Ларри, час назад заступивший на смену, клевал носом в машине, изо всех сил стараясь не заснуть. Его напарник, сидевший за рулем, намного раньше забросил бесплодные попытки преодолеть дремоту и вовсю похрапывал, наплевав на свои обязанности. Ларри, выпрямив затекшие от долгого сидения ноги, в который раз помянул недобрым словом босса с его навязчивыми идеями разыскать сбежавшую добычу и забросил фотокамеру в бардачок. Толку с этой техники, если снимать некого? За все двое суток, что его ребята крутились у чертова особняка, движения в доме почти не было. По крайней мере, ничего такого, о чем стоило бы доложить. И уж точно не появлялась на территории дома поджидаемая девица. Только зря ребят гоняли - ни подставной почтальон, ни разыгранная поломка машины, ни даже история с потерявшимся котом не дали результатов. Так какой смысл и дальше просиживать штаны?
Однако уже через десять минут мужчина был вынужден признать собственную неправоту и лихорадочно схватиться за камеру. По противоположной стороне улицы в хорошем темпе бежала темноволосая девушка в бежевой футболке и спортивном трико цвета хаки. Кстати, весьма похожая на разыскиваемый объект. Ларри как-то упустил момент появления бегуньи и едва успел сделать пару снимков, когда та уже пронеслась мимо стоявшего на обочине автомобиля и полетела дальше. Мужчина грубо встряхнул храпящего напарника, все еще надеясь догнать заинтересовавшую его девчонку и сделать еще несколько ее снимков для босса.
- Эй, да хватит дрыхнуть! Заводи мотор и поехали!
- А? Что? Куда? Никого же нет! - сонный водитель никак не мог сообразить, что же от него требуется, и непонимающе тряс головой.
- И не будет, если ты сейчас же не проснешься! - злобно зашипел Ларри, наблюдая, как бегунья исчезает за ближайшим поворотом. - Поехали, я сказал! Разворачивай машину и неторопливо двигайся вон к тому перекрестку!
Долетев до перекрестка, я притормозила и пару секунд вертела головой, раздумывая, куда кинуться. Выбора в общем-то и не было: какое бы направление я ни предпочла, бежать мне пришлось бы по одинаково широкой, ровной полосе дороги, и до ближайшего поворота оставалось еще с полквартала. А размеренное фырчание мотора приближающегося автомобиля звучало все громче. Все-таки слежка, иначе стали бы они разворачиваться... И черт знает, чего ради меня пасут. А, в общем-то, меня ли? Но ведь мирно стояли себе до моего появления, а тут вдруг рванули следом... Ну и куда мне деваться?
Больше времени на раздумья у меня не было. Я перемахнула через невысокую изгородь соседского садика, притаилась в кустах и замерла. Нос к носу с крупным ротвейлером, до моего вторжения мирно дремавшим на травке. Не знаю, кто из нас больше удивился нежданной встрече, но выглядели мы, наверно, в тот момент одинаково глупо, таращась друг на друга круглыми глазами. Оцепенение прошло довольно быстро, но действия собаки поразили меня до глубины души: пес, который при желании легко мог порвать мне горло, даже не тявкнул! Вместо этого он, поджав куцый обрубок хвоста и мелко подрагивая всем телом, попятился к дому.
"Бог мой, к каким садистам меня занесло? - искренне поразилась я, глядя на перепуганную псину, пытавшуюся втиснуть свою немаленькую тушу в узкую щель между ступенями крыльца. - Это как надо обращаться с собакой, чтобы она так шарахалась от людей?!"
Шорох шин за изгородью отвлек меня от запуганного ротвейлера, и я припала к земле, надеясь, что моя светлая футболка не слишком заметна сквозь заросли кустов. Серебристый "ягуар" постоял на перекрестке - видимо, водитель, как и я, не сразу определился с направлением, - и неторопливо двинулся дальше по Грин стрит. Я подождала, пока машина не скроется за поворотом, и только тогда решилась покинуть спасительный садик. Вопроса, куда двигать дальше, не стояло - рисковать непонятно чем непонятно ради чего мне расхотелось, и я дунула к мастерской Джейка, рассчитывая досрочно вернуться домой через тоннель. И мне оставалось пройти еще два дома, когда мой сволочной организм преподнес очередной малоприятный сюрприз.
