Аннотация: Эх, была не была! Правка (искренне надеюсь, что эта - последняя). События те же, герои... хм. Хуже стало или лучше - судите сами.
Тьма полна загадок и сюрпризов.
Алукард
Глава 1.
- Эй, детка, ты чо здесь забыла? - окликнул меня грубый мужской голос. - Вали домой, нам чужаков не надо! И без тебя есть кому работать.
- А... я только хотела спросить... - ни с того ни с сего растерялась я.
Дружный хохот не дал мне договорить. Крепкий темнокожий парень в живописно изодранной рубашке на босу грудь и тройка необременительно одетых девиц заржали так, словно ничего смешнее в жизни не слышали.
- Ну, и чего ржем? - тихо закипая, поинтересовалась я. - Я же не прицениться пришла!
Хохот грянул с новой силой. Коротко стриженая блондинка закашлялась, чуть не проглотив сигарету, а вульгарно накрашенная брюнетка даже достала замызганный платок - вытереть размазавшуюся от слез тушь.
- Юмористка, твою ма-ать... - простонал парень, корчась от смеха. - Прицениться... Ой, не могу!..
Я продолжала стоять с угрюмой физиономией, руки в боки, дожидаясь, когда же компания просмеется. Раздражение крепло. Вот и поговори с этим отрепьем! От самих потом за милю разит, никакие духи не заглушают, а они еще надо мной издеваются! Нашли клоуна!.. Хотя, как меня еще назвать, в таком-то наряде? Девчонки постарались на славу: так загримировали - родная мама не признает! А мне теперь приходится мерзнуть прохладным июльским вечером в тонкой майке и дурацких шортах, едва прикрывающих самое сокровенное. Роль есть роль. Хорошо хоть стилеты в голенищах высоких сапог мне оставили, а то чувствую себя... голой! - привыкла за два года к оружию, без него почти никуда не выхожу. А в нынешнем "костюмчике" его даже спрятать негде. Ладно, надо как-то разбираться с этой шпаной. И если они не хотят разговаривать по-человечески...
- Короче, у меня всего один вопрос. Будет нужный мне ответ - заплачу.
После моего заявления все четверо закрыли рты и подобрались. Две брюнетки и крашеная блондинка смотрели на меня с плохо скрываемой злобой. "Полицейская шавка", - читалось в устремленных на меня взглядах.
"Ну все, порвут на британский флаг, - вздохнул внутренний голос. - И когда ты научишься думать, прежде чем ляпнуть очередную глупость?"
Видимо, уже никогда... Сейчас же остается либо драпать, либо драться.
Окончательно испортил ситуацию сутенер.
- Значит, у нашей козочки есть капуста? - слащаво пропел парень. - А поделиться с ближними не желаешь? - он мягко шагнул ко мне, поигрывая невесть откуда взявшейся "бабочкой".
- Только за информацию, - не сводя глаз с ножа, медленно отступила я. Вот с-собака бешеная! Хоть бы его шлюшки не сразу кинулись. "Маячок включить не успеваю", - была последняя связная мысль. И понеслось...
- Гони бабло! - процедил сквозь зубы чернявый ублюдок, демонстративно замахиваясь. Я резко шагнула ему навстречу, перехватывая руку с ножом, и с силой пнула коленом в живот. Ну, может, слегка промахнулась, с кем не бывает... Пока ошеломленный парень, постанывая, пытался разогнуться после подлого удара, а его девочки еще не успели ничего предпринять, я развернулась и бросилась бежать. В спину полетели витиеватые проклятья и что-то еще, звонко брякнувшее о фонарный столб. Мама! Надеюсь, это был их последний нож!
У-у-у, ненавижу шпильки! Какая скотина придумала этот изврат?! А уж бегать в такой обуви - мазохизм чистой воды! И вообще, в следующий раз пусть Лора идет расспрашивать возможных свидетелей! Это она у нас прирожденный дипломат - с кем угодно договорится, а я девочка нервная, чуть что - в драку лезу.
"Или удираешь".
А это уж как получится, мой ехидный друг. Вовремя смыться - тоже искусство.
Погони вроде бы не было, но я добежала до угла, нырнула в щель между многоэтажками и только тогда остановилась отдышаться. Легкий шорох шин за спиной стал для меня полной неожиданностью. Я чуть не подпрыгнула и резко обернулась на звук.
Выход из узкого тупичка загораживал темно-синий "Форд мустанг" с затемненными окнами.
- Эй, ты вроде торопилась куда-то? Подвезти? - насмешливо обронил мужской голос.
"Неужели догнали? - сердце ухнуло в желудок. - Будут бить. Долго и, скорее всего, ногами". Но тут стекло поползло вниз, и я разглядела белеющее в темноте лицо водителя. Один. Не из тех.
- Нет, спасибо, - выпрямилась я. - На сегодня все.
- Ночь только начинается, детка, - промурлыкал незнакомец. - Неужели не хочешь подзаработать?
Несмотря на прохладу ночного воздуха, по шее побежала капелька пота, ладони повлажнели. Что делать? Поехать с ним? А как выкручиваться буду, если девчонки, не дай бог, запоздают? Мне вовсе не улыбается ублажать первого встречного. А вдруг этот тот самый маньяк? Чем черт не шутит!
С другой стороны... не его ли мы искали? Стилеты при мне. Пока едем, включу маячок, девочки не бросят. До их прибытия как-нибудь продержусь, не привыкать.
- Годится, - расплылся в довольной улыбке нежданный клиент.
- За час, - решила понаглеть я. - Не фунтов, баксов.
- Да хоть юаней, - фыркнул брюнет, распахивая пошире дверцу. - Для тебя найду!
Ну ладно, ты сам напросился! Нарочито развязно покачивая бедрами, я обошла автомобиль и устроилась рядом с водителем. Салон встретил меня ненавязчивым ароматом мужского одеколона и дорогих сигарет. Хм, вкус у него определенно есть. Только почему обеспеченный молодой человек на хорошей машине не вызвал себе какую-нибудь элитную "фею ночи" на дом, а подбирает дешевую шлюшку, да еще в такой дыре?.. Та-ак, похоже, я нарвалась. Выскочить, что ли, пока не поздно?..
Словно в ответ на мои мысли "мустанг" чуть слышно рыкнул мотором и резко сорвался с места, быстро набирая скорость. Поздно. Что ж, приглядимся к потенциальному маньяку.
Пару минут спустя я готова была вынести свой вердикт. Хорош до умопомрачения! Мое счастье, что ухоженных красавцев хватает и в колледже, а то бы уже слюной истекала. Довелось как-то пообщаться с одним из подобных стиляг, так потом месяц его стороной обходила. На редкость самовлюбленный тип оказался. Одно хорошо - с тех пор у меня выработался иммунитет на красивых мужчин. Теперь достаточно вспомнить горький опыт, и способность трезво мыслить мигом возвращается.
