Скучать во время банкета Брайану не пришлось. Ребята в эту смену подобрались с юмором, и то и дело отпускали меткие шуточки, комментируя собравшуюся публику. Охотник с удовольствием поддерживал беседу, но не забывал приглядывать и за подругой. Габи бодро сновала среди гостей, и вроде бы все шло гладко. До определенного момента.
Всплеск ужаса, окрасивший ауру девушки в ржаво-коричневые тона, застал его врасплох. Что могло так напугать отчаянную девчонку? Или кто? Полукровка бегло осмотрел все мониторы, ища взглядом тонкую фигурку. Это кто еще с ней?.. Брайан пригляделся к собеседнику подруги и прикусил губу, сдерживая ругательство. Аура незнакомца пульсировала, то поблескивая перламутром, то совершенно теряя цвет и становясь неотличимой от обычной человеческой.
Древний. Опытный и превосходно себя контролирующий. Пока не присмотришься хорошенько, не поймешь, с кем имеешь дело. Но если охотница так запаниковала при виде него... Морган? С другими древними она не сталкивалась. Когда только просочился в город? Ведь ни один наблюдатель не засек эту тварь!.. Надо уводить оттуда Габи, пока не случилось ничего непоправимого.
Брайан поднялся.
- Ребят, где тут у вас служебный туалет?
- Прямо по коридору и налево, там увидишь табличку, - нестройным хором отозвались сразу двое парней.
- Спасибо, найду.
Теперь от Габриэль вовсю фонило злостью. Полукровка усмехнулся про себя и прибавил шагу. Не хотелось, конечно, раскрываться перед противником раньше времени, но деваться некуда. Габи переборола страх и уже не отступит, и прятаться не побежит, тем более в родных стенах. А Морган может спровоцировать горячую девчонку на какую-нибудь глупость. Дьявол, это что еще?..
Охотник с трудом удержался, чтобы не протереть глаза, когда между двумя аурами, древнего и Габриэль, натянулась нить. Сначала тонкая, едва заметная, но с каждым мгновением все более яркая и плотная. Буквально через несколько секунд она обрела толщину и прочность собачьей цепи. В это же время Брайан уловил новый всплеск эмоций подруги - недоумение, вскоре сменившееся дикой яростью. А потом началось и вовсе что-то несусветное: со стороны Габи по нити прокатилась обжигающе-алая волна гнева и ненависти. Связь, словно не выдержав такого накала эмоций, дрогнула и... растаяла. Больше ничто не соединяло врагов.
На мгновение Брайану показалось, что этот импульс оглушил его: он перестал чувствовать охотницу. Ее аура непонятным образом растворилась на фоне людских. Однако изумление Моргана полукровка уловил как свое. Древний, по-видимому, настолько растерялся, что ему отказала хваленая выдержка, и щит, до сих пор сдерживавший эмоции, дал трещину.
Брайан окончательно перестал понимать, что происходит. Ясно было одно: с Габриэль творится что-то неладное и надо ее разыскать раньше, чем это сделает кто-то другой. К счастью, долго блуждать не пришлось. Подруга не успела далеко уйти от того места, где полукровка засек последний сигнал от нее, и обнаружилась за следующим поворотом. На грани обморока, бледнее стены, за которую она цеплялась из последних сил. Казалось, легкое движение воздуха - и девушка упадет. Дожидаться, когда его догадка подтвердится, Брайан не стал и поспешил придержать охотницу за плечи.
- Габи, как ты? Что случилось? - полукровка легонько встряхнул девушку, надеясь хоть немного привести ее в чувство.
- Ох... - та с явным трудом открыла глаза и не сразу сфокусировала взгляд. - Брайан... ты вовремя. Морган в доме.
- Знаю, видел вас вместе. Он сказал, зачем заявился? И что произошло потом?
- Сейчас... отдышусь только.