Я так и не поняла, что случилось. Меня вдруг скрутило так, что я не могла вздохнуть. Дурнота тяжелыми волнами терзала несчастный желудок и подбиралась все выше, к горлу, перебивая дыхание. Скрючившись от боли, я кое-как доползла до ближайшего фонарного столба и судорожно схватилась за него, пытаясь распрямиться и глотнуть воздуха, которого неожиданно перестало хватать. Мир резко потемнел, словно ночь вне очереди опустилась на город. Но я ведь точно знала, что на улице только утро! Так почему стало так темно? Кто выключил свет? И почему ноги отказываются меня держать?! Я прислонилась спиной к опоре, надеясь хоть с ее помощью удержаться в вертикальном положении, но это меня не спасло - ослабевшие ноги предательски подломились, и я съехала на асфальт. Угасающее сознание успело зафиксировать прохладу тротуара, на который я приземлилась, а потом небо налилось предгрозовой чернотой и исчезло совсем.
Очнулась я оттого, что кто-то не слишком аккуратно похлопывал меня тяжелой ладошкой по щекам. Ой, зачем же так сильно?! Ну все, сейчас я встану, и этот кто-то у меня получит пару таких же затрещин!
Хресь!
- У-ум... Ну хватит уже! - протестующее промычала я, приоткрывая глаза и тут же зажмуриваясь: прямо над моей головой висела узкая трубка люминесцентной лампы, но даже излучаемый ей неяркий свет резанул по зрачкам. Я подняла руку ко лбу, закрывая измученные глаза.
- Ага, очнулась! - торжествующе возвестил откуда-то сверху знакомый бас, и чья-то тень закрыла меня от света. - А ты заладила - "нашатырь", "нашатырь"! А если его нет? Во, учись, как надо людей в чувство приводить!
Любопытство пересилило страх боли, и я, прищурившись, взглянула на говорившего одним глазком. Ну точно, Джейк, собственной персоной! Правильно, кто бы еще додумался до такого способа "возвращения к жизни"?
- Вот так как раз не надо! - буркнула я, осторожно приподнимаясь и потирая горящие от хлестких ударов скулы. Так, голова не кружится, и это не может не радовать... Надо же, у него здесь, оказывается, еще и собственная спальня имеется! Какой уютный диванчик, однако... - Ты бы меня еще ледяной водичкой полил!
- Не, ну ты слышала? - возмутился хозяин мастерской, обращаясь к кому-то за моей спиной. - Я полквартала тащил на себе сиятельную леди, чуть с ума не сошел, думая, чегой-то с ней приключилось, в чувство приводил, опять же... И что мы имеем в результате? Черную неблагодарность!
- Неправда! Я тебе очень благодарна! - через силу улыбнулась я. - Но все же в следующий раз постарайся бить не так сильно, а то ты мне чуть челюсть не свернул.
- Знаешь, Габи, я все же надеюсь, что другого такого раза не будет, - Крис, наконец, покинула свой пост у изголовья, присела на корточки рядом диваном и положила вечно взъерошенную голову на скрещенные руки, разглядывая меня. - Я чуть со скутера не брякнулась, когда увидела тебя на улице! Ты была такая бледная... В общем, не делай так больше. У меня нервы ни к черту, и вид бессознательной тебя, валяющейся посреди улицы, не способствует их закалке.
Сестренка Джейка безмятежно улыбалась, словно ничего и не случилось, но мне стало не по себе под внимательным взглядом ее черных глаз, полным волнения и тревоги. Расчувствовавшись, я потянулась пригладить короткие прядки жестких волос подруги, но мои пальцы все еще заметно дрожали, и я отдернула руку, надеясь, что Крис не обратит на это внимание. Черт, эк меня развезло! А главное, с чего?
- Прости, Рыська... - привычно исказила я имя подруги (вообще-то ее полное имя Кристина, но как-то так повелось, что каждый сокращает его на свой манер, зная, что девушка не обидится. Джейк, к примеру, в порыве нежности обзывает сестру Крыской, для меня она Рыська, а для остальных просто Крис). - Наверно, мне еще рано дергаться, надо было отлежаться с денек...
- Как же тебя доктор отпустил? - с легким упреком в голосе спросила она.
- Так я его еще и не видела, - призналась я. - Его опять на операцию вызвали, вернется, скорее всего, ближе к обеду.
