Бахтина Ольга Владимировна : другие произведения.

Габриэль, главы 1-3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Решила исправить непорядок: все главы, кроме самых первых в разделе есть, а первые три только в черновом варианте! Так вот: самая свежая версия начальных глав. Выкладываю для тех, кто предпочитает читать частями. Для всех остальных существует общий файл. Welcome!

Тьма полна загадок и сюрпризов.

Алукард

  
  
   - Эй, детка, ты че здесь забыла? - окликнул меня грубый мужской голос. - Вали домой, нам чужаков не надо! И без тебя есть кому работать.
   - А... я только хотела спросить... - ни с того ни с сего растерялась я.
   Дружный хохот не дал мне договорить. Крепкий темнокожий парень в живописно изодранной рубашке на босу грудь и тройка необременительно одетых девиц заржали так, словно ничего смешнее в жизни не слышали.
   - Ну, и чего ржем? - тихо закипая, поинтересовалась я. - Я же не прицениться пришла!
   Хохот грянул с новой силой. Коротко стриженая блондинка закашлялась, чуть не проглотив сигарету, а вульгарно накрашенная брюнетка даже достала замызганный платок - вытереть размазавшуюся от слез тушь.
   - Юмористка, твою ма-ать... - простонал парень, корчась от смеха. - Прицениться... Ой, не могу!..
   Я продолжала стоять с угрюмой физиономией, руки в боки, мрачно дожидаясь, когда же компания просмеется. Раздражение крепло. Вот и поговори с этим отрепьем! Смотрят на тебя, как на клоуна. Черт!.. И девчонки хороши - выставили меня одну: ты, мол, вызвалась командовать, тебе и флаг в руки, а мы будем рядом, присмотрим. Еще и загримировали под проститутку... А мне теперь мерзнуть прохладным июльским вечером в тонкой майке и дурацких шортах, едва прикрывающих самое сокровенное. Хорошо хоть стилеты в голенищах высоких сапог мне оставили, а то чувствую себя... голой!!! - привыкла за два года к оружию, без него почти никуда не выхожу. А в нынешнем наряде его даже спрятать негде. Ладно, надо как-то разбираться с этой шпаной. И если они не хотят разговаривать по-человечески...
   - Короче, у меня всего один вопрос. Будет нужный мне ответ - заплачу.
   После моего заявления все четверо закрыли рты и подобрались. Две брюнетки и крашеная блондинка смотрели на меня с плохо скрываемой злобой. "Полицейская шавка", - читалось в устремленных на меня взглядах.
   "Ну все, порвут на британский флаг, - вздохнул внутренний голос. И когда ты научишься думать, прежде чем ляпнуть очередную глупость?"
   Видимо, уже никогда... Сейчас же остается либо драпать, либо драться.
  
   Окончательно испортил ситуацию сутенер.
   - Значит, у нашей козочки есть капуста? - слащаво пропел парень. - А поделиться с ближними не желаешь? - он мягко шагнул ко мне, поигрывая невесть откуда взявшейся "бабочкой".
   - Только за информацию, - не сводя глаз с ножа, медленно отступила я. Вот с-собака бешеная! Хоть бы его шлюшки не сразу кинулись. "Маячок включить не успеваю", - была последняя связная мысль. И понеслось...
   - Давай сюда бабло! - процедил сквозь зубы чернявый ублюдок, демонстративно замахиваясь. Я резко шагнула ему навстречу, перехватывая руку с ножом, и с силой пнула коленом в живот. Ну, может, слегка промахнулась, с кем не бывает... Пока ошеломленный парень, постанывая, пытался разогнуться после подлого удара, а его девочки еще не успели ничего предпринять, я развернулась и бросилась бежать. В спину полетели витиеватые проклятья и что-то еще, звонко брякнувшее о фонарный столб. Мама! Надеюсь, ничего острого у них больше нет?
   У-у, ненавижу шпильки! Какая скотина придумала этот изврат?! А уж бегать в такой обуви - мазохизм чистой воды! И вообще, в следующий раз пусть Лора идет расспрашивать возможных свидетелей! Это она у нас прирожденный дипломат - с кем угодно договорится, а я девочка нервная, чуть что - в драку лезу.
   "Или удираешь".
   А это уж как получится, мой ехидный друг. Вовремя смыться - тоже искусство.
  
   Погони вроде бы не было, но я добежала до угла, нырнула в щель между многоэтажками и только тогда остановилась отдышаться. Легкий шорох шин за спиной стал для меня полной неожиданностью. Я чуть не подпрыгнула и резко обернулась на звук.
   Выход из узкого тупичка загораживал темно-синий "мустанг" с затемненными окнами.
   - Эй, ты вроде торопилась куда-то? Подвезти? - насмешливо обронил мужской голос.
   "Неужели догнали? - сердце ухнуло в желудок. - Будут бить. Долго и, скорее всего, ногами". Но тут стекло поползло вниз, и я разглядела белеющее в темноте лицо водителя. Один. Не из тех.
   - Нет, спасибо, - выпрямилась я. - На сегодня все.
   - Ночь только начинается, детка, - мурлыкнул незнакомец. - Неужели не хочешь подзаработать?
   Несмотря на прохладу ночного воздуха, по шее побежала капелька пота, ладони повлажнели. Что делать? Поехать с ним? А как выкручиваться буду, если девчонки, не дай бог, запоздают? Мне вовсе не улыбается ублажать первого встречного. А вдруг этот тот самый маньяк, которого я искала? Чем черт не шутит...
   "Трусиха!" - припечатал внутренний голос.
   Гад! Осторожность не есть трусость. А вообще-то... стилеты со мной. Пока едем, включу маячок, девчонки не бросят. До их прибытия как-нибудь продержусь...
   - Ладно, триста, - бросила я, изгибаясь пособлазнительнее.
   - Годится, - расплылся в довольной улыбке нежданный клиент.
   - За час, - решила понаглеть я. - Не фунтов, баксов.
   - Да хоть юаней, детка, - расхохотался брюнет, распахивая пошире дверцу. - Для тебя найду!
   Ну ладно, ты сам напросился! Нарочито развязно покачивая бедрами, я обошла автомобиль и устроилась рядом с водителем. "Мустанг" чуть слышно рыкнул мотором и сорвался с места.
  
   А ничего, очень даже приятный мужчинка. Правильные черты лица, уверенный, чуть насмешливый взгляд, черные волосы волной спускаются на широкие плечи. Руки у парня хороши - красивые, ухоженные. И руль он держит правильно - мягко, без лишнего напряжения. Не то, что некоторые - так вцепятся, будто у них машину отбирают! Эх, все-таки есть в этом нечто притягательное... наводит на нескромные мысли о том, как бы, наверно, было приятно оказаться в этих крепких объятьях...
   "Ты в своем уме?! Он тебя отымеет и выбросит на дороге! Или прикопает в лесочке, если очень повезет..."
   Уже и помечтать не дадут! Как будто нельзя просто полюбоваться на красивого мужчину!.. Но маячок включить надо.
   Я полезла в сумочку, которую чудом не потеряла во время побега.
   Брюнет тихо фыркнул, заметив мое шебуршение.
   - Не стесняйся, прихорашивайся, только губы в пол-лица не рисуй, ладно?
   - Как скажешь, - я кинула обратно помаду, которой действительно собиралась воспользоваться, вытащила на свет божий расческу, мимоходом ткнув заветную кнопочку на мобильнике, и принялась раздирать спутанную шевелюру.
   - Тебя хоть как зовут? - спохватился водитель.
   - А как тебе больше нравится? - вспомнила я незабвенную Джулию Робертс.
   - "Киса" подойдет? - съехидничал клиент.
   - Только мышей ловить не заставляй, - улыбнулась я, едва удержавшись, чтобы не показать ему язык. - А к тебе как обращаться?
   - Майкл.
   - Мое любимое имя, - снова процитировала я голливудскую "Красотку".
   Брюнет только усмехнулся, на сей раз воздержавшись от комментариев. Я тоже замолчала, возвращаясь к прерванному осмотру.
   Его возраст поставил меня в тупик. Выглядит молодо, от двадцати с хвостиком до тридцати. Ведет себя... слишком либерально и несерьезно. Улыбается, постоянно насмешничает, но смотрится это несколько наигранно. Как будто он что-то прячет под маской добродушного остряка. А еще от этого парня так и веет скрытой силой. Мускулатура, правда, не выпирает, но ее наличие легко угадывается под одеждой. И костюм, похоже, сшит на заказ, - очень уж хорошо сидит на владельце. Мда, диагноз однозначен: опасный, но симпатичный тип, влюбиться можно. Красив, как ...вампир.
  
   Мне неоднократно приходилось сталкиваться с представителями этой древней расы. И вот что странно: их всех, помимо стандартного набора вампирских штучек (типа клыков, нечеловеческой силы и жуткой живучести), отличала незаурядная внешность. Их специально по внешним данным в носферату отбирают, что ли? Если верить соседям, тот, что убил мою семью, тоже был прекрасен, как сказочный принц. В тот вечер он пришел к нам в дом с огромным букетом белых лилий, похоже, представился моим поклонником. Господи, никогда себе не прощу! Ну что мне стоило пойти сразу домой, не заходя к подруге! Он бы не получил предложения войти, и, возможно, мои мама и папа... А брат пропал. И теперь, каждый раз выходя на охоту, я боюсь узнать его в очередном вампире.
   За два года, что прошло с того вечера, я стала настоящим оборотнем. Я примеряла столько разных обликов, что иногда боюсь забыть свой собственный. Мне довелось играть роль светской дамы, уличной бродяжки, скромной учительницы... Пару раз даже парней изображала. Пожалуй, проще перечислить, в чьей шкуре я еще не была. Сегодня вот, пардон, шлюха.
   Ну да, это и называется "ловля на живца", мой излюбленный метод, между прочим. А куда деваться, если в городе уже неделю исчезают "жрицы любви", полиция отмалчивается, газеты упорно валят все на внезапно объявившегося маньяка, трупы пропавших так и не найдены, а до главного отдела Хеллидана доходит как до жирафа? С тех пор, как Хеллидан принял нас к себе под крылышко, именно рыцари церкви давали отмашку на начало новой охоты, а в этот раз они молчат, как партизаны на допросе. Думают, вампиры ни при чем? Но проверить-то надо! Вот и приходится охотникам-самоучкам вроде меня шляться по ночному городу в поисках правды. А уж в каком виде - зависит от обстоятельств и преследуемых целей.
  
   Э-эй, а куда это мы едем?! Мы так не договаривались!
   Дорога за окном неуловимо изменилась: ухоженные двух- и трехэтажные домики, составляющие большую часть застроек в спальных районах Мейтауна, попадались все реже, а шоссе лентой вплеталось в надвигающуюся громаду леса. Ну точно, маньяк! Убьет, разделает и съест! А-а, чтоб ты подавился!
   "Отставить панику! Кто тут охотник?"
   Раскомандовался, умник... Сама знаю.
   - Майкл, а куда мы едем? - стараясь сдерживать визгливые нотки, поинтересовалась я.
   - Ты что-то имеешь против особняка за городом? - внимательно посмотрел на меня брюнет.
   - А... нет. Просто не ожидала. Нечасто меня вывозят на природу...
   - Вот и восполнишь пробел. Кстати, лесной воздух о-очень полезен для здоровья!.. Не трусь, в конце концов, не съем же я тебя! - словно издеваясь над моими страхами, пошутил "маньяк".
   Ну-ну, будем надеяться...
  
   Я уже сбилась со счета, отмечая повороты и развилки, а обещанный особняк все не показывался. Трасса постепенно сужалась и змеей уползала в густую темноту непролазной чащобы. Плотное переплетение ветвей над головой образовывало арку и не пропускало вниз даже бледного сияния луны. На мгновения мне показалось, весь мир сосредоточился в небольшом круге света от фар, за которым начинался полный хаос. Сердце затрепыхалось, сжимаемое дурными предчувствиями и первобытным страхом. Мне отчаянно захотелось оказаться где-нибудь подальше от этого места и уж точно не в компании мускулистого незнакомца с не до конца ясными намерениями. Но тут дорога снова вильнула, и перед глазами мелькнули ворота.
   - Почти на месте, - кратко прокомментировал брюнет.
   - Наконец-то! - с облегчением выдохнула я. И, не дожидаясь возможных подколок, поспешила подмигнуть:
   - Накормишь голодную киску?
   - Без проблем, - улыбнулся Майкл.
  
   Сразу после ворот напугавший меня лес сменился частным парком, отделенным от бесхозных владений плотной изгородью. Неизвестный садовник расстарался на славу, давным-давно посадив в нем вязы и дубы, и те за добрую сотню лет превратились в настоящих гигантов. При виде этого зеленого великолепия на ум невольно шел воспетый в балладах Шервудский лес.
   Услужливое воображение шустренько дополнило картину стаей - другой волков, обитающих в этом уютном лесочке, и одинокими скелетами под особо густыми кустами. Не хотелось бы оставить здесь и свой... Дьявол, вот угораздило же! И почему он не живет в черте города, как все нормальные люди? И большинство нелюдей, кстати.
   Интересно, а как далеко мы забрались? Ведь если мои худшие предположения окажутся верными, то выбираться придется самой, а дорогу я запомнила весьма приблизительно. И, скорее всего, драпать надо будет быстро - кто знает, может у этого красавца здесь целый мясокомбинат по переработке наивных девиц на солонину? "Про потенциальных сотрудников не забудь". С тобой забудешь, добрый ты мой... Э-эх, и почему в школьной программе нет курса угона машин? Как бы пешком не пришлось удирать. Ладно, выберусь, надо будет попросить кого-нибудь из парней, пусть научат.
   Ага, вот и сам домик показался. Ничего себе хибарка! Да, это вам не замок Спящей красавицы (который мне нарисовала разыгравшаяся фантазия после всех блужданий по лесу), но впечатление производит. Одна терраса чего стоит! Красотень! Надоест жить у Вики, тоже себе такой отгрохаю. Если переживу сегодняшнюю ночь.
   - Ну все, приехали. Дальше ножками, - сообщил брюнет, кивая на ровную дорожку, ведущую к парадной лестнице. "Хоть бы не гравий!" - мысленно взмолилась я, представив, как буду ковылять до дома на шпильках.
   "Отставить дурацкие размышления, пора действовать". Все, все! Не надо меня подпинывать, сама знаю! Я запихала панические мысли подальше и с решительным видом вылезла из машины, не дожидаясь, пока хозяин обогнет авто и соизволит распахнуть мою дверь.
   Ну да, не гравий. Песок!
  
   - Эй, а на асфальт или плитку разориться не мог? - уныло попеняла я, едва выбравшись на дорожку и немедленно провалившись в ее податливое покрытие примерно на половину высоты каблуков. Майкл подхватил меня за локоть, не давая упасть. Хм, рослый парень, почти на голову меня выше...
   - А я люблю бегать по песку босиком. Может, тоже разуешься? - коварно предложил он.
   Ага, размечтался! И стилеты в лифчик перепрячу, да?
   - Так дойду. Только подожди немного, глаза к темноте привыкнут.
   Клиент молча кивнул, отпуская мою руку, и достал из внутреннего кармана портсигар.
   - Куришь?
   - Нет, спасибо.
   Парень пожал плечами и закурил, усевшись прямо на капот машины. Что ж, если он не торопится, то я, пожалуй, осмотрюсь.
  
   В темноте дом выглядел одновременно притягательно и жутковато. Массивное двухэтажное строение поддерживала цепочка колонн; открытая терраса, заставленная живыми цветами в кадках, опоясывала весь нижний этаж. К парадному входу вела низкая лестница с резными перильцами. Чугунная вязь их кружев была настолько тонкой и невесомой, что казалась одним витиеватым росчерком пера. Часть верхних окон была прикрыта плотными ставнями, остальные с любопытством глазели на нас. Свет горел только в нескольких комнатах первого этажа, что придавало особняку вид фонаря, вырезанного из тыквы, которыми мы украшали подоконники во время Хэллоуина. От таких ассоциаций мне стало совсем не по себе. В душе поселилась странная смесь из восхищения талантом умельцев, работавших над постройкой этого особняка, и неясной тревоги. Красивый дом, респектабельный, солидный, выдает в хозяине состоятельного человека. Но у таких людей зачастую бывают экзотичные тараканы в голове, с которыми мне не хотелось бы знакомиться. Господи, ну и зачем я поехала с ним?! Попробуй теперь объясни ему, с какого перепоя я разыгрываю проститутку! Нет, я, конечно, постараюсь мирно объяснить ситуацию, опять же, чувство юмора парню не чуждо... Но, думается, Майкл вряд ли простит мой невольный маскарад. Мда...
  
