Аннотация: Новая глава. Наверно, для кого-то даже долгожданная :)
Глава 9.
Которую ночь в окнах третьего этажа особняка Хэйли горел свет. Охотник-полукровка столкнулся с неразрешимой задачкой и теперь методично изучал всю доступную литературу в библиотеке гостеприимной хозяйки, надеясь найти ответы на свои вопросы. А призадуматься было над чем. Слишком уж много необъяснимых странностей выползало на свет божий в ходе занятий. Начать хотя бы с того, что Габриэль удалось наладить контакт с собственным Зверем с первой же попытки. Ему пришлось потратить почти месяц только на то, чтобы научиться открывать подсознание. А уж сколько времени он угробил, пытаясь найти общий язык со своей звериной сущностью! А она преодолела барьер играючи, словно бы после долгих месяцев упорных тренировок... И ведь Зверь сразу откликнулся на зов! Чем это можно было объяснить? Ответа Брайан не находил.
С другой стороны, ей упорно не давались какие бы то ни были манипуляции с аурой. Охотник видел, как девушка выкладывается на занятиях, стараясь хоть как-то воздействовать на свою оболочку. Все без толку. То ли он недостаточно хорошо объяснял, то ли Габриэль в чем-то ошибалась, но видимых результатов тренировки не дали. По крайней мере, в этой области.
Охотница с кажущейся легкостью вызывала в памяти различные эмоции, за счет которых Брайан надеялся уплотнить ее оболочку и таким образом вернуть ауру к прежнему состоянию. Но стабильно удержать ей удавалось преимущественно отрицательные. Они получались у нее на диво яркими, как если бы она заново переживала их. В такие моменты полукровка мог считать ее фон и на расстоянии в десяток ярдов. Но тогда начинал волноваться Лис. В итоге Габриэль сбивалась, теряла контроль над собой, и приходилось начинать все сначала.
Они угробили на бесполезные попытки целый день, пока охотница не вспылила и не высказала наставнику прямым текстом, что она думает о занятиях и его методах обучения. Дело чуть не дошло до рукоприкладства, но зато в ходе разборок Брайан понял, что же тревожило ученицу. Она боялась вновь оказаться во власти Зверя, как тогда, в полнолуние, а потому внутренне сопротивлялась любым действиям, которые могли бы растревожить Лиса. Тогда Брайан сменил тактику и предложил девушке вызвать Зверя. Поразмыслив, охотница согласилась рискнуть. Вот тут полукровку ждал следующий сюрприз.
Как он и предполагал, Лис отозвался сразу же. Но переход в новое состояние оказался настолько быстрым, что Брайан уловил лишь его отголоски изасомневался, не почудилось ли ему. Поверил он только тогда, когда Габриэль открыла глаза: в них плескался детский восторг. Не было больше неуверенности и страха. Пробный спарринг окончательно убедил охотника, что слияние двух половинок прошло на всех уровнях. Да, из-за его забывчивости девушка за раз истратила чуть ли не треть внутреннего резерва, но как она двигалась! Ему пришлось увеличить темп, чтобы пробить ее защиту!..
С возвращением Лиса на место, правда, вышла небольшая заминка: видимо, Зверю поднадоело сидеть взаперти, и он решил подольше "погулять". Но, в конечном счете, Габриэль справилась и с этим. Брайан был потрясен. Пришлось одергивать себя, чтобы не показать охотнице переполнявшее его изумление. Зачем забивать ей голову тем, что он сам не в состоянии объяснить? Лишние терзания только усилят психологическое напряжение, а ей в последние дни и так хватало его за глаза.
Но не только это тревожило Брайана. Он заметил, что после той первой, неудачной тренировки, что-то в ней сломалось. Она загнала все переживания внутрь, ничем не выдавая подругам, что творится у нее на душе. Оставаясь на публике по-прежнему веселой и задиристой, на уроках Габриэль преображалась, становясь собраннее, сдержаннее и жестче. Если бы не колебания ауры, Брайан так и не узнал бы, что она чувствует. И эти перемены очень не нравились охотнику. Он боялся, что девушка замкнется в себе, ожесточится или же возгордится приобретенными способностями и начнет злоупотреблять ими. И кто знает, во что все это выльется в итоге? Представить страшно! Поэтому Брайан старался проводить с ней больше времени, присматривая за охотницей и отслеживая малейшие изменения в ее поведении.