Но все равно, руки у него - просто "ах"! А как он руль держит - мягко, без лишнего напряжения... м-м... Есть в этом нечто притягательное. Наводит на нескромные мысли о том, как бы, наверно, было приятно оказаться в этих крепких объятьях...
"Ты в своем уме?! Он тебя отымеет и выбросит на дороге! Или прикопает в лесочке, если очень повезет..."
Уже и помечтать не дадут! Как будто нельзя просто полюбоваться живым произведением искусства!.. Но маячок включить надо.
Я полезла в сумочку, которую чудом не потеряла во время побега.
Брюнет тихо фыркнул, заметив мое шебуршение.
- Не стесняйся, прихорашивайся. Только губы в пол-лица не рисуй, ладно?
- Как скажешь, - я кинула обратно помаду, которой действительно собиралась воспользоваться (благо автомобиль шел ровно, будто летел над дорогой), достала расческу, мимоходом ткнув заветную кнопочку на мобильнике, и принялась раздирать спутанную шевелюру.
- Тебя хоть как зовут? - спохватился он.
- А как тебе больше нравится? - вспомнила я незабвенную Джулию Робертс.
- "Киса" подойдет? - съехидничал мужчина.
- Только мышей ловить не заставляй, - улыбнулась я, едва удержавшись, чтобы не показать ему язык. - А к тебе как обращаться?
- Майкл.
- Мое любимое имя, - снова процитировала я голливудскую "Красотку".
Брюнет только усмехнулся, на сей раз воздержавшись от комментариев. Я тоже замолчала, возвращаясь к прерванному осмотру.
Его возраст поставил меня в тупик. Выглядел он молодо, на двадцать пять - тридцать, но назвать Майкла парнем у меня почему-то язык не поворачивался. И не оставляло ощущение, что за фасадом добродушного остряка-балагура скрывался хладнокровный и расчетливый тип. Было что-то хищное в его взгляде, и даже открытая улыбка, которая ему так шла, не сглаживала это впечатление. Оставалось надеяться, что он хотя бы человек. С человеческим маньяком все же справиться проще, чем с вампиром.
Да-да, вампиром, я не оговорилась. Вот, кстати, интересно: по какому принципу людей отбирают в носферату? По внешним данным, что ли? Сама не видела, врать не буду (мне-то доводилось сталкиваться только с молодняком, свежеобращенными, да и обстановка не располагала к тщательному изучению противника), но Брайан говорил, что более опытные, древние, как один - отличаются незаурядной внешностью. Ну, помимо стандартного набора вампирских штучек, типа клыков, нечеловеческой силы и жуткой живучести. Один из таких, по словам людей из спецотдела, как раз и вырезал мою семью. На это указывали не только характерные следы от укуса, но и то, как дерзко и цинично носферату обставил убийство. Соседи в тот вечер видели представительного молодого брюнета с огромным букетом белых лилий, - преступник пришел к нам в дом открыто, под видом поклонника... Полицию и скорую вызвали они же, всполошенные мои криком. Только спасать было некого, мама с папой погибли. А брат пропал. И теперь, каждый раз выходя на охоту, я боюсь узнать его в очередном вампире.
За два года, что прошло с того вечера, я стала настоящим оборотнем. Я примеряла столько разных обликов, что иногда боюсь забыть свой собственный. Мне довелось играть роль светской дамы, уличной бродяжки, скромной учительницы... Пару раз даже парней изображала. Пожалуй, проще перечислить, в чьей шкуре я еще не была. Сегодня вот, пардон, шлюха.
Ну да, это и называется "ловля на живца", мой излюбленный метод, между прочим. А куда деваться, если в городе вторую неделю исчезают "жрицы любви", трупы пропавших так и не найдены, полиция отмалчивается, а газеты упорно валят все на внезапно объявившегося маньяка? Хеллидан, кстати, тоже не реагирует... А еще спецотделом называются! Эх... Вот только и остается, что проверять догадки журналистов на практике.
Э-эй, а куда это мы едем?! Мы так не договаривались!
Дорога за окном неуловимо изменилась: ухоженные двух- и трехэтажные домики, составляющие большую часть застроек в спальных районах Мейтауна, попадались все реже, а шоссе лентой вплеталось в надвигающуюся громаду леса. Что этот красавчик задумал?!
- Майкл, а куда мы едем? - стараясь сдерживать визгливые нотки, поинтересовалась я.
- Ты что-то имеешь против особняка за городом? - внимательно посмотрел на меня брюнет.
- А... нет. Просто не ожидала. Нечасто меня вывозят на природу...
- Вот и восполнишь пробел. Кстати, лесной воздух очень полезен для здоровья!.. Не трусь, в конце концов, не съем же я тебя! - словно издеваясь над моими страхами, пошутил он.
Ну-ну, будем надеяться...
Я уже сбилась со счета, отмечая повороты и развилки, а обещанный особняк все не показывался. Дорога постепенно сужалась и змеей уползала в густую темноту непролазной чащобы. Плотное переплетение ветвей над головой образовывало арку и не пропускало вниз даже бледного сияния луны. На мгновения мне показалось, весь мир сосредоточился в небольшом круге света от фар, за пределами которого начинался полный хаос. Сердце затрепыхалось, сжимаемое дурными предчувствиями и первобытным страхом. Мне отчаянно захотелось оказаться где-нибудь подальше от этого места и уж точно не в компании мускулистого незнакомца с не до конца ясными намерениями. Но тут дорога снова вильнула, и перед глазами мелькнули ворота.
- Почти на месте, - кратко прокомментировал Майкл.
- Наконец-то! - с облегчением выдохнула я. И, не дожидаясь возможных подколок, поспешила подмигнуть:
- Накормишь голодную киску?
- Без проблем, - улыбнулся он.
Сразу после ворот напугавший меня лес сменился частным парком, отделенным от бесхозных владений плотной изгородью. Неизвестный садовник расстарался на славу, давным-давно посадив в нем вязы и дубы, и те за добрую сотню лет превратились в настоящих гигантов. При виде этого зеленого великолепия на ум невольно шел воспетый в балладах Шервудский лес.
Воображение шустренько дополнило картину стаей волков, обитающих в этом уютном лесочке, и одинокими скелетами под особо густыми кустами. Не хотелось бы оставить здесь и свой... Дьявол, вот угораздило же! И почему он не живет в черте города, как все нормальные люди? И большинство нелюдей, кстати.
Интересно, а как далеко мы забрались? Ведь если мои худшие предположения окажутся верными, то выбираться придется самой, а дорогу я запомнила весьма приблизительно. И, скорее всего, драпать надо будет быстро - кто знает, может у этого красавца здесь целый мясокомбинат по переработке наивных девиц на солонину?
Про потенциальных сотрудников не забудь.
С тобой забудешь, добрый ты мой... Эх, и почему в школьной программе нет курса угона машин? Как бы пешком не пришлось удирать. Ладно, выберусь, надо будет попросить кого-нибудь из парней, пусть научат.
