- Доброе утро! - весело выкрикнула с порога столовой Мэй. Вся компания, включая заспанного Брайана, уже собралась за столом, не было только Вики и Габриэль. Хозяйка дома с утра пораньше уехала по делам, с вечера предупредив, чтобы к завтраку ее не ждали. А вот где носило Габи - оставалось загадкой, и простодушная блондинка не преминула об этом спросить. Только реакция подруг на невинный, в общем-то, вопрос показалась ей странной. Джесс отчего-то зафыркала, будто Мэй сказала что-то забавное, а Лина - та вообще посоветовала переадресовать вопрос Брайану.
- С чего вдруг? - хором удивились ее заявлению Мэй и полукровка.
- Действительно, - поддержала их Лора, укоризненно глянув на рыжую девчонку. Та поняла намек и потупилась. - Наверно, опять зачиталась допоздна и проспала. Что вы, ей-богу? Как будто она первый раз опаздывает!
- Спасибо, Лори! - раздалось за спиной Мэй. Девчонка обернулась на голос - в дверях стояла Габриэль собственной персоной. - Похоже, только ты успела по-настоящему хорошо изучить мои привычки! - насмешливо заметила охотница, обходя застывшую подругу. - Мэй, ты долго там стоять будешь? Чай стынет.
Блондинка, спохватившись, поспешила занять свое место. А Лора тем временем следила за реакцией Брайана на появление припозднившейся подруги. От ее внимания не ускользнул тот безмолвный диалог, что эта парочка вела между собой. Девушка заметила и встревоженный взгляд полукровки, и легкую улыбку Габриэль, - мол, все в порядке, - и то, с каким облегчением улыбнулся в ответ охотник. И поняла, что Лина отчасти права в своем предположении: Брайан отлично знал, почему их подруга опоздала. Но так же она поняла, что связывает их отнюдь не постель, как намекала Огонек. Скорее... общая тайна?..
С молчаливого согласия Габриэль, Лора взяла на себя роль хозяйки и перевела разговор на нейтральную тему. Она прекрасно видела, как отчаянно подруга борется с зевотой, и что ее бодрость - напускная. И Лора, сжалившись, обрывала любые попытки девчонок подколоть командиршу. К счастью, те быстро сообразили, чего от них добиваются, и угомонились.
- На тренировку придешь? - только и спросила под конец трапезы девушка.
- Конечно! - уверенно кивнула Габриэль. - Еще немного подремлю и буду в норме.
- Ну ладно, тогда ждем тебя, - улыбнулась Лора.
На душе было неспокойно. Ей уже не впервые казалось, что зеленоглазая охотница напряжена и ведет себя не совсем естественно. Но подруга каждый раз ссылалась то на головную боль, то на усталость, не называя истиной причины происходящего. Несколько дней Лора безуспешно ломала голову, гадая, что могло случиться. Кое-какие соображения были, но делиться ими с остальными девушка не спешила, надеясь, что со временем ситуация прояснится сама собой. Однако время шло, а ничего не менялось. Утренняя сцена стала последней каплей, и после завтрака Лора перехватила Джесс.
- Погоди, не убегай. Разговор есть.
- Ты насчет Габи? - тихо уточнила шатенка. - Понятно. Честно говоря, сама хотела поговорить с тобой об этом.
- Правда? Ты тоже заметила?
- Угу. Только предлагаю не шушукаться в уголочке, а собраться всем вместе. Если мы не расскажем остальным, они все равно рано или поздно сами поймут, но проблем будет больше.
- Верно. Тогда найди Лину, а я схожу за Мэй. Собираемся у меня в комнате.
***
Марк возвращался к себе более чем довольный жизнью. Ему удалось выцыганить еще парочку бутербродов у помощницы повара, и теперь он рассчитывал вплотную заняться новой задачкой, что ему подкинула мисс Хэйли, не отвлекаясь на обед и прочие глупости. Однако в зале его ждал сюрприз. Белобрысый и весьма увлеченно щелкающий мышкой за его собственным компьютером!
- Та-ак! Полюбуйтесь на это безобразие! Только отошел на минуту, а рабочее место уже заняли! И что ты тут делаешь, позволь спросить? - поинтересовался с порога Марк, отметив про себя, что пароль надо бы сменить.
- Дарк? - девушка слегка вздрогнула, но не обернулась. Наоборот, плотнее придвинулась к компьютеру, загораживая собой экран. - Привет! Ну, тут было открыто, и я решила...
- Поиграть! - догадался хакер. Интересно, что она такое запустила, что пытается спрятаться от него? Парень подошел ближе и, разглядев на экране монитора знакомые декорации, взвыл:
- О, господи, Мэй, ты опять?! Сколько раз я тебе говорил, не включай при мне эту дурацкую игрушку! Ну, хочешь пострелять - запусти Дум или еще что... Но не этот примитив!
- А тебя здесь и не было! - не отрываясь от игры, показала язык девушка.
- Чем ты и пользовалась... - укоризненно покачал головой Марк. И командным тоном добавил: - Но сейчас я здесь, так что прекращай это безобразие!
- Дарк, ну дай мне доиграть! - взмолилась блондинка. - Мне всего два уровня осталось! Я никогда еще так далеко не заходила!..
- Как-нибудь в другой раз! А сейчас тебя девчонки ждут, - с этими словами худощавый парень подошел к компьютеру с твердым намерением оттащить от него заигравшуюся девицу. Сознавая, что при прочих равных условиях в драке честно ему не победить - подготовка не та - Марк попросту решил выключить игру.