   Владельцу особняка некуда было торопиться, и пока девушка с любопытством осматривалась, он разглядывал ее. Несмотря на дикий макияж, на второй взгляд она оказалась не менее привлекательной, чем на первый. Пушистые темные волосы обрамляли загорелое лицо и пышной гривой спускались на плечи, под тонкими дугами бровей по-кошачьи сверкали миндалевидные зеленые глаза. Обтягивающая светлая маечка и короткие шортики почти не скрывали изящную фигурку, высокие сапоги на шнуровке - дань уличной моде - только подчеркивали красоту стройных ног и совсем не портили общую картину.
   "Славная малышка. И, похоже, не слишком опытная, - подумал он, глядя на свою жертву. - Что заставило ее выйти на улицу? На вид совсем ребенок - и восемнадцать ей не дашь. Даже не хочется убивать... Может оставить ее на время?"
   Эта девушка была уже седьмой из тех, что ему привозили сюда подчиненные. Сегодня же он решил развлечься и поехал сам. Что ж, результат того стоил - нахальная девчонка хорошо повеселила Майкла. Осталось теперь определиться, как с ней быть. Пускать в расход жаль, а оставлять в живых - чревато последствиями.
   Вампиру не доставляла удовольствия легкая добыча, но ему приходилось сдерживать себя, чтобы не привлекать излишнего внимания громкими убийствами. В этом плане жрицы любви идеально подходили для его целей - эти девчонки сами сядут в твою машину, а их товарки вряд ли обратятся в полицию. Да и тела после окончания трансформации никто не опознает - мутация меняет их до неузнаваемости. Жаль только, времени на создание нового вида зомби уходит не меряно... А оно бесценно - кто знает, когда Хеллидан сорвется? Не зря же они так усиленно стягивают все силы в Лондон. Если не остановить их сейчас, они устроят переворот, и процветанию носферату придет конец.
   Однако пора что-то решать, девочка уже заскучала.
   Брюнет пальцами погасил недокуренную сигарету и забросил ее в кусты.
   - Ну что, киса, налюбовалась? Пошли в дом, я проголодался.
   - Ой, только не говори, что я - твой ужин, ладно? - с опаской отступила девушка.
   - Ты - мой десерт, сладкая, - мурлыкнул вампир, увлекая гостью за собой.
  
   Я невольно вздрогнула, когда Майкл взял меня за руку и повел к дому, но подчинилась, решив повременить с признанием. Сначала надо понять, что это за тип. "Ну надо же, десерт! Смотри, не подавись! Неужели все-таки вампир?!" - мрачно думала я.
   Это был не первый мой выход в одиночку, но как-то легче на душе, когда знаешь, что помощь рядом. А сейчас я не была в этом уверена. "Вдруг Лора с девчонками потеряла меня? Тогда придется рассчитывать только на свои силы. И это с моим-то урезанным до двух стилетов арсеналом? Фигово..." - мысленно подытожила я.
   Десяток ярдов от машины до лестницы Майкл буквально протащил меня, поддерживая за локоть, и отпустил руку уже на крыльце.
   - Спасибо, - облегченно вздохнула я.
   Парень едва заметно кивнул в ответ и, поколдовав с замком, впустил меня в холл. За спиной глухо стукнула дверь, и я погрузилась в кромешную тьму. Черт, неужели меня сейчас будут есть?! Я дернулась было в сторону, но тут Майкл негромко щелкнул выключателем, и над головой зажглись тысячи звезд. Нет, серьезно, сначала мне так и показалось - рассеянный поток света исходил от крошечных хрусталиков в подвесном потолке цвета ночного неба. Выглядело это настолько волшебно, что у меня на миг перехватило дыхание.
   - Бог мой, как красиво! - искренне восхитилась я, разглядывая многочисленные "звездочки". Я так засмотрелась на них, что чуть не упала, споткнувшись о низенький пуфик, трое собратьев которого расположились вдоль стен.
   - Да, киса, похоже, тебя ни на секунду нельзя отпускать, - фыркнул над ухом Майкл, успевший поймать меня за талию. - Эдак ты себе ноги переломаешь, не добравшись до комнаты. Пошли, что ли, котенок...
   Возмутиться я не успела - брюнет снова взял меня за руку и повел вглубь дома.
   Коридор оказался просто бесконечным и, что плохо, практически неосвещенным. То есть света как такового не было вообще, - мы довольствовались узкими полосками, выбивавшимися из-под отдельных дверей, коих здесь было в изобилии. Смысл затеи так и остался для меня неясен, но потом я решила, что хозяин надумал попугать меня сумраком, царившим здесь. И чем дальше мы шли, тем больше я склонялась к этому варианту - коридор до дрожи напоминал мне катакомбы: извилистый, с кучей боковых ходов и дверей. Только сырости и крыс не хватало до полноты эффекта. Вдобавок ко всему, Майкл неожиданно взял хороший темп, и мне приходилось чуть ли не вприпрыжку скакать за ним. О боже, еще и лестница! Я вглядывалась в темноту, изо всех сил стараясь не оступиться и не полететь со ступенек, иначе шею бы точно свернула. Вопросы сами собой вылетели из головы. Какие разговоры - тут язык бы не прикусить на бегу!.. Оставалось довольствоваться молчаливыми размышлениями.
   "Вот ведь повезло, - ругалась я про себя, стараясь не отставать от клиента. - Попала черт знает к кому! Опять же, его многозначительные шуточки насчет десерта... Вдруг и правда вампир? В любом случае, кем бы он ни был, он здесь определенно не один. Справиться со всеми, даже по очереди, и мечтать не стоит, вернее всего, придется удирать. А по таким коридорам можно бегать до бесконечности, пока тебя не сцапают, или сама не пойдешь сдаваться. Проще будет выскочить в окно, чем самостоятельно найти отсюда выход ..."
   Наконец Майкл остановился, и я смогла хоть немного перевести дух, пока он открывал дверь.
   - Одна из моих любимых комнат, - пояснил хозяин, пропуская меня вперед.
   Я шагнула через порог и остановилась у дверей, осматриваясь. Майкл прошел вглубь и распахнул створки окна, не забыв и про ставни. Внутрь немедленно хлынула ночная прохлада и поток лунного серебра. В его свете мне удалось разглядеть обстановку комнаты. "Странное место", - подумалось мне. Я так и не смогла определить, что же это было - то ли рабочий кабинет, то ли спальня, а может и вовсе комната для гостей: здесь был и письменный стол, заваленный какими-то бумагами, и пара книжных шкафов у противоположных стен; слева несколько легких кресел-плетенок окружали небольшой столик, а в углу комнаты красовалась широкая кровать. Сложилось впечатление, что здесь мой клиент проводит больше всего времени - уж очень многофункциональная меблировка в помещении - годится и для работы, и для отдыха.
   Хозяин включил прикроватный торшер. Мягкий свет залил комнату.
   - Ну как, нравится? - парень улыбнулся, поворачиваясь ко мне.
   - Мило, - рассеянно отозвалась я, поглощенная невеселыми мыслями. Странно, он всю дорогу шутил и улыбался, а клыков я так и не заметила. Неужели его шуточки привели меня к ошибочным выводам, и это просто любитель развлечений? Или он так тщательно скрывает свою настоящую сущность? Что ж, подождем. Если этот симпатичный субъект действительно кровосос, рано или поздно он должен раскрыть себя.
   - Располагайся, - брюнет легонько подтолкнул меня к ближайшему креслу, а сам достал из бара бутылку и пару бокалов, поставил на столик небольшое блюдо с фруктами и сел напротив. - Выпьем?
   - Если ты угощаешь, почему нет, - пожала плечами я.
   - А что, ты бы согласилась, если б я предложить вычесть стоимость выпивки из твоего гонорара? - насмешливо сощурился Майкл.
   - Еще чего! - неподдельно возмутилась я. - У тебя, небось, одна бутылка стоит больше, чем я за всю жизнь заработаю! И вообще, кто тут щедрый хозяин?!
   - Ну, если ты ставишь вопрос таким образом... - рассмеялся парень, умело откупоривая бутылку. Густая рубиновая жидкость плеснулась в фужеры. - Держи.
   Я невольно поморщилась - цвет вина навевал неприятные ассоциации - и осторожно принюхалась к содержимому предложенного бокала. Хозяин лишь усмехнулся, глядя на мои манипуляции.
   - Если ты пытаешься обнаружить яд, то его там нет. Не в моих привычках травить гостей. Твое здоровье, киска! - и он осушил свой бокал.
   Я разозлилась. Что он себе позволяет?! Пусть даже я и одета, как прости господи, это еще не повод выставлять меня на посмешище! И я, нацепив милую улыбку, церемонно осведомилась:
   - Если вы все же решите изменить свои привычки, сэр, надеюсь, вы хотя бы возьмете на себя расходы на мои похороны?
   Он от души рассмеялся и налил себе еще вина. Я тоже решилась попробовать. Вкус оказался изумительным, терпким, чуть сладковатым, но без приторности, и каждый глоток приятным теплом разливался по всему телу. Пару минут мы сидели, наслаждаясь богатым букетом вина, и разглядывали друг друга. Только сейчас я обратила внимание на цвет его глаз. Жемчужно-серые, мерцающие, с более темным ободком по краю радужки. Было в их взгляде что-то притягивающее и в то же время пугающее.
   Почему-то при виде этих глаз мне вспомнился эпизод из детства. Я тогда впервые выбралась в зоопарк и в упоении бегала от вольера к вольеру. Дольше всего я проторчала у павильона с рысями. Несколько котят с мявом и урчанием гонялись друг за другом, а их прекрасная мать лежала на снегу, наблюдая за игрой. Помню, я с первого взгляда влюбилась в этих грациозных хищников, с восторгом разглядывая серебристо-серый с рыжими подпалинами мех, улыбчивые мордашки и забавные кисточки на ушках. Да и как можно было не восхищаться котятами, такими смешными и безобидными на вид!
   Прозрение пришло быстрее, чем хотелось бы - настало время кормежки. Невинные крошки на моих глазах превратились в настоящий кошмар. Я смотрела, как все семейство разрывает когтями куски мяса, и не могла поверить, что передо мной все те же котята, что пару минут назад кувыркались в снегу. Нет, это уже были не трогательные малыши, а грозные хищники, запрограммированные самой природой на убийство. От них веяло смертью.
   Вот и сейчас, когда я разглядела выражение глаз сидевшего напротив мужчины, меня пробрала дрожь.
   "Дьявольски красив... и опасен. Кто знает, что от него можно ждать? Когда не улыбается, лицо как будто каменеет. Все эти мраморные Аполлоны просто сама выразительность по сравнению с ним! А взгляд... Таким бы воду морозить! Брр... Черт его разберет, что у него на уме. С ним надо быть начеку..."
  
   Вампир в свою очередь изучал новую жертву. Девушка забавляла его все больше. Миловидная, раскованная, непосредственная - она разожгла в нем огонек интереса. И, в отличие от тех размалеванных кукол, что попадались ему в последнее время, она была по-настоящему живой.
   "Может инициировать ее?" - мелькнула у него шальная мысль, - "Она могла бы на время заменить Мэри... Впрочем, с этим я всегда успею, сначала позабавлюсь".
  
