в свои дрязги с наглеющей молодежью, что совсем не вписывалось в планы Майкла. А когда услышала категорический отказ гостя, пустила в ход когти. Носферату вынужденно ответил силой. Но в чем у него не было уверенности, так это в исходе этой схватки. Как ни крути, древняя находилась на своей территории, и ей достаточно было позвать на помощь, чтобы его порвали на ленточки. Майклу ничего другого не оставалось, кроме как блефовать.
   - Красивое платье, - похвалил он, загнав хозяйку кабинета в угол. - Жаль будет его портить.
   Вампирша нервно облизала пересохшие губы.
   - Ты не посмеешь! Вокруг мои подданные!
   - Проверим? - искушающе улыбнулся Майкл и прочертил когтем тонкую полосу на щеке женщины. Царапина немедленно затянулась, но капля крови успела выступить. - Меня, конечно, задавят массой... Но тебе уже не помогут.
   В темных глазах Антонии плеснулась паника. Отчаянный рывок напуганной древней стоил Майклу нескольких болезненных порезов. Но он ждал чего-то подобного, а потому быстро отыграл ситуацию на прежние позиции.
   - Это был твой ответ, Тони? - с непритворным сожалением вздохнул он. - Глупо. Мне не нужна твоя голова. Подумай, еще не поздно договориться.
   - И получить несмываемое пятно позора? - взвилась женщина. - Как я буду выглядеть в глазах своих же?
   - Живой, - отрезал Майкл, не убирая когтей от ее горла. - Тебя никто за язык не тянет. Наше соглашение - лишь наше соглашение. Решай уже, пока у меня рука не дрогнула.
   К счастью, благоразумие и желание жить перевесили оскорбленную гордыню. Впрочем, Майкл не обольщался: несмотря на данное слово, эта су... м-м... сумасбродка легко выстрелит в спину, едва подвернется возможность. Пусть не лично, но что это меняет?
   Появление собаки на трассе вмиг всколыхнуло затаенные страхи. Неужели пронюхали и решили ударить по самому дорогому? Но это же глупо - пострадать мог кто угодно. Счастливая случайность, что обошлось без аварий... И все же нет, на продуманный план не похоже. Убрать конкретного человека можно куда проще и незаметнее.
   Зарядивший вскоре дождь тоже не тянул на диверсию, однако бед принес больше, чем утреннее ЧП. Когда на крутом повороте гонщица соскользнула с мотоцикла и проехалась спиной по мокрому покрытию, по толпе зрителей прокатился дружный вздох. Кое-кто, как и Майкл, вскочил. У самого вампира вскрик застрял в горле, лишь сердце зашлось в бешеном перестуке. Одно дело, узнать о возможной гибели любимой из новостей, и совсем другое - когда трагедия происходит у тебя на глазах.
   Выдохнуть он смог, лишь когда девушка поднялась и, прихрамывая, поспешила убраться с трассы. Тогда-то Майкл и поклялся себе, что впредь - ни-ког-да! - ни под каким предлогом не пустит ее на соревнования.
   Но эту сумасшедшую и падение не остановило! Габриэль вышла и на квалификацию, и на решающий заезд. Древний мысленно схватился за голову, как никогда ясно осознав, чего ему будет стоить выполнить данное самому себе обещание.
   Со взмахом стартового флага слова молитвы сами всплыли в памяти. Но так истово, как в тот день, он не молился, пожалуй, даже в детстве, когда еще искренне верил и знал наперечет всех архангелов и святых.
   Весь неполный час, что длился финал, Майкл напряженно, до рези в глазах, следил за каждым движением гонщицы. Комментатор скороговоркой озвучивал происходящее на треке, но изобилие имен и специфических терминов, то и дело перемежавшихся воплями ужаса или восторга, делало его речь сущей тарабарщиной для непосвященных слушателей. И лишь когда пилоты вышли на последний круг, вампир сообразил посмотреть предварительные результаты. В общем зачете Габи шла пятой.
   Однако к финишу турнирная таблица вновь изменилась. Марисоль Руис закончила заезд четвертой, чем вызвала бурю восторга на трибунах, а после подсчета очков и оглашения результатов и вовсе оказалась на второй позиции. По-видимому, из-за того, что кого-то из участников оштрафовали, Майкл особо не вникал.
   Камера выхватила растерянно-удивленное лицо девушки и вспыхнувшие радостью глаза. При виде ее счастливой улыбки на экране Майклу на миг даже стало стыдно за собственные намерения - как-никак он собирался лишить ее удовольствия от соревнований. Но лишь на миг, пока он не вспомнил момент падения и списки погибших пилотов, которые он просматривал для информации. Почти в каждом сезоне кто-нибудь да разбивался насмерть. Нет уж, к черту эти безумные гонки! В жизни есть и другие радости. А вот жизнь, к сожалению, лишь одна.

***

   Отмечать мою "победу" (как заявил Джейк: "Второе место - это то же первое, только за минусом нескольких секунд!") мы отправились к Линде. Вернее, в небольшой уютный ресторанчик, который держали ее родители. Линда отвечала за выпечку и делала умопомрачительно вкусную пиццу, хрустящие пончики и нежнейшие пирожные. Немудрено, что ее родители тоже напоминали собой два румяных кругленьких пончика. Удивительно, как она сама ухитрялась поддерживать стройность.
   Счастье, что с нашим образом жизни ни мне, ни брату не грозило потолстеть. Иначе на такой диете мы оба давно перестали бы проходить в двери. Тем более что Адриан частенько покупал в ресторане что-нибудь для нас обоих. Сама я старалась заходить к Ларсонам пореже, чтобы держаться подальше от соблазна. Потому что каждый раз мне приходилось бороться с собой, пытаясь выбрать что-то одно, а не нагрести от жадности полные пакеты.
   Вот и сегодня при виде меню у меня глаза разбежались.
   - Ребят, возьмите что-нибудь на свой вкус, а? - жалобно взглянула я на друзей. - А то тут столько всего, что я или лопну, пока все перепробую, или умру от голода, пока определюсь с выбором.
   Джереми Ларсон, отец Линды, который как раз подошел к нам, сложил руки на выпирающем из-под фартука животе и добродушно засмеялся.
   - А я всегда говорю: не знаешь что выбрать? Проси фирменное блюдо, не ошибешься!
   - А что у вас сегодня? - оживился Адриан.
   - Паста с лососем и креветками, - с гордостью ответил хозяин. - К рыбе рекомендую вино... А впрочем, вы же не просто так зашли? Празднуете победу? Тогда шампанское за счет заведения! - мужчина повернулся ко мне и крепко пожал руку. - Соль, ты отлично выступила, поздравляю, дочка! Порадовала старика!
   - А... Спасибо, Джереми, - ошарашено ответила я. - Я и не знала, что вы следите за гонками...
   - Да ты что! Я в молодые годы и сам носился дай боже! - усмехнулся в усы тот. - Пока Линда не родилась. После-то Джина и думать запретила, продать мою ласточку заставила... Оно, конечно, и правильно: так ведь и убиться недолго, что ж женщине одной ребенка растить? - Он помолчал, огладил круглые бока и вздохнул: - Теперь вот только и остается, что со стороны смотреть.
   Я с тревогой покосилась на Кристину. Подруга на эту тираду лишь понимающе улыбнулась и машинально потерла больное колено. В ее глазах читалась та же тоска о былом. И как знать, возможно, если бы не та травма, сейчас мы бы соревновались наравне?..
   Мне стало неловко. Ну вот, разбередила им невольно душу, настроение испортила. И что теперь?
   Линда подлила масла в огонь. Водрузила на стол огромное блюдо с благоухающей пастой и, обняв Адриана, снисходительно заметила:
   - Ну, Марисоль ведь тоже не всю жизнь будет гонять. Муж, дети пойдут... Там уж будет не до гонок.
   В ответ на ее приторно сладкую улыбку я тихо скрипнула зубами. Вот же... змея! Наверняка ведь слышала от Адриана, что для меня это больная тема, и нарочно сыплет соль на раны!
   Не знаю, что мне так аукнулось - купание в ледяной воде во время инсценировки (пусть даже и в полном снаряжении), или просто подхватила какую инфекцию в дешевых мотелях, но низ живота болел у меня долго. Ослабленный стрессами организм, несмотря на примесь вампирской крови, по-видимому, не справлялся.
   Брату я ничего не говорила - проблем хватало и помимо моих болячек. О полноценном лечении на тот момент и речи не шло, так что пару месяцев или около того глушила боль таблетками. А когда наконец смогла добраться до гинеколога, та только ахнула.
   Разумеется, я послушно прошла весь курс назначенного лечения. Однако после повторного обследования врач вынесла страшный вердикт: по ее мнению стать когда-нибудь матерью мне уже вряд ли грозило. Небольшой шанс оставался, но от предложенной операции я отказалась. Светить необычные показатели крови? Да проще сразу нарисовать на лбу мишень!
   Адриан узнал правду слишком поздно, и то случайно наткнувшись на выписку, которую я не успела уничтожить. Орал на меня так, что стекла дребезжали. Но толку? Время было упущено. Зато, по иронии судьбы, теперь я точно не представляла для ордена никакого интереса - заставить меня плодить детишек для своих опытов они бы уже не смогли при всем желании.
   - Боюсь, дети у меня будут если только приемные, - через силу улыбнулась я, игнорируя виноватый взгляд брата. - Но на это не каждый мужчина пойдет. Так что, думаю, еще несколько лет я точно погоняю. А там видно будет.
   Мэтт удивленно вскинул брови, но от расспросов на публике воздержался, за что я была ему безмерно благодарна. Вместо ответа на безмолвный вопрос грустно улыбнулась ему и слегка пожала плечами. Да, ангел мой, я полна сюрпризов, и не всегда приятных. Вот и еще одно препятствие на пути к счастью. Ты-то наверняка хотел бы своих детей? Увы, и этого я тебе дать не могу...
   - Ну что ж, в жизни всяко бывает, - неловко крякнул Джереми и ободряюще похлопал меня по плечу. - Главное, не сдаваться. Верно я говорю?
   Собравшиеся поддержали его нестройным хором. После чего меня наперебой принялись заверять, что я настоящий победитель, крутой пилот, классная девчонка и далее по списку. В общем, ребята постарались на славу, и вскоре я улыбалась и смеялась шуткам друзей вполне искренне.
   Но вечером, провожая меня домой, Адриан задержался у порога, чтобы извиниться за поведение подруги.
   - Соль, прости, пожалуйста, родная... Не знаю, что на Линду нашло. Я предупреждал, что тебе неприятна эта тема, но...
   - Ш-ш, не надо, - я ладонью прикрыла ему рот. - Мне кажется, она ревнует, вот и старается при случае больнее уколоть. Возможно, ей просто не хватает твоего внимания?
   - Господи, ты ее еще и оправдываешь? - всплеснул руками брат.
   Я пожала плечами.
   - Ну, если она тебе нравится, не ругаться же с ней?
   - Я уже и сам не знаю, так ли она мне нравится, - со вздохом признал Адриан. - Когда мы только начинали встречаться, она была совсем другой. Милая, веселая... А в последнее время ее как подменили.
   Вид у него был такой несчастный и потерянный, что пальцы сами потянулись погладить его по щеке. В ответ брат молча обнял меня.
   - Попробуй поговорить с ней, может, что-то прояснится, - предложила я, когда он разжал руки. - Все лучше, чем гадать.
   - Да, пожалуй, ты права, так и сделаю, - задумчиво кивнул он и вдруг вскинул голову: - Но я хочу, чтобы ты знала: я не позволю кому бы то ни было обижать тебя! В конце концов, подруг я себе сколько угодно найду, а ты у меня одна!
   Прозвучало по-мальчишески запальчиво, но на душе у меня стало теплее.
   - Спасибо, Адриан, я тоже люблю тебя, - улыбнулась я и, не удержавшись, чмокнула его в щеку. - Ладно, давай уже по домам. Время позднее, я устала...
   - Прости, не подумал. Спокойной ночи!
   - Приятных снов!

   Мэтт после того вечера вопрос более не поднимал. Мы общались как прежде, лишь пару раз я ловила на себе его задумчивый взор. Однако когда во время вечерней прогулки по пляжу, перехватив очередной такой взгляд, я не выдержала и сама попыталась прояснить ситуацию, Мэтт жестом остановил меня.
   - Не надо, Соль, не насилуй себя. Я же вижу, тебе больно об этом говорить, - мягко улыбнулся он. - Захочешь - расскажешь, но только когда сама решишь. И... мне очень жаль, что Линда так некрасиво повела себя.
   - Понимаю, ты предпочел бы узнать об этом лично от меня, а не от кого-то, - нервно стиснув пальцы, ответила я. - Но о таких вещах не будешь кричать на каждом углу... А от нее я не ожидала. Мы, конечно, не подруги, но...
   Мэтт без слов привлек меня к себе, обнял за плечи.
   - Я только не пойму, она-то как узнала? - помолчав, спросил он.
   - Адриан сказал, когда они начинали встречаться, - сдала я брата. - Мы с Линдой как раз пытались навести мосты, много чего обсуждали. Вот он и предупредил, чтобы в разговоре со мной она обходила стороной тему детей.
   - Благие намерения, - невесело усмехнулся Мэтт.
   - Они самые.
   Больше он ни о чем не спрашивал, а мне не хотелось вдаваться в подробности и снова врать, объясняя, что да как. Откровенно говоря, я и сама до конца не была уверена в диагнозе врача, зная, что всегда есть место ошибке. А ни с кем другим я не консультировалась. Только чтобы получить точный ответ, следовало пройти детальное обследование. А такой роскоши я позволить себе не могла ни раньше, ни сейчас. Все по той же причине - фамильная кровь.
   Впрочем, предаваться унынию было некогда. Всю следующую неделю я отрабатывала пропущенные из-за гонки часы в фитнес-центре. А вскоре после того заезда мне поступило новое предложение. Увы, не вступить в команду, как я в душе надеялась, а от моего же спонсора. На этот раз речь шла о рекламе экипировки - той самой, что мне предоставили для соревнования, и которая спасла меня от увечий.
   Разумеется, я согласилась. Тем более что предложение подкреплялось не только благодарностью важного для меня человека, но и приятной суммой. Правда, из-за этого пришлось вновь перекраивать расписание, но я, как всегда, постаралась, чтобы это по минимуму отразилось на моих клиентах. К счастью, группы у меня подобрались славные и в большинстве своем люди с пониманием относились к подобным вещам.
   Однако в этой круговерти у меня совершенно вылетело из головы, что я обещала составить компанию брату. И он позвонил лишь накануне вечером.
   - Привет! Ты помнишь, куда мы завтра идем?
   - Не-а, - откровенно зевнула я в трубку. - Порадуй меня.
   - Кастинг, соня! И не вздумай проспать, лично заеду и вытащу из постели!
   - Твою ж!.. - взвыла я и осеклась, сообразив, что вообще-то мама у нас общая и явно не заслуживает упоминания в таком контексте. - Адриан, а пораньше напомнить ты не мог?! У меня на завтра планы!
   - Ну, обеденный перерыв-то у тебя будет? - совершенно не впечатленный моим рыком, отозвался этот поганец. - Вот и перенеси свои планы на обед. А утром я тебя забираю.
   Мне очень захотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым.
   - Как у тебя все просто! - ядовито отозвалась я, проглотив все то нецензурное, что просилось на язык. - А ничего, что...
   - И нечего все усложнять, - перебил он. - Я украду у тебя от силы пару часов времени. Завтра в восемь будь готова, я заеду.
   - Эй!
   Я разъяренно уставилась на телефон, из которого доносились короткие гудки. Ну не гад, а? И это мой брат!
   Пришлось напомнить себе, что родственников не выбирают, а ближе Адриана у меня никого нет. И раз уж я имела неосторожность дать обещание пойти с ним, то нечего отказываться от своих слов.
   Непонятно только, какого черта он меня с собой тащит? Все равно на кастинг приглашают только тех, чье резюме заинтересовало ассистента режиссера, ведающего подбором актеров. Я-то ничего не отправляла! Или он и тут подсуетился?..

   К утру эта мысль благополучно вылетела из головы, и про резюме я вспомнила, лишь когда к нам наконец соизволил выйти ассистент режиссера - невысокий круглолицый крепыш средних лет с короткой бородкой и копной темных кудрей.
   Желающих попытать счастья оказалось довольно много, и к этому времени народ уже разбился на группки. Судя по доносившимся до нас обрывкам разговора - делился впечатлениями и опытом.
   Нам с братом тоже доводилось ходить на кастинги, поэтому увидеть что-то новое для себя я не ожидала. Однако Ник Уилсон - так представился мужчина - меня удивил. Пожалуй, это был первый случай в моей практике, когда директор по кастингу смотрел на потенциальных работников не как на бестолковое стадо, а с искренней заинтересованностью.
   - Ну-с, мои дорогие, дайте-ка я на вас полюбуюсь! В линейку, пожалуйста! - потирая руки, весело скомандовал он.
   Собравшиеся дружно зашевелились, выстраиваясь в шеренгу.
   - Давай, - с улыбкой кивнула я брату, намереваясь постоять в стороне. - Удачи!
   Но тот цапнул меня за руку и вытащил вперед, так что я оказалась на одной линии с ним.
   - А ты побудешь моим талисманом!
   - Ты что творишь? - возмущенно зашипела я, выдергивая ладонь. - Мы же договорились, я здесь для моральной поддержки, а не...
   Наша возня привлекла внимание Уилсона.
   - В чем дело, молодые люди? Место не поделили? Не переживайте, шанс будет у всех, - подошел он к нам. Оглядел обоих и прищурился. - Мне знакомо ваше лицо, мисс...
   - Марисоль Руис, - изобразила улыбку я, мысленно пообещав потом устроить братцу хорошую взбучку. Все-таки втянул меня! Вот какого черта?
   - Где я мог вас видеть? - задумчиво постучал ручкой себе по губам Ник. - Вы где-то снимались?
   - Реклама, пара клипов... - я перечислила свои работы и сама удивилась. Почему-то мне казалось, что на моем счету меньше роликов.
   Ассистент режиссера, выслушав, повеселел.
   - Значит, опыт есть! Чудесно. По типажу вы нам подходите. Держите номер, - он вручил мне бейдж.
   Еще и первая! Слов нет.
   Такие же бейджи с порядковыми номерами получили все присутствовавшие. Адриану, к слову, достался второй. Закончив с этим, Ник открыл папку и принялся выяснять, кто что умеет.
   После нескольких вопросов нас осталось вполовину меньше, еще минут через пять число соискателей сократилось до восьми, включая нас с братом. Как я поняла, руководство студии решило сэкономить на каскадерах и платить не за количество, а за качество. Поэтому им требовались универсалы - чтобы и в огонь, и со скалы в воду, и далее по списку. Но специалистов, которые брались бы за все или почти все и делали это достаточно профессионально, было не так уж много.
   Как правило, каскадерами становились бывшие спортсмены, а каждый вид спорта требует особой подготовки. Да, те, кто шел в эту профессию, понимали, что чем больше ты умеешь, тем выше шансы получить работу. Но заниматься всем подряд - никакой жизни не хватит. Поэтому разделение по профилям так или иначе было. Кто-то охотнее брался за сцены погонь, кому-то лучше давалась работа с оружием.
   Я же во время опроса почувствовала себя каким-то монстром: паркур, скалолазание, плавание, трюки на мотоциклах и автомобилях, прыжки и падения, стрельба, фехтование, боевые искусства... На все перечисленное мы с братом отвечали "да". Но если Ник поглядывал на нас все с большим интересом, то соседи по шеренги - с растущим недовольством и недоверием.
   В общем-то, я их понимала. Чтобы перехватить работу, мы могли что угодно наговорить. И не факт, что пробы раскрыли бы наш обман (если бы мы соврали, конечно). А кто-то уже сейчас терял кусок хлеба, на который, возможно, у человека была последняя надежда.
   Зная это, я не выдержала и, воспользовавшись паузой, заговорила.
   - Простите, Ник, по-моему, я зря отнимаю у вас время. У меня уже есть работа, и менять ее в мои планы не входило. Извините за беспокойство.
   Адриан свирепо сверкнул глазами, явно недовольный мои поступком, но сказать ничего не успел. На мне скрестились взгляды всех присутствовавших.
   - Так зачем вы сюда приехали? - удивился Ник.
   - Кузен попросил составить ему компанию, - честно ответила я.
   - А резюме для чего присылали?
   Настал мой черед мрачно коситься на брата. Выставил меня дурой у всех на глазах! И чего ради? Ох, кто-то сегодня получит!
   - Боюсь, это сделали без моего ведома.
   - Любопытные у вас отношения с агентом, - усмехнулся Ник и уже серьезнее заметил: - Но я благодарен ему за эту самодеятельность - вы действительно идеально нам подходите. Останьтесь на собеседование, Марисоль. Возможно, наше предложение заинтересует вас.
   Брат, пока директор по кастингу не видел, молитвенно сложил ладони и состроил жалобную рожицу. Я сделала вид, что не заметила его пантомиму и мельком глянула на часы. В принципе, время позволяло. До встречи, которую мне пришлось перенести, оставалось еще прилично.
   - Хорошо. Спасибо за предложение.

   После собеседования я вышла к брату растерянная и дезориентированная. Что и говорить, условия мне озвучили более чем заманчивые, как и сумму. Все дело упиралось в сроки.
   Контракт заключался на год, а график съемок предполагался достаточно плотный. Другими словами, соглашаясь на эту работу, я на год выпадала из мира мотогонок. И если бы еще вчера мне предложили выбирать между соревнованиями и съемками, я бы без колебаний отказалась от второго. Однако сценарий, который мне дали полистать, заинтересовал. Да что там - я влюбилась в эту роль!
   Директор по кастингу не зря спрашивал про наши умения. Моей героине предстояло показать в сериале все то, что он перечислял, и даже сверх того. От открывающихся перспектив дух захватывало. Где еще (помимо гонок, разумеется!) мне бы удалось всласть пощекотать нервы, проверить, на что я способна, и вдобавок заработать?
   Когда-то именно эти соображения привели нас с братом в школу каскадеров.
   Да, поначалу нам хотелось покоя. Ничего удивительного, после всех переездов! Но мы и тогда понимали, что рутинная работа в офисе не для нас. Тот образ жизни, что мы вели два года в разлуке, наложил отпечаток и пробудил тягу к авантюризму. Да и страшно было терять форму и наработанные навыки. Вдруг церковники нагрянут, а мы расслабились, жирком обросли? Поразмыслив, мы решили найти применение своим боевым талантам в повседневности.
   Так и пошло - из учеников в учителя, от стажеров к инструкторам - по плаванию, фитнесу, боксу, йоге... Проще сказать, чем мы не занимались. Спасибо родителям, базу они нам дали отличную. А в школе каскадеров багаж знаний пополнился навыками экстремального вождения, сценического фехтования, работы с огнем и специфической терминологией.
   К слову, во время учебы и началось мое увлечение мотоциклами. Тогда я разъезжала на классическом японском шоссейнике и не стремилась к рекордам скорости. Но когда один из сокурсников посмеялся над моей "рисовой ракетой", я не осталась в долгу и прилюдно вызвала его на соревнование - его купе против моего двухколесного коня. Катались на нашем же полигоне по самой извилистой трассе.
   Не скажу, что мне легко далась та победа, но насмешек с тех пор я не слышала. Зато неожиданно для себя привлекла внимание инструктора по вождению: он подыскивал ребят для участия в мотошоу и набирал учеников себе в группу.
   Адриан тоже заинтересовался этой темой, так что занимались мы вместе. Благодаря этим урокам после окончания школы у нас появилась новая увлекательная работа. И несколько месяцев мы ездили по стране с театрализованным представлением на колесах, пока не решили осесть в Калифорнии.
   - Ну, что ты об этом думаешь? - вывел меня из задумчивости вопрос брата. - Заманчиво, правда?
   Он вперед меня заполнил анкету (к слову, на редкость дурацкую! Ну, правда, кому тут интересно мое любимое блюдо или цветы?) и пообщался с директором, после чего вышел и дожидался меня у автомобиля.
   - Заманчиво, - отозвалась я, садясь в машину. - Но если я соглашусь, то потеряю квалификацию и поддержку спонсоров. Шутка ли - на год выпасть из обоймы! И из фитнес-центра придется уходить...
   - По-моему, ты не о том думаешь, - возразил Адриан. Пристегнул ремень и повернулся ко мне. - Гонки - череда случайностей, здесь же трюки постановочные. Где меньше шансов свернуть себе шею?
   Я только фыркнула.
   - Ты из этих соображений меня сюда вытащил? Все не теряешь надежды переключить мое внимание на что-то менее опасное, чем гонки?
   - Конечно, - не стал отрицать брат. - Я тебе давно говорю, что на твоих байках свет клином не сошелся. Ты видела сценарий? Да это просто мечта каскадера! Есть где разгуляться и отвести душу. К тому же, работать будем в паре, друг у друга на глазах.
   - Серьезный довод, - кивнула я.
   - Опять же, если этот сериал заинтересует публику, - а у него все шансы, как мне кажется, - это будет шикарным стартом для карьеры, - продолжал соблазнять Адриан.
   Я не выдержала и рассмеялась.
   - Змей-искуситель! Ладно, хватит, так и быть, я подумаю.
   - Нет, так не пойдет! - помотал головой брат. - Чего тут думать? Пробы послезавтра. Значит, отменяем все дела и приезжаем! Откажешься - я тоже тут работать не буду, так и знай. И упущенный шанс будет на твоей совести!
   От такой наглости я опешила и не сразу нашлась с ответом.
   - Ну, знаешь ли! Это уже шантаж! - наконец выдохнула я.
   - Если бы ты так не упиралась, мне бы не пришлось прибегать к нему, - парировал он и приласкал напоследок: - Коза упрямая!
   - А ты - мой родственник!
   Переглянувшись, мы зафыркали.
   - Извини, Соль, - первым пошел на попятный Адриан. - Я всего лишь хочу, чтобы ты сняла шоры с глаз и огляделась. Вокруг столько интересных возможностей! А ты зациклилась на одном и прешь напролом к цели...
   - Как коза, - хихикнула я и с нежностью взглянула на брата. Вот как на него сердиться? - Хорошо, едем вместе.
   - Обещаешь? - аж взвился он.
   - Обещаю.

Глава 5.

   Пробы прошли успешно. Камеры мы оба не боялись, держаться перед ней умели, а задания оказались вполне посильными. Сначала немного покатались на полигоне, а затем нам и ребятам, уже знакомым по кастингу, выдали защитную экипировку, предложили разбиться на пары и разыграть короткую потасовку.
   Возможно, кто-то посчитает это жульничеством, но я выступала в паре с Адрианом. Во-первых, меньше шансов получить реальную травму во время постановочного боя, чем от незнакомого партнера, а во-вторых, наша цель была показать, что мы - уже сработавшийся дуэт.
   Сложновато было в моральном плане: все-таки поднять руку на брата... Пришлось напомнить себе о той подставе, из-за которой я вообще оказалась на этой площадке, и дело пошло веселее. Я атаковала, Адриан вынужденно отбивался. Главное было не увлекаться и не забывать, что бой - постановочный. От нас требовалось убедительно изобразить драку, а не увечить партнера. И если бы не уроки в школе каскадеров, мы бы, скорее всего, завалили пробы. А так взяли обоих.
   Теперь оставалось лишь сдать анализы на алкоголь и наркотики (вернее, отсутствие их следов в организме), чтобы получить допуск к работе, и можно было подписывать контракт. К счастью, речь шла не о крови, иначе нам пришлось бы туго. Нужных связей в этой сфере у нас не было, да мы и не особо стремились их заводить - чтобы лишний раз не рисковать, демонстрируя свою заинтересованность, и не нарываться на неприятности. А без них найти кого-то, кто бы согласился сдать кровь за нас, было практически нереально даже за немалые деньги.
   Когда же и этот вопрос решился, мы наконец увидели и сам договор. Правда, на подписание мне пришлось ехать одной - Адриан в это время улаживал дела на прежней работе.
   Внимательно изучив бумаги, я ненадолго потеряла дар речи. Это что, шутка такая? Мне доводилось и прежде подписывать контракты, но чтобы каскадеру выставили неустойку (да еще в таком размере!) за досрочное расторжение без уважительных на то причин?.. Да среди нашей братии безработных пруд пруди, пальцем помани - любой прибежит на задних лапках! Поэтому отыскать замену внезапно заболевшему или решившему уйти по какой-то другой причине человеку - нет проблем. А если этот пункт вообще вносится в договор, то суммы там, как правило, настолько мизерные, что из-за них никто и мараться не будет. Больше на адвокатов и судебных приставов уйдет. Так в чем дело?
   Я подняла голову.
   - Простите, мистер Донован, у меня вопрос по контракту. С чем связана указанная сумма неустойки? Первый раз вижу такие условия.
   - Пожелание руководителя, - пожал плечами мужчина. - Откровенно говоря, меня тоже удивил этот пункт. Но, если хотите, вы можете лично обсудить все вопросы с мистером Дейлом. Он сейчас на месте. Зайдите, возможно, он примет вас.
   Дейл?! В голове раздался даже не тревожный звоночек, взвыла пожарная сирена. Но оставалась вероятность, что это всего лишь совпадение. А уйти, не узнав наверняка, я теперь не могла.
   - Отлично, - я поднялась. - Как мне его найти?
   Пока шла по коридору, успела перебрать в мыслях бог знает сколько вариантов и только вконец разволновалась. Уже перед кабинетом с лаконичной табличкой "Экономический отдел" остановилась, глубоко вздохнула и постучала - точно в омут нырнула.
   За дверью оказалась приемная, из которой один коридор уводил дальше - в лабиринт кабинок отдельных сотрудников, а другой, куда короче, прямиком в святая святых - кабинет начальника отдела.
   Секретарь - приятная русоволосая девушка примерно моего возраста - доложила обо мне. Выслушав ответ, на миг удивленно вздернула брови и вновь вежливо заулыбалась.
   - Проходите, мисс Руис. Мистер Дейл готов вас принять.
   Интересно... Выходит, обычно к нему сложнее попасть? Но для меня сделали исключение?
   Мне казалось, стук моего сердца, когда я переступала порог, было слышно в другом конце здания. Но я честно пыталась держать лицо.
   - Добрый день, мистер Дейл.
   А потом все слова и мысли вылетели из головы. Потому что мне навстречу поднялся Майкл Морган.