Мэй, заметив тянущуюся из-за ее спины руку, завопила и попыталась закрыть клавиатуру собой.
- Не тронь святое! - разъяренной кошкой шипела девушка, не убирая рук с клавиатуры и продолжая расстреливать наседающих врагов. - И прекрати щекотать меня! Ну вот, меня из-за тебя чуть не убили! У-у, гад! - взвыла Мэй, когда парень, ничуть не смущенный горестными воплями и яростным сопротивлением блондинки, все же сумел дотянуться и нажать "эскейп". Экран, до этого пестревший забавными цыплятами, нападавшими на одинокий космический кораблик, мигнул и выдал заставку рабочего стола.
- Ну вот, а я шла на рекорд! - недовольно заныла девушка, поворачиваясь к стоящему за ее спиной обидчику. - Сволочь ты, Дарк, что ни говори!.. Нельзя было еще пять минут потерпеть?! Ну все, подставляй шею! - Мэй вскочила с кресла и бросилась на парня с кулаками.
- Э-эй, хорош драться! - в притворном испуге кричал Марк, наматывая круги по залу и вяло парируя сыплющиеся на него удары. - Я только выполнял приказ!
- Приказ, да?! Не смеши меня! - распалялась девушка, подпрыгивая и норовя треснуть по шее обидчика. - Хочешь сказать, тебя просили оттаскивать меня от игры?
- Не совсем так, но суть ты уловила верно, - хохотнул парень, потирая ушибленное плечо - до шеи невысокая девушка не дотянулась, но она честно попыталась отомстить.
Вскоре Мэй загнала-таки его в угол, двинула еще пару раз кулачком по ребрам и с победным видом плюхнулась в кресло.
- Точно? - скептически уточнил Марк, на всякий случай, держась подальше от драчуньи.
- Ага, - кивнула девушка с улыбкой чеширского кота. - Зато теперь я буду точно знать, что в другой раз ты уже не полезешь! - пояснила она.
"Маленький проказливый ребенок!" - фыркнул про себя парень, впрочем, не решаясь сказать то же самое вслух.
- Нет, ты мне объясни, что ты нашла в этой детской развлекалочке, а? - убедившись, что больше его бить не будут, хакер устроился в кресле напротив и испытующе посмотрел на девушку.
- Дарк, ну нравится мне эта игра, - сконфуженно хихикнула белобрысая прелестница. - Пусть ты и считаешь ее глупой тратой времени, но она хорошо развивает реакцию... И вообще, чем тебе не угодили эти цыплята?
- Это у тебя спросить надо! Готова охотиться на них день и ночь... Лучше бы на тренировку лишний раз сходила!
- Ой, тоже мне, советчик нашелся, - фыркнула девушка, ничуть не смущаясь. - Ты сам-то когда последний раз в зал заходил? Тебя там месяца три не видели! - припечатала она зардевшегося парня.
- Ну и что с того? - продолжал выступать разошедшийся Марк. - Мне это и не к чему! Моя обязанность - не гоняться за нежитью, а следить за исправной работой компьютерной сети и всех остальных систем, в том числе охранной сигнализации, линий связи и прочего оборудования! На моих плечах лежит забота об обеспечении информационной безопасности. В конце концов, именно я занимаюсь написанием и внедрением прикладных программ, обеспечивающих вам более комфортную нафигацию ... - наконец выдохся он.
- Нафигацию? - прыснула Мэй, снисходительно выслушав весь словесный поток компьютерного гения. - Да, это точно по твоей части! Такое завернешь, что потом в твоих программах фиг кто разберется!
- Да ну тебя, противная девчонка! - скривился Марк. - Только и умеешь, что издеваться...
- Над бедным, несчастным, незаслуженно обиженным тружеником клавы и мышки, - притворно посочувствовала девушка.
- Все, топай отсюда! - хакер решил всерьез разобидеться и, отвернувшись, буркнул: - Мне еще работать надо, а ты меня отвлекаешь!
- Ну ладно тебе, Дарк, - соскочила с кресла Мэй. - Ты же знаешь, я не хотела тебя обидеть. Честно! - она подошла к надувшемуся парню и с улыбкой заглянула ему в лицо. Тот что-то недовольно пробормотал и поспешил снова повернуться к ней спиной.
- Дарк, ну не будь букой! - Мэй не оставляла попыток растормошить парня и, приобняв его сзади за шею, ласково взъерошила темную шевелюру. - Ну, хочешь, я тебя поцелую? - томно мурлыкнула она ему на ухо.
- Вот с этого и надо было начинать! - просиял Марк, резко разворачиваясь и хватая хохотушку за талию, чтобы та не вздумала сбежать, не выполнив обещание.
- Э-эй, я же не сказала,чтопрямо сейчасбуду тебя целовать! - хихикая, возмутилась блондинка и провела ладонью по щеке парня. - Ты же колючий, как дикобраз! Может, хоть щетину сбреешь для начала?
- Это не щетина! - вознегодовал программист, не оставляя попыток покрепче обнять вырывающуюся девушку. - Так, легкая небритость... Не вредничай, Мэй!
Та только показала язык и снова задергалась, высвобождаясь. Неизвестно, насколько бы затянулась эта потасовка и чем бы она завершилась, но...
Поцелуй не состоялся по техническим причинам. В комнату заглянула Лора.