Ага, вот и сам домик показался. Ничего себе! Да, это вам не замок Спящей красавицы (который мне нарисовала разыгравшаяся фантазия после долгих блужданий по лесу), но впечатление производит. Одна терраса чего стоит! Красота! Съеду от Вики, тоже себе такой отгрохаю. Если переживу сегодняшнюю ночь.
- Приехали. Дальше ножками, - сообщил брюнет, кивая на ровную дорожку, ведущую к парадной лестнице. "Хоть бы не гравий!" - мысленно взмолилась я, представив, как буду ковылять до дома на шпильках.
Отставить дурацкие размышления, пора действовать.
Все, все! Не надо меня подпинывать, сама знаю! Я запихала панические мысли подальше и с решительным видом вылезла из машины, не дожидаясь, пока хозяин обогнет авто и соизволит распахнуть мою дверь.
Ну да, не гравий. Песок!
- Эй, а на асфальт или плитку разориться не мог? - уныло попеняла я, едва выбравшись на дорожку и немедленно провалившись в ее податливое покрытие примерно на половину высоты каблуков. Майкл подхватил меня за локоть, не давая упасть. Хм, а он рослый, почти на голову меня выше...
- А я люблю бегать по песку босиком. Может, тоже разуешься? - коварно предложил он.
Ага, размечтался! И стилеты в лифчик перепрячу, да?
- Или предпочитаешь, чтоб тебя на руках донесли?
- Сама дойду. Только подожди немного, глаза к темноте привыкнут.
Майкл кивнул, отпуская мою руку, и достал из внутреннего кармана портсигар.
- Куришь?
- Нет, спасибо.
Мужчина пожал плечами и закурил, усевшись прямо на капот машины. Что ж, если он не торопится, то я, пожалуй, осмотрюсь.
В темноте дом выглядел одновременно притягательно и жутковато. Массивное двухэтажное строение поддерживала цепочка колонн; открытая терраса, заставленная живыми цветами в кадках, опоясывала весь нижний этаж. К парадному входу вела низкая лестница с резными перильцами. Чугунная вязь их кружев была настолько тонкой и невесомой, что казалась одним витиеватым росчерком пера. Часть верхних окон была прикрыта плотными ставнями, остальные с любопытством глазели на нас. Свет горел только в нескольких комнатах первого этажа, что придавало особняку вид фонаря, вырезанного из тыквы, которыми мы украшали подоконники во время Хэллоуина. От таких ассоциаций мне стало совсем не по себе. В душе поселилась странная смесь из восхищения талантом умельцев, работавших над постройкой этого особняка, и неясной тревоги. Красивый дом, респектабельный, солидный, выдает в хозяине состоятельного человека. Но у таких людей зачастую бывают экзотичные тараканы в голове, с которыми мне не хотелось бы знакомиться. Господи, ну и зачем я поехала с ним?! Попробуй теперь объясни ему, с какого перепоя я разыгрываю проститутку! Нет, я, конечно, постараюсь мирно объяснить ситуацию, опять же, чувство юмора Майклу не чуждо... Но что-то подсказывает, он вряд ли простит мой невольный маскарад. Мда-а.
***
Владельцу особняка некуда было торопиться, и пока девушка с любопытством осматривалась, он разглядывал ее. Несмотря на дикий макияж, на второй взгляд она оказалась не менее привлекательной, чем на первый. Пушистые темные волосы обрамляли лицо и пышной гривой спускались на плечи, под тонкими дугами бровей по-кошачьи сверкали миндалевидные зеленые глаза. Обтягивающая светлая маечка и короткие шортики почти не скрывали изящную фигурку, высокие сапоги на шнуровке - дань уличной моде - только подчеркивали красоту стройных ног и совсем не портили общую картину.
"Славная малышка. Чистенькая, что приятно. Похоже, новенькая, - подумал он, глядя на свою жертву. - Что заставило ее выйти на улицу? На вид совсем ребенок - и восемнадцать не дашь. И как я сразу не заметил? Куда теперь ее девать?.. Может, инициировать?"
Эта девушка была уже седьмой, если считать с теми, что ему привозили сюда подчиненные. Сегодня же он решил развлечься и поехал сам. Что ж, результат того стоил - девчонка попалась забавная и хорошо повеселила Майкла. Осталось теперь определиться, как с ней быть. Пускать в расход жаль, а оставлять в живых - опасно.
Вампиру никогда не доставляла удовольствия легкая добыча, куда занимательнее было иметь дело с достойным противником. Этого принципа он и придерживался, выбирая себе жертву. Поэтому и детей обычно обходил стороной. А тут такая оплошность! Досадно, досадно... С другой стороны, сегодня, как и все последние годы, его интересовала не охота. Подопытный материал - вот что он искал. И тут выбирать особо не приходилось. В этом плане для его целей идеально подходили проститутки, даже лучше, чем беспризорники и бомжи. Эти девчонки сами сядут в машину, а их товарки вряд ли обратятся в полицию. Да и тела после окончания трансформации никто не опознает - мутация меняет их до неузнаваемости. Жаль, времени на доработку препарата остается все меньше. Не зря же Хеллидан так усиленно стягивает все силы в Лондон. Орден явно затевает нечто масштабное, но вот что?..
Однако пора что-то решать, девочка уже заскучала.
Майкл пальцами погасил недокуренную сигарету и забросил ее в кусты.
- Ну что, киса, налюбовалась? Пошли в дом, я проголодался.
- Ой, только не говори, что я - твой ужин, ладно? - с опаской отступила девушка.
- Ты - мой десерт, сладкая, - промурлыкал вампир, увлекая гостью за собой.
***
Я невольно вздрогнула, когда Майкл взял меня за руку и повел к дому, но подчинилась, решив повременить с признанием. Сначала надо понять, что это за тип. "Ну надо же, десерт! Смотри, не подавись! Неужели все-таки вампир?!" - мрачно думала я.
Это был не первый мой выход в одиночку, но как-то легче на душе, когда знаешь, что помощь рядом. А сейчас я не была в этом уверена. Вдруг девчонки потеряли меня? Тогда придется рассчитывать только на свои силы. И это с моим-то урезанным до двух стилетов арсеналом? Паршиво.
Десяток ярдов от машины до лестницы Майкл буквально протащил меня, поддерживая за локоть, и отпустил руку уже на крыльце.
- Спасибо, - облегченно вздохнула я.
Мужчина едва заметно кивнул в ответ и, поколдовав с замком, впустил меня в холл. За спиной глухо стукнула дверь, и я оказалась в кромешной тьме. Черт, как это понимать?! Я дернулась было в сторону, но тут Майкл негромко щелкнул выключателем, и над головой зажглись тысячи звезд. Нет, серьезно, сначала мне так и показалось - рассеянный поток света исходил от крошечных хрусталиков в подвесном потолке цвета ночного неба. Выглядело это настолько волшебно, что у меня на миг перехватило дыхание.