***

   У Майкла от волнения с самого утра все валилось из рук. Дела не делались, цифры не сходились, кофе казался холодным и безвкусным, сотрудники - ленивыми и бестолковыми. Немудрено, что к обеду настроение достигло отметки "не подходи - убью!"
   Видимо, секретарь за последние недели совместной работы успела достаточно его изучить, чтобы уловить состояние босса и благоразумно не дергать его по пустякам. Да только именно сегодня он с нетерпением ждал каждого звонка. Ведь на студию для подписания бумаг должна была подъехать мисс Руис. По договоренности с Алексом - одна.
   Майкл с Ричардом тщательно проработали каждую строчку, стремясь отрезать девушке пути к отступлению. От типового контракта осталось по сути одно название. Но согласится ли Габи на кабальные условия - вот в чем вопрос. Тем более что у нее был запасной выход, с которым, к превеликому сожалению вампира, он ничего не мог поделать. Достаточно изобразить проблемы со здоровьем, препятствующие выполнению контракта, - и все, дело в шляпе. Хватит банальной депрессии: местные эскулапы очень любят лечить ее таблетками, среди которых что ни препарат, то официально разрешенная наркота. А кто в здравом уме выпустит на площадку заторможенного каскадера?
   Тем не менее, надежда оставалась. Алекс рассказал, как загорелись глаза у сестры, когда та ознакомилась со сценарием. Что ж, хоть тут угадал. Хотелось бы верить, для нее это окажется достаточно весомым доводом, чтобы принять предложение. Даже когда она узнает, кто за ним стоит.
   Насчет последнего Майкл тоже долго думал, но в итоге победила взыгравшая совесть. Он и так все это время фактически вслепую вел девушку к нужному ему решению. А кому понравится чувствовать себя собакой на поводке? Пусть хоть последний шаг сделает осознанно. И уже неважно - вперед или назад. Главное, что совсем скоро они встретятся...
   И все же звонок секретаря застал его врасплох. Знакомое имя заставило сердце пуститься вскачь. Она здесь, всего в нескольких шагах!
   Время, казалось, замедлило свой бег, нарочно растягивая мгновения. Наконец раздался стук в дверь.
   - Добрый день, мистер Дейл.
   На пороге стояла Габриэль.

***

   Я с болезненным любопытством разглядывала бывшего любовника, отмечая новую удачную стрижку, демократичные джинсы и тенниску вместо привычного костюма, легкий загар, затаенное волнение в серых глазах... Загар? У вампира?!
   Но тут он шагнул ко мне, и вопрос так и не прозвучал.
   - Вы не представляете, как я ждал этой встречи, мисс... Руис, - Майкл галантно склонился и, приподняв мою безвольную руку, коснулся кисти долгим поцелуем.
   Этот жест пробудил столько воспоминаний, что закружилась голова. Как я на ногах устояла - сама не знаю. На мгновение прикрыла глаза, пытаясь справиться с эмоциями.
   - В самом деле? - на удивление, получилось довольно-таки прохладно. Хотя в душе все кипело. - Странно, у меня другая информация. И что за спектакль с контрактом, позволь спросить?
   - Никаких спектаклей, - выпрямившись, заверил Майкл. На губах промелькнула и исчезла лукавая улыбка. - Я начинаю новый проект и мне позарез нужен толковый каскадер. Кто же виноват, что ты одна из лучших в своем деле?
   Я перевела дыхание. Снова пытаешься играть со мной? Ладно.
   - Настолько, что ты вписал в контракт несусветную неустойку, лишь бы никому и в голову не пришло уйти от тебя?
   - Вот видишь, на что меня толкают твои вечные попытки сбежать, - шутливо развел руками вампир. И, прежде чем я успела понять, что происходит, стиснул меня в объятиях. - Жестокая обманщица... Я чуть с ума не сошел, когда узнал об аварии. Полгода неизвестности...
   У меня внутри все оборвалось от его сдавленного шепота. Но последняя фраза ужалила скорпионом.
   - Полгода?.. Майкл, ты о чем? - с трудом отстранившись, я взглянула в окаменевшее лицо. - Господи, я бы никогда так не поступила с тобой! Ты должен был узнать через неделю-другую, когда бы мы... - я осеклась под его взором. В потемневших до черноты глазах клокотало такое бешенство, что мне стало страшно.
   - Соммерсет, тва-арь! - прорычал-простонал он, отшатываясь и хватаясь за голову. - Неделю? Полгода! Шесть месяцев я вел поиски и гадал, жива ли ты! Пока Виктория не пригласила меня на оглашение твоего завещания и не передала цепочку!
   Ноги все-таки подкосились. Глухо ахнув, я осела на пол. Кусочки мозаики встали на свои места. Значит, и та "череда любовниц" в письме, скорее всего, была ложью?..
   - Но зачем?! - вырвался крик души. - Я ведь спрашивала...
   В следующее мгновение меня вздернули на ноги. Майкл держал меня за плечи как куклу и сверлил взглядом.
   - О чем?
   - О тебе, - пролепетала я и, с трудом стряхнув оцепенение, увереннее продолжила: - Я спрашивала, получил ли ты мое послание и как отреагировал.
   - А он?
   - Написал, что все передал...
   - И? - с нажимом спросил вампир, верно истолковав мою заминку.
   - А ты продолжаешь плести интриги и менять любовниц, - потупившись, тихо закончила я.
   - Ты поверила...
   Руки Майкла разжались.
   Глядя на понурого мужчину, и поныне далеко не безразличного, мне стало мучительно стыдно. За то, что усомнилась в нем и даже не попыталась как-то проверить достоверность информации. Но есть ли смысл оправдываться? И как? Разумеется, поверила. Мечтать-то я могла о многом, но тот вариант, который обрисовал Брайан, и прежде казался мне единственно возможным.
   - Я ждала такого развития событий, - призналась я, машинально потирая плечи. Интересно, синяки будут? Хотя, с моей-то регенерацией... Вряд ли. - Поэтому так легко и поверила. И не надо сердиться на Брайана. Он всего лишь дал нам время остыть и разобраться в себе.
   - Сердиться?! - взвился Майкл. На скулах заходили желваки. - Да он пожалеет, что на свет родился! Из-за него мы столько времени потеряли!
   Я нахмурилась и отступила еще на шаг. Время! Такие масштабные проекты с нуля за пару дней не поднимешь. Так сколько Майкл уже здесь?
   - Когда ты приехал? - перебила я, гадая, что он успел узнать о моей новой жизни.
   Мужчина осекся и растерял весь запал. Вид в тот момент у него был, как у нашкодившего кота, которого застукали на месте преступления. В другой ситуации я бы повеселилась, глядя на смущенного вампира, но сейчас меня больше интересовал ответ на вопрос.
   - Ну? Клуб "Тринити", ты ведь был там? И на озере? - продолжала напирать я, сжимая кулаки.
   - Да, - наконец выдавил он.
   Цензурных слов я сходу не подобрала, поэтому просто громко засопела, выражая всю глубину обуревающего меня негодования. Битый месяц крутился поблизости и не соизволил известить о своем приезде! Да если б я знала, что он тут, разве стала бы давать надежду Мэтту? И как мне теперь объяснять бедняге, что с некоторых пор находиться рядом со мной небезопасно для здоровья?.. Ч-черт, но если Майкл видел, как мы целовались, почему он?..
   В растерянности покосилась на хмурого вампира. Прежде он не стал бы терпеть подобного. Я бы предположила, что его чувства перегорели, да только нет - ему не все равно. Если уж бросил все и примчался из-за океана... Но как в таком случае понимать его бездействие?
   Внезапно в памяти всплыла карета "скорой" и лужа крови у клуба, и я вновь закипела.
   - Охранник чем тебе не угодил? Не решился открыто подойти, так ты на нем пар спустил?
   Майкл на мое обвинение лишь озадаченно поморгал, потом на лице промелькнуло понимание.
   - Я там был не один. Вскоре после того, как вы ушли, появилась молоденькая вампирша.
   - И вы зажигали вместе? - не удержалась от ядовитой шпильки я.
   Почему-то от мысли, что рядом с ним была какая-то клыкастая девица, стало больно. Конечно, куда мне до роковой женщины-вамп...
   - Душа моя, да о чем ты? - всплеснул руками древний. - Эта дурочка не разглядела мою ауру за щитами и попыталась поточить об меня зубы! Хотя я отговаривал. Видимо, после моего ухода отыгралась на ком-то...
   Я ненадолго зависла, осмысливая услышанное, и покачала головой.
   - Везет же тебе на идиотов!
   - И не говори, - проворчал Майкл. - Но это молодежь, а местный Мастер, к сожалению, своим подопечным не чета.
   - Уже познакомился?
   Вампир пожал плечами.
   - Это было неизбежно. Хоть я и охотился исключительно в лесах, рано или поздно обо мне бы узнали. Так что Марго лишь ускорила нашу встречу.
   Ах, для него она Марго?
   Пришлось прикусить язык, чтобы не дать эмоциям ляпнуть что-то, о чем потом могу пожалеть.
   - Мы не сразу поняли друг друга, - с кривой усмешкой продолжал тем временем Майкл. - Я сильнее, но за Мастером немало учеников. Я опасался, что мне попытаются мстить за нанесенное оскорбление, поэтому все это время старался держаться подальше от тебя. Не хотел подставлять под удар... Понимаешь?
   Я растерянно молчала. После его объяснений картина предстала в другом свете. Однако вопросов оставалось немало. И прежде чем делать какие-то выводы, я хотела услышать ответы.
   - А сейчас что изменилось? Тебя оставили в покое?
   - Похоже на то, - слабо улыбнулся Майкл. - После нашей встречи с Мастером меня никто не тревожил. А еще я понял, что если буду тянуть и дальше, рискую увидеть, как ты выходишь замуж за другого.
   - Интересно, а что бы ты делал, если б я уже была замужем? - невесело усмехнулась я.
   - То же, что и сейчас, - вампир шагнул ко мне и неожиданно опустился на одно колено.
   Мне от такого зрелища отказал дар речи. А Майкл, пользуясь моим заторможенным состоянием, поймал мою руку и, пока я потрясенно хлопала глазами, взмолился:
   - Душа моя, пожалуйста, дай мне еще один шанс!
   - Господи... Майкл, встань немедленно! - с трудом справившись с замешательством, рявкнула я. - Совсем спятил?!
   Не знаю, что романтичного находят другие женщины в том, что мужчина встает перед ними на колени. Мне лично меньше всего хотелось видеть гордого древнего у своих ног. Приручить этого хищника - лестно, не спорю. Но чтобы вот так?.. Господи упаси!
   К моему невыразимому облегчению, он поднялся, и я перевела дыхание.
   - Никогда так больше не делай, - тише продолжила я. - Не ломай себя. Это будешь уже не ты... А я люблю тебя таким, какой есть.
   Недавняя картина до сих пор стояла перед глазами, и меня потряхивало от пережитого шока. Наверно, потому я слишком поздно поняла, что сказала.
   А Майкл подхватил меня за талию и закружил. Я возмущенно пискнула и вновь оказалась на ногах. Покачнулась было, но тут же очутилась в крепких объятиях.
   - Любимая ... родная... счастье мое! - шептал он между поцелуями.
   Ой, мамочки... И кто меня за язык тянул?
   Но руки уже сами взметнулись, обнимая его за шею. Бог мой, как я скучала по нему!
   Судя по заполошному стуку сердца, сбившемуся дыханию и... еще кое-чему, скучала не только я. И если бы не телефонный звонок, не исключено, что бурное примирение состоялось бы прямо там, на столе, на который Майкл успел усадить меня.
   - Дьявол! - хрипло простонал он, с ненавистью глядя на разрывавшийся телефон. - Ну почему всегда так не вовремя?
   Я негромко рассмеялась, пряча раскрасневшееся лицо в ладонях. Кажется, история повторяется!
   - Ответь, не тяни. Не отстанут ведь.
   - Да! - рыкнул он в трубку. - Нет! Я занят! Сейчас никак!
   Я тем временем немного отдышалась, спрыгнула со стола и принялась приводить в порядок одежду и взлохмаченные волосы. Про себя посмеялась над тем, что еще не успела устроиться на работу, а уже рискую обрасти сплетнями. Нет, так дело не пойдет. Пора сваливать.
   Незаметно улизнуть не удалось.
   - Ку-уда?! - Майкл, быстренько свернув разговор, поймал меня за талию на полпути к выходу.
   - Туда, - невинно улыбнулась я, махнув в сторону двери. - Я и так слишком задержалась. Ты же не хочешь испортить мне репутацию еще до начала работы?
   Вампир раздосадовано скривился, но тут же заулыбался.
   - То есть, ты подпишешь контракт?
   - Я подумаю, - хихикнула я, вывернувшись из его рук, и бегом кинулась к выходу.
   - Габи!
   - Марисо-оль, - пропела я уже с порога. - Всего хорошего, мистер Дейл!

   В коридорчике, на мою удачу, было пусто, а Майкл не рискнул высунуться следом за мной в столь компрометирующем виде. Чем я и воспользовалась, чтобы окончательно привести себя в порядок и согнать с лица глупую счастливую улыбку. Потренировавшись немного перед карманным зеркальцем, изобразила максимально хмурую и недовольную мину и лишь потом вышла в приемную.
   - Что, опять зверствует? - сочувственно поинтересовалась секретарь. Только сейчас я разглядела на столе стойку с ее именем - Дафна Коул.
   - А что, для мистера Дейла это нормальное явление? - удивилась я.
   - Точно не скажу, но, похоже, что да. Он тут недавно появился, вместе с новым руководством, а уже всех затерроризировал, - понизив голос, поделилась жертва террора. - Работой завалил - по самые уши! И требует, чтобы все было сделано еще вчера!
   - Кошмар, - поежилась я. Про себя порадовалась, что с этой ипостасью вампира еще не сталкивалась. Хотя теперь как знать, возможно, все впереди? - Может, это только поначалу, пока он разбирается с делами? Освоится, так и вам спокойнее станет?
   - Хотелось бы верить, - вздохнула Дафна. Окинула меня уже не первым внимательным взглядом и вдруг просияла. - Ой, вы же Марисоль Руис! А я все думала, откуда вас знаю!
   Я с улыбкой кивнула. Своей непосредственностью девушка ужасно напоминала Мэй, по которой, как и по остальным подругам, я сильно скучала.
   - Она самая.
   После пары рекламных роликов меня стали узнавать на улицах. К счастью, пока "бремя славы" вылилось лишь в несколько повышенное внимание и редкие просьбы дать автограф. Папарацци гоняться за мной с камерами не спешили, а темные очки и бейсболка спасали от излишне пристальных взглядов всех остальных. Впрочем, в непосредственной близости от Голливуда с его суперзвездами народ спокойнее относился к тому, что их соседи периодически мелькают на экране. Мне же это было только на руку.
   - А можно автограф? Мне для брата. Он ваш фанат! Скоро все стены календарями и постерами закроет! - возбужденно тараторила секретарь, пока я расписывалась в подсунутом блокноте. - Вот он обрадуется! А вы теперь будете у нас работать, да, мисс Руис?
   - Скорее всего. И давай без формальностей, ладно? Марисоль или Соль.
   - А я Дафна, - радостно улыбнулась та. Мы обменялись рукопожатием. - А как же гонки?
   Я не сдержала вздоха.
   - Придется на время забыть о них. С другой стороны, в команду приглашать меня никто не торопится, а одиночкой кататься слишком накладно. А здесь можно будет подзаработать и вернуться через год.
   - Понимаю, - покивала секретарь.
   Мне же вспомнился еще один момент, который я поспешила прояснить.
   - А почему текст контракта разрабатывает экономический отдел? Мне казалось, этим должны заниматься юристы или отдел кадров.
   Дафна хихикнула.
   - Ты не первая, кто заблуждается! Отдел только называется экономическим, а по факту мы тут совмещаем функции бухгалтерии, административно-хозяйственной части, юристов, отдела кадров и... Ой, проще сказать, чем мы не занимаемся!
   - Короче, все, что не связано непосредственно с процессом съемок, на ваших плечах? - подытожила я.
   - Да, так и есть, - девушка демонстративно повела узкими плечами. - Почти что атланты.
   Мы посмеялись. Но тут хлопнула дверь, и Дафна испугано съежилась.
   - Я смотрю, вам нечем заняться, мисс Коул? - холодно осведомился за моей спиной знакомый голос. - Должно быть, ведомости, которые вам передали сегодня утром, уже готовы?
   - Еще нет, сэр, - побледнев, пискнула бедная девушка. - Я работаю над этим.
   Я ободряюще улыбнулась секретарю и повернулась к ее грозному шефу.
   - Простите, это я отвлекла Дафну.
   - Надо полагать, у вас остались вопросы? - теплее спросил мужчина.
   - Верно.
   - В таком случае, предлагаю обсудить их прямо сейчас, только в менее формальной обстановке. Я как раз собирался на обед. Составите мне компанию?
   На лице Майкла появилось такое многообещающее выражение, мечтательное и предвкушающее одновременно, что я невольно сглотнула и попятилась, пока не уперлась в стол секретаря. Почему у меня такое ощущение, что главным блюдом буду я?.. И, надеюсь, обедать мы поедем куда-нибудь подальше отсюда? А то, боюсь, сплетен нам ну никак не избежать!
   - Почему бы и нет? - справившись с эмоциями, улыбнулась я. - Только забегу к мистеру Доновану.
   - Хорошо, жду вас на парковке, - вежливо склонил голову вампир и первым вышел из приемной.
   Дафна проводила его изумленным взглядом и тихо присвистнула.
   - Очуметь! Оказывается, и этот айсберг можно растопить!
   Я представила, что будет, если новость разлетится по отделам, и молитвенно сложила руки.
   - Дафна, ты ничего не слышала! С меня причитается!
   - Заметано! - хулигански подмигнула та. - Шоколадные пончики и я - могила!

   Пробежка до кабинета Донована (которого я предупредила, что обсуждение деталей договора затягивается, и я вернусь позже) помогла немного отвлечься и вынырнуть из сладкого тумана грез. Теперь, когда радость от встречи уже не так застила глаза, можно было обдумать и сложности, связанные с внезапным появлением Майкла. А они были.
   ...Контракт? Не вопрос, подпишу. Эта работа действительно интересна мне, так какая разница, кто стоит за предложением? А насчет неустойки... Ну и бог с ней. Все равно уходить я не собираюсь.
   ...Интересно, как брат отреагирует на известие о приезде Майкла? Помнится, он говорил, что был бы рад, если бы древний оказался здесь. Но то слова... Черт его знает, как эти двое воспримут друг друга при личной встрече. Хотелось бы верить, что они хотя бы попытаются найти общий язык... ради меня.
   ...Ох, бедный Мэтт! Как нехорошо получилось... Придется как-то объясняться с ним. Ну что Майклу стоило сразу дать о себе знать? Мы как раз начинали встречаться, и еще можно было безболезненно расстаться. А теперь что мне делать? Не могу же я заявить Мэтту: "Извини, милый, ко мне приехала моя прежняя любовь, и теперь ты не при делах!" Он чудесный человек и не заслуживает подобного отношения. Только и дальше видеться с ним не стоит. Незачем лишний раз травить ему душу и испытывать терпение Майкла...
   - Марисоль? Вы еще помните о моем предложении? - окликнул меня предмет моих раздумий.
   Я вздрогнула и, обернувшись, подняла глаза. Вампир стоял чуть в стороне от дверей центрального входа и смотрел на меня с непередаваемой смесью иронии, недоумения и укора. Погрузившись в мысли, я умудрилась проскочить мимо него и не заметить!
   - О! Прошу прощения, задумалась, - краснея, повинилась я. - Да, все в силе. Куда едем?
   - Есть пожелания?
   - Куда-нибудь подальше отсюда! - вырвалось у меня.
   Майкл понимающе улыбнулся.
   - Политика нашей компании не запрещает строить отношения на работе.
   - В самом деле? - удивилась я.
   Насколько я успела узнать, в Штатах мало где снисходительно относились к служебным романам. Чаще бывало наоборот. И если уж сотрудники одной организации начинали встречаться, то делали это, как правило, тайно. Но в конечном счете все равно кому-то из пары приходилось искать новое место, чтобы избежать неприятностей.
   - Конечно, ведь теперь это наша компания и наша политика, - усмехнулся вампир.
   Только после его слов до меня дошел масштаб проекта.
   - Так это ты выкупил студию?! - ахнула я.
   - Ну что ты! - с хитрющей улыбкой открестился Майкл. - Это собственность Ричарда Дарфи, я здесь всего лишь наемный работник, как и ты.
   - Рич? - сообразила я. - Он тоже здесь?
   - Да.
   Я с трудом сдержалась, чтобы не захлопать в ладоши от радости. Что ни говори, а увидеть знакомых из прошлой жизни было несказанно приятно. А Рич, хоть и был вампиром, в свое время очень помог мне, научив управляться со щитами, скрывающими ауру.
   - Как здорово! Я бы хотела как-нибудь увидеться с ним.
   Майкл притворно нахмурился, пряча улыбку за напускным недовольством. Но в глазах плескалось веселье, выдавая его.
   - Если б я знал, что его компания будет привлекать тебя больше, чем моя, оставил бы его в Мэйтауне, - проворчал он.
   У меня язык зачесался расспросить его о жизни в родном городе, общих знакомых, но мы уже обогнули здание и вышли на парковку, где было достаточно людно. Любопытство пришлось придержать.
   Я на автопилоте направилась к своему "мустангу". Майкл, чуть замешкавшись, последовал за мной.
   - Хорошая марка, сам когда-то такую водил, - похвалил он, остановившись у автомобиля. А пока я краснела, понимая, что выдала себя с потрохами, древний с лукавой усмешкой спросил: - Дашь прокатиться?
   Доверить ему мою красавицу?
   - Еще чего! За руль не пущу, и не мечтай! - сконфуженно буркнула я.
   - Можно и пассажиром, - быстро согласился он.
   Мне же вспомнилась наша первая встреча. Только сейчас она грозила повториться с точностью до наоборот. От этой мысли меня разобрал смех.
   - Ну да. Сядешь ко мне в машину, я увезу тебя к себе домой, там ты станцуешь мне стриптиз... - тихо хихикнула я и осеклась, заметив, каким хищным блеском засверкали глаза мужчины.
   - Сколько захочешь! - понизив голос, промурлыкал он, только что не облизываясь.
   Прозвучало столь многообещающе, что меня бросило в жар. Я поспешила отключить сигнализацию и нырнула в салон, пряча полыхающие щеки. Молодец, нашла тему для шуток!
   Майкл сел рядом.
   - Габи, а ты очень голодна?
   Я искоса взглянула на него, и сердце забилось чаще. Не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, к чему он клонит.
   - Нет, я недавно перекусывала.
   - Тогда поехали куда-нибудь, где нам никто не помешает, - сглотнув, предложил Майкл. - Пожалуйста... Я так по тебе соскучился...
   С парковки "мустанг" буквально вылетел. Просто я поняла, что еще немного, и мне будет все равно, увидит нас кто или нет. Я сама наброшусь на этого мужчину, который ухитряется одним своим присутствием распалить во мне такой огонь, о котором я и не подозревала.
   Майкл не пытался прикоснуться ко мне, пока я вела машину. Но мне было достаточно его обжигающего взгляда, от которого горело лицо и сладко ныло все внутри. Пальцы зудели и подрагивали от нетерпения - так хотелось скорее стащить с него эту чертову рубашку, вновь коснуться широких плеч, ощутить гладкость кожи...
   В итоге мы оказались где-то на побережье. Как меня туда занесло, я не смогла бы объяснить даже под угрозой расстрела. Наверное, сработало мое безотчетное нежелание ехать в какой-то мотель. Но на наше счастье пляж был диким, а потому пустынным. А истошные вопли чаек не могли помешать нам дорваться друг до друга. Мы оба слишком истосковались, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

***

   Майкл готов был вечность лежать в откинутом кресле автомобиля, прижимая к себе любимую. Скользить ладонями по соблазнительным изгибам полуобнаженного тела, наслаждаться ароматом ее волос и сладостью губ. Жаль, в запасе у них был лишь час, две трети которого, если верить внутреннего таймеру, уже пролетели.
   - Майкл, а сколько времени? - первой спохватилась Габриэль. - Наверное, пора возвращаться?
   - Пора, - вздохнул он, по-прежнему не выпуская ее из объятий, - но как же не хочется!
   - Так бы и обедал? - поддразнила мелкая вредина.
   - И ужинал, и завтракал! - охотно подхватил Майкл, целуя ее. - Кстати, как насчет поужинать вместе сегодня вечером?
   Девушка слегка нахмурилась.
   - Не обижайся, но мы не слишком торопим события? Для всех мы вот только познакомились. А если мы будем вести себя на публике как давние любовники... вопросы неизбежны. Мне не хочется слышать за спиной, что работу я получила через постель. Ох... - она прикусила губу, а затем рассмеялась: - А ведь по сути так и есть!
   - Что за глупости! Директор по кастингу в полном восторге от твоих навыков! - сердито фыркнул вампир и, помявшись, признался: - Хотя не спорю, роль писалась специально для тебя. Прости, душа моя, но я с самого начала, как увидел записи с соревнований, понял, что не смогу спокойно спать, зная, что однажды ошибка на трассе может стоить тебе жизни. И понадеялся, что съемки смогут переключить твое внимание.
   Майкл умолк, с тоской и тревогой ожидая в ответ бурю негодования. Но сколько можно врать? Пусть лучше узнает сейчас. Побушует, выговорится...
   Чего он не ждал, так это теплого взгляда из-под густых ресниц и последовавшего поцелуя.
   - Какое коварство! - отстранившись, усмехнулась Габи. - Но я не удивлена. Ты сейчас говоришь совсем как Адриан. Он тоже жалуется, что с каждым заездом у него прибавляется седины.
   - Как я его понимаю! - не скрывая облегчения, выдохнул носферату.
   И тут же внутренне напрягся, когда девушка вновь нахмурилась и с подозрением посмотрела на него.
   - А скажи-ка мне, дорогой, - медленно начала она, водя пальчиком по его плечу, - как давно вы спелись с моим братом? Он только что не волоком притащил меня на кастинг. Притом что сам говорил, что успел полюбить свою работу и объявления просматривал больше в силу привычки. А я-то недоумевала, что на него нашло?
   Майкл опустил глаза и уперся взглядом в такую манящую ложбинку между полушариями неприкрытой груди. Про себя пожалел, что нет времени на еще один заход, и глухо охнул - Габриэль, не дождавшись ответа, наклонилась и чувствительно прихватила зубами мочку уха. Следом лизнула и легонько подула на место укуса.
   - Скажешь по-хорошему или тебя пытать? - насмешливо фыркнула она, выпрямляясь.
   - Если это была пытка, то продолжай, пожалуйста, - блаженно улыбнулся вампир. - Кажется, я скрытый мазохист... Стой, куда? Габи!
   Любимая вывернулась из его объятий, вскочила, достала упаковку влажных салфеток и принялась приводить себя в порядок.
   - Вообще-то, к тебе в офис, мазохист! - усмехнулась она. - Или тебе уже не надо на работу?
   Майкл лишь вздохнул, признавая ее правоту.
   - Надо.
   Вернув кресло пассажирского сидения в исходное положение, он тоже выбрался из машины и начал одеваться.
   - Кстати, если не хочешь выдать меня, забудь про Габи, - мимоходом заметила девушка. - Марисоль или Соль. Хм... к тебе ведь тоже лучше обращаться "Лоренс"?
   - Не обязательно, - отмахнулся вампир. - По документам я Лоренс Майкл Дейл. Всегда можно сказать, что вторым именем меня называют самые близкие мне люди, а первое - для всех остальных.
   - Лестно.
   Габи... то есть, Соль быстро доплела косу, внимательно осмотрела салон автомобиля и хмыкнула.
   - Вроде бы все. Теперь надо успеть заехать за пончиками и вернуться.
   - Проголодалась? - испытал укол совести Майкл.
   Пригласил на обед, а вместо этого потратил все время на то, чтобы распалить аппетит! И накормить любимую уже не успевает...
   - Да, но это не для меня, - рассмеялась девушка. - Передашь Дафне как плату за молчание.
   - Кому?
   - Секретарю своему, Дафне Коул, - пояснила она недоумевающему вампиру. - Я ей обещала шоколадные пончики, а она взамен - не трепать языком.
   Майкл засмеялся.
   - Когда только успели договориться? Но если так пойдет и дальше, она скоро в дверь проходить перестанет.
   - Это уже ее проблемы, - улыбнулась Соль и прыгнула в машину. - Поехали, времени впритык.
   - Ты же гонщица, - подколол вампир, усаживаясь следом. - Неужели допустишь, чтобы мы опоздали?
   Девушка прищурилась.
   - Ах, так, да? Ладно. Пристегни ремень, покатаю.

Глава 6.

   Мы успели не только вовремя вернуться - к самому концу обеденного перерыва, но и заскочить за пончиками. Правда, всю дорогу нам было не до разговоров - путь я выбрала самый извилистый, изобилующий крутыми поворотами. А в промежутках от одного до другого развлекалась тем, что резко разгонялась и тормозила. Майкл в такие моменты заметно напрягался, но помалкивал, понимая, что отвлекать меня не стоит.
   Эта поездка стала моей маленькой местью за его шпильку. На парковке я не без злорадства отметила, что вампир выглядит несколько бледнее обычного и на пакет с пончиками косится с явным отвращением.
   - А ты молодец, хорошо держишься, - улыбнулась я страдальцу.
   Тот скривился еще больше.
   - Да-да, что-то подобное мне сказал твой любезный... кузен, без подготовки загнав на скалу, когда я пришел к нему на работу знакомиться, - буркнул он, отстегивая ремень безопасности.
   - Адриан? - ахнула я, не зная, плакать или смеяться.
   В глубине души я восхитилась братом, не побоявшимся сыграть с древним такую шутку, но и Майкла было немного жаль. Чувствуется, знакомство с бывшим охотником произвело на него неизгладимое впечатление.
   - Он самый. Язва он у тебя первостатейная, - состроив несчастную физиономию, пожаловался вампир. - Никакого почтения к старшим!
   - Одна порода, что ты хотел, - откровенно усмехнулась я. - Но вы же как-то договорились?
   - Сошлись на общей нелюбви к твоим мотогонкам, - чуточку виновато улыбнулся Майкл. - Тогда и родился наш коварный план. Ну вот, я исповедался. Ты же отпустишь мне грехи?
   Помедлив - для придания словам большей солидности, я величественно кивнула.
   - Я подумаю.
   И, не удержавшись, хихикнула:
   - А впрочем, по-моему, уже - на том пляже.
   Майкл посветлел лицом.
   - Люблю тебя, вредина!
   Он крепко поцеловал меня на прощание и вышел из машины. Я порадовалась, что в свое время озаботилась тонировкой. Потом заметила позабытый пакет и выскочила следом.
   - Лоренс, ваши пончики!
   - Мои? - вампир с иронической улыбкой вздернул бровь.
   - Конечно, ваши, - заверила я и вручила ему пакет. Тише добавила: - Пусть потом сплетники гадают, за кем ты увиваешься - за новой дублершей, с которой ездишь на обед, или секретаршей, которой возишь пончики.
   Майкл поперхнулся смешком.
   - Да, Марисоль, чувствую, работать вместе будет очень весело!

   Раздумывать дальше не было смысла, контракт я подписала в тот же день. Получила свой экземпляр договора, сценарий, который мне предстояло внимательно изучить, и несколько дней относительно свободного времени. За этот период, пока на студии завершались последние приготовления, мне предстояло уладить все вопросы на предыдущем месте работы. А потом по плану начинались тренировки на площадке. Прежде чем приступать непосредственно к съемкам, требовалось тщательно отработать по шагам каждый прописанный в контракте трюк.
   Не откладывая дела в долгий ящик, наспех перекусила и сразу после обеда поехала в фитнес-центр. Там все прошло гладко. Не в последнюю очередь потому, что я изначально, когда только устраивалась тренером, обговорила с руководством возможность внезапного ухода. Вот и сейчас я душевно попрощалась с директором, заверившим, что я всегда могу вернуться обратно, если пожелаю, пообнималась с уже бывшими коллегами, забрала сменные вещи и поехала домой.
   Теперь мне предстояло три серьезных разговора - с каждым из моих мужчин. И если диалог с братом в данной ситуации виделся мне наименее сложным, то над тем, как сообщить Майклу об отсрочке, а Мэтту об отставке, я ломала голову всю дорогу.

