Аннотация: Вот и встреча. Для кого-то долгожданная, для кого-то - не очень. Что она принесет? Делайте ставки, дамы и господа! :)
Глава 17.
К тому времени, когда Эдгар вернулся с обещанными новостями, Майкл успел существенно испортить инвентарь в тренировочном зале и порвать на ленточки двоих из немногочисленных оставшихся зомби. В иной ситуации он, наверно, посчитал бы такой перевод материала расточительством, но сегодня рассудил, что лучше избавиться от слабейших экземпляров лично модифицированной нежити, чем гробить хрупкий людской персонал в попытке выпустить пар. Опять же, естественный отбор никто не отменял. Другие ведь худо-бедно отбились? Отбились. А эти... Туда им и дорога. Пойдут на корм уцелевшим.
Зато к приходу помощника носферату окончательно успокоился и сам уже недоумевал, с чего так взвился из-за глупой сплетни. Статейка, конечно, гнусная, что ни говори, а людей, допускающих саму возможность гомосексуальных отношений, он на дух не переносил. С тех самых пор, как, повзрослев, начал получать в свой адрес зазывные взгляды и откровенные предложения не только от женщин, но и мужчин. Впрочем, о чем Майкл не жалел, так это о наработанной в тот период мускулатуре и опыте первых серьезных драк.
С другой стороны, так кипятиться вряд ли стоило. Можно подумать, его в первый раз грязью поливают! Уж чего только многострадальному Дейлу ни приписывали, начиная от тайной жены и толп незаконных отпрысков, заканчивая промышленным шпионажем в пользу конкурентов. Правда, до такой мерзости, как однополые отношения, пока никто не додумывался. Тем более что он тщательно поддерживал репутацию ловеласа и регулярно подкреплял слухи новыми фактами. Такая политика оказалась весьма удобной: дамы, наслышанные о его подвигах, сами прыгали в постель, только что в очередь не выстраивались. Притом большинство, к счастью, оказывались достаточно умны, чтобы понимать: на мало-мальски серьезные отношения, не говоря о браке, рассчитывать не приходится. Потому перспективного жениха редко донимали истериками из-за отставки или пугали мнимой беременностью. Впрочем, насчет последнего Майкл не беспокоился, жестко придерживаясь принципа "Если секс - то стопроцентно безопасный, и неважно, что там якобы принимает партнерша". Плодить несчастных полукровок на радость церковникам он не собирался, а воспитывать детишек лично... И дать возможность соперникам шантажировать себя жизнью собственного ребенка?!
В этом, к слову, он никогда не понимал Джулиана. Сына Соммерсет вырастил бойцом, тут ничего не скажешь. Но как у него хватило духа отпустить единственное родное существо в свободное плавание, зная, что тот постоянно ходит по краю и рискует однажды не вернуться?.. Сам бы он, скорее, держал сокровище в золоченой клетке и выпускал погулять исключительно под надежной охраной. Понятно, конечно, что от такой жизни мало радости что узнику, что тюремщику. Но постоянно дергаться из-за безопасности близких - это же свихнуться можно!..
Тихие шаги и негромкий стук в дверь возвестили о появлении Эдгара.
Тот позволил себе скупо усмехнуться, прежде чем занять предложенное кресло и передать папку хозяину.
- Ну, если вас занимают мыльные оперы... Возможно, история миссис Маккеллан вас и развлечет. По ней смело можно снимать мелодраму, просто готовый сценарий.
- Ну-ка, ну-ка... - хмыкнул Майкл и сел вчитываться в короткую сводку.
- А я-то думал, ты преувеличиваешь, - только и сказал он, ознакомившись с биографией красавицы-испанки. Зато стало окончательно ясно, в кого ее дочурка удалась столь отчаянной и... невосприимчивой к его разработкам.