- Бог мой, как красиво! - искренне восхитилась я, разглядывая многочисленные "звездочки". Шагнула и едва не упала, споткнувшись о низенький пуфик, трое собратьев которого расположились вдоль стен.
- Да, похоже, тебя ни на секунду нельзя отпускать, - фыркнул над ухом Майкл, успевший поймать меня за талию. - Аккуратнее, котенок. Эдак ты себе ноги переломаешь, не добравшись до комнаты.
Мяукнуть что-нибудь в ответ мне не дали - брюнет снова взял меня за руку и повел вглубь дома.
За первым же поворотом оказалась широкая лестница. Мы поднялись на второй этаж и прошли с десяток-другой ярдов, миновав две двери, пока хозяин не остановился перед третьей.
- Моя любимая, - пояснил мужчина, отпирая комнату и пропуская меня вперед.
Я шагнула через порог и остановилась у двери, осматриваясь. Майкл прошел вглубь и распахнул створки окна, не забыв и про ставни. Внутрь немедленно хлынула ночная прохлада и поток лунного серебра. В его свете мне удалось разглядеть обстановку комнаты. Однако я так и не смогла определить, что же это за помещение - то ли рабочий кабинет, то ли спальня. Тут был и письменный стол, заваленный какими-то бумагами, и пара книжных шкафов у противоположных стен, и даже бар; слева несколько легких кресел-плетенок окружали небольшой столик, а в углу комнаты красовался широкий диван.
Пока я озиралась, хозяин включил торшер. Мягкий свет залил комнату.
- Ну как, нравится? - мужчина улыбнулся, поворачиваясь ко мне.
- Мило, - рассеянно отозвалась я, поглощенная невеселыми мыслями. Странно, он всю дорогу улыбался, а клыков я так и не заметила. Даже намека на них! Неужели его шуточки привели меня к ошибочным выводам, и это просто любитель развлечений? Или он так тщательно скрывает свою настоящую сущность? Что ж, подождем. Если этот симпатичный субъект действительно кровосос, рано или поздно он должен раскрыть себя. Надеюсь только, он не окажется древним... Очень уж лаконичной была инструкция Брайана на случай встречи с одним из них: молиться. О спасении души.
- Располагайся, - брюнет легонько подтолкнул меня к ближайшему креслу, а сам достал из бара бутылку и пару бокалов, поставил на столик блюдо с фруктами и сел напротив. - Выпьем?
- Если ты угощаешь, почему нет, - пожала плечами я.
- А что, ты бы согласилась, если б я предложил вычесть стоимость выпивки из твоего гонорара? - насмешливо сощурился Майкл.
- Еще чего! - неподдельно возмутилась я, вживаясь в роль. - У тебя, небось, одна бутылка стоит больше, чем я за всю жизнь заработаю! И вообще, кто тут щедрый хозяин?!
- Ну, если ты ставишь вопрос таким образом... - рассмеялся он, умело откупоривая бутылку. Густая рубиновая жидкость плеснулась в фужеры. - Держи.
Я невольно поморщилась - цвет вина навевал неприятные ассоциации - и осторожно принюхалась к содержимому предложенного бокала. Хозяин лишь усмехнулся, глядя на мои манипуляции.
- Если ты пытаешься обнаружить яд, то его там нет. Не в моих привычках травить гостей. Твое здоровье, киска! - и он осушил свой бокал.
Я разозлилась. Что он себе позволяет?! Пусть даже я и одета, как прости господи, это еще не повод выставлять меня на посмешище! И я, нацепив милую улыбку, церемонно осведомилась:
- Если вы все же решите изменить свои привычки, сэр, надеюсь, вы хотя бы возьмете на себя расходы на мои похороны?
Он от души рассмеялся и налил себе еще вина. Я тоже решилась попробовать. Вкус оказался изумительным, терпким, чуть сладковатым, но без приторности, и каждый глоток приятным теплом разливался по всему телу. Пару минут мы сидели, наслаждаясь богатым букетом вина, и разглядывали друг друга. Только сейчас я обратила внимание на цвет его глаз. Жемчужно-серые, мерцающие, с более темным ободком по краю радужки. Было в их взгляде что-то притягивающее и в то же время пугающее.
Почему-то при виде этих глаз мне вспомнился эпизод из детства. Я тогда впервые выбралась в зоопарк и в упоении бегала от вольера к вольеру. Дольше всего я проторчала у павильона с рысями. Несколько котят с мявом и урчанием гонялись друг за другом, а их прекрасная мать лежала на снегу, наблюдая за игрой. Помню, я с первого взгляда влюбилась в этих грациозных хищников, с восторгом разглядывая серебристо-серый с рыжими подпалинами мех, улыбчивые мордашки и забавные кисточки на ушках. Да и как можно было не восхищаться котятами, такими смешными и безобидными на вид!
Прозрение пришло быстрее, чем хотелось бы - настало время кормежки. Невинные крошки на моих глазах превратились в настоящий кошмар. Я смотрела, как все семейство разрывает куски мяса, и не могла поверить, что передо мной все те же котята, что пару минут назад кувыркались в снегу. Нет, это уже были не трогательные малыши, а грозные хищники, запрограммированные самой природой на убийство. От них веяло смертью.
Вот и сейчас, когда я разглядела выражение глаз сидевшего напротив мужчины, меня пробрала дрожь.
Дьявольски красив... и так же опасен. Кто знает, что от него можно ждать? Улыбается, а у самого лицо как каменное. И взгляд... брр... Таким бы воду морозить! Черт его разберет, что у него на уме. С ним надо быть начеку...
А Майкл уже отставил опустевший бокал и принялся неторопливо раздеваться. Скинул пиджак, бросил на кресло галстук и приглашающе похлопал ладонью по колену.
- Иди сюда.
Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Нет, так дело не пойдет! Пожалуй, пора объясниться. Секс в мои планы на вечер не входит, пусть даже и с таким роскошным мужчиной. Возможно, потом я пожалею об упущенной возможности, но сейчас...
- Майкл, я...
- Что, неужели девственница? - насмешливо вскинул бровь он, по одной расстегивая пуговицы рубашки. Медленно, сверху вниз. Делал он это настолько выразительно, что у меня дыхание перехватило. Я облизала пересохшие губы, с трудом заставив себя отвести взгляд от великолепного тела. Стройного, мускулистого...
- Нет, но... - Вторая попытка далась мне еще тяжелее, чем первая. И была так же безжалостно прервана.
- Ну, хорошо.
Видя, что я выполнять его просьбу не спешу, он сам поднялся, в два шага преодолел разделявшее нас расстояние и за руку потянул меня к себе. Силы ему было не занимать - я буквально вылетела из кресла, чудом не уткнувшись носом в его плечо.
- Упс... - смущенно улыбнулся Майкл, поймав меня в свои объятия, и слегка отстранился. - Извини, не рассчитал: не думал, что ты такая легкая.