- Угу, а ты, значит, пользуясь его отсутствием, вообразила себя здоровой и решила порезвиться? Ну, ума у тебя! - насмешливо припечатал хозяин мастерской.
Я сконфуженно развела руками. Кто ж знал, то так получится? Я-то всерьез считала, что достаточно окрепла, а тут на тебе...
- Все, уже ушла долечиваться, - я поднялась с диванчика, на котором меня разместили, постояла, оценивая свою готовность двигаться дальше, и отвела протянутую руку Джейка. - Спасибо, ребята, дальше я сама.
- Рыська, не будь крыской! Я же говорю, все в порядке, - отшутилась я. - Давай я действительно пойду, а то Вики заметит мое отсутствие и опять будет волноваться.
- Хочешь сказать, ты никого не предупредила об уходе?
- Как ты себе это представляешь? Там же охрана на каждом углу! Естественно, я сказала куда иду. Не уточнила только, на сколько... хм... И не надо на меня так смотреть, мне правда стыдно!
- Иди уже! - засмеялась подруга при виде моей смущенной физиономии. - А то и правда, потеряют тебя.
- Подожди, - остановилась я на пороге, - чуть не забыла сказать...
- За домом следят, - закончила за меня Крис. - Ты об этом, да?
- А...?
- Да крутятся тут всякие уже второй день, - махнул рукой Джейк, - то один, то другой с какими-то глупостями обращается... А уж вопросы задают, только успевай отвечать!
- Дже-е-ейк, ты...? - в тихом ужасе протянула я, представив, сколько информации могли получить любопытствующие.
- За кого ты меня принимаешь? - обиделся хозяин мастерской. - Так я им все и рассказал! Думаешь, я дурнее паровоза, да?
- Извини... нет, конечно, - пристыжено выдавила я. - Но... если ты знал, то почему вчера не предупредил?
- Из головы вылетело, - в свою очередь стушевался верзила. - Я так обрадовался вашему возвращению...
- Ладно, проехали. О чем хоть расспрашивали? И кто это был?
- Ну, позавчера с утра приперся какой-то хлыщ под видом почтальона, - принялся перечислять парень. - Сказал, что новенький, район знает плохо, ищет дом мисс Хэйли, типа заблудился. А потом начал про хозяйку расспрашивать, мол, какая из себя да с кем живет... Ну я сказал, что работы много и болтать некогда, а его послал по адресу. Чего хихикаешь? Я не по тому адресу его послал, а просто подсказал улицу и номер дома. Больше он не появлялся. Потом два пацаненка заявились, кота пропавшего искали. Я попросил ребят, чтобы их вытурили, побоялся, может, чего стащат...
- Угу, - буркнула я, вспоминая предостережение охранника. Пока что все сходилось, Джейк полностью повторял сказанное тем парнем.
- А вчера днем подвезли "бьюик", как раз в мою смену, - подхватила Крис. - Я сначала даже не поняла, чего им надо - машина была в полном порядке.
- Погоди, это точно был не "ягуар"? - спохватилась я.
- Что я, "ягуар" от "бьюика" не отличу? - возмутилась подруга. - Говорю тебе, "бьюик", восемьдесят седьмого года, цвет "капуччино", с короткой царапиной на левом заднем крыле, номер кузова...
- Рыська, так ты и номер кузова запомнила?!
- Конечно! Они попросили провести профосмотр, на предмет, не барахлит ли чего, и я эту тачку вдоль и поперек облазила, пока не убедилась, что все работает!
- Слушай, а можно по номеру найти хозяина машины? - с надеждой спросила я.
- Да запросто, если у тебя есть знакомые в полиции, - пожала плечами девушка. - Эти данные фиксируются в их базе на случай угона.
- А знакомые есть, так что я поинтересуюсь, кто под вас копает, - веско подытожил Джейк.
- Здорово! - обрадовалась я. - Кстати, пробей заодно владельца серебристого "ягуара" с номером 167Т... Черт, дальше не помню... Ладно, просмотрю записи, скажу точно. В общем, жди звонка.