   Майкл скинул пиджак, бросил на кресло галстук и принялся неторопливо расстегивать рубашку.
   Я невольно залюбовалась им. Стройный, высокий, спортивный, этот парень излучал силу и уверенность в себе. Мускулистое, тренированное тело притягивало взор, а его улыбка была просто неотразима. Я почти физически чувствовала замаскированную пока ловушку, но готова была сама закрыть за собой дверь клетки, не в силах противостоять его чарам.
   "Вот таких дурех и едят в первую очередь", - пробился как сквозь туман внутренний голос. Впрочем, не надолго. В голове нарастал гул, перед глазами все плыло. Я плохо соображала, что делаю.
   Гостеприимный хозяин сбросил рубашку и лениво потянулся, поднимаясь с кресла. Подойдя ко мне, он протянул руку, помогая встать, и властно притянул меня к себе. Ого, какая сила! Я едва могла пошевелиться в его объятиях. Какое-то мгновение я стояла, уткнувшись носом в его плечо. Потом он слегка отстранился и кончиками пальцев мягко приподнял мой подбородок, заставляя взглянуть ему прямо в глаза.
   - Так как тебя зовут, малышка? - Майкл ласково провел рукой по моей щеке. - Я хочу знать твое имя.
   - Габриэль, - чуть слышно выдохнула я, даже не подумав соврать.
   - Звучит красиво, - промурлыкал хозяин, - тебе подходит, киска.
   Он подхватил меня на руки и осторожно положил на край кровати. Я слегка подвинулась, уступая ему место, и он устроился рядом. Теперь его лицо было совсем близко. Я смотрела в эти мерцающие глаза и тихо млела под его пьянящим взглядом. Мне приходилось встречаться с красивыми мужчинами, но ни один не вызывал у меня такого трепета, как этот незнакомец. А он, видимо, решил, что пора бы перейти к решительным действиям, и для начала крепко прижал меня к себе и поцеловал.
   М-м-мм, какие нежные губы... Невероятное ощущение. Да, меня целовали раньше, но чтобы так... Сперва прикосновения были очень мягкими и осторожными, словно он пробовал мои губы на вкус, затем поцелуи стали более настойчивыми, но от этого не менее приятными. Я никогда не испытывала такого блаженства - голова слегка кружилась, во всем теле была такая легкость, что, казалось, я взлечу, стоит ему только отпустить меня. Мне захотелось еще крепче прижаться к этому человеку, чтобы хоть на мгновение продлить неведомое ранее наслаждение. Я только потянулась к нему навстречу...
   Наваждение исчезло так же внезапно, как и началось. Я вскрикнула от боли - то ли хозяин дома в увлечении перестал контролировать себя, то ли решил, что пора бы снять маски, а в итоге его острые клыки впились мне в губы. Солоноватый вкус крови на губах и боль прояснили сознание, я вспомнила, зачем пришла сюда. Я столкнула парня на пол и резко села на кровати.
   - Эй, ты чего кусаешься? Больно же! - с искренним возмущением поинтересовалась я, вытирая кровь с прокушенной губы и отодвигаясь подальше. Объяснять "ху из ху" совершенно расхотелось, и я предпочла и дальше разыгрывать девочку с улицы.
   - Извини, не сдержался, - Майкл неторопливо поднялся на ноги и продемонстрировал шикарную улыбку и удлинившиеся клыки.
   - Вау! Когда ты успел их нацепить? - в притворном изумлении округлила глаза я. Происхождение клыков было ясно как божий день, и обычно я предпочитала выбивать их, а не любоваться впечатляющим оскалом. Но сейчас я была одна и практически безоружна, а потому мало что могла противопоставить молодому сильному вампиру. А вот потянуть время до прибытия подмоги - стоило попробовать.
   - Классные зубки!
   Брюнет озадаченно захлопал глазами, пытаясь сообразить, придуриваюсь я или вправду не понимаю, с кем столкнулась. А я, воспользовавшись паузой, вскочила на ноги и продолжила концерт:
   - Ну дай померить! Я тоже хочу тебя куснуть!
   Не дожидаясь реакции, я оскалилась, скрючила пальцы наподобие когтей и, старательно завывая, прыгнула с кровати на остолбеневшего носферату. Он опомнился уже лежа на полу, под моей тушкой, и то только когда я со всей дури вцепилась зубами ему в плечо.
   - С ума сошла?! - взвыл Майкл, отбрасывая меня в сторону. - Больно же!
   - А я о чем говорила? - потирая ушибленное колено, огрызнулась я. - Извращенец!
   - Дура! Я вампир! - неподдельно обиделся брюнет, недоверчиво поглядывая на укушенное плечо. Мда, что и сказать, постаралась я на славу, но глубокие отметины на глазах разглаживались, и уже через пару секунд плечо блистало младенчески ровной кожей. Черт, не соврал! Действительно вампир...
   - Ну, я же говорила, извращенец! - буркнула я, отползая за кресло. Безусловно, я понимала, что эти слова вполне могут оказаться последними в моей жизни, тем более что нашарить стилет за это время мне так и не удалось. Но промолчать было выше моих сил.
   Носферату заскрежетал зубами, пинком отшвырнул кресло, за которым я спряталась, и рывком поднял меня на ноги.
   "Доигралась", - печально констатировал внутренний голос.
   Посмотрим.
   Мой каблук нашел его ногу, а локоть взметнулся и саданул парня по физиономии. Он явно не ожидал отпора и отпрянул с таким удивленным видом, что я чуть не рассмеялась.
   - Все еще сопротивляешься? - недоверчиво спросил Майкл, ощупывая челюсть. Убедившись, что все зубы целы и клыки не шатаются, вампир вновь заулыбался. - Ну что ж, так даже интереснее. Поиграем, Габриэль. Развлеки меня, и, возможно, я не убью тебя.
   - Стриптиз станцевать? - я усмехнулась дурацкой мысли и отступила поближе к открытому окну.
   - Тоже вариант, - расхохотался кровосос. - А то твои предшественницы даже до этого не додумались. Не представляешь, как скучно с ними было... - он притворно вздохнул.
   - Интересно, и где они теперь? - сквозь зубы поинтересовалась я.
   - Пополняют ряды моей армии зомби. Да зачем я рассказываю? Скоро ты все увидишь сама! - Майкл довольно оскалился.
   Меня передернуло от столь оптимистичного заявления. Но деваться было некуда. И раз он до сих пор не свернул мне шею... Может, у меня и получится?..
   - А если станцую, отпустишь? - пошутила я, все так же медленно отодвигаясь. - Я буду очень стараться, - для наглядной демонстрации своих способностей я кокетливо повела плечом и скользнула ладонью вниз по бедру.
   Вампир ошеломленно уставился на меня. Похоже, такая ненормальная жертва встречалась ему впервые. Что ж, это мой шанс. Мне необходимо тянуть время, и во что бы то ни стало дождаться появления моей команды. Без них шансы на спасение почти равны нулю. Остается лишь надеяться, что они скоро будут здесь.
   - Ну что, договорились? Только обещай руки не распускать, ну и не кусаться... - продолжала поддразнивать я, про себя прикидывая, сколько еще продержусь, пока он не бросится.
   К моему удивлению, "клиент" все же клюнул. "Сказывается долгое воздержание?" - несмотря на серьезность сложившийся ситуации, хихикнула я про себя. Но, похоже, причина заключалась в другом. Вампир был настолько ошарашен моим поведением, что напрочь забыл о нападении и заинтересованно плюхнулся в кресло, в ожидании обещанного шоу. Я не стала его разочаровывать и вышла в центр комнаты, негромко напевая один из вязнущих на зубах попсовых мотивчиков. Мне не хотелось рисковать, поворачиваясь к врагу спиной, и я начала танцевать, ни на секунду не разрывая зрительного контакта. Для разминки погладила себя по груди, стянув пониже обтягивающую майку, и наклонилась в сторону благодарного зрителя, демонстрируя ему декольте. Ладони заскользили по телу, глаза призывно улыбались, я изогнулась, присев на одно колено, повела плечом. В таком положении нашарить за голенищем рукоять стилета и метнуть его нижним броском оказалось делом пары секунд.
   - Вот черт! - в досаде выругалась я. Хваленая вампирская реакция спасла его, и стилет, которым я так надеялась попасть в сердце, лишь зацепил его плечо. Носферату, зашипев от боли, вытащил узкий клинок и отбросил в сторону.
   "Не подействовало... - в ужасе констатировала я, медленно отступая. - Господи, вот идиотка! Это же чистое серебро, а не сплав! Ну что мне стоило взять другой стилет? А сейчас, видимо, получу за свою глупость по полной программе..."
   - А ты наха-алка! - протянул вампир, неторопливо поднимаясь с кресла. Я так и не поняла, чего в его тоне было больше - возмущения или скрытого восхищения. - Ты ранила меня, девчонка!
   - Ой, извини, я случайно! - я бросилась к окну, страстно мечтая покинуть это гостеприимное местечко и его хозяина, пока меня не включили в меню вечерней трапезы.
   Он одним прыжком настиг меня и отбросил обратно на середину комнаты.
   - Куда ты так спешишь, Габриэль? Мы же только познакомились... Это невежливо, уходить вот так!
   - А съедать даму, толком не представившись, это вежливо? - огрызнулась я, поднимаясь с пола.
   - А я не представился? - притворно удивился кровосос. - Майкл Лоуренс Морган, к вашим услугам, миледи! - он с издевкой поклонился.
   Я чуть не задохнулась от бешенства. Так вот кого я искала все это время! Какого труда мне стоило восстановить события того страшного вечера и узнать имя убийцы моих родителей! А теперь он стоит передо мной и издевается!
   - Ах, Морган! - зарычала я в ярости. - Ты мне за все ответишь!
   Я кувырком метнулась к креслам, снеся парочку плетенок по пути, подхватила перемазанный кровью стилет и бросилась на брюнета. Майкл легко увернулся, уходя от удара, и мое оружие только вскользь задело его бок.
   Вампир быстро зарастил царапину, ни на секунду не прервав бой. Он искренне наслаждался этой схваткой. В последнее время ему редко доводилось сталкиваться с интересным соперником. Обычно жертва цепенела от одного вида его клыков и даже не пыталась убежать, так что расправиться с ней не составляло труда. А тут такой подарок в лице этой девчонки!
   Мне приходилось несладко, сказывались пропущенные тренировки, и я быстро выдыхалась. Моя злость еще как-то поддерживала меня, но шансы были более чем неравные. Пока меня спасала только гибкость и давнее увлечение гимнастикой - я старательно уворачивалась от выпадов Майкла, попутно пытаясь зацепить его стилетом. Последнее удавалось мне так себе. Вампир двигался стремительно, мелькая то тут, то там, как молния во время грозы. Казалось, он был со всех сторон сразу.
   М-мать твою, больно-то как! Надеюсь, рука не сломана...
   "Правильно, додумалась же блок поставить!" - влез с критикой внутренний голос. Мне было не до него. Я успела нахватать ссадин и синяков, все тело ныло от напряжения, в то время как мой противник был свеж, словно только что вышел из душа. При этом я четко видела, что Морган специально сдерживает себя, чтобы не расправиться со мной слишком быстро. Очередной его удар пришелся по ребрам, и я чуть не вылетела в окно. Письменный стол остановил мой недолгий полет, но особой благодарности к нему я почему-то не испытывала. О господи, еще парочка таких ударов, и я сама попрошу, чтобы этот гад меня убил!
   "Этот гад" тем временем, довольно улыбаясь, медленно направлялся ко мне.
   - Я не убью тебя, девочка. Ты слишком хороша, чтобы стать обычной зомби. Я сделаю из тебя настоящего вампира!
   - Ты меня здорово обрадовал! - еле выдохнула я, осторожно сползая со стола. "И не говори, прямо-таки облагодетельствовал по уши!" - мрачно сыронизировало мое второе "я". В кои-то веки я была с ним полностью согласна. Впрочем, ситуация совершенно не располагала к болтовне, даже с самой собой. Дышать приходилось через раз, легкие горели, как после длительного погружения. Левый бок пульсировал болью, разбитый локоть отзывался на каждое движение. И это, не считая мелких царапин и многочисленных синяков. Дьявол, неплохо мне досталось! А тут еще эта сволочь с садистскими планами на мой счет... Что и говорить, предложение кровососа меня не слишком прельщало, но, похоже, выбора уже не было. "Хоть бы кто-нибудь вмешался!" - молча взмолилась я, глядя на приближающегося клыкастого красавца.
   Полуголый вампир с разметавшимися по плечам волосами, рисуясь, остановился перед распахнутым окном, застыв скульптурой в лунном свете. Я невольно залюбовалась статной фигурой врага. До чего хорош, мерзавец! Весь такой ладный, притягательный. Если бы не оскал... А ведь сейчас цапнет! Я попятилась к стене и уперлась спиной в массивный шкаф. Тоненько дзынькнуло стекло под моим локтем, ладони лихорадочно заметались в поисках хоть чего-нибудь, что сгодилось бы на роль оружия. Под руку подвернулась небольшая, но увесистая статуэтка. Я перехватила ее покрепче, собираясь запустить в голову кровососа, когда тот приглушенно взвыл и отскочил вглубь комнаты, к креслам, вытаскивая из предплечья серебряную "звезду".
   В окне показались две гибкие фигурки. Джесс, невысокая грациозная шатенка, отбросила не нужную теперь веревку, перелезла через громоздкий стол и разъяренной фурией накинулась на вампира с коротким мечом. К ней тут же присоединилась Лина, которую за вспыльчивый характер и медно-рыжую шевелюру мы величали Огоньком. Уф, можно перевести дух! Так, а где остальные?
   Мэй и Лора выскочили на подоконник, как чертики из шкатулочки с секретом. Такие же чумазые, взвинченные и злые. Обе блондинки (первая от природы, а вторая - после похода к парикмахеру) не сразу нашли меня взглядом в разгромленной комнате. Пришлось отклеиться от шкафа и помахать рукой, чтобы они заметили недобитую командиршу.
   - Жива! - радостно проорала Мэй и кинулась ко мне.
   - Это ненадолго! - прохрипела я, пытаясь отцепить от себя счастливую девчонку. - Задушишь же!
   Лора тем временем тоже ринулась в бой, и теперь подруги втроем кружили вокруг верткого вампира, спотыкаясь о кресла и больше мешая, чем помогая друг другу.
   Я оторвала-таки от себя коренастую напарницу и затребовала себе помповое ружье, на нашем сленге называемое попросту "хлопушкой". Черт, да он так благополучно сбежит! Я и прицелиться не могу, слишком велики шансы задеть своих же в горячке боя, придется осторожничать. К тому же, сейчас ему незачем сдерживаться, он легко может разбросать нас и скрыться.
   Майкл, видимо, тоже пришел к этой мысли. Он выпрыгнул из общей свалки, расшвыряв девчонок по комнате, и бросился к двери.
   - До встречи, Габриэль, еще увидимся! - лучезарно улыбнулся носферату, обернувшись напоследок.
   Воздушный поцелуй в мою сторону, многообещающий взгляд в сторону остальных - и этот мерзавец исчез. Мое ружье рявкнуло впустую - опоздав буквально на долю секунды, пуля ушла в дверь, а крылатая тень метнулась в коридор.
   - Наглый ублюдок! - ругнулась Лина, первой придя в себя после бегства вампира. Остальные, не сговариваясь, переглянулись и рванули к двери.
   "Почему он кинулся в коридор? Через окно он бы скрылся гораздо быстрее! Это, должно быть, ловушка!" - возмущенно возопил внутренний голос, безуспешно пытаясь достучаться до бестолковой хозяйки. Увы, в тот момент мне было не до воплей моего второго "я". А впрочем, можно подумать, я его вообще когда-то слушала... Разгоряченная боем, я благополучно проигнорировала здравую мысль и вслед за девчонками ринулась в погоню за удиравшим вампиром.
  
   Я выскочила в коридор последней и не видела, в какую сторону бросился хозяин дома, а потому единственное, что мне оставалось - догонять свою команду. Бежавшая передо мной Мэй неожиданно остановилась, и я, не успев затормозить, влетела ей в спину. Но нелестное выражение, коим я собиралась наградить напарницу, застряло в горле - пляшущий лучик света от фонаря, намертво зажатого в подрагивающей руке Лоры, выхватил из темноты коридора толпу жутких тварей, направляющихся навстречу нам. Из-за спин девчонок я успела разглядеть глубоко посаженные маленькие глазки, впечатляющей длины зубки и когти, но и этой малости вполне хватило, чтобы колени отчетливо заплясали. Коротко свистнули ножи - стоявшая впереди Лина не стала дожидаться, пока кошмарные создания приблизятся, и щедрой рукой раздавала "гостинцы" встречающей нас братии. Несколько монстров облачками пепла осели на пол, но задние ряды продолжали напирать, не обращая внимания на поверженных товарищей.
   - Отступаем! - скомандовала я, глядя на бесконечную цепь ночных кошмариков, выползающих из глубины коридора. Даже на первый взгляд их было на порядок больше, чем мы могли положить, израсходовав имеющиеся боезапасы. Видимо, это поняли и остальные, поскольку возражений в ответ на мое предложение не последовало. Вся компания шустро развернулась и дала деру.
   Так успешно начавшаяся погоня за вампиром быстро превратилась в позорное бегство, где роли загонщиков и добычи нежданно поменялись, и преследовали уже нас. И откуда у меня только силы взялись? Я бежала сломя голову, забыв о боли. Усталость тоже отошла на второй план. "Оторваться", - настойчиво билось в виски. Идея принять бой в коридоре, где в любой момент из-за угла может появиться новый враг, меня не устраивала, пришлось уносить ноги, в надежде выбраться на более удобную для драки арену.
   Дверь, дверь, поворот, ответвляющийся боковой ход, снова дверь... Одну из них я толкнула мимоходом, рассчитывая спрятаться внутри от преследователей и через окно комнаты выбраться наружу. Увы, и эта комната оказалась запертой, как и две ее предшественницы. И до сих пор ни единой лестницы не встретилось. Вот уж не везет, так во всем. И коридор все не заканчивался... Бог мой, какой извращенец строил это безобразие?! Да здесь же можно блуждать до посинения! У меня уже и "второе дыхание" сходит на нет, а выхода из этого лабиринта по-прежнему не видно. Черт, еще минут пять беготни на этих чертовых шпильках, и я попросту свалюсь!
   "А избавиться от них не судьба?" - ехидно вклинился внутренний голос.
   Ну, здравствуй, дорогой! Ты, как всегда, вовремя! Но идея дельная...
   Я ненадолго остановилась отломать орудия многочасовой пытки (что впрочем, не слишком помогло - жесткая колодка намертво фиксировала ногу в одном положении) и, оглянувшись во мрак, попыталась разглядеть наших преследователей. Ни черта не было видно, но коридор просто оглушал шарканьем многочисленных ног. Не похоже было, что монстры сильно торопились, но и отпускать нас они явно не собирались.
   - Габи, ты что? - дернула меня за руку Джесс, на мгновение ослепив светом фонарика. Я чуть не заорала, приняв синеглазую напарницу за нового монстра, подкравшегося с тыла, но нашла силы подавить вопль и остановить уже занесенный для удара приклад ружья.
   - Прислушивалась, - истерически хихикнула я, не до конца оправившись от столь внезапного появления подруги. И чуть спокойнее пояснила:
   - Передвигаются они довольно медленно, и какое-то время у нас есть, но нам еще надо найти выход.
   Шатенка согласно кивнула и потянула меня:
   - Бежим, - и мы бросились догонять остальных. Нам навстречу уже спешила Лора, луч света от ее фонаря плясал на стенах. Я оглянулась оценить ситуацию.
   Беглый взгляд выцепил малоприятные детали - монстры упорно топали следом, медленно, но целенаправленно сокращая расстояние, разделяющее нас. Издалека сцена настолько напоминала компьютерную игру, что в реальность происходящего верилось с трудом. "Сюда бы бензопилу, - фыркнула я про себя, вспоминая Doom, - или канистру горючего и зажигалку. Я бы им показала, кто здесь главный!" Страх несколько отступил, освободив место здоровому раздражению и чувству стыда за вынужденное бегство. Да что такое, в конце концов, охотник я или кто?!
   Внутренний голос подкинул пару нелестных эпитетов в адрес загонщиц-недоучек, удирающих от добычи, и я окончательно озверела. Переполненная праведным гневом, я уже готова была развернуться и наглядно продемонстрировать врагу всю ярость пристыженной охотницы, когда коридор неожиданно закончился массивной дверью. Девчонки застыли посреди коридора, оглядываясь в поисках выхода. А нежить приближалась...
   - Тупик, - растерянно озвучила Мэй и так очевидный факт. Лора мазнула лучом фонаря по стенам коридора, чтобы все убедились в правоте сделанного вывода. Сероглазой охотнице не показалось - отступать действительно было некуда.
   - Ну и отлично! - выдохнула я, поворачиваясь лицом к надвигающейся опасности. - Сколько можно бегать? Кто здесь охотники?!
   - Правильно! - поддержала меня Лина, рывком распахивая куртку и высвобождая новую партию метательных ножей, закрепленных на поясе. Глядя на нас с Огоньком, остальные тоже спешно готовились к бою. Я позаимствовала у рыжей поясную обойму серебряных "звездочек", решив, что сейчас от них толку будет больше, чем от "хлопушки", которую надо постоянно перезаряжать. Джесс небрежно поигрывала мечом, а сероглазые "сестренки", предпочитавшие огнестрельное оружие любому другому, торопливо перезаряжали ружья. Когда до передних рядов нежити оставалось не больше пяти ярдов, Джесс с мечом ринулась на врага. Лина и я с двух сторон прикрывали ее, не жалея "звезд" и ножей. На наше счастье, коридор ближе к тупику несколько расширился, так что мы втроем - Джесс по центру, и мы с Линой на пару шагов позади - не мешали друг другу. Светловолосая парочка стояла за нами, точными выстрелами останавливая наиболее ретивых монстров.
   Вскоре в горле першило от толстого слоя пепла, взлетавшего к потолку при каждом движении. Дышать становилось все труднее, да и боезапас, увы, подходил к концу, в отличие от жутких созданий, неумолимо надвигающихся на нас. До широкой двери оставалось меньше двух ярдов, а мы продолжали отступать.
   - Здесь открыто! - радостно взвизгнула за спиной Лора. Я отвлеклась на голос и чуть не пропустила скользящий удар когтистой лапы. Чудом увернувшись, пнула мерзкую образину и отскочила назад.
   - Прячемся внутри! - прохрипела я, швыряя последние звездочки в наседающую нежить. Еще два облачка вонючего пепла опустились на пол. Из-за спины грянул сдвоенный выстрел - Лора и Мэй прикрывали наше отступление. Не знаю, как мы проскочили внутрь. Я опомнилась уже сидя на полу, когда дверь за нами благополучно захлопнулась, отгораживая нас от недобитых монстров, а к ней для надежности был придвинут здоровенный стеллаж. И не спрашивайте, как нам это удалось, все равно не отвечу. Наверно, мы все же сильно струхнули, если впятером сдвинули с места тяжеленный стеллаж с книгами. Я потом эксперимента ради пыталась провернуть такое дома, но всей кучей девчонки только мешали друг другу, а шкаф так и остался на месте.
   А куда нас занесло?
  