Ана-Изабелла, урожденная Лаура Маркес, оказалась правнучкой Хосе Мартинеса, что само по себе многое объясняло (включая и далеко не ангельский характер обеих дам). Сия достойная леди, в нежном возрасте вынужденная выбирать между обеспеченным родительским домом и фактически бродячей жизнью с любимым, предпочла второе. За что в дальнейшем и расплачивалась. Незадолго до планируемого побега жених пропал без объяснения причин. Оставив избранницу в неизвестности и на первом месяце беременности. Ее родители так и не узнали, почему дочь сбежала из дома, прихватив лишь скромные личные накопления и пару цепочек из подаренных ей драгоценностей. Однако юная авантюристка не пропала. Бог знает, как именно она того добивалась, но, несколько раз сменив документы и место жительства, Лаура-Изабелла уже через месяц после побега стала миссис Маккеллан и осела в Великобритании. Где подарила мужу сына и дочь и потом многие годы вела образ жизни ничем не примечательной домохозяйки.
- Хотел бы я знать, от кого она скрывалась? - пробормотал себе под нос носферату. - Не от наших ли общих знакомых из ордена? Если так, понятно, почему она не пыталась связаться с родителями. Эдгар, я верно понял, семья даже не догадывается о ее гибели и существовании внучки? - громче уточнил он.
- Именно, - кивнул помощник. - Она как уехала, так ни разу не пыталась связаться с родителями. Те через год вычеркнули ее из списка наследников и сочли не то погибшей, не то пропавшей без вести.
- О, так помимо нее был еще кто-то? Братья, сестры? - заинтересовался Майкл.
- Она была младшей, третьей. Сестра старше ее на десять лет, живет в Мадриде, второй раз замужем, имеет сына от первого брака и дочь от второго. Брат был старше на шесть лет, три года назад разбился, в Саламанке остались его вдова и сын.
- Значит, справки ты наводил, - удовлетворенно заключил вампир. - Тогда скажи мне вот что: младшее поколение - обычные люди? Ну, если сравнивать с Маккелланами. В них кровь себя как-то проявила? Церковники ими не интересовались?
- Так далеко я не успел раскопать, - смущенно кашлянул Эдгар. - Но, судя по тому, что никто из поля зрения родных не исчезал, все спокойно учатся и работают, ордену они не нужны.
- То есть, можно предположить, что не последнюю роль в этой истории сыграл таинственный папашка пропавшего мальчишки, - развил мысль Майкл, принимаясь прохаживаться по комнате. - Как знать, может, и он из потомков Мартинесов. Откуда-то же взялось столь явное сходство! Кроме того, две ветви, пересекшись, могли усилить признак и - вуаля! - парень получил врожденный иммунитет плюс пристальное внимание церковников. Сестре все то же досталось в куда меньшей степени, зато ее и не тронули. Складно? - повернулся к помощнику носферату.
- В целом - да. Но почему мальчика не выкрали сразу, малышом? - нахмурился уродец. - Это ведь сколько времени потеряно!
- Выходит, о нем поздно узнали, - пожал плечами Майкл. - Похоже, мать если и не знала наверняка, то о чем-то таком догадывалась и детей прятала. Кстати, ты когда досье на эту семейку собирал, не обратил внимания, чем дети увлекались? Смотри, девочка и на гимнастику ходила, и черлиндингом занималась профессионально, а это требует хорошей физической формы. А ее брат?
- Понял, сэр, минутку. - Эдгар ненадолго призадумался, вспоминая, и признал: - А ведь вы правы! Он и боксировал неплохо, и пловец отличный. Что-то там еще было...
- И этого достаточно, - махнул рукой вампир. - И так ясно: слабыми и беспомощными эти дети не были. Полагаю, мать серьезно занималась их подготовкой, пусть и не раскрывала карты.
- Только это не помогло, - тихо сказал помощник.
Морган остановился и внимательно посмотрел на него.
- Ты собрал информацию об убийстве?
- Собираю, - поправил Эдгар. - Но общее представление уже получил. Странное дело.
- Поясни, - предложил Майкл, устраиваясь в кресле напротив. Ему всегда было интересно отслеживать нить рассуждений помощника. Тот отличался непредвзятым суждением и мог взглянуть на ситуацию и раскрыть ее с неожиданного ракурса.