Из подвала я прямиком направилась в комнату охраны - попросить кассеты. Сегодня на пульте дежурил Шон, невысокий рыжий крепыш чуть за тридцать, с неизменной улыбкой на добродушном лице. Я порадовалась такому везению - этот парень пару раз сопровождал нашу компанию на зачистках, когда мы не могли обойтись своими силами, и отношения у нас сложились самые что ни на есть замечательные - доверительно-уважительные. Он считал меня "своим парнем" и даже в шутку переиначивал мое имя на мужской манер, а я знала, что могу полностью на него положиться, и время от времени обращалась с мелкими просьбами. К его чести, он никогда не отказывал мне в помощи.
- Привет, Гарри. Что-то ты сегодня рано, не спится? - бодро приветствовал он меня.
- А, опять кошмары, - отмахнулась я, устраиваясь в соседнем кресле. - А ты что, сегодня один?
- Да нет, Пит отлучился "по делам". Сейчас вернется.
- Ясно. Что у вас тут новенького? Чем порадуешь?
- Я думал, тебя на выходе предупредили. Хочешь сказать, ты не заметила слежку?
- Заметила. И даже убедилась, что следят за обитателями именно нашего дома. Собственно, потому и пришла. Меня интересуют записи за последние двое суток. Работенка, конечно, муторная, но надо будет выбрать всех незнакомцев, что крутились неподалеку в это время. Особенно обрати внимание на почтальона и мальчишек, искавших кота. Да, еще мне нужен номер серебристого "ягуара", он сегодня с утра торчал у западных ворот.
Я ненадолго задумалась. С одной стороны, поисками данных у нас занимается Марк, бывший хакер, пойманный Хеллиданом на месте преступления. Парню хватило наглости сунуться в их базы, и самоуверенности - недооценить профессионализм специалистов, ставивших защиту. Естественно, его замели и скрутили в тот же день (удивительно, как вообще не убили на месте). Это случилось как раз тогда, когда рыцари церкви вышли на нас, и Вики только начинала налаживать отношения с этой организацией. Марка спихнули к нам, хорошенько припугнув для острастки, и с тех пор он служил "на благо отечества" под крылышком моей подруги, по-прежнему занимаясь добычей всевозможной (в том числе и засекреченной) информации. С другой стороны, мне не терпелось лично полюбоваться на любителей совать нос в чужие дела. К тому же нельзя было до конца исключать вариант с папарацци. А если так - не тревожить же из-за такой малости нашего хакера? Не говоря уже о Вики, и без того занятой сверх меры.
- Звони мне, - решила я. - Сначала гляну сама, а потом, если что, свяжусь с Дарком.
- Договорились, сделаю.
- Спасибо, Шон. Ну давай, я буду ждать звонка, - я хлопнула парня по плечу на прощание и вышла.
С Брайаном я столкнулась на парадной лестнице. Полукровка красовался в обычных джинсах и ковбойке поверх легкой футболки. Выглядел он вполне отдохнувшим и, в отличие от меня, готовым к новым свершениям. Я же, при виде его жизнерадостной улыбки, вдруг поняла, как сильно хочу добраться до кровати и по-человечески выспаться. Не, режим режимом, но сегодня тренировку я прогуляю и буду дрыхнуть в свое удовольствие! В конце концов, надо же мне восстановить силы после ранения?
- Доброе утро! Как спалось? - словно не замечая моей кислой физиономии, поинтересовался охотник.
- Да так себе, - пожаловалась я, - кошмары замучили, толком не отдохнула. А ты, смотрю, в отличной форме? Уже и на разведку отправился.
- Ну, можно сказать и так, - улыбнулся Брайан. - Решил осмотреть ваши хоромы. Не будить же хозяев из-за того, что у меня с утра пораньше разыгралось любопытство?
- Угу. Составить тебе компанию? А то будешь блуждать наугад.
- Хорошая мысль! Кстати, а во сколько у вас обычно подъем? А то пусто, как в склепе.
- Это только здесь, на первом этаже жизнь кипит. Слуги встают чуть раньше нас, охрана так вообще посменно отдыхает, ну а мы просыпаемся только к завтраку, то есть ближе к девяти.
- О, так до завтрака еще полно времени! Весь дом успеем пройти, - обрадовался Брайан.