Ради этого он даже приостановил слежку за Морганом. Все равно тот затаился - похоже, недавний налет если не заставил вампира понервничать, то хоть слегка сбил с него спесь. По крайней мере, открыто наглеть он перестал, и две ночи дежурства у его дома прошли впустую - никаких движений охотник так и не заметил. Выводы делать было рановато, но разрываться, пытаясь успеть и тут и там, Брайан не хотел и предпочел тренировки с Габриэль наблюдению за носферату. Тем более что часть информации о действиях вампира он мог получить от своих осведомителей, а вот за охотницей присматривать нужно было постоянно и, что самое важное, - лично. Никто другой не смог бы сделать это за него.
А ведь была еще Вики...
Хоть Брайан и не желал признаваться, пусть даже самому себе, но он запутался. Всерьез запутался в своих привязанностях и симпатиях. С той памятной встречи, когда он вытащил Габриэль из лап не поделивших добычу вампиренышей, прошло больше года. И раздражение, смешанное с легким удивлением, которое у него поначалу вызывала нахальная девчонка, постепенно переросло в понимание, уважение и привязанность. Понятно, серебряная пуля в бок - не самое хорошее начало знакомства. Но то, что девчонка не попыталась спастись бегством, пока он раскидывал озверевших юнцов, а схватилась за оружие, заставило полукровку внимательнее присмотреться к ней. Тогда-то и выяснилось, что они "коллеги".
Нет, он не думал продолжать это случайное знакомство. Долгие годы одиночества приучили Брайана никому не доверять и полагаться исключительно на себя. А все потому, что полукровку не признавали ни люди, ни носферату. Первые зачастую видели в нем монстра, вторые презирали недовампира, добровольно отказавшегося от крови. И Брайан настолько свыкся с подобным положением вещей, что и мысли не возникало что-либо менять. Так что когда женская команда (на тот момент состоявшая из трех девиц) бесцеремонно сорвала его планы, заявившись на старое кладбище, Брайан с досады хотел просто развернуться и уйти, оставив дурех самостоятельно разбираться с раздразненной нежитью. Остался он из чистого любопытства и был весьма удивлен, заметив, что девчонки, в общем-то, неплохо справляются и без него. Правда, ему все равно пришлось вытаскивать из образовавшейся свалки печально знакомую охотницу - та, увлекшись, не заметила уже нацелившегося в ее сторону излишне шустрого зомби.
Общими усилиями враг был повержен. Полукровку поблагодарили за помощь и тут же посоветовали в другой раз не лезть не в свои дела. Опешивший от такой наглости Брайан не сразу нашелся, что ответить. Но когда дар речи к нему вернулся... Впрочем, зеленоглазую командиршу его гневная тирада ничуть не смутила. В ответ мелкая выскочка в совсем не женских выражениях объяснила, куда он может отправляться со своими претензиями. А закончила отповедь совсем уж круто, предложив либо проваливать, либо присоединяться к их компании, дабы впредь не возникало подобных недоразумений. Полукровка, не готовый к такому повороту событий, в прямом смысле слова ушел от ответа. Неожиданный ход выбил его из колеи, заставив всерьез задуматься о том, как он живет. А девчонка, сумевшая так смутить его, запала в душу. Ведь по сути, она оказалась первой за многие годы, кто не побоялся сам шагнуть навстречу "чудовищу".
Но по-настоящему конструктивный диалог между сторонами состоялся лишь через пару-тройку месяцев, после второго столкновения. О полном доверии на тот момент и речи не шло, но было решено заключить перемирие и по мере возможностей помогать друг другу.
Их общение долгое время ограничивалось предупреждениями об опасности, мелкими подколками да словами благодарности за своевременную помощь. Не было совместных посиделок и долгих разговоров за жизнь. Но Брайан интуитивно чувствовал в отчаянной охотнице родственную душу и тянулся к ней. Она стала для него кем-то вроде младшей сестренки. Из породы тех проказливых бесенят, кто вечно играет на нервах и выводит близких из себя своими выходками, но на кого невозможно долго сердиться. А в ту ночь, когда она истекала кровью у него на руках, все глубже проваливаясь в забытье, он по-настоящему испугался. Испугался, что лишится единственного, ставшего ему родным, человека. Тогда-то и закралась мысль, что, может быть, не только братские чувства и страх потери заставляют его заботиться об этой вздорной девчонке?..