***

   Шутка любимой удалась. Надо было видеть глаза секретаря, когда босс молча вручил ей пакет с пончиками. Майкл не стал отказывать себе в удовольствии: дождался, когда щеки девушки зальет румянцем смущения, и с улыбкой добавил:
   - Марисоль просила вам передать.
   У бедняжки заалели даже уши. Ее только и хватило на то, чтобы пискнуть "спасибо", и спрятать лицо за папкой с бумагами.
   Тихонько посмеиваясь, вампир ушел к себе в кабинет. Задумчиво оглядел рабочий стол и сделал в уме пометку - в ближайшее время озаботиться звукоизоляцией помещения и... да, удобным диванчиком. В конце концов, у каскадеров тоже есть перерыв на обед. Не кататься же каждый раз на пляж? Лишь зря тратить на дорогу драгоценные минуты. Надо будет только подумать, как нейтрализовать на это время мисс Коул. Или наоборот, пусть бдит на страже, чтобы никто не помешал?..
   Реализации задумки Майкл и посвятил остаток дня.
   Бумаги позабытой грудой лежали на столе соседнего кабинета, куда он перебрался на время работ. Воспоминания роились вокруг долгожданной встречи, и губы сами расплывались в улыбке.
   Любит... Так неожиданно было услышать от Габи... Соль, Соль, конечно же! - это признание, и так странно сознавать, что нет нужды выворачиваться наизнанку, чтобы завоевать ее сердце. Его принимают таким, какой есть, со всеми недостатками, дурной репутацией и темным прошлым.
   Эта мысль окрыляла, наполняла душу светом и теплом.
   А еще Майкл впервые посочувствовал наркоманам. Кажется, у них подобное состояние называется "ломкой". Его потребность видеть, слышать, прикасаться к любимой с последней встречи многократно усилилась. И теперь его почти физически корежило от невозможности быть рядом с ней каждую минуту.
   Кстати, она ведь так ничего и не ответила насчет ужина!

***

   ...Надо бы встретиться с Мэттом и объясниться. Не по телефону же говорить такие вещи? Только он предупреждал, что сегодня будет допоздна занят. Возможно, завтра получится? В любом случае, не стоит затягивать. Встречаться параллельно с двумя я не буду, да только терпения Майкла вряд ли надолго хватит.
   Словно уловив мои мысли, позвонил Майкл.
   - Привет, душа моя! Я уже скучаю. Так как насчет ужина сегодня вечером?
   Я как раз вошла в дом и, поставив сумку, устало опустилась на диван.
   - Я бы с радостью, но сначала мне надо уладить вопрос... с Мэттом, - вздохнула я. Не хотела обсуждать с ним этот момент по телефону, но куда уж деваться? - Дай мне, пожалуйста, пару дней на то, чтобы поставить точку в этих отношениях.
   Вампир явственно скрипнул зубами. Несколько томительно долгих секунд он молчал, видимо, подбирая слова, но я и на расстоянии прекрасно чувствовала его недовольство. Конечно, после такой-то разлуки надеяться на новую встречу и наткнуться на отказ! И из-за кого!
   Не дождавшись ответа, я осторожно заговорила сама.
   - Майкл, я понимаю твои чувства, но... Мне нужно только два дня. Пожалуйста, любимый! Знаю, ты предпочел бы совсем о нем не слышать, но Мэтт достойный человек и заслуживает порядочного отношения. Я не хочу обманывать его, встречаясь с тобой за его спиной. Хватит и того, что напрасно обнадежила... Ох, черт! Насколько все было бы проще, если бы ты сразу по приезду дал о себе знать! - не выдержав, под конец я все же сорвалась на упреки.
   О чем тут же и пожалела.
   - Да? И чем же? - сухо хмыкнул древний.
   - Да всем! - начиная злиться, огрызнулась я. - К твоему сведению, месяц назад я и думать ни о ком не хотела! И если бы Адриан не подловил меня на слове, черта с два я бы вообще начала с кем-то встречаться!
   - То-то вы так быстро оказались в одной постели! - горько усмехнулся Майкл.
   У меня от его слов перехватило дыхание. Проклятье! Так он уверен, что мы любовники? И это после того, как он сам напугал меня у озера? Вот же... осел ревнивый!
   - Между нами ничего не было! - отчеканила я и подпустила яду в голос. - Не ты ли сделал все, чтобы у Мэтта не осталось никаких шансов? Внезапно пропавший бумажник, общение с полицией, волчий вой... Мне продолжать?
   - Не надо, - помолчав, буркнул древний, - мне и так стыдно за тот цирк. Но... - помявшись, он с надеждой в голосе переспросил: - У вас правда ничего не было?
   - Правда, правда, - немного остыв, проворчала я. - После твоего эффектного выступления я в принципе ни о ком другом, кроме тебя, не могла думать.
   В трубке раздался долгий вздох облегчения. Однако не успела я порадоваться маленькой победе, как последовал новый виток:
   - Но утром вы были такие довольные...
   Я мысленно выругалась. И все-то он видел! Что ж тогда не верит?
   - Хороший мой, если ты пас нас все это время, то какого черта я вынуждена объяснять тебе, что между нами было, а чего нет? Или тебе хватило совести не подглядывать в окно?
   Упс... зарычал... Похоже, с обвинениями я перегнула.
   - Я приеду, и мы договорим, - объявил вампир.
   Судя по многообещающему тону, разговор предстоял весьма эмоциональный. Но не успела я напомнить о запрошенном тайм-ауте, как в трубке раздались короткие гудки. Я растеряно покрутила в руках телефон и нажала отбой. Что ж, может, и к лучшему, что не успела... Представляю, как бы он закипел, если б ему еще раз прошлись по больным мозолям!
   После состоявшегося диалога оставаться дома и дожидаться раздраконенного вампира желания не было. Признаюсь честно, струсила. А потому малодушно сбежала в гости к брату, рассудив, что с ним тоже неплохо бы пообщаться и прояснить отдельные моменты. В частности, что он думает о моем клыкастом кавалере... и на каких условиях готов его терпеть. Может, заодно и подскажет, как в наименее болезненной форме донести до Мэтта горькую правду. Зря, что ли, придумали такое понятие, как мужская солидарность?

***

   В родном голосе слышалось искреннее сожаление, но... отказ. Майкл, возможно, смирился бы с ним, если бы не причина. Снова Сандерс! Будто мало он натерпелся по вине этого сопляка!
   Хватило одного упоминания имени, чтобы древний заскрежетал зубами. Нет, конечно же, он мог только приветствовать желание девушки порвать любые отношения с Сандерсом. Но не видеть ее из-за этого два дня? Зная, что она с тем, пусть уже почти бывшим, но любовником?
   Как Майкл ни старался, а горечь сдержать не удалось. Прорвалась в голос, хлынула потоком. Но быстро сменилась недоверчивой радостью - он ошибся! Между ними ничего не было!
   Судя по тону отповеди, Соль сильно задели его слова. А ответные обвинения подлили масла в разгорающийся костер стыда. Что и говорить, наломал дров...
   Однако сомнения продолжали точить изнутри. Да что мальчишка, каменный? Ночевать в одном доме с ней и не попытаться воспользоваться ситуацией? А если ничего не было, чему ж тогда радовался наутро?
   Ох, не стоило задавать последний вопрос вслух...
   Терпение Соль тоже имело свои пределы, и, видимо, он исчерпал запас. В ответ отбрила так, что мало не показалось. И неизвестно, как далеко зашел бы этот разговор, плавно перетекающий в ссору, если бы Майкл не спохватился. Не для того он больше полугода вел поиски, чтобы в одночасье разругаться. Тем более, ее упреки более чем справедливы.
   К дьяволу все! Надо ехать и мириться. Сейчас.

***

   На мою удачу, Адриан не только успел вернуться, но и был дома один. В последнее время такое случалось не каждый день, поэтому обычно я звонила, прежде чем забегать в гости. А тут опомнилась уже у двери, когда нажала кнопку звонка.
   - Привет-привет, какие люди! - заулыбался брат, пропуская меня внутрь. - Ну, рассказывай, как все прошло?
   - Бурно и весело, - ухмыльнулась я. - Познакомилась сегодня с начальством. Угадай, кто возглавляет экономический отдел студии? Фамилия Дейл тебе ни о чем не говорит? Нет? А Морган?
   В глазах Адриана отразилось понимание. Но лицом он владел отлично, и если бы я специально не следила, вряд ли успела бы заметить затравленное выражение, которое промелькнуло на мгновение и исчезло.
   Я улыбнулась шире. Ага, чует, что пришел час расплаты!
   Рассекреченный заговорщик осознал, что отпираться бесполезно, и пошел ва-банк.
   - Чур, ногами не бить! - состроив жалобную рожицу, дурашливо взмолился он. - Мне еще контракт отрабатывать!
   - Вот об этом ты мне подробно и расскажешь, - ласково пропела я. Подскочила к брату и цапнула его за ухо. - И о контракте, и о том, кто за ним стоит, и о вашей договоренности. Тебе ведь дорого ухо? Или можно открутить?
   - Ладно, сдаюсь, твоя взяла, - не стал геройствовать Адриан и демонстративно поднял руки. - Все расскажу. Но сначала ответь, пожалуйста: сама-то подписала бумаги?
   Я понимала причину его беспокойства и не стала мучить человека. Хватит с него и трепки. Несчастное ухо, оказавшись на свободе, засветилось ярко-розовым и теперь служило мне молчаливым укором.
   - Конечно. Ты был так убедителен, когда с пеной у рта расписывал, какой это чудесный шанс! Я не устояла. Ой! Ты что?..
   Брат просиял и до хруста в ребрах стиснул меня.
   - Спасибо, Соль! Ты не представляешь, какой камень упал у меня с души! - с нескрываемым облегчением выдохнул он.
   - Это ты сейчас про то, что я в ближайший год не буду участвовать в соревнованиях? Или что не буду больше драться? - с ехидцей уточнила я.
   - А ты точно не будешь? Или мне лучше сбегать за защитной амуницией? - в тон хмыкнул Адриан.
   Засмеялись мы одновременно.
   Приглушенно звякнула микроволновка. Брат хлопнул себя по лбу.
   - Я там пиццу грел. Составишь компанию?
   - С удовольствием.
   Пока Адриан на правах хозяина накрывал на стол, я мучительно соображала, как лучше задать интересующий меня вопрос. Но, расставив приборы, брат сам начал разговор.
   - Думаю, мне следует извиниться перед тобой, - серьезно взглянул он на меня. - Во-первых, за все недомолвки и шпионские игры за твоей спиной. Я могу сколько угодно отговариваться добрыми побуждениями, только это меня не оправдывает. Ведь по сути я эгоистично заботился о собственном спокойствии, которого мне не хватало, пока ты занималась гонками.
   - Но теперь-то тебе полегчало? - улыбнулась я, тронутая его признанием.
   Не то, чтобы для меня стало новостью отношение брата к моему увлечению, однако, пожалуй, только сейчас я смогла оценить и принять его заботу обо мне.
   - Еще как! - кивнул он. На губах промелькнула и угасла улыбка. - Но это не все. Мне очень жаль, что я так не вовремя подтолкнул тебя завязать отношения с Мэттом. Если б я только знал, что Морган продолжает поиски... Честно говоря, глазам не поверил, когда он заявился на скалодром!
   Я загрустила при мысли о Мэтте, потом вспомнила рассказ Майкла и хихикнула.
   - И ты потащил его на трассу? Серьезно?
   - Пожаловался? - понимающе хмыкнул Адриан. - Ну да, так и было. Экипировал, проинструктировал и отправил покорять вершину.
   Мне представилось, как сердитый вампир, недовольно пыхтя, карабкается по искусственной скале, а мой братец, свесив ноги, сидит на краю и в своем излюбленном стиле отпускает язвительные шуточки. Картинка получилась до того уморительной, что я так и прыснула.
   - Сбить спесь хотел?
   - Ну-у, не только, - слегка смутился Адриан. - Я подумал, что наверху нас никто не подслушает. Но и это тоже. Хотелось посмотреть, чего он стоит в деле.
   - И как... впечатления? - осторожно полюбопытствовала я.
   Позабытая пицца стыла на тарелке.
   Брат взглянул на меня и расплылся в хитрющей улыбке.
   - Упертый мужик. Если поставил цель, то костьми ляжет, но уже не свернет. А цель у него...
   Его прервал звонок в дверь.
   - Ты кого-то ждешь? - насторожилась я.
   - Вообще-то нет.
   Адриан поднялся и вышел в холл. Хлопнула входная дверь, и до меня донеслись обрывки фраз:
   - Да... здесь... проходи.
   Я только ойкнула и вскочила, сообразив, кто мог пожаловать сюда, а на пороге уже стоял Майкл.
   - Добрый вечер, мисс Руис, - светски улыбнулся он. - Как хорошо, что вы здесь. Я вспомнил, что не передал вам с кузеном приложения к контрактам, и решил завезти по пути.
   - Очень любезно с вашей стороны, мистер Дейл, - кое-как выдавила я, сбитая с толку таким вступлением.
   Разрядил обстановку Адриан.
   - Надо полагать, это была официальная версия? - шутливо уточнил он, ткнув вампира локтем в бок. Вернее, попытался - гость успел уклониться.
   - Осторожнее, - предупредил Майкл, - цветы сломаешь.
   - А? - вконец растерялась я.
   - Держи, это тебе, - с этими словами древний осторожно достал миниатюрный горшочек с нежно-розовыми фиалками, до сих пор незаметный под пиджаком, и вручил мне. - Прости, душа моя, я был неправ.
   - Боюсь спросить, в чем именно ты был неправ? - пробурчала я, оттаивая и любуясь живым букетом.
   - Много в чем, - вздохнул Майкл и через плечо глянул на хозяина дома.
   Адриан понятливо кивнул и ретировался. А я даже пикнуть не успела, как оказалась на коленях вампира, с комфортом устроившегося на низком диванчике. Но вместо пояснений последовал вопрос.
   - Надеюсь, я угадал с цветами?
   - Очень красивые, спасибо, - улыбнулась я, поглаживая бархатистые листочки. И тихонько фыркнула: - Кажется, теперь я знаю, кто составлял те странные анкеты. Любимые цветы, блюдо, да?
   - А что мне оставалось делать, если твой бра... кузен не смог ответить на мои вопросы? - шутливо развел руками он.
   - А тебе не приходило в голову, что подобные анкеты обычно заполняются наспех, а потому как попало? - засмеялась я и легонько щелкнула его по носу. - Так что насчет омаров не верь. Не такой уж я их фанат.
   У Майкла вытянулось лицо.
   - И фиалки ты не любишь?
   Видеть искреннее огорчение в серых глазах было невыносимо. Боже, ну что мне стоило промолчать? Ведь он старался порадовать меня! Нет, надо как-то исправлять ситуацию.
   Переставив горшочек на журнальный столик, обняла расстроенного мужчину и со всей переполняющей меня нежностью коснулась его губ.
   - Я люблю тебя, Майкл, - чуть отстранившись, чтобы видеть его глаза, сказала я. - И даже если б ты привез кактус или пальму в кадке, я была бы рада. Потому что это подарок от тебя. Понимаешь?
   Наградой мне стали солнечная улыбка и ответный долгий поцелуй. Однако увлечься нам не дали, сзади раздалось деликатное покашливание.
   - Я все понимаю, голубки, но вы расположились на моей кухне, - стоя в дверях, насмешливо напомнил Адриан. - И оставили меня без ужина.
   Чувствуя, что краснею, я взвилась с колен Майкла. Заглянула в гости, называется!
   Следом поднялся вампир.
   - Прощу прощения, - без особого раскаяния в голосе извинился он и подмигнул Адриану. - Но сиятельная леди отказалась видеться со мной в ближайшие пару дней, пришлось идти на хитрость и ехать сюда.
   Я наконец вспомнила, с чего все началось, и сердито поджала губы. Так-то мы "не видимся"?
   Брат перевел недоумевающий взгляд с меня на вампира и обратно.
   - Не знаю, что у вас произошло, но разбираться предлагаю на сытый желудок, - махнул рукой он. - Так что давайте-ка к столу. Пиццы на всех хватит.

***

   О нежелании девушки раньше времени афишировать их отношения, вампир вспомнил уже в пути. И, оставив машину на парковке у магазина, направился не к ней напрямую, а к дому Ал... тьфу, черт!.. Адриана. Соседи его уже видели, и ничего странного, если он заглянет к мистеру Торресу снова. А позже, когда стемнеет, можно будет перекинуться и незамеченным пробраться в гости к его очаровательной кузине.
   "Мышкой", - усмехнулся про себя Майкл и нажал кнопку звонка.
   Похоже, на этот раз удача была на стороне древнего. Бывший охотник оказался дома. Более того, на вопрос о сестре усмехнулся и кивком показал вглубь.
   - Здесь она. Вот только о тебе говорили. Проходи.
   Майкл невольно заинтересовался, что именно обсуждали брат с сестрой, но спрашивать поостерегся. Зная вредный характер обоих и семейную манеру высмеивать все на свете... Нет уж, увольте. Меньше знаешь - крепче спишь. К тому ж, он приехал мириться, а не ссориться.
   Соль встретила его настороженно-растерянным взглядом, явно не зная, чего ожидать. Но, судя по напряженной позе, ни на что хорошее она не надеялась.
   От мысли, что он сам настроил девушку против себя, Майклу стало неуютно. Неужели он никогда не научится выражать свои чувства, не раня ее?.. Видит бог, меньше всего на свете он хотел обидеть любимую. Ведь при всей силе духа, она оставалась нежной и уязвимой... как цветок, который едва не смял неосторожным тычком хозяин дома.
   К счастью, Майкл успел увернуться и спасти подарок. А когда растерянное выражение на лице девушки сменилось улыбкой, порадовался, что вовремя вспомнил строчку из анкеты.
   Кто же мог предположить, что бумаге нельзя верить? Такого подвоха вампир не ждал.
   Однако урок оказался важным. Майкл и прежде знал, что его любовь равнодушна к красивым жестам, но лишь сегодня действительно понял, почему. Соль оценивала не величину бриллиантов, как другие, а намерения, стоявшие за подарком. И благодарный поцелуй он получил не за фиалки, а за желание порадовать ее.
   Жаль, их опять прервали... Слушать "люблю" из ее уст Майкл готов был бесконечно.
   Впрочем, жест Адриана вампир тоже оценил по достоинству. Бывший охотник пустил его в дом, оставил наедине с сестрой, а теперь приглашает за стол. Фактически его приняли в семью. А такое доверие дорогого стоило.
   Более того, хозяин щедро предложил выделить гостям комнаты на ночь. Но тут уперлась Соль.
   - Завтра вечером я поговорю с Мэттом и все ему объясню. А до тех пор никаких встреч и тем более ночевок! - твердо объявила она и с прищуром посмотрела на Майкла. - Ты где машину оставил?
   - На парковке у магазина.
   Забавно, но сейчас это условие уже не вызвало прежнего бурного протеста. Вампир поверил, что Сандерс для Соль навсегда останется в категории бывших поклонников, и почти не ревновал. Если только сожалел о том, что нельзя остаться с ней на ночь.
   Девушка решительно поднялась.
   - Тогда перекидывайся и пойдем. Провожу до парковки.
   - Хочешь убедиться, что я уехал? - усмехнулся вампир.
   - Хочешь сказать, я плохо тебя знаю? - в тон фыркнула Соль.
   Адриан, глядя на них, лишь коротко хохотнул:
   - Ну чем не идеальная пара! Понимают друг друга с полуслова!

***

   Ужин прошел в теплой, почти семейной обстановке. Вопреки моим опасениям, Адриан с Майклом общались как хорошие приятели, и потихоньку я расслабилась. Как оказалось, зря.
   Мало того, что, заболтавшись, мы засиделись до глубоких сумерек, так вампир, похоже, и вовсе собрался остаться на ночь. Это в мои планы не входило. Поэтому когда брат заикнулся о том, что у него две свободные комнаты наверху, я запротестовала.
   - Если помнишь, пока что у меня есть бойфренд, - глядя Майклу в глаза и выделив голосом "пока", напомнила я. - Завтра вечером я поговорю с Мэттом и все ему объясню. А до тех пор никаких встреч и тем более ночевок!
   В глубине души я опасалась нового витка споров, однако вампир отреагировал на диво спокойно. С легким сожалением на лице вздохнул, пожал плечами, словно говоря "что ж поделать? Ладно", и одним глотком допил кофе.
   Я перевела дух и увереннее спросила:
   - Ты где машину оставил?
   - На парковке у магазина.
   - Тогда перекидывайся и пойдем, - поднялась я из-за стола. - Провожу до парковки.
   Майкл усмехнулся.
   - Хочешь убедиться, что я уехал?
   - Хочешь сказать, я плохо тебя знаю? - парировала я.
   - Ну чем не идеальная пара! - не удержался от подколки Адриан. - Понимают друг друга с полуслова!
   Я показала брату кулак и вышла в холл. Следом подтянулись мои мужчины.
   - Ты уверена, что волк более подходящая компания для незамужней девушки, чем начальник мужчина? - насмешливо уточнил Майкл.
   - Более чем. Давай уж, не тяни.
   - Как пожелаешь, душа моя.
   Вампир послал мне воздушный поцелуй, а в следующее мгновение на глазах потрясенного Адриана человеческий силуэт поплыл, подернулся дымкой и словно перетек из одной формы в другую, оставив вместо себя крупного черного зверя.
   - ...! - эмоционально высказался брат. - Ой, прости, Соль!
   - Ничего, - хихикнула я, тоже впечатленная превращением. Вроде, не первый раз вижу, а зрелище завораживает, как и прежде. - Ты не слышал, какими словами я выражалась, когда после первой его демонстрации пришла в себя, сидя верхом на ветке дерева.
   - Зато какой вид открывался снизу! - мечтательно закатил глаза волк и тут же недовольно фыркнул, получив от меня щелчок по носу.
   - Ты еще и разговариваешь? - поразился Адриан.
   Зверь уселся на пол и выразительно ухмыльнулся.
   - Почему бы и нет? Я меняю оболочку, но все мои умения остаются при мне.
   - Вода жидкая, твердая и газообразная? - задумчиво протянула я.
   - Не совсем, но похоже, - кивнул волк.
   - А одежда? - заинтересовался брат.
   Майкл небрежно мотнул головой.
   - Часть оболочки. Ничего сверхъестественного, дело привычки.
   Ничего сверхъестественного? Ну-ну.
   Я про себя посмеялась такой подчеркнутой скромности, но вслух ничего говорить не стала. А, случайно взглянув на часы, так и ахнула. Начало двенадцатого!
   - Ладно, нам пора. Адриан, спасибо за ужин!
   Поцеловала на прощание брата, Майкл, скалясь во всю пасть, протянул ему лапу, и мы вышли в ночь.
   - Не забывай, ты теперь большая собака, - чуть склонившись, тихо напомнила я вампиру. - Бессловесная.
   Тот с откровенной усмешкой взглянул на меня и, привстав, фыркнул в самое ухо:
   - Пробежимся? Как прежде?
   Разве я могла устоять?
   Само собой, для меня ни о какой трансформации в этот раз речь не шла. Светить Лиса и ауру в городе я не собиралась. Время, конечно, позднее, на улицах пустынно, но мало ли? Однако и так догонялки с волком, который, поддразнивая, скакал рядом, а в руки не давался, доставили нам обоим массу удовольствия.
   Наконец Майкл, дурачась, уронил меня на траву и навис сверху. Я обеими ладонями отталкивала волчью морду, не давая себя обслюнявить. Смеяться уже не было сил, если только сдавленно повизгивать от избытка эмоций. А довольный вампир легко сломил сопротивление и вновь лизнул меня в щеку, пощекотав усами.
   Грохот выстрела стал неожиданностью для нас обоих. Волк тотчас отпрянул, вздыбил шерсть, оскалился и зарычал, закрывая меня своим телом. Я резко села, озираясь. В кого из нас метили? И кто?
   - Марисоль, ты цела? - срывающимся голосом окликнул меня из темноты стрелок.
   Я с изумлением узнала голос Мэтта. Запоздало сообразила, как наша возня выглядела со стороны, ужаснулась и закричала:
   - Мэтт, не стреляй! Стой! Это мой пес! Сидеть!
   Последнее адресовалось "псу", и тот, похоже, больше от неожиданности, нежели подыгрывая мне, уселся на траву. Я бухнулась рядом на колени, обеими руками обхватив мощную шею. Только бы не кинулся!
   К нам, запыхавшись, подбежал Мэтт и остановился в нескольких ярдах. В подрагивающих руках он держал охотничью двустволку.
   Вампир при виде него раздраженно заворчал, но зубы благоразумно не показывал.
   - Не стреляй, пожалуйста! - повторила я. - Это Мик, мой пес.
   - Ты же говорила, что боишься и терпеть не можешь собак? - удивился Мэтт, опуская ствол ружья.
   - А... ну... так и есть, - вспомнила я эпизод у клуба. - Потому и решила наконец избавиться от этой фобии. По принципу "клин клином", понимаешь? Тем более, тут у каждого второго собаки, все равно постоянно сталкиваюсь... Надоело уже дергаться.
   Зверь под моей ладонью беззвучно подрагивал - не то от сдерживаемой ярости, не то гася рвущийся наружу смех.
   - Я его в приюте нашла, - продолжала щебетать я, старательно загораживая собой волка. - Попросила разрешения погулять с ним. Не смотри, что он такой грозный на вид, Мик совершенно безобидный. Мне говорили, его даже назвали в честь мышонка из мультфильма. Помнишь Микки Мауса? Это потом он вымахал... Но ты не представляешь, какой он умница! В приюте сказали, он какое-то время в полиции служил, только его напарника убили...
   Боже, что я несу?!
   Мэтт, должно быть, решил, что у меня неладно с головой, но хоть перестал подозрительно коситься на волка и даже смущенно извинился.
   - Э... Ты прости, что напугал. Я как раз из гаража шел, когда услышал шум. А когда разглядел это чудовище, чуть концы не отдал! Думал, больше не увижу тебя живой...
   Не знаю, как Майклу, а мне стало стыдно. Надо же было так напугать парня! И ведь не за себя боялся...
   - Мик, сидеть! - строго повторила я приподнявшему было голову волку, исподтишка погрозила ему кулаком и встала на ноги. - Ты тоже извини, - повернулась я к Мэтту. - Мне очень жаль, что я невольно заставила тебя понервничать. Мы просто дурачились... и... спасибо тебе!
   Шагнув вперед, я потянулась поцеловать благородного рыцаря в щеку, но тот успел сориентироваться и подставил губы. Ой...
   Вампир немедленно напомнил о себе глухим рычанием, и я со смущенным смешком поспешила отстраниться.
   - По-моему, он ревнует, - виновато улыбнулась я Мэтту. - Наверно, ему пока сложно воспринимать большое количество новых людей. Но, может, со временем вы еще подружитесь! Пока! Мик, идем!
   Волк с готовностью вскочил, смерил Мэтта недобрым взглядом и боднул лбом меня в бедро - мол, ты скоро?
   Махнув на прощание рукой, я побежала к своему дому. Только бы Мэтт поверил! Но Майкл в роли собаки... Ой, мамочки, не могу!

   Едва дверь за нами захлопнулась, я прислонилась спиной к стене и съехала на пол, беззвучно содрогаясь от смеха.
   - Микки Маус, значит? - поднялся на ноги Майкл уже в человеческом облике.
   Я прикусила костяшки пальцев, чтобы не расхохотаться в голос.
   - Пес из приюта? - все тем же многообещающим тоном переспросил вампир.
   Не выдержав, я уткнулась лицом в ладони и всхлипнула от смеха.
   - Ну, а кто еще? - переведя дыхание, с трудом проговорила я и взглянула на Майкла снизу вверх. - Или надо было сказать, что это мой новый возлюбленный в своей второй ипостаси? И если ты не подвинешься, он тебя тут же и загрызет?
   Древний фыркнул, признавая мою правоту.
   А меня уже понесло.
   - Но теперь ты добегался, пушистик! Впредь будешь гулять только на поводке и в ошейнике! - под конец фразы я не выдержала и вновь прыснула.
   - Придумаешь тоже! - Майкл махнул рукой и тоже засмеялся.
   Я и не поняла, в какой момент он оказался рядом со мной. Опомнилась уже лежа на спине, с заведенными за голову руками. Стало резко не до веселья.
   - А знаешь, я согласен на поводок, - промурлыкал вампир мне на ухо. Теплые губы дразнящим поцелуем коснулись шеи, и я с тихим стоном запрокинула голову. - И буду самым верным и послушным псом на свете. Только не выгоняй меня, пожалуйста...
   Хватка на моих запястьях ослабла, и я воспользовалась этим, чтобы обнять Майкла.
   - Ни за что, - шепнула я. - Даже не надейся!

Глава 7.