- Ну, весь, может, и не успеем, но верхние этажи покажу. А то потом свою комнату с чужой перепутаешь, еще вломишься к Вики, - подколола я полукровку и потянула его обратно наверх. Охотник укоризненно зыркнул на меня и, прыгая через ступеньку, вперед меня добрался до второго этажа. Я проводила его спину задумчивым взглядом, размышляя, обиделся ли он всерьез или больше придуривается, и неожиданно поняла, что сегодня в нем что-то не так. Как будто чего-то не хватает... Точно, крыльев!
- Эй, подожди, а где...? - я взбежала следом, от удивления забыв про усталость.
- Ты про крылья? - ухмыльнулся Брайан. - Сложил и спрятал, чтобы не нервировать лишний раз людей.
- В чемодан? - хихикнула я, представив себе охотника, упаковывающего пересыпанные нафталином крылья в здоровенный саквояж. - А почему во время охоты ты их не прячешь?
- Долго высвобождать из-под ремней. А иногда на это может просто не хватить времени, вот и готовлюсь заранее. Никогда не знаешь, когда они потребуются, - пояснил он.
Вот те новости! Столько времени знакомы, а я только сейчас узнаю про некоторые особенности друга. Интересно, сколько же я еще не знаю? Страшно представить...
- Здорово! - вслух восхитилась я. - А я думала, ты постоянно в плащи кутаешься...
- Ничего подобного. Просто ты еще не видела меня в повседневной жизни. Ну а поскольку я у вас задержусь на какое-то время, у тебя будет шанс наверстать упущенное, - усмехнулся полукровка. И сменил тему:
- Так, кто тут гид? Я требую полноценной экскурсии!
Я не стала отнекиваться и повела охотника вглубь дома, попутно поясняя, где чья комната и кого где можно найти.
- Собственно, на втором этаже ничего особо интересного и нет. Это внизу у нас оружейная, тир и зал для тренировок, а тут только спальни, рабочий кабинет Вики, да компьютерный класс, - подытожила я, когда мы обошли по кругу почти весь этаж и направлялись обратно к лестнице. - Кстати, он во-он за той дверью.
- Что, правда? А я думал, у вас там пыточная. Или комната страха.
- С чего вдруг? - не поняла я.
- А ты послушай сама и скажи, прав ли я.
Я послушно прислушалась и поняла, что же привлекло внимание Брайана. Из глубины доносилось тихое монотонное бормотание, перемежающееся тоскливым воем.
- Вы там привидение держите, что ли? Для отпугивания незваных гостей? - продолжал допытываться охотник, с неослабевающим интересом вслушивающийся в странные звуки.
- Не угадал! - хихикнула я. - Это всего лишь Дарк!
- Не понял... - недоуменно уставился на меня полукровка. - Это что, тот специалист по высоким технологиям, о котором ты рассказывала?
- Он самый, - фыркнула я. - Пойдем, познакомлю.
Через пару ярдов звуки стали громче, и чем ближе мы подходили, тем отчетливее становилось тягучее завывание, сделавшее бы честь любому вурдалаку. Вскоре мы даже смогли разобрать отдельные слова:
... Еще он бороду не брил, а был уже стрелок.
И самый дюжий бородач тягаться с ним не мог...
- Что это? - не на шутку изумился Брайан, незнакомый со вкусами и песенным репертуаром Дарка.
- Английская народная баллада о национальном герое Робин Гуде! - охотно просветила я и заглянула в зал. Самого хакера видно не было, и я сообразила, что источник шума засел в смежном с комнатой туалетом. О чем я и сообщила полукровке. Охотник на мгновение потерял дар речи.
- Брайан, ты чего? - наигранно удивилась я. - Ну, подумаешь, у человека своеобразный репертуар и манера исполнения. Ты еще не слышал, как он задушевно поет гимн Британии!..
- Но почему в туалете? - только и смог выдавить из себя полукровка, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не расхохотаться на весь коридор.
- Сам подумай, а где еще? Его же все ненавязчиво просят заткнуться, когда он при других петь начинает. С его голосом только и делать, что кричать в туалете "занято"! Вот он и отрывается по полной, пользуясь одиночеством!
А вот это я зря. Потому что предел терпения есть у всех, и вампиры в данном случае исключением не являются. Так долго сдерживаемое веселье вырвалось наружу, и охотник по стеночке съехал вниз, похрюкивая от смеха. Я не осталась в стороне, и наше дружное ржание еще пару минут оглашало коридор.