- В свете изложенных соображений, логичнее всего было бы приписать убийство церковникам, - сцепив пальцы в замок, начал мужчина. - Но им-то как раз гибель родителей не на руку - лишнее внимание, шумиха в прессе. По-хорошему, им бы незаметно выкрасть парня и пусть безутешные Маккелланы ищут сына хоть до конца жизни. Но нет, убиты именно родители, причем в собственном доме. На спланированное похищение это мало похоже.
- Согласен, - кивнул носферату. - Продолжай.
- Следовательно, само похищение, скорее всего, в тот вечер и не планировалось. Разведка - да, возможно. Но что-то пошло не так, и планы пришлось срочно менять.
- Не забывай, разведчик пришел в дом открыто, не таясь, - вставил Майкл.
- Я помню, - отозвался Эдгар, в задумчивости потирая кончик носа, - это-то меня и смущает. Не могу понять, то ли он надеялся втереться в доверие и потом выманить парня из дома, то ли должен был отвлечь родителей и сестру. Но к чему такие сложности? Не проще ли подкараулить объект на улице, скажем, после тренировки? Парень ведь на тот момент был уже взрослым, наверняка загуливался допоздна.
- Может, ему нужно было что-то в доме?
- Настолько срочно, что он не мог подождать, когда дом опустеет? Вряд ли, - отмел предположение Эдгар. - Тем более, прислуги Маккелланы почти не держали, можно было выбрать момент.
- Хорошо, твои предположения? - Майкл с любопытством наблюдал за увлекшимся помощником.
- Что, если целью были некие сведения, которые могли предоставить только родители? Притом искали не бумаги, а нечто, что могли рассказать на словах?
- Например?
- Вот тут вариантов масса, к сожалению, - со вздохом развел руками Эдгар.
- Ладно, оставим пока эту деталь, - хлопнул по подлокотнику вампир. - Информации маловато. Что мы имеем из фактов? Дело Хеллидан забрал себе, так?
- Да, и в кратчайшие сроки, - откликнулся уродец. - Такое впечатление, будто их люди неподалеку в кустах поджидали, когда их вызовут.
- Выходит, им позарез надо было замести следы, - резюмировал Майкл. - И вряд ли бы они стали подчищать за кем-то сторонним. Как думаешь?
Помощник кивнул.
- Я тоже решил, что они прикрывали убийцу. Наверняка сами же и поменяли декорации, изобразив нападение вампира.
- Вполне в их духе, - поморщился Майкл. - Кстати, кто тела обнаружил? Дочь?
- Да, а соседи уже на крик сбежались.
- А до этого криков и звуков борьбы они не слышали, раз не отреагировали? Какая избирательная глухота, однако! - хмыкнул носферату. - Да, скажи мне вот что: время смерти установили? А когда вернулась дочь, зафиксировано?
- Вы хотите знать, сколько прошло от одного момента до другого? - сообразил Эдгар. - Около часа, может чуть больше.
- Даже так? - присвистнул Майкл. - Здорово же их прижало, если за час успели и приехать, и подчистить, и скрыться!
- Неужели им настолько нужен был парень? - усомнился Эдгар.
- Если он и впрямь настолько уникален, как я предполагаю, то не удивлюсь, если специалисты передрались за право работать с ним, - серьезно ответил носферату. - Я бы и сам не отказался от такого подопытного.
- Как вы думаете, он еще жив? - помолчав, негромко спросил помощник.
- Скорее всего. Другой вопрос, насколько здоров. Одно дело, если Маккеллан используется в качестве быка-производителя. И совсем другое, если они что-то химичат на основе его крови. Тянуть ее могут долго и аккуратно, но донору я не завидую. Так или иначе, а парень теперь до конца жизни обречен на роль подопытной крысы.
***
- Морган жив, - вместо приветствия буркнула я.
Брайан, до моего появления валявшийся на диване в обнимку с ноутбуком, отставил его и резко сел.
- Ты что, столкнулась с ним? Или он снова?.. - встревожено спросил он.
Я уселась прямо на ковер, скрестив ноги, и ненадолго задумалась над формулировкой - передать, что я ощутила в тот момент, оказалось не так просто.