- Мэй! Вот ты где! А я тебя по всему этажу разыскиваю. Ой, а что это вы делаете?.. - сбавила тон девушка, только сейчас заметив оригинальную скульптурную композицию: Марк пытается усадить себе на колени Мэй, обнимая ее за талию, а та упирается локтем ему в грудь, не давая осуществить замысел. Под пристальным взглядом подруги скульптура распалась, молодые люди так шарахнулись друг от друга, что хакер едва не брякнулся с покатившегося кресла, а Мэй оказалась чуть ли не в противоположном конце комнаты.
- Лора, тебя не учили стучаться, прежде чем входить в комнату? - откашлявшись, вякнул Марк.
- А у вас здесь открыто было, - смущенно начала оправдываться та. Потом девушка опомнилась:
- Эй, тебя, между прочим, просили отправить ее к нам, а ты тут руки распускаешь!
- Лор, не надо, - не поднимая глаз на подругу, попросила Мэй. - Дарк ничего такого не делал, он просто отгонял меня от компьютера...
- Вот именно! - обрадовался парень нежданной подмоге. - Она тут опять этих куриц лупила, а я всего лишь пытался их спасти!..
Мэй украдкой показала ему кулак. Марк сник, сообразив, что истинную причину задержки можно было и не называть, но переигрывать было поздно.
- Угу, от страшной гибели, - закончила Лора его объяснение и неожиданно улыбнулась. - Ладно, умник, считай, я ничего не видела. Но только узнаю, что ты ее обижаешь... - для устрашения парню продемонстрировали два небольших, но крепких кулачка.
- Ну что ты, Лори! - укоризненно глянул на ухмыляющуюся блондинку программист. - За кого ты меня принимаешь? Не надо крайних мер, я и так все понял. И вообще, это неконструктивный подход, чуть что - сразу драться?.. - тоном обиженного ребенка закончил он.
- Может и неконструктивный, зато действенный! - рассмеялась девушка и повернулась к подруге. - Ладно, Мэй, пойдем, что ли. Нас действительно ждут.
- А что случилось? В честь чего сбор? - встрепенулась та. - Что-то важное?
- Идем, по дороге расскажу, - потянула за собой подругу Лора. - Не скучай тут, спаситель несчастных кур! - она подмигнула Марку, и обе девушки вышли.
- Тоже мне, нашлась защитница сирых и убогих, - буркнул себе под нос раздосадованный парень, провожая взглядом стройную фигурку юной прелестницы и ее старшей подруги. - Ведь знает же, что Мэй сама кого угодно отметелит, а все туда же...
***
- Ну, наконец-то! - хором приветствовали припозднившуюся парочку Лина и Джесс. Огонек дожидалась подруг, сидя на подоконнике, а Джесс развлекалась, кидая дротики в висевшую на стене доску для дартса.
- Да что случилось-то? - спросила Мэй, усаживаясь в свободное кресло. - И где Габриэль?
- Ушла досыпать, - ответила Лора, устраиваясь на диванчике. - Видели, в каком состоянии она была за завтраком?
- Я думала, она уснет прямо за столом, - хмыкнула Лина.
- Вот-вот, - поддакнула Джесс. - А вчера вечером в комнате ее не было, я к ней заглядывала. Спрашивается, где она была и что ее так измотало?
В комнате ненадолго воцарилась тишина, подруги обдумывали услышанное.
- Так мы что, собрались, чтобы обсуждать Габриэль? - возмутилась Мэй, до которой только сейчас дошел смысл происходящего. - За ее спиной?
- Да не кричи ты так! - чуть поморщилась Джесс. - Если ты еще не заметила, с Габи в последнее время творится что-то непонятное, но нам она ничего не рассказывает. С чего вдруг такая скрытность? Тебе это не кажется странным?
- А чего тут странного? Подумаешь, влюбилась! - не сдавалась блондинка. - Что ей теперь, кричать об этом на каждом углу?
Девчонки заулыбались. Ответила за всех Лора.
- Мэй, ты же прекрасно знаешь, мы будем только рады, если все так, как ты говоришь. Но, согласись, на нее это не похоже. Я-то с ней знакома еще со старшей школы, и на моей памяти ни с одним из поклонников Габи не проводила столько времени, как сейчас с Брайаном!
Упрямая девчонка только пожала плечами.
- И что? Тогда она жила себе спокойно и не думала, что каждый день может оказаться последним... А сейчас торопится насладиться каждой минутой. И вообще, даже если они спят вместе, нас-то почему это должно волновать? Брайан - отличный парень, пусть и полукровка! Он ее не обидит.
- Вот ведь... ! - не выдержала Лина и, соскочив с подоконника, подошла к креслу подруги. - Да никто и не спорит! Речь идет совсем о другом! Вот скажи, по-твоему, Габриэль выглядит счастливой?
Мэй призадумалась.
- Нет, - вынужденно признала она. - Скорее, измученной, уставшей... и слегка взвинченной.
- Вот именно! Разве это похоже на влюбленность?
- Ну... Но что тогда? Чем еще они могут заниматься наедине? - девушка с недоуменным видом захлопала глазами.
Лора с трудом сдержала улыбку. Остальные зафыркали.
- Ну, ты как сказанешь!.. - усмехнулась Джесс и уже серьезнее заметила: - Мне кажется, они именно что занимаются, Брайан тренирует ее. Поэтому она так устает.
