Аннотация: Сборная солянка из первых трех глав. Слегка почищеная и дополненная. Хотела приплести еще четвертую, но она в глобальной переделке. Пока все. Ругайте меня дальше!
Тьма полна загадок и сюрпризов
Алукард
"И что я здесь делаю? Сколько времени торчу в этой грязной подворотне, и все без толку. Только замерзнуть успела", - нерадостно думается мне. Очередной порыв шаловливого ветра заставляет меня поежиться и обнять себя за голые плечи в тщетной попытке хоть чуточку отогреться. Нынешний вариант одежды, призванный придать мне немного соблазнительности в глазах сильной половины человечества, не способствуют удержанию тепла. Да и сами по себе вечера у нас прохладные, даром, что уже почти конец июня. Лето по-английски во всей красе... И почему я родилась не в Австралии?
"О, что-то там катит!" - замечаю я свет фар в конце улицы. - "Ни ко мне ли?"
И правда, темно-синий "мустанг" притормаживает напротив меня.
- Привет! Хочешь поразвлечься? - с этими словами я выхожу из тени к подъехавшему автомобилю.
Я специально выбрала для претворения в жизнь моего замысла этот район - не слишком богатый, но и не бедный. Вечерами в здешних тихих переулках не многолюдно, да и конкурентки жизнь не отравляют. Так что все желающее отведать любви за деньги направляются сразу ко мне. За последние полчаса я отшила троих, они было явно не из тех, кого бы мне хотелось увидеть. Хорошо хоть обошлось без насилия, не хотелось бы привлекать излишнее внимание к моей скромной персоне вульгарным мордобоем. Зато сейчас поблизости никого нет, только красивый спортивный автомобиль, каким-то чудом оказавшийся в этом захолустье. Надеюсь, на сей раз это то, что надо.
Я подхожу еще ближе, чтобы потенциальный клиент мог меня рассмотреть. Стекло опускается, водитель скользит по мне оценивающим взглядом и одобрительно кивает.
- Садись, малышка.
И вот я в машине. Тайком поглядываю на "клиента". Правильные черты лица, уверенный, чуть насмешливый взгляд, черные волосы волной спускаются на широкие плечи. Красивые, ухоженные руки крепко держат руль. От этого парня (язык не поворачивается назвать его мужчиной, ему на вид не больше 25) так и веет скрытой силой. И костюм, похоже, сшит на заказ, очень уж хорошо сидит на владельце. Мда, очень симпатичный тип, влюбиться можно. Красив, как ...вампир.
Мне неоднократно приходилось сталкиваться с представителями этой древней расы. И вот что странно, их всех, помимо стандартного набора вампирских штучек (типа клыков, нечеловеческой силы и жуткой живучести), отличала незаурядная внешность. Их специально по внешним данным в вампиры отбирают, что ли? Как я слышала, тот, что убил мою семью, тоже был красив, как сказочный принц. В тот вечер он пришел к нам в дом с огромным букетом роз, похоже, представился моим поклонником. Господи, никогда себе не прощу! Ну что мне стоило пойти сразу домой, не заходя к подруге! Он бы не получил предложения войти, и, возможно, мои мама и папа... А брат пропал. И теперь, каждый раз выходя на охоту, я боюсь узнать его в очередном вампире.
За два года, что прошло с того вечера, я стала настоящим оборотнем. Я примеряла столько разных обликов, что иногда боюсь забыть свой собственный. Я была светской дамой, уличной бродяжкой, скромной учительницей... Проще перечислить, кем я еще не была. Теперь вот, пардон, шлюха...
Уже неделю, каждый вечер пропадают девушки, работающие на улице. Полиция сбилась с ног, пытаясь найти таинственного убийцу, но даже тела жертв так и не были найдены. Скорее всего, шумиха затихнет через пару дней, в конце концов, кого интересуют странные убийства продажных девиц? Наверное, только охотников на вампиров, вроде меня.
"Ловля на живца" - мой излюбленный метод, да и, пожалуй, самый эффективный. Никакие тренировки не помогут справиться с вампиром в рукопашном бою (правда, это не причина отлынивать от регулярных занятий, как мне справедливо высказывают подруги), приходиться полагаться на серебряные пули и стрелы. В моем случае - на стрелы, дротики и метательные ножи. Не люблю огнестрельное оружие, хоть убейте. И, похоже, наши чувства взаимны. А как еще можно объяснить тот случай, когда на одной из моих первых тренировок по стрельбе металлический шарик, который мы использовали вместо пули, срикошетил и чудом не выбил мне глаз? Брр, как вспомню, до сих пор не по себе делается. И это притом, что в тот момент я просто стояла чуть в стороне и наблюдала за стрельбой Вики. А ее угораздило чихнуть в самый ответственный момент. Винтовка дернулась в руках моей подруги, как живая, и шарик, вместо того, чтобы красиво поразить мишень, влепился в стену рядом со мной, а потом, отлетев, рассек мне кожу на левом виске. Крови было... И тоненький шрам остался. Как и стойкая неприязнь к огнестрельному оружию. Оно и раньше-то мне не слишком нравилось, а уж после того случая...
Но я отвлеклась, извините. В любом случае, выследить нежить и подобраться на расстояние выстрела не так легко, как правило, они чувствуют тебя и срывают все твои планы. Что остается? Правильно, изобразить легкую добычу. Вот я и решила стать приманкой. Вот только в моем нынешнем наряде даже оружие не спрячешь. Из всего арсенала - серебряный крестик на шее (авось отпугнет особо страждущих моей кровушки) и пара стилетов из того же металла в сапоге. Хоть бы мои девчонки не подвели...
Кажется, мы приехали. Довольно шустро, надо сказать, не ожидала. Или просто машина так хороша, что скорость совсем не чувствуется? Нда, оказывается, я не так хорошо знаю собственный город, как думала. По крайне мере, мне точно не помешает тщательнее изучить его окрестности. Вдруг еще что-то столь же занятное обнаружится?
Ничего себе хибарка! Не готический замок, конечно (как мне рисовала логово вампира разыгравшаяся фантазия), но впечатление производит. Доживу до пенсии, тоже себе такой отгрохаю. Если доживу... Я запихала панические мысли подальше и с решительным видом вылезла из машины.
Огромный особняк на окраине города был окружен шикарным парком, больше напоминающим лес. Услужливое воображение так и дополняло картину стаей - другой волков, обитающих в этом уютном лесочке, и одинокими скелетами под особо густыми кустами. "Интересное местечко, пожалуй, самое то для логова вампира", - решила я, оглядевшись. "Можешь конкретно нарваться..." - жалобно пискнул внутренний голос, мгновенно придушенный хозяйкой.
Владельцу особняка некуда было торопиться, и пока девушка с любопытством осматривалась, он разглядывал ее. На второй взгляд она казалась не менее привлекательной, чем на первый. Пушистые темные волосы обрамляли загорелое лицо, совсем по-кошачьи сверкали миндалевидные зеленые глаза. Обтягивающая маечка и короткие шортики почти не скрывали изящную фигурку, высокие сапоги на шнуровке - дань уличной моде - только подчеркивали красоту стройных ног и совсем не портили общую картину. "Симпатичная малышка, хотя на вид совсем ребенок - и 18 ей не дашь", - думал он, глядя на свою жертву. - "Вполне в моем вкусе".
Эта девушка была уже седьмой из тех, что он привозил сюда. Ему не доставляла удовольствия легкая добыча, но вампиру приходилось сдерживать себя, чтобы не привлекать излишнего внимания громкими убийствами. А этих девчонок полиция прекращала искать через пару дней.
- Пойдем в дом, киска. Я голоден.
Я вздрогнула, когда "клиент" взял меня за руку и повел к дому, но подчинилась, не желая выдать себя раньше времени. "Значит, я твой ужин, так? Смотри, не подавись!" - мрачно думала я. Это был не первый мой выход в одиночку, но как-то легче на душе, когда знаешь, что помощь рядом. А сейчас я не была в этом уверена. "Вдруг они потеряли меня? Тогда придется рассчитывать только на свои силы. И это с моим-то урезанным до двух стилетов арсеналом? Фигово..." - мысленно подытожила я.