   Кое-как поднявшись на ноги, я огляделась. Луна освещала наше укрытие через стеклянные панели потолка, открывая взору ровные шеренги стеллажей с книгами, уходящих вглубь просторной комнаты. Но и это было не все. Помещение оказалось разделенным на две части - одну из них занимало книгохранилище, вторую - длинные ряды кресел и невысокая кафедра.
   "Похоже, Морган страдает прогрессирующей манией величия" - вынесла я вердикт, после беглого осмотра. Мне не верилось, что все это великолепие возводилось для него одного. Или он тут консилиум собирает для обмена новомодными методами убиения и кровососания? Библиотека впечатляла своими размерами даже на первый взгляд - просторное помещение скорее напоминало конференц-зал человек на сто, а ровные ряды стеллажей с книгами привели бы в восторг любого библиотекаря мира. Я подошла к ближайшему стеллажу и наугад сняла с полки увесистый том. "Нежить" - прочитала я причудливую вязь на обложке. "При таком богатстве, не грех и поделиться с ближними, - злорадно подумала я, перехватывая книгу поудобнее. - Ну не оставлять же ее Моргану, в самом деле? Ему-то зачем книга о нежити, что он о себе не знает? И потом, у него и так целое книгохранилище, глядишь, он и вовсе не заметит пропажу..." С такими антивампирскими мыслями и грабительскими намерениями я двинулась было дальше, но меня остановил удивленный возглас за спиной.
   - Что за чертовщина? - неподдельно возмутилась Джесс. Поворачиваюсь... как раз вовремя, чтобы насладиться такой картиной: очередная порция монстров выходит к нам из-за стеллажей в глубине зала. На сей раз на нас надвигались пародии на древнеегипетских мумий: бесполые иссушенные тела, плотно обтянутые желтоватой кожей черепа, налитые кровью глаза, зубы и когти в ассортименте. Для полного сходства не хватало только бинтов. У одного из них уже торчал в груди серебряный кинжал (Лина первой заметила нового врага), вот только умирать монстр почему-то не торопился. Лора неверяще потрясла головой и разрядила ружье в ближайшую морду. С тем же эффектом.
   - Да что это?! - сорвалась на визг струхнувшая Мэй, отпрыгивая назад. Я прикусила язык, чтобы самой не заверещать от отчаяния. Пуля за пулей уходила в толпу нежити, а толку ни на пенни! Какого черта тут происходит?! Сколько раз я выходила на охоту, а такого безобразия не встречала! Нет, я, конечно, знаю, что избитые легенды о чудодейственном воздействии серебра на нежить, проще говоря - о его смертоносности для последних, на практике, увы, не совсем состоятельны. И то, что новый сплав на основе серебра (изобретение Вики) действует весьма избирательно, поражая вампиров, но оставляя совершенно равнодушными к себе их порождений (которые, однако, охотно погибают после контакта с чистым металлом), - это я тоже знала не понаслышке. Но этот случай - просто из ряда вон! Что это за новая разновидность нежити, которую ни обычное серебро, ни сплав не берет?!
   Мы отступали, впустую растрачивая запас простых и модифицированных "звезд" и пуль, но тут началось что-то совершенно невероятное: делегация по встрече непрошенных гостей достала короткие метательные дротики и принялась планомерно забрасывать нас! Девчонки врассыпную ринулись за стеллажи, надеясь временно укрыться за ними. Мне стало по-настоящему страшно - как, спрашивается, бороться с этими уродами, если они мало того, не торопятся на тот свет, так еще и нас прихватить пытаются? Короче, свинство чистой воды! При этом, наше мнение, как всегда, никого не интересует.
   Растерянно скользнув взглядом по двум соседним рядам стеллажей, я выбрала правый - он, по крайней мере, пока был чист. И побежала в проход, надеясь обойти чудовищный отряд со спины и выбраться к окну. Но из-за стеллажа впереди вынырнула зубастая пасть, и планы пришлось резко менять на диаметрально противоположные. А этот мерзкий тип упорно теснил меня обратно, к входной двери, которую мы так старательно перекрыли. И его совершенно не беспокоили те пули, что я успела выпустить по нему. Как назло, я споткнулась обо что-то и полетела на пол. Уже сидя на паркете, с удивлением опознала ту книгу, что я собиралась прихватить и выронила во время вынужденного отступления. Недолго думая, я подхватила увесистый томик и отправила в морду моему преследователю. Тот тяжело брякнулся на спину и заворочался, как перевернутый жук. Когтистые лапы скребли пол в опасной близости от меня, и с перепугу я не придумала ничего умнее, чем вытащить второй стилет, припрятанный в сапоге, и воткнуть его в горло живучей нечисти.
   Мой противник еще пару раз дернулся и затих. Я с трудом вытащила стилет, брезгливо стряхнув тягучие капли с клинка, подхватила спасшую меня книжицу и крикнула остальным:
   - Цельтесь им в горло!
   Но крик привлек внимание не только моих подруг. Очередной урод появился в узком коридорчике между шкафами, и его оружие уже летело в меня. Я отпрыгнула в сторону, но недостаточно быстро - короткий тяжелый дротик вонзился глубоко в левое плечо. Удар оказался настолько сильным, что меня сбило с ног и со всего маху впечатало в шкаф. Несколько книг сорвалось с верхней полки и добавило мне по голове. Непередаваемые ощущения! Желания драться враз поубавилось. Ничего не соображая от боли, я схватилась за оружие и попыталась рывком выдернуть его из раны. Дикий крик оглушил меня саму. Наконечник оказался зазубренным, и я еще больше порвала мышцы. В глазах потемнело...
   Когда сознание соизволило вернуться, рядом никого не было. Зато всего в паре футов от себя я обнаружила перемазанное кровью "нечто", напомнившее мне сильно уменьшенную копию китобойного гарпуна. Значит, я все-таки вытащила эту дрянь...
   Откуда-то издалека, как из колодца доносились выкрики подруг, по-видимому, продолжавших сражение. А мне было совсем не до драки. Левая рука онемела и отзывалась пронзительной болью на малейшее движение, да и голова кружилась все сильнее. Меня хватило на то, чтобы зажать распоротое плечо здоровой рукой, но силы стремительно таяли, утекая сквозь пальцы вместе с кровью. Я отползла в угол потемнее, чтобы меня не так быстро нашли. Теперь я могла только прислушиваться к звукам боя, ожидая, что кто-нибудь поможет мне. Или окончательно добьет.
   На секунду какая-то тень закрыла луну. Или мне это только показалось? В следующее мгновение одна из панелей потолка рухнула вниз, обдавая стеклянными брызгами всех оказавшихся поблизости, и в зале появился новый персонаж. Как мне потом расписали напарницы, Мэй замешкалась, пытаясь разглядеть, кто еще включился в игру, и чуть не поплатилась за несвоевременный приступ любопытства. К ней с двух сторон ринулись Джесс и Лина, закрывая подругу от кинувшейся к той злобной твари. Лора даже не оглянулась - на нее наседали сразу двое. А высокий мужчина закружился волчком, расшвыривая монстров Моргана. Последние словно забыли про девушек и дружной толпой направлялись к вновь прибывшему. Его меч играючи сносил головы нападающих, так что охотницам оставалось только любоваться сей дивной картиной.
   Вскоре в зале осталась только наша команда и нежданный спаситель. Мои подруги потихоньку выползли из-за шкафов, куда отступили, дабы не попасть под горячую руку разошедшемуся вояке.
   - Брайан! - услышала я радостные возгласы. - Ты здесь откуда?!
   - Мимо проходил, дай, думаю, загляну на огонек, - привычно отшутился наш спаситель. - Вы что же, здесь одни, без командира?
   - Нет, Габриэль была с нами... Где же она? - как сквозь вату донеслись до меня растерянные голоса.
   - Я слышала ее крик во время боя, она должна быть где-то рядом...
   - Крик?! Не предсмертный, надеюсь?
  
   - Я здесь... - преодолев, наконец, дурноту, подала голос я. Комната плыла перед глазами, некогда светлая майка успела пропитаться кровью и противно липла к телу. Вдобавок ко всему, дышать стало нестерпимо трудно, каждый вздох отдавал болезненным толчком под ребра.
   Брайан бросился ко мне.
   - Слава Богу, ты жива! Не двигайся, я помогу.
   - Книга... - тихо шепнула я, указав взглядом на валяющийся неподалеку том.
   - Которая? Эта? Да, полезная вещица, - согласился Брайан, мельком глянув на название, и передал книгу подбежавшей Мэй. После чего он осторожно подхватил меня на руки и направился к окну.
   Я прикусила губу, чтобы не заорать в голос от пронзившей плечо боли. Перед глазами тут же радостно замельтешили разноцветные круги, а звуки отдалились, словно уши залило водой.
   - Уходим отсюда, - гулко бухнул в висках голос охотника. - Здесь наверняка еще полно вампиров, а вы уже измотаны до предела. Нам придется выбираться через окно, здешние коридоры слишком опасны. Моя машина в глубине парка, к востоку от главного входа. Бегите туда.
   Девушки не заставили себя ждать и полезли в окно. Брайан расправил крылья и, не выпуская меня, мягко спланировал вниз.
  
   Брайан... Симпатичный синеглазый шатен, которого я чуть не убила при первой встрече, приняв за вампира, оказался таким же охотником, как и мы. С одним маленьким "но": он был полукровкой. Как я поняла из его отрывистых рассказов, от папочки-вампира ему в наследство досталась способность к быстрой регенерации, нечеловеческая сила и крылья, которые у чистокровных вампиров появлялись только при трансформации. От матери - обычной человеческой женщины - он унаследовал невосприимчивость к яркому солнечному свету, который так пугал остальную нежить. Что касается жажды крови - с этим ему посчастливилось больше всего: в отличие от чистокровных вампиров, коим помимо привычного человеческого рациона регулярно требовалась свежая кровь (специфические особенности метаболизма, куда ж без них!), он вполне обходился обычной пищей, и только после тяжелых ранений прибегал к услугам доноров для восстановления сил. Короче, повезло парню, дальше некуда. Так и мается по жизни, бедняжка... Представьте себе: при всех положительных сторонах, ему приходилось постоянно скрывать приличных размеров крылья под одеждой. По крайней мере, за все время нашего знакомства без плаща я его не видела. Его возраст, как и то, что заставило этого сверхчеловека уйти от вампиров и примкнуть к охотникам, оставалось для всех нас тайной за семью печатями. Но мы были рады, что тот, кто мог бы стать грозным врагом, оказался нашим союзником.
   Еще год назад я понятия не имела о подобных существах, не говоря уж об их особенностях, и на очередной охоте, не разобравшись в ситуации, влепила Брайану пулей в бок. "Ну, так, за компанию...", - как я потом пыталась объяснить ему свои действия. Ну, в самом деле, откуда мне знать, что на уме у клыкастого товарища, вмешавшегося в нашу драку?.. То, что он тогда мне высказал, стало основой моего запаса ругательств, так что уж простите, цитировать не буду. Вкратце, смысл его гневной речи сводился к следующему: "Дура! Я же свой!" Пришлось поверить, тем более что, как я потом убедилась, он очень ловко расправляется с нежитью, вовсю пользуясь своими преимуществами. С тех пор мы несколько раз пересекались на подобных вылазках, помогая друг другу при необходимости (догадайтесь, кто кому помогал!), но в целом, сохраняли "дружеский нейтралитет". А теперь Брайан, фактически, спасал всю нашу "шайку", как он нас называл, вытаскивая из логова Моргана.
  
   - Уй! - сдавленно взвыла я. Как ни старался Брайан, приземление получилось не самым удачным: крепкие крылья, даже уплотненные чешуйками, как сейчас, не были рассчитаны на двойной вес, и меня здорово тряхнуло при приземлении. Зубастая стерва-боль с удовольствием вгрызлась в несчастное плечо, сердце взбрыкнуло и на мгновение замерло...
   Видимо, я все-таки отрубилась, - в памяти не осталось ни того, как мы добирались до автомобиля полукровки, ни перевязки. Когда я очнулась, девочки уже шустро забирались в просторный внедорожник (да-да, американская мода на мощную и габаритную технику докатилась и до наших автолюбителей), а на переднее сиденье Брайан аккуратно сгрузил полубессознательную меня. На воздухе мне стало немного легче, хотя головокружение так и не прошло. Кровотечение вроде бы приостановилось, но наскоро перевязанная платком рана продолжала пульсировать болью. Правда, умирать я уже раздумала - моя команда постаралась на славу, отговаривая меня от сего богоугодного дела: "Ты на этом свете дела еще не все закончила, долги не раздала, да и вообще, рано тебе пока!" Мой возмущенный писк о том, кто кому обычно одалживает (как только у кого заканчивались средства, обращались в первую очередь ко мне, зная, что у меня всегда есть н.з.), подруги нахально проигнорировали, порадовавшись за меня: "Теперь уж точно выживет!"
   Брайан оказался неплохим гонщиком - автомобиль буквально летел по узкой извилистой дороге, унося нас прочь от мрачного особняка, едва не ставшего братской могилой для всей компании. От тряски меня основательно развезло. Голова кружилась так сильно, что невозможно было открыть глаза, чтобы меня не начало мутить. Хорошо хоть Брайан сообразил приоткрыть окно, и свежий воздух еще как-то помогал мне не провалиться в беспамятство.
   К счастью, эта пытка вскоре закончилась - через несколько минут петляния по лесной дороге мы выехали к городу. Наш водитель остановил автомобиль где-то на окраине, в старой части города, где обитали преимущественно работяги да слонялась всякая шушера.
   - Приехали. Можно выгружаться, - полушутливо предложил Брайан, хлопнув дверью. - Девочки, вон за тем поворотом вы найдете относительно приличную гостиницу, там вы спокойно переночуете.
   - А почему мы не едем на базу? - мгновенно завелась взъерошенная Лина. Черные глаза на бледном лице загорелись мрачным огнем, не предвещающим ничего хорошего тем несчастным, кого угораздит попасть девчонке под горячую руку. - С какой радости мы должны оставлять Габриэль у тебя? Вики и сама живо поставит ее на ноги!
   Не понаслышке знакомые с взрывным темпераментом подруги, остальные безмолвно обступили рыжую девчонку, готовые как утихомирить ее, так и поддержать, в зависимости от ответа охотника. Я же распласталась на широком сиденье и молча прислушивалась к разговору, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Несмотря на прохладу ночного воздуха и охвативший меня легкий озноб, на лбу выступили капельки пота. Господи, как плохо-то...
   - Не уверен, - продолжал между тем вещать полукровка, на удивление спокойно принимая недоверие моей команды. - Боюсь, дело серьезнее, чем кажется. Пока не сделаю анализы, я не могу утверждать это наверняка, но, похоже, дротик был отравлен. И я даже догадываюсь, что это за яд. Пока Вики разберется, что к чему, вы реально можете остаться без командира. А у меня в наличии целая лаборатория и богатый опыт, так что в худшем случае через неделю я верну вам Габриэль целой и невредимой.
   Девочки растерянно переглянулись, раздумывая, стоит ли верить охотнику. Но тот без тени шутки заявил:
   - Решайтесь быстрее, время очень дорого. Чем дольше вы раздумываете, тем больше шансов, что Габриэль не доживет до утра.
   От столь радостного известия меня ощутимо затрясло, я умоляюще взглянула на подруг, не в силах сказать хоть слово. Язык словно онемел и стал неподъемно тяжелым. Но длинной речи в моем исполнении и не потребовалось. Видимо, выглядела я действительно не ахти, потому что Лора, оставшаяся за главную, согласно кивнула. Я только вяло улыбнулась ей в ответ. Противная слабость накатила с новой силой, веки налились свинцовой тяжестью, голова совершенно не соображала. Хотелось просто уснуть и больше ничего не чувствовать...
   Девочки, еще раз уточнив адрес и взяв с охотника обещание отчитаться утром о моем состоянии, отчалили. А, может, они просто сделали вид, что уходят... Брайан тем временем вытащил из машины мое уже почти бездыханное тело и понес к себе домой. Как сквозь туман я услышала его тихий голос:
   - Габриэль, малышка, потерпи еще немного. Я вытащу тебя из этой переделки, ты только держись...
   Провал.
  