   Небо за окном уже светлело, когда Майкл в десятый раз напомнил себе, что пора бы уходить, если он не хочет засветиться перед соседями. На мнение людей, откровенно говоря, ему было плевать, но проигнорировать просьбу любимой он не мог. К тому же, не стоило забывать о существовании мисс Клэр с ее сбродом.
   В последнее время их дорожки не пересекались (что не могло не радовать), однако Майкл не верил, что Тони так легко простила ему оскорбление. Скорее, эта ядовитая гадина затаилась в ожидании подходящего момента. А значит, расслабляться и терять бдительность нельзя. Потому и уйти лучше сейчас, пока остальные вампиры расползаются по укрытиям, прячась от солнца. Жаль, от возможных наблюдателей из людей солнце не спасет... Но их можно обмануть иначе.
   - Майкл? Ты уходишь? - позевывая, приподнялась на локте Соль.
   Вампир с сожалением цокнул языком. Застегнул последнюю пуговицу на рубашке и присел на смятую постель. Взгляд невольно задержался на припухших от поцелуев губах, очертаниях груди, едва прикрытой тонким одеялом... Майкл с большим трудом заставил себя вынырнуть из грез в реальность.
   - Все-таки разбудил тебя? Прости, душа моя. И мне действительно пора, если ты по-прежнему хочешь избежать кривотолков и лишних вопросов.
   Девушка помрачнела.
   - В такие моменты начинаю жалеть, что мы не на необитаемом острове! Может, хоть там общество не диктовало бы свои дурацкие нормы!
   Сердито бурча, она поднялась, накинула короткий халатик и, подойдя к нему, обняла за талию. Майкл со вздохом привлек ее к себе, пожалев, что не сбежал раньше. Уходить от нее сейчас, когда Соль прижималась к нему, такая уютная, теплая и очаровательно взъерошенная после сна, не было никаких сил.
   - Пойдем, я тебя хоть кофе угощу, - предложила она.
   Майкл улыбнулся и покачал головой.
   - Не стоит, радость моя, уже светает. Позже уйти незаметно будет сложнее.
   Девушка сникла.
   - Да уж, тебя и в темноте сложно принять за собаку, а при свете и подавно.
   - У меня на этот случай есть запасной вариант, - шире улыбнулся вампир. - Хочешь посмотреть?
   - Еще спрашиваешь!
   Соль отстранилась, отошла к кровати. Под ее заинтересованным взглядом Майкл развел руки в стороны, и вскоре на его месте захлопала крыльями летучая мышь. На мгновение глаза девушки изумленно расширились, а потом она согнулась пополам в приступе неудержимого веселья.
   - Мышо-онок Ми-ик! - простонала она сквозь смех. - Как я вчера угадала!
   Зверь так и рухнул на пол. Вместо него, потирая ушибленный локоть, поднялся на ноги человек.
   - Я думал, ты скажешь что-то вроде "Бэтмен", - с раздосадованным смешком признался Майкл.
   Соль, все еще сдавленно хихикая, смахнула с ресниц выступившие слезы, и вновь обняла его.
   - Прости, дорогой, не сдержалась. Пожалуй, если бы не вчерашнее приключение, я бы и впрямь сначала вспомнила про Бэтмена. Ну а так... - девушка подняла на вампира лучащиеся весельем глаза и обезоруживающе улыбнулась. - Не обижайся, пожалуйста, но из тебя получился ужасно милый мышонок! Так бы и затискала!
   Древний мысленно махнул рукой. Ей он был готов простить и не такое. Особенно, когда она говорит так ласково и смотрит с нежностью.
   - Шутница ты моя! - улыбнулся он. - Уж припечатаешь - мало не покажется.
   В памяти всплыла давняя шутка про запеченную летучую мышь и незабвенный кошмар, спровоцированный словами охотницы. Майкл затрясся от смеха.
   - Что такое? - удивилась Соль.
   Вампир коротко пересказал тот сон, и они захохотали вместе.
   - Боже, Майкл, если б я только знала, что ты так воспримешь мои слова!.. - отсмеявшись, воскликнула девушка.
   - То что? - с усмешкой склонил голову древний. - На тот момент наверняка придумала бы еще с десяток рецептов волчатины по-корейски с каким-нибудь острым соусом.
   - Твоя правда, - улыбнулась Соль и задумчиво протянула: - Подумать только, как все изменилось...
   Майкл, заметив, как погрустнели ее глаза, крепче прижал девушку к себе.
   - Не печалься, душа моя. Прошлого не вернуть, но, думаю, со временем, когда угроза минует, ты сможешь спокойно навещать друзей. Нам ведь ничего не стоит заново познакомиться с ними.
   Наградой ему стал благодарный взгляд и поцелуй.
   - Спасибо, Майкл. Надеюсь, так все и будет.

***

   Проводив вампира, мышкой (в самом прямом смысле слова) выскользнувшего в окно, я умылась и пошла завтракать. Двух часов сна за ночь мне не хватило, но желудок успел проснуться и требовал, чтобы его накормили. Йогурт и сэндвичи ушли влет, а вот кофе с поставленной задачей не справился. Сама не помню, как оказалась в кровати, только утреннюю пробежку я проспала.
   Очнулась уже ближе к полудню, от телефонного звонка. На экране высветился номер Мэтта. Я со стоном упала на подушку. И что ему сказать? Да еще после ночного цирка? Хорошенький будет сюрприз, если сегодня храброму рыцарю, кинувшемуся меня защищать, вместо благодарности объявят отставку! Ох, грехи мои тяжкие...
   Не зря говорят - за удовольствие надо платить. Грешилось нам прошлой ночью так лихо, что и сейчас от одних воспоминаний о постельной акробатике в жар бросало. Только удовольствие получали вместе, а расплачиваться за обман придется мне. Где справедливость, спрашивается? И что же делать?!
   Игнорировать звонки и отмалчиваться не вариант. Да и Майкл не даст дальше откладывать решающий разговор... Черт, надо же было так встрять!
   Все эти мысли вихрем пронеслись в голове, пока я в панике смотрела на экран. Ладно, хватит трусить. Надо ответить человеку.
   - Привет, Мэтт. Слушаю тебя.
   Беседа получилась короткой - Мэтт звонил в перерыве между заказами, приглашал на ужин. Немного поколебавшись, согласилась. В конце концов, я сама собиралась сделать то же самое, чтобы объясняться где-то в людном месте. На публике так или иначе не будешь показывать всех эмоций. А в нашем случае сдерживающий фактор придется кстати.

   В этом ресторане я прежде не бывала, и при виде аккуратных ширм, отделявших столики друг от друга, внутренне напряглась. Хотя, казалось бы, куда больше? Я и так нервничала, как... даже не знаю, с чем сравнить. Что на свою первую "охоту", что на инсценировку аварии, не говоря уже о соревнованиях, я шла собранной, твердо зная, что и зачем делаю. Сейчас же, вроде и цель предельно ясна, и встреча должна принести желанную свободу от обязательств и облегчение... Однако понимание того, что будет больно, причем Мэтту в разы хуже, чем мне, оказалось не ложкой - ведром дегтя, безнадежно испортившим мед. А от угрызений нечистой совести не спасло даже вмешательство верного Лиса, рвавшегося хоть как-то облегчить мое состояние.
   ...Еще эти чертовы перегородки! То есть, разговор предполагается приватный?
   Цветы на столе и торжественно-взволнованный вид Мэтта, сменившего привычные джинсы и футболку на строгий костюм, только усилили мои дурные предчувствия. Господи... надеюсь, он не надумал сделать предложение?
   Наверное, я заметно побледнела, потому как Мэтт вскочил из-за стола и бросился ко мне.
   - Соль, что с тобой? Тебе нехорошо?
   А я не могла отвести глаз от злосчастной коробочки, по-видимому, выпавшей из кармана от резкого движения и оставшейся лежать на стуле. О ее содержимом гадать не приходилось.
   - Нет, - непослушными губами выговорила я.
   - Что "нет"? - не понял он. Проследил мой взгляд и помрачнел. - Марисоль, пожалуйста, выслушай меня! Ну, хотя бы присядь!
   Ноги меня плохо держали, поэтому последнюю просьбу я вынужденно выполнила. Мэтт тоже вернулся за стол и, уже не таясь, положил футляр передо мной.
   - Ты уже поняла, что внутри, верно? - грустно спросил он. - Кольцо. Которое я хотел подарить тебе на помолвку. Но, судя по твоей реакции, я поспешил с предложением.
   - Действительно, - выдавила я, пытаясь собраться с мыслями. Неожиданный поворот настолько шокировал меня, что все заготовки для сегодняшнего разговора вылетели из головы. Пришлось импровизировать на ходу. - Мэтт, послушай... Дело не в тебе. Ты замечательный человек и очень симпатичен мне. И при других обстоятельствах я была бы счастлива стать твоей невестой...
   - Но? - криво улыбнулся он, воспользовавшись паузой, пока я мысленно перебирала варианты объяснений.
   Я встретилась с ним взглядом и поспешно отвела глаза. Боже, как стыдно!
   - Но поняла, что еще не готова к серьезным отношениям и зря дала тебе надежду. Мне очень жаль, Мэтт...
   Он вскинулся и поймал мою руку, которую я тут же осторожно высвободила. Мэтт нахмурился, однако решимости докопаться до правды, по-видимому, не растерял.
   - Соль, если дело только во времени...
   - Не только, хотя и в нем тоже, - признала я, решив уцепиться за этот вариант за неимением лучшего. Не говорить же ему о Майкле? Будет потом изводить себя догадками, чем он хуже... - Не знаю, говорил ли тебе Адриан, но вчера мы с ним подписали контракт на съемки. На год. Понимаешь, что это значит? Все это время я должна быть готова в любой момент сорваться по звонку и примчаться на площадку. Неважно, днем или ночью.
   - Съемки? - растерянно переспросил Мэтт. - Я не знал... Но как же твои гонки?
   - Придется пока забыть о них, - вздохнула я. - Вернусь к тренировкам, как закончу с этой работой. Но я сейчас не о том. Я вчера много думала и поняла, что не имею права и дальше держать тебя в подвешенном состоянии. Это слишком жестоко, ты не заслуживаешь такого отношения.
   - И поэтому предлагаешь расстаться? - невесело хмыкнул он. - По-твоему, это менее жестоко?
   - Так будет честнее, - увереннее возразила я. - Я не хочу, чтобы ты напрасно ждал, когда я перестану прыгать из одного проекта в другой, и дозрею наконец до нормальной семьи. Каскадеры часто уходят из профессии и возвращаются к обычной жизни, когда у них появляются дети... А мне и это не дано, - через силу закончила я.
   Мэтт упрямо мотнул головой.
   - Ты сама говорила, детей можно взять и приемных. Существует еще вариант с суррогатной матерью... Да мало ли! Соль, я сглупил, когда попытался ускорить события. Но прошу тебя, дай мне шанс все исправить!
   У меня перехватило горло. Господи, за что нам обоим это испытание?! Ты же знаешь, я не желала ему такой боли!
   Пауза затягивалась. Мэтт все понял и без слов. Плечи его поникли.
   - Прости, пожалуйста, если сможешь, - не в силах смотреть ему в глаза, наконец проговорила я. - Но, прежде чем я уйду, объясни мне: почему именно сейчас?
   - Почему я решился заговорить о помолвке? - верно истолковал мои слова Мэтт. - Хотя сам обещал дать тебе время?
   Я кивнула.
   - Испугался, - помолчав, сказал он. - Вчера, с той жуткой собакой... Ты не представляешь, что я пережил, когда понял, что могу больше не увидеть тебя! Полночи не спал, все перед глазами та сцена стояла... Тогда и осознал, как ты мне нужна. Утром поехал за кольцом...
   - Спасибо за откровенность, - не в состоянии слушать дальше, перебила я, нервно комкая салфетку. - Мэтт, мне правда...
   Он внезапно подался вперед и накрыл мои пальцы ладонью.
   - Соль, подожди! - оборвал он. Я растерянно посмотрела на него. Между бровями залегла складка, карие глаза возбужденно блестели. - Господи, как я не понял! Собака, больше похожая на волка... и тоже черная, как тот волк на озере... Кто-то знает о твоих страхах и нарочно запугивает тебя, да, Соль? Тебе угрожают? Шантажируют? Что от тебя хотят?
   - Что? - опешила я. Наверное, если бы Мэтт пришел в ярость и залепил мне пощечину, я бы меньше поразилась.
   - Скажи мне, Соль! - настаивал он. - Я думаю, ты попала в беду, но почему-то боишься просить о помощи. А сейчас разрываешь отношения, чтобы не подставить меня, так?
   Несколько секунд я ошеломленно хлопала ресницами, пытаясь совладать с отказавшим даром речи, после чего вымученно рассмеялась.
   - Боже, Мэтт, по-моему, ты перечитал дурацких детективов! У тебя слишком богатая фантазия. Не надо копать так глубоко, ответ на поверхности. И я тебе его озвучила. Прости, мне нечего добавить.
   - Соль!
   - Прости, - повторила я, поднявшись из-за стола. - Пожалуйста, не звони больше.
   И, пока не хлынули слезы, быстрым шагом, практически бегом покинула ресторан. Когда Мэтт выскочил следом, я уже садилась в такси. В машине и разревелась.
   - Куда едем, мэм? - проехав с полквартала, уточнил водитель.
   Недолго думая, назвала адрес гоночного трека. Ветер, скорость и хорошая тренировка - чтоб до седьмого пота! - лучший способ отрешиться от всего и сбросить нервное напряжение.
   Мэтт не оставлял попыток дозвониться, и после трех сброшенных вызовов, я просто перевела телефон в беззвучный режим. Отключать совсем не стала - мало ли кому я еще понадоблюсь, по работе, например... Но говорить не хотелось ни с кем, даже с Майклом. Особенно с ним. Сейчас я была на него ужасно зла - за то, что своим молчанием и шпионскими играми сначала позволил зайти этим отношениям так далеко, а потом вынудил меня причинить страдания чудесному человеку и пережить столько тяжелых минут.
   Но когда телефон в очередной раз завибрировал, и на экране высветилось имя брата, я не выдержала.
   - Да?
   - Соль, привет. Что происходит? - взволнованно спросил он. - Мне звонил Мэтт, нес какую-то околесицу про угрозы и шантаж... Я ни черта не понял, если честно! Ты можешь объяснить? Ты вообще где сейчас?
   - В такси. Еду на трек, - шмыгнув носом, сказала я.
   Последний вопрос показался мне самым простым, поэтому и удостоился ответа. Говорить что-то еще при водителе не хотелось. Однако пришлось.
   - Не понял...
   - Мы с Мэттом расстались, - сквозь зубы процедила я. - Так понятнее? Только ему не понравилось мое объяснение, и он придумал свое.
   - Это-то я как раз понял, - после паузы отозвался брат. - Мне другое неясно: какого черта ты в таком состоянии едешь на трек? Убиться хочешь?
   - Да хватит тебе! - взорвалась я. - Куда еще мне, по-твоему, ехать? Ты понимаешь, что в четырех стенах я с ума сойду? А Майкла мне сейчас придушить хочется за все хорошее! Если бы он...
   - Приезжай ко мне, - перебил брат. - Меня, надеюсь, тебе не хочется придушить?
   Я медленно выдохнула.
   - Нет.
   - Вот и славно. Разворачивай машину и приезжай. Я жду.

   Спорить не стала. Назвала водителю новый адрес и уставилась в окно.
   А в воротах чуть не столкнулась с Линдой. Я как раз выходила из такси, когда та выскочила из дома. Блондинка при виде меня едва не зашипела от злости, а во взгляде, которым меня удостоили, было столько яда, что удивляюсь, как я не отравилась на месте.
   - Опять ты! Вечно ты! - с ненавистью рявкнула она и, пока я, ничего не понимая, хлопала глазами, прыгнула в свою машину и резко рванула с места. Только пыль взвилась.
   Адриан стоял на пороге и наблюдал эту сцену.
   - Ревнивая дура! - выплюнул он и махнул рукой. - А, пусть катится, туда ей и дорога!
   - Что тут у вас произошло? - осторожно поинтересовалась я, ошеломленная столь бурной встречей.
   - Поругались. Ей, видите ли, не нравится, что "какая-то там кузина" получает от меня больше внимания, чем она! - язвительно откликнулся брат, явно цитируя подружку. - И плевать ей, что кузина - мой единственный родственник и ближе человека у меня нет!
   - Мда, - вздохнула я. Прошла в холл и невесело пошутила: - Пожалуй, в ближайшее время я поостерегусь покупать у нее выпечку. Не хотелось бы найти в начинке крысиный яд... Что ж, значит, стройнее буду.
   - Куда уж дальше? - хмыкнул Адриан. - И так воплощенная стройность. Надо намекнуть Майклу, пусть хоть он тебя откармливает.
   Я поморщилась.
   - Давай пока не будем о нем? Я слишком зла на него.
   - Ладно. Расскажи лучше, что там Мэтт навыдумывал.
   - Ох... Может, сначала ты? - жалобно взглянула я на брата. - Меня до сих пор трясет.
   Адриан кивнул.
   - Понимаю. Ну, слушай.
   Как выяснилось, Линда пригласила его в кино и заехала за ним. Но пока он одевался, начал звонить с вопросами Мэтт, и встревоженный Адриан поспешил связаться со мной. После этого ему стало не до развлечений, о чем он и сказал подруге.
   Тут-то и началось самое интересное. Узнав, что я рассталась с Мэттом и еду к Адриану, девушка пришла в ярость.
   - Бог мой, ты бы слышала Линду! - удрученно вздохнул брат. - Ее натурально несло. Оказывается, она видела, как мы с тобой "целовались" в клубе, припомнила все случаи, когда я тебя обнимал... А поскольку для меня ты всегда была и будешь на первом месте... В общем, она решила, что я наставляю ей рога. Да-да, с тобой! Представляешь? Вот-вот, и у меня такие же глаза были. Видите ли, троюродные кузены - слишком дальние родственники, об инцесте речь уже не идет, а значит, нас ничто не сдерживает. Раньше-то хоть Мэтт числился твоим бойфрендом, а теперь...
   - Так она что, решила, что я бросила Мэтта ради тебя?! - ахнула я.
   - Именно.
   В полном шоке я покачала головой.
   - Нет, я согласна с тем, что любовь ослепляет, но чтобы вот так...
   - Да какая к черту любовь? - криво усмехнулся Адриан. - Собственнические замашки, уязвленная гордость и ревность.
   Мне вдруг вспомнилась ее выходка в кафе, когда она вынудила меня во всеуслышание объявить о бесплодии, а до того - ссора в клубе, когда Мэтт обозвал ее змеей.
   - Ничего не понимаю... Если Линда давно ревновала тебя ко мне, то зачем пыталась поссорить меня с Мэттом? Помнишь, после гонки? И до этого, в "Тринити"? Когда мы спустились, они о чем-то спорили.
   Брат призадумался и кивнул.
   - Точно, было. Только понятия не имею, чего она добивалась. Может, хотела подгадить, чтобы Мэтт сам отвернулся от тебя? Не знаю... Выяснять не буду. И так наслушался сегодня. Кстати, твоя очередь рассказывать.
   - Мэтт дозрел до помолвки и пришел сегодня с кольцом, - вздохнула я. - Как раз тогда, когда я решилась сказать, что не могу дальше встречаться с ним.
   Адриан присвистнул.
   - Уж совпало, так совпало! Не ожидал, правда, от него такой прыти. Битый месяц к тебе приглядывался, прежде чем попросил устроить вам свидание, а тут встречались всего ничего - и помолвка! Что на него нашло?
   - Затмение, - буркнула я.
   Потом спохватилась, что брат не знает о нашей ночной прогулке, и поспешила объяснить ситуацию.
   - ...И после этого Мэтт решил, что на самом деле собаку на меня натравили! Только так застращали, что у меня и мысли не возникает кому-то пожаловаться. Вот и его бросаю, якобы чтобы не подставлять под удар.
   - Тяжелый случай, - дослушав, заключил Адриан. На губах его то и дело мелькала улыбка. Видно было, что он силился ее согнать, но без особого успеха. Наконец его прорвало: - Но обозвать эту зверюгу Микки Маусом! Соль, ты неподражаема! - он захохотал.
   - Да-да, я это уже слышала и не один раз, от Майкла, - отмахнулась я и покосилась на часы. - Хм... что-то он долго не звонит.
   - Вот они - ветреные женщины! - все еще хихикая, пафосно воскликнул брат. - Не успела расстаться с одним, как ждет звонка от другого!
   Я нахмурилась, не разделяя его веселья.
   - А ты бы на его месте не стал звонить, чтобы узнать, как все прошло?
   - Непременно бы стал! - согласился Адриан. - Но, может, он занят?
   - В девять вечера? У него рабочий день заканчивается в шесть!
   Необъяснимая тревога нарастала. Еще недавно я сама готова была придушить древнего, а сейчас с ума сходила от беспокойства за него. Что происходит?
   - Соль?
   - Подожди! - перебила я брата, прислушиваясь к себе.
   Так и есть! Лис жалобно поскуливал.
   - Андриан, бога ради не мешай и ничему не удивляйся! Потом объясню! - скороговоркой выпалила я и мысленно потянулась к своему Зверю.
   Лис только этого и ждал.
   "Смотри".
   Он ослабил внутренний щит, блокирующий нашу с Майклом связь, и та предстала передо мной во всей красе. Некогда пунктирная, а ныне почти слившаяся в сплошную, нить неровно пульсировала, точно бьющееся с перебоями сердце. Серебристый оттенок сменился грязно-серым с отдельными вкраплениями рыжего, напоминающего пятна ржавчины.
   От такого зрелища стало дурно. Ясно было одно: с Майклом творилось что-то неладное. Не думая, что делаю, коснулась нити. Где ты? Что с тобой? Пожалуйста, отзовись!
   Несколько томительных мгновений ничего не происходило. А потом меня вышвырнуло куда-то...

   ...больно! Зацепили все-таки... На языке мерзкий привкус крови... гадкой... чужой... Прыжок, рывок... Уйти из-под удара, вцепиться зубами... Вой сменяется хрипом и долгожданная тишина... Последний? Да, кажется, больше никого...

   - Соль!
   В чувство меня привела последовавшая за возгласом пощечина. Не хлесткая, но ощутимая.
   - Н-не надо, - еле ворочая непослушным языком, попросила я.
   Отстраниться не было сил. Их не хватало даже на то, чтобы открыть глаза.
   - Нет, надо! - сердито возразил знакомый голос.
   Я внутренне сжалась в ожидании новой затрещины, однако ее почему-то все не было.
   - Соль, посмотри на меня! - взмолился тот же голос.
   Веки стали неподъемными, и выполнить просьбу удалось далеко не с первой попытки.
   - Адриан? - вяло удивилась я, с трудом сфокусировав взгляд.
   - А ты кого ожидала увидеть? - буркнул брат, обеспокоено осматривая меня.
   Я в свою очередь обвела глазами комнату, пытаясь обнаружить следы драки, и поняла, что это совсем другое помещение. Там не было окон, только обшарпанные стены в темных потеках...
   - Не знаю... На меня кто-то напал... Черт! Майкл!
   Забыв о слабости, я так и подскочила на диване. Голова немедленно закружилась, меня повело.
   - Далеко собралась? - мрачно осведомился Адриан, придержав меня за плечи. - "Не удивляйся, все объясню!" - передразнил он. - По-моему, самое время!
   - Телефон, срочно! - молитвенно сложила руки я. - Пожалуйста, Адриан!
   Тот смерил меня долгим многообещающим взглядом, но телефон подал.
   Путаясь в клавишах, набрала номер и с замиранием сердца принялась считать гудки. Три, четыре... пятнадцать... двадцать...
   К тому моменту, когда Майкл наконец ответил, пальцы заметно дрожали, а собственный пульс набатом бил по ушам.
   - Да? - бесцветным голосом спросил он.
   Горло сковало спазмом. Я всхлипнула, не в силах вымолвить ни слова.
   - Алло? Соль? Это ты?
   Голос вампира набрал силу, расцвел эмоциями. И меня прорвало.
   - Слава богу, ты жив! Майкл, что случилось? Ты цел? Где ты сейчас? Я так испугалась!..
   - Я в порядке, душа моя, - после заминки ответил он. - Ничего серьезного.
   - Врешь! - взвилась я и глухо охнула. Машинально потерла ноющие ребра - тело еще помнило боль. - У тебя бок разодран... левый...
   - Ерунда, царапина... - древний говорил отрывисто, будто через силу.
   Не знаю, кого он хотел обмануть своей вымученной бравадой. Я-то прекрасно понимала, что царапинами дело не обошлось. Слезы закапали сами собой.
   - Как ты узнала? - тихо спросил Майкл после паузы.
   - Почувствовала, - шмыгнула носом я, - связь сработала.
   Адриан без слов протянул мне бумажный платок. Он стоял рядом, прислушивался к нашему разговору и все больше хмурился.
   - Сильно досталось? - виновато спросил Майкл.
   Я всплеснула руками, чудом не выронив трубку.
   - Да уж точно меньше, чем тебе!
   - Прости, душа моя... Я никак не думал, что...
   - Майкл, прекрати сейчас же! - разозлилась я. Какие-то твари посмели поднять на него руку, а он извиняется за то, что мне достались отголоски его боли! - Лучше скажи, как ты? Откуда тебя забрать? И кто это был? Что они хотели от тебя?
   - Неважно, - отрезал он и мягче добавил: - Не переживай, со мной все хорошо. Я скоро перезвоню и все объясню. Только закончу здесь. Доберусь сам. Люблю тебя, лисенок.
   В трубке послышались короткие гудки. Пока я сердито сопела, Адриан вытащил у меня из рук телефон.
   - Ну, - грозно начал он, - может, теперь и мне что-нибудь объяснят?
   Я посмотрела на брата снизу вверх и мысленно застонала. Третий непростой разговор за вечер - это явно перебор! И ведь не отвертишься!

***

   День для Майкла тянулся бесконечной резиновой лентой. Мысленно он подгонял солнце к закату, зная, что вечером Соль должна наконец порвать с надоедливым мальчишкой. Ему не терпелось позвонить ей и услышать: "Все, я свободна!", или хотя бы просто перекинуться парой фраз.
   Однако любимая и тут проявила твердость. "Позвоню сама" и точка. Мол, разговор предстоит тяжелый, надо настроиться, и незачем ее отвлекать и сбивать. Повздыхав про себя, Майкл согласился. А что еще ему оставалось? Разве что загрузить голову работой.
   Этим он и занялся. Опомнился, лишь когда секретарь поскреблась в дверь кабинета и несмело поинтересовалась, можно ли ей идти домой. Рабочий день у нее закончился почти час назад.
   Майклу стало неловко. Можно было попытаться как-то загладить свою вину, но мисс Коул так явно робела в его присутствии, что вампир передумал приглашать ее куда-либо. Вместо этого пообещал оплатить сверхурочные в двойном размере и отпустил сотрудницу.
   До парковки он добрался, а до комнаты в отеле - нет. Все случилось в считанные секунды, всего в нескольких ярдах от здания. Опасность Майкл почуял слишком поздно.
   Едва различимый свист, легкий укол... и вот уже перед глазами все плывет, тело перестает слушаться, а двое неизвестно откуда появившихся молодчиков аккуратно подхватывают под руки и тащат в машину. "Нехорошо", "поможем", "в больницу" - вот и все, что зафиксировало угасающее сознание, прежде чем Майкл отключился.
   Пробуждение выдалось тоже не из приятных. На него попросту выплеснули ведро воды. И, судя по большой луже вокруг, не первое. А когда Майкл закашлялся, с размаху пнули в живот. Удар был такой силы, что, если бы стул, к которому прикрутили пленника, не стоял у самой стены, то наверняка пролетел бы через все помещение. А так он "всего лишь" знатно приложился о бетонную плиту.
   Металлическая спинка стула врезалась в ребра, затылок взорвался болью, в глазах потемнело. На грани беспамятства древний почуял разлившийся в воздухе запах крови. Под воротник потекло что-то горячее.
   Следующее ведро воды оказалось кстати. Холод частично привел в чувство и притупил боль.
   - Очухался.
   Чья-то рука вцепилась в волосы, резко дернула, заставляя вскинуть голову. Сфокусировать взгляд оказалось сложнее. Наконец мутная пелена немного рассеялась, и в полумраке, царившем здесь (знать бы еще, здесь - это где?) Майкл разглядел лицо темнокожего громилы, склонившегося над ним. За широкой спиной того маячили еще трое или четверо.
   - Чем обязан... господа? - с усилием выговорил древний.
   Как бы ни было ему паршиво, а демонстрировать слабость этому сброду он не собирался. Да и потянуть время за разговором было нелишним. Как только организм справится с той дрянью, что ему вкололи, и запустит регенерацию в полную силу, они за все ответят!
   "Господа" переглянулись и разразились хохотом.
   - Ты гляди, еще трепыхается! - восхитился один, характерной азиатской внешности.
   - Могу добавить, - лениво предложил темнокожий, - перестанет.
   На счастье Майкла, того остановили.
   - Остынь, Дик, не так быстро, - вмешался третий.
   К пленнику подошел изящный блондин, по-видимому, главный в этом цирке уродов. На фоне подельников он выделялся не только дорогой одеждой и молочно-белым оттенком кожи, но и излишней манерностью. Майкл бы не удивился, если бы этот хлыщ достал из кармана надушенный кружевной платок и демонстративно поднес его к носу.
   - Марго вряд ли обрадуется, если ты не рассчитаешь силы и убьешь его, - закончил блондин, оттеснив в сторону громилу.
   Если бы голова так не гудела, Майкл бы, наверное, посмеялся. Марго? Даже не Тони?
   - А, так я - ваш презент для малышки Марго? - через силу усмехнулся он. - Интересно, а мисс Клэр вообще в курсе вашей самодеятельности?
   - Я бы на твоем месте попридержал язык, - холодно посоветовал блондин.
   Но Майкл внимательно наблюдал за выражением его лица и успел заметить сомнение, промелькнувшее в прозрачных голубых глазах. Значит, Тони, скорее всего, не знает, а когда узнает - по головке подчиненных не погладит. А судя по сердитому перешептыванию в дальнем углу, последовавшему за уточнением древнего и быстро оборванному свирепым взглядом главаря, остальные тоже не слишком уверены в правильности своих действий. Безмятежным в этой компании выглядел разве что шкафообразный Дик. Но тому, похоже, было все равно, чьи приказы выполнять, лишь бы почесать кулаки.
   - Что ж вы так неаккуратно с подарком-то? - не внял совету Майкл. Туман в голове почти рассеялся, рана на затылке успела затянуться. Силы медленно, но возвращались к нему. Еще немного и... - Товарный вид портите, вместо ленточки... - он повел плечами, стянутыми буксировочным тросом, - не пойми что. Кстати, а где сама королева торжества? Что-то ее не видать.
   - Не твое собачье дело! - процедил разозленный блондин.
   Древний про себя усмехнулся, отметив, что с самоконтролем у того дела обстояли неважно. Чуть-чуть поддразнил, а у него уже клыки выпирают. А насчет собаки - это он зря...
   - Уилл, дай я из него самого ленточек наделаю! - поигрывая мышцами, шагнул вперед Дик. - Траурных!
   - Отойди, я сказал! - немедленно вызверился на него главарь. - Хоть иногда головой думай! Привезем мы ей окровавленный мешок с костями и дальше что? Хорош будет сюрприз! Думаешь, она тебе за это "спасибо" скажет?
   Сюрприз? Вот так номер!
   Несмотря на бурлящую внутри злость, Майклу пришлось прикусить губу, чтобы не засмеяться. Сборище идиотов! Выслужиться, значит, решили? В расчете на благосклонность юной нахалки, мечтающей подвинуть Антонию? Ну-ну.
   Пользуясь моментом, снова потянул трос, проверяя на прочность. И замер, когда тот затрещал. Рановато.
   - А может, он на поцелуй надеялся? - громко фыркнул древний. - Французский, м-м? Я так понял, Марго щедрая девочка, никто бы в накладе не остался, всех бы уважила.
   Тут и блондин не вытерпел. Зарычал, замахнулся... но его кулак просвистел мимо цели. Пленника на прежнем месте уже не было. Коротко тренькнул рвущийся трос, и стул опустился на голову Дика. Громила рухнул как подкошенный.
   - Минус один, - прокомментировал Майкл. - Кто следующий?
   Озверевший главарь кинулся молча. Навстречу ему прыгнул волк. Безмерное удивление в голубых глазах сменилось паникой, но вскрикнуть блондин не успел - из разодранного горла вылетел лишь сип.
   Азиат оказался умнее и бросился наутек. И неудавшийся сюрприз без особого труда расправился бы с оставшимися двумя, что до сих пор стояли поодаль, если бы некстати не очнулся Дик.
   Как выяснилось, похвастаться он мог не только внушительным ростом и разворотом плеч, но и когтями. Вроде и зацепил на излете, а бок пропорол только так. Боль вспыхнула, обожгла огнем... и отступила, будто по мановению волшебной палочки.
   Однако удивляться было некогда. Майкл сомкнул челюсти на горле громилы, в два удара добил его сообщников и гигантским прыжком догнал азиата. От того так разило ужасом, что волку стало противно. Но эта заминка позволила Майклу переосмыслить ситуацию, и вскоре похититель занял почетное место пленника на том самом стуле.
   Последний рывок отнял неожиданно много сил. Он только закончил с узлами, как накатила такая слабость, что Майкл не удержался на ногах. Упал на колени, тяжело и часто дыша, едва успев выставить руки, чтобы не ткнуться лицом. Несколько темных капель кляксами растеклись по бетону. Древний с полминуты бездумно смотрел, как на полу появляются все новые и новые кляксы, не осознавая, что у него носом идет кровь.
   К реальности его вернул телефон. Кто-то настойчиво пытался дозвониться. Мелодия проиграла до конца и пошла на второй круг, когда Майкл понял, кто это мог быть. Он лично выбирал для нее этот мотив.
   Усевшись прямо на пол, непослушными пальцами нажал клавишу ответа и выдохнул:
   - Да?
   Вместо голоса любимой в трубке послышался сдавленный всхлип. Неужели эти сволочи и до нее добрались?..
   Тревога оказалась лучшим лекарством и заставила мгновенно собраться.
   - Алло? Соль? Это ты? - громче переспросил он.
   Секундная пауза и...
   - Слава богу, ты жив! Майкл, что случилось? Ты цел? Где ты сейчас? - посыпался град вопросов. - Я так испугалась!
   "Я тоже - за тебя", - чуть не брякнул он, гадая, как Соль в принципе могла узнать о случившемся. Но это можно было выяснить и позже. Пока следовало как-то успокоить взволнованную девушку.
   - Я в порядке, душа моя, - Майкл коснулся мокрого носа и с легким удивлением оглядел окровавленные пальцы. Что за черт? - Ничего серьезного.
   - Врешь! - воскликнула Соль и как-то странно охнула, точно от боли. - У тебя бок разодран... левый.
   Древний с сомнением покосился на собственный бок. Его-то он как раз почти не чувствовал. Хм... точно, распахали когтями. Правда, рана практически закрылась...
   - Ерунда, царапина.
   Судя по новым всхлипам, ему не поверили. Но, черт возьми, как же она узнала?
   Неясная догадка юркой рыбкой мелькала на поверхности, однако поймать ее никак не удавалось.
   - Почувствовала, - ошарашила любимая ответом на вопрос, - связь сработала.
   Майклу стало дурно. Телефон едва не выпал из ослабевших пальцев. Проклятье, так она разделила с ним все ощущения?
   - Сильно досталось? - с трудом выдавил он, прокручивая в голове всю последовательность событий. Вот почему боль схлынула - она каким-то образом перетянула ее на себя! Боже, бедная девочка!
   - Да уж точно меньше, чем тебе! - отрезала Соль.
   Если она надеялась этими словами притупить чувство вины, то план не сработал. Наоборот, угрызения совести принялись терзать вампира с удвоенным энтузиазмом. Как и вопросы - как такое вообще могло произойти и как в дальнейшем избежать повторения этого кошмара? Не дай бог, с ним что-то еще случится... Нельзя допустить, чтобы из-за его ошибок пострадала она.
   - Прости, душа моя... Я никак не думал, что...
   - Майкл, прекрати сейчас же! - перебила девушка. - Лучше скажи, как ты? Откуда тебя забрать? И кто это был? Что они хотели от тебя?
   Мысль, что она волнуется за него, была приятной. Вопросы - нет. К тому же, на отдельные из них Майкл и сам хотел бы знать ответ. Как славно, что он вовремя остановился и есть кого поспрашивать!
   Пленник под мрачным взглядом древнего еще больше съежился, став чуть ли не вдвое меньше.
   ...Однако пугать любимую подробностями вряд ли стоит. По крайней мере, не сейчас. Да и самому неплохо бы для начала понять, кто же стоит за этим фарсом.
   - Неважно, - ответил он и мягче добавил: - Не переживай, со мной все хорошо. Я скоро перезвоню и все объясню. Только закончу здесь. Доберусь сам. Люблю тебя, лисенок.
   Сбросив вызов, носферату набрал другой номер.
   - Рич, ты мне нужен.