В надвигающихся сумерках дом выглядел жутковато. Массивное двухэтажное строение в колониальном стиле было слишком большим для одного человека. Это наводило на нехорошие мысли, что вампиров тут может быть гораздо больше, чем хотелось бы. Свет горел только в нескольких комнатах наверху, что придавало особняку вид фонаря, вырезанного из тыквы, которыми мы украшали подоконники во время Хэллоуина. От таких ассоциаций мне стало совсем не по себе. Между тем, хозяин дома, похоже, совсем не нуждался в свете - он уверенно вел меня по темным, извилистым коридорам с множеством дверей.
"Вот ведь повезло, - ругалась я про себя, стараясь не отставать от "клиента". - По таким коридорам можно бегать до бесконечности, пока тебя не сцапают или сама не пойдешь сдаваться. Проще будет в окно выскочить, чем искать выход отсюда".
Наконец мы пришли в большую комнату. Луна уже вступила в свои права, и я смогла разглядеть в ее свете обстановку. "Странное место", - подумалось мне. Я так и не смогла определить, что же это было - то ли рабочий кабинет, то ли спальня, а может и вовсе комната для гостей: здесь был и письменный стол, заваленный какими-то бумагами, и пара книжных шкафов; несколько уютных кресел окружали небольшой столик, а в углу комнаты красовалась широкая кровать. У меня сложилось впечатление, что здесь мой "клиент" проводит больше всего времени - уж очень многофункциональная меблировка в помещении - годится и для работы, и для отдыха.
Хозяин включил торшер. Мягкий свет залил комнату.
- Ну как, нравится? - парень улыбнулся, поворачиваясь ко мне.
Я рассеянно кивнула, лихорадочно соображая. Странно, когда он улыбался, клыков я не заметила. Неужели я ошиблась, и это просто любитель развлечений? Или он так тщательно скрывает свою настоящую сущность? Что ж, подождем. Если этот симпатичный субъект действительно кровосос, рано или поздно, он должен раскрыть себя.
- Располагайся, - он подтолкнул меня к ближайшему креслу, а сам достал из бара бутылку, поставил на столик небольшое блюдо с фруктами и сел напротив. - Выпей вина, а то ты как-то... скована, что ли... В первый раз вышла? - добродушно поинтересовался он.
Я покраснела и кивнула, проклиная собственную глупость. Правильно, если уж я изображаю шлюху, то делать это надо натуральнее. С другой стороны, все мои познания о соответствующем поведении ограничивались парой мимолетных встреч со жрицами любви в темных переулках, да и те не располагали к общению. Так что сейчас я действовала исключительно по наитию. Что ж, будем надеяться, клиент спишет все на мою неопытность...
Я взяла предложенный бокал дрожащей рукой, от напряжения чуть не расплескав рубиновую жидкость. Цвет вина навевал неприятные ассоциации, и я осторожно принюхалась к содержимому бокала. Хозяин лишь усмехнулся, глядя на меня.
- Не в моих привычках травить гостей. Твое здоровье, киска! - и он осушил свой бокал.
Я разозлилась. Что он себе позволяет?! Пусть даже я и одета, как продажная девица, это еще не повод выставлять меня на посмешище! И я с милой улыбкой съязвила:
- Если вы все же решите изменить свои привычки, сэр, надеюсь, вы хотя бы возьмете на себе расходы на мои похороны?
Он от души рассмеялся и налил себе еще вина. Я тоже решилась попробовать. Вкус был изумительным, каждый глоток приятным теплом разливался по всему телу. Пару минут мы сидели, наслаждаясь богатым букетом вина, и разглядывали друг друга.
"Дьявольски красив... и очень опасен. Кто знает, что от него можно ждать? Когда не улыбается, физиономия выразительная, как стена. И глаза такие холодные... Черт его разберет, что у него на уме. С ним надо быть начеку..."
Вампир, в свою очередь изучал свою очередную жертву. Девушка нравилась ему все больше. Красивая и смелая, - далеко не каждый день он выслушивает такие шпильки в свой адрес! - она заинтриговала его. А как она двигается! Каждый ее жест напоминал ему дикую кошку, грациозную, своевольную и прекрасную.
"Может инициировать ее?" - мелькнула у него шальная мысль, - "Она могла бы стать достойной заменой той, что я потерял когда-то... Впрочем, с этим я всегда успею, сначала позабавлюсь".
Вампир, не торопясь, снял пиджак, галстук, расстегнул рубашку.
Я невольно залюбовалась им. Стройный, высокий, спортивный, этот парень излучал силу и уверенность в себе. Мускулистое, тренированное тело притягивало взор, а его улыбка была просто неотразима. Я почти физически чувствовала замаскированную пока ловушку, но готова была сама закрыть за собой дверь клетки, не в силах противостоять его чарам.
"Вот таких дурех и едят в первую очередь", - пробился как сквозь туман внутренний голос. Впрочем, не надолго. В голове нарастал гул, перед глазами все плыло. Я плохо соображала, что делаю.
Гостеприимный хозяин скинул рубашку и лениво потянулся, поднимаясь с кресла. Подойдя ко мне, он протянул руку, помогая мне встать, и властно притянул меня к себе. Ого, какая сила! Я едва могла пошевелиться в его объятиях. Какое-то мгновение я стояла, уткнувшись носом в его плечо. Потом он слегка отстранился и кончиками пальцев мягко приподнял мой подбородок, заставляя меня взглянуть ему прямо в глаза.
- Как тебя зовут, малышка? - он ласково провел рукой по моей щеке. - Я хочу знать твое имя.
- Габриэль, - чуть слышно выдохнула я.
- Звучит красиво, - промурлыкал хозяин, - это имя подходит тебе, киска.
Он подхватил меня на руки и осторожно положил на кровать. Я слегка подвинулась, уступая ему место, и он устроился рядом. Теперь его лицо было совсем близко. Я смотрела в эти мерцающие глаза и тихо млела под его пьянящим взглядом. Мне приходилось встречаться с красивыми мужчинами, но ни один не вызывал у меня такого трепета, как этот незнакомец. А он крепко прижал меня к себе и поцеловал.
М-м-мм, какие нежные губы... Невероятное ощущение. Да, меня целовали раньше, но чтобы так... Я никогда не испытывала такого блаженства - голова слегка кружилась, во всем теле была такая легкость, что, казалось, я взлечу, стоит ему только отпустить меня. Мне захотелось еще крепче прижаться к нему, чтобы хоть на мгновение продлить неведомое ранее наслаждение. Я только потянулась к нему навстречу...
Наваждение исчезло так же внезапно, как и началось. Я вскрикнула от боли - в увлечении он перестал контролировать себя, и его острые клыки впились мне в губы. Солоноватый вкус крови на губах и боль прояснили сознание, я вспомнила, зачем пришла сюда. Я оттолкнула вампира (теперь я уже не сомневалась в его расовой принадлежности), и когда он с усмешкой, уже не таясь, и как-то даже показательно нацелился на мое горло, от души врезала ему по физиономии. Он явно не ожидал отпора и отпрянул с таким удивленным видом, что я чуть не рассмеялась.
- А ты сильная... - недоверчиво протянул он, ощупывая челюсть. Убедившись, что все зубы целы и клыки не шатаются, вампир вновь заулыбался. - Ну что ж, так даже интереснее. Поиграем, Габриэль. Развлеки меня, и, возможно, я и не убью тебя.
- Стриптиз станцевать? - усмехнулась я, скатываясь с кровати, так, чтобы оказаться подальше от него.
- Тоже вариант, - расхохотался кровосос. - А то твои предшественницы даже до этого не додумались. Мне было так скучно с ними... - он притворно вздохнул.
- Интересно, и где они теперь? - сквозь зубы поинтересовалась я.
- Пополняют ряды моей армии зомби. - Вампир довольно оскалился. - Ты будешь следующей.
- А если станцую, отпустишь? - пошутила я, отступая в дальний угол комнаты. - Я буду очень стараться, - для наглядной демонстрации своих способностей я кокетливо повела плечом и покачала бедрами.