- Но почему наедине? Можно ведь заниматься в общем зале, вместе...
- Отличный вопрос! Кстати говоря, обратили внимание? Брайан за все время появлялся на тренировках дважды, и то больше наблюдал! А если и работал в спарринге, то каждый раз с Габи. Вам это о чем-то говорит? - Джесс по очереди обвела подруг взглядом.
Девчонки молчали. Лора с задумчивым видом теребила кончик носа, как и всегда, когда ей попадалась сложная задачка; Мэй хмуро покусывала губу; Лина, вернувшись к облюбованному подоконнику, барабанила по нему пальцами.
- Ну, можно предположить, что за нее он больше переживает... - неуверенно начала Мэй и смолкла.
- Зная, что у Габи больше опыта одиночных вылазок, чем у всех нас? Вряд ли, - отозвалась Лина.
Лора усмехнулась.
- Опыта, допустим, больше. Но с ее манерой вечно лезть на рожон и рисковать почем зря... нарывается на неприятности она куда чаще. Так что и навыки самозащиты ей нужнее, тут не поспоришь. Но почему не сказать об этом прямо?
- Может, Габриэль специально не стала говорить, чтобы не расстраивать нас?
- Мэй, по-твоему, ее молчание и скрытность менее обидны? - устало вздохнула Джесс. - Нет, я считаю, дело не в этом. Давайте вспоминать, из-за чего вообще Брайан решил ехать с нами?
- Из-за того вампира?
- Сомневаюсь. Насколько я поняла, он хотел удостовериться, что с Габриэль все в порядке, - высказала свою версию Лора. - На тот момент она только-только пришла в себя после ранения.
- Хм, похоже на правду, - кивнула Лина. - Но мне вот что непонятно: почему она так рано вернулась к тренировкам? Ей бы еще с недельку отлеживаться после такой кровопотери, а она почти не бережет плечо. А если еще и Брайан ее гоняет...
- Ты к чему клонишь? - нахмурилась Джесс, уже догадываясь, какой ответ может услышать. Огонек промолчала, лишь выразительно глянув на подругу. Мэй испуганно наблюдала за ними.
- Да что вы все придумываете! - вскочила она. - Доктор Доминик сказал, что рана была совсем не глубокой, и заживает она быстро! Да и крови Габриэль потеряла не так много, Брайан вовремя перевязал!.. Скажите уж честно, что просто завидуете, раз он выбрал Габи! И вообще - это мерзко: шушукаться и обсуждать ее за глаза! Неужели нельзя прямо спросить, раз в чем-то сомневаетесь?
Девчонки опешили. Даже Лина, которая никогда не лезла за словом в карман, растерялась.
- Мэй! Не говори ерунды! - Лора первой опомнилась и подошла к расстроенной подруге. Встряхнула ее за плечи и заглянула в глаза. - Мэй, да пойми, мы переживаем за нее! С Габи что-то творится, а мы не знаем, как ей помочь!
- И говорить с ней начистоту в данной ситуации бесполезно, - поддержала Джесс. - Раз уж она решила не посвящать нас в свои проблемы, то открыто спрашивать толку нет. Только расстроится еще больше.
- Но если б было что-то серьезное, она бы нам рассказала, правда? - шмыгнула носом Мэй и с надеждой посмотрела на старших подруг.
- Думаю, да, - Лора успокаивающе обняла блондинку за плечи. - А раз молчит, значит, считает, что может справиться сама.
- Ну и что будем делать? - поинтересовалась Лина.
- А что тут можно сделать? Посмотрим. Если в ближайшее время ничего не изменится, надо будет попробовать вывести ее на разговор. А пока просто понаблюдаем.
***
Майкл напоследок еще раз придирчиво изучил свое отражение в зеркале и, вполне удовлетворенный увиденным, вышел из дома. Светлый костюм-двойка, белоснежная рубашка и черный бант-бабочка смотрелись на нем просто, но элегантно, придавая вампиру поистине аристократический вид. Впрочем, Морган искренне полагал, что его природную красоту вкупе с нечеловеческим обаянием сложно испортить даже грязным рубищем. Однако это не мешало ему следить за модой и одеваться у лучших портных современности. Сам он объяснял эту свою особенность тягой к прекрасному, а злопыхатели (за глаза, прямо в лицо высказать мнение до сих пор никто не отважился) - неизлечимымнарциссизмом. При всем том, даже злейшие завистники, столкнувшись с Морганом в деле, вынужденно признавали - под маской легкомысленного самовлюбленного денди скрывался хваткий и умелый делец. Только осознание обычно приходило слишком поздно, когда вампир успевал не только выудить необходимую информацию, но и воспользоваться ею с выгодой для себя.
Вот и сегодня Майкл тщательно выбирал костюм и рубашку: на этот вечер он возлагал большие надежды и заранее предвкушал одно весьма увлекательное приключение. И как могло быть иначе, если нежданно-негаданно судьба преподнесла ему такой подарок? Да он локти готов был кусать от досады, когда понял, от какой возможности отказывался, отклоняя приглашения на светские вечера в особняке Хэйли! А тут - вот она, улыбка Фортуны! - маленькая картонка с заветными словами в почтовом ящике. Разве мог он упустить возможность лично сунуться в дом и проверить свои догадки насчет тайного убежища охотницы? Или - чем черт не шутит - целой команды охотников? Да и с хозяйкой пора бы познакомиться поближе: отчеты отчетами, но личная встреча принесет куда больше пользы.