По мере того, как Габриэль торопливо рассказывала, удивление охотника крепло. Не верить подруге у него не было причины, но то, что она говорила... это не могло быть правдой. Что бы ни врали сказочки о вампирах, а внушение их имело строго ограниченные рамки и действовало преимущественно на людей слабых, безвольных. Носферату могли очаровать их, внушить симпатию и расположение к себе, чтобы жертва сама пошла за убийцей. Да и то не с каждым этот номер срабатывал, чья-то воля оказывалась сильнее вампирских штучек. Другое дело зом... Зомби!
Морган каким-то образом управлял своими монстрами, возможно, и мысленно, а Габи предстояло стать одной из них. Выходит, сыворотка нейтрализовала яд не полностью, некая доля успела сработать... В этот раз девочка сумела дать отпор, но если вампир захочет повторить попытку, уже с поправкой на ее особенности, что тогда? Мисс Хэйли и ее домашние рискуют остаться один на один с взбесившимся Зверем.
Убрать кукловода, другого выхода нет. И чем скорее, тем лучше.
Брайан окинул подругу оценивающим взглядом. Еле держится на ногах. Должно быть, ментальная схватка с древним здорово вымотала ее. Но увязаться следом или отправить с ним девчонок с нее станется.
- Надеюсь, ты простишь меня за это... - пробормотал себе под нос полукровка.
Габриэль услышала. Правда, предпринять что-либо не успела, лишь нахмурилась и вскинула на него настороженный взгляд. Нужная точка на шее нашлась легко. Для измотанной девушки хватило и небольшого усилия. Брайан подхватил обмякшее тело на руки и направился в кабинет врача. К счастью, Лео оказался на месте.
- Что случилось? - вскочил мужчина при виде ноши полукровки. - Обморок? Давайте ее сюда.
Брайан уложил бесчувственную девушку на кушетку, прикрыл дверь и аккуратно перехватил руку доктора с приготовленным нашатырем.
- Не стоит. Лучше вколите ей снотворное покрепче. Чтоб хотя бы на пару часов хватило.
Доктор непонимающе воззрился на него. Пришлось потратить еще минуту на объяснения.
- ...поэтому будет лучше, если она поспит до утра. А к тому времени, я надеюсь, проблема будет решена. Да, и думаю, нелишним будет ее связать. На случай, если я не вернусь... сегодня.
Лео кивнул, задумчиво поглядывая то на девушку, то на охотника.
- Опасное дело вы задумали... Будьте осторожны, молодой человек. Берегите себя.
- Вы тоже, - серьезно ответил Брайан и, поколебавшись, передал мужчине револьвер. - Стрелять раньше приходилось? Дай бог, конечно, чтоб и сегодня не пришлось... Запоминайте.
***
Очнувшись, я не сразу поняла, где нахожусь. Небольшое темное помещение, лишь узкая полоска света обрисовывала дверь. Полностью одетая, я лежала на чем-то довольно жестком. Кушетка? Похоже на то. Пока глаза медленно привыкали к тусклому освещению, я попыталась пошевелиться, но смогла повернуть лишь голову. Широкие ремни плотно прижимали руки к телу и стягивали ноги в лодыжках. Это открытие заставило меня похолодеть. Где я? Кому и зачем понадобилось меня связывать? Неужели я что-то натворила?
Нехитрые дыхательные упражнения помогли немного успокоиться и собраться с мыслями. Что я помню? Банкет, стычка с Морганом... Брайан! Ах ты, черт! Вот кто меня вырубил! Решил погеройствовать в одиночку? У-у, дурак!..
Вырвавшийся у меня стон привлек чье-то внимание. За дверью раздались шаги, щелкнул замок. Очень весело. Запирать-то меня было зачем? Или я все же чем-то напугала людей?..
Скрипнула дверь, на пороге возник темный силуэт. Да так и застыл на месте, словно не решаясь зайти внутрь. Я, щурясь от яркого света, хлынувшего из коридора, разглядывала посетителя. Знакомая фигура... трость. Доктор Доминик!