Вампир ошеломленно уставился на меня. Похоже, такая ненормальная жертва встречалась ему впервые. Что ж, это мой шанс. Мне необходимо было тянуть время, и во что бы то ни стало дождаться появления моей команды. Без них шансов на спасение у меня почти не было. Оставалось лишь надеяться, что они скоро будут здесь.
- Ну что, договорились? Только обещай руки не распускать, ну и клыки тоже... - продолжала поддразнивать я, про себя прикидывая, сколько же я продержусь, пока он не бросится на меня.
К моему удивлению, "клиент" все же клюнул. "Сказывается долгое воздержание?" - несмотря на серьезность сложившийся ситуации, хихикнула я про себя. Но, похоже, причина заключалась в другом. Вампир был настолько ошарашен моим поведением, что напрочь забыл о нападении и плюхнулся в кресло, в ожидании обещанного шоу. Я не стала его разочаровывать и забралась на кровать, как на сцену. Мне не хотелось рисковать, поворачиваясь к врагу спиной, и я начала танцевать, глядя ему прямо в глаза. Для разминки я потеребила свою маечку, приспустив ее с одного плеча, но так и не сняв ее, наклонилась в сторону благодарного зрителя, демонстрируя ему свое декольте. Парень настолько увлекся зрелищем, что пропустил тот момент, когда я выхватила стилет из сапога и метнула в него.
- Вот черт! - в досаде выругалась я. Хваленая вампирская реакция спасла его, и стилет, которым я так надеялась попасть в сердце, лишь зацепил его плечо. Вампир, зашипев от боли, вытащил короткий клинок из плеча и отбросил в сторону.
- Ну, ты и нахалка! - я так и не поняла, чего в его тоне было больше - возмущения или скрытого восхищения. - Ты ранила меня, девчонка!
"А вот теперь тебе точно хана!" - прокомментировал внутренний голос.
- Ой, извини, я случайно! - я бросилась к окну, страстно мечтая покинуть это гостеприимное местечко и его хозяина, пока меня не включили в меню вечерней трапезы.
Он одним прыжком настиг меня и отбросил обратно на середину комнаты.
- Куда ты так спешишь, Габриэль? Мы же только познакомились... Это невежливо, уходить вот так.
- А съедать даму, даже не представившись, это вежливо? - огрызнулась я, поднимаясь с пола.
- А я не представился? - притворно удивился кровосос. - Майкл Морган, к вашим услугам, миледи! - он с издевкой поклонился.
Я чуть не задохнулась от бешенства. Так вот кого я искала все это время! Какого труда мне стоило восстановить события того страшного вечера и узнать имя убийцы моих родителей! А теперь он стоит передо мной и издевается!
-Ну держись, Морган! - зарычала я в ярости. - Ты мне за все ответишь!
Я выхватила второй стилет и бросилась на него. Майкл легко увернулся, уходя от удара, и мое оружие только слегка оцарапало его бок. Вампир быстро зарастил рану, ни на секунду не прервав бой. Он искренне наслаждался этой схваткой. В последнее время ему редко доводилось сталкиваться с интересным соперником. Обычно его жертва цепенела от одного вида его клыков и даже не пыталась убежать, так что расправиться с ней не составляло труда. А тут такой подарок в лице этой девчонки!
Мне приходилось несладко, пропущенные тренировки давали о себе знать, и я быстро слабела. Моя злость еще как-то поддерживала меня, но шансы были более чем неравные. Пока меня спасала только гибкость и давняя увлеченность гимнастикой: если честно, я не могу сказать, что физкультура была моим любимым предметом в школе, но всевозможные "мостики" и "шпагаты" у меня всегда получались отлично. А к старшим классам я научилась не падать с бревна и перекладин и правильно делать сальто. Так что теперь я старательно уворачивалась от выпадов Майкла, попутно пытаясь хоть немного зацепить его стилетом. А вот это удавалось мне так себе. Вампир был слишком быстр. Он двигался стремительно, как молния во время грозы.
М-м-мать твою, больно-то как! Надеюсь, рука не сломана...
"Правильно, додумалась же блок поставить! Против кого?" - влез внутренний голос. Мне было не до него. Я успела нахватать ссадин и синяков, все тело ныло от напряжения, в то время, как мой противник свеж, словно только что вышел из душа. При этом я четко видела, что Морган сдерживает себя, чтобы не расправиться со мной слишком быстро. Очередной его удар пришелся мне по ребрам, и я чуть не вылетела в окно. Письменный стол остановил мой недолгий полет, но особой благодарности к нему я почему-то не испытывала. О Господи, еще парочка таких ударов, и я сама попрошу, чтобы этот гад меня убил!
"Этот гад" тем временем медленно подходил ко мне с крайне довольной улыбкой.
- Я не убью тебя, девочка. Ты слишком хороша, чтобы стать обычной зомби. Я сделаю из тебя настоящего вампира!
- Знаешь, ты меня здорово обрадовал, прямо-таки облагодетельствовал по уши! - мрачно сыронизировала я, осторожно сползая со стола. Левый бок пульсировал болью, разбитый локоть отзывался на каждое движение. И это, не считая мелких царапин и многочисленных синяков. Дьявол, неплохо мне досталось! А тут еще эта сволочь со своими садистскими планами на мой счет... Что и говорить, предложенная кровососом перспектива меня не слишком прельщала, но, похоже, альтернативы у меня уже не было. "Хоть бы кто-нибудь вмешался!" - молча взмолилась я, глядя на приближающегося клыкастого красавца. - "А может они рядом? Может успеют...?"
- На помощь! - закричала я, что было сил. - Сюда! Спасите меня!
Вампир отшатнулся от моего дикого вопля. Воспользовавшись моментом, я кувырком откатилась от окна и спряталась за ближайшее кресло. И вовремя - в следующее мгновенье стекло разлетелось водопадом осколков. В комнату ворвались четыре гибкие фигурки - мои подруги пришли ко мне на помощь!
Джесс, невысокая грациозная шатенка, не теряя времени даром, разъяренной фурией накинулась на вампира с коротким мечом. Мэй и Лора, похожие друг на друга как родные сестры - обе среднего роста, спортивные, сероглазые и светловолосые (первая от природы, а вторая - после похода к парикмахеру) - кружили рядом, выбирая момент, чтобы присоединиться к подруге.
Лина, которую за вспыльчивый характер и медно-рыжую шевелюру мы величали не иначе, как Огонек, не сразу нашла меня взглядом в разгромленной комнате. Мне пришлось покинуть свое укрытие, чтобы она заметила меня.
- Держи! - крикнула она, бросая мне легкий арбалет.
Теперь мы все были вооружены. Тем не менее, я прекрасно понимала, что убить стремительного вампира нам будет не просто. Сейчас ему не за чем сдерживать свои силы, он легко может разбросать нас и скрыться.
Майкл, видимо, тоже пришел к этой мысли. Он выпрыгнул из общей свалки, расшвыряв нас по комнате, и бросился к двери.
- Милые дамы, мои планы несколько изменились. Разрешите откланяться! До встречи, Габриэль, не скучай без меня, крошка!
Воздушный поцелуй в мою сторону, многообещающий взгляд в сторону остальных, и этот мерзавец исчез. Крылатая тень метнулась в коридор.
"Почему он бросился в коридор? Через окно он бы скрылся гораздо быстрее! Это должно быть ловушка, специально подстроенная для таких идиоток, как ты!" - возмущенно возопил внутренний голос, безуспешно пытаясь достучаться до своей бестолковой хозяйки. Увы, в тот момент мне было не до воплей моего второго "Я". А впрочем, можно подумать, я его вообще когда-то слушала... Разгоряченная боем, я благополучно проигнорировала здравую мысль и ринулась в погоню за удиравшим вампиром. Остальные бросились следом, не желая оставлять на произвол судьбы только что спасенную командиршу.
Когда мы выскочили за дверь, выяснилось, что Майкл успел подгадить нам во всех смыслах. Мало того, что в коридоры толпой высыпала его клыкастая прислуга, недвусмысленно облизывавшаяся на нас, так еще и удирать от нее приходилось, перепрыгивая через мелкие, но от этого не менее скользкие кучки, оставленные в коридоре летучей мышью. Так успешно начавшаяся погоня за вампиром, быстро превратилась в бег с препятствиями, где догоняли уже нас. И откуда у меня только силы взялись? Я удирала со всех ног, почти не чувствуя боли. Усталость тоже отошла на второй план. В голове билась одна мысль: "Оторваться от погони". Идея принять бой в коридоре, где в любой момент из-за угла может появиться новый враг, меня не устраивала, пришлось уносить ноги, в надежде выбраться на более удобную для драки арену.