Глава 2.

   Светло. Тихо. Спокойно. Хорошо. Даже глаза открывать не хочется. Лень. И немного страшно. Вдруг я открою глаза, а все это окажется только бредом больного сознания? Не хочу. Пусть лучше будет иллюзия, зато пока никто меня не трогает, не надо никуда бежать, от кого-то спасаться, кого-то убивать.
   "Ну что, очухалась, наконец?" - не дал насладиться моментом внутренний голос.
   И почему ему всегда надо все испортить?
   Ладно, раз уж просто поваляться не получилось... Я слегка приподняла голову и огляделась. Надо же знать, куда меня занесло на сей раз. Итак, что мы имеем? Небольшая комната, плотные шторы из светло-серой ткани на единственном окне закрывали меня от любопытных взглядов с улицы (видимо, на случай чересчур впечатлительных подглядывающих, чьи нервы не вынесли бы вида бледной растрепанной девчонки), у стены - обшарпанный деревянный стол, рядом - пара стульев ему подстать. Чуть поодаль, почти у двери, расположился высокий шкаф, а параллельно ему, но ближе к окну - узкая металлическая кровать, на которой я и лежала. Бэ-э-э, гадость какая! Откуда только хозяин комнаты взял этот раритет с панцирной сеткой? Небось, с какой-нибудь свалки приволок. А у меня после этого гамака (даром, что из металла, провисает чуть ли не до пола!) спина уже болит.
   В комнате было довольно светло, похоже, за окном день, но непонятно, то ли уже смеркается, то ли только рассветает. Интересно, сколько времени я тут валяюсь? На моем плече тугая повязка, крови, кажется, не видно. Хм, из одежды - нижнее белье и мужская рубашка. Та-ак, а кто меня переодевал?! Память услужливо подкинула мне картинку вчерашней (а может и позавчерашней?) ночи. Последним всплыло лицо Брайана. И везет же мне на глупые ситуации!
   - Габриэль, остынь, ты уже дымишься, - раздался в тишине знакомый насмешливый голос. Я так увлеклась воспоминаниями, что не заметила, как охотник нарисовался на пороге комнаты. - Да не красней ты так, ну переодел я тебя, и что с того? Все равно твоя футболка почти ничего не скрывала...
   Как будто я этого не знала! Но не объяснять же, что меня бесит та постоянность, с которой я попадаю в дурацкие переделки. Лучше промолчу, пусть думает, что хочет.
   Он осторожно присел на край кровати, стараясь не шевелиться, чтоб не сползти прямо на меня.
   - Ну и напугала ты нас. Я уж думал, не вытащу тебя. После двухдневного отсутствия новостей о тебе, твои девчонки сгоряча чуть не обвинили меня в людоедстве.
   Я улыбнулась его шутке, отметив про себя: "значит два дня, ничего себе!" Вслух же спросила:
   - Кстати, как они там?
   - А что им станется? - удивился Брайан. - Живы и здоровы. Они-то одевались как обычно, это тебя понесло туда в таком облачении. - Он мечтательно улыбнулся, вспоминая. - Правда, должен признать, смотрелась ты здорово. Жаль, я не видел, как ты сражалась в таком наряде.
   Ну вот, добился своего - щеки снова запылали. На сей раз мне действительно стало неловко за свой "рабочий" вид, и я предпочла сменить тему.
   - Слушай, а если без шуток, ты-то там как оказался?
   - Следил за домом, - пожал плечами охотник. - Ты же знаешь, как я работаю: собираю сплетни, потом проверяю их достоверность, намечаю цель, и вперед. Только, похоже, в этот раз рыбка попалась действительно крупная.
   - Почему ты так думаешь? - встрепенулась я.
   - Сама посуди, - принялся он объяснять, - в нашем округе громких дел в последнее время практически не было, а тут после долгого отсутствия вновь объявился этот паршивец, и началась свистопляска... Семь похищений за неделю и ни одного трупа! Может, Лоуренс и не причем, но я в такие совпадения не верю.
   - Погоди, какой Лоуренс? - не поняла я. - Ты сейчас о ком?
   - Как о ком? - опешил Брайан. - Я тебя из его дома вытащил! Ты же должна была видеть хозяина - чернявый такой, смазливый...
   - Я его и видела, - уперлась я, - только зовут его Майкл Морган! Он сам представился!
   Охотник недоверчиво уставился на меня.
   - Ну дела... Это что же, тот самый ублюдок, которого уже столетие разыскивает Хеллидан, объявился у нас?! С ума сойти!
   Теперь у меня глаза поползли на лоб.
   - Так сколько ему лет?
   - Что-то около двухсот десяти или чуть больше, - пожал плечами полукровка. - Живучий, гад, ничего не скажешь, пока только ему удавалось столько времени уходить от рыцарей церкви.
   Я брякнулась обратно на подушку, пытаясь переварить полученную информацию. Бог мой, и этого вампира я пыталась убить? Да его весь Хеллидан поймать не может, а тут какая-то девчонка возомнила невесть что! Но я ведь не брошу свою затею? Кто? Я? Оставлю идею прищучить двухсотлетнего носферату? Нет, конечно, и не надейтесь! Вот только... если Брайан сообщит о появлении Моргана рыцарям церкви, то плакали мои планы. Прибьют его без меня. Нет, надо срочно что-то делать!
  
   - Слушай, Брайан, а что ты знаешь о рыцарях из Хеллидана? - вкрадчиво начала я импровизированный допрос.
   - Это ты у меня спрашиваешь? - усмехнулся полукровка. - Вы же действует с их благословения!
   - Ну, мне нужен свежий взгляд со стороны, - выкрутилась я. - Хочу понять, какое мнение об этой организации сложилось у других охотников.
   - Габи, какие охотники? - презрительно отмахнулся Брайан. - Да на весь Мэйтаун, даже если считать все окрестные деревни, только ваша шайка да я. Одиночки-камикадзе не в счет - их вырезают едва ли не быстрее, чем они появляются. Не знаю, как вы еще держитесь, - последнюю фразу он буркнул в сторону. Я проглотила обиду и сделала вид, что не расслышала его шпильку.
   - Но тогда... как же Хеллидан успевает реагировать на все происшествия? Они же не могут метаться по всей стране...
   - Конечно, нет. У них штаб в Лондоне, пара-тройка баз в крупных городах, мобильные отряды на экстренные случаи и сеть информаторов.
   - Э... а откуда такие данные? - я слегка растерялась от познаний охотника.
   - Связи, - безмятежно улыбаясь, ответил тот. - Габи, ну хватит на меня таращиться. Мне как-то по молодости предлагали присоединиться к ним, вот и все.
   - А ты...
   - Подпоил одного из старых приятелей и хорошенько расспросил. После чего отказался сотрудничать, ну и уехал подальше. Не люблю, когда мной командуют.
   - Но...
   - Все, тема закрыта, - оборвал меня Брайан.
   - Ладно, - вздохнула я, - последний вопрос: что ты собираешься делать с Лоуренсом, который вроде как Морган?
   - Посмотрим, - туманно ответил полукровка. - Сначала надо понять, что он затевает.
   - В смысле?
   - Ну, смотри: если вампир охотится ради крови, он не будет делать это так часто, а значит, пропавшие люди нужны ему еще для чего-то.
   - Да, тут ты прав... - задумчиво протянула я. Какая-то мысль крутилась на задворках сознания, не давая мне покоя, но, так и не решаясь выйти на свет. Я старательно прокручивала в голове события той ночи, пытаясь вспомнить хоть что-то существенное, за что я могла бы зацепиться. - Что-то там Морган говорил про зомби... - я не заметила, что последнюю фразу произнесла вслух.
   - Зомби? - оживился Брайан, - А это идея. Что, если ему срочно потребовалось большое количество зомби? Это могло бы объяснить многочисленные похищения, которые я склонен приписать именно ему.
   - Да, но остается вопрос, а зачем ему все это? Ведь только за последнюю неделю пропали шесть девушек. Между ними хотя бы есть связь. А сколько было разрозненных случаев до этого... Если все эти преступления действительно на его совести... Куда ему такая орава нежити? Их же еще чем-то кормить надо.
   - Вот это нам и предстоит выяснить.
   - Нам? - я удивленно посмотрела на Брайана. Обычно он не рисковал связываться с такой безбашенной компанией, как наша, особенно если дело было серьезным. Насколько я его знала, охотник всегда предпочитал иметь четко продуманный план действий, и редко отступал от задуманного. У нас же, как правило, мало какой план обходился без импровизации.
   - Мне, - решительно поправился полукровка. - А тебе еще предстоит долечиться, - он легонько щелкнул меня по носу. - До этого и не мечтай выбраться отсюда.
   - Это еще почему? - надулась я. - И вообще, не могу же я торчать здесь, когда меня девчонки ждут!..
   - Ничего, подождут, - легко отмахнулся Брайан. - Им только дай волю, снова потащат тебя на очередную вылазку, где вас всех благополучно укокошат. Нет уж, останься здесь, пока я не разберусь с Морганом и его замыслами.
   Я собралась было возмутиться, но, взглянув на охотника, передумала. Он был полон решимости все сделать по-своему (ну совсем, как я!). И чем больше я буду спорить, тем больше шансов, что он просто запрет меня здесь, чтобы я не сбежала и не сорвала все его планы.
   Я улыбнулась своей самой невинной улыбкой, делая вид, что соглашаюсь, вняв его доводам. Четкого плана у меня не было, но я не я буду, если чего-нибудь не придумаю. Вот только надо как-то связаться с девчонками, с ними будет легче выбраться отсюда.
   - Габриэль, и думать забудь о побеге! - словно в ответ на мои мысли заявил Брайан категорическим тоном. - Я не отпущу тебя, пока не буду уверен, что с тобой все в порядке.
   - Ну что за бред! - притворно возмутилась я. Куда я побегу в таком виде? - я взмахнула рукавами рубашки, что он мне одолжил. - А от моей одежды, кроме сапог, вряд ли осталось что-то целое. Ведь так?
   Охотник покивал с крайне ехидной физиономией.
   - Кстати, - вовремя вспомнил он, - с сапогами тоже придется распрощаться - каблуки вырваны с мясом.
   - Ну вот... Кроме того, - я продолжала прибедняться и убеждать его в невинности своих помыслов, - я еще не настолько хорошо себя чувствую - слабость во всем теле, голова как чугунная и плечо ноет... Так что наслаждаться тебе моим обществом еще с недельку! - пригрозила я.
   Брайан только усмехнулся в ответ.
   - Кстати, у тебя найдется что-нибудь пожевать? А то кушать зверски хочется... - я смущенно улыбнулась.
   Охотник подскочил, словно ужаленный.
   - Я как-то не подумал об этом... Подожди минутку, я что-нибудь придумаю.
   И выскочил из комнаты.
   Я только этого и ждала. Как только дверь закрылась, я вылезла из кровати и подошла к окну. Моя деятельная натура, благодаря которой я регулярно попадала в разные истории, требовала решительных действий. Чувствовала я себя вполне сносно, даже плечо почти не болело. И все произошедшее в том особняке казалось не более чем сном. А раз все в порядке, то долго здесь прохлаждаться смысла нет, тем более сейчас, когда Моргана может пристукнуть кто-то, кроме меня. Вот этого допустить никак нельзя.
   Я выглянула на улицу. Пейзаж за окном оказался тот еще. На вид - типичные трущобы, не улица, а скорее крысиный лаз - такое маленькое расстояние между домами. Стены зданий сложены из какого-то серого с прозеленью камня, похоже, естественного происхождения. Наверно, когда-то эти дома выглядели очень красиво, когда-то ну о-очень давно. А сейчас они были варварски размалеваны граффити чуть ли не до самых крыш. Хм, в интересном районе Брайан выбрал себе жилье, ничего не скажешь. Зато любопытных соседей здесь днем с огнем не сыщешь - зажиточные горожане в трущобы не полезут, а местные обитатели слишком осторожны, чтобы совать нос в чужие дела. Чем не подходящее убежище для вампира-полукровки?
   Я посмотрела вниз, прикинула высоту - где-то четвертый этаж, не ниже. Ага, вон там, кажется, пожарная лестница, замечательно. Но до нее еще добраться надо будет. Наверно, придется лезть по карнизу, благо он довольно широкий. Что ж, все не так уж плохо, осталось только мою команду предупредить...
   Звук шагов за дверью заставил меня нырнуть обратно под одеяло. Нельзя показывать Брайану, что моя слабость такая же фикция, как и мое согласие. Так он только утвердится в мысли, что я готова вернуться к охоте, и уж точно не даст порезвиться. Интересно, он всегда такой перестраховщик? Не сказать, что я его хорошо знаю, но все равно, такая забота с его стороны... это как-то странно. И тогда тоже, как он меня назвал? "Малышка"... Надо же! Нет, бред какой-то...
   Дверь распахнулась, на пороге с подносом стоял Брайан.
   - А вот и я. Ты извини, сам я редко дома питаюсь, а для гостей запасов тем более не держу. Вот, это все, что нашел.
   Он передал мне поднос, а сам устроился на краешке стола.
   Я благодарно улыбнулась ему и набросилась на предложенные бутерброды. Ммм, я и правда сильно проголодалась, и еда исчезала прямо-таки с космической скоростью. Вдруг охотник замер, прислушиваясь к чему-то.
   - Кажется, у нас гости, - прошептал он. - Я проверю. Вот, возьми, - Брайан протянул мне пару метательных ножей, с которыми, похоже, не расставался даже во сне. - Ты же умеешь с ними обращаться?
   Я кивнула, принимая оружие.
   - Вот и ладно. Надеюсь, они тебе не понадобятся.
   Он вышел из комнаты.
   "Ситуация, однако. Если уж Брайан не вернется, то меня эти ножи тем более не спасут. В любом случае, чтобы меня прибить, незваным гостям придется попотеть, так просто я им не дамся". С такими вот жизнеутверждающими мыслями я выбралась из кровати и вышла на середину комнаты, поближе к шкафу, за которым можно было бы спрятаться в случае чего. Теперь дверь была у меня под прицелом, и входящий получил бы ножом, даже не успев заметить меня. Про окно я старалась не думать. Если даже стекло заговорено от нежити, обычного грабителя оно не остановит. Впрочем, чего ради грабителям лезть на четвертый этаж, да еще в таком районе?
   - Габриэль, все в порядке. Ложная тревога, - раздался из-за двери голос охотника.
   Это было очень предусмотрительно с его стороны. Ожидание так действовало на нервы, что если бы Брайан вошел без предупреждения, я бы, наверно, сначала кинула в него нож, а уж потом, разобравшись, долго извинялась.
   Я облегченно вздохнула, опуская оружие, а потом вспомнила, что еще "очень слаба" и пулей метнулась под одеяло. Успела!
   Дверь чуть не сорвалась с петель, Брайан едва успел придержать ее, чтобы не получить по лбу. В комнату влетели мои подруги и кинулись обнимать меня. Потом эти паршивки всем скопом брякнулись на кровать, и я взвыла от боли: пружины растянулись под весом пятерых, пусть и стройных девиц, а я в результате от души приложилась копчиком об пол. Однако, к моему удивлению, сетка выдержала и поспешила восстановить прежнее положение. Напарницы горохом посыпались с кровати. Наконец мне удалось убедить девчонок оставить мои ноги в покое, и когда веселая компания перебралась на стулья (а кое-кто - на стол и подоконник, стульев на всех не хватило), я потребовала отчет за последние двое суток.
   Мэй и Лина, перебивая друг друга, бросились рассказывать. Как выяснилось, команда доложила на базу о моем ранении, переложила все заботы о брошенной машине на плечи наших механиков, Крис и Джейка, и получила строгий наказ везти меня домой, как только мне полегчает. Ну, девчонки все это время и крутились неподалеку, ожидая новостей от Брайана. А он объявился у них в гостинице только вчера вечером, отделался парой общих фраз и наотрез отказался пустить их ко мне (полные негодования взгляды в сторону невозмутимого охотника). После чего мои нетерпеливые соратницы, не желая дольше оставаться в неведении, предприняли попытку штурмом взять "крепость" вампира-полукровки. Ушлые девицы логично предположили: ну не будет же Брайан убивать их, если они заявятся без приглашения, тем более, после того, как он сам вытаскивал их из недавней переделки. И их совсем не смутил тот факт, что они имели смутное представление о том, где искать охотника. Не мудрствуя лукаво, девушки начали поиски с того места, где Брайан высадил их из машины. Они разделились и принялись планомерно обходить все соседние дома на этой улице, пока привлеченный шумом охотник не вышел на разведку. На их счастье, он, в отличие от меня, не имел дурной привычки бросаться с оружием на гостей, так что обошлось без жертв. Сообразив, что на этот раз отвертеться не удастся, Брайан счел за благо привести моих подруг сюда, пока они не поставили на уши весь район.
  