Он легонько коснулся моей щеки и кончиками пальцев мягко приподнял мой подбородок, заставляя взглянуть ему прямо в глаза. В его исполнении даже этот невинный жест получился настолько интимным, что меня бросило в жар. Господи, ну за что мне такое испытание?! Он же и статую в два счета соблазнит! А я-то не каменная!..
- Так как тебя зовут, малышка? Я хочу знать твое имя.
- Габриэль, - чуть слышно выдохнула я, даже не подумав соврать.
- Звучит красиво, - промурлыкал он и склонился ниже, так что наши губы почти соприкасались, - тебе подходит.
Теперь его мерцающие глаза, казалось, заглядывали в самую душу. Я заворожено смотрела в них и тихо млела под их пьянящим взглядом. Бог мой, какой же он классный! Первый раз встречаю мужчину, от одного взора которого мурашки по спине и сплошь неприличные мысли в голове. А какая у него улыбка! И губы... м-м... сладкие...
О-о-о... Прощай, моя крыша! Никогда не думала, что можно так целовать! Мягко и в то же время требовательно, нежно и чувственно... У меня голова закружилась от захлестнувших сознание водоворота эмоций. Захотелось еще крепче прижаться к этому человеку, чтобы хоть на мгновение продлить неведомое ранее наслаждение. Я только потянулась к нему навстречу...
Наваждение исчезло так же внезапно, как и началось. Я вскрикнула и распахнула глаза: острые клыки впились мне в губы. Больно, черт возьми! Зато солоноватый вкус крови и боль отрезвили меня, я вспомнила, зачем пришла сюда. Та-ак... Значит, решил сбросить маску? Ладно.
Я оттолкнула мужчину и отскочила назад, вытирая кровь с прокушенной губы.
- Ты чего кусаешься? Больно же! - возмутилась я. Свое инкогнито раскрывать я не торопилась, решив и дальше разыгрывать девочку с улицы.
- Извини, сладкая, не сдержался, - Майкл нарочито широко улыбнулся, продемонстрировав удлинившиеся клыки. Нападать он, как ни странно, не спешил. Это и настораживало и одновременно давало слабую надежду. Похоже, этот вампир жаждет не столько моей кровушки, сколько развлечения. Что ж, он свое получит!
- Вау! Когда ты успел их нацепить? - в притворном изумлении округлила глаза я. Происхождение клыков было ясно как божий день, и обычно я предпочитала выбивать их, а не любоваться впечатляющим оскалом. Но сейчас я была одна и практически безоружна, а потому мало что могла противопоставить молодому сильному вампиру. А вот потянуть время до прибытия подмоги - стоило попробовать.
- Классные зубки!
Брюнет озадаченно захлопал глазами, пытаясь сообразить, придуриваюсь я или вправду не понимаю, с кем столкнулась. А я, воспользовавшись паузой, продолжила концерт:
- Ну дай померить! Я тоже хочу тебя куснуть!
Не дожидаясь реакции, я оскалилась, скрючила пальцы наподобие когтей и, старательно завывая, прыгнула на остолбеневшего носферату. Он опомнился уже лежа на полу, подо мной, и то только когда я со всей дури вцепилась зубами ему в плечо.
- С ума сошла?! - взвыл Майкл, отбрасывая меня в сторону. - Больно же!
- А я о чем говорила? - потирая ушибленное колено, огрызнулась я. - Извращенец!
- Дура! Я вампир! - неподдельно обиделся брюнет, недоверчиво поглядывая на укушенное плечо. Что и сказать, постаралась я на славу, но глубокие отметины на глазах разглаживались, и уже через пару секунд от них не осталось и следа. Действительно вампир...
- Ну, я же говорила, извращенец! - буркнула я, отползая за кресло. Безусловно, я понимала, что эти слова вполне могут оказаться последними в моей жизни, тем более что нашарить стилет за это время мне так и не удалось. Но промолчать было выше моих сил.
Носферату заскрежетал зубами, пинком отшвырнул кресло, за которым я спряталась, и рывком поднял меня на ноги.
Я извернулась и локтем саданула мужчину по физиономии. Он явно не ожидал отпора и отпрянул с таким удивленным видом, что я чуть не рассмеялась.
- Сопротивляешься? - изумился Майкл, ощупывая челюсть. Убедившись, что все зубы целы и клыки не шатаются, вампир вновь заулыбался. - Ну что ж, так даже интереснее. Поиграем, Габриэль. Развлеки меня, и, возможно, я не убью тебя.
- Стриптиз станцевать? - я усмехнулась дурацкой мысли и отступила поближе к открытому окну.
- Тоже вариант, - расхохотался кровосос. - А то твои предшественницы даже до этого не додумались. Не представляешь, как скучно с ними было... - он притворно вздохнул.
- Интересно, и где они теперь? - сквозь зубы поинтересовалась я.
- Скоро сама увидишь. Я вас познакомлю! - Майкл довольно оскалился.
Меня передернуло от столь оптимистичного заявления. Но деваться было некуда. И раз он до сих пор не свернул мне шею... Может, у меня и получится?..
- А если станцую, отпустишь? - пошутила я, все так же медленно отодвигаясь. - Я буду очень стараться, - для наглядной демонстрации своих способностей я кокетливо повела плечом и скользнула ладонью вниз по бедру.
Вампир ошеломленно уставился на меня. Похоже, такая ненормальная жертва встречалась ему впервые. Что ж, это мой шанс. Мне необходимо тянуть время, и во что бы то ни стало дождаться появления моей команды. Без них шансы на спасение почти равны нулю. Остается лишь надеяться, что они скоро будут здесь.
- Ну что, договорились? Только обещай руки не распускать, ну и не кусаться... - продолжала поддразнивать я, про себя прикидывая, сколько еще продержусь, пока он не бросится.
К моему удивлению, "клиент" все же клюнул. "Сказывается долгое воздержание?" - несмотря на серьезность сложившийся ситуации, хихикнула я про себя. Но, похоже, причина заключалась в другом. Вампира настолько ошарашило мое поведение, что он напрочь забыл о нападении и заинтересованно плюхнулся в кресло, в ожидании обещанного шоу. Я не стала его разочаровывать и вышла в центр комнаты, негромко напевая один из вязнущих на зубах попсовых мотивчиков. Мне не хотелось рисковать, поворачиваясь к врагу спиной, и я начала танцевать, ни на секунду не разрывая зрительного контакта. Для разминки погладила себя по груди, стянув пониже обтягивающую майку, и наклонилась в сторону благодарного зрителя, демонстрируя ему декольте. Ладони скользили по телу, я изогнулась, присев на одно колено, повела плечом. В таком положении нашарить за голенищем рукоять стилета и метнуть его нижним броском оказалось делом пары секунд.