Мне пока везло больше других. В том смысле, что я всего два раза влетела в стену, поскользнувшись на прощальных подарочках крылатого мерзавца. Мои подруги успели набить далеко не по одному синяку, и горели жаждой мести. Поэтому, когда мы дружной толпой влетели в огромную библиотеку, которой так неожиданно закончился коридор, мы и не подумали скрыться за массивными дверями, а, развернувшись, наконец, лицом (а не более аппетитной частью тела, как во время погони) к врагу, разрядили свои арбалеты. Почти никто не промазал, и на пол осела кучка пепла - все, что осталось от некогда бодрой нежити. Коридор был чист. По крайней мере, мы искренне на это надеялись. На всякий случай, мы общими усилиями закрыли за собой массивные двери нашего временного убежища и еще придвинули к дверям шкаф потяжелее. Вот теперь мы рассчитывали с полным правом немного отдохнуть и оглядеться.
Полная луна освещала наше укрытие через стеклянные панели потолка. "Похоже, Морган страдает прогрессирующей манией величия" - вынесла я вердикт, после краткого осмотра. Мне не верилось, что все это великолепие возводилось для него одного. Или он тут консилиум собирает для обмена новомодными методами убиения и кровососания? Библиотека впечатляла своими размерами даже на первый взгляд - просторное помещение скорее напоминало конференц-зал человек на сто, а ровные ряды стеллажей с книгами привели бы в восторг любого библиотекаря мира. Я подошла к ближайшему стеллажу и наугад сняла с полки увесистый том. "Нежить" - прочитала я причудливую вязь на обложке. "При таком богатстве, не грех и поделиться с ближними, - злорадно подумала я, перехватывая книгу поудобнее. - Ну не оставлять же ее Моргану, в самом деле? Ему-то зачем книга о нежити, если он сам к ней относится? И потом, у него и так целое книгохранилище, глядишь, он и вовсе не заметит пропажу..." С такими анти-вампирскими мыслями и грабительскими намерениями я двинулась было дальше, но меня остановил удивленный возглас.
- Что за чертовщина? - услышала я возмущенный голос Мэй за моей спиной. Поворачиваюсь... как раз вовремя, чтобы насладиться такой картиной: очередная порция монстров выходит к нам из-за стеллажей в глубине зала. У одного из них торчит в груди серебряный кинжал (Лина первой заметила нового врага), вот только умирать монстр почему-то не торопится. Мы медленно отступаем, впустую растрачивая при этом запас серебряных стрел, но тут происходит что-то невероятное: делегация по встрече непрошенных гостей достает метательные дротики и начинает планомерно забрасывать нас. Мы бросаемся за стеллажи, надеясь хоть как-то укрыться за ними. Паника растет - что это за новая модификация нечисти, которую даже серебряная стрела в сердце не берет? И как, спрашивается, с ними бороться, если они мало того, не торопятся на тот свет, так еще и нас прихватить пытаются, причем с помощью типично нашего оружия? Короче, сплошное безобразие! При этом, наше мнение, как всегда, никого не интересует.
Какой-то мерзкий тип упорно теснит меня обратно, ко входу. Его совершенно не беспокоят те стрелы, что я выпустила по нему, и он быстро нагоняет меня. Как назло, я спотыкаюсь обо что-то и лечу на пол. С удивлением опознаю ту книгу, что я собиралась прихватить и выронила во время вынужденного отступления. Недолго думая, пинком отправляю тяжелый томик под ноги моему преследователю, и как только тот приземляется неподалеку от меня, изо всех сил вгоняю ему стилет в горло.
- Что ты на это скажешь, гад?
Кажется, уже ничего. Мой противник затихает. Я с трудом вытаскиваю свой клинок, подхватываю спасшую меня книжицу и кричу остальным:
- Цельтесь им в горло!
Но крик привлек внимание не только моих подруг. Очередной урод появляется в узком коридорчике между шкафами и уже целится в меня. Я отпрыгиваю в сторону, но недостаточно быстро - короткий дротик пропарывает мне левое плечо. Ударом меня сбивает с ног, и я со всего размаху впечатываюсь в шкаф. Непередаваемые ощущения! Дикий крик боли выражает мой восторг от новых впечатлений. Мне уже не до драки - арбалетом я воспользоваться не могу, да и бесполезно это, кинжал я выронила, и дотянуться до него уже вряд ли успею. "Господи, спаси!" - шепчу я про себя, уже не надеясь на чудо. Неожиданно мой преследователь отвлекается на кого-то еще и исчезает между стеллажами. "Видимо, решил поужинать кем-то более живым", - думаю я. Меня хватает на то, чтобы вытащить дротик и зажать рану рукой, но силы стремительно утекают из меня вместе с кровью. Я отползаю в угол потемнее, чтобы меня не так быстро нашли. Теперь я могу только прислушиваться к звукам боя, ожидая, что кто-нибудь поможет мне или окончательно добьет.
На секунду какая-то тень закрывает луну. Или мне это только показалось? В следующее мгновение одна из панелей потолка падает вниз и в зале появляется новый персонаж. Все замирают от неожиданности, пытаясь понять, кто еще включился в игру. А незнакомец, не теряя времени, расправляется с монстрами Моргана. Последние словно забыли про нас и дружной толпой направляются к вновь прибывшему. Его меч играючи сносит головы нападающих, так что нам остается только любоваться сей дивной картиной.
Вскоре в зале остается только наша команда и нежданный спаситель. Мои подруги потихоньку выползают из-за шкафов.
- Брайан! - слышу я радостные возгласы. - Ты здесь откуда?!
- Мимо проходил, дай, думаю, загляну на огонек, - привычно отшутился наш спаситель. - Вы что же, здесь одни, без командира?
- Нет, Габриэль была с нами... Где же она? - как сквозь вату слышу я растерянные голоса.
- Я слышала ее крик во время боя, она должна быть где-то рядом...
- Крик?! Не предсмертный, надеюсь?
- Я здесь... - преодолев, наконец, дурноту, подаю голос я.
Брайан бросается ко мне.
- Слава Богу, ты жива! Не двигайся, я помогу.
- Книга... - тихо шепчу я.
- Эта? Да, полезная вещица, - соглашается Брайан, мельком глянув на название, и передает книгу подбежавшей Мэй. После чего он осторожно подхватывает меня на руки и направляется к окну.
- Уходим отсюда, - командует он. - Здесь наверняка еще полно вампиров, а вы уже измотаны до предела. Нам придется выбираться через окно, здешние коридоры слишком опасны. Моя машина в глубине парка, к востоку от главного входа. Бегите туда.
Девушки не заставляют себя ждать и лезут в окно. Брайан расправляет крылья и, не выпуская меня, мягко планирует вниз.
Брайан... Симпатичный синеглазый шатен, которого я чуть не убила при первой встрече, приняв за вампира, оказался таким же охотником, как и мы. С одним "но": он был полукровкой. От папочки-вампира ему в наследство досталась способность к быстрой регенерации, нечеловеческая сила и крылья, которые у чистокровных вампиров появлялись только при трансформации. От матери - обычной человеческой женщины - он унаследовал невосприимчивость к солнечному свету, который так пугал остальную нежить. Что касается жажды крови - с этим ему посчастливилось больше всего: в отличие от чистокровных вампиров, коим помимо привычного человеческого рациона регулярно требовалась свежая кровь (специфические особенности метаболизма, куда ж без них!), он вполне обходился обычной пищей, и только после тяжелых ранений прибегал к услугам доноров для восстановления своих сил. Короче, повезло парню, дальше некуда. Так и мается по жизни, бедняжка... Представьте себе: при всех положительных сторонах, ему приходилось постоянно скрывать приличных размеров крылья под плащом. Хотя... Учитывая типично английскую капризную погоду, лишних вопросов по поводу такого пристрастия к плащам никто Брайану не задавал. Его возраст, как и то, что заставило этого сверхчеловека уйти от вампиров и примкнуть к охотникам, оставалось для всех нас тайной за семью печатями. Но мы были рады, что тот, кто мог бы стать для нас грозным врагом, оказался нашим союзником.