***
День пролетел в суматошных приготовлениях к банкету. Не сказать, что это было в новинку - Вики подобные приемы устраивала довольно часто, - но, как и прежде, суета действовала мне на нервы. И дело было даже не в самой подготовке - дом и так сиял чистотой и порядком, так что больше всего времени уходило на приготовление бесчисленных закусок, с чем вполне успешно справлялся мастер Чжоу и его помощники. Нам оставалось только отгладить одежду и немного поработать над внешностью.
С детства не люблю большие скопления народа. Сколько себя помню, всегда старалась всеми правдами и неправдами улизнуть из дома, когда к нам заваливались толпы гостей. Тогда радовало одно - среди приглашенных практически никогда не было моих ровесников, так что родители не мучили меня навязанными знакомствами с далеко идущими матримониальными планами. К тому же присутствие Вики на подобных вечерах примиряло меня со всеми отрицательными сторонами. Ей многое сходило с рук, и фраза "я с Вики" не раз служила мне пропуском. Вместе мы смывались куда-нибудь подальше от основной массы гостей и общались в свое удовольствие.
Сейчас же ситуация представлялась мне куда более безрадостной. Во-первых, Вики играла роль хозяйки, а потому ее отсутствие не осталось бы незамеченным. Во-вторых, мою физиономию все еще помнили в городе, и мне совершенно не льстило быть узнанной. Не хотелось ни надоевших соболезнований, ни расспросов любопытствующих, ни сочувственно-жалостливых взглядов, ни перешептываний за спиной. Но и торчать целый вечер, запершись в комнате... Ну, сами понимаете.
Впервые столкнувшись с этой дилеммой, мы с Вики потратили около часа на выбор наиболее симпатичного во всех аспектах решения. В итоге сошлись на самом бредовом.
Скажите, вы когда-нибудь обращали внимание на обслуживающий персонал в ресторане или гостинице? Наверняка нет. Особенно когда вокруг полно празднично разодетых людей, а блеск начищенных столовых приборов и драгоценностей затмевает солнце. Даже у бывалых завсегдатаев такого рода сборищ невольно глаза разбегаются, а что говорить о тех, кто редко выбирается на публику? В толчее никто не заметит снующего среди гостей официанта в строгом костюме. И уж тем более, редко кто взглянет на лицо подателя снеди. Чем и пользуются отдельные личности.
Тем не менее, откровенно нарываться и щеголять на публике открытым личиком я не стала. Нацепила для маскировки блондинистый парик, собрала волосы в хвост, оставив пышную длинную челку ниспадать на глаза так, чтобы она закрывала половину лица. Синие линзы и нарисованная на щеке родинка довершили картину. Не бог весть какое перевоплощение, однако номер не раз прокатывал на ура: было дело - и бывшие одноклассники проходили мимо, не узнавая меня.
Как и раньше, мы разделились: Алан отправился в комнату охраны - отслеживать перемещения любопытствующих по дому, а также реакцию гостей на серебро; а вся женская часть команды, чуточку отредактировав внешность, в серых жилетах и черных брюках, оттеняющих белизну строгих рубашек, вышла на "рейд".
***
Морган предъявил приглашение швейцару, между делом прикидывая про себя, сколько камер спрятано в саду и непосредственно у парадного входа, дождался дежурной фразы "Приятного вечера" и, перешагнув порог, одобрительно хмыкнул. Что ни говори, вечер был организован на хорошем уровне: ковровые дорожки, сияние люстр, свежие цветы в огромных вазах - чувствовалось, что хозяйка основательно подготовилась к встрече гостей. А те в ответ расстарались, разрядившись, как на прием в Букингемском дворце.
Приглашенных набралось далеко за сотню, в просторном холле кипела жизнь. Вампир интереса ради с порога просканировал зал и заметил в толпе насыщенные ауры еще двоих представителей своего рода. Он ограничился вежливым кивком, показывая, что признал своих, но подходить не стал. Ему не терпелось погулять по закрытым для гостей частям дома, но, понимая, что слишком наглеть и раньше времени привлекать внимание все же не стоит, Майкл решил для начала осмотреться и понаблюдать за собравшейся публикой.
Хозяйку он вычислил быстро. Мисс Хэйли, обаятельная особа в длинном вечернем платье, к которой носферату хотел подойти поздороваться, оказалась надежно окружена группой джентльменов средних лет. И, судя по оживленной беседе, гости в ближайшее время отпускать хозяйку не собирались. Тогда Морган подхватил с подноса проскользнувшей рядом официантки фужер с шампанским и со скучающим видом отошел к одной из центральных колонн. Оттуда ему было отлично видно парадную дверь и продолжающих прибывать гостей. Хоть какое-то развлечение. Да и хозяйка дома оставалась в поле зрения, так что вампир надеялся перехватить ее для разговора, едва джентльмены отойдут.
Еще одно яркое пятно нечеловеческой ауры, вынырнувшее из дальнего коридора, стало для Майкла полной неожиданностью. Настолько, что он не сразу заметил - аура принадлежала не чистокровному вампиру. Но особенно Моргана заинтересовал тот факт, что ее обладательница красовалась в униформе официантки. Вампир, пусть даже и полукровка, - прислуживает людям?! Нонсенс!