- Да как объяснить... Нос к носу мы не сталкивались. Скорее, я почуяла его присутствие где-то неподалеку. Жесткого давления, как в тот вечер, не было, но Лис беспокоился, и мне было очень не по себе. Извини, мне сложно это внятно описать.
- Ощущение враждебного взгляда в спину? - подсказал охотник.
- Да, что-то вроде, - согласилась я. - А вот бежевый "бьюик" напротив кафе я узнала.
Брайан посмотрел на меня, как на клиническую идиотку.
- Ты спокойно зависаешь в кафе, зная, кто идет за тобой по следу?!
- Нет, не спокойно, а дергаясь и постоянно оглядываясь! - раздраженно огрызнулась я. Полукровка нахмурился и открыл было рот, не иначе, для гневной отповеди, но я замахала руками: - Стоп! Прежде чем объяснять, какая я дура, выслушай хотя бы полную версию.
Друг с мрачным видом кивнул.
- ...Интере-есно, - задумчиво протянул он, дослушав короткий рассказ. - Но если отбросить внутренний дискомфорт, получается, ты решила, что Морган где-то рядом лишь потому, что узнала машину?
- А?.. Похоже, что так, - нехотя согласилась я.
В формулировке Брайана вопрос прозвучал ужасно обидно, будто он снова сомневался, верить ли мне. Но возразить мне было нечего, и от этого настроение упало еще на несколько пунктов.
- А меня ты сейчас как-то ощущаешь? - вдруг спросил полукровка. - Сможешь с закрытыми глазами, не привлекая Лиса, определить, где я?
- Понятия не имею, - растерялась я. - Но можем проверить, если хочешь.
- Лучше в зале, - протянул руку Брайан, помогая подняться, - там места больше.
Для чистоты эксперимента прихватили и плеер с наушниками. Я встала посреди тренировочного зала, включила музыку и закрыла глаза. Результат удивил нас обоих. В трех случаях я ошиблась, но в остальных семи сумела точно указать расположение полукровки.
- Как ты это делаешь? - снял с меня наушники и с неподдельным любопытством спросил охотник, когда я снова повернулась вслед за его движением. - Трансформации я не заметил...
- Чтоб я знала! - обескуражено пожала плечами я. - Знаешь, немного похоже на то, как воспринимается свет сквозь закрытые веки. Где-то ярче, где-то тусклее. А ты кажешься... - я запнулась, подбирая слова, - ...более плотным на фоне пустого пространства.
- Все чудесатее и чудесатее... - пробормотал Брайан. - Ладно, убедила, Морган в той машине был. Дьявол, ну до чего живучая тварь!
Я вспомнила недавний разговор с Лео и невольно рассмеялась.
- Да уж, в этом мы с ним отчасти похожи.
- Ты сейчас о чем? - не понял охотник.
- Да так, вспомнила слова доктора. Лео мне сегодня рассказал о полученных результатах. Говорит, человеком мне уже не быть, но и до тебя вряд ли эволюционирую, - грустно усмехнулась я. - Вроде как процесс не то замедлился, не то стабилизировался. Причем Лео отчего-то думает, что это моя заслуга. Якобы умный организм не желает глобальных перемен и сдерживает их как может, - скептически закончила я и посмотрела на друга.
Брайан, к моему удивлению, даже не улыбнулся. На мгновение изумленно вздернул брови и призадумался.
- Возможно, он и прав, - выдал он после короткой паузы. - А я все понять не мог...
От его заинтересованного взгляда захотелось куда-нибудь спрятаться. Что ж мне так везет на чокнутых ученых?! И это еще друг!
- Крови больше не дам! - отрезала я. - Такими темпами мне самой не хватит. Если так хочется поучаствовать в исследовании моей загадочной природы, обратись к Лео. Он из меня сегодня уже нацедил две пробирки. Думаю, вам обоим хватит.
- Не мели чепухи, - укоризненно посмотрел на меня Брайан. - Да, я бы не отказался выяснить, что происходит с тобой. Но ты ведь не хуже меня понимаешь, что это важно для твоей же безопасности. Твоей и окружающих тебя людей.