- Вот черт! - в досаде выругалась я. Хваленая вампирская реакция спасла его, и стилет, которым я так надеялась попасть в горло, лишь зацепил его плечо. Но и этого должно было хватить. Да только носферату рассыпаться в пыль почему-то не спешил. Зашипев от боли, он вытащил узкий клинок и отбросил в сторону.
"Не подействовало... - в ужасе констатировала я, медленно отступая. - Господи, как такое возможно?! Серебро не берет вампира! Что за тварь мне попалась?!"
- А ты наха-алка! - протянул Майкл, нарочито неторопливо поднимаясь с кресла. - Ты ранила меня, девчонка!
- Ой, извини, я случайно! - Нервы сдали, и я бросилась к окну, страстно мечтая покинуть это гостеприимное местечко и его хозяина, пока меня не включили в меню вечерней трапезы.
Он одним прыжком настиг меня и отбросил обратно на середину комнаты.
- Куда ты так спешишь, Габриэль? Мы же только познакомились... Это невежливо, уходить вот так!
- А кидаться на даму, толком не представившись, это вежливо? - огрызнулась я, поднимаясь с пола.
- А я не представился? - притворно удивился кровосос. - Майкл Лоуренс Морган, к вашим услугам, миледи! - он с издевкой поклонился.
Я чуть не задохнулась от нахлынувшего бешенства. Так вот кого я искала все это время! Какого труда мне стоило восстановить события того страшного вечера и узнать имя убийцы моих родителей! Сколько телефонов я оборвала, сколько порогов оббила! А теперь он стоит передо мной и издевается?!
- Ах, Морган?! - зарычала я в ярости. - Сейчас ты за все получишь!
Я кувырком метнулась к креслам, подхватила перемазанный кровью стилет и бросилась на брюнета. Майкл легко увернулся, уходя от удара, и мое оружие только вскользь задело его бок.
Вампир быстро зарастил царапину, ни на секунду не прервав бой. И, судя по довольной ухмылке, он искренне наслаждался этой схваткой. Не удивлюсь, если окажется, что обычно жертва цепенела от одного вида его клыков и даже не пыталась убежать. А тут такой подарок в лице драчливой меня! Тьфу!
Вот только мне приходилось несладко. Злость еще как-то поддерживала меня, но шансы были более чем неравные. Разница в весовых категориях и скорость его движений сводили все мои усилия на нет. Пока меня спасала только гибкость и давнее увлечение гимнастикой: я старательно уклонялась от выпадов Майкла, попутно пытаясь зацепить его стилетом. Последнее удавалось мне так себе. Вампир двигался стремительно, мелькая то тут, то там, как молния во время грозы. Казалось, он был со всех сторон сразу.
М-мать твою, больно-то как! Надеюсь, рука не сломана...
"Правильно, додумалась же блок поставить!" - влез с критикой внутренний голос. Мне было не до него. Я успела нахватать ссадин и синяков, все тело ныло от напряжения, в то время как мой противник был свеж, словно только что вышел из душа. При этом я четко видела, что Морган специально сдерживает себя, чтобы не расправиться со мной слишком быстро. Ах ты ж... ! Легкое движение носферату, - и я чуть не вылетела в окно. Письменный стол, в который я врезалась спиной, остановил недолгий полет, но особой благодарности к нему я почему-то не испытывала. О господи, еще парочка таких ударов, и я сама попрошу, чтобы этот гад меня убил!
"Этот гад" тем временем, довольно улыбаясь, медленно направлялся ко мне.
- Я не убью тебя, девочка. Ты слишком хороша, чтобы стать обычной зомби. Я сделаю из тебя настоящего вампира! - объявил он.
- Ты меня здорово обрадовал! - еле выдохнула я, осторожно поднимаясь на ноги. "И не говори, прямо-таки облагодетельствовал по уши!" - мрачно сыронизировало мое второе "я". В кои-то веки я была с ним полностью согласна. Впрочем, ситуация совершенно не располагала к болтовне, даже с самой собой. Дышать приходилось через раз, легкие горели, как после длительного погружения. Левый бок пульсировал болью, ребра и разбитый локоть отзывались на каждое движение. И это, не считая мелких царапин и многочисленных синяков. Дьявол, неплохо мне досталось! А тут еще эта сволочь с садистскими планами на мой счет... Что и говорить, предложение кровососа меня не слишком прельщало, но, похоже, выбора уже не было. "Хоть бы кто-нибудь вмешался!" - взмолилась я про себя, глядя на приближающегося клыкастого красавца.
Полуголый вампир с разметавшимися по плечам волосами, рисуясь, остановился перед распахнутым окном, на мгновение застыв скульптурой в лунном свете. Я невольно залюбовалась статной фигурой врага. До чего хорош, мерзавец! Такого бы на обложку дамского журнала, отбою бы от поклонниц не было! Если бы не оскал... А ведь сейчас цапнет! Я попятилась к стене и уперлась спиной в массивный шкаф. Тоненько дзынькнуло стекло под моим локтем, ладони лихорадочно заметались в поисках хоть чего-нибудь, что сгодилось бы на роль оружия. Под руку подвернулась небольшая, но увесистая статуэтка. Я перехватила ее покрепче, собираясь запустить в голову кровососа, когда тот приглушенно взвыл и отскочил вглубь комнаты, к креслам, вытаскивая из предплечья серебряную "звезду".
В окне показались две гибкие фигурки. Джесс, невысокая грациозная шатенка, отбросила не нужную теперь веревку, перелезла через громоздкий стол и разъяренной фурией накинулась на вампира с коротким мечом. К ней тут же присоединилась Лина, которую за вспыльчивый характер и медно-рыжую шевелюру мы величали Огоньком. Уф, можно перевести дух! Так, а где остальные?
Словно в ответ на мой невысказанный вопрос на подоконник, как чертики из шкатулочки с секретом, выскочили Мэй и Лора. Чумазые, взвинченные и злые. Обе блондинки (первая от природы, а вторая - после похода к парикмахеру) не сразу нашли меня взглядом в разгромленной комнате. Пришлось отклеиться от шкафа и помахать рукой, привлекая внимание подруг.
- Жива! - радостно проорала Мэй и кинулась ко мне.
- Это временно! - прохрипела я, пытаясь отцепить от себя счастливую девчонку. - Задушишь же!
Лора тем временем тоже ринулась в бой, и теперь подруги втроем кружили вокруг верткого вампира, спотыкаясь о кресла и больше мешая, чем помогая друг другу.
Я оторвала-таки от себя коренастую напарницу и затребовала себе помповое ружье - "хлопушку". Черт, да он так благополучно сбежит! Я и прицелиться не могу, слишком велики шансы задеть своих же в горячке боя, придется осторожничать. А вот ему сейчас незачем сдерживаться, при желании он легко может разбросать нас и скрыться. Или перебить...
От этой мысли я похолодела и крепче стиснула ствол ружья, прицеливаясь. Но у вампира, похоже, были другие планы. Майкл выпрыгнул из общей свалки, расшвыряв девчонок по комнате, и бросился к двери.