Глава 8.

   До приезда Ричарда древний плодотворно пообщался с оставшимся похитителем. Тот любезно согласился не только назвать имена покойных подельников, но и озвучить смысл провалившейся затеи. Причем все это - на камеру смартфона, загодя переведенного в режим видеосъемки.
   Как выяснилось, Майкл не ошибся с выводами. На первый взгляд ни Антония, ни ее властолюбивая ученица действительно не имели отношения к неудавшемуся похищению. По крайней мере, азиат в это искренне верил. Он с товарищами получил приказ непосредственно от Уилла, который спал и видел, как бы пробиться в ближайшее окружение неприступной Марго. А когда та пожаловалась на чужака, что посмел выставить ее на посмешище, идея родилась сама собой. Привезти обидчика к ней, и пусть отведет душу.
   С реализацией оказалось сложнее. Мисс Клэр во всеуслышание объявила, что с гостем заключено соглашение о ненападении, и кто посмеет его нарушить, из немертвого станет окончательно мертвым. Правда, не уточнила, от чьих именно рук. Но хоть и ходили слухи, что на самом деле Антония будет счастлива, если гость исчезнет навсегда, некоторое время желающих проверить их правдивость не находилось. И лишь Марго скрипела зубами всякий раз, когда при ней упоминали чужака.
   Уилл потерял покой и сон, вынашивая план похищения. Он понимал, что если уж Глава не сумела подмять гостя, то без группы поддержки к древнему нечего и соваться, а рисковать собой никто не хотел. Битый месяц он потратил на проработку деталей и подбор команды, но... все закончилось так, как закончилось.
   Больше ничего полезного для себя Майкл из рассказчика не выжал. Однако у него оставалась запись, которую он, свернув шею азиату, дополнил крупным планом груды изломанных тел и отправил мисс Клэр - в назидание. С приложением в виде сообщения:
   "Дорогая Тони! Это первое и последнее предупреждение. Наведи порядок в своих рядах, если не хочешь, чтобы они и дальше редели".

***

   - Значит, ваша связь каким-то образом окрепла настолько, что ты смогла почувствовать боль Майкла? - скептически воззрился на меня Адриан.
   - Думаю, да, - кивнула я, катая в ладонях пустую чашку. Крепкий сладкий чай, который брат чуть ли не силком заставил выпить, отчасти помог. Хотя бы мотать из стороны в сторону меня перестало. Хотелось бы верить, что и Майкл пришел в себя... - Нечто подобное происходило и раньше, но только на небольшом расстоянии. Правда, прежде я никогда не терялась - где мои ощущения, а где его. А тут все так смешалось... Будто на миг оказалась в его теле.
   Мыслями вернувшись в то состояние, я зябко передернула плечами. Даже вспоминать было жутковато. К тому же, на бедность воображения я не жаловалась, о чем сейчас жалела. Во рту, казалось, до сих пор стоял омерзительный вкус чужой крови, от чего выпитый чай то и дело подкатывал к горлу. Немного утешало лишь то, что нападавшие, кто бы это ни был, получили сполна. Однако вопрос "Кто?" оставался открытым, а перезванивать Майкл не спешил.
   - А можно эту связь как-то приглушить? - уточнил Адриан. - Ладно, в этот раз обошлось, и ты потеряла сознание у меня на руках. А представь, если тебя накроет во время отработки опасного трюка или за рулем?
   Я представила и содрогнулась. Не столько от страха за себя, сколько от мысли, что подобный ужас может повториться с Майклом. Черт, а ведь он говорил, что местным вампирам есть за что не любить его! Не они ли устроили древнему теплую встречу?
   - Эй, только давай без обмороков, пожалуйста! - склонился надо мной встревоженный брат.
   - Да я и не собиралась, - слабо улыбнулась я и попыталась собраться с мыслями. - Приглушить, говоришь... Да она-то, в общем-то, и была заблокирована. Процесс пошел, когда Лис убрал щиты. До тех пор мне было неспокойно, но не более того. А обморок... Видимо, отдача сработала.
   Адриан посветлел лицом.
   - То есть, достаточно постоянно держать блокировку и тебе ничего не будет?
   Я покачала головой.
   - Нет, Адриан. На полную блокировку я больше не пойду. Если у меня теперь есть возможность узнать, все ли с ним хорошо, я хочу это знать. Просто для собственного спокойствия. А чтобы не было эффекта полного погружения, придется попотеть над калибровкой.
   Брат всплеснул руками.
   - Соль, ты хоть понимаешь, на что себя обрекаешь? Контролировать фактически два тела сразу - это же свихнуться можно! А если ему в какой-то момент захочется сходить налево, и ты тоже это почувствуешь?..
   - Всегда было интересно, на что похож мужской оргазм! - уязвлено фыркнула я. - Но если это случится, найду и кастрирую на месте! И будь уверен, уж на этот момент блокировку я поставить не забуду!
   - Сурово! - нервно хохотнул Адриан и под моим укоризненным взором признал: - Но справедливо. Правда, я бы на твоем месте обсудил ситуацию с Майклом, прежде чем экспериментировать со щитами.
   - При личной встрече - непременно, - кивнула я и покосилась на молчащий телефон. - А пока жду звонка. Надеюсь только, на сегодня с экстримом все...

***

   К тому времени, когда Рич добрался до места, Майкл практически полностью восстановился. Раны затянулись, слабость отступила, а в голове потихоньку зрел план действий.
   Иллюзий Майкл не питал и нисколько не сомневался, что сама Тони и была автором идеи. Только задумка шла к непосредственным исполнителям настолько кривыми тропками, что теперь уже, как ни старайся, концов не найдешь. И ведь все просчитала, скользкая гадина! Если бы план сработал, мисс Клэр могла убить одним камнем двух птиц: избавиться от древнего, а затем, под предлогом нарушенного соглашения, прижать Марго и ее щенков. Сейчас же она чужими руками убрала самых инициативных из лагеря оппозиции, а формально ей и предъявить нечего.
   Оставлять подобную наглость безнаказанной было бы неразумно. Да, безмозглые пешки получили свое, но не их Мастер. Первый ход остался за ней. И теперь Майкл рвался отыграться.
   - Свяжись с Эдгаром, пусть пришлет нескольких ребят понадежнее. Из людей и нелюдей, - отдавал распоряжения древний, не отвлекаясь от работы. Помощник привез все необходимое, и теперь они в четыре руки уничтожали следы - как свои, так и чужие. - Не я развязал эту войну, однако воевать все же придется.
   - Вы хотите сместить их Мастера? - вскинул брови Ричард.
   Майкл оглядел горку пепла - все, что осталось от трупов после обработки - и потянулся за канистрой с горючим.
   - Не хотел, но уже не вижу другого выхода. Пока я не покажу, на что способен, покушения будут продолжаться. Какой-нибудь идиот, которому чужие ошибки не пример, да найдется. А я теперь не один и не имею права рисковать.
   Помощник вслед за древним щедро плеснул бензином на непонятную груду тряпья и прочего хлама, как попало сваленного на длинных полках стеллажа, и выпрямился.
   - Не ждать новых нападений, а напасть самому? Понимаю. Только к Мастеру ведь так просто не подобраться.
   - Само собой, - согласился Майкл. - Да и незачем. Начнем с малого: распустим слухи, что трон под Тони шатается. Заметь, это даже не ложь - молодняк действительно наступает ей на пятки. Причем помимо Марго с ее прихлебателями, есть и другие желающие. Вот пусть молодые да борзые и делят власть. А я всего лишь подхвачу упавшее знамя. Давай зажигалку и на выход.
   Рич молча выполнил требуемое. Вместе мужчины загрузили пустые канистры в багажник. После чего Майкл скинул испорченную рубашку, подпалил ее и зашвырнул в ангар. Пламя распространилось в мгновение ока.
   - Так-то лучше.
   У машины древний переоделся в чистое, предусмотрительно захваченное помощником, и напоследок обернулся взглянуть на полыхающее изнутри здание. Стояло оно на отшибе, в отдалении от других построек, так что дальше огню ходу не было. Но мало ли...
   - Остановишь у ближайшей забегаловки, - велел Майкл помощнику, устраиваясь на пассажирском месте. - Позвонишь пожарным, скажешь, что видел зарево в этой стороне.
   - Да, сэр.
   Автомобиль тронулся с места. Майкл в зеркало заднего вида наблюдал, как пламя вырывается наружу и охватывает ангар.
   - Что посеешь, то и пожнешь, - негромко проговорил он и перевел взгляд на Ричарда. - Дружище, проработай, пожалуйста, еще один вопрос. Мне нужен дом. В уединенном месте, с достаточно большой территорией, чтобы не задумываться о любопытных соседях.
   - Наподобие вашего прежнего особняка в Мэйтауне? - сходу уловил тот.
   - Верно. Раз уж мы ввязались в войну, крепость лишней не будет.

***

   Перезвонил Майкл лишь через полчаса. И я была бесконечно признательна брату, который все это время отвлекал меня болтовней, за то, что не дал скатиться в панику. Хотя не скрою - очень хотелось. Ожидание и неопределенность ужасно нервировали. А самое обидное, подробностей в тот вечер я так и не услышала.
   Майкл лишь подтвердил мои догадки, сказав, что нападение - привет от местных сородичей, и попросил внимательнее смотреть по сторонам. По той же причине ночевала я у брата, а разбор полетов перенесли на следующий день.
   Встретиться договорились в обеденный перерыв, в кафе неподалеку от студии. Я про себя только усмехнулась: кажется, это уже становится традицией - все важные переговоры вести в подобного рода заведениях!
   Я подъехала пораньше и заняла столик в дальнем углу, у окна. Вскоре появился и Майкл. Пока он шел через зал, перестроила зрение, глянула ауру древнего и облегченно выдохнула. Что бы вчера с ним ни произошло, на ауре, как и на лице, следов не осталось. Лишь нить связи, как я и предполагала, окрепла, стала четче и толще.
   - Марисоль, какая встреча! Позволите присесть? - Майкл с улыбкой остановился у моего стола.
   - Добрый день, Лоренс. Конечно, присаживайтесь.
   Что ни говори, время он выбрал удачно. В кафе прибывали все новые посетители, незанятых столиков почти не оставалось. Знакомых лиц, вроде бы, не было. Но даже если б кто-то увидел нас вместе, всегда можно было отговориться случайной встречей и нехваткой свободных мест.
   Мы сделали заказ. Майкл дождался, когда официант удалится, и тяжело вздохнул.
   - Душа моя, я очень виноват перед тобой. Я до последнего надеялся на благоразумие местного Мастера. Но вчерашнее происшествие - это объявление войны. Теперь, хочу я того или нет, военные действия неизбежны. И ты тоже под ударом.
   - Понимаю, - кивнула я.
   Накануне к тем же выводам пришли и мы с братом.
   Забавно, но, похоже, постоянно висящая дамокловым мечом опасность сделала меня в какой-то мере фаталисткой. И мысль о том, что здешние вампиры могут открыть охоту и на меня, как-то не впечатлила. Преследователем больше, преследователем меньше... От всего на свете не застрахуешься. А об осторожности я никогда не забывала.
   Признаться, в глубине души я больше опасалась реакции Адриана. Как же, только-только перестали дергаться от каждого шороха, и новая волна! Однако он лишь посмеялся: "Не зря говорят, от судьбы не уйдешь. Видимо, охотники не бывают бывшими - либо действующими, либо мертвыми. Тебе какой вариант больше нравится?"
   Это я и пересказала удивленному моим спокойствием вампиру в ответ на недоуменный взгляд.
   - Так что мы в команде. План действий у тебя есть?
   Майкл посветлел лицом и, подавшись вперед, благодарно сжал мою ладонь.
   - Спасибо, Соль! Я ваш должник!
   - Не говори глупостей, - отмахнулась я. - Лучше объясни, насколько все серьезно.
   Он вновь нахмурился и принялся излагать. Я слушала и сопоставляла со своими выводами.
   Да, о переезде мы с Адрианом тоже задумались. Понятно, надолго это со следа никого не собьет, но немного времени можем выиграть. К тому же, если подыскать жилье неподалеку от студии, добираться на площадку будет проще. А встречи... В сложившейся ситуации, наверно, стоило и вовсе прекратить их на время, но этот вариант равно не устраивал нас обоих. Сошлись на том, что будем и дальше разыгрывать завязывающийся роман. Посиделки в кафе, прогулки, кино... Достаточно невинно, чтобы наши недоброжелатели могли посчитать эти встречи чем-то большим, чем увлечение, и в то же время хоть какая-то возможность видеться.
   Вот насчет охраны мы долго спорили. Майкл настаивал на том, чтобы обеспечить нам с Адрианом прикрытие, я упиралась, полагая, что такой эскорт скорее привлечет к нашим персонам ненужное внимание, чем спасет от опасности. Да и вряд ли кто будет проворачивать темные делишки среди бела дня! Сами клыкастые к нам точно не сунутся - побоятся солнца, а ночью... Постараемся возвращаться засветло или будем подыскивать компанию. Наемники? Ох... Это проблема.
   В разгар спора вернулся с заказом официант. Воспользовавшись передышкой, я отвернулась к окну, игнорируя укоризненный взгляд вампира. Ну правда, что мне теперь, запереться в бункере и носа не казать на улицу? Да я так быстрее загнусь!
   Погрузившись в невеселые мысли, я рассеянно рассматривала прохожих, когда вдруг зацепилась взглядом за знакомую фигуру. Сначала глазам не поверила, но автомобиль, в который запрыгнул парень, убедил меня в реальности происходящего. Да, это грузовик Мэтта! Как он тут оказался?!
   Хуже того, отвергнутый воздыхатель, судя по перекошенному лицу, успел заметить и меня, и моего визави. Боже, только этого не хватало!
   Со стоном отчаяния уткнулась лбом в скрещенные руки. Красота! Только вчера я заявила ему, что не готова к отношениям, а сегодня он видит меня в кафе с другим! Дорогое мироздание, ты издеваешься?!
   - Соль? Что такое? - обеспокоенно спросил Майкл.
   Я подняла голову и кивком указала на окно.
   - Там был Мэтт. И он нас видел.
   - И что с того? - тепла в голосе вампира заметно убавилось. - Разве ты не рассталась с ним? Кстати, как все прошло? Ты ничего не рассказывала.
   - А ты не спрашивал, - огрызнулась я. Потерла гудящий лоб и вздохнула. - Извини, перенервничала. До сих пор в себя никак не приду. Вы с Мэттом вчера как сговорились! Сначала он пришел с кольцом, и я не знала, куда глаза девать, потом ты пропал...
   - С кольцом? Это я вовремя появился, - нахмурившись, пробормотал Майкл и осекся под моим сердитым взглядом.
   - Если б ты появился вовремя, до предложения дело вообще бы не дошло! - мрачно фыркнула я. - А так мне пришлось пережить очень неприятный разговор и обидеть ни в чем не повинного человека. Только чувствую, отольются мне его слезы, крови Мэтт еще попортит...
   - Что за настрой? Я чего-то не знаю? - выгнул бровь древний.
   Я коротко пересказала бредовые предположения отвергнутого воздыхателя.
   - Правда, никак не думала, что он пойдет на слежку.
   Майкл побарабанил пальцам по столешнице.
   - Думаешь, он следил за тобой?
   - Не уверена, но похоже на то, - я без аппетита ковырнула салат и отложила вилку. - Он, конечно, по работе много где бывает, но случайно за прошлый месяц мы с ним ни разу не сталкивались. Только по предварительной договоренности.
   - Настырный, значит, - протянул вампир.
   Тон его не предвещал ничего хорошего, и я запоздало испугалась за Мэтта.
   - Пообещай, что ты его не тронешь, - глядя Майклу в глаза, потребовала я.
   Он скривился, будто уксусу хлебнул.
   - И этот сопляк так и будет ходить за тобой по пятам?
   - Это не повод его убивать! Ему и так не повезло влюбиться в самую неподходящую девчонку, а тут еще...
   - Ладно, сдаюсь, - перебил Майкл и с угрюмым видом поднял руки. - Я обещаю не устранять его физически. Но ничто не помешает мне затаскать Сандерса по судам, если он и дальше будет отравлять нам жизнь.
   - За что? - удивилась я.
   Древний сходу перечислил несколько вариантов и кровожадно улыбнулся.
   - Поверь, при желании я всегда найду повод. А желания у меня хоть отбавляй.
   Я поежилась, впечатленная его словами и тоном, и нервно усмехнулась.
   - Да-а, юристы - сами по себе те еще кровососы, а уж юридически подкованный вампир - вообще жуткое сочетание!
   - А то! - улыбка Майкла стала шире. - К тому же, не забывай, на моей стороне многолетняя практика и бесценный опыт.
   - Хана врагам, - подытожила я со смешком. - Аминь.

***

   После обеда Майкл возвращался в офис, с досадой размышляя о несправедливости бытия. Ну почему как что-то хорошее - то тебе выдают это строго дозировано, крошечными порциями, а если проблемы - то все скопом и сразу? Вот как сейчас.
   Антония перезвонила в тот же вечер, вскоре после того, как получила послание. От всего открестилась, принесла неискренние извинения и так же неубедительно пообещала, что впредь подобного не повторится. Майкл молча выслушал ее и, бросив "надеюсь", положил трубку.
   Новости из Мэйтауна тоже не радовали. Эдгар со всей ответственностью отнесся к распоряжению босса, но если с надежными людьми сложностей не возникло, и те были готовы вылететь, то вампирам Паук до конца не верил. Единственным исключением, пожалуй, являлся Ричард, но тот и так как мог трудился на благо своего Мастера. Не выдергивать же самого Эдгара?
   Ладно, охрану для Соль и ее брата можно подобрать и здесь. Независимые наемники, пожалуй, подойдут даже лучше. Но эта упрямица вновь уперлась. И хотя доводы привела вполне убедительные, дополнительные меры безопасности все же не помешают. А раз с покупкой дома вопрос пока не решен, и укреплять нечего, есть смысл заняться рабочим местом. Банальный пропускной режим отсеет посторонних, а это уже немало. С остальным... видно будет.
   Вторую половину дня Майкл изучал систему охраны студии. Дыр в ней хватало и требовалось как-то их заткнуть, причем в кратчайшие сроки. А пока что площадка, что административное здание напоминали проходной двор. В чем вампир убедился тем же вечером.
   Он подумывал собираться, когда секретарь сообщила о посетителе. Майкл лишь вздохнул. Поскольку его отдел занимался самыми разными вопросами, поток людей в кабинет тянулся постоянно. Сам он относился к этому, как к неизбежному злу, и старался без веских оснований не отказывать жаждущим его внимания. Но, разглядев позднего гостя, подумал, что лучше бы сегодня он нарушил собственное правило. Вот уж кого видеть лишний раз не хотелось. Да и какого черта ему здесь надо?
   - Лоренс Дейл? - шагнул через порог Сандерс.
   - Он самый, - нейтрально отозвался вампир, и не думая вставать из-за стола. - Слушаю вас.
   Нежданный посетитель не стал ни называться, ни присаживаться в кресло, на которое ему указали, а так и застыл изваянием напротив хозяина кабинета. Он взял небольшую паузу, видимо, собираясь с мыслями, затем качнулся вперед и выпалил:
   - Я пришел из-за Марисоль Руис.
   - В самом деле? - вскинул бровь Майкл. - А причем здесь я?
   - Вот я и хотел бы знать, - нахмурился мальчишка. - Вы сегодня обедали вместе, я видел.
   - И что с того? Это запрещено законом?
   - А как ваше руководство относится к служебным романам? - поинтересовался наглец.
   - Мое - положительно, - снисходительно усмехнулся древний, откровенно забавляясь растерянностью собеседника. - Но с чего вы взяли, что у нас роман? Мы просто обедали. А если и нет, вам-то что за печаль?
   - Соль - моя невеста! - отчеканил Сандерс. - А вы, похоже, бесцеремонно пользуетесь служебным положением и делаете все, чтобы она рассталась со мной!
   Майкл поморщился.
   - Что за бред, юноша? Если вас бросила подруга, необязательно искать причину в ком-то другом. Начните с себя.
   - А откуда вы тогда знаете, что она меня бросила? - набычился посетитель. - Вряд ли Соль стала бы рассказывать такие вещи.
   - Предположил по вашей реакции, - пожал плечами вампир. - И, вижу, угадал.
   Юнец с полминуты свирепо сопел, сжимая кулаки. Смотрелось не столько грозно, сколько смешно. Однако пауза затягивалась, а этот театр абсурда начал надоедать Майклу.
   - Если у вас все, покиньте, пожалуйста, кабинет. Вы и так зря отняли мое время.
   Сандерс отмер и недобро прищурился.
   - Хорошо, я уйду. Но прежде вы мне скажете, чем вынудили ее подписать контракт. По доброй воле Соль никогда бы не бросила гонки!
   Вампир откинулся на спинку кресла, смерил нахала взглядом и лениво полюбопытствовал:
   - Молодой человек, а вы не допускаете мысли, что Марисоль настолько заинтересовалась моим предложением, что не смогла отказать?
   Прозвучало достаточно двусмысленно, но дразнить сопляка оказалось слишком забавно, чтобы Майкл удержался от соблазна.
   У мальчишки после его слов разве что пар из ушей не повалил, так он взбесился. Вампиру на миг показалось, что тот не стерпит и набросится на него с кулаками. Однако Сандерс словно прирос к полу, лишь желваки ходили на скулах, да глаза метали молнии.
   - Нечто подобное я и предполагал, - наконец процедил он сквозь зубы. Развернулся и рванул на себя жалобно скрипнувшую дверь. - Я не прощаюсь, Лоренс, - с порога бросил он. - Скоро увидимся.
   - Жду - не дождусь, - фыркнул себе под нос Майкл. Поморщился, когда несчастная дверь грохнула об косяк, и нажал клавишу селектора. - Дафна, завтра утром пригласите ко мне начальника охраны и подготовьте список всех сотрудников до последнего разнорабочего. Сделаем для каждого пропуск. А то от посторонних спасу нет!

***

   - Что скажешь? По-моему, то, что надо.
   Я кивнула, соглашаясь с братом. Действительно, хороший вариант. Просторный дом, большой гараж, и территория хорошо просматривается... К тому же, всего в двадцати минутах езды от съемочной площадки.
   - Берем.
   - Вот и чудесно! - просияла хозяйка. - Когда планируете заселяться?
   - Сегодня и перевезем вещи, да, Соль? - улыбнулся мне Адриан.
   - Думаю, да. Как раз останется день на обустройство. А там уже работа пойдет, не до того будет.
   После обеда я созвонилась с братом, и мы вплотную занялись подбором нового жилья. Встреча с Мэттом оставила неприятный осадок, а мысль о том, что до переезда мы будем регулярно сталкиваться, заставила ускорить события. Нечего душу бередить. С глаз долой - из сердца вон.
   Мы успели отвергнуть три варианта, прежде чем остановились на четвертом.
   На этот раз Адриан уговорил меня снимать жилье сообща. Не скажу, что я сильно сопротивлялась. С учетом нависшей угрозы, так было спокойнее нам обоим. Теперь мы могли держаться вместе не только на работе, но и после нее.
   Два этажа (Адриан занял нижний, я - верхний), каждый со своим санузлом, и четыре спальни обеспечивали предостаточно личного пространства. При желании мы могли вообще не пересекаться, кроме как на кухне или в гостиной. К тому же, приводить сюда Майкла я не планировала - по крайней мере, в ближайшее время точно. А брат в ответ на мой осторожный вопрос о Линде дал понять, что мириться с ней не намерен, даже если та вернется с извинениями.
   Остаток вечера потратили на упаковку и транспортировку вещей. Мебель в новом доме была, так что перевозили в основном одежду и всякую личную мелочевку, вроде любимой кружки, пледа или музыкальных дисков. Но и того набралось столько, что обе машины загрузили под завязку. И это при том, что наименее нужное (по договоренности с хозяйкой) я оставляла.
   - Боже, откуда у меня столько барахла? - риторически вопросила я, с трудом запихав в багажник последнюю коробку.
   - Нашла о чем всевышнего спрашивать! - хохотнул брат. - Тебе должно быть виднее. Кто это все покупал?
   Я смущенно почесала нос.
   - Мда. Ну, что-то мне дарили... Ладно, поехали.
   В последний раз оглядев дом, захлопнула дверь и заперла на ключ. Плюшевый медвежонок - подарок Мэтта - остался сидеть на диване в гостиной. Компанию ему составила смешная лягушка - презент от Линды. Что ж, надеюсь, дочке хозяйки понравятся игрушки. Мне они на новом месте ни к чему.

Глава 9.