- Извини... Мне просто страшно, - шепотом признала я, потупившись и обхватив себя руками. Почему-то в тот момент теплый зал показался мне скалистым уступом на берегу Северного моря, на который когда-то возил нас с братом папа. Там тоже было чертовски холодно... ветер пробирал до костей. - Если верить Лео, пока мутацию сдерживает только некий внутренний барьер. А если он откажет? Что тогда?
- А с чего он должен отказать? - мягко привлек меня к себе Брайан. Я прильнула к нему, всем телом впитывая исходящее от него тепло и спокойствие. - Откуда эти страхи и сомнения? До сих пор ты справлялась более чем успешно. Наладила контакт со Зверем, освоила боевую трансформацию, теперь еще нелюдей обостренно чувствуешь... И это за неделю с хвостиком! Далеко не все новообращенные добиваются того, что ты сумела достичь за столь короткое время.
- Тебя послушать, так мне за заслуги только памятник и осталось поставить! - засмеялась я.
- Ну, памятник не обещаю, но развлечь могу, - не без облегчения улыбнулся охотник и разжал руки. - Я как раз собирался ехать в студию, обещал ребятам кое-что. Если хочешь, могу устроить небольшую экскурсию. Ты, помнится, все рвалась туда?
- Да-а! - просияла я. Потом вспомнила о своем проекте и вкрадчиво поинтересовалась: - Может, в порыве щедрости мистер Бэккет заодно согласится и на интервью? Мне для зачетного проекта. Очень-очень надо!
- Надеюсь, дальше проверяющего это не пойдет? - подозрительно уточнил Брайан.
- Не уверена, - прикусила губу я. - Но я могу сделать вопросы максимально общими и нейтральными! Или хочешь, я тебе накидаю список, а ты сам выберешь те, на которые сможешь ответить?
- Ладно, так и сделаем, - вздохнул полукровка. - Все равно теперь не отстанешь... Иди собирайся, я пока вызову такси.
- Ура! Спасибо! Уже бегу!..
Сборы много времени не заняли. Я лишь накинула джинсовую рубашку поверх футболки (синоптики обещали прохладную и дождливую ночь), сунула в рюкзак блокнот, ручку и диктофон, да проверила, переложила ли в джинсы баллисонг. Понятно, что в компании Брайана мне вряд ли что грозит, но привычка за последние годы въелась намертво. Да и просто спокойнее.
Пока ждали такси, я набросала вопросы для интервью, но, несмотря на все старания и тщательно подобранные формулировки, звезда эфира, всласть поиздевавшись, отмел больше трети из них. Я надулась и предложила ему составить свои. В итоге всю дорогу мы развлекались тем, что придумывали вопросы и варианты ответов.
Таксист высадил нас в деловом центре. Я не в первый раз подивилась про себя тому, что довольно-таки известная радиостанция не имеет собственного здания, а ведет эфир из обычного офиса. Брайан в ответ лишь пожал плечами и объяснил, что понты им ни к чему, одна переплата. А наличие либо отсутствие отдельного здания никак не повлияет на популярность радио.
Несмотря на довольно поздний час, работа кипела. Пока мы добрались до кабинета Брайана, он успел перекинуться парой фраз с двумя коллегами и поздороваться еще с четырьмя или пятью. По коридорам то и дело кто-то пробегал. Из-за этого полноценной экскурсии не вышло: охотник, с порога перевоплотившийся в ди-джея, постоянно на кого-то отвлекался, а я больше вертела головой и тоже не могла толком сконцентрироваться на его обрывистых пояснениях. Так что путь до "логова" Ника Бэккета мне запомнился как холл, лестница на второй этаж, длинный узкий коридор и три поворота.
Зато рабочее место друга привело меня в восторг. Пока он куда-то бегал и утрясал дела, я успела полюбоваться на огромный пульт, микрофоны и прочую аппаратуру и надолго зависла над коллекцией дисков. Лишь когда в глазах начало рябить от имен, названий групп и альбомов, я вдруг вспомнила, что в такси мы успели прилично наболтать на диктофон, и села расшифровывать запись. За этим занятием меня и застал Брайан.