Вот только взрывы дикого хохота за дверью, похоже, повергли бедного Дарка в состояние, близкое к предынфарктному, потому как скулеж оборвался на самой щемящей ноте. Я даже испугалась за здоровье хакера и, кое-как справившись с приступом все еще рвущегося из меня смеха, подковыляла к двери и постучала.
- Дарк, ты жив? Вылезай! Хватит стонать! Я уж решила, что тебе плохо.
Из-за двери донеслось смущенное кряхтение.
- Опять ты со своими шуточками, Габриэль! Дождешься, запущу тебе вирус в систему, - пригрозил сконфуженный парень, выскакивая в зал.
- И сам же потом будешь с ним разбираться, - философски пожала плечами я.
Дарк только насуплено засопел, прекрасно зная, что я права.
- Вот, знакомься, пополнение в наших рядах, - я предпочла сменить тему и показала на охотника, с невозмутимым видом стоявшего за моей спиной.
- Марк, - заливаясь краской, представился наш компьютерный гений. - Можно Дарк. Это мой сетевой ник.
- Привет. И над чем это вы так хохотали? Я уж решила, тут целый табун взбесившихся лошадей!
- Ой... Извини. Мы тебя разбудили?
- А что, не заметно? - фыркнула подруга. - Между прочим, не только меня. Сейчас и остальные подтянутся, за возмездием.
- Так, Брайан, нам здесь делать больше нечего. С Дарком познакомился, пора топать дальше. Я еще не показала тебе первый этаж, - я подхватила охотника под руку и потащила его к двери. - Дарк, не скучай, мы еще заглянем!
- Эй, вы куда? Я пошутила! - засмеялась Джесс, преграждая выход. - Я вообще-то заглянула сказать, что вас с Брайаном искала Вики. Просила передать, что будет ждать вас у себя в кабинете.
- Правда? Тогда не будем заставлять ее ждать. Пока! - и я, не сбавляя скорости, выскочила в коридор. Следом, посмеиваясь, вышел полукровка.
- Весело тут у вас, ничего не скажешь, - заметил он, догоняя меня.
- А ты как думал? Это ж мы! - подмигнула я. - Ну что, великий следопыт, сможешь самостоятельно найти кабинет?
Охотник смерил меня снисходительным взглядом и решительно направился к лестнице. Я прикусила губу, сдерживая смешок: идти надо было в противоположном направлении. Но тут заметила на лестнице Вики, та как раз спускалась нам навстречу.
- Доброе утро! А я вас искала, - улыбнулась она, заметив нас.
- Нам уже передали, - кивнула я, кинув уважительно взгляд на полукровку. Вот это слух! Наверняка, по шагам узнал.
- Пойдемте в кабинет, нам надо кое-что обсудить.
Обсуждение этого самого "кое-чего" растянулось на полчаса, так что к завтраку мы хоть и не опоздали, но приползли последними. Миссис Спэрроу и ее помощница как раз заканчивали накрывать на стол, а Джесс и Мэй уже вовсю трескали хрустящие тосты, не обращая внимания на полные негодования взгляды экономки. Лина, вопреки ожиданиям, все же решила дождаться нас и развлекалась тем, что складывала фигурки из бумажных салфеток. И только Лора чинно восседала на своем месте, никого не дергая и ничего не теребя.
- А вот и мы! - возвестила я и плюхнулась между Огоньком и Лорой. - Прошу прощения, что заставили ждать.
- Доброе утро! - Вики заняла свое место во главе стола и усадила охотника рядом. - Смотрю, самые голодные уже приступили к завтраку? Что ж, тогда всем приятного аппетита! Поговорим потом, на сборе.
Мы с Линой, не сговариваясь, потянулись за тостами. На какое-то время в столовой воцарилась тишина, нарушаемая лишь бряцаньем посуды, да изредка шуточками кого-то из присутствующих.
Я уже допивала чай, когда осознала, что в зале не хватает еще одного члена "семьи".
- А где Дикси? - спохватилась я. Дикси - это моя пушистая любимица, трехцветная красавица-кошка с огромными зелеными глазищами. Только она пережила нападение, оставившее меня сиротой, и разумеется, я забрала ее с собой при переезде. - Что-то я ее до сих пор не видела.
- Шастает по дому, как всегда, - пожала плечами Вики и улыбнулась. - Да не беспокойся ты, никуда она не делась. Скучать - да, скучала. Вчера ходила за мной хвостом целый день, даже спала в моем кабинете. А сегодня, видимо, развлекается.