Оставить эту загадку без ответа Морган не мог, а потому принялся потихоньку пробираться сквозь толпу к тому коридору, откуда вышла светловолосая незнакомка. Как он понял, это был служебный ход, и рано или поздно полукровка вернулась бы за новой порцией напитков. Тут-то он и надеялся перехватить странную официантку. Планы спутал пожилой господин, остановивший Моргана каким-то вопросом. Вампир отвлекся и упустил тот момент, когда девушка оказалась поблизости. Она прошла всего в нескольких ярдах от него, не удостоив сородича и взглядом, чем неприятно удивила его.
"Совсем полукровки распоясались! - поразился про себя Майкл. - Даже не поприветствовала старшего!"
Его раздражение усиливалось еще и тем, что последние несколько минут его преследовал едва уловимый, на грани восприятия, шум. Источник которого у Моргана никак не получалось определить. И ладно бы это было вызвано присутствием тех двух носферату, но он отлично знал: они не при чем. Скорее уж это ощущение напоминало...
Морган едва заметно вздрогнул, осознав, что почувствовал. Активизировалась та связь, что должна была привести его к потерявшемуся после недавней драки зомби. Искаженная до неузнаваемости, слабая, прерывистая, но все же связь. И вела эта ниточка к той самой девушке в униформе, что так ловко лавировала среди гостей, все больше удаляясь от заинтригованного вампира.
"Так она охотница! - мысленно хлопнул себя по лбу Морган. - Вернее, была охотницей". Его губы искривились в злорадной усмешке.
***
Напитки смели с подноса за несколько минут - я едва успела сделать круг по залу. Сунув поднос подмышку, я выбралась на свободный кусочек у лестницы и прислонилась к колонне. Уф, скорее бы это безобразие закончилось! Дурацкая "бабочка" на шее казалась сущей удавкой, да и бока, нещадно отбитые не одним локтем, побаливали. И как им не надоест толкаться? Вроде строят из себя приличных людей, если не сказать больше, но как только оказываются вместе - превращаются в тупое стадо. Затопчут и не заметят!
Мимо проплыла Джесс, донельзя стильная в униформе. На ее подносе еще красовалось несколько фужеров, и ободряюще подмигнув, она вновь нырнула в людской водоворот. А я, с трудом подавив тяжкий вздох, прошла за портьеру, отделяющую общий коридор от парадной залы. Убедилась, что никого из гостей рядом нет... Так, теперь можно и с напарниками поговорить.
- Алан, доложи обстановку, - тихо попросила я.
- Все спокойно, - тут же зашелестел в наушнике голос. - Пробраться наверх пока никто не пытался. Потенциальных "клиентов" двое: мужчина за сорок в черном смокинге и еще один, помоложе, в светлом костюме. Первый раскашлялся, когда я включил установку, а второй долго тер переносицу, точно пытался унять чих. Будешь рядом с ними, укажу.
- Ясно. Надо предупредить остальных.
- Уже.
- Отлично! До связи. Жду указаний.
Ну что ж, по крайней мере, этим вечером скучать не придется...
***
Неожиданное открытие здорово подняло настроение Моргану, но оно же вызвало массу вопросов. Как в доме оказалась охотница? Вряд ли она и впрямь подрабатывает официанткой, скорее, это очередное задание. И, думается, она здесь не одна. Помнится, в прошлый раз они работали целой командой, так что наверняка девчонка и сейчас под прикрытием. Но как они сюда попали? Неужели хозяйка в курсе их делишек? Или же охотники пробрались в дом втайне от нее? Но, согласно отчету Эдгара, Габриэль была дружна с хозяйкой. Стала бы она обманывать подругу?.. Хм, пожалуй, стоит побеседовать с мисс Хэйли и для начала поинтересоваться, где она набирает прислугу. Может, заодно еще что-нибудь интересное выяснится. Да и на девчонку стоит взглянуть повнимательнее. Судя по ауре, зомби она не стала и уже вряд ли станет. Как и вампиром. Хотя вампирского в ней явно прибавилось. Остается вопрос: как так вышло?..
Определив для себя план действий, вампир отыскал взглядом мисс Хэйли. Та как раз неторопливо двигалась в его сторону, то и дело приостанавливаясь, чтобы перекинуться парой фраз с гостями. Морган нацепил ослепительную улыбку и решительно направился к хозяйке.
***
Блюдо с канапе стремительно пустело, шампанское исчезало в бездонных желудках, и я уже собиралась делать еще один заход на кухню, когда на связь вышел Алан.
- Габи, второй объект подошел к мисс Хэйли.
- Ясно.
Я огляделась и среди гостей нашла взглядом Вики. И точно: рядом с ней, вполоборота ко мне, стоял высокий стильный брюнет в светлом костюме. Длинные пряди волос закрывали его лицо, а голос, ручьем вливаясь в море других звуков, терялся в этом потоке. На первый взгляд мужчина ничем не отличался от прочих представительных гостей, но, странное дело, чем дольше я его разглядывала, тем крепче становилась уверенность, что где-то мы с ним раньше пересекались.