- Ты, смотрю, тоже не скучаешь? А я думал, не подсунуть ли тебе кого-нибудь в компанию, - жизнерадостно заявил он.
- Смотря что за компания, - отозвалась я. - Если это не влюбленная в тебя ассистентка, то я "за".
- А чем тебя не устраивают влюбленные ассистентки? - насмешливо прищурился Брайан.
- Проявлениями беспочвенной ревности, и не всегда безобидными. Вдруг она увидит во мне потенциальную соперницу и полезет в драку? - пошутила я.
- А ты что же, сдачи дать не сможешь? - хохотнул охотник.
- Боюсь переусердствовать, - тихо признала я.
Брайан на мгновение запнулся, но тут же снова заулыбался.
- Хорошо, никаких ревнивых дам. Но ты не откажешься помочь с сортировкой материала одному хорошему парню?
- Так и быть, веди, - с царственным видом кивнула я.
- Сразу бы так! Идем.
Нуждающийся в помощи сидел за дверью напротив. Молодой симпатичный блондин так увлеченно изучал что-то на широком мониторе и щелкал мышкой, что даже не соизволил обернуться на стук.
- Спасателей вызвали? Чип и Дейл прибыли! - распахнув дверь, объявил с порога Брайан.
Я тихо прыснула за его спиной.
- О, Ник, объявился, наконец! - подскочил парень. Потом заметил меня и заулыбался. - Привет, я Мэтт. Как величать прекрасную леди?
- Габи, - я подошла ближе и пожала протянутую ладонь. - Так чем могу помочь?
Блондин взъерошил и без того растрепанную шевелюру и вернулся к рабочему столу, жестом приглашая проследовать.
- Мэтт разгребает электронку, - пояснил за него Брайан. - Сортирует по тому же принципу, что и ты отбирала письма в тот раз. Отбрасывает всякий бред и оставляет интересные сообщения. В этот раз пришло какое-то невообразимое количество писем, а как на грех, сразу двое помощников приболело. Я и подумал: раз ты все равно скучаешь, почему бы тебя ни привлечь?
- Ты еще ресничками похлопай! - хмыкнула я. Хитрюга! Сказал бы прямо, что это отработка за интервью!
- Вот так, да? - невинно уточнил грозный охотник на нежить и впрямь затрепетал длиннющими ресницами.
Я так и согнулась пополам от смеха. Рядом зафыркал блондин.
- Ты сегодня явно в ударе, - хмыкнул он, отсмеявшись. - Или просто перед подругой красуешься, а?
- Это ты так ненавязчиво интересуешься, встречаемся ли мы? Меньше знаешь, крепче спишь! - язвительно парировал Брайан. - Давайте уже, приступайте к работе, помощнички, а мне еще надо кое-кого выловить сегодня.
Дверь захлопнулась. Мы с Мэттом переглянулись и снова рассмеялись.
- Лихо он нас припряг, да?
- Не то слово, - согласилась я. - Ладно, как делить письма будем?
- Давай так...
Час спустя мне хотелось убить полукровку каким-нибудь особо изощренным способом. Вот уж развлек, так развлек! Мы уже и спам, что сумел все же просочиться через фильтры, отсеяли, и часть откровенной ерунды выкинули, и отложили на более детальное рассмотрение несколько десятков писем, а непрочитанные сообщения и не думали заканчиваться.
- У-у, это какая-то извращенная пытка! - пожаловалась я собрату по несчастью, с трудом разгибая затекшую спину. - Сколько тебе платят за такое издевательство над собой, если не секрет?
- Секрет, - моментально отозвался Мэтт. Потянулся и скривился от боли. - Но явно МАЛО!
Словно подслушав наш разговор, заглянул Брайан.
- Как успехи? Как улов?
- Не переживай, тебе материала на десять жизней вперед хватит! - обрадовал его блондин. - В этот раз почему-то много дублирующихся сообщений. О приорстве Морвиль только три разных человека написали, и таких историй штук пятнадцать.
- Да ну? Перебрось сразу мне на флешку, дома посмотрю, - попросил охотник и взглянул на меня. - Ты как, сильно устала?
- Ты еще не закончил с делами?