   Первый рабочий день начался с КПП и шлагбаума у въезда на парковку. В здании на входе установили рамку металлодетектора и сканер, вроде тех, что используются в аэропортах. А еще охранник, сверившись со списком, под роспись вручил нам с братом электронные карты. Без них, как нам объяснили, нельзя будет ни попасть на территорию студии, ни покинуть ее. Распоряжение директора.
   Мы с Адрианом переглянулись. Он - не скрывая удивления, я - в тихом шоке. Похоже, Майкл основательно взялся за дело. И раз от телохранителей я отказалась, зашел с другой стороны.
   От догадки стало очень не по себе. Такого размаха я не ожидала. А брат подлил масла в огонь.
   - Да, серьезный мужик, - хмыкнул Адриан, когда пункт охраны остался позади. - За то и уважаю: не разбрасывается словами, а просто делает.
   - Ага, - буркнула я. - Еще бы советоваться научился, прежде чем что-то делать, цены б ему не было!
   - Так ты же сама рассказывала, тебе озвучили альтернативы, разве нет?
   - Господи, да если б я только знала, что он так развернется! - глухо взвыла я. - Когда только успел?
   - Что, неужели согласилась бы на взвод телохранителей? - подколол брат. - Сдается, меньшее количество нанимателя вряд ли устроило бы.
   Я скрипнула зубами.
   - Посмотрела бы я на тебя, если бы такая орава таскалась за тобой!
   - Упаси боже! - искреннее ужаснулся он. - Ненавижу чувствовать себя идиотом.
   - А я, по-твоему, обожаю?
   Адриан ненадолго смолк, но быстро нашелся с ответом.
   - Посмотри на это с другой стороны, - предложил он. - Благодаря вашим разногласиям выиграла и студия, и все ее работники. Не каждый завод может похвастаться таким уровнем безопасности.
   - Боюсь представить, во что он превратит свой дом, - невольно заулыбалась я. - Не удивлюсь, если пробираться к нему придется через минное поле.
   Брат захихикал в кулак.
   - Зато враги точно не пройдут! А для друзей всегда можно сделать тайный подземный ход.
   Так, перешучиваясь и то и дело сверяясь с надписями на табличках, мы вышли к залу показов. Там режиссер собирал всю команду, которой предстояло работать над сериалом.
   Слушая его речь, вспомнила своего приятеля Лесли. Что и говорить, сравнение было не в пользу юного дарования. Грэг Мэдисон точно знал, чего хочет, и пообещал выжать из нас все, на что мы способны, чтобы добиться цели. А цели он ставил грандиозные, особенно с учетом сжатых сроков. К примеру, на тренировки нам давался всего месяц, после чего начинались съемки.
   Когда Грэг умолк, первым выступил высокий темноволосый мужчина неопределенного возраста, поразивший меня хищной грацией движений. Алан Чен оказался постановщиком трюков. Он без лишних реверансов предложил режиссеру пересмотреть планы, чтобы не гробить подопечных ему людей и технику почем зря.
   Каскадеры встретили его слова гулом одобрения. Даже мы с братом, несмотря на довольно скромный опыт, знали, что на подготовку эффектной погони с перестрелками и авариями легко уходит от нескольких дней до пары месяцев. Притом, что в конечном счете она может занять всего три-пять минут экранного времени. А ведь сценарий буквально нашпигован трюками!
   У представителей других отделов тоже нашлись вопросы, обсуждение грозило затянуться надолго. Но Грэг выкрутился: предложил каждому отделу проработать свои схемы и предложения, просчитать затраты, а потом уже согласовывать конкретные цифры и идеи. На том организационное собрание и закончили.
   Алан попросил каскадеров следовать за ним, и вскоре мы с коллегами оказались в тренировочном зале. Группа набралась достаточно большая, я насчитала шестнадцать человек. Девушек было четыре, включая меня.
   Пока мы осматривались и приглядывались друг к другу, постановщик еще раз представился, выразил надежду, что каждый из нас приложит все усилия, чтобы совместная работа приносила удовольствие и обошлась без травм. Затем по очереди назвались мы.
   Я про себя похихикала национальному составу нашей группы. Складывалось ощущение, что в погоне за политкорректностью руководство вознамерилось собрать в одном проекте максимально разных людей. К примеру, моими напарницами оказались рослая темнокожая красавица Тиана Кэсс, невысокая улыбчивая кореянка Люси Лян и гибкая рыжая девица, которая говорила с заметным ирландским акцентом и представилась как Нэлл Риган. Все трое проходили кастинг в один день со мной.
   Мужчин я запомнила далеко не всех, но обратила внимание, что и они представляли собой полный интернационал. Среди прочих отметила двух юрких китайцев с непроизносимыми именами, похожих между собой, как братья, обаятельного плечистого блондина Стива Аткинсона и высокого поджарого афроамериканца - не то Тэда, не то Нэда - не разобрала из-за его манеры глотать звуки.
   Теперь нам предстояло подружиться или хотя бы попытаться навести мосты. Впереди год совместной работы, и каждый трюк будет страховать кто-то из них. В таких условиях ссориться с кем-то - весьма опрометчиво.
   По-видимому, подобные мысли одолевали не только меня. Но если во время работы над раскадровкой нам было не до общения, то на обед вся компания, не сговариваясь, отправилась вместе.
   В студийной столовой собралось уже немало народу, однако свободные места нашлись. Парни сдвинули вместе два длинных стола, и мы расселись. Адриан оказался на противоположном от меня конце, рядом с рыжей ирландкой. А мне в соседи достались белокурый Стив и смуглый итальянец Франческо, которые, словно заранее распределив роли, то попеременно травили байки, то сыпали шутками и комплиментами.
   Что и говорить, было весело. Никто из девчонок не остался без внимания. Китайцы устроились рядом с Люси и, время от времени сбиваясь на родную речь, делились впечатлениями о жизни в чужой стране. Адриан успешно развлекал Нэлл - та то и дело улыбалась его словам. Да и остальные явно не скучали.
   Неудивительно, что в такой суматохе я далеко не сразу заметила гримасы брата, который пытался привлечь мое внимание и знаками на что-то указать. Наконец ему это удалось и, проследив его взгляд, я увидела знакомую фигуру. Неподалеку от нашей шумной компании, буквально через один столик, расположился Майкл и с вежливой улыбкой внимал щебету двух девиц.
   Одну из них, практически собственную копию, я легко узнала. Мэган Никс - так звали актрису, которую мне предстояло дублировать. Имя второй, рыжей, в памяти не отложилось, но, по-видимому, это ее должна была заменять Нэлл.
   Вот черт!
   Майкл, точно почувствовав мое недовольство, поднял глаза. Укора и сожаления в них читалось примерно поровну. Я неловко отвела взор, осознав, что ему точно так же неприятно видеть меня в окружении незнакомых парней. Виновато улыбнулась вампиру и пожала плечами: мол, извини, я не хотела, так получилось. И заулыбалась шире - Майкл практически зеркально отразил мой жест.
   Ревность испарилась как по мановению волшебной палочки, уступив место пониманию. Хотим мы того или нет, а от общества других людей нам никуда не деться. Только это не повод чуть что вставать на дыбы и изводить друг друга беспочвенными подозрениями. Доверие - вот чему нам придется научиться. Если, конечно, мы не хотим разрушить то, что у нас есть.

***

   Пока служба безопасности наводила порядок в своем ведомстве, Ричард тоже не сидел сложа руки. К обеду следующего дня у Майкла имелся перечень домов, подходящих под его запрос. Оставалось съездить посмотреть варианты и определиться с выбором. Причем желательно бы поскорее.
   За прошедшие сутки Эдгар с присущим ему изяществом и остроумием решил вопрос с охраной. Предупредив босса, он отправил на адрес студии трех из остававшихся у него зомби - под видом реквизита для фильма ужасов. До склада контейнеры, разумеется, так и не добрались - Майкл велел загодя перехватить груз и транспортировать в специально арендованный ангар. Там монструозным стражам, обездвиженным приказом хозяина, предстояло дожидаться переезда на место службы. Но древний понимал, что чем меньше они пробудут в ангаре, тем меньше шансов, что на них наткнется кто-то посторонний, а потому спешил.
   Просмотр вариантов Майкл запланировал на тот же вечер. Про себя подумал, что правильнее, конечно, было бы пригласить на просмотр и Соль, чтобы учесть ее пожелания к будущему семейному гнездышку. А что? Все равно брак и переселение под одну крышу - лишь вопрос времени. В мыслях он давно видел ее своей женой, да и тянуть с повторным предложением не собирался. И если бы не угроза в лице Антонии, которую еще предстояло устранить, он бы приложил все усилия, чтобы свадебная церемония состоялась в ближайшее время. Пока же приходилось осторожничать, увы.
   К счастью, у Соль как раз начинались рабочие будни, и Майкл очень рассчитывал, что теперь у него будет возможность хотя бы чаще видеть ее. Для начала - в обеденные перерывы. Зря, что ли, на территории студии находится такая симпатичная столовая?
   Не тут-то было.
   В первый же день Майкла ждал неприятный сюрприз. За обедом Соль обнаружилась в плотном окружении новых коллег, преимущественно мужского пола. Спутать их с кем-то еще было сложно - все как один подтянутые, в облегающих тренировочных костюмах, подчеркивающих великолепную спортивную форму. Что и говорить, офисные работники на их фоне выглядели бледно. А каскадеры, игнорируя прикованные к ним взоры, устроились за двумя сдвинутыми вместе столами и что-то бурно обсуждали за едой.
   Вампир насчитал шестнадцать человек, из которых, вместе с мисс Руис, было лишь четыре девушки. Очень разные, но одинаково яркие, притягивающие взгляд. На недостаток внимания со стороны коллег они не жаловались. Так к Соль с одного бока притерся смазливый блондин, с другой - смуглый кудрявый брюнет. И, судя по веселому смеху, доносившемуся от этой компании, вряд ли беседа у них шла о работе.
   Майкл в раздумьях отошел к столу раздачи, вполглаза наблюдая за девушкой. Смотреть на это безобразие - радости было мало. Но не выдергивать же ее из-за стола? Понятно, что человеку надо познакомиться с коллективом, но... Мда. Стоило раньше задуматься о том, кто будет составлять этот самый коллектив. Вон, половина присутствующих женщин на них тайком облизывается. А вторая - даже не таясь.
   Вампир не глядя набрал на поднос несколько тарелок, усмехнулся про себя тому, что в кои-то веки ему досталось меньше внимания, чем обычно, и тут же попал в цепкие ручки двух подружек.
   - Присаживайтесь к нам, тут не занято, - с улыбкой предложила симпатичная брюнетка, чей типаж и черты лица неуловимо напоминали... мисс Руис.
   Майкл недоуменно моргнул и перевел взгляд на ее рыжеволосую соседку. Та приветливо улыбнулась и передвинула свой поднос, освобождая место. Вампир оглядел быстро заполняющийся людьми зал и не стал отказываться.
   - Благодарю вас. Лоренс Дейл.
   - Холли Брукс, - протянула ладонь рыжая. - Актриса. А это моя коллега.
   - Мэган Никс, - представилась брюнетка.
   Все встало на свои места. И внешнее сходство девушек, и раскованная манера держаться Мэган. По-видимому, мисс Никс играла ту самую роль, которую Соль предстояло дублировать.
   - Рад знакомству.
   - А вы чем занимаетесь, Лоренс? - кокетливо захлопала ресницами Мэган.
   - Финансами и материально-техническим обеспечением студии, - коротко ответил Майкл.
   - В самом деле? - изобразила удивление Холли. - Глядя на вас, я подумала, что вы играете главную роль в новом проекте.
   Вампир тихо фыркнул завуалированному комплименту. Главную роль? Недалеко от истины, если задуматься.
   - Боюсь, я недостаточно талантлив для серьезных ролей, мой потолок - герой-любовник... - Майкл взял небольшую паузу, усмехнулся про себя, когда заинтригованные собеседницы предсказуемо подались вперед, и спокойно закончил: - ...но это амплуа мне давно не интересно.
   Дамы одинаково натянуто заулыбались, маскируя разочарование и досаду. Намек получился более чем прозрачный.
   А Майкла будто толкнул кто. Миг удивления сменился догадкой: кажется, его наконец увидели. Он поднял голову и перехватил хмурый взгляд любимой. "Тоже ревнует", - не без удовлетворения отметил про себя вампир и в ответ выразительно покосился на ее окружение. Смутившись, Соль ненадолго отвела глаза и с виноватой улыбкой пожала плечами - дескать, прости, но что я поделаю? Сожаление так явно читалось на ее лице, что всю ревность Майкла как рукой сняло. Стало совестно за собственные мысли и недоверие. Вот уж кто не заслуживает нелепых подозрений, так это она. Но табличку "занято" пора бы повесить. Во избежание недоразумений в будущем.
   Пользуясь тем, что соседки принялись за еду, Майкл быстро разделался со своей порцией, поблагодарил дам за компанию и направился к группе каскадеров.
   - Приятного аппетита. Вы позволите ненадолго украсть у вас Марисоль? - шутливо поинтересовался он и повернулся к любимой. - Соль, уделите мне, пожалуйста, пару минут.
   Его голос легко перекрыл гул. Разговоры смолкли, над столом повисла тишина.
   Девушка с упреком покосилась на него, но недопитый сок отставила.
   - Хорошо.
   Мужчины не слишком охотно посторонились, пропуская ее.
   - Отойдем?
   Соль кивнула и первой направилась к дверям.
   По пути к выходу Майкл чувствовал на себе скрестившиеся взгляды. Что ж, тем лучше. Не надо будет повторять каждому отдельно. Правда, придется как-то объясняться с любимой. Судя по напряженной спине и недовольному сопению, его тактика не нашла у нее отклика.
   Терпения девушки хватило ровно до дверей. Стоило им выйти на улицу и загнуть за угол, как Соль развернулась и возмущенно зашипела.
   - Ты что творишь? Обязательно было подходить ко мне у всех на виду?
   Майкл только плечами пожал.
   - Конечно. Пусть все знают, что мы теперь встречаемся. Меньше несбывшихся надежд и разбитых сердец.
   - Это ты о своих поклонницах печешься? - остыв, беззлобно фыркнула Соль.
   - Скорее, о твоих воздыхателях, - в тон парировал вампир. - Не вижу смысла и дальше пополнять ряды страдальцев.
   - Да уж, - скривилась она, - мне и одного за глаза хватило. Ладно, так что ты хотел?
   Майкл замешкался с ответом. На языке вертелось "украсть тебя и спрятать ото всех", воображение подкидывало картинки сплошь эротического содержания, а разум печально вздыхал, напоминая о несвоевременности и недопустимости подобного поведения.
   - Пригласить на свидание, разумеется.
   - Да? И когда же? - без особого энтузиазма хмыкнула девушка. - Уж ты-то должен бы знать, что у меня рабочая смена двенадцать часов, а ближайший выходной в воскресенье.
   - Но после восьми ты ведь свободна? Вполне еще успеем выбраться в кино или кафе, или на пляж...
   - Дикий, - понятливо закончила Соль.
   От ее улыбки перехватило дыхание, а игривый тон спровоцировал лавину воспоминаний. То побережье и последующая ночь в ее доме... Гибкое тело в его руках, разметавшиеся по подушке темные волосы, крохотные бисеринки пота на гладкой коже, прерывистый вздох и легкий стон...
   Видение промелькнуло и растаяло, а Майкл, тяжело дыша, через силу попятился и даже руки убрал за спину, чтобы только не наброситься на девушку. Та в легкой растерянности смотрела, как он отступает, пока, скользнув взглядом по его фигуре, не поняла причину. Соль залилась румянцем и с неловким смешком махнула рукой.
   - Извини, мне, пожалуй, лучше уйти. Созвонимся вечером, - скороговоркой протараторила она и прошмыгнула в здание.
   Догонять ее Майкл не стал. Привалился спиной к стене и порадовался про себя, что утром не пренебрег пиджаком. Без него возвращаться в кабинет было бы куда менее удобно.

***

   Эскапада Майкла не осталась без внимания. И стоило мне вернуться за стол, как посыпались вопросы. Но я была к ним готова - хватило времени обдумать линию поведения, пока шла обратно. Доводы Майкла показались мне достаточно серьезными, чтобы согласиться с ними. И раз уж слухи неизбежны, пусть лучше информация пойдет от меня, чем от кого-то еще.
   Кто это был? Начальник экономического отдела. Откуда я его знаю? Пересекались, когда возник вопрос по контракту. Что от меня хотел? Приглашал чего-нибудь выпить после работы. Пойду? Вполне возможно, почему бы и нет? Как бы ни сложилось в будущем, на работе наши отношения никак не отразятся - слишком разные у нас сферы деятельности. К тому же, насколько мне известно, руководство компании лояльно относится к служебным романам.
   Последнее заявление для многих оказалось новостью. Забавно было наблюдать, как кое-кто после моих слов стал с большим интересом приглядываться к сидящим рядом. Моя личная жизнь отошла на задний план, коллеги задумались о собственной.
   Впрочем, в тренировочном зале все романтические бредни быстро улетучились. Работа прежде всего. А в нашем деле хорошие отношения с напарниками и доверие, наряду с точным расчетом - залог безопасности. Тут не до буйства гормонов, каскадеру нужна ясная голова. Чуть ошибешься, и последствия могут быть непредсказуемыми. От испорченного кадра, который придется переснимать, до травмы или даже смерти. А кому хочется погибнуть во цвете лет? То-то и оно.
   В первый день занимались без актеров. Те должны были присоединиться к нам позже. С ними предстояло отработать элементы драк и фехтования, полетать на тросах, а кое с кем и покататься на полигоне. Понятно, что сам трюк будет исполнять дублер, но все крупные планы за актером. А как достоверно отыграть напряжение погони, если человек не знает, с какой стороны подойти к мотоциклу?
   Пока же мы разбились на группы, каждая получила свое задание, а постановщик смотрел на нас в деле. Кажется, он остался доволен увиденным. Не знаю, как ему, а на мой взгляд, команда у нас подобралась сильная. Многие засветились не только в рекламе и клипах, но и в более серьезных проектах, зачастую иностранных. Так что помотаться по миру успели почти все.
   К примеру, Нэлл, с которой мы вместе кувыркались на тросах, к своим двадцати объехала половину Европы. Причем только за последние два года побывала в пяти странах, пока не перебралась сюда. В Штатах, правда, жила меньше полугода и работала в основном над эпизодическими ролями. Но общий послужной список у нее был длинным.
   У других ребят картина выглядела похожим образом.
   Самое забавное, собственно американцев из шестнадцати человек было пятеро, остальные кто откуда. Но все как один приехали в поисках хороших заработков и славы. Что ж, будем надеяться, их мечты сбудутся. А вложения Майкла окупятся сторицей.

***

   Помня о свидании, с первым владельцем Майкл договорился о встрече на шесть. В сущности, вариантов было не так много, к тому же располагались дома сравнительно недалеко друг от друга. Поэтому у него были все шансы посмотреть их все за пару часов и вернуться на студию к восьми, когда у Соль заканчивалась смена.
   Увы, на деле вышло иначе. Не успел Майкл отъехать от студии, ему в хвост пристроилась неприметная малолитражка. Он и не обратил бы внимания, если бы автомобиль не двигался за ним как приклеенный до первого дома. Наблюдатель, кем бы он ни был, даже не пытался скрывать свой интерес: он спокойно припарковался на противоположной стороне улицы, дождался, когда вампир переговорит с риэлтором и сядет в машину, и вновь последовал за ним на небольшом расстоянии.
   Столь откровенная наглость наводила на мысли. Первую версию - неопытность новичка - Майкл отмел практически сразу. Поверить в нее можно было бы, разве что предположив, что за рулем подросток. С другой стороны, и в шестнадцать лет подобные глупости редко кто делает. Притом, сколько нынешние дети смотрят телевизор, а в каждом втором сериале кто-то за кем-то следит, и последний идиот научится делать это незаметно. Значит, дело в другом. Пытаются припугнуть? Или надеются, что он захочет вытрясти из водителя имя заказчика, и сделали его приманкой в ловушке? Ах, черт, вот не было печали!
   Созвонившись с остальными владельцами, Майкл перенес встречи на другой день. Попутно скинул данные о преследователе Ричарду и попросил навести справки. Да, прежних связей катастрофически не хватало, новыми они только-только обрастали, однако шанс выяснить желаемое все же был. Оставалось предупредить Соль о том, что планы вынужденно меняются. И это, пожалуй, было самым скользким и неприятным моментом в сложившейся ситуации.
   Врать, не договаривать - нет смысла, ложь имеет привычку всплывать в самое неподходящее время. Сказать правду? Встревожится, будет переживать. К тому же, пока неясно, есть ли реальная опасность и кто стоит за этой демонстрацией - Тони или настырный мальчишка Сандерс. Вот будет смеху, если он... Но предупредить все равно надо.
   Немного поразмыслив, Майкл развернул автомобиль и направился в кафе, которое ему рекомендовал Адриан. Если уж свидание отменяется, надо это как-то компенсировать.

***

   В раздевалке нас ждал сюрприз.
   - Чем это так вкусно пахнет? - с порога спросила Люси. - Кажется, ванилин?
   На скамье лежал большой бумажный пакет, подписанный маркером "Марисоль". Первой заметила его Тиана. Покрутила в руках и со смешком передала мне.
   - Смотрю, ты популярна, Соль. В обед назначают свидание, вечером балуют выпечкой... Интересно, это хоть один и тот же?
   - Даже если и нет, не вижу повода для зависти, - хмыкнула я и полезла в пакет. Внутри, как я и думала, помимо ароматных пончиков лежала записка. Бумажку забрала себе, а пакет протянула девчонкам. - Угощайтесь, тут на всех хватит. Надеюсь, никто не сидит на диете?
   - При таких нагрузках еще и диету держать? - фыркнула Нэлл и первой протянула руку за пончиком. - Смысл?
   Люси с вежливой улыбкой поблагодарила и тоже взяла себе один. Дольше всех раздумывала Тиана. После занятий есть ей наверняка хотелось не меньше, чем остальным, но, видно, гордость мешала. Наконец и она решилась.
   - Ну так что? Кто расщедрился? - по-кошачьи принюхавшись и лизнув сахарную посыпку, поинтересовалась она.
   Чуть раскосые золотисто-карие глаза, из-за которых сходство с гигантской кошкой только усиливалось, зажмурились от удовольствия. Кончик языка прошелся по губам, собирая крупинки сахара. В какой-то момент мне показалось, что она вот-вот замурлычет.
   - Боюсь тебя огорчить, но все тот же Лоренс Дейл, - ответила я, сунув записку в карман, и с притворным сожалением развела руками. - Как видишь, не так уж я и популярна.
   Девчонки заухмылялись.
   - Ну да, всего-то один поклонник! - хихикнула Люси.
   - Зато какой! - протянула Нэлл.
   - Брейк! - шутливо скомандовала я. - Давайте так: поклонником делиться я не готова, он мне и самой нравится, но выпечкой, если еще будет - запросто. Такой расклад вас устроит?
   - Откупиться хочешь? - прищурилась Тиана.
   Я закатила глаза. Вот же!..
   - Делать мне больше нечего! По-моему, Лоренс ясно дал понять, кто ему интересен. И не думаю, что наши склоки заставят его резко изменить мнение. А понравится ему кто-то другой, так я ничем его не удержу. Поэтому не вижу смысла ссориться. Если на то пошло, что тут, помимо него не на кого взглянуть?
   Тиана криво улыбнулась и кивнула.
   - Мир? - я первой протянула ладонь.
   - Мир.
   Мы церемонно пожали руки. Нэлл и Люси, улыбаясь, поаплодировали.
   Приглушенно запиликал чей-то телефон, оповещая о входящем сообщении.
   - Кажется, это у тебя, - заметила Люси, взглядом указав на мой шкафчик.
   - Да, похоже.
   Я полезла проверять. Так и есть: смс от брата, который предупреждал, что освободился и ждет меня на парковке, и три попущенных звонка от Мэтта. Боже, и не надоест ему?
   - Мне пора бежать.
   - Лоренс ждет у ворот? - не удержалась от шпильки Тиана.
   - Нет, кузен, - спешно переодеваясь, ответила я. - Мы приехали на одной машине. Ну все, до завтра!
   Девчонки нестройным хором попрощались, и я выскочила из раздевалки.
   У машины Адриана не было, хотя охранник сказал, что из здания тот выходил. Встревоженная, я заозиралась и вскоре разглядела за воротами две знакомые фигуры. Адриан и... Мэтт. Судя по доносившимся с той стороны репликам на повышенных тонах, речь шла обо мне.
   Скажу честно, я разозлилась. Да сколько можно, в конце концов? С одного раза непонятно? Все же объяснила, так чего дальше цепляться? Можно подумать, на мне свет клином сошелся!
   Завела "мустанг" и, подъехав к шлагбауму, посигналила спорщикам.
   - Адриан, садись.
   Брат обернулся ко мне с явным облегчением. Похоже, приятель успел здорово его достать, и в машину Адриан буквально запрыгнул.
   Мэтт, осунувшийся и взъерошенный, с трехдневной щетиной, тоже бросился к автомобилю. Уперся руками в крышу и склонился к моему окну.
   - Соль, подожди! Пожалуйста, давай поговорим!
   Я посмотрела на него снизу вверх и ужаснулась. Видеть его таким было дико и страшно. Раньше Мэтт всегда следил за своим внешним видом, не помню, чтобы хоть раз забывал побриться. Откуда этот взгляд больной собаки? Куда делось его непробиваемое спокойствие? Неужели все из-за меня?
   Злость испарилась. Надгробной плитой легло на сердце чувство вины.
   - Не надо, Мэтт, - прикусив губу, покачала я головой. - Боюсь, мне нечего добавить. Я всей душой желаю тебе счастья... но не со мной.
   - Ну да, конечно! - с ядовитой горечью рассмеялся он и прихлопнул ладонью по крыше. - А себе ты с кем желаешь счастья? С этим Дейлом? Чем он тебя купил, а? Хорошей работой, деньгами? Выходит, права была Линда, ты просто шлюха?
   Руль жалобно скрипнул у меня в руках. Я стиснула челюсти, чтобы не наговорить гадостей. К счастью, от необходимости отвечать меня спас сигнал клаксона. Оказывается, позади нас уже собралось несколько машин. Из будки выглядывал хмурый охранник.
   - Отойди, - процедила я сквозь зубы. - Или я за себя не ручаюсь.
   Мэтт с кривой ухмылкой отступил на шаг, демонстративно подняв руки.
   Кипя от злости, я резко нажала на педаль газа. Взвизгнули шины, "мустанг" скакнул вперед.
   - Эй, Соль, потише! - отмер Адриан. - Ты так нас обоих угробишь! Может, я поведу?
   Я мрачно зыркнула на него, но скорость сбавила. В самом деле, не хватало еще разбиться из-за какого-то недоумка! Или на штраф нарваться...
   Полицейская машина, мелькнувшая впереди, своевременно напомнила о возможных последствиях. Стрелка тахометра поползла еще ниже.
   Адриан перевел дыхание.
   - Уф, уже лучше... Нашел же кого слушать! Представляю, что эта стерва ему наговорила! - расстроено покачал головой он.
   - А тебе? - с трудом расцепив сведенные челюсти, спросила я.
   - Что?
   - Что он наговорил тебе? Вы ругались, когда я подъехала.
   - Повторять не буду, пусть это останется на его совести, - отрезал брат. - Напридумывал себе черте что, все кругом у него теперь виноваты, придур-рок! А эту двуличную гадину придушу при встрече! Звонит с извинениями, а сама за спиной грязью поливает!
   - Линда? - вяло удивилась я. Как-то не вязался у меня в голове образ обиженной гордячки с извинениями.
   - Она, ...! - Адриан буркнул себе под нос ругательство, шумно выдохнул и вновь заговорил: - Только вчера по телефону лебезила, просила прощения...
   - А ты оказался так черств, что не захотел дать бедной девочке еще один шанс? - усмехнулась я, не сомневаясь в ответе.
   - Я что, похож на идиота? - в тон фыркнул брат. - Мне и прошлого опыта общения с ней хватило, чтобы понять, что она из себя представляет. Помнишь, в "Тринити" они с Мэттом поссорились? Она еще тогда пыталась отвадить его от тебя, да не вышло.
   Детали потихоньку начали складываться.
   - Он что, был у нее запасным вариантом? На случай, если с тобой ничего не получится?
   Адриан угрюмо засопел.
   - Похоже на то, - после паузы признал он.
   - Да-а, - протянула я, в легком шоке от вырисовывающейся картины, - а я умудрилась испортить ей игру и с ним, и с тобой. Неудивительно, что она меня ненавидит.
   - Да пусть хоть захлебнется собственным ядом! - от души пожелал брат. - Но зачем других-то натравливать? У Мэтта не просто так крыша едет, явно эта змеюка постаралась!
   Я ответила не сразу. Гнев уже остыл, и к Мэтту я испытывала скорее жалость с хорошей примесью чувства вины и недоумения, нежели что-то еще.
   - Знаешь, мне кажется, если бы он изначально не сомневался во мне, то и теперь бы не поверил в ее сплетни. А раз верит... Ну и на здоровье!
   - Но если он еще появится со своими обвинениями, прикус я ему подправлю! - мрачно пообещал Адриан.
   - Не стоит, ему и так досталось, - невесело усмехнулась я и зафыркала: - А представь, если в итоге они с Линдой сойдутся?
   - Я только "за"! - мстительно ухмыльнулся брат. - По-моему, это будет идеальная кара обоим. За что боролись - на то и напоролись.

   Больше к этой теме мы не возвращались. Но после ссоры с Мэттом и комментариев Адриана мне стало легче, будто вскрылся давний нарыв. Теперь, когда я знала, что ко всему случившемуся приложила руку Линда, чувство вины поутихло. А выпады Мэтта в мой адрес давали надежду, что он наконец успокоится, коль скоро нашлось объяснение, которому он готов поверить. Что-что, а разубеждать его я не собиралась. К чему? Пусть лучше считает меня шлюхой, чем несчастной жертвой шантажа. Позлится и быстрее забудет. А, может, и в самом деле утешится в объятиях Линды, как знать?..
   В круговерти мыслей о записке Майкла я вспомнила лишь к концу ужина. Что за архиважные дела у него внезапно образовались? Надеюсь, не того же рода, что и в прошлый раз?
   Слегка встревоженная, я оставила Адриана смотреть новости, а сама умчалась наверх и потянулась... нет, не к телефону. К Лису и щитам. Недавний опыт слишком хорошо отложился в памяти, и в этот раз хватать нить связи я поостереглась. Ограничилась для начала осмотром, к ходе которого ничего криминального не обнаружила. Ровное ясное сияние, едва заметная пульсация с четким ритмом... Значит, с Майклом все в порядке. Однако встречу он отменил. Интересно...
   Поколебавшись, я все же коснулась серебристой нити. Хотя, пожалуй, называть ее нитью было уже некорректно: сейчас она больше напоминала нечто среднее между толстой леской и тонким тросом. И, удивительное дело, от нее шло тепло - мягкое, успокаивающее. Впрочем, это лишь помогло мне быстрее сосредоточиться. Представив перед внутренним взором любимые глаза, мыслями я осторожно потянулась к Майклу. Где ты?..
   Хорошо, что я сидела в кресле, а не на пуфике. Иначе, наверное, кувыркнулась бы от изумления, когда в ответ мне прилетело сразу четыре импульса. Один - яркий и сильный, точно маяк в ночи, и три куда более слабых и тусклых. Причем по моим ощущениям, что бы ни было их источником, находились они все в непосредственной близи от Майкла. Господи, он там что, своих клонов штампует? Или моих?..
   Отогнав дурацкую мысль, донельзя заинтригованная и растерянная, я отпустила нить и, не разрывая до конца связь с Лисом, схватилась за телефон.
   - Привет, лисенок! Развлекаешься? - после первого же гудка фыркнул в трубку вампир.
   - А... Ты о чем сейчас? - настороженно уточнила я, запоздало сообразив, что древний может расценить мое любопытство как попытку установить контроль и вряд ли обрадуется ментальному поводку. - Майкл, я...
   - Волновалась?
   К моему облегчению, в его голосе не было упрека, только теплая улыбка.
   - Да... Извини, если не вовремя отвлекла...
   - Все в порядке, - заверил он и лукаво усмехнулся: - Но мне же не показалась та искра? Если уж после твоего "привета" зомби зашевелились...
   Я судорожно сглотнула. Зомби?! Боже, надеюсь, он не взялся за старое?
   - Соль, ты что, все еще их боишься? - по-своему истолковал заминку вампир. - И это после того, как прошлым летом сама натравила их на меня?
   У меня отлегло от сердца.
   - Так это те самые?
   - А какие еще? - удивился Майкл. - У меня только одна партия оставалась, и ту вы проредили.
   - Ну извини, - хихикнула я, окончательно приходя в себя, - они первые начали. Нечего было дротиками швыряться.
   - Крыть нечем, твоя взяла, - рассмеялся он и уже деловым тоном предложил: - Ну, раз уж так совпало, покажешь, что еще ты можешь? Сможешь определить, где мы?
   Я перевела дыхание. Кажется, мои опасения были напрасны. В Майкле проснулся ученый-исследователь, и эксперимент ему интереснее всего остального. Ладно.
   - Попробую.
   Нить струной завибрировала под моими пальцами, унося мой зов и буквально в следующий миг возвращая его ответ - "Я здесь". Чудно, есть контакт! Осталось понять: "здесь" - это где?
   В тот момент я сама себе казалась пауком, отслеживающим добычу по колебаниям сигнальной нити. Так... не то... чуть ближе... есть! Вот мой маяк, а вот и остальные светляки.
   - Район старых складов, недалеко от... - выпалила я и запнулась, тщетно пытаясь вспомнить название крупного магазина стройматериалов, который находился в тех краях. - Майкл, но что ты там делаешь?
   - Да еще в такой компании? - с грустной усмешкой подсказал он. - Которую предпочел твоему обществу? Прости, душа моя, я посчитал, что так будет безопаснее для тебя. Сегодня вечером меня вели от самой студии, из-за этого пришлось менять планы.
   Я шепотом выругалась сквозь зубы, чувствуя, что медленно, но верно свирепею. Ну что за наказание? Год назад мы скрывали зарождающиеся отношения от моих друзей, потом, не имея возможности попрощаться и нормально объясниться, вынуждены были расстаться из-за преследований ордена. А теперь мало мне разобиженного Мэтта и шепотков коллег, так еще какие-то кровососы смеют вставлять палки в колеса?! Или не они?..
   - Думаешь, это снова те же?
   - Выясняю, - коротко отозвался Майкл. - Надеюсь, скоро буду знать наверняка. А до тех пор нам лучше поостеречься. Я не готов рисковать тобой.
   - А я - тобой, - порывисто выдохнула я. - Будь аккуратнее, ладно?
   - Конечно. А сейчас отдыхай и ни о чем не тревожься. Увидимся завтра.
   Майкл положил трубку.
   "Люблю тебя" за него пропела серебристая нить, и я без раздумий ответила тем же. А потом все-таки съехала на пол, давясь смехом, когда после паузы откликнулись зомби, и с небольшими промежутками мне прилетело еще три "люблю". Финиш!