- Лео! Ну слава богу! А... - облегченно выдохнула я и осеклась, заметив в руке мужчины револьвер. - Да что происходит, ради всего святого?!
- А я надеялся, вы мне объясните, - вяло улыбнулся доктор, опуская оружие. Включил свет, прикрыл за собой дверь и устроился на табурете у порога. Приближаться ко мне он не торопился.
Я растеряно смотрела на уставшего пожилого мужчину с красными от недосыпа глазами, и вдруг ясно поняла, что моей прежней жизни больше не существует. А то, что я этого раньше не осознавала - спасибо друзьям. До сих пор все посвященные в мою тайну вели себя так, словно ничего не изменилось после той злополучной ночи. Однако сейчас Лео определенно боится... Меня. Что-то все же изменилось.
- Лео, хватит загадок, - взмолилась я. - Я помню только то, как Брайан вырубил меня. Но, судя по тому, как вы от меня шарахаетесь... Что произошло?
Мужчина смущенно кашлянул и поправил и без того ровно сидящие очки.
- Ваш друг сказал, вы попали под влияние сильного вампира и плохо контролируете себя. Поэтому нам пришлось временно изолировать вас и предпринять некоторые меры.
Резко поплыли стены, комната закрутилась. Вот, значит, как... Хотя, могла бы и сама догадаться. И ведь ни слова неправды, что самое обидное! Не отвертишься. Теперь в глазах домашних я - живая марионетка. Бешеная вдобавок, а потому вдвойне опасная...
- Габриэль, деточка, вам плохо? - как сквозь вату разобрала я. Открыла глаза, стены вроде бы перестали плясать. Доктор, забыв о предосторожностях, склонился и обеспокоено вглядывался мне в лицо. Я невольно улыбнулась про себя: до чего же развито у человека чувство долга! Боится, но все равно рвется помочь.
- Нет, уже все хорошо, спасибо. Просто голова немного закружилась, - тихо ответила я.
Лео, поймав мой взгляд, опомнился, отшатнулся было в сторону, но затем махнул рукой и уселся прямо на край кушетки. У меня потеплело на душе.
- Скажите, Брайан давно уехал? - поймав за хвост не дававшую мне покоя мысль, спросила я. - Он ведь помчался вдогонку за тем вампиром, да? И меня оглушил, чтобы не мешала?
- Полагаю, что так, - кивнул доктор. - Два часа скоро будет, как уехал.
- Два часа? - ужаснулась я и дернулась встать, забыв о ремнях. Кушетка скрипнула, Лео испуганно подскочил. Я закусила губу, чтобы не взвыть в голос от бессилия. Два часа! Да за это время Морган что угодно мог с ним сделать! А я даже пошевелиться не в состоянии! Господи, ну почему так не вовремя? Почему всегда все складывается одно к одному?!
- Полагаете, он не справится? - уже спокойно спросил врач, возвращаясь на прежнее место.
- Не знаю. Брайан опытный охотник. Но против этого вампира... Я не знаю.
- Ну а вы-то чем можете ему помочь? - последовал резонный вопрос. - Вы хоть знаете, куда он отправился?
- Н-нет... - растерялась я.
И, правда, где искать этого вояку? Если он надеется прижать Моргана, пока тот один, то в городе нападать, наверное, поостережется. Остается загородная трасса. Но Морган мог поехать куда угодно, не обязательно в тот особняк. Тем более, если б он засветился там, наблюдатели Брайана должны были предупредить нас об этом. А если они вовсе не выезжали из Мэйтауна?
- Лео, а вы сможете дать запрос Марку? - сообразила я. - Пусть пороется в полицейских отчетах. Если эти двое схлестнулись в городе, возможно, кто-то что-то видел или слышал. Пусть посмотрит данные о недавних драках или ДТП с участием мотоциклиста. Я понимаю, что времени прошло не так много, чтобы информация попала в сеть, но мало ли...