- До встречи, Габриэль, еще увидимся! - лучезарно улыбнулся носферату, обернувшись напоследок.
Воздушный поцелуй в мою сторону, многообещающий взгляд в сторону остальных - и этот мерзавец исчез. Мое ружье рявкнуло впустую: опоздав буквально на долю секунды, пуля ушла в дверь, а крылатая тень метнулась в коридор.
- Наглый ублюдок! - ругнулась Лина, первой придя в себя после бегства вампира. Мы с ней, не сговариваясь, переглянулись и рванули к двери.
- Стойте! - крикнула Лора, успев схватить меня за руку. - Куда намылились?
- Отпусти, он же уйдет! - в запале дернулась я. Но вырваться не удалось, подруга держала меня хваткой опытной медсестры.
- Да и черт с ним! - отрезала она. - Вдруг это ловушка? Что мы - самоубийцы, ловить вампира в его же доме?
Я в отчаянии глянула на Джесс, ища поддержки.
- Вы не понимаете, это же Морган! Тот самый, которого я искала!
Шатенка вздрогнула.
- Тем более надо валить, - буркнула она, пряча взгляд. - Габи, не знаю, почему он сразу не порвал нас в клочья, но нам он не по зубам. Пусть Хеллидан им занимается.
Я сникла. Конечно, подруги правы. И я не могу рисковать их жизнями из-за своей прихоти. Но как же хочется лично свернуть шею этой мрази! Предварительно хорошенько расспросив его. Что он сделал с моим братом? Увижу ли я когда-нибудь Алекса живым?.. Да и Хеллидан этот... Как представлю, что Морган еще кого-нибудь убьет, прежде чем спецотдел до него доберется...
- Ладно, убедили, - после короткой паузы вздохнула я. - Уходим. Где машина?
- Пришлось оставить за оградой, на дороге, - виновато откликнулась Мэй.
- Черт... - я представила, как буду добираться до асфальта на длинных тонких каблуках, и решительно их отломала. Мда. Не сказать, что стало удобнее (колодка форму держала жестко), но хоть меньше риска зацепиться "шпилькой" за корни. - Что с охраной?
- Сюда мы прошли сравнительно легко, патрулей и собак не было, только камеры обходили, - сказала Джесс. - А обратно, скорее всего, придется прорываться. Сомневаюсь, что нас так просто отпустят.
- Да уж, - вздрогнула я, вспомнив обаятельную улыбку и холодный взгляд носферату. От такого поблажек ждать нечего. - Тогда делитесь оружием и на выход.
Лина беспрекословно передала мне поясную обойму серебряных "звездочек", "хлопушку" я вернула Мэй - та управлялась с ней лучше меня. Лора и Джесс тем временем уже спускались из окна по веревке.
- Пока чисто! - махнула рукой шатенка. Я дождалась, пока спустятся и остальные, и последней скользнула вниз. Девочки уже встали в круг, спина к спине, и нервно озирались, дожидаясь меня. Все! Команда в сборе.
- Показывайте дорогу, - попросила я, ежась не столько от холода, сколько от дурных предчувствий. Тишина, царившая в парке, нервировала меня не меньше, чем мысли о погоне. С которой хозяин особняка почему-то не спешил. И, похоже, это тревожило не меня одну: девочки ринулись к спасительной машине с такой прытью, что я едва поспевала за ними. Скорей бы уж "второе дыхание" открылось, что ли!..
Мы едва успели преодолеть две дюжины ярдов, когда из-за деревьев нам навстречу потянулись жуткие фигуры. Бесполые иссушенные тела, налитые кровью глаза, плотно обтянутые желтоватой кожей черепа, зубы и когти в ассортименте. Для полного сходства с киношными мумиями не хватало только бинтов. У одного из оживших ночных кошмаров уже торчал в груди серебряный кинжал (Лина первой заметила нового врага), вот только умирать монстр почему-то не торопился. Лора неверяще потрясла головой и разрядила ружье в ближайшую морду. С тем же эффектом.
- Да что это?! - сорвалась на визг струхнувшая Мэй, отпрыгивая назад. Я прикусила язык, чтобы самой не заверещать от отчаяния. Пуля за пулей уходила в толпу нежити, а толку ни на пенни! Какого черта тут происходит?! Сколько раз выходила на охоту, а такого безобразия не встречала! Нет, я, конечно, знаю, что избитые легенды о чудодейственном воздействии серебра на нежить, проще говоря - о его смертоносности для последних, на практике, увы, не совсем состоятельны. Одним прикосновением столового серебра вампира не убьешь. Но от пули или ножа в сердце, как я неоднократно убеждалась, рассыпаются и они, и зомби. Поправочка: до сих пор рассыпались! Этих же тварей ничего не брало!
Мы отступали обратно к дому, впустую растрачивая запас ножей, "звезд" и пуль, когда началось что-то совершенно невероятное: делегация по встрече непрошенных гостей достала короткие метательные дротики и принялась планомерно забрасывать нас! Девчонки врассыпную кинулись за деревья, надеясь временно укрыться за ними. Мне стало по-настоящему страшно - как, спрашивается, бороться с этими уродами, если они мало того, не торопятся на тот свет, так еще и нас прихватить пытаются? Короче, свинство чистой воды! При этом, наше мнение, как всегда, никого не интересует.
В состоянии, близком к истерике, я тоже отскочила к ближайшему дереву. Господи, что же делать? Мы и с этой пакостью едва ли справимся, а что будет, если еще и хозяин дома решит лично поучаствовать в драке?! Где он, кстати? Очередную подлянку готовит?.. Мамочки!..
Из-за соседнего дуба выглянула зубастая пасть, от одного вида которой я взвизгнула. От скользящего удара когтистой лапы я каким-то чудом увернулась, но уже в следующее мгновение полетела на землю, обо что-то споткнувшись. Ау-у! Судя по грохоту и боли в ушибленной ноге, каменюка мне подвернулась знатная. А мерзкая образина подступала все ближе...
На раздумья времени не оставалось. Я нашарила злосчастный булыжник и отправила его в морду моему преследователю. Монстр тяжело брякнулся на спину и заворочался, как перевернутый жук. Когтистые лапы скребли землю в опасной близости от меня, и с перепугу я не придумала ничего умнее, чем цапнуть второй стилет, припрятанный в сапоге, и воткнуть его в горло живучей нечисти.
К моему удивлению, это сработало! "Мумия" еще пару раз дернулась и затихла. Я с трудом вытащила стилет, брезгливо стряхнула тягучие капли с клинка, и крикнула остальным:
- Бейте в горло!