Глава 10.

   Следующие несколько недель Соль пропадала на работе. Освобождалась поздно, и времени друг на друга у них оставалось настолько мало, что Майкл успел неоднократно проклясть тот день, когда ему пришла в голову мысль привлечь ее к съемкам. Подумать только, еще недавно эта затея казалась ему удачной!
   Прежде он хоть утешал себя тем, что так Соль меньше рискует, но недавний несчастный случай на площадке, когда чудом никто не пострадал, поколебал его уверенность. Только переигрывать что-то было поздно, и теперь из-за сильной загруженности все, что им оставалось - редкие выходные, которые они неизменно проводили вместе.
   Увы, о предосторожностях забывать не приходилось. Да и не получалось - постоянно напоминали. Слежкой. Причем Майклу внимания доставалось за двоих. Соль и Адриан за все время раза три замечали наблюдателей, а Майкла преследовали практически постоянно и чаще всего открыто. Дошло до того, что он наловчился по манере поведения различать, когда в игру включался детектив, нанятый Сандерсом, а когда прихвостни Антонии. И не стеснялся этим знанием пользоваться. Теперь на его машине раскатывал загримированный актер, пока вампир, сменив ипостась, незаметно покидал гостиницу или студию, чтобы заняться своими делами.
   По этой же причине съезжать из гостиницы Майкл не спешил, хотя с домом определился еще в тот вечер, когда впервые зафиксировал слежку. Тогда, стряхнув "хвост", он волком за ночь обошел все интересовавшие его владения, а наутро связался с нужным человеком и оформил сделку. Теперь в доме и на прилегающей территории вовсю шла перестройка, за ходом которой бдительно следили Ларри и Сэм, специально вызванные из Мэйтауна. Туда же (вернее, в прохладу гаража за неимением подвала) переехала и тройка зомби.
   Ричард тем временем разведывал обстановку и периодически устраивал мелкие диверсии в стане мисс Клэр. Судя по его докладам, получалось неплохо. По крайней мере, обострившиеся внутри клана отношения и то и дело вспыхивавшие стычки отвлекали внимание Тони от обосновавшегося у нее под носом чужака.
   Неудивительно, что в этой круговерти каждый час, проведенный с любимой, Майкл ценил на вес золота. Истосковавшись за неделю, в выходные он готов был вообще не выпускать девушку из постели.
   Проблема заключалась в том, что Соль, несмотря на всю страсть, с которой она отвечала на его поцелуи и ласки, с такой постановкой вопроса была не согласна. И все невысказанные аргументы срезала на подлете, спросив как-то, полушутя, полувсерьез: "Я тебя интересую исключительно в качестве грелки в постель? Стоило ради этого лететь через океан?"
   Лететь-то, безусловно, стоило. Но и к словам любимой прислушаться тоже. Повздыхав про себя, Майкл вынужденно признал ее правоту. Коль скоро он хочет жениться, неплохо бы получше узнать избранницу, ее вкусы, пристрастия и увлечения. В конце концов, им вместе жить, а не только кувыркаться в постели. И потому раз за разом соглашался на безумные авантюры Соль и ее брата. А эти двое не отказывали себе в удовольствии и развлекались на полную катушку.
   Мог ли он когда-то подумать, что ему придется ночевать в палатке среди леса, наперегонки проходить трасы скалодрома и учиться кататься на роликах? А какими глазами смотрела на него Дафна, приглашенная Адрианом, когда узнала, против кого их пара будет играть в теннис? Соль потом еще долго хихикала, вспоминая шутку, с которой он тогда обратился к секретарю: "Дафна, я такой страшный? Смотришь на меня так, будто перед тобой вампир и он вот-вот на тебя бросится!"
   Впрочем, надо отдать девушке должное: освоилась она довольно быстро и, видя, что грозный босс вне кабинета не чурается обыденных развлечений, перестала дергаться в его присутствии. Более того, проявила понимание и не отказывалась покараулить в те нечастые разы, когда Майклу все же удавалось заманить Соль к себе в обновленный кабинет.
   Но, оказалось, это были еще цветочки по сравнению с тем, что выкинула неугомонная девчонка в прошлые выходные. И ведь до последнего не хотела признаваться, куда везет его, пока Майкл сам не опознал местность.
   - Трек? Соль, что мы тут забыли?
   - Ага, ты здесь был! Так я и думала. Угадай! - лучезарно улыбнулась эта лиса, поворачивая к воротам. - Спорим, ты за всю жизнь ни разу не гонял на мотоциклах?
   - Откуда такая уверенность? - чисто из чувства противоречия спросил вампир, не желая вслух признавать ее правоту. Про себя фыркнул: даже забавно - ведь сколько всего успел перепробовать за двести лет, а опыта вождения двухколесной техники так и не приобрел. Как-то не сложилось. - А если гонял?
   - Тем лучше, - ничуть не огорчилась девушка и подмигнула ему, - мне меньше объяснять.
   Майкл понял, что от заезда отвертеться не удастся, но предпринял последнюю попытку. Вот уж чего не хотелось, так это позориться перед ней, навернувшись с железного коня.
   - Если тебе так приспичило посмеяться надо мной, могла сделать это как-то менее изощренно, - хмыкнул он. - Не обязательно было тащиться сюда.
   Номер не удался. Соль остановила машину и серьезно посмотрела на Майкла.
   - Я вовсе не ставила такой цели. Мне всего лишь хотелось поделиться с тобой удовольствием от езды. Тот, кто сам не садился за руль мотоцикла, не поймет этого.
   Взгляд ее погрустнел. А Майклу отчего-то вдруг вспомнилась их пробежка прошлым летом, когда охотница с азартом включилась в игру и мчалась по лесу наперегонки с волком. Заливистый смех девушки, когда он опрокинул ее в траву, и то, как она, позабыв о страхе, тискала огромного зверя. Это был момент незамутненного счастья, разделенный на двоих. Так неужели он откажется добавить еще одно светлое воспоминание в свою копилку?
   - Веди, показывай, - сдался Майкл и, помявшись, признался: - Только я действительно прежде не водил мотоцикл.
   Солнечная улыбка осветила лицо девушки.
   - Зуб даю, здесь никто в это не поверит. Идем.

   На треке ее встречали радостными возгласами, его - недоуменно-подозрительными взглядами. Каждый третий, если не второй встречный норовил облапить Соль на правах доброго приятеля, и очень удивлялся, когда та ловко ускользала от навязываемых объятий. И все как один до последнего делали вид, будто не замечают Майкла рядом с ней.
   Носферату быстро надоело это, и когда Соль представляла его своему тренеру, подтянутому немолодому мужчине, не стал дожидаться нейтрального "друг и коллега", от чего его всякий раз кривило, а вышел вперед.
   - Муж, - подал он руку и, заметив, как синхронно взлетели брови тренера и Соль, неохотно добавил: - будущий.
   - Серьезно? - только и переспросил мужчина, с веселым изумлением покосившись на ученицу.
   - Ну... - Соль метнула быстрый взгляд на заявленного кандидата в супруги и, слегка зардевшись, кивнула: - Да.
   Майкл медленно выдохнул и лишь потом осознал, что затаил дыхание в ожидании ответа. Привлек к себе любимую и благодарно коснулся губами ее волос. Что ж, он несколько иначе представлял себе этот момент, но главное прозвучало. Остальное неважно.
   - Мои поздравления, ребята, - с улыбкой склонил голову тренер. - Береги ее, сынок.
   - Сделаю все, что в моих силах, - предельно серьезно заверил вампир.
   Соль перевела взор с одного на другого и тихо фыркнула.
   - Я рада, что вы нашли общий язык. А пока предлагаю поберечь вот его, - она кивком указала наставнику на Майкла, - и подобрать ему экипировку.

***

   Первый месяц на новом месте пролетел незаметно. За это время мы сдружились не только с коллегами, но и с актерами, с которыми частенько тренировались вместе. Та же Мэган Никс при более близком знакомстве оказалась довольно приятной в общении особой. Носа не задирала, к советам прислушивалась, так что работать с ней было даже проще, чем мне представлялось. Правда, с вестибулярным аппаратом ей повезло меньше, чем мне. Поэтому позже, на съемках, и наиболее простые элементы боя, с высокими прыжками и махами ногами, за нее отыгрывала я. Но что мне, трудно, что ли?
   Сложнее было сдерживать хихиканье, отрабатывая драки. Киношные показные бои имели мало общего с реальностью. Там, где в жизни можно было обойтись простым точным ударом, чтобы вывести противника из строя, киногерои начинали кружить, эффектно скакать и махать ногами. Получалось зрелищно, но мы с Адрианом неизменно забавлялись, глядя на крутых бойцов. Жаль, синяки в таких драках нам порой доставались совсем не смешные, несмотря на всю защиту. Дома мы только и успевали пополнять запасы мази от ушибов.
   Тем не менее, работать с Аланом Ченом оказалось сплошное удовольствие. Что бы ни попросил режиссер, какую бы сложную сцену ни требовалось воплотить, он всегда знал, как подступиться к задаче. Глядя на него, и мы заражались уверенностью и спокойствием. Надо пройти над пропастью или прыгнуть в окно? Не вопрос. Тем более, руководство на качественную амуницию и каленое стекло не скупится, риск порезов сводится к нулю. А если пиротехники ослабят стекло посадками, как предложил Алан, и замкнут синхронно с прыжком, так совсем красота! И надрезы потребуются минимальные, в кадре вообще не заметно будет.
   Так потихоньку и подобрались к самим съемкам. С их началом стало еще веселее, поскольку снимали не только в павильонах, но и за пределами студии. Правда, и риска прибавилось.
   К примеру, на репетициях я без проблем прыгала с высоты пятиэтажного здания (а перед тем оттуда еще несколько раз сбрасывали мешок моего веса, чтобы точно просчитать место приземления). Однако на съемках, непосредственно во время исполнения трюка, поднялся сильный ветер, порывом меня стало сносить в сторону. Ребята внизу испуганно ахнули. Я с ужасом поняла, что в центр пневмо-прихода не попадаю, в лучшем случае - на самый край подушки. И предпринять что-либо уже не успеваю.
   Спасли страхующие. Ближе всех ко мне оказался Франческо. Он и принял на себя удар, оттолкнув меня к середине. В итоге я отделалась испугом, а итальянец - выбитым плечом.
   Второй случай произошел тоже на площадке, во время перерыва на кофе. Мы с Нэлл болтали в стороне от остальных, когда откуда-то сверху раздался угрожающий скрежет. На звук обернулось сразу несколько человек. Послышались крики "Берегись!", "Софит!", и я, вскинув голову, заметила движение. Софит падал прямо на нас.
   Потом эти несколько секунд вспоминались мне мешаниной стоп-кадров и звуков. Леденящий душу скрип, раскачивающаяся над головой сверкающая масса. Бледное лицо Нэлл, полураскрытый в крике рот и два синих пятна - расширенные от страха глаза. Больше сознание ничего не зафиксировало, включились рефлексы.
   Напарница после моего толчка куклой отлетела в сторону, сама я длинным прыжком ушла из-под надвигающейся сверху махины. Перекатилась, смягчая падение, и только прикрыла голову руками, как по ушам ударил жуткий грохот. Брызнуло стекло, в воздухе взвилась пыль, заискрила, распространяя запах гари, оборванная проводка.
   - Соль, ты цела? - подлетел ко мне перепуганный брат.
   Я села, слегка оглушенная шумом, осторожно помотала головой.
   - Вроде бы. Нэлл?..
   Адриан заозирался. Наконец нашел рыжую взглядом и облегчено вздохнул.
   - В порядке.
   После чего стиснул меня так, что стало трудно дышать.
   - Слава богу, ты жива!
   Вскоре его оттеснили врачи, дежурившие на площадке. Нас тут же осмотрели. Ирландка при падении получила незначительные ушибы, я - несколько синяков. К счастью, этим дело и ограничилось, более серьезных травм удалось избежать.
   Будь моя воля, Майкл об этих эпизодах ничего бы и не узнал. Я понимала, что ему и так хватает волнений, и не хотела тревожить еще больше. Увы, без разбирательства не обошлось, правда вылезла наружу. Выяснить, являлось ли падение софита случайностью или спланированным покушением, не удалось, но техникам досталось на орехи. Кто-то, по слухам, даже лишился работы. И единственное, что радовало в этой ситуации - Майкл не пытался выдворить меня с площадки, как я в глубине души опасалась.
   Из-за плотного графика и выездных съемок на студии виделись мы редко. Когда пересекались в столовой, Майкл приглашал меня за отдельный столик, а то и под каким-нибудь предлогом норовил заманить к себе в кабинет. Не то, чтобы я была против (звукоизоляцию и удобство появившегося там диванчика мы оба оценили по достоинству), но было неловко перед Дафной. Ей приходилось караулить, чтобы никто не ворвался к боссу в самый неподходящий момент.
   Подругу, похоже, это не особо напрягало, тем более на обед Майкл отпускал ее пораньше. А после того, как в один из первых совместных выходных я уговорила брата пригласить Дафну на партию в теннис, девушка прочно влилась в нашу компанию и с удовольствием кокетничала с Адрианом.
   Майкл поначалу был не слишком доволен такими выходными "на четверых". Он ясно дал понять, что предпочел бы уединиться со мной в спальне и не выпускать сутки напролет. Мне же было и лестно, и обидно. Приятно, конечно, когда любимый мужчина так бурно реагирует на тебя, но должны же у нас быть какие-то общие интересы помимо секса? Или мне теперь всякий раз, когда нам захочется провести время вместе, будут затыкать рот поцелуем и утаскивать в постель?
   Тогда-то и родилась идея выбраться на теннисный корт. А потом были ролики, и небольшой поход в горы, и соревнования на скалодроме... Вишенкой на торте стала поездка на трек.
   Я бы вряд ли решилась везти туда Майкла, если бы не одно "но": я могла уйти из гонок, но не готова была совсем забыть о мотоциклах. А рано или поздно вампир наверняка поднял бы этот вопрос. Оставалась надежда, что мне удастся перетянуть ярого противника мотоспорта на свою сторону до того, как он его озвучит. Как? Показать ему, как это здорово, чтобы он сам влюбился в эту атмосферу.
   Майкл даже не слишком сопротивлялся. А уж для первого заезда держался просто восхитительно! Но его "муж" откровенно выбило меня из колеи. Самое смешное, в глубине души я не сомневалась, что рано или поздно предложение прозвучит. Однако услышать его, да еще в такой безапелляционной форме оказалась не готова. А ведь он ждал ответа!
   Честно говоря, в первое мгновение меня захлестнули сомнения. Но, стоило взглянуть в любимые глаза, и страхи развеялись без следа. К тому же, никто ведь не говорит о конкретной дате?..
   Однако у Майкла на этот счет имелось свое мнение.
   Когда после тренировки, уставшие, но довольные, мы ввалились ко мне в гараж, он закрыл за нами дверь, взялся за язычок моей молнии и медленно потянул его вниз.
   - Мне хотелось стащить с тебя этот комбинезон с того самого момента, когда я увидел тебя в нем, - улыбнулся вампир и, склонившись, принялся целовать мою шею и плечи, спускаясь все ниже по мере того, как стягивал с меня одежду.
   - В чем-то мужчины - те же младенцы, - хихикнула я, наблюдая из-под ресниц, как он аккуратно сдвигает вниз спортивный лифчик. - Так и тянутся к груди.
   - Твоя правда, - мурлыкнул он.
   Жаркое дыхание опалило чувствительную кожу. Только мой игривый настрой уже пропал. Собственная шутка заставила вспомнить о том, что мне самой радости материнства не грозят, а сказать об этом будущему супругу я не удосужилась.
   Майкл выпрямился, мгновенно уловив перемену в моем настроении.
   - Соль? Что-то не так, родная?
   Я отвела глаза и ссутулилась.
   - Ты представляешься моим мужем, но еще многого не знаешь обо мне, - тихо проговорила я. Сглотнула ком в горле и совсем уж едва слышно закончила: - И что родить тебе ребенка я не смогу...
   Майкл молча обнял меня и успокаивающе гладил по спине и волосам все то время, пока я сбивчиво рассказывала, цепляясь за него, как утопающий за спасательный круг. Слез не было, лишь горло то и дело перехватывало спазмами. Но от безмолвной поддержки становилось легче. Словно прорвалась плотина, что удерживала чувства внутри, и теперь вся скопившаяся боль выплескивалась наружу.
   Наконец слова иссякли. Судорожно вздохнув, я мысленно попрощалась и разжала руки, отпуская Майкла. Только он не двинулся с места и отстраниться не позволил.
   - Спасибо, что поделилась, - негромко сказал он.
   Я упорно смотрела себе под ноги. Тогда он кончиками пальцев приподнял мой подбородок и заглянул мне в глаза.
   - Знаешь, я подумал... Может, не будем тянуть со свадьбой? Торжество устраивать не обязательно, пригласим самых близких... Что скажешь?
   Мне после такого предложения отказал дар речи.
   - А... как же угроза со стороны местных? - только и пролепетала я.
   - Скоро они перестанут быть угрозой, - уверенно заявил вампир. - Слишком погрязли в своих дрязгах, им сейчас не до нас.
   - Но что мы скажем на работе?
   Майкл беззаботно пожал плечами.
   - Можем вообще ничего не говорить, если хочешь. Тайно обвенчаемся и все. Ты, я, священник... Адриан и Ричард будут свидетелями.
   Эта мысль мне неожиданно пришлась по душе. А Майкл продолжал:
   - Кстати, реконструкция дома вот-вот закончится, и я буду рад, если ты поможешь его обставить.
   - Обставить? - беспомощно переспросила я, чувствуя себя полной дурой. Нет, о покупке дома он говорил, и даже как-то показывал издалека, когда проезжали мимо, но...
   - Я подумал, тебе будет приятнее выбрать мебель и создать интерьер по своему вкусу, чем переезжать в готовый.
   Тут уже я опомнилась и, выставив руки перед собой, замотала головой.
   - Погоди, Майкл, не так быстро. Я верно понимаю, ты хочешь, чтобы сразу после свадьбы я перебралась жить в твой дом?
   - Наш дом, лисенок, - мягко поправил он. - Мне хватило этого месяца, чтобы понять: мне мало тех крох, что нам удается урвать. Я хочу засыпать и просыпаться рядом с тобой, вместе готовить завтрак и собираться на работу. Понимаешь?
   - Звучит заманчиво, - слабо улыбнулась я, на миг представила нарисованную им картину. - Но...
   Вампир не дал мне договорить, оборвав возражения коротким поцелуем.
   - Соль, вместе мы справимся с любыми "но". И насчет ребенка... Я поддержу любое твое решение. Надумаешь пройти лечение - найдем лучших врачей, не захочешь бередить душу - просто закроем эту тему. Но от тебя я не откажусь, даже не мечтай.
   Глаза защипало от невыплаканных слез. Однако Майкл умудрился двумя фразами сбить весь настрой.
   - Не вздумай разводить сырость, мотоцикл заржавеет! А я твердо намерен обогнать тебя в следующий раз!

   Свадьбу договорились устроить через неделю, в следующий выходной. Столько времени я выторговала себе, чтобы подготовиться к событию и свыкнуться с мыслью о грядущих переменах.
   От традиционного платья отказалась сразу: от подруг я знала, что заказывать наряд через салон - значит, ждать не менее полугода. Оно нам надо? Ничего, магазины готовой одежды мне в помощь. Что-нибудь да подберу.
   Поиски священника и покупку колец, предварительно выспросив мои пожелания, Майкл взял на себя. Немного удивился, когда я наотрез отказалась от драгоценных камней, и расплылся в довольной улыбке, услышав, что гладкое кольцо можно носить постоянно, без опасений, что оно за что-нибудь зацепится. Мне же оставалось определиться с платьем и... как-то сообщить новость брату.
   Вопреки опасениям, Адриан только что в пляс не пустился, узнав о свадьбе.
   - Йо-хо! Боже, храни этого вампирюгу! Пусть живет и здравствует еще лет триста!
   - Еще скажи, что о лучшем зяте ты не смел и мечтать! - съязвила я, пряча удивление. - Или тебя так радует, что я съеду и никто не будет мешать личной жизни?
   - Да ну тебя, - делано надулся он. - Ты уедешь, а кто будет заботиться о моем пропитании?
   - Служба доставки. А может, тоже переберешься? - закинула удочку я. С Майклом этот момент мы обсуждали, любимый дал добро, понимая, что так я буду меньше тревожиться за брата. Еще бы этот упрямец согласился... - Дом огромный, места всем хватит.
   Как я и предполагала, Адриан лишь скептически хмыкнул.
   - Ага, ты еще предложи мне вместе с подружкой переехать! Будем портить вам медовый месяц и нарушать секретность!
   - А кто у тебя сейчас в подружках - Дафна или уже Нэлл? - не удержалась от шпильки я.
   - Еще не решил, - едва заметно смутившись, отозвался неисправимый ловелас. - Дафна, конечно, чудесная девушка, но с Нэлл у нас больше общего. Ты меня с мысли не сбивай! Мне и одному нечего у вас делать, а с девчонкой и подавно. Представляешь, как она отреагирует на вашу охрану?
   - Ну что за глупости, - поморщилась я, - вместе всем будет только спокойнее! А зомби вы даже не заметите, они на территории гуляют, и то ночами. На крайний случай, скажем, что это грим или украшения к Хэллоуину. А что? Просто поставили намного раньше...
   Брат вдруг захихикал.
   - Ну ты докатилась, дорогая! Выходишь замуж за древнего, получаешь в придачу охрану из зомбяков. Хороша охотница на нежить!
   - Ты еще полукровку в друзьях и вампира наставника забыл, - ничуть не обидевшись, фыркнула я. - Ричард, кстати, вместе с тобой будет свидетелем. Наконец увижу его...
   Адриан рассмеялся в голос.
   - Интересно, священник хоть будет человеком? Или тоже из клыкастой братии?
   Тут и меня смех разобрал.
   - Не знаю. Майкл обещал какой-то сюрприз. Правда, после твоих догадок уже боюсь предположить, в чем он будет заключаться!

***

   Подготовка к свадьбе, даже скромной и максимально простой, оказалась делом хлопотным. Пока в доме спешно заканчивали ремонтные работы и наводили чистоту, чтобы в первую брачную ночь молодоженам не пришлось отмывать спальню, Майкл занимался организационными вопросами. Подыскал симпатичную часовню, предварительно договорился со священником и оформил бумаги. Теперь Соль становилась наследницей львиной доли его имущества в случае, если с ним самим что-нибудь случилось бы. А такой вероятности вампир не исключал.
   Ищейки Тони в конце концов раскусили подлог и, в отличие от Сандерса, вестись на обманку перестали. Майклу пришлось действовать с удвоенной осторожностью и изощренностью, чтобы по-прежнему проворачивать свои дела, не привлекая внимания.
   Хуже того, объявилась третья сторона, которую пока не удавалось вычислить. Так в начале недели Соль нашла в своем шкафчике анонимную записку с предупреждением о неком серьезно настроенном недоброжелателе и грозящей ей опасности. Отпечатков, которые помогли бы выйти на автора послания, обнаружить не удалось. Кто бы ни подкинул записку - а возможность была много у кого, начиная от коллег и заканчивая уборщицами - действовал этот кто-то предельно аккуратно.
   Разумеется, Майкл встревожился. Он надеялся, что предпринятых им мер будет достаточно, чтобы хотя бы на территории студии обезопасить любимую. А выходит, угроза внутри. Но от кого она исходит?
   Вампиров, за исключением Рича и его самого, среди сотрудников не было - за это Майкл ручался. Впрочем, он допускал мысль, что к ним затесался кто-то из преданных Тони людей, а, может, и бывших церковников. Занесло же Маккеланнов в Америку, так почему бы и их преследователям здесь не очутиться?.. Но быстро выявить врага или врагов не представлялось возможным. Слишком много народу входило в штат. Даже после того, как по его требованию подняли записи с камер наблюдения у входа в раздевалку, круг подозреваемых по-прежнему оставался широким.
   Сама Соль отнеслась к записке с буддийским спокойствием. И на предложение сослаться на травму и на время отойти от работы ответила отказом.
   - Пока это выглядит жалкой попыткой вывести меня из равновесия, не более того. Об осторожности я и раньше не забывала, а теперь просто буду еще внимательнее. Прости, дорогой, но отсиживаться в бункере я не собираюсь. Эдак можно всю жизнь прятаться. Да какая радость от такой жизни?
   Скрепя сердце Майкл отступился. Он и хотел бы верить, что Соль права в своих предположениях, но разыгравшаяся паранойя подсказывала обратное. Увы, очень скоро стало ясно, что переживал он не зря.

***

   Знаете, что самое сложное в подготовке к собственной свадьбе? Ни за что не догадаетесь! Оказывается - дожить до нее.
   Не успели мы с Майклом обговорить дату, как на следующий день я узнала, что некий таинственный, но жутко серьезно настроенный враг якобы вознамерился убить меня. Об этом мне любезно сообщил в анонимке, подброшенной в шкафчик раздевалки, неизвестный доброжелатель.
   Уж не знаю, на какую реакцию рассчитывал этот заботливый человек, но мне стало смешно. Убить хотят? Тоже мне новость! После скандального интервью свести счеты со мной мечтает целый церковный орден (вернее, то, что от него осталось). Теперь вдобавок еще и местные зубастики клыки точат... Отдельных разобиженных индивидуумов, типа Линды или Мэтта, уже нет смысла считать.
   На этом фоне появление еще одного злодея - извините, не впечатляет. Маньяком больше, маньяком меньше... Пока ведь жива? Значит, нет смысла разводить панику.
   Брата и будущего супруга о записульке, разумеется, уведомила. Те ожидаемо переполошились, но отсиживаться где-нибудь в укромном месте, пока не удастся найти доброжелателя или потенциального убийцу, я отказалась. В конце концов, это могла быть и просто дурацкая шутка. Понятно, что расслабляться не стоит. Но и не пускаться же в бега из-за одной бумажки?
   Однако последующие события заставили меня понервничать.
   В среду мне не везло с самого утра. На эту смену у нас была запланирована сложная сцена. Моей героине предстояло практически один в один повторить трюк с падением автомобиля с моста в воду, который почти год назад "отыграли" мы с братом. С той лишь разницей, что в этот раз машину укрепили задужкой, а мне досталась роль водителя. Адриан, имея на руках все необходимые сертификаты, вызвался страховать меня в воде вместе с другими ребятами.
   Подготовка техники заняла немало времени. Я успела дважды выпить кофе и слегка заскучать, когда ко мне подошла Тиана. Она предложила прорепетировать элементы драки для следующей сцены, раз уж ожидание затягивалось, и я не стала отказываться. А зря.
   Атаковала напарница неожиданно прытко. Я же рассчитывала скорее на небольшую разминку и не успела опомниться, как точным ударом мне расквасили нос. Тиана поняла, что перегнула палку и принялась извиняться, но было поздно: кровь закапала на траву. Пока я судорожно хлопала по карманам в поисках бумажных платков, подскочила Нэлл и, сорвав с шеи тонкий шарфик, сунула его мне.
   К счастью, обошлось без переломов, хотя хлестало знатно. Шарфик промок насквозь, прежде чем кровь остановилась. Я пообещала купить напарнице новый взамен испорченного. Однако Нэлл попросила свой, сказав, что он ей дорог, и она лучше постирает шарфик сама. Я про себя подивилась такой непоследовательности (если дорог, зачем давала? Знала же, что испачкается!), но беспрекословно вернула хозяйке вещицу.
   Подоспевший фельдшер и сухой лед помогли окончательно поправить ситуацию. А там и техники закончили подготовку. Пора было работать.
   Разбитый нос делу не особо мешал - все равно лица в кадре не будет видно. Тем не менее, нагоняй от постановщика мы с Тианой получили знатный. Как же, нашли время баловаться!
   Зато не осталось времени вспоминать первый опыт и нервничать. Только надеть защиту, прыгнуть в машину и вывести ее на заданную траекторию. Столкновение, переворот... и вот уже автомобиль летит с моста. Громкий всплеск, и я непроизвольно поеживаюсь, когда вода начинает просачиваться в щели. Запоздало накатывает страх: пассажирская дверь смята, мою заклинило, да еще ремень никак не удается отстегнуть... Самостоятельно выбраться из тонущего автомобиля я не могу. Вся надежда на страхующих. Где же они?!
   ...Воды я все же нахлебалась. Но последним, что успела разглядеть, прежде чем отключиться, стало перекошенное от ужаса лицо брата. Дежавю с точностью до наоборот...

   На мою удачу, ребята успели.
   Позже, когда врачи сочли мое состояние удовлетворительным и отпустили с миром, Адриан рассказал, что случилось. Оказывается, после падения автомобиля одного из страхующих, Стива, волной отбросило прямо на опору моста. Оглушенный парень потерял сознание, и остальным пришлось разделиться, чтобы успеть вытащить и его, и меня.
   Стив потом сокрушенно извинялся, но я была так рада, что все обошлось (а особенно тому, что произошедшее - все-таки несчастный случай, а не спланированное покушение), что просто обняла его. С каждым может случиться, никто не застрахован. Все живы, и слава богу.
   Алан Чен, расстроенный и озабоченный растущим количеством ЧП на площадке, предложил нам обоим внеплановый выходной, чтобы полностью прийти в себя. Сказал, что драку, которую мы должны были снимать на следующий день, за меня вполне может отыграть и Мэган. Но, недолго поколебавшись, я отказалась. Чему потом была несказанно рада: останься я дома, и дело могло обернуться куда как серьезнее.