Знакомство с Вики перевернуло все с ног на голову. Наверно, так чувствует себя простой смертный, когда в ответ на его молитвы к нему спускается божество. Недостижимый идеал. Казалось, все, о чем он мог мечтать, воплотилось в этой нежной красавице. В ней удивительным образом сочетались мягкая женственность и деловая хватка, природное обаяние и недюжинный ум. Да и как можно было не влюбиться в эту прелестную девушку? Теплый взгляд лучистых глаз, легкое прикосновение словно бы невзначай, ласковая улыбка... Они грели душу, маня, как манит усталого путника свет в окне родного дома. Рядом с Вики охотник чувствовал себя всесильным, способным свернуть горы и осушить моря. К тому же девушка выглядела столь хрупкой и беззащитной, что невольно хотелось всегда быть рядом с ней, оберегая от жизненных невзгод. Но, черт побери, что он мог предложить ей?! Он - отвергнутый обществом полувампир-получеловек, ей - успешной бизнес-леди?..
***
К моей неописуемой досаде, что-либо дельное о наблюдателях Дарку узнать не удалось. Все, что он раскопал - это то, что первая машина, побывавшая в мастерской Джейка, была взята напрокат, а вторая числилась за одним из сотрудников "Мэджик Фармасьютикс"- прямого конкурента Вики на рынке медикаментов. С людьми ясности было еще меньше: похоже, заказчик, кем бы он ни был, решил подстраховаться и набрал себе "персонал" чуть ли не с улицы. Выяснить личности следивших так и не удалось. Только один из мужчин проходил по полицейской базе - за ним числилась мелкая кража. На остальных не было вообще ничего.
Все это Дарк изложил перед ужином, собрав у себя компанию посвященных. Полученные данные озадачили нас и только больше запутали, нежели сколько-нибудь прояснили ситуацию. Какие-либо предположения строить было рано, но негласная версия - промышленный шпионаж - так и витала в воздухе. Высказывались и другие варианты, но все вынужденно отметались из-за нехватки информации. В итоге решили усилить бдительность, но никаких действий не предпринимать, чтобы не спугнуть таинственных наблюдателей. С тем и разошлись.
В голове крутилась еще одна версия, которой, впрочем, я не торопилась делиться с остальными - знала, что поднимут на смех. Но Брайан, видимо, что-то прочитал на моей физиономии и решил все же задать вопрос.
- Мне кажется, или ты чего-то не договариваешь? - проницательно заметил охотник, пропустив вперед девчонок, когда мы вышли из компьютерного зала. - У тебя есть какие-то соображения?
- Определенные догадки имеются, - понижая тон, нехотя признала я. - Можешь считать это манией преследования, но, по-моему, утром поджидали именно меня.
- Почему ты так решила?
- Сам посуди, с чего вдруг стоявший на обочине автомобиль стал разворачиваться, едва я выскочила за ворота?
- Может, они тебя приняли за кого-то еще?
- Да кто их знает... Я ни в чем не уверена. Ты же сам слышал, что сказал Дарк: это мог быть кто угодно, начиная с папарацци и заканчивая обнаглевшими грабителями.
- Но у тебя, я так понимаю, есть своя версия?
- Есть, - не стала отпираться я. - Будешь смеяться, но я почему-то вижу в роли заказчика Моргана. Слишком уж эта слежка открытая... показушная, что ли... Короче, в его стиле. Но даже если представить на минуту, что слежку организовал действительно он, то все равно до конца не понимаю, зачем ему это.
- Ну, вариантов не так уж и много, - принялся размышлять вслух Брайан. - Во-первых, он мог узнать, кому именно достался отравленный дротик, и пожелать забрать новоиспеченного зомби. Потом, бегство добычи - серьезный удар по его самолюбию, и наверняка он жаждет "восстановить справедливость" на свой манер.
- Ну да, вернуть и выпить, - хмыкнула я. - Очень справедливо!
- Зря смеешься, - осадил меня полукровка, - мне лично этот вариант кажется наиболее вероятным. Если б вы просто сбежали, это было бы не так обидно для него, но ваша компания умудрилась угробить часть его тварей, а Морган, как я понял, возлагал на них определенные надежды. Так что у него все причины желать вашей смерти. Вот тебе и мотив.