Но крик привлек внимание не только моих подруг. Очередной урод появился в просвете между деревьями, и его оружие уже летело в меня. Я отпрыгнула в сторону, но недостаточно быстро - короткий тяжелый дротик вонзился глубоко в левое плечо. Удар оказался настолько сильным, что меня сбило с ног и со всего маху впечатало в ствол здоровенной ели. Несколько шишек сорвалось с ветвей и добавило мне по голове. Непередаваемые ощущения! Желания драться враз поубавилось. Ничего не соображая от боли, я схватилась за оружие и попыталась рывком выдернуть его из раны. Дикий крик оглушил меня саму. Наконечник оказался зазубренным, и я только больше порвала мышцы. В глазах потемнело...
Когда сознание соизволило вернуться, рядом никого не было. Зато всего в паре футов от себя я обнаружила перемазанное кровью "нечто", напомнившее мне сильно уменьшенную копию китобойного гарпуна. Значит, я все-таки вытащила эту дрянь...
Откуда-то издалека, как из колодца доносились выкрики подруг, по-видимому, продолжавших сражение. А мне было совсем не до драки. Левая рука отзывалась пронзительной болью на малейшее движение, да и голова кружилась все сильнее. Меня хватило на то, чтобы зажать распоротое плечо здоровой рукой, но силы стремительно таяли, убегая сквозь пальцы вместе с кровью. Жутко было - не передать словами. Кровь текла ручьем и не думала останавливаться, а я даже не могла позвать на помощь, опасаясь, что меня услышат кошмарные твари Моргана.
Наверно, я снова провалилась в забытье, потому что появление нового персонажа пропустила. И поняла, что пришла подмога, только когда услышала радостные возгласы подруг.
- Брайан! Ты здесь откуда?
- Мимо проходил, дай, думаю, загляну на огонек, - привычно отшутился наш спаситель. - Вы что же, здесь одни? А ваш кэп?
- Нет, Габи с нами... Где она? Кто-то ее видел? - как сквозь вату донеслись до меня растерянные голоса.
- Я слышала ее крик, она должна быть где-то рядом...
- Крик?! Не предсмертный, надеюсь?
- Я здесь... - преодолев, наконец, дурноту, подала голос я. Все плыло перед глазами, некогда светлая майка успела пропитаться кровью и противно липла к телу. Вдобавок ко всему, дышать стало нестерпимо трудно, каждый вздох отдавал болезненным толчком под ребра.
- Этот? Вот дерьмо! - выругался он, бегло осмотрев лезвие. - Отравлен!
Я испуганно воззрилась на друга. Отравлен? Только этого не хватало!
- Как?! Чем? О, господи!.. - заахали подбежавшие девчонки. - Что-то можно сделать?
Брайан на секунду задумался и, склонившись, осторожно подхватил меня на руки.
- Едем ко мне.
Странное дело, но эта короткая фраза меня несколько успокоила. Наверно, я просто привыкла доверять ему. Брайан... Сколько раз он вытаскивал меня из разных переделок? Не счесть. Симпатичный синеглазый шатен, которого я чуть не убила при первой встрече, приняв за вампира, оказался таким же вольным охотником, как и мы. С одним маленьким "но": он был полукровкой. Как я поняла из его отрывистых рассказов, способность к быстрой регенерации и нечеловеческая сила достались ему в наследство от папочки-вампира. Мать - обычная человеческая женщина - подарила ему слабую восприимчивость к яркому солнечному свету, который так пугал остальную нежить. Что касается жажды крови, то с этим ему посчастливилось больше всего. В отличие от чистокровных вампиров, коим помимо привычного человеческого рациона регулярно требовалась свежая кровь (специфические особенности метаболизма, куда ж без них!), он вполне обходился обычной пищей, и только после тяжелых ранений прибегал к услугам доноров для восстановления сил. Короче, повезло парню, дальше некуда. Так и мается по жизни, бедняга... Представьте себе: при всех положительных сторонах, ему приходилось постоянно контролировать свои силы, чтобы не выдать себя. То еще удовольствие!.. Его возраст, как и то, что заставило этого сверхчеловека уйти от вампиров и примкнуть к охотникам, оставалось для всех нас тайной за семью печатями. Но мы были рады, что тот, кто мог бы стать грозным врагом, оказался нашим союзником.
Еще год назад я понятия не имела о подобных существах, не говоря уж об их особенностях, и на первой же своей охоте, не разобравшись в ситуации, влепила Брайану пулей в бок. "Ну, так, за компанию...", - как я потом пыталась объяснить ему свои действия. Ну, в самом деле, откуда мне знать, что на уме у закутанного в плащ аж до самых бровей здоровяка, вмешавшегося в нашу драку?.. То, что он тогда мне высказал, стало основой моего запаса ругательств, так что уж простите, цитировать не буду. Вкратце, смысл его гневной речи сводился к следующему: "Дура! Я же тебя спасаю!" Пришлось поверить, тем более что, как я потом убедилась, он очень ловко расправляется с нежитью, вовсю пользуясь своими преимуществами.
Отношения у нас наладились не сразу. Поначалу в ответ на просьбы обучить меня необходимым для борьбы с нежитью навыкам Брайан крутил пальцем у виска и страшно ругался. Однако через какое-то время сдался и принялся в прямом смысле вколачивать в меня знания. Тренировал он жестко, но результативно.
Потом, когда Джессика и Мэй одолевали аналогичными просьбами уже меня (угораздило же наткнуться той ночью на девчонок из собственного колледжа!), я ему даже посочувствовала. Вот когда я в полной мере осознала, почему Брайан отказывался. Рисковать собой не так уж и страшно. Это твое решение, и ты сам за себя отвечаешь. А знать, что с твоей подачи кто-то другой, кого ты не сумел отговорить от верного самоубийства, гробит свою жизнь... Вот это действительно жутко.
Но отвертеться мне не дали. Так потихоньку и сложилась наша команда. Лора и Лина присоединились к нам позже - с ними вышла отдельная история. Но, как и потерявшие в одном человеке брата (Мэй) и жениха (Джесс), настроены девушки были решительно, и уходить не собирались. Брайан, правда, держался особняком, но если мы просили, в помощи практически никогда не отказывал. А сегодня он просто спасал всю нашу "шайку", как он нас называл, вытаскивая из логова Моргана.
Видимо, я все-таки отключилась во время транспортировки, - в памяти не осталось ни того, как мы добирались до автомобиля, ни перевязки. Когда я очнулась, девочки уже забирались в просторный внедорожник, а на переднее сиденье Брайан аккуратно сгрузил полубессознательную меня. На воздухе мне стало немного легче, хотя головокружение так и не прошло. Кровотечение вроде бы приостановилось, но наскоро перевязанная платком рана продолжала пульсировать болью. Правда, умирать я уже раздумала - моя команда постаралась на славу, отговаривая меня от сего богоугодного дела: "Ты на этом свете дела еще не все закончила, долги не раздала, да и вообще, рано тебе пока!" Мой возмущенный писк о том, кто кому обычно одалживает (как только у кого заканчивались средства, обращались в первую очередь ко мне, зная, что у меня всегда есть н.з.), подруги нахально проигнорировали, порадовавшись за меня: "Теперь уж точно выживет!"