- Последние штрихи и скоро поедем, ладно? - извиняющимся тоном сказал Брайан.
- Иди уже, - махнула я рукой. - Дождусь.
В конце концов, сама напросилась. Чего уж теперь ныть?
- Ты прелесть! - просиял друг и, послав мне с порога воздушный поцелуй, испарился.
- Да-да, я знаю, - буркнула я и снова уткнулась в экран.
Некоторое время работали молча, лишь изредка обмениваясь парой фраз.
- Так вы встречаетесь? - словно бы между делом спросил Мэтт.
- Секре-ет! - пропела я.
Блондин усмехнулся.
- Вот вредина! А, по-моему, встречаетесь: подходите вы друг другу идеально!..
На исходе второго часа, когда я уже прокляла свое любопытство в самых страшных выражениях, Брайан соизволил вновь объявиться. Но не успела я рта открыть, как он состроил жалобную мину и протараторил:
- Извини, пожалуйста, мне надо задержаться еще минут на пять. Машину я заказал, может, встретишь пока такси?
- Не вопрос, - кивнула я, растеряв весь запал после магического слова "такси". Ура, свобода! - Мэтт, ты тоже едешь или остаешься?
- Еще посижу, - откликнулся парень. - Пока! Рад был познакомиться!
- Взаимно.
Я махнула ему рукой, подхватила рюкзак и направилась к выходу.
- Приезжай еще как-нибудь! - уже закрывая за собой дверь, услышала я.
Еще?! Да господи упаси!
В холле было так основательно накурено, что у меня дыхание перехватило.
- И чего вам на улице не курится? - проворчала я, зажав нос и побыстрее выходя из подъезда. И тут же поняла причину. В кои-то веки синоптики не ошиблись с прогнозом: погода действительно испортилась, и похолодало изрядно. С неба еще не капало, но тучи висели настолько низкие и тяжелые, что дождь оставался лишь вопросом времени. А вот порывы ветра заставили меня поежиться и плотнее запахнуть широкую рубашку. Однако возвращаться в задымленное донельзя помещение хотелось еще меньше, чем мерзнуть.
Чтобы согреться, я несколько раз пробежалась туда-сюда перед входом, но вскоре поняла, что от ветра меня это не спасет. Тогда я дошла до угла здания и спряталась от порывов за ним, рассудив, что звук мотора услышу и отсюда. Правда, с освещением там оказалось не в пример хуже, чем у центрального входа, свет фонарей сильно рассеивался и едва достигал угла.
Поймав себя на мысли о темноте, я тихо фыркнула: мне ли ее бояться? После всего, что успела повидать-то?.. Но тут Зверь недовольно заворчал. Я настороженно замерла, превратилась в слух и зрение, пытаясь определить, что потревожило Лиса. И в следующее мгновение, отбросив рюкзак, кувырком метнулась вперед, во мрак переулка, не столько заметив, сколько ощутив устремившуюся мне наперерез тень. Нож-бабочка будто живой влетел в ладонь.
Наверное, в тот момент я поставила рекорд по скорости слияния с Лисом. Зато и несущуюся ко мне красноглазую тварь встретила во всеоружии: сначала ногой снизу в челюсть, только что не по оскаленным клыкам, затем кулаком с зажатым в нем ножом. Как и учили: отбросить, потом атаковать. Метила по горлу, но вампир с мерзким шипением отпрянул, прикрылся, и удар пришелся по когтистой ла... руке. Впрочем, контакта с серебром ему хватило. Пронзительный вой резанул по ушам и вскоре стих, а неровное пятно ауры с грязно-алыми всполохами стало стремительно угасать.
Таксист не нашел лучшего момента, чтобы появиться из-за поворота. Машина, не доехав до подъезда, с визгом затормозила и задним ходом умчалась в темноту.
- Тьфу, урод! - сплюнула в досаде я, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду. Баллисонг, наспех обтертый платком, вернулся в карман. Неподалеку от меня корчился подыхающий вампир, все еще облаченный в плоть, но я знала, что через пару минут очертания тела расплывутся, а потом останется только прах. При сегодняшнем ветре, его развеет в два счета.