Из любопытства какое-то время я пыталась прислушиваться к их диалогу, но так и не смогла ничего разобрать. Я решила подойти ближе, надеясь лучше рассмотреть смутно знакомого мужчину, но тут мое внимание отвлекла рослая дама, отдыхавшая на низеньком диванчике неподалеку, величественная и грациозная, как бегемот. Видимо, пробираясь к дивану, она умудрилась зацепиться краем пышной юбки за витую деталь чугунных перил, но ширина подола вполне позволяла спокойно сидеть, не замечая казуса. Однако стоило ей подняться и шагнуть в сторону, как бледно-лиловое платье с кучей оборочек подозрительно затрещало, и теперь женщина решала глобальную проблему - как высвободиться? Судя по наморщенному лбу и сурово сведенным бровям, мыслительный процесс давался ей с трудом. Мне в какой-то момент показалось, что она попросту дернет посильнее подол и, наверняка, оставит нам на память клок ткани. Но с учетом габаритов хозяйки платья... Я искренне пожалела лестницу. И бросилась на помощь мученице, пока никто серьезно не пострадал.
- Позвольте, мэм, я помогу вам, - я поставила поднос на край ступеньки и склонилась, разглядывая образовавшийся на перилах узел.
- Да, пожалуйста, - неожиданно робко для такой комплекции пролепетала сиятельная леди, враз растеряв все свое величие. Сейчас она больше напоминала растерянного ребенка, заблудившегося в собственном саду: вроде бы все вокруг знакомо, а что делать и куда идти - непонятно.
Я присела ниже, пряча лицо, на котором против воли расцветала улыбка. Только расхохотаться не хватало! Ведь разобидится леди, потом будет трепать всем знакомым о неучтивом персонале Виктории Хейли. Согнав улыбку, я осторожно высвободила край подола и поднялась.
- Вот и все.
- Правда? Ах, спасибо вам, милочка! - восторженно прощебетала хозяйка спасенного платья, раскрывая мне объятия. Я отшатнулась, ошарашенная пылом женщины, а еще более того - перспективой оказаться раздавленной ее телесами.
- Ну что вы, не стоит благодарности! - увернулась я, изобразив вежливую улыбку. - Извините, мне надо работать, - я поспешила подхватить поднос с фужерами и скрыться среди гостей, пока дама не надумала отблагодарить меня еще как-то. Обошла по широкой дуге злосчастную лестницу и... едва не упала, получив чувствительный тычок в спину. Похоже, на меня налетел кто-то из гостей.
Остававшаяся на подносе тройка бокалов звонко столкнулась боками, но высокие края не дали им соскользнуть под ноги собравшимся. Я прикусила язык, сдерживая недостойный порыв высказать вслух все то "доброе", что я подумала о неуклюжем госте, и обернулась взглянуть на обидчика.
- Прошу прощения, мисс... - пророкотал мне в лицо знакомый голос. - О!
На меня, довольно скалясь, смотрел так упорно разыскиваемый Хеллиданом кровосос.
***
Из разговора с хозяйкой дома Морган выяснил меньше, чем ему хотелось, но достаточно, чтобы вечером было над чем поразмыслить. Во-первых, он убедился, что мисс Хэйли - неплохой дипломат и умеет красиво уходить от ответа. А при необходимости - соврет, не моргнув глазом. На всякий случай, он все же запомнил название и адрес агентства, через которое она якобы набирала персонал для обслуживания гостей. Но чутье подсказывало ему, что эта зацепка ничего ему не даст.
Во-вторых, за время беседы он успел понять, что если этот банкет и задумывался ловушкой, то не для него. Хозяйка выглядела приятно удивленной тем, что гость, до сих пор отклонявший все приглашения, в этот раз соизволил почтить ее дом своим присутствием. И удивление мисс Хэйли было совершено искренним - уж в чем-чем, а в считывании эмоций Морган полагал себя настоящим асом.
Да и как бы то ни было, охотники не полные идиоты, и нападать на него при таком скоплении народа никто не будет. А значит, вполне можно развлечься и немного подразнить противника. Если в той блондиночке и правда пробудился Зверь, она не справится с эмоциями и выскочит следом за ним. Только надо будет увести ее из зала, а там уж... Точно. Теперь остается найти ее.
Таинственная незнакомка, словно бы издеваясь, мелькала то тут то там, ускользая каждый раз, едва вампир пытался приблизиться. Наконец, ему удалось подойти вплотную, обойдя блондинку со спины. Девушка как раз предлагала шампанское одной из леди, и Морган сбился с шага, услышав голосок официантки. Она?! Быть не может! Нет, это надо проверить!..
Майкл шагнул вперед и словно бы случайно задел девушку плечом. Блондинка покачнулась, но устояла на ногах. По ее ауре прокатилась волна недовольства и легкого раздражения.
- Прошу прощения, мисс! - поспешил извиниться носферату и, не скрывая легкого злорадства, обаятельно улыбнулся обернувшейся девушке. Растаяли последние сомнения. Перед ним стояла сбежавшая добыча. Неплохо, кстати, загримированная, но для вампира - вполне узнаваемая.
Габриэль на мгновение оцепенела, узнав его. А Морган откровенно любовался перекошенной мордашкой преобразившейся охотницы, с удовлетворением отметив отсутствие страха в спрятанных за синими линзами глазах - в них ненадолго отразилось замешательство, которое тут же утонуло в озерах ярости. Хе-хе, а он не ошибся в девчонке! Такая от задуманного не отступится! А если попробовать на этом сыграть?..
Черт... В ней действительно пробудился Зверь. Сейчас Морган особенно ясно ощущал пульсацию изменившейся ауры охотницы. Он чувствовал злость девушки как свою и знал, как ей хотелось вцепиться ему в горло. Но она каким-то образом продолжала контролировать себя, не поддаваясь напору Зверя! Дьявольщина, это-то как объяснить?! Что вообще происходит? Сплошные загадки!.. И так просто ее теперь не раздразнишь... Но попробовать все же стоит.