- Красиво мы попали, как ни посмотри... - безрадостно подытожила я. - Теперь либо он нас всех изведет, либо мы его.
- Да ты оптимистка! - усмехнулся охотник. - Впрочем, это мне в тебе и нравится.
Я слегка смутилась от такого признания, но предпочла не заострять внимание на его словах и продолжить разговор.
- А если это все же не Морган? - спросила я. - Кто бы это еще мог быть?
- Ты сама сказала: если отбросить тот факт, что автомобиль направился за тобой, то, в принципе, кто угодно, - пожал плечами Брайан. - Мы ведь не знаем, с какой целью они здесь крутились. В вашем районе, надо думать, немало знаменитостей обитает, а значит, репортеры здесь днем и ночью пасутся. Тебя могли принять за кого-то... Опять же нельзя полностью исключать промышленный шпионаж. Да мало ли...
- Короче, у нас слишком мало информации, чтобы делать какие-то выводы, - вздохнула я.
- Именно. А значит, нам эту информацию надо раздобыть, - бодренько отозвался полукровка.
- И каким образом? Устроим наблюдение за следящими? Смешно! - улыбнулась я. - А впрочем...
- Это как вариант, - одобрительно кивнул Брайан. - Только я предлагаю решить задачку поинтереснее. Догадываешься, какую?
- Ловля на живца? - предположила я, глядя на хитрющую улыбку охотника и невольно перенимая его интонации.
- В точку. Если ты и вправду так нужна нашим друзьям, то почему бы этим ни воспользоваться? Заодно проверим, верна ли твоя догадка.
Как ни жаль, но от этой идеи пришлось отказаться. Во-первых, неумолимо приближался очередной банкет, подготовка к которому требовала участия всех членов команды. Работы предстояло не так много, но время она отнимала. Так под руководством Дарка мы перепроверили все камеры в доме и подключили жучки во всех коридорах. Под потолком главного зала закрепили замаскированные под люстры распыляющие установки со слабым раствором серебра. Такая доза убить - не убьет, но расчихаться заставит. И, наконец, дополнительно опечатали все рабочие помещения на нижнем этаже, на случай излишне любопытных гостей. Практика показывала, что, несмотря на обилие охраны, таких набиралось по нескольку человек на каждом приеме.
А, во-вторых, из-за занятий. Остававшиеся до банкета несколько дней слились для меня в одну бесконечную тренировку. Сдуру, не иначе, я вернулась к обычному режиму занятий уже на второй день. Не подумав о том, что мне, помимо всего прочего, придется учиться еще и обращению с приобретенным Зверем и контролю эмоций в компании Брайана. А тот словно с цепи сорвался, решив в неполную неделю свести меня с ума бесконечными "представь", "вообрази" и "сосредоточься". Так что вскоре я страстно позавидовала девчонкам, которые "всего лишь" восемь часов в сутки тратили попеременно на: физподготовку, работу с холодным и огнестрельным оружием, лекции по психологии, анатомии и актерскому мастерству, отработку навыков оказания медицинской помощи и, в зависимости от расписания, то танцы, то вождение, то компьютерные технологии. Они, при столь насыщенном графике, имели хотя бы два часа спокойного отдыха в день - час после завтрака и час после обеда, не считая свободного времени до отбоя. А мне вместо этого приходилось терпеть ментальные извращения полукровки. К его чести, надо признать, к моим неудачам он относился с философским терпением, подбадривая, не забывая хвалить за мельчайшие удавшиеся мне шажки и подробно разбирать замеченные ошибки.
Увы, несмотря на все усилия, прогресс был мизерным. Как Брайан ни бился, видеть ауру, не говоря уже о более сложных манипуляциях с ней, я так и не научилась. Все, что мне удавалось - это ощутить сконцентрированный сгусток тусклого сияния, отличавшего ауру нежити от незримой человеческой, и то, только вплотную подойдя к охотнику. Что и говорить, задачка оказалась непростой. К тому же дело осложнялось отсутствием подходящих объектов для тренировок. Не могла же я на охоте отвлекаться на изучение ауры нападающего на меня вампира! Да и вылазок в ближайшее время не предвиделось. Надвигающийся прием должен был подтвердить полученные от информаторов данные и выявить следующий объект для охоты. Но с учетом того, что для проверки информации, разработки плана действий и согласования их с Хеллиданом потребуется еще несколько дней... Короче, пока мне приходилось довольствоваться аурой полукровки, едва заметной для моего неискушенного такими тонкостями глаза.