Глава 11.

   Признаться, на следующее утро на работу я ехала не без волнения. Однако на удивление рабочий день прошел без инцидентов. Мы с ребятами благополучно отыграли драку, и для разнообразия на меня ничего не падало, тросы не рвались, осветительные приборы не взрывались. Таинственные доброжелатель и недруг себя никак не проявляли. Было бы наивно думать, что они внезапно забыли обо мне, но в душе я продолжала надеяться, что вечер пройдет так же спокойно, как и день.
   Увы, мои молитвы остались без ответа.
   Адриан вновь собрался чуть раньше меня и, сидя в машине, так увлеченно что-то уплетал, что даже не сразу отреагировал на мое появление.
   - Приятного аппетита, - хмыкнула я, с удивлением заметив бумажный пакет все с той же надписью "Марисоль" на своем сидении. - Это откуда?
   - На капоте машины лежал, - прожевав, откликнулся брат. - Извини, что не дождался, просто не удержался. Столовая уже закрыта, а есть хочется зверски. Я подумал, ты не будешь против, если я начну без тебя.
   - Конечно, не буду, - отмахнулась я. - Непонятно только, почему Майкл оставил пакет здесь... А это точно от него?
   - От кого бы еще? - пожал плечами Адриан, вгрызаясь в булочку.
   Все еще сомневаясь, я принялась рассматривать надпись на плотной бумаге. Странно, почерк как будто отличается... и запах... Встревоженная, я нырнула в слияние с Лисом и принюхалась к остававшимся в пакете булочкам с корицей. К аромату специй примешивались еще какие-то резковатые нотки. А пакет пах смутно знакомым парфюмом, но точно не Майкла.
   Страшная догадка заставила меня подскочить и выбить недоеденную булочку из рук брата.
   - Сколько ты съел? Ну?!
   - Две или три, - ошарашено вытаращился на меня Адриан, - не считал... Соль, ты что?
   - Вкус не показался странным? Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит?
   До брата тоже дошло. Кровь отхлынула у него от лица.
   - Твою мать!
   - Вода есть? - я уже лихорадочно рылась в своей сумке, помня, что у меня оставалась почти полная бутылка. - Пей как можно больше и бегом в туалет! Надо вызвать рвоту и промыть желудок. Я вызову "скорую".
   Следующие два часа стали, пожалуй, едва ли не самыми страшными в моей жизни. Пока врачи занимались Адрианом, я сидела в больничном коридоре и, глотая слезы, молилась всем святым, чтобы брат выжил. Майкл, узнав о случившемся, тоже примчался.
   Меня немного отпустило, лишь когда врач сообщил, что опасности нет. Я вовремя забила тревогу, и яд не успел толком распространиться. А яд в булочках действительно был - крысиный, быстрого действия, вызывающий нарушения свертываемости крови и, как следствие, внутренние кровотечения.
   К счастью, медики быстро сориентировались, и теперь Адриану грозил только длительный прием витамина К1 и сорбентов, и то больше для перестраховки. Как объяснил мне доктор, доза, которая досталась брату, была не смертельной, но все равно в больнице ему предстояло провести минимум сутки, а то и трое. А вот на площадку он мог вернуться не раньше, чем восстановится нормальная свертываемость крови. По прикидкам врача, процесс мог занять от недели до месяца.
   Мы с Майклом, услышав вердикт, встревожено переглянулись. Адриан и так засветился со своими нетипичными показателями. И если пока отклонения с натяжкой можно списать на симптомы отравления, то позже медики непременно заинтересуются необычными анализами. Но выдергивать брата из больницы сейчас, когда, возможно, яд еще не полностью нейтрализован, могло быть не менее опасно.
   - Мы можем поговорить с Адрианом? - спросил Майкл.
   Доктор кивнул.
   - Да, только не очень долго.
   Я первой вошла в палату. Сердце сжалось при виде измученного лица брата. Однако он крепился и с улыбкой помахал нам рукой.
   - Иди сюда, Соль. Привет, Майкл.
   Я осторожно присела на край кровати, Адриан стиснул мои пальцы.
   - Спасибо, мелкая! Ты снова меня спасла.
   - А ты меня вчера, - слабо улыбнулась я, - так что квиты.
   - Вы, случаем, счет не ведете? - шутливо поинтересовался Майкл, заставив нас дружно зафыркать, и повернулся к Адриану. - Как ты себя чувствуешь?
   - Если забыть о тех процедурах, что мне пришлось пройти, на удивление пристойно, - хмыкнул брат. - Но врач сказал, придется здесь задержаться на пару дней. А это проблема.
   - Собственно, это я и хотел с вами обсудить, - кивнул Майкл и коротко изложил свои соображения.
   Оказалось, он успел перебросить сюда не только зомби и своих людей, но и лабораторию - как раз на случай подобных ситуаций. Зная о наших семейных особенностях и умении влипать в неприятности, древний рассудил, что рано или поздно личная лаборатория пригодится. Собственно, это из-за нее рабочим пришлось повозиться с реконструкцией здания. Зато сейчас все было готово, и Майкл предложил нам с братом перебраться к нему.
   - Чем дольше ты здесь пробудешь, тем больше шанс, что кто-то заинтересуется твоими показателями, - убеждал он Адриана. - А дома я смогу обеспечить тебе необходимое лечение без ненужного внимания. Формальности тоже уладим. Скажем, что переводим тебя в другую клинику.
   Все еще сомневаясь, брат вопросительно посмотрел на меня.
   - Соглашайся, - попросила я и с благодарностью взглянула на Майкла. - Это действительно наилучший вариант. Там и охрана, и присмотр. И мне не придется переживать, что с тобой, пока я на работе.
   - Зато мне придется, - проворчал Адриан. - Ты уж постарайся никуда не встрять, пока я отлеживаюсь, ладно?.. А, черт, хоть бы к вашей свадьбе оклематься!
   Я всплеснула руками, только сейчас вспомнив о свадьбе. Да, хороша невеста!
   - Майкл, а может, немного отложим? - жалобно попросила я, предчувствуя, как "обрадуется" моей просьбе жених. - Адриан не в форме, отравитель не найден, и платье я не успела купить... А нам еще надо выбраться за разрешением...
   Вампир с притворным огорчением вздохнул.
   - Это так-то ты рвешься замуж? - В серых глазах плясали бесенята. - Ладно, черт с ним, с платьем, я согласен и на гоночный комбинезон. В нем ты смотришься ничуть не хуже.
   "А без него - и подавно", - читалось невысказанное в обращенном на меня взоре. Я почувствовала, что краснею.
   - И кузена твоего поставим на ноги в кратчайшие сроки, не переживай, - весело закончил Майкл.
   - Еще бы, при таком-то стимуле, - хихикнул Адриан и вновь посерьезнел. - Кстати, Соль, а как ты поняла, что презент с подвохом?
   Я смущенно пожала плечами под внимательными взглядами дорогих мне мужчин.
   - В первую очередь меня насторожило то, что пакет оказался на парковке - до этого Майкл всегда оставлял гостинцы в раздевалке. Я подумала, что, возможно, он спешил, но потом поняла, что и почерк немного отличается. Плюс от пакета пахло чужим парфюмом. А после той записки... В общем, я перепугалась.
   Вампир нахмурился.
   - Хитро, ничего не скажешь. Похоже, кто-то решил вывести тебя из строя, а вину свалить на меня. А парфюм был мужской или женский?
   Я так и подскочила.
   - Скорее женский... Слушай, а ты в разных местах покупал выпечку?
   - Нет, почти всегда в одном.
   Майкл назвал адрес, и мы с братом, переглянувшись, хором озвучили осенившую нас догадку:
   - Линда!
   - Вот тварь! - зарычала я, в бешенстве стискивая кулаки. - Убью гадину!
   - Не так быстро, кровожадная моя, - шутливо осадил меня любимый. - Может, вы сначала объясните мне, что происходит? Кто такая Линда?
   Наперебой, в два голоса мы с братом обрисовали ситуацию.
   - Дела-а, - дослушав, протянул Майкл. - Только ревнивых экс-подружек нам и не хватало!.. И в полицию с этим не пойдешь: начнут копать, как бы к вам самим вопросов не возникло.
   Адриан кивнул.
   - Вот именно. К тому же, не уверен, что они что-то докажут. Линда хоть и с придурью, но изворотливая. На пакете наверняка нет ее отпечатков, да и яд она вряд ли хранит у себя.
   - Вот поэтому я просто съезжу и посмотрю ей в глаза, - снова закипела я. - Не думаю, что она удержит лицо при виде меня. Отравить-то хотели не тебя!
   - Да уж, сюрприз будет что надо, - усмехнулся брат.
   - Может, мне проехать с тобой? - предложил Майкл, не разделяя его веселья. - Мало ли что еще она выкинет?
   - Пусть только попробует! - мрачно буркнула я. - Скормлю ей ее же булочки!

   Полчаса спустя я стояла у входа в ресторан, держа в руках злополучный пакет с оставшимися тремя булочками. Разумеется, травить белобрысую гадину я не планировала, а припугнуть - очень даже. Хотелось бы верить, что мой брат для Линды что-то да значит, и до нее наконец дойдет, что она натворила.
   Майкл тем временем утрясал с врачами вопрос о переводе Адриана в "другую клинику", а со мной отправил Ларри. Тот привез меня на место и по моей просьбе остался ждать в машине.
   Время было позднее, последние посетители покинули ресторан. Но я знала, что хозяева живут в этом же здании, на втором этаже, и очень надеялась застать Линду дома.
   Так и вышло.
   Джереми Ларсон удивленно вскинул брови, завидев меня на пороге (и еще больше изумился, когда я попросила не говорить Линде, кто к ней нагрянул), но без лишних вопросов проводил меня наверх и позвал дочь.
   - Да, пап? - откликнулась та из комнаты.
   - К тебе пришли, детка. Выйди на минуту.
   Ждать пришлось недолго. Блондинка выглянула в коридор и застыла, раскрыв рот. С лица словно стерли все краски.
   У меня отпали последние сомнения.
   - Сюрприз! - пропела я, выходя вперед и демонстративно помахивая в воздухе бумажным пакетом. - Не ожидала увидеть меня... живой?
   Линда попятилась было, но быстро опомнилась и попыталась взять в себя в руки.
   - Что за чушь ты несешь?
   - Чушь? А что ж ты побледнела, будто привидение увидела?
   Не дождавшись ответа, я обернулась к ее отцу.
   - Вы спрашивали, почему я давно не заходила к вам. Отравиться боялась, Джереми. И не зря. Видите ли, Линда так люто ненавидит меня, что решилась на убийство. Только она не подумала, что ее презент может достаться кому-то еще. А пострадал мой кузен.
   - Что ты такое говоришь?! - опешил мужчина.
   Я же перевела взгляд на Линду и внимательно наблюдала за ее реакцией. Казалось, дальше бледнеть было некуда, но у нее получилось.
   - Адриан? - ахнула она. - Что с ним?!
   - А ты как думаешь? - ровно спросила я, сдерживая кипящую в душе злость. - Что будет с человеком, если его накормить крысиным ядом?
   Блондинка пошатнулась, словно от удара. Съехала спиной по стене и, закрыв лицо руками, разрыдалась.
   - Господи, я не хотела! Только не он! Я думала...
   Джереми, разом постарев лет на десять, тяжело прислонился к перилам лестницы. Я уже и не рада была, что начала этот фарс при нем, но отступать было поздно.
   - Да нет, хотела. Только целью была я, не так ли? - я повернула пакет надписью к Линде.
   Та не ответила, лишь обожгла полным ненависти взглядом и зарыдала еще громче.
   - Как же так? За что, дочка? - потеряно пробормотал мужчина.
   Зря он это спросил. Линда взвилась разъяренной коброй.
   - За что?! Да она...
   Девчонку прорвало. Из нее рекой хлынула удушающая злоба. В мой адрес полилось столько претензий и обвинений, что оставалось только удивляться, как такое исчадие ада, как я, еще земля носит.
   Думаю, продолжать она могла до бесконечности, но слушать ее бред мне скоро надоело. А на бедного отца, придавленного осознанием, уже нельзя было смотреть без слез.
   - Достаточно, - оборвала я ее. - Полагаю, все всё поняли. Джереми, я не буду обращаться в полицию только потому, что Адриана удалось спасти.
   - Он жив? - распахнула глаза Линда.
   - Да, но твоей заслуги тут нет, - отрезала я и вновь повернулась к хозяину дома. - С вашей дочерью разбирайтесь сами. Но я бы на вашем месте к продуктам ее впредь не подпускала. Мало ли кого она в следующий раз запишет в свои враги? Эдак полгорода на кладбище переедет.
   Мужчина понуро кивнул и вытер мокрые глаза тыльной стороной ладони.
   - Спасибо, Соль.
   - Простите, Джереми... Мне правда очень жаль.
   Развернувшись, я сбежала по ступеням на первый этаж и ненадолго остановилась, с грустью глядя на зал некогда любимого ресторана. Ровные ряды столиков, ассиметричные скатерти, лакированная стойка бара... Все как прежде. Только раньше мне казалось, здесь сам воздух, пропитанный божественными ароматами, можно подавать вместо главного блюда. Сейчас же хотелось зажать нос и поспешить прочь.
   Больше не медля, вышла за дверь. Мелодично звякнул на прощанье колокольчик, висевший у входа.
   Ларри шагнул мне навстречу.
   - Как все прошло?
   - Ужасно, - вздохнула я. Покрутила в подрагивающих руках несчастный пакет, но выкинуть его в мусорный бак не решилась, бросила на сиденье машины. - Отвези меня домой, пожалуйста.
   - Конечно, принцесса.

***

   В ожидании возвращения сестры Адриан, измученный медицинскими процедурами и поездкой, успел уснуть. Майкл еще раз пересмотрел результаты последнего анализа, удовлетворенно хмыкнул и бесшумно вышел. Пусть отдыхает, быстрее восстановится. Парень крепкий, наследство Мартинесов при нем, да и Соль вовремя спохватилась... Максимум через неделю вернется к работе. Зато теперь у всех будет меньше повода переживать друг за друга.
   Носферату в глубине души был даже благодарен ревнивице Линде: ее отчаянная глупость позволила несколько форсировать события и безболезненно уговорить охотников на переезд. Все же Соль очень привязана к брату, а без весомого аргумента в виде лаборатории тот бы так и не собрался. Что ж, не зря говорят: что ни делается, все к лучшему. И, слава богу, что обошлось без смертей... в этот раз. А в следующий?..
   В том, что будут еще попытки, Майкл практически не сомневался. Правда, откуда ждать удар, увы, пока так и не сумел понять. Слишком многое совпало, чтобы вычленить главное действующее лицо.
   Технически, на площадке мог вредить кто угодно, начиная от людей Антонии, заканчивая отвергнутым воздыхателем. Несмотря на предпринятые меры безопасности, Майкл понимал: щели по-прежнему оставались. Не установишь ведь круглосуточное наблюдение за каждым разнорабочим. А на выездных съемках недоброжелателю ничего не стоит незаметно влиться в их ряды и провернуть свои махинации.
   Что и говорить, участившиеся несчастные случаи стали источником серьезной головной боли для древнего.
   Тяжко было сознавать, насколько сильно он заблуждался, считая постановочный трюк менее опасным, чем гонки. Ведь только за последний месяц с хвостиком Соль трижды могла погибнуть! Причем в двух эпизодах из трех даже винить некого. Ветер и вода - непредсказуемые стихии, их так просто не направишь... в отличие от софита.
   Однако и в той истории найти крайних не удалось. Упал софит и упал, бывает. Опять же, оказаться под ним в тот момент мог кто угодно. Не факт, что жертвой должна была стать именно мисс Руис.
   Только предупреждение Соль получила недвусмысленное. И Майкл за последние дни не раз ловил себя на мысли, что частичная инициация могла бы если не решить проблему, то существенно снизить риск. Оставалось как-то донести эту мысль до любимой.

***

   За всю дорогу мы с Ларри перекинулись парой фраз, не больше. Я была по-настоящему рада видеть его, но чувствовала себя такой усталой и опустошенной, что банально не было сил ворочать языком.
   Встреча с Линдой доконала меня. Ее поступок никак не укладывался в голове. Неужели она не понимала, что творит? Не думала, что своими руками убивает? Не думала о расплате, наконец? Ведь американцы в большинстве своем очень законопослушны. И не в последнюю очередь потому, что с детства знают: преступил черту - непременно будешь наказан. Даже не столько тюрьмой, сколько невозможностью нормально устроить свою жизнь после нее. Бывший заключенный - изгой общества, это несмываемое клеймо. Однако и это не остановило девчонку... Горячая кровь взыграла? Ох, если бы к ней еще прилагались мозги!
   Погрузившись в невеселые думы, я напрочь забыла о том, что неплохо бы заехать к себе и захватить смену одежды для нас с братом. Опомнилась, когда Ларри остановил машину и сообщил, что мы приехали. Что ж, придется обходиться тем, что есть. С другой стороны, зная предусмотрительность Майкла, вряд ли чего-то нужного не найдется. А раз так... Здравствуй, новый дом. Наш дом.
   Эта мысль неожиданно согрела и придала сил. Я выбралась из машины и с любопытством огляделась. Не скажу, что много сумела рассмотреть - деревья так плотно обступали двухэтажное строение, что фонари просто терялись в густых кронах. Но почему-то в душе крепла уверенность, что утром, когда можно будет увидеть дом и прилегающую территорию во всей красе, мне непременно понравится это место. А, может, все дело в том, что я люблю его хозяина?..
   Майкл, видимо, ждал нас: мелодия звонка не успела отзвучать, а дверь уже распахнулась.
   - Добро пожаловать домой, душа моя, - улыбнулся он, жестом приглашая меня войти. Коротко кивнул Ларри, стоявшему за моей спиной. - Спасибо. Можешь быть свободен.
   Помощник ретировался, а я, отчего-то робея, шагнула через порог. И тут же оказалась в крепких объятиях любимого мужчины.
   - Наконец-то! Я так ждал этого момента!
   - И почему мне слышится: "Ага, попалась!"? - хихикнула я, ответив на поцелуй.
   - Может, потому, что прежде кто-то то и дело норовил сбежать от меня? - рассмеялся он.
   Я ненадолго потупилась и вновь подняла взгляд.
   - Больше не буду.
   - И почему мне слышится обещание? - после секундной паузы улыбнулся Майкл, передразнив меня. Но вопреки шутливому тону, глаза смотрели внимательно. Ответ был важен для него.
   - Потому что это оно и есть. Ай, отпусти! Ты что делаешь?..
   Договаривала я уже на полпути к лестнице, полулежа у него на руках.
   - Тащу добычу в свою пещеру, что ж еще? Пока не опомнилась и не передумала.
   - Вот еще! - фыркнула я, обнимая его за шею. - Может, я всю жизнь мечтала...
   - Чтобы тебя поймал вампир? - лукаво усмехнулся древний. - Да, тогда ты выбрала верную тактику!
   - Ловля на живца? - в тон отозвалась я. - Да, эта схема еще ни разу не подводила. Правда, кто кого поймал - еще вопрос...
   - Тогда предлагаю ничью - мы нашли друг друга!
   Мы переглянулись и рассмеялись. Майкл легко взбежал на второй этаж, поставил меня на ноги и распахнул первую дверь.
   - Наша пещера, дорогая.
   Тихо щелкнул выключатель, комнату залило светом. Я отметила плотные шторы, красиво обрамляющие окно, большой шкаф с зеркальными дверцами, туалетный столик и аккуратные тумбочки... Но это все были мелочи по сравнению с роскошной двуспальной кроватью, занимающей две трети пространства и буквально притягивающей взгляд. Я зачарованно уставилась на нее и поняла, что неудержимо краснею.
   - Не слишком шикарно для скромной пещеры? - со смешком попятилась я. Но Майкл стоял за моей спиной и при первой же попытке бегства обнял за плечи, не давая улизнуть. Пришлось переключать его внимание вопросом, с которого, по-хорошему, и следовало начинать. Ох, заботливая сестра! - А где ты разместил Адриана? Как он?
   - Пока внизу, в лаборатории. Уже спит. Не переживай, с ним все будет в порядке. Хочешь зайти к нему?
   - Да, - поспешно кивнула я и, спохватившись, уточнила: - А мы не потревожим?..
   - Не думаю, - мягко улыбнулся вампир. - Просто заглянешь и лично убедишься, что с Адрианом все хорошо.
   - Тогда веди.
   Майкл направился вниз, а я немного задержалась. С площадки открывался отличный вид на холл и просторную гостиную. Не сказать, что интерьер идентично повторял тот, что был в особняке древнего в Мэйтауне, но общие черты проскальзывали.
   - Нам сюда.
   Я поспешила спуститься и восхищенно ахнула. Вход в лабораторию оказался замаскирован библиотекой, которая занимала всю нишу под лестницей. И лишь когда Майкл открыл дверь, стало ясно, что часть шкафа висит на массивных петлях и спокойно двигается.
   Мне стоило большого труда сдержаться, чтобы не захлопать в ладоши.
   - Как здорово! В детстве я весь дом облазила, мечтая найти потайную дверь. А тут она есть!
   - На то они и мечты, чтобы сбываться, - довольно мурлыкнул Майкл. Видно было, что мой восторг ему приятен. - Прошу.
   Внутри оказалось целое больничное крыло. Первой мне показали маленькую комнату с мощной вытяжкой, фантастического вида аппаратурой и реактивами, о назначении которых я могла лишь гадать. За дверью напротив, по словам хозяина, располагалась компактная операционная. А мой брат отдыхал в третьем помещении, весьма напоминавшем больничную палату - характерной мебелью, мерным пиканьем приборов и наличием сиделки.
   Последнюю в полумраке я сначала даже не заметила, пока фигура в кресле не зашевелилась.
   - Добрый вечер, док, - негромко обратился Майкл к позевывающему мужчине, вынырнувшему из-под пледа. - Прошу прощения, мы на минуту. Зашли проведать пациента.
   Рассмотрев сиделку брата, я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Невысокий, кругленький, с первого взгляда доктор производил впечатление безобидного чудака. Особенно забавно выглядели остатки седых волос: всклокоченные после сна, они пушистым облаком обрамляли лысую макушку, придавая мужчине сходство с наполовину облетевшим одуванчиком.
   - Да-да, - снова зевнул он, нашаривая на столике очки, - только не будите. Молодому человеку показан покой и минимум нагрузок в ближайшие пару дней.
   Кивнув, я тихонько подошла к постели, с минуту постояла, вглядываясь в лицо спящего брата, и так же осторожно отступила. Выглядел Адриан усталым, но как будто уже не таким бледным. Хотя без нормального света судить было сложно.
   - Я зайду утром?
   В ответ на мой вопрос доктор повернулся ко мне, и я непроизвольно подалась назад. Мужчина наконец нашел свои очки, водрузил их на нос и вмиг преобразился. Взгляд прозрачно-голубых глаз обрел твердость, выражение их стало цепким, оценивающим.
   - Майкл, тебе не кажется, что пора бы познакомить нас? - не повышая голоса, заметил он. - Представь меня юной леди, будь так любезен.
   У меня от его менторского тона глаза полезли на лоб. Интересно, кто он такой, если древний позволяет ему обращаться к себе, как к несмышленому мальчишке?
   Однако Майкл и бровью не повел. Жестом предложил нам выйти в коридор и уже там, когда врач прикрыл за собой дверь, заговорил.
   - Дорогая, перед тобой мой друг и некогда однокурсник, профессор Теодор Брайт. Тео, это моя будущая жена и кузина твоего пациента, Марисоль Руис.
   Однокурсник? Вот это да!
   - Рада познакомиться с вами, профессор, - справившись с удивлением, улыбнулась я.
   Впрочем, у мужчины, уставившегося на меня, был не менее изумленный вид.
   - Бога ради, просто Тео! - не сразу отмерев, замахал тот руками. - Профессором я был в университете и официоза наелся до отвала. А здесь все свои, политесы ни к чему, не так ли? - мужчина кинул острый взгляд на Майкла.
   Вампир тонко улыбнулся, на миг показав кончики удлинившихся клыков.
   - Разумеется, Тео. Иначе и быть не может.
   Профессор после этой демонстрации явно успокоился, но на меня стал поглядывать с большим интересом и любопытством.
   - Так это была не шутка? Вы женитесь? - не выдержав, спросил он.
   Мы с Майклом обменялись понимающими взглядами и заулыбались. Да уж, древний и охотница - чем не пара? Однако отвечать пришлось мне.
   - Да, как только Адриан поправится. Он будет свидетелем. Поэтому мне бы хотелось услышать ваш прогноз, Тео.
   - День-два отлежится и будет как новенький, - с улыбкой заверил тот меня и, помявшись, обратился к Майклу: - Никогда прежде ничего подобного не видел. Ты говорил, что парень не вампир, но восстанавливается он нечеловечески быстро! Если позволишь, я бы хотел поработать с ним.
   Я сердито нахмурилась, не сразу подобрав слова для гневной отповеди. А Майкл, воспользовавшись паузой, обнял меня за плечи и заговорщически подмигнул, прежде чем повернуться к бывшему сокурснику.
   - Нет, Тео, его ты не трогаешь. Для тебя будет задачка поинтереснее. Но об этом поговорим утром. А за Адриана отвечаешь головой. Если с ним что случится, отдам тебя на растерзание Соль, так и знай.
   После такого заявления мне от возмущения ненадолго отказал дар речи. Но то ли вид у меня в тот момент был очень свирепый, то ли сыграла свою роль каменная физиономия Майкла... Профессор нервно сглотнул и попятился - по-видимому, проникся.
   - Понял, - мелко закивал он, отступая к двери, - позабочусь, как о собственном сыне!
   Ну, если от этого зависит благополучие Адриана... Отчего не подыграть?
   - Я загляну утром, - многозначительно улыбнулась я, решив закрепить успех. - Доброй ночи, Тео.
   Тот что-то нечленораздельно булькнул в ответ и поспешил нырнуть за дверь.
   Мне стало смешно. Дожили! Рядом со мной древний вампир, а шарахаются от меня!
   Сквозь ресницы покосилась на Майкла. На его губах гуляла такая глумливая усмешка, что у меня отпали последние сомнения - любимый откровенно развлекается.
   Выдержки нам хватило в аккурат до выхода. Оказавшись в холле, мы дружно прыснули.
   - Браво, дорогая, ты была неподражаема! - немного отсмеявшись, ухмыльнулся Майкл. - Как беднягу удар не хватил от твоей улыбки!
   - Ну, куда мне до тебя! Но раз у меня жених - вампир, приходится соответствовать!
   - И тебя это нисколько не смущает? - внезапно спросил он.
   Вроде бы и в шутку, но мое веселье как рукой сняло.
   Я подошла вплотную, обняла за шею и, привстав на цыпочки, чтобы видеть его глаза, медленно заговорила.
   - А что меня должно смущать? Я знаю, что сила воли для тебя не пустой звук. Твоей выдержке можно только позавидовать. А еще у тебя было полно возможностей сделать со мной что угодно - выпить, скормить своим зомби, пустить на опыты... Но ты ими не воспользовался.
   Майкла заметно передернуло. Руки на моей талии дрогнули, сжались крепче.
   - Боже, ну ты скажешь тоже! - скривившись, пробормотал он. - Мне теперь неделю кошмары будут сниться!
   Я тихо засмеялась и чмокнула его в кончик носа.
   - Что и требовалось доказать: неправильный ты вампир. Чуткий, нежный, внимательный... И если уж на то пошло, в последнее время ты больше напоминаешь изголодавшегося инкуба, а не вампира.
   Отвлекающий маневр сработал: в любимых глазах зажегся уже знакомый хищный огонек.
   - А кто тому виной? - промурлыкал Майкл, касаясь моих губ короткими дразнящими поцелуями. - Пра-авильно: одна неправильная охотница!
   Меня снова подхватили на руки и отнесли в "пещеру". Только на этот раз у меня и мысли не возникло сопротивляться или пытаться сбежать.

   Спать мы легли лишь под утро.
   Глаза слипались уже после первого раунда, да провалиться в сон не дал пустой желудок. Я честно попыталась вспомнить, когда в последний раз ела, оказалось - еще в обед. Ужин благополучно прошел мимо меня, из-за волнений с Адрианом было просто не до того.
   Разумеется, Майкл не отказался составить мне компанию, и холодильник мы опустошали вместе.
   Кухня, просторная и светлая, уютная и функциональная, покорила меня с первого взгляда. Смешно сказать, но мне захотелось стать в ней полноправной хозяйкой. Не делить ее с приходящим поваром, а готовить самой. Тем более, есть для кого.
   Майкл, выслушав мою просьбу, расплылся в такой довольной улыбке, что я заподозрила подвох. Однако он лишь уточнил, не будет ли мне это в тягость с учетом загруженности на работе. В итоге сошлись на том, что в выходные кухня полностью в моем распоряжении, а в будни он будет приглашать повара, только если я не буду успевать.
   Но зря я думала, что вечер сюрпризов на этом закончился. Оказалось, самое главное впереди.
   Мы успели вернуться наверх, и я про себя лениво гадала, дадут мне сегодня поспать или нет, когда Майкл неожиданно серьезно заявил:
   - Душа моя, у меня к тебе будет просьба. Возможно, тебе она не понравится, но обещай, что хотя бы выслушаешь.
   - Конечно, - насторожилась я, - говори.
   Начало не предвещало ничего хорошего, но раз для него это важно, выслушать стоит. А Майкл действительно волновался - я это чувствовала и не используя нить связи.
   - Соль, я не готов рисковать тобой, - нервно вышагивая взад и вперед по комнате, заговорил любимый. - Но и быть рядом круглые сутки, как бы ни хотел, не могу. А ты только за последний месяц трижды едва не погибла!
   - Согласна, для первого месяца перебор, - хмыкнула я, растянувшись на кровати и наблюдая за ним. - Но ты же знаешь, моя работа сопряжена с риском.
   - А работу ты любишь, - кивнул он, остановившись напротив, - и я не буду просить тебя оставить ее.
   - Но?..
   Майкл невесело улыбнулся, присел рядом и нежно коснулся пальцами моей щеки.
   - Все-то ты понимаешь... Соль, я бы хотел увеличить твои шансы на выживание. Если ты согласишься, конечно.
   Я молча смотрела на него снизу вверх, уже догадываясь, что он имел в виду. Инициация.
   Страшно? Очень. Наверно, раньше я бы сходу отказалась. Но теперь-то знаю, что вампир вампиру рознь. Только решись я на этот шаг, во что превращусь? Смогу ли стать такой же, как Майкл? Или буду кидаться на все живое, как те, на кого я прежде охотилась?..
   - Расскажи мне, - наконец попросила я. - Прежде чем что-то решать, я хочу узнать цену.




   ==============================================================

Внимание! Часть текста удалена. Полную версию книги можно приобрести на "Призрачных Мирах".

   ===============================================================
   Уважаемые читатели!
   Если вам понравилась книга, расскажите о ней другим. А еще можно поставить оценку или написать "Спасибо" автору. Вам несложно, автору приятно :)

Бахтина Ольга Владимировна Габриэль. Второй шанс

Бахтина Ольга Владимировна
Габриэль. Второй шанс