- Какая неожиданность! Не думал увидеть вас здесь, - первым нарушил затянувшуюся паузу вампир.
***
- Аналогично! - тихо прошипела я сквозь зубы, просто умирая от желания хоть разочек врезать по наглой ухмыляющейся физиономии. - Как ты сюда попал?!
От бессильной злости я так стиснула поднос, что пальцы побелели. На мгновение перед глазами промелькнула знакомая хищная морда. О нет, Лис, не надо! Тебя мне только и не хватало! Ну вот, проснулся!.. Видимо, почувствовал мою ненависть и теперь скачет, явно предлагая не стесняться и воспользоваться его силами. Мне пришлось сделать глубокий вздох и медленно, порциями выдыхать, чтобы хоть немного успокоиться самой и утихомирить лохматого поганца.
- По приглашению, - улыбка стала еще шире, и прямо-таки лучилась счастьем. Окончательно добила меня ровная карточка из плотного картона, которую кровосос вытащил из внутреннего кармана. "Майкл Дж. Лоуренс, консультант по фин. вопросам", - значилось на фирменном бланке Вики.
- Очень приятно, мистер Лоуренс, - вложив в короткую фразу максимум яда, сладко пропела я.
- Взаимно, - церемонно раскланялся вампир, - мисс Рейчел? - не сводя с меня насмешливого взгляда, он небрежно подцепил пальцем мой бейжд.
- Именно, - скромно потупилась я. Дыхательные упражнения, которым меня учил Брайан, и нехитрая мантра "Спокойствие, только спокойствие! Лис, сиди тихо, паршивец!", что я повторяла про себя, слабо, но помогали. Самообладание потихоньку отвоевывало утраченные позиции, и я решила не устраивать шоу на публике. Все равно в данный момент при всем желании ничего не смогу сделать, но кто сказал, что эта встреча последняя? Я еще достану этого ублюдка! Извини, Лис. Разумеется, не "я", а "мы" достанем. - Приятно было побеседовать. А сейчас прошу меня извинить, работа не ждет.
"Совершенно случайно" мой поднос накренился, и бокалы с шампанским и без поехали по наклонной. Два пустых фужера Морган успел поймать, не дав хрусталю долететь до пола, но содержимое третьего я под шумок вылила ему на брюки. Мокрое пятно амебой расплылось на светлой ткани. Вампир остолбенел.
- Ах, извините, сэр! - не скрывая торжествующей улыбки, пискнула я и водрузила опустошенный бокал обратно. - Я сейчас принесу салфетки! - и, выхватив у него орудие мелкой мести, опрометью бросилась на кухню.
***
Морган проводил дерзкую девчонку долгим взглядом, не зная, смеяться ее выходке или злиться. Брюки были испорчены безвозвратно. Черт бы с ними - приобрести новые не проблема, но оставаться на людях в таком виде - верный способ выставить себя на посмешище. И никакие салфетки тут не помогут, все равно пятно будет заметно. Вот зараза! Это надо было додуматься, так красиво унизить и спутать ему планы одним движением руки! Нет, талант у девчонки, что ни говори! А как быстро сориентировалась! Эх, ее бы энергию и сообразительность да ему на службу!..
Однако пора что-то решать, сколько можно стоять столбом? Не дожидаться же, в самом деле, пока эта маленькая дрянь придумает еще какую-нибудь гадость. А от детальной разведки теперь так и так придется отказаться, она наверняка уже предупредила охрану. Вот ведь ...! Ну, ничего, она еще сполна получит за все свои выходки!
Настроение было испорчено капитально. Надежды не оправдались, планы сорвались... И даже выместить злость не на ком!.. Раздраженному вампиру ничего больше не оставалось, как развернуться и уйти.
***
Я влетела в служебный коридор и только там остановилась собраться с мыслями. Похоже, я все-таки была права! Это его парни шастали у дома все эти дни! И теперь он знает про нашу базу! Вот черт!!! Или не знает?.. Но зачем его принесло сюда? Не случайно же он оказался среди приглашенных! Не-ет, в такие совпадения мне что-то не верится. Скорее уж я поверю, что этот вампирюга специально заявился на прием, подразнить нас. Но зачем? Выманить из дома и завести в ловушку?.. Кстати, а почему девчонки его не узнали? Ой, ну да, как будто у них было время рассмотреть его в той комнате! Это я успела налюбоваться всласть, пока он кусаться не полез...
"Соображай быстрее, уйдет же", - подстегнул меня внутренний голос.
Ну, уйдет, а что делать? Бежать за ним? Вдруг он этого и добивается?
"Общая тревога".
Действительно. Надо хотя бы предупредить остальных, чтобы никто не пострадал.
- Внимание, в зале наш клиент. Высокий сероглазый брюнет в светлом костюме. Пришел по приглашению, под именем Лоуренса. Из особых примет - невероятная наглость на морде и мокрое пятно на брюках.
В ответ раздались приглушенные смешки.
- И когда только успела подмочить ему репутацию? - не удержался от шпильки Алан.
- Короче, не поддавайтесь на провокацию, - не разделила веселья напарника я. - Никому не покидать пределы дома. Алан, предупреди охрану.
- Сделаю.
О том, что Брайан покинул особняк вскоре после ухода Моргана, мы узнали слишком поздно...