За это время мы здорово сдружились с охотником, но частные встречи тет-а-тет доставили нам обоим немало хлопот. Девчонки, не рискуя открыто подкалывать полукровку, вовсю отрывались на мне, доводя своими шуточками до белого каления. Да и Вики, несмотря на подробные разъяснения на тему "чем и с какой целью мы занимаемся наедине", выглядела несчастной. Толком поговорить с ней все никак не удавалось - насыщенное расписание позволяло нам видеться разве что за ужином. Но не обсуждать же такие вопросы при всех! А нежные чувства подруги к охотнику, похоже, крепли, и наше с ним тесное общение угнетало ее. В общем, обстановка в доме накалялась.
Брайан, едва я попыталась намекнуть ему о реакции Вики, заметно посмурнел и предпочел сменить тему. Но тренировки, тем не менее, не отменил, продолжая издеваться надо мной строго по сложившемуся графику. Я уже порывалась плюнуть на эти занятия, тем более что ощутимого эффекта они до сих пор не дали, но Вики, услышав мое предложение, запретила мне и думать об этом. Пришлось подчиниться, дабы не расстраивать ее еще больше. Зная подругу, можно было с уверенностью сказать, что в случае моего отказа от ментальных тренировок всю вину она взвалила бы на себя. А оно мне надо? Черт!..
Неудивительно, что при таком режиме тренировок, бешеных нагрузках и диком количестве подколок в мой адрес, настроение всю неделю редко поднималось выше планки "не подходи, прибью!". Что в свою очередь не могло не отразиться на поведении Лиса. Бедняга дергался, постоянно норовил перехватить контроль и рвался отомстить обидчикам, вызвавшим мой гнев.
Поначалу я еще кое-как справлялась, но потом решила выпустить пар. В конце концов, нельзя же все время держать Зверя на коротком поводке! Мне ведь надо как-то учиться работать с ним в паре! Правда, боязнь навредить девчонкам одержала верх, так что в первый раз я вызвала Лиса во время вечернего занятия с Брайаном. Охотник обещал присмотреть, чтобы я не наломала дров, или, в крайнем случае, остановить меня.
Эксперимент оказался весьма занятным и поучительным. Мне хватило мысленного обращения к своей зверюшке, чтобы она мигом откликнулась. Даже закрывать глаза и представлять ее обиталище не пришлось. Хотя нет, глаза я все-таки закрыла, когда комната вдруг поплыла. Хорошо, Брайан подсказал сесть в кресло перед началом, иначе бы точно рухнула. Впрочем, головокружение прошло довольно быстро, а вот щенячий восторг от нового состояния длился еще долго. Меня охватило неповторимое ощущение целостности, словно бы до этого я была неполной, а тут вдруг приобрела недостающую часть себя. Не было больше разделений на Лиса и Габриэль, - сознание слилось в единое целое, давая свежее мироощущение. Мирнаполнился доселе незаметными оттенками, звуками, запахами. Телораспирала странная легкость, как будто с него сняли удерживавшие до сих пор цепи.
Не поднимаясь с кресла, я взмахнула на пробу рукой. Движение получилось удивительно быстрым, даже резким. Попробуем сделать то же самое медленнее. Замечательно!
- Ну, как? - негромко поинтересовался Брайан.
- Здорово! - искренне ответила я, прислушиваясь к необычному звучанию наших голосов. - Так непривычно... и легко.
Охотник без предупреждения, коротким движением что-то кинул в мою сторону. Я еще не успела понять, что произошло, а тело уже отреагировало. Чуть отклонилось влево, уходя с линии удара, правая рука взметнулась вверх, и... пальцы ощутили холод металла. Я сжимала в руке тонкий дротик.
- Молодец! - спокойно похвалил полукровка.
- А если б я не поймала?! - я возмущенно уставилась на него снизу вверх.
- Исключено, я же видел, как ты двигалась. Скорость реакции почти сравнялась с моей. Устроим небольшой спарринг, чтобы ты убедилась?
- Прямо здесь? - переспросила я, поднимаясь на ноги.