- Вот сами и спросите, - улыбнулся мужчина. Под моим недоуменным взглядом он пересел на табурет, поколдовал с замками и расстегнул удерживавшиеся меня ремни.
Я осторожно села, до конца не уверенная, правильно ли расценила этот поступок. Он меня отпускает?
- Почему?..
- Страх - плохой советчик, - качнул головой доктор. - Ваш друг предпочел перестраховаться, но сейчас я вижу, что его опасения были напрасны. Простите за недоверие, мисс, я был неправ.
- А... - я не сразу нашлась, что сказать на это. Но потом вспомнила кое-что. - А кто еще знает? Охрана? Вики?
- Никто. Мистер Брайан предлагал поговорить с мисс Хэйли, но я решил подождать до утра, пока ситуация не прояснится. Если б его план сработал, вам бы уже ничего не грозило, и докладывать стало бы не о чем. А если бы что-то пошло не так, у меня под рукой было снотворное и вот это, - он указал взглядом на забытый револьвер.
Я непроизвольно поежилась. Да, веселенький расклад... Но решение Брайана как раз можно понять: взять меня с собой он не мог, куда-то увезти и посадить под замок - тоже. Только и оставалось, что как-то позаботиться о безопасности людей, остающихся в доме. А вот Лео меня удивил... Помню, Вики как-то жаловалась на его страсть к экспериментам, но не настолько же опасным для жизни!.. Однако его молчание - мой шанс на благополучный исход.
- Спасибо вам, - искренне поблагодарила я. - Вы снова меня спасаете!
На лице доктора расцвела хитрая улыбка.
- Нет, деточка, я спасаю свою научную работу. Вы же, надеюсь, позволите взять еще несколько анализов?
***
По мере того, как автомобиль уносил его все дальше от особняка Хэйли, к Майклу постепенно возвращалось самообладание и способность трезво мыслить. Первое потрясение отступило, эмоции успели схлынуть, и в новом свете сложившаяся ситуация больше не казалась столь ужасной.
Как он и надеялся, расстояние ослабило связь, и уже через пару миль он окончательно перестал ощущать ее. Оно и к лучшему. Так у мисс Маккеллан не будет возможности опробовать свои силы и поиграть у него на нервах. В том, что рано или поздно она решится самостоятельно активизировать нить, Майкл не сомневался. Разумеется, он будет готов к такому повороту событий и не позволит наглой (но, стоит признать, не бесталанной) девице перехватить контроль над собой. Но само существование такой вероятности не могло не напрягать.
Лучше всего было бы избавиться от нее раз и навсегда. Нет девчонки - нет проблемы. Только с ней погибнут и надежды на скорые успехи в ведущихся разработках. Придется и дальше искать новые пути трансформации наобум. Если, конечно, не удастся вытрясти информацию из ее окружения. Но теория теорией, а живой экземпляр для исследований куда полезнее...
- Сэр, похоже, за нами хвост, - вклинился в поток мыслей голос водителя.
- Хвост, говоришь? - задумчиво переспросил вампир, вглядываясь в зеркало заднего вида. - Это который же?
- Видите мотоциклиста на "харлее" через две машины от нас? Следует почти от самого дома.
- Вот и славно. Постарайся, чтоб он тебя не потерял. Я скажу, где остановить.
Майкл недобро усмехнулся. А вот и шанс поболтать с одним из охотников. Не здесь, конечно, у себя, в лаборатории. Пусть собеседник в полной мере осознает, с кем имеет дело. Глядишь, поостережется врать. И если даже парень ничего не знает о таинственном преображении мисс Маккеллан, то, возможно, сумеет объяснить другие моменты. Например, кому и зачем потребовалось врываться в дом к тихому скромному вампиру.