   Нашу милую беседу прервал хозяин дома. В течение всего разговора он скромненько стоял, прислонившись к двери и предоставив девочкам возможность расположиться поближе ко мне. Теперь он, видимо, решил, что на сегодня нежностей хватит. Он прошествовал к окну и с покровительственным видом устроился за моей спиной, у изголовья кровати.
   - Ну, убедились? Не съел я вашего командира. Цела она, как видите, и почти невредима. Правда, еще какое-то время ей лучше побыть здесь. Мне надо убедиться, что противоядие подействовало как надо, и опасности больше нет.
   В ответ на его заявление последовал шквал возмущенных возгласов, смысл которых сводился к лаконичному: "А не пошел бы ты... ?!" Даже обычно спокойные и сдержанные Джесс и Лора не удержались от эмоциональных высказываний в адрес доморощенного доктора, пытавшегося, по их мнению, оставить без ценного руководства (хи-хи, неужели они это обо мне?) конкурирующую команду охотников. Кто б им еще напомнил, что не так давно именно полукровка вытащил всю нашу взбалмошную компанию, а? И не смотрите на меня, мне интересно, кто об этом вспомнит первым - девчонки или охотник!
   Выбрав себе роль стороннего наблюдателя, я развлекалась по полной программе, слушая словесные изыски обеих сторон, но пока не встревая в разгорающуюся перепалку. Брайан все еще пытался что-то доказать девочкам, но их понесло, и перекричать четверку разгневанных девиц было уже невозможно. Спор затягивался и грозил перерасти в небольшую потасовку. Пришлось вмешаться.
   - Ти-хо! - рявкнула я так, что стекла задребезжали. Народ замер кто как сидел, не веря, что весь этот шум вызван всего лишь моей скромной персоной. Надо сказать, что-что, а вокальные данные у меня всегда были на высоте. Если я начинала визжать, даже вампиры уши затыкали! Поэтому теперь я церемонно раскланялась и продолжила, уже спокойным тоном:
   - Хватит спорить. Речь идет обо мне, верно? Так может, и мое мнение выслушаете? А то, получается, что я как - будто и не при чем...
   Собравшиеся дружно устыдились своего поведения и выжидающе уставились на меня.
   - Брайан спас нас всех, и у меня нет причин не доверять ему, - проникновенно начала я. - Именно он занимался моей раной и только ему ставить окончательный диагноз. Поэтому, если он считает, что мне еще рано покидать "лазарет", то мне действительно лучше последовать его совету и задержаться здесь. Как только доктор разрешит мне уйти, я вернусь к вам. А пока я здесь, приказы отдает Вики. Когда я буду готова к выписке, Брайан сообщит вам. Да, и заберет мою одежду. Правда? - я вопросительно посмотрела на охотника.
   Он согласно кивнул. Похоже, моя вдохновенная речь произвела должное впечатление. Я повернулась к подругам.
   - Ну как, годится такой план действий? - я заговорщицки подмигнула им. Теперь я сидела спиной к Брайану, и он не мог видеть моего лица. Отличный шанс! Я быстро произнесла одними губами:
   - Сегодня ночью. Принесите одежду.
   Девочки заулыбались и, уже не колеблясь, согласились.
   Замечательно! Осталось чем-то занять охотника и усыпить его бдительность. А впрочем, должен же он время от времени есть и спать, хоть он и не совсем человек!
   Тем временем, хозяин принялся выпроваживать засидевшихся гостей.
   - Ну что ж, милые дамы, раз мы обо всем договорились, не смею вас больше задерживать. Габриэль надо отдохнуть, - он потихоньку подталкивал девчонок к выходу. - И учтите на будущее, - угрожающе спокойным голосом продолжил Брайан, - впредь я не буду столь снисходителен к тем, кто вторгается в мой дом без приглашения.
   "Милые дамы" благоразумно удалились без дальнейших возражений. Но теперь я была уверена, что вечером они придут за мной.
  
   Как мне потом наябедничала Мэй, охотник проводил девушек через запасной выход и лично затолкал в машину, дабы убедиться, что они не попрятались где-то поблизости, планируя выкрасть меня при первом удобном случае. Святая наивность! Зная мою команду, можно было смело утверждать - это бы их не остановило, и одной попыткой они бы точно не ограничились.
   Когда Брайан вернулся в комнату, я поджидала его, сидя на кровати. За время его разборок с девочками у меня появились некоторые вопросы, и я хотела получить на них ответы до побега.
   - Я уже вернулся. Не успела соскучиться? - Брайан с улыбкой присел на постель. Несчастная сетка пискнула и провисла под двойным весом, так что мы оказались бок о бок в своеобразном гамаке. - Как ты себя чувствуешь?
   - Немного устала, а так довольно сносно, - проболталась я. И спохватившись, добавила:
   - Плечо только немного онемело, наверно, повязка слишком тугая.
   - Ладно. Дай-ка я взгляну, - охотник перебрался на стул и потянулся к моей рубашке.
   Я отпрянула, залившись краской до кончиков ушей, потом поняла, как глупо должно быть это выглядит, и смущенно рассмеялась. Ну что за издевательство такое, раздеваться перед этим врединой! И ладно, было бы мне чем хвастаться, а так... С моим-то скромным размером и дурацкой полосочкой кружев вместо белья. Гадство!!! Он-то, конечно, ничего нового не увидит, как-никак сам меня переодевал и бинтовал, но до чего тошно! Ну не могла что-нибудь посимпатичнее нацепить! Хотя, кто же знал, как все получится...
   От неловкости я не знала, куда деваться, но благоразумно не брыкалась, пока Брайан стаскивал с меня рубашку и снимал повязку.
   Он же откровенно наслаждался моим смущением и веселился вовсю.
   - Когда еще я смог бы раздеть грозную охотницу на вампиров, не рискуя собственным здоровьем? - поддразнивал он, осторожно разматывая бинт.
   Наконец, мой доктор аккуратно снял последний слой и стал разглядывать рану. Я тоже скосила глаза, пытаясь рассмотреть свое плечо. Выглядело оно вполне прилично, я ожидала увидеть нечто более страшное. А тут, к моему удивлению, рана почти затянулась.
   - Странно... - пробормотал Брайан, - так быстро...
   - Ты о чем? - забеспокоилась я. - Что-то не так?
   Охотник выглядел слегка растерянным.
   - Понимаешь, я не думал, что процесс восстановления будет таким быстрым...
   - Как у вампира... - помрачнела я, догадываясь о том, что он имел в виду. - Слушай, что ты со мной сделал? Откуда вдруг такая шустрая регенерация? И что это за противоядие, о котором ты говорил девочкам?
   - Видишь ли, - начал издалека Брайан, - я не сразу понял, что тот дротик был отравлен. До меня дошло только в машине, когда твой запах изменился.
   - Что значит "изменился"?!
   - Этот яд, попадая в кровь, начинает участвовать в обмене веществ, а поэтому продукты обмена приобретают специфический запах, очень слабый, но узнаваемый. А к тому времени, когда мы добрались до города, яд уже вовсю циркулировал в твоей крови, и надо было срочно что-то делать, чтобы спасти тебя.
   - А что это за яд? Как он действует?
   - Я называю его ZeT, Zombie Transformer. Я сам впервые столкнулся с этим ядом пару месяцев тому назад, тогда мне попалась жертва завершенной трансформации. Да ты сама их видела, в том зале, помнишь?
   Меня передернуло. В памяти всплыли сморщенные тела, тощие, но невероятно крепкие, и обтянутые пергаментной кожей черепа с недружелюбным оскалом.
   - Ну, в общем, помимо того, что человек внешне превращается в подобие мумии - тело попросту усыхает, поскольку часть органов выходит из строя, - так еще блокируется воля, - продолжал объяснять охотник. - Конечный продукт агрессивен, предан хозяину, и практически ничего не сделает без его команды.
   - Какой кошмар! - мне резко поплохело от таких пояснений. - А что теперь будет со мной?
   - По идее, ничего. Я обработал рану и вколол тебе сыворотку, - попытался успокоить меня охотник.
   - Что значит "по идее"? В чем проблема? - не унималась я.
   - Дело в том, что у меня не было случая испытать сыворотку, которую я разработал, она экспериментальная... - Брайан отвел взгляд.
   - Так ты ставил свои эксперименты на мне?! - потрясенно прошептала я внезапно севшим от возмущения голосом.
   Охотник ушел в глухую оборону.
   - Я проверил образчик твоей крови на совместимость! Реакции отторжения не было, и яд удалось нейтрализовать! А найти добровольца и проверить на нем побочные действия препарата - у меня не было времени! Может, мне стоило подождать, и вернуть твоим девчонкам новоявленную зомби?! Если бы не эта сыворотка, ты бы уже лежала в коме, а вскоре и присоединилась к тем несчастным, что теперь служат Моргану!
   - Ага, а теперь я всего лишь регенерирую со скоростью вампира, по совершенно непонятным причинам! - разозлилась я. - Может, ты как-то это объяснишь? Что это за сыворотка такая?
   - Я создал ее на основе собственной крови, - признался Брайан.
   Я замолчала, переваривая эту новость. Охотник, так и не дождавшись моей реакции, пустился торопливо объяснять:
   - Истинные вампиры не восприимчивы к этому яду, как и ко всем остальным. Их кровь разрушает большинство ядов, которые могут навредить обычному человеку. Но под воздействием их крови человек превращается в нежить. А я, как ты знаешь, только на половину вампир, поэтому и предположил, что моя кровь может разрушить действие той дряни, что тебе досталась, не вызывая дальнейшей мутации.
   - То есть, ты не знаешь наверняка, какой реакции ждать, - полуутвердительно прошептала я.
   Мысли понеслись, как спугнутые хищником лани. Выходит, я получила гремучую смесь отравы и противоядия из крови полувампира! О возможном действии такого сочетания на мой организм остается только догадываться! А я-то наивно полагала, что хуже быть уже не может...
   Брайан взял меня за руку и крепко сжал мою ладонь.
   - Поэтому я и не хотел отпускать тебя, - он посмотрел на меня виноватыми глазами. - Я надеялся убедиться, что тебе ничего не грозит.
   - А если грозит? Если я все же стану вампиром, и мне захочется людской крови? Что тогда? - я уже остыла и спрашивала почти без интонаций, просто чтобы не молчать, не слышать напряженной тишины, повисшей в комнате. - Ты станешь охотиться уже на меня?
   - Мне бы этого очень не хотелось, - еле слышно выдавил Брайан и опустил голову, избегая моего взгляда.
   Охватившая меня паника потихоньку отступала, уступая место горечи и грусти. Вот это я называю иронией судьбы в чистом виде! Ну надо же, мне, выбравшей путь охотника на нечисть, выпадает вполне реальная возможность почувствовать себя на месте добычи! Кто бы мог подумать!.. Но, если это действительно случится, если ужасное превращение произойдет, я не хочу, чтобы от этого пострадали невинные люди.
   Страх ушел. Пришло решение. Я собралась с духом и подняла голову.
   - Брайан, - тихо попросила я, - пообещай мне одну вещь.
   Он вопросительно посмотрел на меня.
   - Дай мне слово, что если я превращусь в монстра и стану нападать на людей, ты сам убьешь меня.
   Охотник отшатнулся, чуть не свалившись со стула.
   - Ты в своем уме, Габриэль?! Я не могу! - он вскочил и заметался по комнате.
   Я тоже поднялась с постели, набросила на плечи забытую рубашку и подошла к нему, заставив его тем самым прекратить беготню.
   - Брайан, - я умоляюще смотрела на него снизу вверх, - мне больше некого просить... Пожалуйста, пообещай, что ты выполнишь мою просьбу.
   Пару секунд он смотрел мне в лицо с непонятной тоской в глазах, а потом вдруг крепко обнял. Охотник так сильно сжал меня, что я вскрикнула от боли. Железные тиски его рук тут же ослабли.
   - Прости, я ... я не хотел причинить тебе боль... - смущенно пробормотал Брайан, отпуская меня.
   Я только растерянно смотрела на отстранившегося парня и не знала, что сказать. Все слова казались неуместными в тот момент.
   Охотник отвернулся и молча направился к двери. На пороге он остановился.
   - Хорошо. Я выполню твою просьбу, - его голос звучал глухо, как из подземелья. И уже совсем тихо он добавил:
   - Но не раньше, чем я буду уверен, что ничего сделать уже нельзя.
   Хлопнула дверь. Брайан ушел. Я уселась на кровать в полной растерянности. Господи, что вообще происходит? Я впервые видела охотника в таком состоянии. Всегда такой спокойный и невозмутимый, сейчас, казалось, он был в полном смятении. Неужели он...? Я отогнала эту мысль, как очередную глупость. "Не о том сейчас надо думать", - одернула я себя.
   За окном сгущались сумерки. Наверняка, скоро заявится моя команда. Вот только идея сбежать отсюда уже не казалась мне такой привлекательной. Как лучше поступить? Остаться под присмотром Брайана, надеясь, что все обойдется, и он сможет меня вылечить? А если он ошибается, и никакой опасности нет? А даже если он и прав в своих опасениях, то сколько времени у меня есть до окончательного превращения в вампира? Ладно, предположим худший вариант: допустим, мутация уже началась, и времени у меня не так много. В таком случае надо спешить. Как там шутили мои подруги? "У тебя еще остались незавершенные дела". Вот именно. И в первую очередь я должна разобраться с Морганом, пока сама не стала его подобием.
  

Глава 3.