Словно в подтверждение ее слов со стороны кухни донесся яростный мужской вопль:
- Ах ты, крыса пестрая! Ну, попадись ты мне еще!
Я чуть не поперхнулась чаем, а девчонки так и зашлись смехом.
- Ну вот, нашлась твоя пропажа! - фыркнула Лина, похлопывая меня по спине.
- Да уж... Такое шкодливое создание при всем желании трудно потерять, - улыбнулась я, уворачиваясь от дружеского удара - ладошка у нашего Огонька была не по-женски тяжелой. - Ладно, пойду, гляну, что еще она учудила, - я поднялась из-за стола.
Кошки в коридоре, как и следовало ожидать, уже не было. Зато имелся в наличии мастер Чжоу, невысокий, грузный кореец, много лет служивший в доме семьи Хейли шеф-поваром. Высокий колпак, лихо сдвинутый на затылок, и грозно встопорщенные короткие усики придавали ему донельзя комичный вид, однако картину портил огромный тесак, намертво зажатый в руке, которым он, видимо, пытался пробудить совесть в моей нахалке.
- Что случилось, мастер Чжоу? - невинно поинтересовалась я, на всякий случай, оставаясь на безопасном расстоянии от ножичка, которым столь виртуозно владел наш повар.
- А, это вы, мисс, - при виде меня разъяренный мужчина несколько поубавил пыл, растерянно покрутил в руках тесак и, так и не придумав, куда его деть, спрятал нож за спину. Однако возмущение требовало выхода, и повар тоном ниже наябедничал:
- Ваша кошка опять хозяйничала у меня! Сколько раз я просил, чтобы вы не пускали ее на кухню, и вот опять!
- Простите, пожалуйста, - сдерживая рвущуюся улыбку, смиренно попросила я. - Меня не было дома, а у Вики слишком много дел, за всем и не уследишь... - продолжала каяться я, сделав честные глаза. - Но этого больше не повторится. Я прослежу, чтобы Дикси не появлялась здесь, - торжественно пообещала я, склоняясь в вежливом полупоклоне и покусывая губы, чтобы не расхохотаться.
Низкорослый кореец величественно кивнул, принимая мои извинения, и прошествовал обратно, в святая святых. Что-что, а кухню он считал чуть ли не храмом, и любое посягательство на кастрюльки и поварешки воспринимал не иначе, как личное оскорбление. Так, например, он до сих пор не мог простить Джесс давние набеги на кухню (хотя, к его чести, на качестве подаваемых блюд это никак не сказалось), а моя пестрая хулиганка вообще стала для него смертельным врагом. Что поделать, у нас дома она была полноценной хозяйкой и любимицей всех без исключения, а потому привыкла, что ее всегда накормят по первому требованию, стоит только мявкнуть или протянуть лапу. Неудивительно, что после переезда к Вики, кошка долго не могла освоиться с непривычными порядками и грозными окриками пожилого повара и по-прежнему считала кухню и столовую своей территорией.
- А что она сделала? - запоздало поинтересовалась я, просто из чистого любопытства. Мой вопрос настиг пожилого корейца уже на пороге кухни. Не ответить он не мог. Еще бы, такой шанс высказать все, что накипело!
- Эта... это существо... - бедный повар не находил слов от распиравшего его возмущения, но наконец выдохнул: - Она залезла на стол и ела прямо из тарелки, которую я собирался подавать на стол!
- Какой кошмар! - фальшиво посочувствовала я оскорбленному в лучших чувствах кулинару и укоризненно покачала головой, всячески выражая свое неодобрение пушистой проказнице.
- Но этого ей было мало! - продолжал жаловаться мужчина, обретя во мне внимательного слушателя. - Она стащила со стола круг колбасы!
- Вот прожорливая скотина! - вырвалось у меня. Нет, я, конечно, знаю, что моя Дикси любит покушать, но чтобы так наглеть... Одно из двух: либо ее какое-то время не кормили, либо она давно не резвилась, а колбасу уволокла ради забавы. Но вот объясни это пострадавшему от ее проделок повару... Да, пожалуй, не мешало бы разыскать эту паршивку, пока он сам до нее не добрался.