Еще год назад я понятия не имела о подобных существах, не говоря уж об их особенностях, и на очередной охоте, не разобравшись в ситуации, я влепила Брайану стрелой в бок. "Ну, так, за компанию...", - как я потом пыталась объяснить ему свои действия. То, что он тогда мне высказал, стало основой моего запаса ругательств, так что уж простите, цитировать не буду. Вкратце, смысл его гневной речи сводился к следующему: "Дура! Я же свой!" Пришлось поверить, тем более что, как я потом убедилась, он очень ловко расправляется с нежитью, вовсю пользуясь своими преимуществами. С тех пор мы несколько раз пересекались на подобных вылазках, помогая друг другу при необходимости (догадайтесь, кто кому помогал!), но в целом, сохраняли "дружеский нейтралитет". А теперь Брайан, фактически, спасал всю нашу "шайку", как он нас называл, вытаскивая из логова Моргана.
Вот и автомобиль. Девочки шустро забираются в просторный внедорожник (да-да, американская мода на мощную и габаритную технику докатилась и до наших автолюбителей), потом Брайан аккуратно сгружает полубессознательную меня. На воздухе мне стало немного лучше, хотя до "хорошо" было еще очень далеко. Кровотечение вроде бы приостановилось, но рана продолжала пульсировать болью. Правда, умирать я уже раздумала - моя команда постаралась на славу, отговаривая меня от сего богоугодного дела: "ты на этом свете дела еще не все закончила, долги не раздала, да и вообще рано тебе еще". Мои возмущенные вопли о том, кто кому обычно одалживает (как только у кого заканчивались средства, обращались в первую очередь ко мне, зная, что у меня всегда был н.з.), подруги нахально проигнорировали, порадовавшись за меня: "теперь уж точно выживет!"
Брайан гонит машину прочь от мрачного особняка, который чуть не стал братской могилой для нашей компании. Несколько минут петляния по лесной дороге, и мы подъезжаем к городу. Наш водитель останавливает автомобиль где-то на окраине, в старых полуразрушенных районах.
- Приехали. Можно выгружаться, - полушутливо предлагает Брайан. - Девочки, вон за тем поворотом вы найдете приличную гостиницу, там вы спокойно переночуете.
- А почему мы не едем на базу? - мгновенно заводится взъерошенная Лина. Черные глаза на бледном лице горят мрачным огнем, не предвещающим ничего хорошего тем несчастным, кого угораздит попасть девчонке под горячую руку. - С какой радости мы должны оставлять Габриэль у тебя? Вики и сама живо поставит ее на ноги! - с вызовом заявляет Огонек.
Не понаслышке знакомые с взрывным темпераментом подруги, остальные молча обступают рыжую девчонку, готовые как утихомирить ее, так и поддержать, в зависимости от ответа охотника.
- Неуверен, - мирно возражает Брайан, на удивление спокойно принимая недоверие моей команды. - Боюсь, дело серьезнее, чем кажется. Пока не сделаю анализы, я не могу утверждать это наверняка, но, похоже, дротик был отравлен. И я даже догадываюсь, что это за яд. Пока Вики разберется, что к чему, вы реально можете остаться без командира. А у меня в наличии целая лаборатория и богатый опыт, так что в худшем случае через неделю я верну вам Габриэль целой и невредимой.
Девочки растерянно переглядываются, раздумывая, стоит ли верить охотнику. Но Брайан продолжает настаивать:
- Решайтесь быстрее, время очень дорого. Чем дольше вы раздумываете, тем больше шансов, что Габриэль не доживет до утра.
Вусмерть перепуганная таким вариантом развития событий, я умоляюще смотрю на подруг, не в силах сказать хоть слово. Язык словно онемел и стал неподъемно тяжелым. Но длинной речи в моем исполнении и не потребовалось. Видимо, выгляжу я действительно не ахти, потому что девочки согласно кивают. Я только вяло улыбаюсь им в ответ. Противная слабость накатывает с новой силой, веки наливаются свинцовой тяжестью, голова совершенно не соображает. Хочется просто уснуть и больше не чувствовать эту боль и странное жжение в раненом плече...
Моя команда, еще раз уточнив адрес, отчаливает, полная решимости дождаться моего выздоровления и не возвращаться на базу без меня. Брайан тем временем несет мое уже почти бездыханное тело к себе домой. Как сквозь туман я слышу его тихий голос:
- Габриэль, малышка, потерпи еще немного. Я вытащу тебя из этой переделки, ты только держись...
Провал.
Глава 2.
Сознание возвращается медленно, словно раздумывая, а стоит ли связываться с такой взбалмошной девицей, как я. Внутренний голосок ехидно осведомляется: "Ну что, очухалась, наконец?" Игнорирую наглеца, слегка приподнимаю голову и оглядываюсь. Надо же знать, куда меня занесло на сей раз. Итак, что мы имеем? Небольшая комната, плотные шторы из светло-серой ткани на единственном окне закрывают меня от любопытных взглядов с улицы (если хоть кому-то взбрендит полюбоваться на бледную растрепанную девчонку), у стены - обшарпанный деревянный стол, рядом - пара стульев ему подстать. Чуть поодаль, почти у двери, расположился высокий шкаф, а параллельно ему, но ближе к окну - узкая металлическая кровать, на которой я и лежу. Бэ-э-э, гадость какая! Откуда только хозяин комнаты взял этот раритет с панцирной сеткой? Небось, с какой-нибудь свалки приволок. А у меня после этого гамака (даром, что из металла, провисает чуть ли не до пола!) спина уже болит.
В комнате довольно светло, похоже, за окном день, но непонятно, то ли уже смеркается, то ли только рассветает. Интересно, сколько времени я тут валяюсь? На моем плече тугая повязка, крови, кажется, не видно. Хм, на мне мужская рубашка, похоже, свою маечку я уже не увижу. Та-ак, а кто меня переодевал?! Память услужливо подкидывает мне картинку вчерашней (а может и позавчерашней?) ночи. Последним всплывает лицо Брайана.
- Габриэль, остынь, ты уже дымишься, - слышу я знакомый насмешливый голос. Я так увлеклась воспоминаниями, что не заметила, как охотник нарисовался на пороге комнаты. - Да не красней ты так, ну переодел я тебя, и что с того? Все равно твоя футболка почти ничего не скрывала.
Он осторожно присел на край кровати, стараясь не шевелиться, чтоб не скатится прямо на меня.
- Ну и напугала ты нас. Я уж думал, не вытащу тебя. После двухдневного отсутствия новостей о тебе, твои девчонки сгоряча чуть не обвинили меня в людоедстве.
Я улыбнулась его шутке, отметив про себя: "значит два дня, ничего себе!" Вслух же спросила:
- Кстати, как они там?
- А что им станется? - удивился Брайан. - Все живы и здоровы. Они-то одевались как обычно, это тебя понесло туда в таком облачении. - Он мечтательно улыбнулся, вспоминая. - Правда, должен признать, смотрелась ты здорово. Жаль, я не видел, как ты сражалась в таком наряде.
Я покраснела еще гуще, вспомнив то, в каком виде я отправилась на охоту, и предпочла сменить тему.
- Слушай, а если без шуток, ты-то там как оказался?
- Следил за домом, - пожал плечами охотник. - Ты же знаешь, как я работаю: собираю сплетни, потом проверяю их достоверность, намечаю цель, и вперед. Только, похоже, в этот раз рыбка попалась действительно крупная.
- Почему ты так думаешь? - встрепенулась я.
- Сама посуди, - принялся он объяснять, - о Моргане уже столько времени ничего не было слышно. Его пару лет в городе не было, все пропадал где-то. И вдруг он снова объявляется, и сразу же начинаются странные убийства, причем одно за другим. Если вампир убивает ради крови, он не будет делать это так часто.