   Я не заметила, как задремала. Разбудили меня какие-то звуки за окном. Шум был таким легким, что я удивилась, как вообще заметила его. Какое-то время я просто лежала и прислушивалась, чтобы понять, а не померещилось ли мне. Странные звуки не стихали, к тому же, теперь они звучали немного иначе и ближе. Вот это уже заставило меня насторожиться. Я тихонько поднялась и выглянула в окно, стараясь не высовываться из-за шторы.
   Маленькая, по виду женская, фигурка с небольшим рюкзаком за плечами довольно быстро поднималась по пожарной лестнице. Я пригляделась и заметила еще троих, скрывающихся в тени здания. "Пришли", - удовлетворенно подумала я и, уже не таясь, помахала рукой девчонкам.
   Джесс вскоре оказалась на уровне моего этажа. Между окном комнаты и лестницей, на которой она стояла, оставалось порядка трех - трех с половиной ярдов. Это расстояние мне предстояло пройти по карнизу. Шатенка сняла рюкзак, что несла за спиной, и небрежным жестом перебросила мне. Да, вот чему не перестаю удивляться, так это той силе и ловкости, что таится в невысокой и, в общем-то, хрупкой Джесс. Откуда что берется? Глядя на нее, никто и не подумает, что эта малышка во владении одноручником Брайану не уступит. Правда, ест она, как лошадь, не зря ей повар каждый раз полуторную порцию выдает против нашей обычной. Что ж, эта мелкая "несправедливость" по отношению к нам легко объяснима: в первое время Джесс стеснялась признаться нам в том, что выходит из-за стола полуголодной, и регулярно устраивала внеплановые набеги на кухню, преимущественно по ночам. А помощники повара наутро жаловались шефу на пропажу продуктов.
   Это безобразие продолжалось почти неделю. Виновных найти не могли, но рассудительная Вики напрочь отмела все попытки списать кражи на проделки шаловливого брауни. Кто сказал, что брауни не существует? Если есть вампиры, то почему не быть и этим мелким духам? Правда, шеф-повар таким объяснением тоже не удовлетворился и порывался лично подежурить на кухне, дабы скрутить нахала своими методами. Но вмешалась леди Хэйли. Она-то знала, что если за дело возьмется мастер Чжоу, то на бедняге живого места не останется, а ей любопытно было посмотреть на вороватого гостя лично. Поэтому хозяйка в тайне от всех обитателей особняка распорядилась выставить на ночь охрану из двух крепких парней (хотя раздраженные предстоящим бдением на посту молодые люди предлагали не мудрствовать, а попросту зарядить хороший капкан).
   Уже ближе к полуночи обитателей ближайших комнат разбудил звучный лязг металла о металл. Застуканная на месте преступления Джесс не собиралась сдаваться без боя и попыталась отвоевать геройски захваченную колбасу. Когда невыспавшиеся парни кинулись к наглому воришке, она, не долго думая, цапнула половник и от души звезданула им ближайшему охраннику по лбу. Несчастный на время выбыл из игры. Второй же, ошалев от дерзости нападавшего, не придумал ничего умнее, как отразить уже нацеленную в его головушку поварешку чугунной сковородкой. Что поделать, приказ был четкий: "поймать и доставить для разъяснительной беседы", посему на ночную вылазку молодые люди отправились без какого бы то ни было оружия. Да и не рассчитывали они на серьезное сопротивление. Потому так вяло и отреагировали, когда девчонка ринулась на прорыв с половником в одной, и кольцом колбасы в другой руке.
   Джесс, никем не узнанная в темноте, так бы и смылась с награбленным, но разбуженные шумом обитатели нижнего этажа высыпали в коридор, и она решила сдаться и чистосердечно повиниться перед Вики.
   Надо отдать должное хозяйке особняка - она не стала учинять показательную расправу и выгонять воришку из дома до окончания проверки, а, отсмеявшись, распорядилась выдавать прожорливой девчонке увеличенную порцию. Кроме того, боевые таланты Джесс тоже не остались незамеченными: ей предложили присоединиться к моей группе, которая на тот момент состояла из Лины и Лоры. На следующий после инцидента день шатенка уже тренировалась вместе с нами.
   Вот только повар еще какое-то время настороженно относился к нашему пополнению, да ушибленный охранник злился на шуструю девицу из-за памятной шишки. Но потом и они приняли ее.
   Что касается нашего трио, то за все время общения с боевой шатенкой мы с девчонками ни разу не пожалели о скоропалительном решении Вики взять Джесс в нашу компанию.
  
   В данный момент я готова была расцеловать Вики за ее мудрость и дальновидность. Кто бы еще, кроме Джесс, смог так легко перебросить тяжеленную сумку на такое расстояние? Ох, не зря она проводит столько времени в спортзале!
   "И тебе бы не мешало!" - немедленно влез с критикой внутренний голосок.
   "Сама знаю!" - досадливо фыркнула я и поспешила заткнуть свое второе "Я" во избежание дурацкой перебранки с самой собой. Чего-чего, а времени на подобную глупость попросту не было.
   Мне пришлось чуть ли не наполовину высунуться из окна, чтобы поймать сумку на лету. У-ух, зараза, фунтов четырнадцать - пятнадцать точно! Чуть кисть не вывихнула, пока ловила. И всю эту тяжесть мы таскаем на себе! Хотя... распихаешь все оружие по тайничкам, и вроде бы нормально, почти не напрягаешься. Хм, интересно, а как же солдаты в полном обмундировании марш-броски совершают? У них вес всего снаряжения за сорок зашкаливает... Ну и ладно. Вот еще, нашла повод погоревать! Больше заниматься надо, всего-то. Сейчас главное, что лишнего шума удалось избежать. Учитывая, сколько в сумке было металла, грохот от ее падения наверняка разбудил бы всю округу. Ну уж Брайана наверняка.
   Прижав к груди добычу, я нырнула обратно в комнату и пару минут спустя уже красовалась в полном облачении охотницы. Плотная кожаная куртка (или скорее короткий плащ - он доходил мне почти до колен) была обшита узкими, всего около дюйма, полосками из серебра. На локтях рукава были утыканы клепками-пирамидками из серебра и нового сплава вперемешку, и две широкие полосы металла украшали высокий воротник-стойку. В пару к куртке прилагались удобные брюки - штанины были достаточной ширины, чтобы не стеснять движений, но при этом не цепляться за все, что ни попади при ходьбе. Высокие сапоги на небольшом каблучке имели внутри ножны для двух стилетов - по одному с каждой стороны.
   Обожаю этот костюмчик! Во-первых, надежно защищает он непогоды, что особенно актуально в нашей полосе. Мейтаун, к сожалению, ненамного южнее Лондона и может похвастаться не менее частыми дождями и промозглой сыростью туманов, чем сам мегаполис. Солнце редко балует нас своим теплом, так что умереть от жары в кожаном плаще мне не грозит, даже если бы мне стукнуло надеть его днем. А во-вторых, в нем можно спрятать приличный арсенал благодаря многочисленным "карманам". Их там просто до чертиков - петли, ремешки, липучки - для крепления ножей и обойм со "звездами", плюс наручные браслеты с ножнами для моих любимых кинжалов. Подруги не подвели, и весь мини-склад оружия, за исключением разве что ружья, я нашла в той же сумке.
   Обычно я надевала этот наряд только для ночной охоты, когда выходила "на дело" с напарницами, точно зная, с кем нам предстоит встретиться. Понятно, что со стороны мой костюм выглядел странно, если не сказать дико. Когда я выходила в нем на улицу, прохожие, наверно, думали, что я ограбила какого-нибудь металлиста. Зато и нежить не особо рвалась к горлу, и горожане, не подозревающие о существовании вампиров и охотников на них, принимали меня за одну из разносортных неформалов, коих в Мейтауне хватало. Плюс ко всему все оружие легко размещалось на теле, и даже наши "хлопушки" не выделялись под свободным плащом, так что стычек с подозрительными полицейскими нам обычно удавалось избежать.
   Однако куда чаще мне приходилось охотиться вслепую - когда осведомители указывали нам подозрительную личность, но проверить, действительно ли это вампир можно было лишь опытным путем. Вот тогда мне приходилось надевать что-то соответственно случаю - когда давно не стиранный секонд-хенд, а когда и бальное платье (последнее на деле оказалось жутким неудобством: арсенал приходилось существенно сокращать!) - и изображать приманку, в то время как остальные шныряли поблизости в полном вооружении, ожидая нападения.
  
   Плохо, конечно, что никто не вспомнил про заколку, - моя ничем не удерживаемая грива имела дурную привычку лезть в глаза при каждом удобном случае. Пришлось скрутить волосы в жгут и на манер японских гейш заколоть получившееся "воронье гнездо" стилетом.
   Джесс уже успела спуститься вниз, к остальным, так что пустой рюкзак я попросту швырнула девчонкам, предварительно тихо посвистев. Не слишком умно, но в данном случае остается надеяться, что я привлекла только их внимание.
   Я вылезла на подоконник и глянула вниз. "В принципе, не так уж и высоко, - уговаривала я себя, - все будет хорошо, главное - смотреть вперед и не бояться". "Но если брякнешься, можешь здорово покалечиться", - как всегда вовремя проснулся внутренний голос. Привычно шикнула на паникера (и это мое второе "Я"! стыдоба!) и осторожно выбралась на загаженный птицами карниз. Он был достаточной ширины, чтобы можно было поставить ногу, и казался довольно прочным. Цепляясь за подоконник для подстраховки, я повернулась лицом к стене и, прижавшись к ее шероховатой поверхности, медленно сделала первый шаг. Вроде бы ничего, идти можно, карниз держится. Я отпустила подоконник и, вжимаясь в стену, шагнула в сторону лестницы.
   - Далеко собралась? - из глубины комнаты язвительно поинтересовался Брайан.
   Вопрос охотника пришелся как нельзя кстати. Я дернулась, поворачиваясь на голос, и потеряла равновесие. Одна нога соскользнула с карниза, и меня неудержимо потянуло назад. Я замахала руками, пытаясь остановить падение, но только ободрала пальцы о неровности стены. "Разобьюсь..." - отчетливо поняла я. В том, что на сей раз мне удастся довести акт изощренного самоубийства до конца и "героически" умереть, я почти не сомневалась.
   ...! НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!
   С улицы раздался приглушенный "ах" - девочки наблюдали за каждым моим движением и замерли в ужасе, когда я оступилась и полетела вниз.
   Тело среагировало быстрее меня, на автомате. Я не успела понять, как это получилось, а руки уже сами вцепились в грязный и жутко скользкий край карниза. А-а, ненавижу птиц! Это ж надо было все так засрать!.. Черт, только бы не съехать, только бы не съехать... Нет, пока держусь. Ага, еще раз перехватиться, так, да... Вот, теперь носком сапога нашарить какую-нибудь щель в стене, упереться, медленно подтянуться... Да, еще немного... За что бы уцепиться? Чертов Брайан, выберусь, башку отверну за его идиотские шуточки!
   Бедный охотник между тем перепугался едва ли меньше остальных. Он не ожидал от несостоявшейся беглянки такой подлости, но среагировал мгновенно. Одним прыжком преодолел расстояние от двери до окна, перегнулся через узкий подоконник, едва не вывалившись наружу, и мертвой хваткой вцепился в руку девчонки. Еще немного - и он втащил Габриэль обратно в комнату.
  
   Какое-то время я сидела прямо на полу с вытаращенными глазами, судорожно глотая воздух и пытаясь понять, что произошло. А едва дар речи вернулся, я накинулась на своего спасителя.
   - Ты что, совсем спятил?! Смерти моей хочешь, да? Нашел время для шуток! Я же разбиться могла!
   - Но ведь не разбилась, - резонно возразил уже пришедший в себя полукровка, нацепив привычную усмешку. - И вообще, кто же знал, что у тебя нервы ни к черту? А еще охотница!
   - Ну, знаешь ли! - окончательно озверела я. - У меня слов нет! Чуть не угробил меня, и еще издевается!
   - Чуть не угробил?! - не веря своим ушам, переспросил Брайан. - Да я тебя за неполную неделю трижды спасал! - он тихо закипал. - И что я получаю вместо благодарности?
   Я подавилась заготовленной гневной отповедью. "А ведь он прав", - с запозданием поняла я. Мне стало стыдно.
   - Прости. Наверно, я погорячилась... - с трудом выдавила я, опуская глаза. Извинения всегда давались мне тяжелее, чем скажем, наезды. Вот обругать кого, это запросто...
   - Да ладно уж, - отмахнулся несправедливо обиженный Брайан, подавая мне руку.
   Дружеский жест я проигнорировала. Куда больше меня интересовали собственные руки - исцарапанные и перемазанные ладони нещадно саднило. И пусть теперь я восстанавливаюсь несколько быстрее, но опасности заражения никто не отменял.
   - Где тут у тебя вода?- хмуро поинтересовалась я, самостоятельно отклеиваясь от пола. - И перекись, желательно. Или йод. Руки обработать надо.
   Охотник понимающе кивнул и провел меня в соседнюю комнатушку. Квадратный лист металла с загнутыми кверху краями, по-видимому, заменявший охотнику нормальную ванну, раковина, небольшое зеркало над ней - собственно, на этом и заканчивалось все убранство ванной комнаты. "Скажи спасибо, хоть вода есть", - усовестил меня внутренний голос. "А вот сейчас и проверим", - мысленно отбрила я ехидного комментатора, поворачивая кран.
   Вода была, и даже теплая. Пока я осторожно обрабатывала руки, Брайан принес флакончик с перекисью и чистые тряпки и устроился на низком бортике "ванны".
   - Да тебя полностью отмывать надо, - заметил он, разглядывая меня. - Ты как из мусорного бака выбралась.
   Я глянула в зеркало и страдальчески охнула. На уровне груди куртка оказалась изукрашена свежими царапинами и грязевыми разводами. Дальнейший осмотр показал, что этим дело не закончилось - рукава и брюки на коленях тоже были перемазаны какой-то дрянью, о происхождении которой не хотелось даже думать, а чуть повыше правого локтя приклеилось общипанное перышко.
   Еще один гвоздь в крышку гроба Брайана.
   - Ну так давай, отмывай! - я стащила с себя куртку, оставшись в тонкой водолазке и коротком жилете, утыканном метательными ножами, и протянула ее охотнику. - Как-никак по твоей милости я оказалась в таком виде.
   - Железная логика... Может, тебя лучше полностью под душ? - хмыкнул полукровка, принимая куртку. - Ладно, ладно, не хочешь, не надо! - получив локтем в бок, он тут же отказался от своей затеи.
   Визуально оценив количество навешанного на меня оружия, охотник хотел было вякнуть еще что-то язвительное, но передумал и принялся покорно протирать замызганную куртку, пока я приводила в божеский вид пострадавшие брюки. Вскоре я сочла результат более-менее удовлетворительным и занялась руками.
   - Слушай, а где остальные? - вдруг спросил он. - Они же тебя внизу ждали.
   Мда, повезло девчонкам с командиром. Забыла о напарницах в заботах о своей персоне! Позор мне!
   Я молча выбежала из ванной, влетела в маленькую спальню и высунулась в окно. Девочек не было видно.
   "И куда они разбежались? - недоумевала я. - Освободили мне место для посадки?" Дружный топот на лестнице ответил на мой невысказанный вопрос. Подруги видели, что Брайан успел поймать меня и втащил обратно. Даже самым недалеким, а среди них таких не было, стало бы понятно, что побег накрылся медным тазом. Дальше скрываться смысла не было, и девчонки решили подняться к нам. Брайан выскочил в коридор и поспешил распахнуть входную дверь, пока ее не снесли, и вскоре вся компания ввалилась в квартиру.
   - Все живы? - первым делом поинтересовалась Лора, оглядывая нас с охотником. Я досадливо передернула плечом. К чему вопросы? И так понятно.
   - А мы ждем-ждем, а вас все нет, - выглянула из-за спины напарницы Мэй. - Мы уж подумали, вы тут деретесь, вот и решили подняться. Ну, разнять, в случае чего... - смущенно пояснила действия всей компании простодушная блондинка. Я мысленно пообещала себе отшлепать вредную девчонку и украдкой показала ей кулак. Та снова юркнула за спины подруг. А Брайан кинул на меня насмешливый взгляд и склонился в поклоне перед моей командой.
   - Благодарю вас, юные леди. Вы как нельзя более вовремя. Ваша неблагодарная командирша как раз собиралась пристукнуть своего трижды спасителя.
   Девчонки недоуменно переводили вопросительный взгляд с надувшейся меня на издевающегося охотника и обратно. Они вконец отчаялись понять, что здесь произошло за время их отсутствия. Потом я примирительно махнула рукой.
   - Ладно. Замнем для ясности, - предложила я.
   - Да уж, - согласился Брайан, - так будет проще. Забирай плащ, и поехали. Куда ты там намыливалась?
   - Что значит "поехали"? Ты что, с нами собрался? - я удивленно подняла брови, натягивая более-менее отмытую куртку.
   - Конечно, - не раздумывая, ответил охотник. Выглядел он при этом так, словно все происходящее изначально входило в его планы.
   Только сейчас я обратила внимания на наряд полукровки: Брайан был в полной боевой готовности, даже длинный плащ, почти полностью скрывавший фигуру, не забыл надеть!
   - Так ты что же, с самого начал знал, что я попытаюсь сбежать? И ничего не предпринял, чтобы меня остановить? - не поверила я.
   - А зачем? Переубедить тебя невозможно, - спокойно возразил полукровка под согласное хихиканье моих подруг. - Проще поймать на месте преступления и потребовать какую-нибудь уступку в качестве компенсация за твои злодеяния. Ну и вот... - он развел руками.
   Я опешила от такого заявления. "Пора менять тактику, - рассеянно подумала я. - Если уж мои выходки становятся настолько предсказуемыми... Надо срочно что-то с этим делать!"
   - Ну ладно, - сдалась я. - С этим доводом не поспоришь, - я улыбнулась, пряча досаду. "Но девчонкам я еще припомню, - решила я. - Надо мной издеваются, а они хохочут... Тоже мне, подруги называются!" А вслух спросила:
   - Но почему в качестве уступки ты хочешь поехать с нами?
   - Разве не ясно? Мы охотимся за одним и тем же вампиром, между прочим, очень опасным. Не логично было бы объединить наши усилия? - с лучезарной улыбкой пояснил охотник. А в глазах явственно читалось: "Заодно и пригляжу за одной непоседливой девчонкой!"
   Я слегка растерялась. Это что же, он нас теперь всюду за ручку водить будет? Ну нет, так не пойдет! Попробуем отбрыкаться.
   - Так, допустим, нашей компании твоя поддержка не повредит. Но мы-то чем можем помочь тебе?!
   - Действительно, - вмешалась Лина, встав в позу "руки в боки", - ты же всегда предпочитал работать в одиночку. Сам же говорил, как тебе не нравится возиться с "детским садом" вроде нас. Так с чего бы вдруг такое неожиданное предложение?
   Теперь на охотника устремились уже пять вопросительных взглядов.
   Он ухмыльнулся:
   - Из соображений альтруизма. Если вы сунетесь к Моргану одни, вас сметут в первые же десять минут.
   - Ага, а если мы поедем с тобой, они провозятся с нами все пятнадцать! - развеселилась я. Брайан состроил обиженную мину и укоризненно зыркнул в мою сторону. Не обнаружив каких бы то ни было проблесков раскаяния на моей физиономии, он только тихо вздохнул. Выглядел он при этом таким несчастным, что мне вдруг даже стало жалко его.
   - Ладно, - решилась я. - Поехали на базу. Заодно познакомлю тебя с Вики. Пора бы вам уже встретиться лично.
   После этого заявления подруги недоверчиво уставились на меня. Мэй неуверенно поинтересовалась за всех:
   - Габриэль, ты... э... считаешь это правильным решением?
   Я молча кивнула нашей младшенькой. Не удивительно, что именно она решила задать вопрос - блондинка присоединилась к нашей компании меньше года тому назад, и еще не до конца привыкла к моим не всегда логичным поступкам.
   - Но, Габриэль... - снова начала было сероглазка.
   Я ободряюще улыбнулась подругам и жестом остановила дальнейшие вопросы. Интуиция меня редко подводила, и сейчас я была уверена в правильности своих действий. Девочки поняли это и оставили решение на моей совести. По крайней мере, в случае чего, хоть не придется искать козла отпущения. Уж они-то будут точно знать, кого пристукнуть, если что-то пойдет не так.
   Надо сказать, за все время нашего знакомства мы с Брайаном встречались в основном на охоте, и я, зная о нем только то, что он сам рассказал, так и не решилась показать ему нашу базу. В свою очередь, охотник тоже держал расположение своего убежища в тайне. Поскольку до недавнего времени наши отношения не выходили за рамки деловых, взаимных претензий из-за чрезмерной скрытности не возникало. Но раз уж он раскрылся перед нами, спасая нашу компанию, я не видела причин отказывать ему в доверии. Да и Вики уже не раз намекала, что пора бы познакомиться с нашим необычным союзником поближе.
  