Водитель, следуя приказу хозяина, повернул к плохо освещенным новостройкам. Выбор Майкла оказался более чем удачным. Несмотря на то, что время было еще не слишком позднее, в окнах мало где горел свет - по-видимому, большая часть квартир еще пустовала, ожидая новоселов. Да и фонари работали лишь на одной из ряда улиц. Лишних глаз и ушей в таком районе можно было не опасаться.
Автомобиль остановился в тени одного из домов.
- Сэм, не высовывайся, это ненадолго, - распорядился Майкл, выходя из машины. - Я разберусь с нашим любопытным хвостиком.
Мотоциклист на "харлее" не заставил себя долго ждать. Оставаясь пока в тени, вампир ослабил щит и просканировал ауру преследователя.
- Так, так... и везет же мне сегодня на полукровок!
***
Вампир как сквозь землю провалился. Брайан вполне успешно вел его до самых новостроек, а тут потерял. Внутреннее зрение тоже оказалось бесполезным - Моргана прикрывал слишком плотный щит, не дававший обнаружить ауру хозяина на таком расстоянии. Черт возьми, и куда он делся? Неужели упустил?!
Раздосадованный полукровка наугад повернул на одну из улиц. Чужое злорадство, искрой промелькнувшее в темноте, он уловил слишком поздно. А в следующее мгновение чудовищная сила вышибла охотника из седла и знатно приложила спиной об асфальт. Мотоцикл по инерции проехал еще несколько ярдов без хозяина и с грохотом упал. Или это в голове зазвенело?.. Шлем несколько смягчил удар от падения, да и рефлексы не подвели: сгруппироваться худо-бедно Брайан сумел. Но ориентацию в пространстве на какое-то время потерял. И не успело зрение восстановиться, как на горле охотника сомкнулись нечеловечески сильные пальцы. В глазах снова потемнело.
- О-ля-ля, какая встреча! - издевательски ласково пропел носферату, приподнимая противника над землей. - Меня искал? Ну, вот он я, полюбуйся... напоследок.
"Свернет голову, как куренку", - до обидного ясно понял Брайан, начиная задыхаться. Но если уж умирать...
Бил полукровка наугад, вкладывая все силы в этот удар. И еще успел услышать короткий вскрик, полный боли и ярости, прежде чем с размаху влететь спиной во что-то твердое. "Достал", - с удовлетворением подумал охотник, проваливаясь в беспамятство.
***
Охотник оказался крепче, чем Майкл рассчитывал. Атака ненадолго оглушила его, однако гаденыш успел-таки выхватить нож... и вконец испортил новый костюм! Сговорились они сегодня, что ли?.. Боль и всколыхнувшаяся ярость заставили носферату забыть об аккуратности. От следующего его удара полукровка с грохотом врезался спиной в мусорный бак и затих. Аура угасла. Майкл в досаде сплюнул, прикидывая про себя, не убил ли ненароком мерзавца, и прыгнул следом. Нет, жив, дышит...
Про клинок в собственном боку вампир вспомнил, уже закинув связанного охотника в багажник. До сих пор азарт боя притуплял ощущения, но тут пульсирующая боль дала о себе знать. Майкл оценил размеры расплывшегося на рубашке пятна и выругался сквозь зубы. И почему бессмертие и неуязвимость не одно и то же?
Лезвие оказалось гладким, без зазубрин, и легко вышло из раны, но от этого кровь хлынула с новой силой.
- Да чтоб тебя!.. Сэм, гони домой, - приказал вампир, возвращаясь в машину. Скомканный пиджак, прижатый к боку, на глазах пропитывался кровью. - Да хватит на меня пялиться, поехали!
Водитель со второй попытки завел мотор, и автомобиль рванул с места.
***
Дарк, на мое счастье, еще не ложился и немедленно взялся за дело. Я же тем временем села обзванивать городские больницы. Но и через полчаса новостей не прибавилось. Распечатанный хакером список номеров потихоньку подходил к концу, однако ни Брайан, ни другие, похожие на него молодые мужчины нигде не светились. Ни среди раненых, ни среди свежих трупов. Радоваться этому или расстраиваться я не знала. Чудесно, если он жив и относительно здоров. А если его просто не успели обнаружить?