Я еще раз пообещала корейцу найти и наказать зверюшку и отправилась на поиски.
Мастер Чжоу любил животных и, как правило, пользовался взаимностью. Злющие доберманы обожали низенького толстячка, так что он, при желании, мог спокойно гулять по двору даже ночью, когда соваться туда без особой надобности не стала бы и сама хозяйка особняка, лично выбиравшая всех собак для охраны. Но при этом кореец терпеть не мог воришек, к коим в первую очередь причислил Дикси за ее привычку таскать продукты со стола. Война началась с первых же дней ее появления в особняки Хэйли. Однако пара выволочек не отбила у кошки охоту шкодить, только заставила ее быть осторожнее. А весь дом делал ставки на то, поймает ли мастер Чжоу кошку в очередной раз, или же ей удастся ускользнуть с честно украденной добычей.
Сегодня Дикси благополучно смылась, и наказание ей пока не грозило, но появляться близ кухни в ближайшие пару-тройку дней ей явно не стоило. И я хотела поскорее отыскать хулиганку, дабы уберечь от мести разгневанного повара. Не то, чтобы мастер Чжоу мог отравить надоедливого воришку, но отшлепать в воспитательных целях - запросто. Мне же было жаль кошку, которой пришлось менять привычки из-за моего вынужденного переезда. Ее вины в том не было, за что же тогда получать пинки и шлепки?
Проказница нашлась в южном крыле. Забившись в уголочек между тренировочным залом и тиром, она торопливо догрызала злосчастную колбасу. Собственно, если бы не громкий треск раздираемой колбасной шкурки, я бы искала ее пару часов, а так я подошла почти вплотную и окликнула хулиганку.
- Дикси, солнышко! Иди ко мне, котенок!
Моя любимица, заслышав знакомый голос, забыла про еду и, распушив хвост метелкой, побежала ко мне. Я уже присела на корточки, думая приласкать пеструю красавицу, но та неожиданно затормозила в паре шагов от меня, словно натолкнувшись на стену, и разъяренно зашипела. Я непонимающе посмотрела на нее и, выпрямившись, шагнула вперед. Кошка медленно отступала, фырча, как перегретый чайник. Я сделала еще шаг, наклоняясь к Дикси, чтобы погладить ее. В ответ она вздыбила шерсть и выпустила когти, продолжая отчаянно шипеть. Я вспомнила, как утром от меня шарахнулся здоровенный пес, и поняла. Нежить! Вот кого они во мне чуют.
Эта мысль подкосила меня, и я безвольно опустилась на колени посреди коридора. Если уже сейчас меня не признает собственная кошка... Господи, что же дальше?!
Дикси, тем временем, похоже, решила, что вражеская длань находится чересчур близко, и с утробным рыком набросилась на меня. Она чувствительно вцепилась зубами мне в руку, извернулась и принялась брыкать меня задними лапами.
- Дикси! - вскрикнула я не столько от боли, сколько от неожиданности. Та и не подумала убрать когти и только сильнее стиснула зубы на моих пальцах, с явной решимостью драться до конца. Было ясно, что прежней хозяйки во мне она уже не видит, разве что страшного врага с неприятным запахом. От осознания этого мне вдруг стало так горько, что слезы обиды сами собой выступили на глазах. Соленая капелька неспешно скатилась по щеке и полетела вниз. На душе было так тоскливо, что хотелось выть. Вместо этого я начала тихонько уговаривать кошку, даже не пытаясь выдернуть из ее цепких лап исцарапанную руку.
- Солнышко, ну что это ты? Ведь это же я... Я все такая же... Дикси...
Кошка замерла, навострив уши, и недоверчиво прислушивалась к моему голосу.
- Ди, ну отпусти меня, - продолжала убеждать я, осторожно протягивая вторую ладонь. Кошка затравленно оглянулась на мою руку, раздумывая, то ли вцепиться в нее, то ли сначала догрызть уже пойманную добычу. Потом осторожно обнюхала мою кисть и лизнула ее, словно проверяя, что же ей подсунули. А я все говорила и говорила...
Через пару минут Дикси все же убрала когти и позволила-таки мне погладить ее. Она перестала рычать, но шерсть еще долго стояла дыбом. Однако, как ни странно, кошка не вырывалась, когда я взяла ее на руки и отнесла к себе в комнату. Может, все не так страшно?..