- Да, тут ты прав... - задумчиво протянула я. Какая-то мысль крутилась на задворках сознания, не давая мне покоя, но так и не решаясь выйти на свет. Я старательно прокручивала в голове события той ночи, пытаясь вспомнить хоть что-то существенное, за что я могла бы зацепиться. - Что-то там Морган говорил про зомби... - я не заметила, что последнюю фразу произнесла вслух.
- Зомби? - оживился Брайан, - а это идея. Что, если ему срочно потребовалось большое количество упырей? Это могло бы объяснить многочисленные убийства, которые ему приписывают.
- Да, но остается вопрос, а зачем ему все это? Ведь только за последнюю неделю пропали шесть девушек. Между ними хотя бы есть связь. А сколько было разрозненных убийств до этого... Если все эти преступления действительно на его совести... Куда ему такая орава?
- Вот это нам и предстоит выяснить.
- Нам? - я удивленно посмотрела на Брайана. Обычно он не рисковал связываться с такой безбашенной компанией, как наша, особенно если дело было серьезным. Насколько я его знала, охотник всегда предпочитал иметь четко продуманный план действий, и редко отступал от задуманного. У нас же, как правило, любой план, если он и был, по ходу действия менялся просто до неузнаваемости.
- Мне, - решительно поправился полукровка. - А тебе еще предстоит долечиться, - он легонько щелкнул меня по носу. - До этого и не мечтай выбраться отсюда.
- Это еще почему? - надулась я. - И вообще, не могу же я торчать здесь, когда меня девчонки ждут...
- Ничего, подождут, - легко отмахнулся Брайан. - Им только дай волю, снова потащат тебя на очередную вылазку, где вас всех благополучно укокошат. Нет уж, останься здесь, пока я не разберусь с Морганом и его планами.
Я собралась было возмутиться, но, взглянув на охотника, передумала. Он был полон решимости все сделать по-своему (ну совсем, как я!). И чем больше я буду спорить, тем больше шансов, что он просто запрет меня здесь, чтобы я не сбежала и не сорвала все его планы.
Я улыбнулась своей самой невинной улыбкой, делая вид, что соглашаюсь, вняв его доводам. Четкого плана у меня не было, но я не я буду, если чего-нибудь не придумаю. Вот только надо как-то связаться с девчонками, с ними мне будет легче выбраться отсюда...
- Габриэль, и думать забудь о побеге, - словно в ответ на мои мысли заявил Брайан категорическим тоном. - Я не отпущу тебя, пока не буду уверен, что с тобой все в порядке.
- Ну что за бред! - притворно возмутилась я. Куда я побегу в таком виде? - я взмахнула рукавами рубашки, что он мне одолжил. - А мою одежду, надо полагать, ты уже утилизировал, если от нее хоть что-то оставалось. Не так ли?
Охотник покивал с крайне ехидной физиономией.
- Да и потом, - я продолжала прибедняться и убеждать его в невинности своих помыслов, - я еще не настолько хорошо себя чувствую - слабость во всем теле, голова как чугунная и плечо ноет... Так что наслаждаться тебе моим обществом еще с недельку! - пригрозила я.
Брайан только усмехнулся в ответ.
- Кстати, у тебя найдется что-нибудь пожевать? А то кушать зверски хочется... - я смущенно улыбнулась.
Охотник мигом вскочил, слегка порозовев.
- Я как-то не подумал об этом... Подожди минутку, я что-нибудь придумаю.
И он выскочил из комнаты.
Я только этого и ждала. Как только дверь закрылась, я вылезла из кровати и подошла к окну. Моя деятельная натура, благодаря которой я регулярно попадала в разные истории, требовала решительных действий. Чувствовала я себя вполне сносно, даже плечо почти не болело. И все произошедшее в том особняке казалось мне не более чем сном. Понятное дело, долго здесь прохлаждаться я не смогу, тем более, зная, что Моргана может пристукнуть кто-то кроме меня. Вот этого я допустить не могла.
Я выглянула на улицу. Пейзаж за окном был тот еще. На вид - типичные трущобы, не улица, а скорее крысиный лаз - такое маленькое расстояние между домами. Стены зданий сложены из какого-то серого с прозеленью камня, похоже, естественного происхождения. Наверно, когда-то эти дома выглядели очень красиво, когда-то ну о-очень давно. А сейчас мох и плесень неровными клочками покрывали стены, так что казалось, будто здания украшены мозаикой, выложенной неумелой рукой. Целых окон в этих домах было неприлично мало - тут и там проемы скалились осколками битого стекла, а кое-где дыры закрывали пожелтевшие газеты. Хм, в интересном районе Брайан выбрал себе жилье, ничего не скажешь. Зато любопытных соседей здесь днем с огнем не сыщешь - обычные горожане в трущобы не полезут, а местные обитатели слишком осторожны, чтобы совать нос в чужие дела. Чем не подходящее убежище для вампира-полукровки?
Я посмотрела вниз, прикинула высоту - где-то четвертый этаж, не ниже. Ага, вон там, кажется, пожарная лестница, замечательно. Но до нее еще добраться надо будет. Наверно, придется лезть по карнизу, благо он довольно широкий. Что ж, все не так уж плохо, осталось только мою команду предупредить...
Звук шагов за дверью заставил меня нырнуть обратно под одеяло. Нельзя показывать Брайану, что моя слабость такая же фикция, как и мое согласие. Так он только утвердится в мысли, что я готова вернуться к охоте, и уж точно не даст мне порезвиться. Интересно, он всегда такой перестраховщик? Не сказать, что я его хорошо знаю, но все равно, такая забота с его стороны, это как-то странно... И тогда тоже, как он меня назвал? "Малышка"... Надо же... Нет, бред какой-то...
Дверь распахнулась, на пороге с подносом стоял Брайан.
- А вот и я. Ты извини, сам я редко дома питаюсь, а для гостей запасов тем более не держу. Вот, это все, что я нашел.
Он передал мне поднос, а сам устроился на краешке стола.
Я благодарно улыбнулась ему и набросилась на предложенные бутерброды. Ммм, я и правда сильно проголодалась, и еда исчезала прямо-таки с космической скоростью. Вдруг охотник замер, прислушиваясь к чему-то.
- Кажется, у нас гости, - прошептал он. - Я пойду проверю. Вот, возьми это, - Брайан протянул мне пару метательных ножей. - Ты же умеешь с ними обращаться?
Я кивнула, принимая оружие.
- Вот и ладно. Надеюсь, они тебе не понадобятся.
Он вышел из комнаты.
"Ситуация, однако. Если уж Брайан не вернется, то меня эти ножи тем более не спасут. В любом случае, чтобы меня прибить, незваным гостям придется попотеть, так просто я им не дамся". С такими вот жизнеутверждающими мыслями я выбралась из кровати и спряталась за шкаф. Теперь дверь была у меня под прицелом, зато входящий не мог сразу увидеть меня. Про окно я старалась не думать. Если даже стекло заговорено от нежити, обычного грабителя оно не остановит. Впрочем, чего ради грабителям лезть на четвертый этаж, да еще в таком районе?
- Габриэль, все в порядке. Ложная тревога, - раздался из-за двери голос охотника.
Это было очень предусмотрительно с его стороны. Ожидание так действовало мне на нервы, что если бы Брайан вошел без предупреждения, я бы, наверно, сначала кинула в него нож, а уж потом, разобравшись, долго извинялась.
Я облегченно вздохнула, вылезая из-за шкафа, а потом вспомнила, что я еще "очень слаба" и пулей метнулась под одеяло. Успела!
Дверь чуть не сорвалась с петель, Брайан еле успел придержать ее, чтобы не получить по лбу. В комнату влетели мои подруги и кинулись обнимать меня. Потом эти паршивки всем скопом брякнулись на кровать, и я взвыла от боли: пружины не выдержали издевательства - на вес пятерых, пусть и стройных девиц, сетка не была рассчитана, - в результате чего я от души приложилась копчиком об пол. Наконец мне удалось согнать девчонок с моих ног, и когда вся веселая компания перебралась на стулья (а кое-кто - на стол и подоконник, стульев на всех не хватило), я потребовала с них отчет за последние двое суток.
Мэй и Лина, как самые языкастые, перебивая друг друга, бросились рассказывать. Как выяснилось, моя команда все это время крутилась в этом районе, ожидая новостей от Брайана. А он объявился у них в гостинице только вчера вечером, отделался парой общих фраз и наотрез отказался пустить их ко мне (полные негодования взгляды в сторону невозмутимого охотника). После чего мои нетерпеливые соратницы, не желая дольше оставаться в неведении, предприняли попытку штурмом взять "крепость" вампира-полукровки. Ушлые девицы логично предположили: ну не будет же Брайан убивать их, если они заявятся без приглашения, тем более, после того, как он сам вытаскивал их из недавней переделки. И их совсем не смутил тот факт, что они имели весьма смутное представление о том, где искать охотника. Девушки начали поиски с того места, где Брайан высадил их из машины. Они разделились и планомерно прочесывали все трущобы в округе, пока привлеченный шумом охотник не вышел на разведку. На их счастье, он, в отличие от меня, не имел дурной привычки бросаться с оружием на гостей, так что обошлось без жертв. Сообразив, что на этот раз отвертеться не удастся, Брайан счел за благо привести моих подруг сюда, пока они не поставили на уши весь район.
Нашу милую беседу прервал хозяин дома. В течение всего разговора он скромненько стоял, прислонившись к двери и предоставив девочкам возможность расположиться поближе ко мне. Теперь он, видимо, решил, что на сегодня нежностей хватит. Он прошествовал к окну и с покровительственным видом устроился за моей спиной, у изголовья кровати.
- Ну, убедились? Не съел я вашего командира. Цела она, как видите, и почти невредима. Правда, еще какое-то время ей лучше побыть здесь. Мне надо убедиться, что противоядие подействовало как надо, и опасности больше нет.
В ответ на его заявление последовал шквал возмущенных возгласов, смысл которых сводился к лаконичному: "А не пошел бы ты... ?!" Даже обычно спокойные и сдержанные Джесс и Лора не удержались от эмоциональных высказываний в адрес доморощенного доктора, пытавшегося, по их мнению, оставить без ценного руководства (хи-хи, неужели они это обо мне?) конкурирующую команду охотников. Я оставалась сторонним наблюдателем и развлекалась по полной программе, слушая словесные изыски обеих сторон, но пока не встревая в разгорающуюся перепалку. Брайан еще пытался что-то доказать девочкам, но их понесло, и перекричать четверку разгневанных девиц было уже невозможно. Спор затягивался и грозил перерасти в небольшую потасовку. Пришлось вмешаться.
- Ти-хо! - рявкнула я так, что стекла задребезжали. Народ замер кто как сидел, не веря, что весь этот шум вызван всего лишь моей скромной персоной. Надо сказать, что-что, а вокальные данные у меня всегда были на высоте. Если я начинала визжать, даже вампиры уши затыкали! Поэтому теперь я церемонно раскланялась и продолжила, уже спокойным тоном:
- Хватит спорить. Как я понимаю, речь идет обо мне. Так может и мое мнение выслушаете? А то, получается, что я как - будто и не при чем...
Все собравшиеся дружно устыдились своего поведения и выжидающе уставились на меня.
- Брайан спас нас всех, и у меня нет причин не доверять ему, - проникновенно начала я. - Именно он занимался моей раной, и кому, как ни ему ставить окончательный диагноз. Поэтому, если он считает, что мне еще рано покидать "лазарет", то мне действительно лучше последовать его совету и задержаться здесь. Как только доктор разрешит мне уйти, я вернусь к вам. А пока я здесь, приказы отдает Вики. Когда я буду готова к выписке, Брайан сообщит вам. Да, и заберет мою одежду. Правда? - я вопросительно посмотрела на охотника.
Он согласно закивал. Похоже, моя вдохновенная речь произвела должное впечатление. Я повернулась к подругам.
- Ну как, годится такой план действий? - я заговорщицки подмигнула им. Теперь я сидела спиной к Брайану, и он не мог видеть моего лица. Отличный шанс! Я быстро произнесла одними губами:
- Жду вас сегодня вечером под окном. Принесите мою одежду.
Девочки заулыбались и, уже не колеблясь, согласились.
Замечательно! Осталось чем-то занять охотника и усыпить его бдительность. А впрочем, он тоже должен время от времени есть и спать, хоть он и не совсем человек...
Тем временем, хозяин принялся выпроваживать засидевшихся гостей.
- Ну что ж, милые дамы, раз мы обо всем договорились, не смею вас больше задерживать. Габриэль надо отдохнуть, - он потихоньку подталкивал девчонок к выходу. - И учтите на будущее, - угрожающе спокойным голосом продолжил Брайан, - впредь я не буду столь снисходителен к тем, кто вторгается в мой дом без приглашения.
"Милые дамы" благоразумно удалились без дальнейших возражений. Но теперь я была уверена, что вечером они придут за мной.
Охотник проводил девушек через запасной выход и лично затолкал в машину, чтобы убедиться, что они не засели в кусты поблизости, планируя выкрасть меня при первом удобном случае. Хотя, зная мою команду, можно было смело утверждать, что это бы их не остановило, и одной попыткой они бы точно не ограничились.
Когда Брайан вернулся в комнату, я поджидала его, сидя на кровати. За время его разборок с девочками, у меня появились некоторые вопросы, и я хотела получить на них ответы до побега.
- Я уже вернулся. Не успела соскучиться? - Брайан с улыбкой присел на постель. - Как ты себя чувствуешь?
- Немного устала, а так довольно сносно, - проболталась я. Спохватившись, я добавила:
- Плечо только немного онемело, наверно, повязка слишком тугая.
- Ладно. Дай-ка я взгляну, - охотник потянулся к моей рубашке.
Я отпрянула, залившись краской до кончиков ушей, потом поняла, как глупо должно быть это выглядит, и смущенно рассмеялась. От неловкости я не знала, куда деваться, но не брыкалась, пока Брайан стаскивал с меня рубашку и снимал повязку.
Он же откровенно наслаждался моим смущением и веселился вовсю.
- Ну когда еще я смог бы раздеть грозную охотницу на вампиров, не рискуя собственным здоровьем? - поддразнивал он, осторожно разматывая бинт.
Наконец, мой доктор аккуратно снял последний слой и стал разглядывать рану. Я тоже скосила глаза, пытаясь рассмотреть свое плечо. Выглядело оно вполне прилично, я ожидала увидеть нечто более страшное. А тут, к моему удивлению, рана почти затянулась.
- Странно... - пробормотал Брайан, - так быстро...
- Ты о чем? - забеспокоилась я. - Что-то не так?
Охотник выглядел слегка растерянным.
- Понимаешь, я не думал, что процесс восстановления будет таким быстрым...
- Как у вампира... - помрачнела я, догадываясь о том, что он имел в виду. - Слушай, что ты со мной сделал? И что это за противоядие, о котором ты говорил девочкам?
- Видишь ли, - начал издалека Брайан, - я не сразу понял, что тот дротик был отравлен. К тому времени, когда мы добрались до города, яд уже попал в твою кровь, и надо было срочно что-то делать, чтобы спасти тебя.
- А что это за яд? Как он действует?
- Я называю его ZeT, ZombieTransformer. Я впервые столкнулся с этим ядом пару лет назад. Эта гадость не только убивает человека, но и заставляет его тело трансформироваться в зомби сразу же после смерти.
- Какой кошмар! - мне резко поплохело от таких пояснений. - А что теперь будет со мной?
- По идее, ничего. Я обработал рану и вколол тебе противоядие, - попытался успокоить меня охотник.
- Что значит "по идее"? В чем проблема? - не унималась я.
- Дело в том, что у меня не было случая испытать вакцину, которую я разработал, она экспериментальная... - Брайан отвел взгляд.
- Так ты ставил свои эксперименты на мне?! - потрясенно прошептала я внезапно севшим от возмущения голосом.
Охотник ушел в глухую оборону.
- У меня не было времени откапывать свежий труп и проверять на нем! Может мне стоило подождать, пока я не получу твой?! Если бы не эта вакцина, ты бы уже стала зомби и присоединилась к тем несчастным, что теперь служат Моргану!
- Ага, а теперь я всего лишь мутирую в вампира, по совершенно непонятным причинам! - разозлилась я. - Может, ты как-то это объяснишь? Что это за вакцина такая?
- Я создал ее на основе собственной крови, - признался Брайан.
Я замолчала, переваривая эту новость. Охотник, так и не дождавшись моей реакции, пустился торопливо объяснять:
- Истинные вампиры не восприимчивы к этому яду, как и ко всем остальным. Их кровь разрушает любые вещества, которые могут навредить обычному человеку. Но под воздействием их крови человек превращается в нежить. А я, как ты знаешь, только на половину вампир, поэтому я предположил, что моя кровь может разрушить действие яда, не вызывая дальнейшей мутации ...
- То есть, ты не знаешь наверняка, какой реакции ждать, - полуутвердительно прошептала я.
Мысли понеслись, как перепуганные хищником лани. Выходит, я получила гремучую смесь отравы и противоядия из крови полу-вампира! О возможном действии такого сочетания на мой организм остается только догадываться! А я-то наивно полагала, что хуже быть уже не может...
Брайан взял меня за руку и крепко сжал мою ладонь.
- Поэтому я и не хотел отпускать тебя, - он посмотрел на меня виноватыми глазами. - Я надеялся убедиться, что тебе ничего не грозит.
- А если грозит? Если я все же стану вампиром, и мне захочется людской крови? Что тогда? - я уже остыла и спрашивала почти без интонаций, просто чтобы не молчать, не слышать напряженной тишины, повисшей в комнате. - Ты станешь охотиться уже на меня?
- Мне бы этого очень не хотелось, - еле слышно выдавил Брайан и опустил голову, избегая моего взгляда.
Охватившая меня паника потихоньку отступала, уступая место горечи и грусти. Вот это я называю иронией судьбы в чистом виде! Ну надо же, мне, выбравшей путь охотника на нечисть, выпадает довольно реальный шанс почувствовать себя на месте добычи! Кто бы мог подумать... Но, если это действительно случится, если ужасное превращение произойдет, я не хочу, чтобы от этого пострадали невинные люди...
Страх ушел. Пришло решение. Я собралась с духом и подняла голову.
- Брайан, - тихо попросила я, - пообещай мне одну вещь.
Он вопросительно посмотрел на меня.
- Дай мне слово, что если я превращусь в монстра и стану нападать на людей, ты сам убьешь меня.
Охотник отшатнулся, чуть не свалившись с кровати.
- Ты в своем уме, Габриэль?! Я не могу! - он вскочил и заметался по комнате.
Я тоже поднялась с постели, набросила на плечи забытую рубашку и подошла к нему, заставив его тем самым прекратить беготню.
- Брайан, - я умоляюще смотрела на него снизу вверх, - мне больше некого просить... Пожалуйста, пообещай, что ты выполнишь мою просьбу.
Пару секунд он смотрел мне в лицо с непонятной тоской в глазах, а потом вдруг крепко обнял. Охотник так сильно сжал меня, что я вскрикнула от боли. Железные тиски его рук тут же ослабли.
- Прости, я ... я не хотел причинить тебе боль... - смущенно пробормотал Брайан, отпуская меня.
Я только растерянно смотрела на отстранившегося парня и не знала, что сказать. Все слова казались неуместными в тот момент.
Охотник отвернулся и молча направился к двери. На пороге он остановился.
- Хорошо. Я выполню твою просьбу, - его голос звучал глухо, как из подземелья. И уже совсем тихо он добавил:
- Но не раньше, чем я буду уверен, что ничего сделать уже нельзя.
Хлопнула дверь. Брайан ушел. Я плюхнулась на кровать в полной растерянности. Господи, что вообще происходит? Я впервые видела охотника в таком состоянии. Всегда такой спокойный и невозмутимый, сейчас, казалось, он был в полном смятении. Неужели он...? Я отогнала эту мысль, как очередную глупость. "Не о том сейчас надо думать", - одернула я себя.
За окном сгущались сумерки. Наверняка, скоро заявится моя команда. Вот только идея сбежать отсюда уже не казалась мне такой привлекательной. Как мне лучше поступить? Остаться под присмотром Брайана, надеясь, что все обойдется, и он сможет меня вылечить? А если он ошибается, и никакой опасности нет? А даже если он и прав в своих опасениях, то сколько времени у меня есть до окончательного превращения? Ладно, предположим худший вариант. Допустим, мутация уже началась, и времени у меня не так много. В таком случае мне надо спешить. Как там шутили мои подруги? "У тебя еще остались незавершенные дела". Вот именно. Я должна найти и разобраться с Морганом, пока сама не стала его подобием.
Глава 3.
Я не заметила, как задремала. Разбудили меня какие-то звуки за окном. Шум был таким легким, что я удивилась, как я вообще заметила его. Какое-то время я просто лежала и прислушивалась, чтобы понять, а не померещилось ли мне. Странные звуки не стихали, к тому же, теперь они звучали немного иначе и ближе. Вот это уже заставило меня насторожиться. Я тихонько поднялась и выглянула в окно, стараясь не высовываться из-за шторы.
Маленькая, по виду женская, фигурка с небольшим свертком за плечами довольно быстро поднималась по пожарной лестнице. Я пригляделась и заметила еще троих, скрывающихся в тени здания. "Воры? - в первую очередь подумалось мне. - Да нет, вряд ли. Чем можно поживиться в таком районе?" Потом я вспомнила о запланированном побеге. "А может это мои девчонки?" Я присмотрелась повнимательней. "Вполне может быть", - решила я после осмотра. Но в такой темноте я не могла поручиться в том, что я не ошиблась. На всякий случай я решила вооружиться, благо, что метательные ножи, которые Брайан оставлял мне днем, оставались при мне. Только я отошла от окна вглубь комнаты, как вдруг раздался чуть слышный свист. Этот звук был хорошо мне знаком, позывные своей команды я бы не спутала ни с чем! У меня отлегло от сердца. Я приглушенно посвистела в ответ, отчаянно надеясь, что Брайан не услышал нас. "А может его и нет дома? - мелькнула мысль. - Он же не обязан сидеть здесь, охраняя меня... - успокоила я саму себя. - Ладно, будем действовать по обстоятельствам".
Джесс, а это она поднималась ко мне, вскоре оказалась на уровне моего этажа. Между окном моей комнаты и лестницей, на которой она стояла, оставалось порядка трех метров. Это расстояние мне предстояло пройти по карнизу.
Шатенка сняла сумку, что несла за спиной и небрежным жестом перебросила мне. Да, вот чему не перестаю удивляться, так это той силе и ловкости, что таится в невысокой и, в общем-то, хрупкой Джесс. Откуда что берется? Глядя на нее, никто и не подумает, что эта малышка во владении мечом Брайану не уступит. Правда, ест она, как лошадь, не зря ей повар каждый раз полуторную порцию выдает против нашей обычной. Ну, так у всех есть свои плюсы и минусы...
Я как можно дальше высунулась из окна и поймала сумку на лету. Слава Богу, лишнего шума удалось избежать! Учитывая, сколько там было металла, грохот от ее падения наверняка разбудил бы всю округу. Я нырнула обратно в комнату и пару минут спустя я красовалась в полном облачении охотницы. Плотная кожаная куртка (или скорее короткий плащ - он доходил мне почти до колен) была обшита узкими полосками из серебра. К ней в пару я натянула удобные брюки - штанины были достаточной ширины, чтобы совершенно не стеснять движений, но при этом не цепляться за все, что ни попади при ходьбе. Высокие сапоги на небольшом каблучке имели внутри ножны для пары-тройки стилетов. Широкополая шляпа довершала мой наряд. Эта одежда надежно защищала он непогоды, что было особенно актуально в нашей полосе. Наш городок, Мейтаун, располагался к югу от Лондона и мог похвастаться не менее частыми дождями и промозглой сыростью туманов, чем сам мегаполис. Солнце редко баловало нас своим теплом, так что умереть от жары в кожаном плаще мне не грозило, даже если бы я надела его днем. Но больше всего в моем костюме мне нравилось то, что в нем можно было спрятать приличный арсенал благодаря многочисленным карманам. Подруги не подвели, и весь мой мини-склад оружия (от коротких кинжалов и дротиков до легкого многозарядного арбалета) я нашла в той же сумке.