Ни Вики, ни девочкам я пока ничего не стала сообщать. Первая все еще развлекала гостей, а остальные, должно быть, давно спали. Толку с того, что я бы рассказала им об исчезновении Брайана? Растревожила бы людей и только. Но, может, он скоро вернется?..
Еще через полчаса, когда список закончился, а Брайана не оказалось и в других больницах, мне стало плевать, сколько времени на часах. Я так извелась от ожидания и вынужденного бездействия, что решила позвонить хоть кому-нибудь. В конце концов, две головы лучше, чем одна, правда же? Может, свежие идеи появятся... Кстати, не исключено, что Лора этой ночью дежурит, и мне не придется ее будить.
Подруга ответила не сразу, видимо, все же спала. Но мигом проснулась, едва поняла, о чем речь.
- Я что-то недопонимаю. Какой вообще был смысл Брайану кидаться в погоню? На что он рассчитывал? - уточнила она, выслушав меня.
- Вернется - обязательно спрошу! Но я так думаю, он решил проследить за нашим знакомым. У него наверняка не одно логово в окрестностях Мэйтауна. А может, он хотел воспользоваться тем, что Морган один и не на своей территории. Если так, то, скорее всего, Брайан попытался перехватить его где-то на дороге. Но где именно? Знать бы хоть примерно, где его искать! Если, конечно, осталось, что искать... - мрачно закончила я.
- Что за похоронное настроение? - упрекнула меня Лора. - Мы пока ничего не знаем наверняка. Чего панику разводить раньше времени? Может, Брайан как раз возвращается домой, благополучно спустив шкуру с этого вампирюги? В конце концов, он ведь не первый раз на охоту выходит, не стоит так уж недооценивать его!
Я не удержалась от смешка, представив выделанную шкуру Моргана на полу в гостиной. А что, неплохой получился бы трофейчик! Я б таким гордилась и демонстрировала потомкам в назидание!..
- Хочется верить, что ты права. Но где он может быть сейчас? Если Брайан и впрямь поехал отследить путь Моргана, искать его бесполезно. А если верно второе предположение, то, скорее всего, он постарается либо подловить этого гада на трассе, либо на окраине города, где их никто не заметит.
- Я тоже подумала об этом, - согласилась Лора. - Все равно остается слишком большая территория, чтоб мы могли прочесать ее. Может, наведаться в квартирку Брайана? Раненый зверь всегда возвращается в логово.
- Не лишено логики, - признала я. - Если с ним что-то случилось, то он скорее отправится к себе, чем потащится сюда. Поедешь со мной?
***
Сэм с нарастающей тревогой поглядывал на хозяина. Поначалу тот крепился и лишь ругался в ответ на осторожные вопросы и предложения водителя. Но потом сил не осталось и на это. Кровотечение замедлилось, однако страшная рана и не думала затягиваться. И без того бледное лицо посерело, дыхание практически сошло на нет. В какой-то момент мужчина испугался, что попросту не довезет босса живым и, наплевав на скоростной режим, утопил педаль газа в пол. "Главное успеть передать его Эдгару, - крутилось в голове. - Старикашка сумеет помочь".
О том, что с ним сделают, если он не успеет, Сэм старался не думать. В конце концов, он понимал, на что шел, нанимаясь на работу к мистеру Дейлу. И терять должность из-за гибели работодателя не собирался.
На глухой стук Сэм не сразу обратил внимание. Но и когда понял, что пленник очнулся и пытается выбраться из багажника, останавливаться не стал. Не хватало еще терять драгоценное время на идиота-самоубийцу! Хочет разбиться, выскочив из машины на полном ходу? Туда ему и дорога. Только бы хозяин очнулся...