- Ну да, думаю, места хватит.
Вместе мы отодвинули кресла к стене, освобождая место, и вышли на середину комнаты. Покружили немного, обменялись пробными ударами. Я с удивлением обнаружила, что вполне успеваю отбить атаки Брайана, мне даже почти не приходится напрягаться для этого. Некоторые выпады я просто опережала, просчитывая движения и уклоняясь до того, как охотник наносил удар в полную силу. Полукровка, заметив это, удвоил темп. Пришлось собраться и перестать прислушиваться к себе - на это больше не было времени. Ай!..
Подсечку я все-таки пропустила и чуть не полетела на пол, но Брайан вовремя протянул руку, и я, не задумываясь, вцепилась в нее.
- Спасибо!
- Не за что. А знаешь, для меня это тоже новый опыт.
- Что именно?
- Ну, тренировка в паре с таким недоразумением, как ты, - улыбнулся полукровка. - Обычно мне приходится усмирять озверевших вампиренышей или же иметь дело с их более степенными сородичами. А с тобой все по-другому, ты не то и не другое.
- Хм, сомнительный комплимент, - невольно поежилась я. - А как бы ты определил мои способности? В чем я выигрываю, а в чем проигрываю?
- Хороший вопрос... Ты слабее физически, и скорость у тебя не та, даже когда ты работаешь в паре со Зверем. Зато тебе удалось подчинить Зверя, и теперь его порывы не должны сильно влиять на твое поведение.
- Не должны, но могут, так?
Брайан замялся, подбирая слова. Было видно, что ничего утешительного он сказать не может, но в то же время не хочет лишать меня надежды. В конце концов, охотник не выдержал моего взгляда и отвел глаза. Пауза затягивалась.
- Понятно, - я первой нарушила молчание. - Этого стоило ожидать. Но знаешь, меня больше смущает другое: я ведь не подчиняла его, мы только познакомились! И, честно, не представляю, как вести себя с ним.
- Но сейчас-то вы одно целое и вполне успешно действуете сообща!
- Ну, вроде бы... Но как долго нам можно оставаться в таком состоянии? Я вообще смогу вернуться к себе прежней?
- Не думаю, что с этим будут какие-то проблемы, - нахмурился полукровка. - Помнишь, как ты вызвала его? Вот так же попроси уйти.
- Что, так просто?
- Ну да.
- Угу...
Не тут-то было. Темная зала с пятном света в центре появилась перед внутренним взором, едва я попыталась вызвать этот образ в памяти. Но Зверя там не оказалось. Я чуть голос не сорвала, тщетно стараясь дозваться загулявшего паршивца, а он и не думал возвращаться. Наконец, в темноте мелькнул знакомый хвост. Недолго думая, я прыгнула следом и вцепилась в него обеими руками.
- Попался, поросенок!
Лис возмущенно рыкнул и дернулся, пытаясь высвободить стратегически важную часть тела из рук обнаглевшей хозяйки. Но я успела к тому времени основательно разозлиться и держала крепко, понимая, что в другой раз мне может и не повезти.
- И где ты шастал, когда я тебя звала? - отчитывала я свою вторую половинку, потихоньку вытягивая Зверя в круг света. - Мне пора обратно, а он тут развлекается! Ты порычи мне еще, порычи! Вообще хвост оторву! Короче, давай возвращаться, в другой раз порезвишься!..
Лис упирался всеми четырьмя лапами, мотал головой, огрызался и вообще, вел себя так, словно я тащила его на живодерню. Я уже подустала и начала тихо звереть, когда до меня дошло. Ну, конечно! Он боится, что его запрут здесь навсегда!
Осененная догадкой, я выпустила несчастный хвост, и Зверь, поскуливая, скрылся во мгле. Я села на пол и, немного отдышавшись, принялась взывать к совести пушистой заразы.
- Лис, ну что ты, в самом деле? Не насовсем же я тебя загоняю! Мне просто надо отдохнуть, вспомнить, каково это - управлять собой без твоей помощи... Ты что, думаешь, я про тебя забуду и больше не выпущу? Даже не надейся! Мне тоже понравилось!.. Ну, иди сюда, упрямец. Дергать за хвост больше не буду, честное слово...
Обиженная морда Зверя вынырнула из темноты всего в паре ярдов от меня. Я поднялась ему навстречу, но Лис шарахнулся в сторону. Тогда я присела на корточки и, вспомнив наше знакомство, протянула к нему открытую ладонь.
- Иди сюда, чудо лохматое, - позвала я. - Ну, не сердись, мы оба были неправы. Давай мириться, а? Хочешь, я тебя поглажу в знак примирения?
Лис, поразмыслив, все-таки подошел ко мне и, как в тот раз, положил голову мне на колени. Я запустила пальцы в густую шерсть на загривке, почесала зверюгу за ушами, сама чуть не мурлыча от удовольствия. До чего же приятно его тормошить! Особенно когда он так забавно пофыркивает. Ведь может же быть лапочкой, когда хочет! У, зверье мое дивное... Что ж, этот бой я, похоже, выиграла, а другого, надеюсь, и не будет.
- Ну что, Лисси, отпустишь меня? Мне пора идти. Но я еще вернусь, обещаю, соскучиться не успеешь! А ты пока посиди здесь, ладно? Вот умница! Нет, не надо, не ходи за мной! Сидеть, кому сказала! Да, вот так! Все, до встречи!
День сюрпризов на этом не закончился. Едва я вернулась в реальность, накатила невыносимая слабость. Я как стояла, так и осела на пол, Брайан охнуть не успел. Недавняя легкость, что привела меня в восторг, исчезла, как и ни бывало. Собственное тело вдруг оказалось неподъемным и тянуло вниз, как будто к конечностям привязали по здоровенной гире.
- Габи, ты чего? - присел рядом обеспокоенный охотник. - Что случилось?
- Н-не знаю... - растерянно призналась я и прикрыла глаза, спасаясь от мельтешащих черных точек. - Слабость какая-то...
- Ох, идиот! Как я мог не подумать? Прости, я должен был предупредить тебя...
- О чем?
- Об откате. Держись, - охотник подхватил меня на руки и сгрузил на кровать. - Полежи, отдохни, а я пока расскажу.
- Да уж, сделай милость...
- С чего бы начать... Я это явление называю откатом. По сути, это то же самое, что и отдача после выстрела. Ну, понимаешь, силы, которые дает нам всем Зверь, не берутся из ниоткуда. Это скрытые резервы организма, которые Зверь задействует и использует по воле хозяина. Но эти резервы не бесконечны, и если вовремя не остановиться, то можно исчерпать их и тем самым довести себя до полного истощения. Похоже, в твоем случае почти так и получилось...
Я заскрипела зубами от бессильной злости. Наставничек, твою мать! Нет, он точно решил меня доконать своими экспериментами!
- И ты мне говоришь об этом только сейчас?!
- Извини, я действительно не подумал. Сам-то я уже и забыл, когда последний раз сталкивался с откатом и не догадался, что это может случиться с тобой, - повинился Брайан.
- А что, у тебя такой слабости не бывает? - удивилась я. - А как живут истинные вампиры? Ты говорил, их Зверь бодрствует постоянно!
- Габриэль, ты пойми: я-то не первый год пользуюсь возможностями Зверя и уже научился соизмерять свои силы, чтобы потом не лежать пластом! А вампиры для восполнения резерва пьют кровь. Ты думала, для чего она им?
- Для трансформации...
- Ну, и для этого тоже. Но трансформация при определенном навыке - не такая уж энергозатратная процедура. Только новички при смене формы выкладываются по полной программе; вампиры постарше даже не замечают перехода.
- Угу... - рассеянно отозвалась я. Сил не осталось даже на поддержание беседы, и спать хотелось неимоверно. Брайан, похоже, тоже это заметил и поспешил закруглить разговор.
- Ладно, завтра поговорим. Сейчас тебе надо выспаться. А к завтрашнему утру, думаю, силы вернутся.
- О-очень на это надею-усь... - зевнула я. Только потом до меня дошло, что ночевать мне предстоит в спальне Брайана, до своей комнаты попросту не доползу. А если сегодня вечером меня хватятся девчонки... Веселенький мне завтра предстоит денек!
- Не переживай, я пойду спать в библиотеку, - полукровка по-своему истолковал ту гамму чувств, что пронеслась у меня на лице, и поспешил успокоить. - У вас там такая удобная кушетка!
Я только улыбнулась. А-а, будь что будет! А сейчас спать!