   Пополненная вампиром-полукровкой команда вышла из дома, и девочки повели нас к тому месту, где они оставили машину. Охотник собирался было занять кресло водителя, но я его решительно отпихнула.
   - Брайан, ты все равно не знаешь дорогу!
   - И что? Зато у меня есть такой штурман, как ты. Будешь показывать, куда ехать! - безапелляционно заявил он. - Тем более что ты еще слишком слаба после ранения.
   А вот это он зря. Чувствовала я себя еще не замечательно, но вполне терпимо. И он об этом прекрасно знал. И если до этого я и так чуть не булькала от распирающей меня досады (ну надо же, как этот недоделанный кровопийца меня провел!), то после его опрометчивого заявления мое раздражение достигло апогея. Однако, к счастью для Брайана, препираться мне уже надоело. Я просто состроила донельзя обиженную физиономию, и он уступил.
   Я натянула перчатки на исцарапанные руки, чтобы пострадавшие ладони не так саднило, и села за руль, Брайан устроился на переднем сиденье, а девчонки, тихо переругиваясь и пихаясь, разместились сзади. Ширины моего "ровера" хватало, чтобы в нем с относительным комфортом могли разместиться пять человек, а вот для шестерых он оказался несколько тесноват. Я цыкнула на подруг, нажала на педаль, и машина сорвалась с места. Черный "ровер", размеренно фырча, уверенно летел по улицам родного города. Мне бы его безмятежность сейчас...
   Какое-то время мы ехали молча. Разговор не клеился. Я все еще дулась на Брайана, который так ловко спутал мне карты, словно всю жизнь только этим и занимался. Хотя, похоже, это является частью его профессии. Уметь застигнуть врага врасплох - очень ценное качество для охотника. Вот только я-то ему не враг! А он ведет себя, как... Не знаю, как и назвать это безобразие. Обращается со мной, как с взбалмошным ребенком, что ли, который постоянно попадает в переделки различной степени опасности, и посему нуждается в присмотре. Ребенком я себя уже давно не считала, поэтому такое отношение меня сильно задевало. Забота - это, конечно, не плохо, но в таком виде - как-то неприятно...
   Даже не так. Не "неприятно", а "обидно". Обидно, когда тебя не воспринимают всерьез, что бы ты ни делал. И просто мерзко, когда норовят решить все за тебя.
   Со злости я вдавила педаль газа в пол, и машина резко дернулась вперед. Ненадолго меня вжало в кресло, и тут сзади посыпались возмущенно-удивленные возгласы девчонок. Брайан на мою выходку никак не отреагировал, даже бровью не повел. Гад! Кровосос недоделанный! Корчит из себя не пойми кого - то ли мрачного волка-одиночку, то ли невозмутимого борца за мировую справедливость... Тьфу! Аж противно!
   И девчонки порезвиться не дадут. Лине и Мэй все до лампочки, а вот Лора искренне боится автомобилей, да и Джесс неохотно садится за руль. А уж если речь заходит о гонках - все, туши свет! - эта пугливая парочка кого угодно до истерики доведет нотациями на тему безопасного вождения. А безопасной они считают скорость до сорока миль в час! Издевательство какое-то! И вообще, Лору послушать, так можно подумать, я езжу по трупам и не вылезаю из аварий! А ведь гоняю-то преимущественно ночью, и полиция еще ни разу не ловила, а она... Эх!..
   Я с сожалением погладила руль, вслух пообещав девчонками благополучно довезти их до дома, а мысленно - хорошую гонку в ближайшее время "роверу", и принялась потихоньку сбрасывать скорость до разрешенной в городе.
   Едва в салоне восстановилось спокойствие, мои мысли вновь повернули к сорванному побегу и назойливой опеке со стороны полукровки. Настроение стремительно поползло в сторону отметки "ноль".
   Отчасти моя досада усиливалась еще и тем фактом, что в последние годы точно также меня воспринимала мама. Пока я училась в младших классах школы, все было просто отлично. Я была паинькой, во всем слушала маму и не доставляла ей хлопот. Но понятно, так не могло продолжаться вечно. Я росла, менялся характер, мое восприятие мира, мне хотелось чего-то нового, большего. И так тщательно выстраиваемая все эти годы стена маминой опеки и заботы, которая раньше только оберегала мой мирок от бурь и потрясений, вдруг стала для меня тюрьмой. Да еще и с колючей проволокой и глубоким рвом по периметру. Шаг влево, шаг вправо считался попыткой побега и карался долгим нравоучением на тему: "Какая ты неблагодарная тварь! Я столько для тебя сделала, а ты это не ценишь! Нет чтобы..."
   Папа изредка пытался встревать в подобные "воспитательные моменты", но не слишком успешно. Пусть он и был главным добытчиком в семье, но все решения принимала именно мама. Посему спорить с ней было не только бесполезно, но и чревато. Да и стоит ли портить отношения с любимой женой из-за каких-то мелочей? Ну не сошлись во мнениях мать и дочь. Так ведь у ребенка переходный период, у всех так бывает...
   Все мои попытки добиться права на самостоятельные решения и хоть чуточку независимости разбивались о мамино насмешливое непонимание. "Куда тебе, с твоим-то характером! Да, ты хорошо учишься, ты многое знаешь, но ты абсолютно неприспособленна к взрослой жизни. Ты даже не знаешь, чего ты хочешь, у тебя и цели-то нет. К тому же ты слишком ленива, чтобы добиться чего-то по-настоящему стоящего. Мне просто страшно представить, что ждет тебя дальше". И т.д., и т.п., раз за разом. После подобных разговоров моя шаткая и поддерживаемая только хлипкими самодельными костылями самооценка вновь разлеталась на осколки. Возникало непреодолимое желание сделать с собой что-нибудь нехорошее, чтобы только никогда больше не слышать столь лестных заявлений в свой адрес.
   Ну, вот скажите, что может вырасти из человека, в которого не верит собственная мать? На мой взгляд, вариантов здесь несколько:
   - ни на что не способный затюканный неудачник;
   - замкнутая, обозленная на весь мир личность;
   - человек, преодолевший свои недостатки и добившийся успеха вопреки всему.
   Или я.
   Да, именно так. Ну не знаю я, к какой из приведенных групп отнести такую гремучую смесь фобий и комплексов. Хотела бы причислить себя к третьей, но, увы, не могу. И даже характеристику себе подобрать затрудняюсь, если честно... Ну, разве что... Затюканная? Да, это обо мне. Замкнутая? Есть такое. Обозленная? Верно. Но все еще пытающаяся бороться с собой, со своими страхами и слабостями. Я много читаю, смотрю обучающие программы, изучаю медицину и кучу других дисциплин под руководством Вики, часами разбираюсь с компьютерными премудростями и до изнеможения тренируюсь в нашем зале. Я честно стараюсь стать сильнее, умнее и просто лучше. И что касается относительно новой для меня роли охотника, то я уже не такой профан, как два года назад. Мне неоднократно доводилось выходить против вампира в гордом одиночестве. И я до сих пор жива. Неужели это ничего не значит? Разве это не достойно уважения? Хотя бы капельки? А, Брайан?
   Ну и где оно?!
   Снова опека. Чужие решения для моих проблем.
   Грррр...
  
   Раздражение бурлило в крови, заставляя меня плюнуть на данное обещание и все сильнее давить на газ. Но едва стрелка спидометра поравнялась с отметкой "шестьдесят", проснулась совесть. Как не вовремя! И полчаса эгоисткой побыть не даст, зараза! Была бы я одна в машине, давно бы уже выехала на автостраду и впечатала педаль в пол. Ощущение скорости, бегущая к горизонту лента дороги и бешеная гонка наперегонки с ветром помогали мне выпустить пар. Но сейчас был не тот момент. Приходилось сдерживаться, проводя автомобиль по лабиринтам городских улиц, притормаживать на светофорах и по возможности аккуратно проходить повороты, не давая машине сорваться в занос и зацепить редких припозднившихся автолюбителей.
   Зверски хотелось проораться, выплеснуть накопившуюся злость и обиду. Я стиснула зубы, чтобы не рявкнуть в голос, пугая ни в чем не повинных подруг. Собственно говоря, если бы не они, я бы, наверно, укрылась в своем панцире и больше не показывала носа во внешнем мире. До их появления в моей жизни, только моему брату и Вики удавалось встряхнуть, подбодрить меня, когда я запиралась в комнате после очередных нравоучений мамы.
   А потом моей семьи не стало. Только тогда я в полной мере осознала, что они для меня значили. Рухнул привычный мне мирок, и все обиды враз забылись, потеряв значение. Да бог с ними, с недопониманием и нотациями! Я бы слушала их круглые сутки, как музыку, лишь бы только мама была со мной! Пусть бы отец по-прежнему пропадал на работе, появляясь дома на пару часов в сутки, только бы я знала, что он жив и здоров! И, боже мой, я бы наверно отдала все на свете, чтобы узнать, что же случилось с Алексом! Где теперь мой брат? Жив ли он? Что с ним? Мне так не хватает его улыбки, его шуток, его поддразниваний... Как же я по нему скучаю!!!
   Я до боли прикусила губу и украдкой смахнула с щеки пару соленых капелек. Настроение было отвратительное, как после проваленной вылазки. Но ведь это еще не повод демонстрировать свои слезы окружающим! Ни к чему им это. У них и своих забот хватает.
   Я с опаской глянула на сидящего рядом охотника, гадая, заметил ли он мои терзания. Но Брайан, похоже, тоже погрузился в свои мысли и сидел с задумчивым выражением лица. По крайней мере, если охотник что-то и заметил, то ничем себя не выдал. Ну и чудесно. Меньше проблем. Хоть не придется объяснять, что на меня нашло. Девчонки на заднем сиденье постепенно угомонились, и негромкое шебуршание сменилось мерным посапыванием. Так, в тишине, нарушаемой лишь звуком мотора и шорохом шин, мы и добирались домой.
  
   Кто бы мог подумать, что величественное трехэтажное здание в одном из самых спокойных районов города станет пристанищем для двух десятков охотников на нежить? Правда, о смене обитателей этого дома в Мейтауне мало кто знал. С тех пор, как умер прежний хозяин особняка, владелец преуспевающей фармакологической компании, сэр Грегори Хэйли, там почти ничего не изменилось. По крайней мере, внешне. Виктория Хэйли, племянница и единственная наследница сэра Грегори, свято соблюдала все традиции, принятые в этом доме. Она по-прежнему устраивала светские рауты и банкеты, приглашая множество гостей со всего города. Но мало кто догадывался, что теперь эти вечера носили не только деловой характер.
   Вики и ее дядя были близкими друзьями моей семьи. Мой отец сотрудничал с сэром Грегори, хотя, дела у него шли не столь успешно, как у его старшего и более опытного партнера. Тем не менее, это нисколько не мешало их дружбе. Они проводили много времени вместе, обсуждая свои дела, а мы с Вики радовались каждой возможности повидаться и немного пошалить.
   Мы познакомились, когда мне было десять, а Вики - четырнадцать, и с тех пор эта милая, жизнерадостная, немного застенчивая девушка стала мне сестрой. Близких друзей у нее не было, и, пожалуй, только ее дядя и я знали, какой ум и организаторские способности скрывались за хрупкой оболочкой. С пяти лет Вики училась в престижной частной школе, затем в колледже, и к двадцати двум она не только стала толковым врачом и фармацевтом, но и научилась прекрасно разбираться во всех тонкостях управления небольшой компанией. Так что ее дядя был уверен, что после его смерти его бизнес перейдет в надежные руки.
   Родители Вики, довольно известные в своих кругах исследователи - археологи, постоянно пропадали на раскопках то где-то в Южной Америке, то в Африке, то в Китае. Они регулярно навещали собственную дочь, пока ей не исполнилось семь лет. Потом они решили, что девочка уже достаточно взрослая, чтобы обходиться без папы и мамы, и напоминали о себе только по праздникам, изредка выбираясь в Англию, но чаще - присылая открытки и небольшие подарки. За восемь лет нашей с Вики дружбы я видела ее родителей от силы раза четыре.
   Воспитанием девочки все это время занимался сэр Грегори, ее дядя. Он крайне неодобрительно относился к поведению брата и его жены, фактически бросивших дочь, но скрывал свое мнение от Вики, не позволяя себе ни единого грубого слова в их адрес в ее присутствии. Сэр Грегори так и не женился - та, что была его единственной любовью, вышла замуж за другого, - и он растил девочку как собственную дочь. Вот почему его смерть стала для Вики тяжелым ударом. Примерно через месяц после этой трагедии погибли мои родители, и пропал брат. Перенесенное горе еще больше сплотило нас, и мы с Вики стали семьей друг для друга.
   Я так и не смогла вернуться в дом, где были убиты мои мама с папой. Я продала его, оставив себе только несколько личных вещей, и перебралась жить к Вики.
   И сейчас мы возвращались к ней, в особняк, который стал нашей базой и временным пристанищем для несчастных, переживших ужасы кровавых пиршеств вампиров.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"