- Ты цела? - подлетел ко мне сзади Брайан. И, не дожидаясь ответа, принялся меня бесцеремонно крутить и ощупывать, будто куклу.
- Эй, да все в порядке! Отпусти! - возмутилась я. На мои попытки высвободиться охотник обратил внимания не больше, чем на писк москита. Но словам почему-то поверил и руки разжал.
- Ага! Значит, можно и повоспитывать, - обрадовался полукровка, после чего от души шлепнул меня по мягкому месту и страшным шепотом зарычал: - Тебя какого черта на улицу понесло? Внутри подождать не могла? А если б тебя люди Моргана пасли? Что бы я твоим девчонкам сказал?! Ну что за человек, на пять минут оставить нельзя, уже во что-нибудь встрянет!..
- А давай дома доругаемся? - не без труда погасив вспышку злости, елейным голоском предложила я. - Сюда сейчас набегут на вопли, придется как-то объясняться.
- В кои-то веки здравая мысль! - проворчал охотник. Покосился на уже неопознаваемое пятно на асфальте и нахмурился: - Интересно, кстати, откуда здесь эта мерзость взялась? Неужели подарочек от нашего знакомого?..
- Ты теперь всех собак на него вешать будешь? - устало поинтересовалась я, поднимая свой рюкзак. Хоть бы диктофон уцелел! - Будто эта тварь не могла просто с голодухи броситься. Время позднее, народу мало, фонари тут у вас полудохлые... Идеальные условия.
- Вот и я о том же! - снова закипел Брайан. - Так с какого перепугу тебя понесло изображать жертву?
- По привычке! - огрызнулась я. - И вообще, мы уже сдвинемся с места, или будем ждать, пока полиция не подкатит?
Охотник буркнул что-то явно нецензурное, взглянул мне в лицо и снова тихо выругался.
- Глазки-то притуши, пока на тебя никто из охраны не набросился! Сверкаешь тут, как рождественская елка....
Я только охнула и наскоро распрощалась с Лисом.
- Падать в обморок не будешь? - уточнил Брайан, придерживая меня за плечи.
Я прислушалась к ощущениям и качнула головой.
- Нет, не должна.
- Тогда пошли.
Крепко ухватив за руку повыше локтя, он потащил меня в подъезд.
На мое счастье, наружных камер наблюдения на здании не было, только внутренние. А охране, всполошившейся из-за шума, соврали про бездомную собаку, от которой Брайан якобы помог мне отбиться.
Вторую машину такси взамен укатившей ждать пришлось меньше, но объяснить ситуацию времени хватило. Полукровка поворчал на тему "магнита, притягивающего неприятности", но дальше тему развивать не стал.
С другой стороны, моя-то вина в чем? Что вышла на улицу? Так если б не мне, то кому-то из охраны могло достаться - те регулярно выскакивали на перекуры. Дело случая. Только я знала, чем рискую и как себя вести, а парни могли и не успеть отреагировать. Это понимал и Брайан.
Домой ехали молча. Обсудить, конечно, было что, но не при шофере же! Тот шлепок я ему простила, зная, что полукровка просто волновался за меня. Правда, как вскоре выяснилось, я и не представляла всех масштабов его беспокойства. Осознание пришло, когда после позднего ужина (или раннего завтрака? Во втором часу ночи-то!) он зашел ко мне и вручил увесистую коробку со словами "Это тебе".
- Что это? - удивилась я.
- Твой подарок, - честно ответил Брайан. - Думал вручить в день рождения, но ввиду его повышенной актуальности решил не тянуть. С твоим везением... Короче, примеряй амуницию, - он кивнул на коробку.
До меня уже дошло, что может быть внутри, и я нетерпеливо полезла потрошить упаковку. Но реальность превзошла мои ожидания. Комплект метательных ножей с серебряным напылением, с ножнами и креплениями, позволяющими менять расположение на теле, как заблагорассудится. Мечта! Одним словом, было от чего радостно завизжать и повиснуть на шее у дарителя.
К реальности меня вернул даже не стук в дверь, а последовавшее за ним негромкое: