Бахтина Ольга Владимировна: другие произведения.

Габриэль, главы 1-19

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 8.41*27  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вампиров не зря считают кровожадными хищниками в человеческом обличье. Но мало кто догадывается о причинах, толкающих их на престуления. А виной всему Зверь, дремлющий в каждом из нас. И горе тому, кто потревожит его покой. Так появляются маньяки и ...вампиры. С этим малоприятным открытием сталкивается молодая девушка, посвятившая себя охоте на нежить. Досадная случайность - и ее собственный Зверь разбужен... ВНИМАНИЕ: заморожено. Версия 31.03.2009, обновляться не будет.

  

Тьма полна загадок и сюрпризов.

Алукард

  
  
   - Эй, детка, ты чо здесь забыла? - окликнул меня грубый мужской голос. - Вали домой, нам чужаков не надо! И без тебя есть кому работать.
   - А... я только хотела спросить... - ни с того ни с сего растерялась я.
   Дружный хохот не дал мне договорить. Крепкий темнокожий парень в живописно изодранной рубашке на босу грудь и тройка необременительно одетых девиц заржали так, словно ничего смешнее в жизни не слышали.
   - Ну, и чего ржем? - тихо закипая, поинтересовалась я. - Я же не прицениться пришла!
   Хохот грянул с новой силой. Коротко стриженая блондинка закашлялась, чуть не проглотив сигарету, а вульгарно накрашенная брюнетка даже достала замызганный платок - вытереть размазавшуюся от слез тушь.
   - Юмористка, твою ма-ать... - простонал парень, корчась от смеха. - Прицениться... Ой, не могу!..
   Я продолжала стоять с угрюмой физиономией, руки в боки, мрачно дожидаясь, когда же компания просмеется. Раздражение крепло. Вот и поговори с этим отрепьем! От самих потом за милю разит, никакие духи не заглушают, а они еще надо мной издеваются! Нашли клоуна!.. И девчонки мои хороши - выставили меня одну: ты, мол, вызвалась командовать, тебе и флаг в руки. Еще и загримировали под проститутку... А мне теперь мерзнуть прохладным июльским вечером в тонкой майке и дурацких шортах, едва прикрывающих самое сокровенное. Хорошо хоть стилеты в голенищах высоких сапог мне оставили, а то чувствую себя... голой!!! - привыкла за два года к оружию, без него почти никуда не выхожу. А в нынешнем наряде его даже спрятать негде. Ладно, надо как-то разбираться с этой шпаной. И если они не хотят разговаривать по-человечески...
   - Короче, у меня всего один вопрос. Будет нужный мне ответ - заплачу.
   После моего заявления все четверо закрыли рты и подобрались. Две брюнетки и крашеная блондинка смотрели на меня с плохо скрываемой злобой. "Полицейская шавка", - читалось в устремленных на меня взглядах.
   "Ну все, порвут на британский флаг, - вздохнул внутренний голос. - И когда ты научишься думать, прежде чем ляпнуть очередную глупость?"
   Видимо, уже никогда... Сейчас же остается либо драпать, либо драться.
  
   Окончательно испортил ситуацию сутенер.
   - Значит, у нашей козочки есть капуста? - слащаво пропел парень. - А поделиться с ближними не желаешь? - он мягко шагнул ко мне, поигрывая невесть откуда взявшейся "бабочкой".
   - Только за информацию, - не сводя глаз с ножа, медленно отступила я. Вот с-собака бешеная! Хоть бы его шлюшки не сразу кинулись. "Маячок включить не успеваю", - была последняя связная мысль. И понеслось...
   - Давай сюда бабло! - процедил сквозь зубы чернявый ублюдок, демонстративно замахиваясь. Я резко шагнула ему навстречу, перехватывая руку с ножом, и с силой пнула коленом в живот. Ну, может, слегка промахнулась, с кем не бывает... Пока ошеломленный парень, постанывая, пытался разогнуться после подлого удара, а его девочки еще не успели ничего предпринять, я развернулась и бросилась бежать. В спину полетели витиеватые проклятья и что-то еще, звонко брякнувшее о фонарный столб. Мама! Надеюсь, ничего острого у них больше нет?
   У-у-у, ненавижу шпильки! Какая скотина придумала этот изврат?! А уж бегать в такой обуви - мазохизм чистой воды! И вообще, в следующий раз пусть Лора идет расспрашивать возможных свидетелей! Это она у нас прирожденный дипломат - с кем угодно договорится, а я девочка нервная, чуть что - в драку лезу.
   "Или удираешь".
   А это уж как получится, мой ехидный друг. Вовремя смыться - тоже искусство.
  
   Погони вроде бы не было, но я добежала до угла, нырнула в щель между многоэтажками и только тогда остановилась отдышаться. Легкий шорох шин за спиной стал для меня полной неожиданностью. Я чуть не подпрыгнула и резко обернулась на звук.
   Выход из узкого тупичка загораживал темно-синий "мустанг" с затемненными окнами.
   - Эй, ты вроде торопилась куда-то? Подвезти? - насмешливо обронил мужской голос.
   "Неужели догнали? - сердце ухнуло в желудок. - Будут бить. Долго и, скорее всего, ногами". Но тут стекло поползло вниз, и я разглядела белеющее в темноте лицо водителя. Один. Не из тех.
   - Нет, спасибо, - выпрямилась я. - На сегодня все.
   - Ночь только начинается, детка, - промурлыкал незнакомец. - Неужели не хочешь подзаработать?
   Несмотря на прохладу ночного воздуха, по шее побежала капелька пота, ладони повлажнели. Что делать? Поехать с ним? А как выкручиваться буду, если девчонки, не дай бог, запоздают? Мне вовсе не улыбается ублажать первого встречного. А вдруг этот тот самый маньяк, которого я искала? Чем черт не шутит...
   "Трусиха!" - припечатал внутренний голос.
   Гад! Осторожность не есть трусость. А вообще-то... стилеты со мной. Пока едем, включу маячок, девчонки не бросят. До их прибытия как-нибудь продержусь...
   - Ладно, триста, - бросила я, изгибаясь пособлазнительнее.
   - Годится, - расплылся в довольной улыбке нежданный клиент.
   - За час, - решила понаглеть я. - Не фунтов, баксов.
   - Да хоть юаней, детка, - расхохотался брюнет, распахивая пошире дверцу. - Для тебя найду!
   Ну ладно, ты сам напросился! Нарочито развязно покачивая бедрами, я обошла автомобиль и устроилась рядом с водителем. Салон встретил меня ненавязчивым ароматом мужского одеколона и дорогих сигарет. Хм, вкус у парня определенно есть. Только почему обеспеченный молодой человек на хорошей машине не вызвал себе какую-нибудь элитную "фею ночи" на дом, а подбирает дешевую шлюшку, да еще в такой дыре?.. Та-ак, похоже, я нарвалась. Выскочить, что ли, пока не поздно?..
   Словно в ответ на мои мысли "мустанг" чуть слышно рыкнул мотором и резко сорвался с места, быстро набирая скорость. Поздно. Что ж, приглядимся к потенциальному маньяку.
  
   А ничего, очень даже приятный мужчина. Правильные черты лица, уверенный, чуть насмешливый взгляд, черные волосы волной спускаются на широкие плечи. Руки у парня хороши - красивые, ухоженные. И руль он держит правильно - мягко, без лишнего напряжения. Не то, что некоторые - так вцепятся, будто у них машину отбирают! Эх, все-таки есть в этом нечто притягательное... наводит на нескромные мысли о том, как бы, наверно, было приятно оказаться в этих крепких объятьях...
   "Ты в своем уме?! Он тебя отымеет и выбросит на дороге! Или прикопает в лесочке, если очень повезет..."
   Уже и помечтать не дадут! Как будто нельзя просто полюбоваться на красивого мужчину!.. Но маячок включить надо.
   Я полезла в сумочку, которую чудом не потеряла во время побега.
   Брюнет тихо фыркнул, заметив мое шебуршение.
   - Не стесняйся, прихорашивайся, только губы в пол-лица не рисуй, ладно?
   - Как скажешь, - я кинула обратно помаду, которой действительно собиралась воспользоваться (благо автомобиль шел ровно, будто летел над дорогой), вытащила на свет божий расческу, мимоходом ткнув заветную кнопочку на мобильнике, и принялась раздирать спутанную шевелюру.
   - Тебя хоть как зовут? - спохватился он.
   - А как тебе больше нравится? - вспомнила я незабвенную Джулию Робертс.
   - "Киса" подойдет? - съехидничал клиент.
   - Только мышей ловить не заставляй, - улыбнулась я, едва удержавшись, чтобы не показать ему язык. - А к тебе как обращаться?
   - Майкл.
   - Мое любимое имя, - снова процитировала я голливудскую "Красотку".
   Брюнет только усмехнулся, на сей раз воздержавшись от комментариев. Я тоже замолчала, возвращаясь к прерванному осмотру.
   Его возраст поставил меня в тупик. Выглядит молодо, от двадцати с хвостиком до тридцати. Ведет себя... слишком либерально и несерьезно. Улыбается, постоянно насмешничает, но смотрится это несколько наигранно. Как будто он что-то прячет под маской добродушного остряка. А еще от этого парня так и веет скрытой силой. Мускулатура, правда, не выпирает, но ее наличие легко угадывается под одеждой. И костюм, похоже, сшит на заказ, - очень уж хорошо сидит на владельце. М-да, диагноз однозначен: опасный, но симпатичный тип, влюбиться можно. Красив, как ...вампир.
  
   Мне неоднократно приходилось сталкиваться с представителями этой древней расы. И вот что странно: их всех, помимо стандартного набора вампирских штучек (типа клыков, нечеловеческой силы и жуткой живучести), отличала незаурядная внешность. Их специально по внешним данным в носферату отбирают, что ли? Если верить соседям, тот, что убил мою семью, тоже был прекрасен, как сказочный принц. В тот вечер он пришел к нам в дом с огромным букетом белых лилий, похоже, представился моим поклонником. Господи, никогда себе не прощу! Ну что мне стоило пойти сразу домой, не заходя к подруге?! Он бы не получил предложения войти, и, возможно, мои мама и папа... А брат пропал. И теперь, каждый раз выходя на охоту, я боюсь узнать его в очередном вампире.
   За два года, что прошло с того вечера, я стала настоящим оборотнем. Я примеряла столько разных обликов, что иногда боюсь забыть свой собственный. Мне довелось играть роль светской дамы, уличной бродяжки, скромной учительницы... Пару раз даже парней изображала. Пожалуй, проще перечислить, в чьей шкуре я еще не была. Сегодня вот, пардон, шлюха.
   Ну да, это и называется "ловля на живца", мой излюбленный метод, между прочим. А куда деваться, если в городе уже неделю исчезают "жрицы любви", полиция отмалчивается, газеты упорно валят все на внезапно объявившегося маньяка, трупы пропавших так и не найдены, а до главного отдела Хеллидана доходит как до жирафа? С тех пор, как орден принял нас к себе под крылышко, именно рыцари церкви давали отмашку на начало новой охоты, а в этот раз они молчат, как партизаны на допросе. Думают, вампиры ни при чем? Но проверить-то надо! Вот и приходится охотникам-самоучкам вроде меня шляться по ночному городу в поисках правды. А уж в каком виде - зависит от обстоятельств и преследуемых целей.
  
   Э-эй, а куда это мы едем?! Мы так не договаривались!
   Дорога за окном неуловимо изменилась: ухоженные двух- и трехэтажные домики, составляющие большую часть застроек в спальных районах Мейтауна, попадались все реже, а шоссе лентой вплеталось в надвигающуюся громаду леса. Ну, точно, маньяк! Убьет, разделает и съест! А-а, чтоб ты подавился!
   "Отставить панику! Кто тут охотник?"
   Раскомандовался, умник... Сама знаю.
   - Майкл, а куда мы едем? - стараясь сдерживать визгливые нотки, поинтересовалась я.
   - Ты что-то имеешь против особняка за городом? - внимательно посмотрел на меня брюнет.
   - А... нет. Просто не ожидала. Нечасто меня вывозят на природу...
   - Вот и восполнишь пробел. Кстати, лесной воздух о-очень полезен для здоровья!.. Не трусь, в конце концов, не съем же я тебя! - словно издеваясь над моими страхами, пошутил "маньяк".
   Ну-ну, будем надеяться...
  
   Я уже сбилась со счета, отмечая повороты и развилки, а обещанный особняк все не показывался. Дорога постепенно сужалась и змеей уползала в густую темноту непролазной чащобы. Плотное переплетение ветвей над головой образовывало арку и не пропускало вниз даже бледного сияния луны. На мгновения мне показалось, весь мир сосредоточился в небольшом круге света от фар, за которым начинался полный хаос. Сердце затрепыхалось, сжимаемое дурными предчувствиями и первобытным страхом. Мне отчаянно захотелось оказаться где-нибудь подальше от этого места и уж точно не в компании мускулистого незнакомца с не до конца ясными намерениями. Но тут дорога снова вильнула, и перед глазами мелькнули ворота.
   - Почти на месте, - кратко прокомментировал Майкл.
   - Наконец-то! - с облегчением выдохнула я. И, не дожидаясь возможных подколок, поспешила подмигнуть:
   - Накормишь голодную киску?
   - Без проблем, - улыбнулся он.
  
   Сразу после ворот напугавший меня лес сменился частным парком, отделенным от бесхозных владений плотной изгородью. Неизвестный садовник расстарался на славу, давным-давно посадив в нем вязы и дубы, и те за добрую сотню лет превратились в настоящих гигантов. При виде этого зеленого великолепия на ум невольно шел воспетый в балладах Шервудский лес.
   Услужливое воображение шустренько дополнило картину стаей - другой волков, обитающих в этом уютном лесочке, и одинокими скелетами под особо густыми кустами. Не хотелось бы оставить здесь и свой... Дьявол, вот угораздило же! И почему он не живет в черте города, как все нормальные люди? И большинство нелюдей, кстати.
   Интересно, а как далеко мы забрались? Ведь если мои худшие предположения окажутся верными, то выбираться придется самой, а дорогу я запомнила весьма приблизительно. И, скорее всего, драпать надо будет быстро - кто знает, может у этого красавца здесь целый мясокомбинат по переработке наивных девиц на солонину? "Про потенциальных сотрудников не забудь". С тобой забудешь, добрый ты мой... Эх, и почему в школьной программе нет курса угона машин? Как бы пешком не пришлось удирать. Ладно, выберусь, надо будет попросить кого-нибудь из парней, пусть научат.
   Ага, вот и сам домик показался. Ничего себе хибарка! Да, это вам не замок Спящей красавицы (который мне нарисовала разыгравшаяся фантазия после долгих блужданий по лесу), но впечатление производит. Одна терраса чего стоит! Красотень! Надоест жить у Вики, тоже себе такой отгрохаю. Если переживу сегодняшнюю ночь.
   - Приехали. Дальше ножками, - сообщил брюнет, кивая на ровную дорожку, ведущую к парадной лестнице. "Хоть бы не гравий!" - мысленно взмолилась я, представив, как буду ковылять до дома на шпильках.
   "Отставить дурацкие размышления, пора действовать". Все, все! Не надо меня подпинывать, сама знаю! Я запихала панические мысли подальше и с решительным видом вылезла из машины, не дожидаясь, пока хозяин обогнет авто и соизволит распахнуть мою дверь.
   Ну да, не гравий. Песок!
  
   - Эй, а на асфальт или плитку разориться не мог? - уныло попеняла я, едва выбравшись на дорожку и немедленно провалившись в ее податливое покрытие примерно на половину высоты каблуков. Майкл подхватил меня за локоть, не давая упасть. Хм, рослый парень, почти на голову меня выше...
   - А я люблю бегать по песку босиком. Может, тоже разуешься? - коварно предложил он.
   Ага, размечтался! И стилеты в лифчик перепрячу, да?
   - Так дойду. Только подожди немного, глаза к темноте привыкнут.
   Клиент молча кивнул, отпуская мою руку, и достал из внутреннего кармана портсигар.
   - Куришь?
   - Нет, спасибо.
   Парень пожал плечами и закурил, усевшись прямо на капот машины. Что ж, если он не торопится, то я, пожалуй, осмотрюсь.
  
   В темноте дом выглядел одновременно притягательно и жутковато. Массивное двухэтажное строение поддерживала цепочка колонн; открытая терраса, заставленная живыми цветами в кадках, опоясывала весь нижний этаж. К парадному входу вела низкая лестница с резными перильцами. Чугунная вязь их кружев была настолько тонкой и невесомой, что казалась одним витиеватым росчерком пера. Часть верхних окон была прикрыта плотными ставнями, остальные с любопытством глазели на нас. Свет горел только в нескольких комнатах первого этажа, что придавало особняку вид фонаря, вырезанного из тыквы, которыми мы украшали подоконники во время Хэллоуина. От таких ассоциаций мне стало совсем не по себе. В душе поселилась странная смесь из восхищения талантом умельцев, работавших над постройкой этого особняка, и неясной тревоги. Красивый дом, респектабельный, солидный, выдает в хозяине состоятельного человека. Но у таких людей зачастую бывают экзотичные тараканы в голове, с которыми мне не хотелось бы знакомиться. Господи, ну и зачем я поехала с ним?! Попробуй теперь объясни ему, с какого перепоя я разыгрываю проститутку! Нет, я, конечно, постараюсь мирно объяснить ситуацию, опять же, чувство юмора парню не чуждо... Но, думается, Майкл вряд ли простит мой невольный маскарад. М-да...

***

   Владельцу особняка некуда было торопиться, и пока девушка с любопытством осматривалась, он разглядывал ее. Несмотря на дикий макияж, на второй взгляд она оказалась не менее привлекательной, чем на первый. Пушистые темные волосы обрамляли лицо и пышной гривой спускались на плечи, под тонкими дугами бровей по-кошачьи сверкали миндалевидные зеленые глаза. Обтягивающая светлая маечка и короткие шортики почти не скрывали изящную фигурку, высокие сапоги на шнуровке - дань уличной моде - только подчеркивали красоту стройных ног и совсем не портили общую картину.
   "Славная малышка. Чистенькая, что приятно. Похоже, новенькая, - подумал он, глядя на свою жертву. - Что заставило ее выйти на улицу? На вид совсем ребенок - и восемнадцать ей не дашь. Даже не хочется убивать... Может оставить ее на время?"
   Эта девушка была уже седьмой из тех, что ему привозили сюда подчиненные. Сегодня же он решил развлечься и поехал сам. Что ж, результат того стоил - нахальная девчонка хорошо повеселила Майкла. Осталось теперь определиться, как с ней быть. Пускать в расход жаль, а оставлять в живых - чревато последствиями.
   Вампиру не доставляла удовольствия легкая добыча, но ему приходилось сдерживать себя, чтобы не привлекать излишнего внимания громкими убийствами. В этом плане жрицы любви идеально подходили для его целей: эти девчонки сами сядут в машину, а их товарки вряд ли обратятся в полицию. Да и тела после окончания трансформации никто не опознает - мутация меняет их до неузнаваемости. Жаль только, времени на создание нового вида зомби уходит не меряно... А оно бесценно - кто знает, когда Хеллидан сорвется? Не зря же они так усиленно стягивают все силы в Лондон. Орден явно затевает нечто масштабное, но вот что?.. В данной ситуации личная армия лишней не будет, как ни крути.
  
   Однако пора что-то решать, девочка уже заскучала.
   Брюнет пальцами погасил недокуренную сигарету и забросил ее в кусты.
   - Ну что, киса, налюбовалась? Пошли в дом, я проголодался.
   - Ой, только не говори, что я - твой ужин, ладно? - с опаской отступила девушка.
   - Ты - мой десерт, сладкая, - мурлыкнул вампир, увлекая гостью за собой.

***

   Я невольно вздрогнула, когда Майкл взял меня за руку и повел к дому, но подчинилась, решив повременить с признанием. Сначала надо понять, что это за тип. "Ну надо же, десерт! Смотри, не подавись! Неужели все-таки вампир?!" - мрачно думала я.
   Это был не первый мой выход в одиночку, но как-то легче на душе, когда знаешь, что помощь рядом. А сейчас я не была в этом уверена. "Вдруг Лора с девчонками потеряла меня? Тогда придется рассчитывать только на свои силы. И это с моим-то урезанным до двух стилетов арсеналом? Фигово..." - мысленно подытожила я.
   Десяток ярдов от машины до лестницы Майкл буквально протащил меня, поддерживая за локоть, и отпустил руку уже на крыльце.
   - Спасибо, - облегченно вздохнула я.
   Парень едва заметно кивнул в ответ и, поколдовав с замком, впустил меня в холл. За спиной глухо стукнула дверь, и я погрузилась в кромешную тьму. Черт, неужели меня сейчас будут есть?! Я дернулась было в сторону, но тут Майкл негромко щелкнул выключателем, и над головой зажглись тысячи звезд. Нет, серьезно, сначала мне так и показалось - рассеянный поток света исходил от крошечных хрусталиков в подвесном потолке цвета ночного неба. Выглядело это настолько волшебно, что у меня на миг перехватило дыхание.
   - Бог мой, как красиво! - искренне восхитилась я, разглядывая многочисленные "звездочки". Шагнула и едва не упала, споткнувшись о низенький пуфик, трое собратьев которого расположились вдоль стен.
   - Да, похоже, тебя ни на секунду нельзя отпускать, - фыркнул над ухом Майкл, успевший поймать меня за талию. - Эдак ты себе ноги переломаешь, не добравшись до комнаты. Пошли, что ли, котенок...
   Возмутиться я не успела - брюнет снова взял меня за руку и повел вглубь дома.
   Коридор оказался просто бесконечным и, что плохо, практически неосвещенным. То есть света как такового не было вообще, - мы довольствовались узкими полосками, выбивавшимися из-под отдельных дверей, коих здесь было в изобилии. Смысл затеи так и остался для меня неясен, но потом я решила, что хозяин надумал попугать меня сумраком, царившим здесь. И чем дальше мы шли, тем больше я склонялась к этому варианту - коридор до дрожи напоминал мне катакомбы: извилистый, с кучей боковых ходов и дверей. Только сырости и крыс не хватало до полноты эффекта. Вдобавок ко всему, Майкл неожиданно взял хороший темп, и мне приходилось чуть ли не вприпрыжку скакать за ним. О боже, еще и лестница! Я вглядывалась в темноту, изо всех сил стараясь не оступиться и не полететь со ступенек, иначе шею бы точно свернула. Вопросы сами собой вылетели из головы. Какие разговоры - тут язык бы не прикусить на бегу!.. Оставалось довольствоваться молчаливыми размышлениями.
   "Вот ведь повезло, - ругалась я про себя, стараясь не отставать от клиента. - Попала черт знает к кому! Опять же, его многозначительные шуточки насчет десерта... Вдруг и правда вампир? В любом случае, кем бы он ни был, он здесь определенно не один. Справиться со всеми, даже по очереди, и мечтать не стоит, вернее всего, придется удирать. А по таким коридорам можно бегать до бесконечности, пока тебя не сцапают, или сама не пойдешь сдаваться. Проще будет выскочить в окно, чем самостоятельно найти отсюда выход ..."
   Наконец Майкл остановился, и я смогла хоть немного перевести дух, пока он открывал дверь.
   - Одна из моих любимых комнат, - пояснил хозяин, пропуская меня вперед.
   Я шагнула через порог и остановилась у дверей, осматриваясь. Майкл прошел вглубь и распахнул створки окна, не забыв и про ставни. Внутрь немедленно хлынула ночная прохлада и поток лунного серебра. В его свете мне удалось разглядеть обстановку комнаты. "Странное место", - подумалось мне. Я так и не смогла определить, что же это за помещение - то ли рабочий кабинет, то ли спальня, а может и вовсе комната для гостей. Здесь был и письменный стол, заваленный какими-то бумагами, и пара книжных шкафов у противоположных стен; слева несколько легких кресел-плетенок окружали небольшой столик, а в углу комнаты красовалась широкая кровать. Сложилось впечатление, что здесь мой клиент проводит больше всего времени: уж очень многофункциональная меблировка в помещении - годится и для работы, и для отдыха.
   Хозяин включил прикроватный торшер. Мягкий свет залил комнату.
   - Ну как, нравится? - парень улыбнулся, поворачиваясь ко мне.
   - Мило, - рассеянно отозвалась я, поглощенная невеселыми мыслями. Странно, он всю дорогу шутил и улыбался, а клыков я так и не заметила. Неужели его шуточки привели меня к ошибочным выводам, и это просто любитель развлечений? Или он так тщательно скрывает свою настоящую сущность? Что ж, подождем. Если этот симпатичный субъект действительно кровосос, рано или поздно он должен раскрыть себя.
   - Располагайся, - брюнет легонько подтолкнул меня к ближайшему креслу, а сам достал из бара бутылку и пару бокалов, поставил на столик блюдо с фруктами и сел напротив. - Выпьем?
   - Если ты угощаешь, почему нет, - пожала плечами я.
   - А что, ты бы согласилась, если б я предложить вычесть стоимость выпивки из твоего гонорара? - насмешливо сощурился Майкл.
   - Еще чего! - неподдельно возмутилась я. - У тебя, небось, одна бутылка стоит больше, чем я за всю жизнь заработаю! И вообще, кто тут щедрый хозяин?!
   - Ну, если ты ставишь вопрос таким образом... - рассмеялся парень, умело откупоривая бутылку. Густая рубиновая жидкость плеснулась в фужеры. - Держи.
   Я невольно поморщилась - цвет вина навевал неприятные ассоциации - и осторожно принюхалась к содержимому предложенного бокала. Хозяин лишь усмехнулся, глядя на мои манипуляции.
   - Если ты пытаешься обнаружить яд, то его там нет. Не в моих привычках травить гостей. Твое здоровье, киска! - и он осушил свой бокал.
   Я разозлилась. Что он себе позволяет?! Пусть даже я и одета, как прости господи, это еще не повод выставлять меня на посмешище! И я, нацепив милую улыбку, церемонно осведомилась:
   - Если вы все же решите изменить свои привычки, сэр, надеюсь, вы хотя бы возьмете на себя расходы на мои похороны?
   Он от души рассмеялся и налил себе еще вина. Я тоже решилась попробовать. Вкус оказался изумительным, терпким, чуть сладковатым, но без приторности, и каждый глоток приятным теплом разливался по всему телу. Пару минут мы сидели, наслаждаясь богатым букетом вина, и разглядывали друг друга. Только сейчас я обратила внимание на цвет его глаз. Жемчужно-серые, мерцающие, с более темным ободком по краю радужки. Было в их взгляде что-то притягивающее и в то же время пугающее.
   Почему-то при виде этих глаз мне вспомнился эпизод из детства. Я тогда впервые выбралась в зоопарк и в упоении бегала от вольера к вольеру. Дольше всего я проторчала у павильона с рысями. Несколько котят с мявом и урчанием гонялись друг за другом, а их прекрасная мать лежала на снегу, наблюдая за игрой. Помню, я с первого взгляда влюбилась в этих грациозных хищников, с восторгом разглядывая серебристо-серый с рыжими подпалинами мех, улыбчивые мордашки и забавные кисточки на ушках. Да и как можно было не восхищаться котятами, такими смешными и безобидными на вид!
   Прозрение пришло быстрее, чем хотелось бы - настало время кормежки. Невинные крошки на моих глазах превратились в настоящий кошмар. Я смотрела, как все семейство разрывает куски мяса, и не могла поверить, что передо мной все те же котята, что пару минут назад кувыркались в снегу. Нет, это уже были не трогательные малыши, а грозные хищники, запрограммированные самой природой на убийство. От них веяло смертью.
   Вот и сейчас, когда я разглядела выражение глаз сидевшего напротив мужчины, меня пробрала дрожь.
   "Дьявольски красив... и так же опасен. Кто знает, что от него можно ждать? Когда не улыбается, лицо как будто каменеет. Все эти мраморные Аполлоны просто сама выразительность по сравнению с ним! А взгляд... Таким бы воду морозить! Брр... Черт его разберет, что у него на уме. С ним надо быть начеку..."
  
   Вампир в свою очередь изучал новую жертву. Девушка забавляла его все больше. Миловидная, раскованная, непосредственная - она разожгла в нем огонек интереса. И, в отличие от тех размалеванных кукол, что попадались ему в последнее время, она была по-настоящему живой.
   "Может инициировать ее? - мелькнула у него шальная мысль, - Она могла бы на время заменить Мэри... Впрочем, с этим я всегда успею, сначала позабавлюсь".
  
   Майкл скинул пиджак, бросил на кресло галстук и принялся неторопливо расстегивать рубашку. Я невольно залюбовалась им. Стройный, высокий, спортивный, этот парень излучал силу и уверенность в себе. Мускулистое, тренированное тело притягивало взор, а его улыбка была просто неотразима. Я почти физически чувствовала замаскированную пока ловушку, но готова была сама закрыть за собой дверь клетки, не в силах противостоять его чарам.
   "Вот таких дурех и едят в первую очередь", - пробился как сквозь туман внутренний голос. Впрочем, не надолго. В голове нарастал гул, перед глазами все плыло. Я плохо соображала, что делаю.
   Гостеприимный хозяин сбросил рубашку и лениво потянулся, поднимаясь с кресла. Подойдя ко мне, он протянул руку, помогая встать, и властно притянул меня к себе. Ого, какая сила! Я едва могла пошевелиться в его объятиях. Мгновение я стояла, уткнувшись носом в его плечо. Потом он слегка отстранился и кончиками пальцев мягко приподнял мой подбородок, заставляя взглянуть ему прямо в глаза.
   - Так как тебя зовут, малышка? - Майкл ласково провел рукой по моей щеке. - Я хочу знать твое имя.
   - Габриэль, - чуть слышно выдохнула я, даже не подумав соврать.
   - Звучит красиво, - промурлыкал хозяин, - тебе подходит, киска.
   Он подхватил меня на руки и осторожно положил на край кровати. Я слегка подвинулась, уступая ему место, и он устроился рядом. Теперь его лицо было совсем близко. Я смотрела в эти мерцающие глаза и тихо млела под его пьянящим взглядом. Мне приходилось встречаться с красивыми мужчинами, но ни один не вызывал у меня такого трепета, как этот незнакомец. А он, видимо, решил, что пора бы перейти к решительным действиям, и для начала крепко прижал меня к себе и поцеловал.
   М-м-мм, какие нежные губы... Невероятное ощущение. Да, меня целовали раньше, но чтобы так... Сперва прикосновения были очень мягкими и осторожными, словно он пробовал мои губы на вкус, затем поцелуи стали более настойчивыми, но от этого не менее приятными. Я никогда не испытывала такого блаженства - голова слегка кружилась, во всем теле была такая легкость, что, казалось, взлечу, стоит ему только отпустить меня. Захотелось еще крепче прижаться к этому человеку, чтобы хоть на мгновение продлить неведомое ранее наслаждение. Я только потянулась к нему навстречу...
   Наваждение исчезло так же внезапно, как и началось. Я вскрикнула и распахнула глаза: острые клыки впились мне в губы. Зато солоноватый вкус крови и боль прояснили сознание, я вспомнила, зачем пришла сюда. Та-ак... Маски сброшены? Я столкнула парня на пол и резко села на кровати.
   - Эй, ты чего кусаешься? Больно же! - с искренним возмущением поинтересовалась я, вытирая кровь с прокушенной губы и отодвигаясь подальше. Объяснять "ху из ху" совершенно расхотелось, и я предпочла и дальше разыгрывать девочку с улицы.
   - Извини, сладкая, не сдержался, - Майкл неторопливо поднялся на ноги и продемонстрировал шикарную улыбку и удлинившиеся клыки.
   - Вау! Когда ты успел их нацепить? - в притворном изумлении округлила глаза я. Происхождение клыков было ясно как божий день, и обычно я предпочитала выбивать их, а не любоваться впечатляющим оскалом. Но сейчас я была одна и практически безоружна, а потому мало что могла противопоставить молодому сильному вампиру. А вот потянуть время до прибытия подмоги - стоило попробовать.
   - Классные зубки!
   Брюнет озадаченно захлопал глазами, пытаясь сообразить, придуриваюсь я или вправду не понимаю, с кем столкнулась. А я, воспользовавшись паузой, вскочила на ноги и продолжила концерт:
   - Ну дай померить! Я тоже хочу тебя куснуть!
   Не дожидаясь реакции, я оскалилась, скрючила пальцы наподобие когтей и, старательно завывая, прыгнула на остолбеневшего носферату. Он опомнился уже лежа на полу, подо мной, и то только когда я со всей дури вцепилась зубами ему в плечо.
   - С ума сошла?! - взвыл Майкл, отбрасывая меня в сторону. - Больно же!
   - А я о чем говорила? - потирая ушибленное колено, огрызнулась я. - Извращенец!
   - Дура! Я вампир! - неподдельно обиделся брюнет, недоверчиво поглядывая на укушенное плечо. Что и сказать, постаралась я на славу, но глубокие отметины на глазах разглаживались, и уже через пару секунд плечо блистало младенчески ровной кожей. Черт, а ведь не соврал! Действительно вампир...
   - Ну, я же говорила, извращенец! - буркнула я, отползая за кресло. Безусловно, я понимала, что эти слова вполне могут оказаться последними в моей жизни, тем более что нашарить стилет за это время мне так и не удалось. Но промолчать было выше моих сил.
   Носферату заскрежетал зубами, пинком отшвырнул кресло, за которым я спряталась, и рывком поднял меня на ноги.
   "Доигралась", - печально констатировал внутренний голос.
   Посмотрим.
   Я извернулась и локтем саданула парня по физиономии. Он явно не ожидал отпора и отпрянул с таким удивленным видом, что я чуть не рассмеялась.
   - Сопротивляешься? - изумился Майкл, ощупывая челюсть. Убедившись, что все зубы целы и клыки не шатаются, вампир вновь заулыбался. - Ну что ж, так даже интереснее. Поиграем, Габриэль. Развлеки меня, и, возможно, я не убью тебя.
   - Стриптиз станцевать? - я усмехнулась дурацкой мысли и отступила поближе к открытому окну.
   - Тоже вариант, - расхохотался кровосос. - А то твои предшественницы даже до этого не додумались. Не представляешь, как скучно с ними было... - он притворно вздохнул.
   - Интересно, и где они теперь? - сквозь зубы поинтересовалась я.
   - Пополняют ряды моей армии зомби. Да зачем я рассказываю? Скоро сама увидишь! - Майкл довольно оскалился.
   Меня передернуло от столь оптимистичного заявления. Но деваться было некуда. И раз он до сих пор не свернул мне шею... Может, у меня и получится?..
   - А если станцую, отпустишь? - пошутила я, все так же медленно отодвигаясь. - Я буду очень стараться, - для наглядной демонстрации своих способностей я кокетливо повела плечом и скользнула ладонью вниз по бедру.
   Вампир ошеломленно уставился на меня. Похоже, такая ненормальная жертва встречалась ему впервые. Что ж, это мой шанс. Мне необходимо тянуть время, и во что бы то ни стало дождаться появления моей команды. Без них шансы на спасение почти равны нулю. Остается лишь надеяться, что они скоро будут здесь.
   - Ну что, договорились? Только обещай руки не распускать, ну и не кусаться... - продолжала поддразнивать я, про себя прикидывая, сколько еще продержусь, пока он не бросится.
   К моему удивлению, "клиент" все же клюнул. "Сказывается долгое воздержание?" - несмотря на серьезность сложившийся ситуации, хихикнула я про себя. Но, похоже, причина заключалась в другом. Вампир был настолько ошарашен моим поведением, что напрочь забыл о нападении и заинтересованно плюхнулся в кресло, в ожидании обещанного шоу. Я не стала его разочаровывать и вышла в центр комнаты, негромко напевая один из вязнущих на зубах попсовых мотивчиков. Мне не хотелось рисковать, поворачиваясь к врагу спиной, и я начала танцевать, ни на секунду не разрывая зрительного контакта. Для разминки погладила себя по груди, стянув пониже обтягивающую майку, и наклонилась в сторону благодарного зрителя, демонстрируя ему декольте. Ладони скользили по телу, я изогнулась, присев на одно колено, повела плечом. В таком положении нашарить за голенищем рукоять стилета и метнуть его нижним броском оказалось делом пары секунд.
   - Вот черт! - в досаде выругалась я. Хваленая вампирская реакция спасла его, и стилет, которым я так надеялась попасть в горло, лишь зацепил его плечо. Носферату, зашипев от боли, вытащил узкий клинок и отбросил в сторону.
   "Не подействовало... - в ужасе констатировала я, медленно отступая. - Господи, вот идиотка! Это же чистое серебро, а не сплав! Ну что мне стоило взять другой стилет? А сейчас точно получу за свою глупость по полной программе..."
   - А ты наха-алка! - протянул вампир, неторопливо поднимаясь с кресла. - Ты ранила меня, девчонка!
   - Ой, извини, я случайно! - я бросилась к окну, страстно мечтая покинуть это гостеприимное местечко и его хозяина, пока меня не включили в меню вечерней трапезы.
   Он одним прыжком настиг меня и отбросил обратно на середину комнаты.
   - Куда ты так спешишь, Габриэль? Мы же только познакомились... Это невежливо, уходить вот так!
   - А кидаться на даму, толком не представившись, это вежливо? - огрызнулась я, поднимаясь с пола.
   - А я не представился? - притворно удивился кровосос. - Майкл Лоуренс Морган, к вашим услугам, миледи! - он с издевкой поклонился.
   Я чуть не задохнулась от нахлынувшего бешенства. Так вот кого я искала все это время! Какого труда мне стоило восстановить события того страшного вечера и узнать имя убийцы моих родителей! А теперь он стоит передо мной и издевается!
   - Ах, Морган! - зарычала я в ярости. - Сейчас ты за все ответишь!
   Я кувырком метнулась к креслам, снеся парочку плетенок по пути, подхватила перемазанный кровью стилет и бросилась на брюнета. Майкл легко увернулся, уходя от удара, и мое оружие только вскользь задело его бок.
   Вампир быстро зарастил царапину, ни на секунду не прервав бой. Судя по довольной ухмылке, он искренне наслаждался этой схваткой. Не удивлюсь, если окажется, что обычно жертва цепенела от одного вида его клыков и даже не пыталась убежать. А тут такой подарок в лице драчливой меня! Тьфу!
   Вот только мне приходилось несладко. Злость еще как-то поддерживала, но шансы были более чем неравные, и я быстро выдыхалась. Пока меня спасала только гибкость и давнее увлечение гимнастикой: я старательно уклонялась от выпадов Майкла, попутно пытаясь зацепить его стилетом. Последнее удавалось мне так себе. Вампир двигался стремительно, мелькая то тут, то там, как молния во время грозы. Казалось, он был со всех сторон сразу.
   М-мать твою, больно-то как! Надеюсь, рука не сломана...
   "Правильно, додумалась же блок поставить!" - влез с критикой внутренний голос. Мне было не до него. Я успела нахватать ссадин и синяков, все тело ныло от напряжения, в то время как мой противник был свеж, словно только что вышел из душа. При этом я четко видела, что Морган специально сдерживает себя, чтобы не расправиться со мной слишком быстро. Очередной его удар пришелся по ребрам, и я чуть не вылетела в окно. Письменный стол, в который я врезалась спиной, остановил недолгий полет, но особой благодарности к нему я почему-то не испытывала. О господи, еще парочка таких ударов, и я сама попрошу, чтобы этот гад меня убил!
   "Этот гад" тем временем, довольно улыбаясь, медленно направлялся ко мне.
   - Я не убью тебя, девочка. Ты слишком хороша, чтобы стать обычной зомби. Я сделаю из тебя настоящего вампира! - объявил он.
   - Ты меня здорово обрадовал! - еле выдохнула я, осторожно поднимаясь на ноги. "И не говори, прямо-таки облагодетельствовал по уши!" - мрачно сыронизировало мое второе "я". В кои-то веки я была с ним полностью согласна. Впрочем, ситуация совершенно не располагала к болтовне, даже с самой собой. Дышать приходилось через раз, легкие горели, как после длительного погружения. Левый бок пульсировал болью, ребра и разбитый локоть отзывались на каждое движение. И это, не считая мелких царапин и многочисленных синяков. Дьявол, неплохо мне досталось! А тут еще эта сволочь с садистскими планами на мой счет... Что и говорить, предложение кровососа меня не слишком прельщало, но, похоже, выбора уже не было. "Хоть бы кто-нибудь вмешался!" - взмолилась я про себя, глядя на приближающегося клыкастого красавца.
   Полуголый вампир с разметавшимися по плечам волосами, рисуясь, остановился перед распахнутым окном, на мгновение застыв скульптурой в лунном свете. Я невольно залюбовалась статной фигурой врага. До чего хорош, мерзавец! Такого бы на обложку дамского журнала, отбою бы от поклонниц не было! Если бы не оскал... А ведь сейчас цапнет! Я попятилась к стене и уперлась спиной в массивный шкаф. Тоненько дзынькнуло стекло под моим локтем, ладони лихорадочно заметались в поисках хоть чего-нибудь, что сгодилось бы на роль оружия. Под руку подвернулась небольшая, но увесистая статуэтка. Я перехватила ее покрепче, собираясь запустить в голову кровососа, когда тот приглушенно взвыл и отскочил вглубь комнаты, к креслам, вытаскивая из предплечья серебряную "звезду".
   В окне показались две гибкие фигурки. Джесс, невысокая грациозная шатенка, отбросила не нужную теперь веревку, перелезла через громоздкий стол и разъяренной фурией накинулась на вампира с коротким мечом. К ней тут же присоединилась Лина, которую за вспыльчивый характер и медно-рыжую шевелюру мы величали Огоньком. Уф, можно перевести дух! Так, а где остальные?
   Словно в ответ на мой невысказанный вопрос на подоконник, как чертики из шкатулочки с секретом, выскочили Мэй и Лора. Чумазые, взвинченные и злые. Обе блондинки (первая от природы, а вторая - после похода к парикмахеру) не сразу нашли меня взглядом в разгромленной комнате. Пришлось отклеиться от шкафа и помахать рукой, чтобы они заметили недобитую командиршу.
   - Жива! - радостно проорала Мэй и кинулась ко мне.
   - Это временно! - прохрипела я, пытаясь отцепить от себя счастливую девчонку. - Задушишь же!
   Лора тем временем тоже ринулась в бой, и теперь подруги втроем кружили вокруг верткого вампира, спотыкаясь о кресла и больше мешая, чем помогая друг другу.
   Я оторвала-таки от себя коренастую напарницу и затребовала себе помповое ружье - "хлопушку". Черт, да он так благополучно сбежит! Я и прицелиться не могу, слишком велики шансы задеть своих же в горячке боя, придется осторожничать. А вот ему сейчас незачем сдерживаться, при желании он легко может разбросать нас и скрыться.
   Майкл, видимо, тоже пришел к этой мысли. Он выпрыгнул из общей свалки, расшвыряв девчонок по комнате, и бросился к двери.
   - До встречи, Габриэль, еще увидимся! - лучезарно улыбнулся носферату, обернувшись напоследок.
   Воздушный поцелуй в мою сторону, многообещающий взгляд в сторону остальных - и этот мерзавец исчез. Мое ружье рявкнуло впустую - опоздав буквально на долю секунды, пуля ушла в дверь, а крылатая тень метнулась в коридор.
   - Наглый ублюдок! - ругнулась Лина, первой придя в себя после бегства вампира. Остальные, не сговариваясь, переглянулись и рванули к двери.
   "Почему он кинулся в коридор? Через окно он бы скрылся гораздо быстрее! Это, должно быть, ловушка!" - возмущенно возопил внутренний голос, безуспешно пытаясь достучаться до бестолковой хозяйки. Увы, в тот момент мне было не до воплей моего второго "я". А впрочем, можно подумать, я его вообще когда-то слушала... Разгоряченная боем, я благополучно проигнорировала здравую мысль и вслед за девчонками ринулась в погоню за удиравшим вампиром.
  
   Я выскочила в коридор последней и не видела, в какую сторону бросился хозяин дома, а потому единственное, что мне оставалось - догонять свою команду. Бежавшая передо мной Мэй неожиданно остановилась, и я, не успев затормозить, влетела ей в спину. Но нелестное выражение, коим я собиралась наградить напарницу, застряло в горле - пляшущий лучик света от фонаря, намертво зажатого в подрагивающей руке Лоры, выхватил из темноты коридора толпу жутких тварей, направляющихся навстречу нам. Из-за спин девчонок я успела разглядеть глубоко посаженные маленькие глазки, впечатляющей длины зубки и когти, но и этой малости вполне хватило, чтобы колени отчетливо заплясали. Коротко свистнули ножи - стоявшая впереди Лина не стала дожидаться, пока кошмарные создания приблизятся, и щедрой рукой раздавала "гостинцы" встречающей нас братии. Несколько монстров облачками пепла осели на пол, но задние ряды продолжали напирать, не обращая внимания на поверженных товарищей.
   - Отступаем! - скомандовала я, глядя на бесконечную цепь ночных кошмариков, выползающих из глубины коридора. Даже на первый взгляд их было на порядок больше, чем мы могли положить, израсходовав имеющиеся боезапасы. Видимо, это поняли и остальные, поскольку возражений в ответ на мое предложение не последовало. Наша компания шустро развернулась и дала деру.
   Так успешно начавшаяся погоня за вампиром быстро превратилась в позорное бегство, где роли загонщиков и добычи нежданно поменялись, и преследовали уже нас. И откуда у меня только силы взялись? Я бежала сломя голову, забыв о боли. Усталость тоже отошла на второй план. "Оторваться", - настойчиво билось в виски. Идея принять бой в коридоре, где в любой момент из-за угла может появиться новый враг, меня не устраивала, пришлось уносить ноги, в надежде выбраться на более удобную для драки арену.
   Дверь, дверь, поворот, ответвляющийся боковой ход, снова дверь... Одну из них я толкнула мимоходом, рассчитывая спрятаться внутри от преследователей и через окно комнаты выбраться наружу. Увы, и эта комната оказалась запертой, как и две ее предшественницы. И до сих пор ни единой лестницы не встретилось. Вот уж не везет, так во всем. И коридор никак не закончится... Бог мой, какой извращенец строил это безобразие?! Да здесь же можно блуждать до посинения! У меня уже и "второе дыхание" сходит на нет, а выхода из этого лабиринта по-прежнему не видно. Черт, и еще эти мерзкие шпильки! Еще немного, и если не свалюсь, так точно ноги поломаю!
   "А избавиться от них не судьба?" - вклинился внутренний голос.
   Ну, здравствуй, дорогой! Ты, как всегда, вовремя! Но идея дельная...
   Я ненадолго остановилась отломать орудия многочасовой пытки (что впрочем, не слишком помогло - жесткая колодка намертво фиксировала ногу в одном положении) и, оглянувшись во мрак, попыталась разглядеть наших преследователей. Ни черта не было видно, но коридор просто оглушал шарканьем многочисленных ног. Не похоже было, что монстры сильно торопились, но и отпускать нас они явно не собирались.
   - Габи, ты что? - дернула меня за руку Джесс, на мгновение ослепив светом фонарика. Я чуть не заорала, приняв синеглазую напарницу за нового монстра, подкравшегося с тыла, но нашла силы подавить вопль и остановить уже занесенный для удара приклад ружья.
   - Прислушивалась, - истерически хихикнула я, не до конца оправившись от столь внезапного появления подруги. И чуть спокойнее пояснила:
   - Передвигаются они довольно медленно, и какое-то время у нас есть, но нам еще надо найти выход.
   Шатенка согласно кивнула и потянула меня:
   - Бежим, - и мы бросились догонять остальных. Нам навстречу уже спешила Лора, луч света от ее фонаря плясал на стенах. Я оглянулась оценить ситуацию.
   Беглый взгляд выцепил малоприятные детали - монстры упорно топали следом, медленно, но целенаправленно сокращая расстояние, разделяющее нас. Издалека сцена настолько напоминала компьютерную игру, что в реальность происходящего верилось с трудом. "Сюда бы бензопилу, - фыркнула я про себя, вспоминая Doom, - или канистру горючего и зажигалку. Я бы им показала, кто здесь главный!" Страх несколько отступил, освободив место здоровому раздражению и чувству стыда за вынужденное бегство. Да что такое, в конце концов, охотник я или кто?!
   Внутренний голос подкинул пару нелестных эпитетов в адрес загонщиц-недоучек, удирающих от добычи, и я окончательно озверела. Переполненная праведным гневом, я уже готова была развернуться и наглядно продемонстрировать врагу всю ярость пристыженной охотницы, когда коридор неожиданно закончился массивной дверью. Девчонки застыли посреди коридора, оглядываясь в поисках выхода. А нежить приближалась...
   - Тупик, - растерянно озвучила Мэй и так очевидный факт. Лора мазнула лучом фонаря по стенам коридора, чтобы все убедились в правоте сделанного вывода. Сероглазой охотнице не показалось - отступать действительно было некуда.
   - Ну и отлично! - выдохнула я, поворачиваясь лицом к надвигающейся опасности. - Сколько можно бегать? Кто здесь охотники?!
   - Правильно! - поддержала меня Лина, рывком распахивая куртку и высвобождая новую партию метательных ножей, закрепленных на поясе. Глядя на нас с Огоньком, остальные тоже спешно готовились к бою. Я позаимствовала у рыжей поясную обойму серебряных "звездочек", решив, что сейчас от них толку будет больше, чем от "хлопушки". Джессика небрежно поигрывала мечом, а сероглазые "сестренки", предпочитавшие огнестрельное оружие любому другому, торопливо перезаряжали ружья. Когда до передних рядов нежити оставалось не больше пяти ярдов, Джесс с мечом ринулась на врага. Лина и я с двух сторон прикрывали ее, не жалея "звезд" и ножей. На наше счастье, коридор ближе к тупику несколько расширился, так что мы втроем - Джесс по центру, и мы с Линой на пару шагов позади - не мешали друг другу. Светловолосая парочка стояла за нами, точными выстрелами останавливая наиболее ретивых монстров.
   Вскоре в горле першило от толстого слоя пепла, взлетавшего к потолку при каждом движении. Дышать становилось все труднее, да и боезапас, увы, подходил к концу, в отличие от жутких созданий, неумолимо надвигающихся на нас. До широкой двери оставалось меньше двух ярдов, а мы продолжали отступать.
   - Здесь открыто! - радостно взвизгнула за спиной Лора. Я отвлеклась на голос и чуть не пропустила скользящий удар когтистой лапы. Чудом увернувшись, пнула мерзкую образину и отскочила назад.
   - Прячемся внутри! - прохрипела я, швыряя последние звездочки в наседающую нежить. Еще два облачка вонючего пепла опустились на пол. Из-за спины грянул сдвоенный выстрел - Лора и Мэй прикрывали наше отступление. Не знаю, как мы проскочили внутрь. Я опомнилась уже сидя на полу, когда дверь за нами благополучно захлопнулась, отгораживая нас от недобитых монстров, а к ней для надежности был придвинут здоровенный стеллаж. И не спрашивайте, как нам это удалось, все равно не отвечу. Наверно, мы все же сильно струхнули, если впятером сдвинули с места тяжеленный стеллаж с книгами. Я потом эксперимента ради пыталась провернуть такое дома, но всей кучей девчонки только мешали друг другу, а шкаф так и остался на месте.
   А куда нас занесло?
  
   Кое-как поднявшись на ноги, я огляделась. Луна освещала наше укрытие через стеклянные панели потолка, открывая взору ровные шеренги стеллажей с книгами, уходящих вглубь просторной комнаты. Но и это было не все. Помещение оказалось разделенным на две части - одну из них занимало книгохранилище, вторую - длинные ряды кресел и невысокая кафедра.
   "Похоже, Морган страдает прогрессирующей манией величия" - вынесла я вердикт, после беглого осмотра. Мне не верилось, что все это великолепие возводилось для него одного. Или он тут консилиум собирает для обмена новомодными методами убиения и кровососания? Библиотека впечатляла своими размерами даже на первый взгляд - просторное помещение скорее напоминало конференц-зал (человек на сто), а ровные ряды стеллажей с книгами привели бы в восторг любого библиотекаря мира. Я подошла к ближайшему стеллажу и наугад сняла с полки увесистый том. "Нежить" - прочитала я причудливую вязь на обложке. "При таком богатстве, не грех и поделиться с ближними, - злорадно подумала я, перехватывая книгу поудобнее. - Не оставлять же ее Моргану, в самом деле? Чего он о себе не знает? И потом, у него и так целое книгохранилище, глядишь, и вовсе не заметит пропажу..." С такими антивампирскими мыслями и грабительскими намерениями я двинулась было дальше, но меня остановил удивленный возглас за спиной.
   - Что за чертовщина? - неподдельно возмутилась Джесс. Поворачиваюсь... как раз вовремя, чтобы насладиться картиной: очередная порция монстров выходит к нам из-за стеллажей в глубине зала. На сей раз на нас надвигались пародии на древнеегипетских мумий: бесполые иссушенные тела, плотно обтянутые желтоватой кожей черепа, налитые кровью глаза, зубы и когти в ассортименте. Для полного сходства не хватало только бинтов. У одного из них уже торчал в груди серебряный кинжал (Лина первой заметила нового врага), вот только умирать монстр почему-то не торопился. Лора неверяще потрясла головой и разрядила ружье в ближайшую морду. С тем же эффектом.
   - Да что это?! - сорвалась на визг струхнувшая Мэй, отпрыгивая назад. Я прикусила язык, чтобы самой не заверещать от отчаяния. Пуля за пулей уходила в толпу нежити, а толку ни на пенни! Какого черта тут происходит?! Сколько раз я выходила на охоту, а такого безобразия не встречала! Нет, я, конечно, знаю, что избитые легенды о чудодейственном воздействии серебра на нежить, проще говоря - о его смертоносности для последних, на практике, увы, не совсем состоятельны. И то, что новый сплав на основе серебра (удачная находка Вики) действует весьма избирательно, поражая вампиров, но оставляя совершенно равнодушными к себе их порождений (которые, однако, охотно погибают после контакта с чистым металлом), - это я тоже знала не понаслышке. Но этот случай - просто из ряда вон! Что это за новая разновидность нежити, которую ни обычное серебро, ни сплав не берет?!
   Мы отступали, впустую растрачивая запас простых и модифицированных "звезд" и пуль, но тут началось что-то совершенно невероятное: делегация по встрече непрошенных гостей достала короткие метательные дротики и принялась планомерно забрасывать нас! Девчонки врассыпную ринулись за стеллажи, надеясь временно укрыться за ними. Мне стало по-настоящему страшно - как, спрашивается, бороться с этими уродами, если они мало того, не торопятся на тот свет, так еще и нас прихватить пытаются? Короче, свинство чистой воды! При этом, наше мнение, как всегда, никого не интересует.
   Растерянно скользнув взглядом по двум соседним рядам стеллажей, я выбрала правый - он, по крайней мере, пока был чист. И побежала в проход, надеясь обойти чудовищный отряд со спины и выбраться к окну. Но из-за стеллажа впереди вынырнула зубастая пасть, и планы пришлось резко менять на диаметрально противоположные. А этот мерзкий тип упорно теснил меня обратно, к входной двери, которую мы так старательно перекрыли. И его совершенно не беспокоили те пули, что я успела выпустить по нему. Как назло, я споткнулась обо что-то и полетела на пол. Уже сидя на паркете, с удивлением опознала ту книгу, что я собиралась прихватить и выронила во время вынужденного отступления. Недолго думая, я подхватила увесистый томик и отправила в морду моему преследователю. Тот тяжело брякнулся на спину и заворочался, как перевернутый жук. Когтистые лапы скребли пол в опасной близости от меня, и с перепугу я не придумала ничего умнее, чем вытащить второй стилет, припрятанный в сапоге, и воткнуть его в горло живучей нечисти.
   Мой противник еще пару раз дернулся и затих. Я с трудом вытащила стилет, брезгливо стряхнув тягучие капли с клинка, подхватила спасшую меня книжицу и крикнула остальным:
   - Бейте в горло!
   Но крик привлек внимание не только моих подруг. Очередной урод появился в узком коридорчике между шкафами, и его оружие уже летело в меня. Я отпрыгнула в сторону, но недостаточно быстро - короткий тяжелый дротик вонзился глубоко в левое плечо. Удар оказался настолько сильным, что меня сбило с ног и со всего маху впечатало в шкаф. Несколько книг сорвалось с верхней полки и добавило мне по голове. Непередаваемые ощущения! Желания драться враз поубавилось. Ничего не соображая от боли, я схватилась за оружие и попыталась рывком выдернуть его из раны. Дикий крик оглушил меня саму. Наконечник оказался зазубренным, и я только больше порвала мышцы. В глазах потемнело...
   Когда сознание соизволило вернуться, рядом никого не было. Зато всего в паре футов от себя я обнаружила перемазанное кровью "нечто", напомнившее мне сильно уменьшенную копию китобойного гарпуна. Значит, я все-таки вытащила эту дрянь...
   Откуда-то издалека, как из колодца доносились выкрики подруг, по-видимому, продолжавших сражение. А мне было совсем не до драки. Левая рука онемела и отзывалась пронзительной болью на малейшее движение, да и голова кружилась все сильнее. Меня хватило на то, чтобы зажать распоротое плечо здоровой рукой, но силы стремительно таяли, утекая сквозь пальцы вместе с кровью. Я отползла в угол потемнее, чтобы меня не так быстро нашли. Теперь я могла только прислушиваться к звукам боя, ожидая, что кто-нибудь поможет мне. Или добьет.
   На секунду какая-то тень закрыла луну. В следующее мгновение одна из панелей потолка рухнула вниз, обдавая стеклянными брызгами всех оказавшихся поблизости, и в зале появился новый персонаж. Высокий мужчина закружился волчком, расшвыривая монстров Моргана. Последние словно забыли про девушек и дружной толпой направлялись к вновь прибывшему. Его меч играючи сносил головы нападающих, так что охотницам оставалось только любоваться сей дивной картиной.
   Вскоре в зале осталась только наша команда и нежданный спаситель. Мои подруги потихоньку выползли из-за шкафов, куда отступили, дабы не попасть под горячую руку разошедшемуся вояке.
   - Брайан! - услышала я радостные возгласы. - Ты здесь откуда?!
   - Мимо проходил, дай, думаю, загляну на огонек, - привычно отшутился наш спаситель. - Вы что же, здесь одни, без командира?
   - Нет, Габи с нами... Где она? Кто-то ее видел? - как сквозь вату донеслись до меня растерянные голоса.
   - Я слышала ее крик во время боя, она должна быть где-то рядом...
   - Крик?! Не предсмертный, надеюсь?
  
   - Я здесь... - преодолев, наконец, дурноту, подала голос я. Комната плыла перед глазами, некогда светлая майка успела пропитаться кровью и противно липла к телу. Вдобавок ко всему, дышать стало нестерпимо трудно, каждый вздох отдавал болезненным толчком под ребра.
   Брайан бросился ко мне.
   - Слава Богу, ты жива! Не двигайся, я помогу.
   - Книга... - тихо шепнула я, указав взглядом на валяющийся неподалеку том.
   - Которая? Эта? Да, полезная вещица, - согласился Брайан, мельком глянув на название, и передал книгу подбежавшей Мэй. После чего он осторожно подхватил меня на руки и направился к окну.
   Я прикусила губу, чтобы не заорать в голос от пронзившей плечо боли. Перед глазами тут же радостно замельтешили разноцветные круги, а звуки отдалились, словно уши залило водой.
   - Уходим отсюда, - гулко бухнул в висках голос охотника. - Здесь наверняка еще полно вампиров, а вы уже измотаны до предела. Выбираемся через окно, здешние коридоры слишком опасны. Машина в глубине парка, к востоку от главного входа. Бегите туда.
   Девушки не заставили себя ждать и полезли в окно. Брайан расправил крылья и, не выпуская меня, мягко спланировал вниз.
  
   Брайан... Симпатичный синеглазый шатен, которого я чуть не убила при первой встрече, приняв за вампира, оказался таким же охотником, как и мы. С одним маленьким "но": он был полукровкой. Как я поняла из его отрывистых рассказов, от папочки-вампира ему в наследство досталась способность к быстрой регенерации, нечеловеческая сила и крылья, которые у чистокровных вампиров появлялись только при трансформации. От матери - обычной человеческой женщины - он унаследовал невосприимчивость к яркому солнечному свету, который так пугал остальную нежить. Что касается жажды крови, то с этим ему посчастливилось больше всего: в отличие от чистокровных вампиров, коим помимо привычного человеческого рациона регулярно требовалась свежая кровь (специфические особенности метаболизма, куда ж без них!), он вполне обходился обычной пищей, и только после тяжелых ранений прибегал к услугам доноров для восстановления сил. Короче, повезло парню, дальше некуда. Так и мается по жизни, бедняжка... Представьте себе: при всех положительных сторонах, ему приходилось постоянно скрывать приличных размеров крылья под одеждой. По крайней мере, за все время нашего знакомства без плаща я его не видела. Его возраст, как и то, что заставило этого сверхчеловека уйти от вампиров и примкнуть к охотникам, оставалось для всех нас тайной за семью печатями. Но мы были рады, что тот, кто мог бы стать грозным врагом, оказался нашим союзником.
   Еще год назад я понятия не имела о подобных существах, не говоря уж об их особенностях, и на очередной охоте, не разобравшись в ситуации, влепила Брайану пулей в бок. "Ну, так, за компанию...", - как я потом пыталась объяснить ему свои действия. Ну, в самом деле, откуда мне знать, что на уме у крылатого товарища, вмешавшегося в нашу драку?.. То, что он тогда мне высказал, стало основой моего запаса ругательств, так что уж простите, цитировать не буду. Вкратце, смысл его гневной речи сводился к следующему: "Дура! Я же свой!" Пришлось поверить, тем более что, как я потом убедилась, он очень ловко расправляется с нежитью, вовсю пользуясь своими преимуществами. С тех пор мы несколько раз пересекались на подобных вылазках, помогая друг другу при необходимости (догадайтесь, кто кому помогал!), но в целом, сохраняли "дружеский нейтралитет". А теперь Брайан, фактически, спасал всю нашу "шайку", как он нас называл, вытаскивая из логова Моргана.
  
   - Уй! - сдавленно взвыла я. Как ни старался Брайан, приземление получилось не самым удачным: крепкие крылья не были рассчитаны на двойной вес, и меня здорово тряхнуло при приземлении. Зубастая стерва-боль с удовольствием вгрызлась в несчастное плечо, сердце взбрыкнуло и на мгновение замерло...
   Видимо, я все-таки отрубилась, - в памяти не осталось ни того, как мы добирались до автомобиля полукровки, ни перевязки. Когда я очнулась, девочки уже шустро забирались в просторный внедорожник (да-да, американская мода на мощную и габаритную технику докатилась и до наших автолюбителей), а на переднее сиденье Брайан аккуратно сгрузил полубессознательную меня. На воздухе мне стало немного легче, хотя головокружение так и не прошло. Кровотечение вроде бы приостановилось, но наскоро перевязанная платком рана продолжала пульсировать болью. Правда, умирать я уже раздумала - моя команда постаралась на славу, отговаривая меня от сего богоугодного дела: "Ты на этом свете дела еще не все закончила, долги не раздала, да и вообще, рано тебе пока!" Мой возмущенный писк о том, кто кому обычно одалживает (как только у кого заканчивались средства, обращались в первую очередь ко мне, зная, что у меня всегда есть н.з.), подруги нахально проигнорировали, порадовавшись за меня: "Теперь уж точно выживет!"
   Брайан оказался неплохим гонщиком - автомобиль буквально летел по узкой извилистой дороге, унося нас прочь от мрачного особняка, едва не ставшего братской могилой для всей компании. От тряски меня основательно развезло. Голова кружилась так сильно, что невозможно было открыть глаза, чтобы меня не начало мутить. Хорошо Брайан сообразил приоткрыть окно, и свежий воздух еще как-то помогал мне не провалиться в беспамятство.
   К счастью, эта пытка вскоре закончилась - через несколько минут петляния по лесной дороге мы выехали к городу. Наш водитель остановил автомобиль где-то на окраине, в старой части города, где обитали преимущественно работяги да слонялась всякая шушера.
   - Приехали. Можно выгружаться, - полушутливо предложил Брайан, хлопнув дверью. - Девочки, вон за тем поворотом вы найдете относительно приличную гостиницу, оттуда и закажете такси. Или заночуете, как вам удобнее.
   - А почему не едем на базу? - мгновенно завелась Лина. - С какой радости мы должны оставлять Габриэль у тебя? Вики и сама живо поставит ее на ноги!
   Не понаслышке знакомые с взрывным темпераментом подруги, остальные безмолвно обступили рыжую девчонку, готовые как утихомирить ее, так и поддержать, в зависимости от ответа охотника. Я же распласталась на широком сиденье и молча прислушивалась к разговору, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Несмотря на прохладу ночного воздуха и охвативший меня легкий озноб, на лбу выступили капельки пота. Господи, паршиво-то как ...
   - Не уверен, - продолжал между тем вещать полукровка, на удивление спокойно принимая недоверие моей команды. - Боюсь, дело серьезнее, чем кажется. Судя по состоянию вашей подруги, ей достался отравленный дротик. И я даже догадываюсь, что это за яд. Пока Вики разберется, что к чему, вы реально можете остаться без командира. А у меня в наличии целая лаборатория и богатый опыт, так что в худшем случае через неделю я верну вам Габриэль целой и невредимой.
   Девочки растерянно переглянулись, раздумывая, стоит ли верить охотнику. Но тот без тени шутки заявил:
   - Решайтесь быстрее, время очень дорого. Чем дольше вы раздумываете, тем больше шансов, что Габриэль не доживет до утра.
   От столь радостного известия меня ощутимо затрясло, я умоляюще взглянула на подруг, не в силах сказать хоть слово. Язык словно онемел и стал неподъемно тяжелым. Но длинной речи в моем исполнении и не потребовалось. Видимо, выглядела я действительно не ахти, потому что Лора, оставшаяся за главную, согласно кивнула. Я только вяло улыбнулась ей в ответ. Противная слабость накатила с новой силой, веки налились свинцовой тяжестью, голова совершенно не соображала. Хотелось просто уснуть и больше ничего не чувствовать...
   Девочки, еще раз уточнив адрес и взяв с охотника обещание отчитаться утром о моем состоянии, отчалили. А, может, они просто сделали вид, что уходят... Брайан тем временем вытащил из машины мое уже почти бездыханное тело и понес к себе домой. Как сквозь туман я услышала его тихий голос:
   - Габриэль, малышка, потерпи еще немного. Я вытащу тебя из этой переделки, ты только держись...
   Провал.
  

Глава 2.

   Светло. Тихо. Спокойно. Хорошо. Даже глаза открывать не хочется. Лень. И немного страшно. Вдруг я открою глаза, а все это окажется только бредом больного сознания? Не хочу. Пусть лучше будет иллюзия, зато пока никто меня не трогает, не надо никуда бежать, от кого-то спасаться, кого-то убивать...
   "Ну что, очухалась, наконец?" - не дал насладиться моментом внутренний голос.
   И почему ему всегда надо все испортить?
   Ладно, раз уж просто поваляться не получилось... Я слегка приподняла голову и огляделась. Надо же знать, куда меня занесло на сей раз. Итак, что мы имеем? Небольшая комната, плотные шторы из светло-серой ткани на единственном окне, у стены - обшарпанный деревянный стол, рядом - пара стульев ему под стать. Чуть поодаль, почти у двери, расположился высокий шкаф, а параллельно ему, но ближе к окну - узкая металлическая кровать, на которой я и лежала. Бе-э-э, гадость какая! Откуда только хозяин комнаты взял этот раритет с панцирной сеткой? Небось, с какой-нибудь свалки приволок. А у меня после этого гамака (даром, что из металла, провисает чуть ли не до пола!) спина уже болит.
   В комнате было довольно светло, похоже, за окном день, но непонятно, то ли уже смеркается, то ли только рассветает. Интересно, сколько времени я тут валяюсь? На раненом плече обнаружилась тугая повязка, сухая, без пятен крови. Хм, из одежды - нижнее белье и мужская рубашка. Та-ак, а кто меня переодевал?! Память услужливо подкинула мне картинку вчерашней (а может и позавчерашней?) ночи. Последним всплыло лицо Брайана. И везет же мне на глупые ситуации!
   - Габриэль, остынь, ты уже дымишься, - раздался в тишине знакомый насмешливый голос. Я так увлеклась воспоминаниями, что не заметила, как охотник нарисовался на пороге комнаты. - Да не красней ты так, ну переодел я тебя, и что с того? Все равно твоя футболка почти ничего не скрывала...
   Как будто я этого не знала! Но не объяснять же, что меня бесит та постоянность, с которой я попадаю в дурацкие переделки. Лучше промолчу, пусть думает, что хочет.
   Он осторожно присел на край кровати, стараясь не шевелиться, чтоб не сползти прямо на меня.
   - Ну и напугала ты нас. Я уж думал, не вытащу тебя. После двухдневного отсутствия новостей о тебе, твои девчонки сгоряча чуть не обвинили меня в людоедстве.
   Я улыбнулась его шутке, отметив про себя: "значит два дня, ничего себе!" Вслух же спросила:
   - Кстати, как они там?
   - А что им станется? - удивился Брайан. - Живы и здоровы. Они-то одевались как обычно, это тебя понесло туда в таком облачении. - Он мечтательно улыбнулся, вспоминая. - Правда, должен признать, смотрелась ты здорово. Жаль, я не видел, как ты сражалась в таком наряде.
   Ну вот, добился своего - щеки снова запылали. На сей раз мне действительно стало неловко за свой "рабочий" вид, и я предпочла сменить тему.
   - Слушай, а если без шуток, ты-то там как оказался?
   - Следил за домом, - пожал плечами охотник. - Ты же знаешь, как я работаю: собираю сплетни, потом проверяю их достоверность, намечаю цель, и вперед. Только, похоже, в этот раз рыбка попалась действительно крупная.
   - Почему ты так думаешь? - встрепенулась я.
   - Сама посуди, - принялся он объяснять, - в нашем округе громких дел в последнее время практически не было, а тут после долгого отсутствия вновь объявился этот паршивец, и началась свистопляска... Семь похищений за неделю и ни одного трупа! Может, Кейн и не причем, но я в такие совпадения не верю.
   - Погоди, какой Кейн? - не поняла я. - Ты сейчас о ком?
   - Как о ком? - опешил Брайан. - Я тебя из его дома вытащил! Ты же должна была видеть хозяина - чернявый такой, смазливый...
   - Я его и видела, - уперлась я, - только зовут его Майкл Морган! Он сам представился!
   Охотник недоверчиво уставился на меня.
   - Ну дела... Это что же, тот самый ублюдок, которого уже столетие разыскивает Хеллидан, объявился у нас?! С ума сойти!
   Теперь у меня глаза поползли на лоб.
   - Так сколько ему лет?
   - Что-то около двухсот или больше, - пожал плечами полукровка. - Живучий, гад, ничего не скажешь... Один из немногих, кому удавалось столько времени уходить от рыцарей церкви.
   Я брякнулась обратно на подушку, пытаясь переварить полученную информацию. Бог мой, и этого вампира я пыталась убить? Да его весь Хеллидан поймать не может, а тут какая-то девчонка возомнила невесть что! Но я ведь не брошу свою затею? Кто? Я? Оставлю идею прищучить двухсотлетнего носферату? Нет, конечно, и не надейтесь! Вот только... если Брайан сообщит о появлении Моргана рыцарям церкви, то плакали мои планы. Прибьют его без меня. Нет, надо срочно что-то делать!
  
   - Слушай, Брайан, а что ты знаешь о рыцарях из Хеллидана? - вкрадчиво начала я импровизированный допрос.
   - Это ты у меня спрашиваешь? - усмехнулся полукровка. - Вы же действует с их благословения!
   - Ну, мне нужен свежий взгляд со стороны, - выкрутилась я. - Хочу понять, какое мнение об этой организации сложилось у других охотников.
   - Габи, какие охотники? - презрительно отмахнулся Брайан. - Да на весь Мэйтаун, даже если считать все окрестные деревни, только ваша шайка да я. Одиночки-камикадзе не в счет - их вырезают едва ли не быстрее, чем они появляются. Не знаю, как вы еще держитесь, - последнюю фразу он буркнул в сторону. Я проглотила обиду и сделала вид, что не расслышала его шпильку.
   - Но тогда... как же Хеллидан успевает реагировать на все происшествия? Они же не могут метаться по всей стране!
   - Конечно, нет. У них штаб в Лондоне, пара-тройка баз в крупных городах, мобильные отряды на экстренные случаи и сеть информаторов.
   - Э... а откуда такие данные? - я слегка растерялась от познаний охотника.
   - Связи, - безмятежно улыбаясь, ответил тот. - Габи, хватит на меня таращиться. Мне как-то по молодости предлагали присоединиться к ним, вот и все.
   - А ты...
   - Подпоил одного из старых приятелей и хорошенько расспросил. После чего собрал пожитки и укатил подальше. Не люблю, когда на меня давят, знаешь ли.
   - Но...
   - Все, тема закрыта, - оборвал меня Брайан.
   - Ладно, - вздохнула я, - последний вопрос: что ты собираешься делать с Кейном, который вроде как Морган?
   - Посмотрим, - туманно ответил полукровка. - Сначала надо понять, что он затевает.
   - В смысле?
   - Ну, смотри: если вампир охотится ради крови, он не будет делать это так часто, а значит, пропавшие люди нужны ему еще для чего-то.
   - Да, тут ты прав... - задумчиво протянула я. Какая-то мысль крутилась на задворках сознания, не давая мне покоя, но, так и не решаясь выйти на свет. Я старательно прокручивала в голове события той ночи, пытаясь вспомнить хоть что-то существенное, за что я могла бы зацепиться. - Что-то там Морган говорил про зомби... - я не заметила, что последнюю фразу произнесла вслух.
   - Зомби? - оживился Брайан, - А это идея. Что, если ему срочно потребовалось большое количество зомби? Это могло бы объяснить многочисленные похищения.
   - Да, но остается вопрос, а зачем ему все это? Ведь только за последнюю неделю пропали шесть девушек. Между ними хотя бы есть связь. А сколько было разрозненных случаев до этого... Если все эти преступления действительно на его совести... Куда ему такая орава нежити? Их же еще чем-то кормить надо.
   - Вот это нам и предстоит выяснить.
   - Нам? - я удивленно посмотрела на Брайана. Обычно он не рисковал связываться с такой безбашенной компанией, как наша, особенно если дело было серьезным. Насколько я его знала, охотник всегда предпочитал иметь четко продуманный план действий, и редко отступал от задуманного. У нас же, как правило, мало какой план обходился без импровизации.
   - Мне, - решительно поправился полукровка. - А тебе еще предстоит долечиться, - он легонько щелкнул меня по носу. - До этого и не мечтай выбраться отсюда.
   - Это еще почему? - надулась я. - И вообще, не могу же я торчать здесь, когда меня девчонки ждут!..
   - Ничего, подождут, - легко отмахнулся Брайан. - Им только дай волю, снова потащат тебя на очередную вылазку, где вас всех благополучно укокошат. Нет уж, останься здесь, пока я не разберусь с Морганом и его замыслами.
   Я хотела было возмутиться, но, взглянув на охотника, передумала. Он был полон решимости все сделать по-своему (ну совсем, как я!). И чем больше я буду спорить, тем больше шансов, что он просто запрет меня здесь, чтобы я не сбежала и не сорвала его планы.
   Я улыбнулась своей самой невинной улыбкой, делая вид, что соглашаюсь. Четкого плана у меня не было, но я не я буду, если чего-нибудь не придумаю! Вот только надо как-то связаться с девчонками, с ними будет легче выбираться отсюда.
   - Габриэль, и думать забудь о побеге! - словно в ответ на мои мысли заявил Брайан категорическим тоном. - Я не отпущу тебя, пока не буду уверен, что с тобой все в порядке.
   - Ну что за бред! Куда я побегу в таком виде? - притворно возмутилась я и взмахнула рукавами рубашки, что он мне одолжил. - А от моей одежды, надо думать, вряд ли осталось что-то целое, кроме сапог.
   Охотник покивал с крайне ехидной физиономией.
   - Кстати, - вовремя вспомнил он, - с сапогами тоже придется распрощаться - каблуки вырваны с мясом.
   - Ну вот... Кроме того, - я продолжала прибедняться и убеждать его в невинности своих помыслов, - я еще не настолько хорошо себя чувствую - слабость дикая, голова как чугунная и плечо ноет... Так что наслаждаться тебе моим обществом еще с недельку!
   Брайан только усмехнулся в ответ.
   - Кстати, у тебя найдется что-нибудь пожевать? А то кушать зверски хочется... - я смущенно улыбнулась.
   Охотник подскочил, словно ужаленный.
   - Я как-то не подумал об этом... Подожди минутку, что-нибудь придумаю.
   И вышел из комнаты.
   Я только этого и ждала. Как только дверь закрылась, я вылезла из кровати и подошла к окну. Моя деятельная натура, благодаря которой я регулярно попадала в разные истории, требовала решительных действий. Чувствовала я себя вполне сносно, даже плечо почти не болело. И все произошедшее в том особняке казалось не более чем сном. А раз все в порядке, то долго здесь прохлаждаться смысла нет, тем более сейчас, когда Моргана может пристукнуть кто-то, кроме меня. Вот этого допустить никак нельзя.
   Я выглянула на улицу. Пейзаж за окном оказался тот еще. На вид - типичные трущобы, не улица, а скорее крысиный лаз - такое маленькое расстояние между домами. Стены зданий сложены из какого-то серого с прозеленью камня, похоже, естественного происхождения. Наверно, когда-то эти дома выглядели очень красиво, когда-то ну о-очень давно. А сейчас они были варварски размалеваны граффити чуть ли не до самых крыш. Хм, в интересном районе Брайан выбрал себе жилье, ничего не скажешь. Зато любопытных соседей здесь днем с огнем не сыщешь - зажиточные горожане в трущобы не полезут, а местные обитатели слишком осторожны, чтобы совать нос в чужие дела. Чем не подходящее убежище для вампира-полукровки?
   Я посмотрела вниз, прикинула высоту - четвертый этаж, не ниже. Ага, вон там, кажется, пожарная лестница, замечательно. Но до нее еще добраться надо будет. Наверно, придется лезть по карнизу, благо он довольно широкий. Что ж, все не так уж плохо, осталось только мою команду предупредить...
   Звук шагов за дверью заставил меня нырнуть обратно под одеяло. Нельзя показывать Брайану, что моя слабость такая же фикция, как и мое согласие. Так он только утвердится в мысли, что я готова вернуться к охоте, и уж точно не даст порезвиться. Интересно, он всегда такой перестраховщик? Не сказать, что я хорошо его знаю, но все равно, такая забота с его стороны... это как-то странно. И тогда тоже, как он меня назвал? "Малышка"... Надо же! Нет, бред какой-то...
   Дверь распахнулась, на пороге с подносом стоял Брайан.
   - А вот и я. Ты извини, сам я редко дома питаюсь, а для гостей запасов тем более не держу. Вот, это все, что нашел.
   Он передал мне поднос, а сам устроился на краешке стола.
   Я благодарно улыбнулась ему и набросилась на предложенные бутерброды. М-м-м, я и правда сильно проголодалась, и еда исчезала прямо-таки с космической скоростью. Вдруг охотник замер, прислушиваясь к чему-то.
   - Кажется, у нас гости, - прошептал он. - Я проверю. Вот, возьми, - Брайан протянул мне пару метательных ножей, с которыми, похоже, не расставался даже во сне. - Ты же умеешь с ними обращаться?
   Я кивнула, принимая оружие.
   - Вот и ладно. Надеюсь, они тебе не понадобятся.
   Он вышел из комнаты.
   "Ситуация, однако. Если уж Брайан не вернется, то меня эти ножи тем более не спасут. В любом случае, чтобы меня прибить, незваным гостям придется попотеть, так просто я им не дамся". С такими вот жизнеутверждающими мыслями я выбралась из кровати и вышла на середину комнаты, поближе к шкафу, за которым можно было бы спрятаться в случае чего. Теперь дверь была у меня под прицелом, и входящий получил бы ножом, даже не успев заметить меня. Про окно я старалась не думать. Если даже стекло заговорено от нежити, обычного грабителя оно не остановит. Впрочем, чего ради грабителям лезть на четвертый этаж, да еще в таком районе?
   - Габи, все в порядке. Ложная тревога, - раздался из-за двери голос охотника.
   Это было очень предусмотрительно с его стороны. Ожидание так действовало на нервы, что если бы Брайан вошел без предупреждения, я бы, наверно, сначала кинула в него нож, а уж потом, разобравшись, долго извинялась.
   Я облегченно вздохнула, опуская оружие, а потом вспомнила, что еще "очень слаба" и пулей метнулась под одеяло. Успела!
   Дверь чуть не сорвалась с петель, Брайан едва успел придержать ее, чтобы не получить по лбу. В комнату влетели мои подруги и кинулись обнимать меня. Потом эти паршивки всем скопом брякнулись на кровать, и я взвыла от боли: пружины растянулись под весом пятерых, пусть и стройных девиц, а я в результате от души приложилась копчиком об пол. Однако, к моему удивлению, сетка выдержала и поспешила восстановить прежнее положение. Напарницы горохом посыпались с кровати. Наконец мне удалось убедить девчонок оставить мои ноги в покое, и когда веселая компания перебралась на стулья (а кое-кто - на стол и подоконник, стульев на всех не хватило), я потребовала отчет за последние двое суток.
   Мэй и Лина, перебивая друг друга, бросились рассказывать. Как выяснилось, команда доложила на базу о моем ранении, переложила все заботы о брошенной машине на плечи наших механиков, Крис и Джейка, и получила строгий наказ везти меня домой, как только мне полегчает. Ну, девчонки все это время и крутились неподалеку, ожидая новостей от Брайана. А он объявился у них в гостинице только вчера вечером, отделался парой общих фраз и наотрез отказался пустить их ко мне (полные негодования взгляды в сторону невозмутимого охотника). После чего мои нетерпеливые соратницы, не желая дольше оставаться в неведении, предприняли попытку штурмом взять "крепость" вампира-полукровки. Ушлые девицы логично предположили: не будет же Брайан убивать их, если они заявятся без приглашения, тем более, после того, как он сам вытаскивал их из недавней переделки. И их совсем не смутил тот факт, что они имели смутное представление о том, где искать охотника. Не мудрствуя лукаво, девушки начали поиски с того места, где Брайан высадил их из машины. Они разделились и принялись планомерно обходить все соседние дома на этой улице, пока привлеченный шумом охотник не вышел на разведку. На их счастье, он, в отличие от меня, не имел дурной привычки бросаться с оружием на гостей, так что обошлось без жертв. Сообразив, что на этот раз отвертеться не удастся, Брайан счел за благо привести моих подруг сюда, пока они не поставили на уши весь район.
  
   Нашу милую беседу прервал хозяин дома. В течение всего разговора он скромненько стоял, прислонившись к двери и предоставив девочкам возможность расположиться поближе ко мне. Теперь он, видимо, решил, что на сегодня нежностей хватит. Он прошествовал к окну и с покровительственным видом устроился за моей спиной, у изголовья кровати.
   - Ну, убедились? Не съел я вашего командира. Цела она, как видите, и почти невредима. Правда, еще какое-то время ей лучше побыть здесь. Мне надо убедиться, что противоядие подействовало как надо, и опасности больше нет.
   В ответ на его заявление последовал шквал возмущенных возгласов, смысл которых сводился к лаконичному: "А не пошел бы ты... ?!" Даже обычно спокойные и сдержанные Джесс и Лора не удержались от эмоциональных высказываний в адрес доморощенного доктора, пытавшегося, по их мнению, оставить без ценного руководства (хи-хи, неужели они это обо мне?) конкурирующую команду охотников. Кто б им еще напомнил, что не так давно именно полукровка вытащил всю нашу взбалмошную компанию, а? И не смотрите на меня, мне интересно, кто об этом вспомнит первым - девчонки или охотник!
   Выбрав себе роль стороннего наблюдателя, я развлекалась по полной программе, слушая словесные изыски обеих сторон, но пока не встревая в разгорающуюся перепалку. Брайан все еще пытался что-то доказать девочкам, но их понесло, и перекричать четверку разгневанных девиц было уже невозможно. Спор затягивался и грозил перерасти в небольшую потасовку. Пришлось вмешаться.
   - Ти-хо! - рявкнула я так, что стекла задребезжали. Народ замер кто как сидел, не веря, что весь этот шум вызван всего лишь моей скромной персоной. Надо сказать, что-что, а вокальные данные у меня всегда были на высоте. Если я начинала визжать, даже вампиры уши затыкали! Поэтому теперь я церемонно раскланялась и продолжила, уже спокойным тоном:
   - Хватит спорить. Речь идет обо мне, верно? Так может, и мое мнение выслушаете? А то, получается, что я вроде и не при чем...
   Собравшиеся дружно устыдились своего поведения и выжидающе уставились на меня.
   - Брайан спас нас всех, и у меня нет причин не доверять ему, - проникновенно начала я. - Именно он занимался моей раной и только ему ставить окончательный диагноз. Поэтому, если он считает, что мне еще рано покидать "лазарет", то мне действительно лучше последовать его совету и задержаться здесь. Как только доктор разрешит мне уйти, я вернусь к вам. А пока я здесь, приказы отдает Вики. Когда я буду готова к выписке, Брайан сообщит вам. Да, и заберет мою одежду. Правда? - я вопросительно посмотрела на охотника.
   Он согласно кивнул. Похоже, моя вдохновенная речь произвела должное впечатление. Я повернулась к подругам.
   - Ну как, годится такой план действий? - я заговорщицки подмигнула им. Теперь я сидела спиной к Брайану, и он не мог видеть моего лица. Отличный шанс! Я быстро произнесла одними губами:
   - Сегодня ночью. Принесите одежду.
   Девочки заулыбались и, уже не колеблясь, согласились.
   Замечательно! Осталось чем-то занять охотника и усыпить его бдительность. А впрочем, должен же он время от времени есть и спать, хоть он и не совсем человек!
   Тем временем, хозяин принялся выпроваживать засидевшихся гостей.
   - Ну что ж, милые дамы, раз мы обо всем договорились, не смею вас больше задерживать. Габриэль надо отдохнуть, - он потихоньку подталкивал девчонок к выходу. - И учтите на будущее, - угрожающе спокойным голосом продолжил Брайан, - впредь я не буду столь снисходителен к тем, кто вторгается в мой дом без приглашения.
   "Милые дамы" благоразумно удалились без дальнейших возражений. Но теперь я была уверена, что вечером они придут за мной.
  
   Как мне потом наябедничала Мэй, охотник проводил девушек через запасной выход и лично затолкал в машину, дабы убедиться, что они не попрятались где-то поблизости, планируя выкрасть меня при первом удобном случае. Святая наивность! Зная мою команду, можно было смело утверждать - это бы их не остановило, и одной попыткой они бы точно не ограничились.
   Когда Брайан вернулся в комнату, я поджидала его, сидя на кровати. За время его разборок с девочками у меня появились некоторые вопросы, и я хотела получить на них ответы до побега.
   - Я уже вернулся. Не успела соскучиться? - Брайан с улыбкой присел на постель. Несчастная сетка пискнула и провисла под двойным весом, так что мы оказались бок о бок в своеобразном гамаке. - Как ты себя чувствуешь?
   - Немного устала, а так довольно сносно, - проболталась я. И спохватившись, добавила:
   - Плечо только немного онемело, наверно, повязка слишком тугая.
   - Ладно. Дай-ка я взгляну, - охотник перебрался на стул и потянулся к моей рубашке.
   Я отпрянула, залившись краской до кончиков ушей, потом поняла, как глупо должно быть это выглядит, и смущенно рассмеялась. Ну что за издевательство такое, раздеваться перед этим врединой! И ладно, было бы мне чем хвастаться, а так... С моим-то скромным размером и дурацкой полосочкой кружев вместо белья. Гадство!!! Он-то, конечно, ничего нового не увидит, как-никак сам меня переодевал и бинтовал, но до чего тошно! Ну не могла что-нибудь посимпатичнее нацепить! Хотя, кто же знал, как все получится...
   От неловкости я не знала, куда деваться, но благоразумно не брыкалась, пока Брайан стаскивал с меня рубашку и снимал повязку.
   Он же откровенно наслаждался моим смущением и веселился вовсю.
   - Когда еще я смог бы раздеть грозную охотницу на вампиров, не рискуя собственным здоровьем? - поддразнивал он, осторожно разматывая бинт.
   Наконец, мой доктор аккуратно снял последний слой и стал разглядывать рану. Я тоже скосила глаза, пытаясь рассмотреть свое плечо. Выглядело оно вполне прилично, я ожидала увидеть нечто более страшное. А тут, к моему удивлению, рана почти затянулась.
   - Странно... - пробормотал Брайан, - так быстро...
   - Ты о чем? - забеспокоилась я. - Что-то не так?
   Охотник выглядел слегка растерянным.
   - Понимаешь, я не думал, что процесс восстановления будет таким быстрым...
   - Как у вампира... - помрачнела я, догадываясь о том, что он имел в виду. - Слушай, что ты со мной сделал? Откуда вдруг такая шустрая регенерация? И что это за противоядие, о котором ты говорил девочкам?
   - Видишь ли, - начал издалека Брайан, - я не сразу понял, что тот дротик был отравлен. До меня дошло только в машине, когда твой запах изменился.
   - Что значит "изменился"?!
   - Этот яд, попадая в кровь, начинает участвовать в обмене веществ, а поэтому продукты обмена приобретают специфический запах, очень слабый, но узнаваемый. А к тому времени, когда мы добрались до города, яд уже вовсю циркулировал в твоей крови, и надо было срочно что-то делать, чтобы спасти тебя.
   - А что это за яд? Как он действует?
   - Я называю его ZeT, Zombie Transformer. Я сам впервые столкнулся с этим ядом пару месяцев тому назад, тогда мне попалась жертва завершенной трансформации. Да ты сама их видела, в том зале, помнишь?
   Меня передернуло. В памяти всплыли сморщенные тела, тощие, но невероятно крепкие, и обтянутые пергаментной кожей черепа с недружелюбным оскалом.
   - Ну, в общем, помимо того, что человек внешне превращается в подобие мумии - тело попросту усыхает, поскольку часть органов выходит из строя, - так еще блокируется воля, - продолжал объяснять охотник. - Конечный продукт агрессивен, предан хозяину, и практически ничего не сделает без его команды.
   - Какой кошмар! - мне резко поплохело от таких пояснений. - А что теперь будет со мной?
   - По идее, ничего. Я обработал рану и вколол тебе сыворотку, - попытался успокоить меня охотник.
   - Что значит "по идее"? В чем проблема? - не унималась я.
   - Дело в том, что у меня не было случая испытать сыворотку, которую я разработал, она экспериментальная... - Брайан отвел взгляд.
   - Так ты ставил свои эксперименты на мне?! - потрясенно прошептала я внезапно севшим от возмущения голосом.
   Охотник ушел в глухую оборону.
   - Я проверил образчик твоей крови на совместимость! Реакции отторжения не было, и яд удалось нейтрализовать! А найти добровольца и проверить на нем побочные действия препарата - у меня не было времени! Может, мне стоило подождать, и вернуть твоим девчонкам новоявленную зомби?! Если бы не эта сыворотка, ты бы уже лежала в коме, а вскоре и присоединилась к тем несчастным, что теперь служат Моргану!
   - Ага, а теперь я всего лишь регенерирую со скоростью вампира, по совершенно непонятным причинам! - разозлилась я. - Может, ты как-то это объяснишь? Что это за сыворотка такая?
   - Я создал ее на основе собственной крови, - признался Брайан.
   Я замолчала, переваривая эту новость. Охотник, так и не дождавшись моей реакции, пустился торопливо объяснять:
   - Истинные вампиры не восприимчивы к этому яду, как и ко всем остальным. Их кровь разрушает большинство ядов, которые могут навредить обычному человеку. Но под воздействием их крови человек превращается в нежить. А я, как ты знаешь, только на половину вампир, поэтому и предположил, что моя кровь может разрушить действие той дряни, что тебе досталась, не вызывая дальнейшей мутации.
   - То есть, ты не знаешь наверняка, какой реакции ждать, - полуутвердительно прошептала я.
   Мысли понеслись, как спугнутые хищником лани. Выходит, я получила гремучую смесь отравы и противоядия из крови полувампира! О возможном действии такого сочетания на мой организм остается только догадываться! А я-то наивно полагала, что хуже быть уже не может...
   Брайан взял меня за руку и крепко сжал мою ладонь.
   - Поэтому я и не хотел отпускать тебя, - он посмотрел на меня виноватыми глазами. - Я надеялся убедиться, что тебе ничего не грозит.
   - А если грозит? Если я все же стану вампиром, и мне захочется людской крови? Что тогда? - я уже остыла и спрашивала почти без интонаций, просто чтобы не молчать, не слышать напряженной тишины, повисшей в комнате. - Ты станешь охотиться уже на меня?
   - Мне бы этого очень не хотелось, - еле слышно выдавил Брайан и опустил голову, избегая моего взгляда.
   Охватившая меня паника потихоньку отступала, уступая место горечи и грусти. Вот это я называю иронией судьбы в чистом виде! Ну надо же, мне, выбравшей путь охотника на нечисть, выпадает вполне реальная возможность почувствовать себя на месте добычи! Кто бы мог подумать!.. Но, если это действительно случится, если ужасное превращение произойдет, я не хочу, чтобы от этого пострадали невинные люди.
   Страх ушел. Пришло решение. Я собралась с духом и подняла голову.
   - Брайан, - тихо попросила я, - пообещай мне одну вещь.
   Он вопросительно посмотрел на меня.
   - Дай мне слово, что если я превращусь в монстра и стану нападать на людей, ты сам убьешь меня.
   Охотник отшатнулся, чуть не свалившись со стула.
   - Ты в своем уме, Габриэль?! Я не могу! - он вскочил и заметался по комнате.
   Я тоже поднялась с постели, набросила на плечи забытую рубашку и подошла к нему, заставив его тем самым прекратить беготню.
   - Брайан, - я умоляюще смотрела на него снизу вверх, - мне больше некого просить... Пожалуйста, пообещай, что ты выполнишь мою просьбу.
   Пару секунд он смотрел мне в лицо с непонятной тоской в глазах, а потом вдруг крепко обнял. Полукровка так сильно сжал меня, что я вскрикнула от боли. Железные тиски его рук тут же ослабли.
   - Прости, я ... я не хотел причинить тебе боль... - смущенно пробормотал Брайан, отпуская меня.
   Я только растерянно смотрела на отстранившегося парня и не знала, что сказать. Все слова казались неуместными в тот момент.
   Охотник отвернулся и молча направился к двери. На пороге он остановился.
   - Хорошо. Я выполню твою просьбу, - его голос звучал глухо, как из подземелья. И уже совсем тихо он добавил:
   - Но не раньше, чем буду уверен, что ничего сделать уже нельзя.
   Хлопнула дверь. Брайан ушел. Я уселась на кровать в полной растерянности. Господи, что вообще происходит? Я впервые видела охотника в таком состоянии. Всегда такой спокойный и невозмутимый, сейчас, казалось, он был в полном смятении. Неужели он...? Я отогнала эту мысль, как очередную глупость. "Не о том сейчас надо думать", - одернула я себя.
   За окном сгущались сумерки. Наверняка, скоро заявится моя команда. Вот только идея сбежать отсюда уже не казалась мне такой привлекательной. Как лучше поступить? Остаться под присмотром Брайана, надеясь, что все обойдется, и он сможет меня вылечить? А если он ошибается, и никакой опасности нет? А даже если он и прав в своих опасениях, то сколько времени у меня есть до окончательного превращения в вампира? Ладно, предположим худший вариант: допустим, мутация уже началась, и времени у меня не так много. В таком случае надо спешить. Как там шутили мои подруги? "У тебя еще остались незавершенные дела". Вот именно. И в первую очередь я должна разобраться с Морганом, пока сама не стала его подобием.
  

Глава 3.

   Я не заметила, как задремала. Разбудили меня какие-то звуки за окном. Шум был таким легким, что я удивилась, как вообще заметила его. Некоторое время я просто лежала и прислушивалась, чтобы понять, а не померещилось ли мне. Странные звуки не стихали, к тому же, теперь они звучали немного иначе и ближе. Вот это уже заставило меня насторожиться. Я тихонько поднялась и выглянула в окно, стараясь не высовываться из-за шторы.
   Маленькая, по виду женская, фигурка с небольшим рюкзаком за плечами довольно быстро поднималась по пожарной лестнице. Я пригляделась и заметила еще троих, скрывающихся в тени здания. "Пришли", - удовлетворенно подумала я и, уже не таясь, помахала рукой девчонкам.
   Джесс вскоре оказалась на уровне моего этажа. Между окном комнаты и лестницей, на которой она стояла, оставалось порядка трех - трех с половиной ярдов. Это расстояние мне предстояло пройти по карнизу. Шатенка сняла рюкзак, что несла за спиной, и небрежным жестом перебросила мне. Да, вот чему не перестаю удивляться, так это той силе и ловкости, что таится в невысокой и, в общем-то, хрупкой Джессике. Откуда что берется? Глядя на нее, никто и не подумает, что эта малышка во владении одноручником Брайану не уступит. Правда, ест она, как лошадь, не зря ей повар каждый раз полуторную порцию выдает против нашей обычной. Что ж, эта мелкая "несправедливость" по отношению к нам легко объяснима: в первое время Джессика стеснялась признаться нам в том, что выходит из-за стола полуголодной, и регулярно устраивала внеплановые набеги на кухню, преимущественно по ночам. А помощники повара наутро жаловались шефу на пропажу продуктов.
   Это безобразие продолжалось почти неделю. Виновных найти не могли, но рассудительная Вики напрочь отмела все попытки списать кражи на проделки шаловливого брауни. Кто сказал, что брауни не существует? Если есть вампиры, то почему не быть и этим мелким духам? Правда, шеф-повар таким объяснением тоже не удовлетворился и порывался лично подежурить на кухне, дабы скрутить нахала своими методами. Но вмешалась леди Хэйли. Она-то знала, что если за дело возьмется мастер Чжоу, то на бедняге живого места не останется, а ей любопытно было посмотреть на вороватого гостя лично. Поэтому хозяйка в тайне от всех обитателей особняка распорядилась выставить на ночь охрану из двух крепких парней.
   Уже ближе к полуночи обитателей ближайших комнат разбудил звучный лязг металла о металл. Застуканная на месте преступления Джесс не собиралась сдаваться без боя и попыталась отвоевать геройски захваченную колбасу. Когда парни кинулись к наглому воришке, она, не долго думая, цапнула половник и от души звезданула им ближайшему охраннику по лбу. Несчастный на время выбыл из игры. Второй же, ошалев от дерзости нападавшего, не придумал ничего умнее, как отразить уже нацеленную в его головушку поварешку чугунной сковородкой. Что поделать, приказ был четкий: "скрутить и доставить для разъяснительной беседы", посему на ночную вылазку молодые люди отправились без какого бы то ни было оружия. Да и не рассчитывали они на серьезное сопротивление. Потому так вяло и отреагировали, когда девчонка ринулась на прорыв с половником в одной, и кольцом колбасы в другой руке.
   Джесс, никем не узнанная в темноте, так бы и смылась с награбленным, но разбуженные шумом обитатели нижнего этажа высыпали в коридор, и она решила сдаться и чистосердечно повиниться перед Вики.
   Надо отдать должное хозяйке особняка - она не стала учинять показательную расправу и выгонять воришку из дома до окончания проверки, а, отсмеявшись, распорядилась выдавать прожорливой девчонке увеличенную порцию. Кроме того, боевые таланты Джесс тоже не остались незамеченными: ей предложили присоединиться к моей группе, которая на тот момент состояла из Лины и Лоры. На следующий после инцидента день шатенка уже тренировалась вместе с нами.
   Вот только повар еще какое-то время настороженно относился к нашему пополнению, да ушибленный охранник злился на шуструю девицу из-за памятной шишки. Но потом и они приняли ее.
   Что касается нашего трио, то за все время общения с боевой шатенкой мы с девчонками ни разу не пожалели о скоропалительном решении Вики взять Джессику в нашу компанию.
  
   В данный момент я готова была расцеловать Вики за ее мудрость и дальновидность. Кто бы еще, кроме Джесс, смог так легко перебросить тяжеленную сумку на такое расстояние? Ох, не зря она проводит столько времени в спортзале!
   "И тебе бы не мешало!" - немедленно влез с критикой внутренний голосок.
   "Сама знаю!" - досадливо фыркнула я и поспешила заткнуть свое второе "Я" во избежание дурацкой перебранки с самой собой. Чего-чего, а времени на подобную глупость попросту не было.
   Мне пришлось чуть ли не наполовину высунуться из окна, чтобы поймать сумку на лету. У-ух, зараза, фунтов четырнадцать - пятнадцать точно! Чуть кисть не вывихнула, пока ловила. И всю эту тяжесть мы таскаем на себе! Хотя... распихаешь все оружие по тайничкам, и вроде бы нормально, почти не напрягаешься. Хм, интересно, а как же солдаты в полном обмундировании марш-броски совершают? У них вес всего снаряжения за сорок зашкаливает... Ну и ладно. Вот еще, нашла повод погоревать! Больше заниматься надо, всего-то. Сейчас главное, что лишнего шума удалось избежать. Учитывая, сколько в сумке было металла, грохот от ее падения наверняка разбудил бы всю округу. Ну уж Брайана наверняка.
   Прижав к груди добычу, я нырнула обратно в комнату и пару минут спустя уже красовалась в полном облачении охотницы. Плотная кожаная куртка (или скорее короткий плащ - он доходил мне почти до колен) была обшита узкими, всего около дюйма, полосками из серебра. На локтях рукава были утыканы клепками-пирамидками из серебра и нового сплава вперемешку, и две широкие полосы металла украшали высокий воротник-стойку. В пару к куртке прилагались удобные брюки - штанины были достаточной ширины, чтобы не стеснять движений, но при этом не цепляться за все, что ни попади при ходьбе. Высокие сапоги на небольшом каблучке имели внутри ножны для двух стилетов - по одному с каждой стороны.
   Обожаю этот костюмчик! Во-первых, надежно защищает он непогоды, что особенно актуально в нашей полосе. Мейтаун, к сожалению, ненамного южнее Лондона и может похвастаться не менее частыми дождями и промозглой сыростью туманов, чем сам мегаполис. Солнце редко балует нас своим теплом, так что умереть от жары в кожаном плаще мне не грозит, даже если бы мне стукнуло надеть его днем. А во-вторых, в нем можно спрятать приличный арсенал благодаря многочисленным "карманам". Их там просто до чертиков - петли, ремешки, липучки - для крепления ножей и обойм со "звездами", плюс наручные браслеты с ножнами для моих любимых кинжалов. Подруги не подвели, и весь мини-склад оружия, за исключением разве что ружья, я нашла в той же сумке.
   Обычно я надевала этот наряд только для ночной охоты, когда выходила "на дело" с напарницами, точно зная, с кем нам предстоит встретиться. Понятно, что со стороны мой костюм выглядел странно, если не сказать дико. Когда я выходила в нем на улицу, прохожие, наверно, думали, что я ограбила какого-нибудь металлиста. Зато и нежить не особо рвалась к горлу, и горожане, не подозревающие о существовании вампиров и охотников на них, принимали меня за одну из разносортных неформалов, коих в Мейтауне хватало. Плюс ко всему все оружие легко размещалось на теле, и даже наши "хлопушки" не выделялись под свободным плащом, так что стычек с подозрительными полицейскими нам обычно удавалось избежать. "Корочки" с подписью руководства Хеллидана мы старались, по возможности, не светить, пуская в ход лишь в крайних случаях.
   Однако куда чаще мне приходилось охотиться вслепую - когда осведомители указывали нам подозрительную личность, но проверить, действительно ли это вампир можно было лишь опытным путем. Вот тогда мне приходилось надевать что-то соответственно случаю - когда давно не стиранный секонд-хенд, а когда и бальное платье (последнее на деле оказалось жутким неудобством: арсенал приходилось существенно сокращать!) - и изображать приманку, в то время как остальные шныряли поблизости в полном вооружении, ожидая нападения.
  
   Плохо, конечно, что никто не вспомнил про заколку, - моя ничем не удерживаемая грива имела дурную привычку лезть в глаза при каждом удобном случае. Пришлось скрутить волосы в жгут и на манер японских гейш заколоть получившееся "воронье гнездо" стилетом.
   Джессика уже успела спуститься вниз, к остальным, так что пустой рюкзак я попросту швырнула девчонкам, предварительно тихо посвистев. Не слишком умно, но в данном случае остается надеяться, что я привлекла только их внимание.
   Я вылезла на подоконник и глянула вниз. "В принципе, не так уж и высоко, - уговаривала я себя, - все будет хорошо, главное - смотреть вперед и не бояться". "Но если брякнешься, можешь здорово покалечиться", - как всегда вовремя проснулся внутренний голос. Привычно шикнула на паникера (и это мое второе "Я"! стыдоба!) и осторожно выбралась на загаженный птицами карниз. Он был достаточной ширины, чтобы можно было поставить ногу, и казался довольно прочным. Цепляясь за подоконник для подстраховки, я повернулась лицом к стене и, прижавшись к ее шероховатой поверхности, медленно сделала первый шаг. Вроде бы ничего, идти можно, карниз держится. Я отпустила подоконник и, вжимаясь в стену, шагнула в сторону лестницы.
   - Далеко собралась? - из глубины комнаты язвительно поинтересовался Брайан.
   Вопрос охотника пришелся как нельзя кстати. Я дернулась, поворачиваясь на голос, и потеряла равновесие. Одна нога соскользнула с карниза, и меня неудержимо потянуло назад. Я замахала руками, пытаясь остановить падение, но только ободрала пальцы о неровности стены. "Разобьюсь..." - отчетливо поняла я. В том, что на сей раз мне удастся довести акт изощренного самоубийства до конца и "героически" умереть, я почти не сомневалась.
   ...! НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!
   С улицы раздался приглушенный "ах" - девочки наблюдали за каждым моим движением и замерли в ужасе, когда я оступилась и полетела вниз.
   Тело среагировало быстрее меня, на автомате. Я не успела понять, как это получилось, а руки уже сами вцепились в грязный и жутко скользкий край карниза. А-а, ненавижу птиц! Это ж надо было все так засрать!.. Черт, только бы не съехать, только бы не съехать... Нет, пока держусь. Ага, еще раз перехватиться, так, да... Вот, теперь носком сапога нашарить какую-нибудь щель в стене, упереться, медленно подтянуться... Да, еще немного... За что бы уцепиться?.. Чертов Брайан! Выберусь, башку отверну за его идиотские шуточки!
   В следующее мгновение крепкая рука цапнула меня за рукав. Я подняла взгляд: ну да, охотник. Лицо белое, аж светится в темноте, губы плотно сжаты... Перегнувшись через узкий подоконник, он фактически висел на одной руке, второй удерживая меня. Плавное движение, потом короткий рывок, и я снова в комнате.
   С минуту я сидела на полу с вытаращенными глазами, судорожно глотая воздух и пытаясь понять, что произошло. А едва дар речи вернулся, я накинулась на своего спасителя.
   - Ты что, совсем спятил?! Смерти моей хочешь, да? Нашел время для шуток! Я же разбиться могла!
   - Но ведь не разбилась, - резонно возразил полукровка, нацепив привычную усмешку. - И вообще, кто же знал, что у тебя нервы ни к черту? А еще охотница!
   - Ну, знаешь ли! - окончательно озверела я. - Слов нет! Чуть не угробил меня, и еще издевается!
   - Чуть не угробил?! - не веря своим ушам, переспросил Брайан. - Да я тебя за неполную неделю трижды спасал! - он тихо закипал. - И что я получаю вместо благодарности?
   Я подавилась заготовленной гневной отповедью. А ведь он прав!
   - Прости. Наверно, я погорячилась... - пристыжено выдавила я, опуская глаза. Извинения всегда давались мне тяжелее, чем скажем, наезды. Вот обругать кого, это запросто...
   - Да ладно уж, - отмахнулся несправедливо обиженный Брайан, подавая мне руку.
   Дружеский жест я проигнорировала. Не из вредности - исцарапанные и перемазанные ладони нещадно саднило. И пусть теперь я восстанавливаюсь несколько быстрее, но опасности заражения никто не отменял.
   - Где тут у тебя вода? - хмуро поинтересовалась я, самостоятельно отклеиваясь от пола. - И перекись, желательно. Или йод. Руки обработать надо.
   Охотник понимающе кивнул и провел меня в соседнюю комнатушку. Квадратный лист металла с загнутыми кверху краями, по-видимому, заменявший охотнику нормальную ванну, раковина, небольшое зеркало над ней - собственно, на этом и заканчивалось все убранство ванной комнаты. "Скажи спасибо, хоть вода есть", - усовестил меня внутренний голос. "А вот сейчас и проверим", - мысленно отбрила я вредного комментатора, поворачивая кран.
   Вода была, и даже теплая. Пока я осторожно обрабатывала руки, Брайан принес флакончик с перекисью и чистые тряпки и устроился на низком бортике "ванны".
   - Да тебя полностью отмывать надо, - заметил он, разглядывая меня. - Ты как из мусорного бака выбралась.
   Я глянула в зеркало и страдальчески охнула. На уровне груди куртка оказалась изукрашена свежими царапинами и грязевыми разводами. Дальнейший осмотр показал, что этим дело не закончилось - рукава и брюки на коленях тоже были перемазаны какой-то дрянью, о происхождении которой не хотелось даже думать, а чуть повыше правого локтя приклеилось общипанное перышко.
   Еще один гвоздь в крышку гроба Брайана.
   - Ну так давай, отмывай! - я стащила с себя куртку, оставшись в тонкой водолазке и коротком жилете, утыканном метательными ножами, и протянула ее охотнику. - Как-никак по твоей милости я оказалась в таком виде.
   - Железная логика... Может, тебя лучше полностью под душ? - хмыкнул полукровка, принимая куртку. - Ладно, ладно, не хочешь, не надо! - получив локтем в бок, он тут же отказался от своей затеи.
   Визуально оценив количество навешанного на меня оружия, охотник, судя по выражению лица, хотел было вякнуть еще что-то язвительное, но передумал и принялся покорно протирать замызганную куртку, пока я приводила в божеский вид пострадавшие брюки.
   - Слушай, а где остальные? - вдруг спросил он. - Они же тебя внизу ждали.
   Мда, повезло девчонкам с командиром. Забыла о напарницах в заботах о своей персоне! Позор мне!
   Я молча выбежала из ванной, влетела в маленькую спальню и высунулась в окно. Девочек не было видно.
   "И куда они разбежались? - недоумевала я. - Освободили мне место для посадки?" Дружный топот на лестнице ответил на мой невысказанный вопрос. Подруги видели, что Брайан успел поймать меня и втащил обратно. Даже самым недалеким, а среди них таких не было, стало бы понятно, что побег накрылся медным тазом. Дальше скрываться смысла не было, и девчонки решили подняться к нам. Брайан выскочил в коридор и поспешил распахнуть входную дверь, пока ее не снесли, и вскоре вся компания ввалилась в квартиру.
   - Все живы? - первым делом поинтересовалась Лора, оглядывая нас с охотником. Я досадливо передернула плечом. К чему вопросы? И так понятно.
   - А мы ждем-ждем, а вас все нет, - выглянула из-за спины напарницы Мэй. - Мы уж подумали, вы тут деретесь, вот и решили подняться. Ну, разнять, в случае чего... - смущенно пояснила действия всей компании простодушная блондинка. Я мысленно пообещала себе отшлепать вредную девчонку и украдкой показала ей кулак. Та снова юркнула за спины подруг. А Брайан кинул на меня насмешливый взгляд и склонился в поклоне перед моей командой.
   - Благодарю вас, юные леди. Вы как нельзя более вовремя. Ваша неблагодарная командирша как раз собиралась пристукнуть своего трижды спасителя.
   Девчонки недоуменно переводили вопросительный взгляд с надувшейся меня на издевающегося охотника и обратно. Они вконец отчаялись понять, что здесь произошло за время их отсутствия. Потом я примирительно махнула рукой.
   - Ладно. Замнем для ясности, - предложила я.
   - Да уж, - согласился Брайан, - так будет проще. Забирай плащ, и поехали. Куда ты там намыливалась?
   - Что значит "поехали"? Ты что, с нами собрался? - я удивленно подняла брови, натягивая более-менее отмытую куртку.
   - Конечно, - не раздумывая, ответил охотник. Выглядел он при этом так, словно все происходящее изначально входило в его планы.
   Только сейчас я обратила внимания на наряд полукровки: Брайан был в полной боевой готовности, даже длинный плащ, почти полностью скрывавший фигуру, не забыл надеть!
   - Так ты что же, с самого начал знал, что я попытаюсь сбежать? И ничего не предпринял, чтобы меня остановить? - не поверила я.
   - А зачем? Переубедить тебя невозможно, - спокойно возразил полукровка под согласное хихиканье моих подруг. - Проще поймать на месте преступления и потребовать какую-нибудь уступку в качестве компенсация за твои злодеяния. Ну и вот... - он развел руками.
   Я опешила от такого заявления. "Пора менять тактику, - рассеянно подумала я. - Если уж мои выходки становятся настолько предсказуемыми... Надо срочно что-то с этим делать!"
   - Ну ладно, - сдалась я и улыбнулась, пряча досаду. - С этим доводом не поспоришь.
   "Но девчонкам я еще припомню, - решила я. - Надо мной издеваются, а они хохочут... Тоже мне, подруги называются!" А вслух спросила:
   - Но почему в качестве уступки ты хочешь поехать с нами?
   - Разве не ясно? Мы охотимся за одним и тем же вампиром, между прочим, очень опасным. Не логично было бы объединить наши усилия? - с лучезарной улыбкой пояснил охотник. А в глазах явственно читалось: "Заодно и пригляжу за одной непоседливой девчонкой!"
   Я слегка растерялась. Это что же, он нас теперь всюду за ручку водить будет? Ну нет, так не пойдет! Попробуем отбрыкаться.
   - Так, допустим, нашей компании твоя поддержка не повредит. Но мы-то чем можем помочь тебе?!
   - Действительно, - поддержала меня Лина, - ты же всегда предпочитал работать в одиночку. Сам же говорил, как тебе не нравится возиться с "детским садом" вроде нас. Так с чего бы вдруг такое неожиданное предложение?
   Теперь на охотника устремились уже пять вопросительных взглядов.
   Он ухмыльнулся:
   - Из соображений альтруизма. Если вы сунетесь к Моргану одни, вас сметут в первые же десять минут.
   - Ага, а если мы поедем с тобой, они провозятся с нами аж целых пятнадцать! - развеселилась я. Брайан состроил обиженную мину и укоризненно зыркнул в мою сторону. Не обнаружив каких бы то ни было проблесков раскаяния на моей физиономии, он только тихо вздохнул. Выглядел он при этом таким несчастным, что мне вдруг даже стало жалко его.
   - Ладно, - решилась я. - Поехали на базу. Заодно познакомлю тебя с Вики. Пора бы вам уже встретиться лично.
   После этого заявления подруги недоверчиво уставились на меня. Мэй неуверенно поинтересовалась за всех:
   - Габи, ты... э... считаешь это правильным решением?
   Я молча кивнула нашей младшенькой. Не удивительно, что именно она решила задать вопрос - блондинка присоединилась к нашей компании меньше года тому назад, и еще не до конца привыкла к моим не всегда логичным поступкам.
   - Но, Габриэль... - снова начала было сероглазка.
   Я ободряюще улыбнулась подругам и жестом остановила дальнейшие вопросы. Интуиция меня редко подводила, и сейчас я была уверена в правильности своих действий. Девочки поняли это и оставили решение на моей совести. По крайней мере, в случае чего, хоть не придется искать козла отпущения. Уж они-то будут точно знать, кого пристукнуть, если что-то пойдет не так.
   Надо сказать, за все время нашего знакомства мы с Брайаном встречались в основном на охоте, и я, зная о нем только то, что он сам рассказал, так и не решилась показать ему нашу базу. В свою очередь, охотник тоже держал расположение своего убежища в тайне. Поскольку до недавнего времени наши отношения не выходили за рамки деловых, взаимных претензий из-за чрезмерной скрытности не возникало. Но раз уж он раскрылся перед нами, спасая нашу компанию, я не видела причин отказывать ему в доверии. Да и Вики уже не раз намекала, что пора бы познакомиться с нашим необычным союзником поближе.
  
   Пополненная вампиром-полукровкой команда вышла из дома, и девочки повели нас к тому месту, где они оставили машину. Охотник собирался было занять кресло водителя, но я его решительно отпихнула.
   - Брайан, ты все равно не знаешь дорогу!
   - И что? Зато у меня есть такой штурман, как ты. Будешь показывать, куда ехать! - безапелляционно заявил он. - Тем более что ты еще слишком слаба после ранения.
   А вот это он зря. Чувствовала я себя еще не замечательно, но вполне терпимо. И он об этом прекрасно знал. И если до этого я и так чуть не булькала от распирающей меня досады (ну надо же, как этот недоделанный кровопийца меня провел!), то после его опрометчивого заявления мое раздражение достигло апогея. Однако, к счастью для Брайана, препираться мне уже надоело. Я просто состроила донельзя обиженную физиономию, и он уступил.
   Я натянула перчатки на исцарапанные руки, чтобы пострадавшие ладони не так саднило, и села за руль, Брайан устроился на переднем сиденье, а девчонки, тихо переругиваясь и пихаясь, разместились сзади. Ширины моего "ровера" хватало, чтобы в нем с относительным комфортом могли разместиться пять человек, а вот для шестерых он оказался несколько тесноват. Я цыкнула на подруг, нажала на педаль, и машина сорвалась с места. Черный "ровер", размеренно фырча, уверенно летел по улицам родного города. Мне бы его безмятежность сейчас...
   Какое-то время мы ехали молча. Разговор не клеился. Я все еще дулась на Брайана, который так ловко спутал мне карты, словно всю жизнь только этим и занимался. Хотя, похоже, это является частью его профессии. Уметь застигнуть врага врасплох - очень ценное качество для охотника. Вот только я-то ему не враг! А он ведет себя, как... Не знаю, как и назвать это безобразие. Обращается со мной, как с взбалмошным ребенком, что ли, который постоянно попадает в переделки различной степени опасности, и посему нуждается в присмотре. Ребенком я себя уже давно не считала, поэтому такое отношение меня сильно задевало. Забота - это, конечно, не плохо, но в таком виде - как-то неприятно...
   Даже не так. Не "неприятно", а "обидно". Обидно, когда тебя не воспринимают всерьез, что бы ты ни делал. И просто мерзко, когда норовят решить все за тебя.
   Со злости я вдавила педаль газа в пол, и машина резко дернулась вперед. Ненадолго меня вжало в кресло, и тут сзади посыпались возмущенно-удивленные возгласы девчонок. Брайан на мою выходку никак не отреагировал, даже бровью не повел. Гад! Кровосос недоделанный! Корчит из себя не пойми кого - то ли мрачного волка-одиночку, то ли невозмутимого борца за мировую справедливость... Тьфу! Аж противно!
   И девчонки порезвиться не дадут. Лине и Мэй все до лампочки, а вот Лора искренне боится автомобилей, да и Джесс неохотно садится за руль. А уж если речь заходит о гонках - все, туши свет! - эта пугливая парочка кого угодно до истерики доведет нотациями на тему безопасного вождения. А безопасной они считают скорость до сорока миль в час! Откровенное издевательство! И вообще, Лору послушать, так можно подумать, я езжу по трупам и не вылезаю из аварий! А ведь гоняю-то преимущественно ночью, и полиция еще ни разу не ловила, а она... Эх!..
   Я с сожалением погладила руль, вслух пообещав девчонками благополучно довезти их до дома, а мысленно - хорошую гонку в ближайшее время "роверу", и принялась потихоньку сбрасывать скорость до разрешенной в городе.
   Едва в салоне восстановилось спокойствие, мои мысли вновь повернули к сорванному побегу и назойливой опеке со стороны полукровки. Настроение стремительно поползло в сторону отметки "ноль".
   Отчасти моя досада усиливалась еще и тем фактом, что в последние годы точно также меня воспринимала мама. Пока я училась в младших классах школы, все было просто отлично. Я была паинькой, во всем слушала маму и не доставляла ей хлопот. Но понятно, так не могло продолжаться вечно. Я росла, менялся характер, мое восприятие мира, мне хотелось чего-то нового, большего. И так тщательно выстраиваемая все эти годы стена маминой опеки и заботы, которая раньше только оберегала мой мирок от бурь и потрясений, вдруг стала для меня тюрьмой. Да еще и с колючей проволокой и глубоким рвом по периметру. Шаг влево, шаг вправо считался попыткой побега и карался долгим нравоучением на тему: "Какая ты неблагодарная тварь! Я столько для тебя сделала, а ты это не ценишь! Нет чтобы..."
   Папа изредка пытался встревать в подобные "воспитательные моменты", но не слишком успешно. Пусть он и был главным добытчиком в семье, но все решения принимала именно мама. Посему спорить с ней было не только бесполезно, но и чревато. Да и стоит ли портить отношения с любимой женой из-за каких-то мелочей? Ну не сошлись во мнениях мать и дочь. Так ведь у ребенка переходный период, у всех так бывает...
   Все мои попытки добиться права на самостоятельные решения и хоть чуточку независимости разбивались о мамино насмешливое непонимание. "Куда тебе, с твоим-то характером! Да, ты хорошо учишься, ты многое знаешь, но ты абсолютно неприспособленна к взрослой жизни. Ты даже не знаешь, чего ты хочешь, у тебя и цели-то нет. К тому же ты слишком ленива, чтобы добиться чего-то по-настоящему стоящего. Мне просто страшно представить, что ждет тебя дальше". И т.д., и т.п., раз за разом. После подобных разговоров моя шаткая и поддерживаемая только хлипкими самодельными костылями самооценка вновь разлеталась на осколки. Возникало непреодолимое желание сделать с собой что-нибудь нехорошее, чтобы только никогда больше не слышать столь лестных заявлений в свой адрес.
   Ну, вот скажите, что может вырасти из человека, в которого не верит собственная мать? На мой взгляд, вариантов здесь несколько:
   - ни на что не способный затюканный неудачник;
   - замкнутая, обозленная на весь мир личность;
   - человек, преодолевший свои недостатки и добившийся успеха вопреки всему.
   Или я.
   Да, именно так. Ну не знаю я, к какой из приведенных групп отнести такую гремучую смесь фобий и комплексов. Хотела бы причислить себя к третьей, но, увы, не могу. И даже характеристику себе подобрать затрудняюсь, если честно... Ну, разве что... Затюканная? Да, это обо мне. Замкнутая? Есть такое. Обозленная? Верно. Но все еще пытающаяся бороться с собой, со своими страхами и слабостями. Я много читаю, смотрю обучающие программы, изучаю медицину и кучу других дисциплин под руководством Вики, часами разбираюсь с компьютерными премудростями и до изнеможения тренируюсь в нашем зале. Я честно стараюсь стать сильнее, умнее и просто лучше. И что касается относительно новой для меня роли охотника, то я уже не такой профан, как два года назад. Мне неоднократно доводилось выходить против вампира в гордом одиночестве. И я до сих пор жива. Неужели это ничего не значит? Разве это не достойно уважения? Хотя бы капельки? А, Брайан?
   Ну и где оно?!
   Снова опека. Чужие решения для моих проблем.
   Грррр...
  
   Раздражение бурлило в крови, заставляя меня плюнуть на данное обещание и все сильнее давить на газ. Но едва стрелка спидометра поравнялась с отметкой "шестьдесят", проснулась совесть. Как не вовремя! И полчаса эгоисткой побыть не даст, зараза! Была бы я одна в машине, давно бы уже выехала на автостраду и впечатала педаль в пол. Ощущение скорости, бегущая к горизонту лента дороги и бешеная гонка наперегонки с ветром помогали мне выпустить пар. Но сейчас был не тот момент. Приходилось сдерживаться, проводя автомобиль по лабиринтам городских улиц, притормаживать на светофорах и по возможности аккуратно проходить повороты, не давая машине сорваться в занос и зацепить редких припозднившихся автолюбителей.
   Зверски хотелось проораться, выплеснуть накопившуюся злость и обиду. Я стиснула зубы, чтобы не рявкнуть в голос, пугая ни в чем не повинных подруг. Собственно говоря, если бы не они, я бы, наверно, укрылась в своем панцире и больше не показывала носа во внешнем мире. До их появления в моей жизни, только моему брату и Вики удавалось встряхнуть, подбодрить меня, когда я запиралась в комнате после очередных нравоучений мамы.
   А потом моей семьи не стало. Только тогда я в полной мере осознала, что они для меня значили. Рухнул привычный мне мирок, и все обиды враз забылись, потеряв значение. Да бог с ними, с недопониманием и нотациями! Я бы слушала их круглые сутки, как музыку, лишь бы только мама была со мной! Пусть бы отец по-прежнему пропадал на работе, появляясь дома на пару часов в сутки, только бы я знала, что он жив и здоров! И, боже мой, я бы наверно отдала все на свете, чтобы узнать, что же случилось с Алексом! Где теперь мой брат? Жив ли он? Что с ним? Мне так не хватает его улыбки, его шуток, его поддразниваний... Как же я по нему скучаю!!!
   Я до боли прикусила губу и украдкой смахнула с щеки пару соленых капелек. Настроение было отвратительное, как после проваленной вылазки. Но ведь это еще не повод демонстрировать свои слезы окружающим! Ни к чему им это. У них и своих забот хватает.
   Я с опаской глянула на сидящего рядом охотника, гадая, заметил ли он мои терзания. Но Брайан, похоже, тоже погрузился в свои мысли и сидел с задумчивым выражением лица. По крайней мере, если охотник что-то и заметил, то ничем себя не выдал. Ну и чудесно. Меньше проблем. Хоть не придется объяснять, что на меня нашло. Девчонки на заднем сиденье постепенно угомонились, и негромкое шебуршание сменилось мерным посапыванием. Так, в тишине, нарушаемой лишь звуком мотора и шорохом шин, мы и добирались домой.
  
   Кто бы мог подумать, что величественное трехэтажное здание в одном из самых спокойных районов города станет пристанищем для двух десятков охотников на нежить? Правда, о смене обитателей этого дома в Мейтауне мало кто знал. С тех пор, как умер прежний хозяин особняка, владелец преуспевающей фармакологической компании, сэр Грегори Хэйли, там почти ничего не изменилось. По крайней мере, внешне. Виктория Хэйли, племянница и единственная наследница сэра Грегори, свято соблюдала все традиции, принятые в этом доме. Она по-прежнему устраивала светские рауты и банкеты, приглашая множество гостей со всего города. Но мало кто догадывался, что теперь эти вечера носили не только деловой характер.
   Вики и ее дядя были близкими друзьями моей семьи. Мой отец сотрудничал с сэром Грегори, хотя, дела у него шли не столь успешно, как у его старшего и более опытного партнера. Тем не менее, это нисколько не мешало их дружбе. Они проводили много времени вместе, обсуждая свои дела, а мы с Вики радовались каждой возможности повидаться и немного пошалить.
   Мы познакомились, когда мне было десять, а Вики - четырнадцать, и с тех пор эта милая, жизнерадостная, немного застенчивая девушка стала мне сестрой. Близких друзей у нее не было, и, пожалуй, только ее дядя и я знали, какой ум и организаторские способности скрывались за хрупкой оболочкой. С пяти лет Вики училась в престижной частной школе, затем в колледже, и к двадцати двум она не только стала толковым врачом и фармацевтом, но и научилась прекрасно разбираться во всех тонкостях управления небольшой компанией. Так что ее дядя был уверен, что после его смерти его бизнес перейдет в надежные руки.
   Родители Вики, довольно известные в своих кругах исследователи-археологи, постоянно пропадали на раскопках то где-то в Южной Америке, то в Африке, то в Китае. Они регулярно навещали собственную дочь, пока ей не исполнилось семь лет. Потом они решили, что девочка уже достаточно взрослая, чтобы обходиться без папы и мамы, и напоминали о себе только по праздникам, изредка выбираясь в Англию, но чаще - присылая открытки и небольшие подарки. За восемь лет нашей с Вики дружбы я видела ее родителей от силы раза четыре.
   Воспитанием девочки все это время занимался сэр Грегори, ее дядя. Он крайне неодобрительно относился к поведению брата и его жены, фактически бросивших дочь, но скрывал свое мнение от Вики, не позволяя себе ни единого грубого слова в их адрес в ее присутствии. Сэр Грегори так и не женился - та, что была его единственной любовью, вышла замуж за другого, - и он растил девочку как собственную дочь. Вот почему его смерть стала для Вики тяжелым ударом. Примерно через месяц после этой трагедии погибли мои родители, и пропал брат. Перенесенное горе еще больше сплотило нас, и мы с Вики стали семьей друг для друга.
   Я так и не смогла вернуться в дом, где были убиты мои мама с папой. Я продала его, оставив себе только несколько личных вещей, и перебралась жить к Вики.
   И сейчас мы возвращались к ней, в особняк, который стал нашей базой и временным пристанищем для несчастных, переживших ужасы кровавых пиршеств вампиров.
  

Глава 4.

   Этой ночью Морган сидел в гостиной. Хотя, надо заметить, комната носила это название чисто символически. Владелец особняка редко принимал у себя гостей, в том числе и из вампиров.
   Представители древней расы, как правило, вели светский образ жизни, немало времени проводя на публике. Многие из них имели собственный бизнес и сотрудничали как между собой, так и с людьми. Что выводило на сцену такие понятия, как "сфера влияния" и "конкуренция". Борьба за новых клиентов и деловых партнеров расставляла по разные стороны бывших друзей, членов одной семьи, кому как повезет. Каждый норовил ухватить кусок побольше, и о добровольном разделе власти между себе подобными речь не шла. Не удивительно, что отношения между отдельными вампирами были, мягко говоря, натянутыми. Это существенно ограничивало круг общения носферату, сводя его к некому количеству партнеров по бизнесу.
   Моргана подобная ситуация вполне устраивала. Уединение уже давно не тяготило его, и он больше не стремился к чьему бы то ни было обществу. Если раньше вампир время от времени выбирался на светские рауты, то после гибели подруги он почти перестал появляться на публике и сторонился людей, когда ему не нужна была новая жертва или подопытный для экспериментов. Впрочем, общение с другими представителями кровавого рода также доставляло ему мало удовольствия. Он презирал своих собратьев за неуемную жажду - жажду крови, наживы, власти. Но вместе с новой жизнью, он приобрел все те пороки, которые теперь так раздражали его в прочих носферату.
   И если алчность и чрезмерные амбиции не терзали Моргана, то с необходимостью пить кровь для поддержания своих сил он мало что мог сделать. Бездомные животные, чьей кровью он пытался обойтись по молодости, сменились человеческими жертвами. Затем, с появлением холодильных установок, какое-то время его спасала донорская кровь. Возможно, Майкл никогда и не вернулся бы на путь преступлений, но нелепая смерть подруги разрушила сдерживавшие его барьеры. Боль потери быстро переросла в бешеную ярость и ненависть ко всему живому. Столько лет они с Мэри сообща боролись со своей новой сущностью, сдерживали жажду, не давая воли инстинктам убийц, и ради чего?!
   Хеллидан обрел страшного врага. Месть Моргана обернулась затяжным кошмаром не только для рыцарей церкви, но и для простых смертных.
   Со временем его ненависть к человечеству притупилась, но осталась привычка, да и сам процесс охоты стал доставлять вампиру ни с чем несравнимое удовольствие. И в то же время зависимость от "низших существ" невыносимо тяготила его.
   Именно это заставило Майкла заняться весьма специфическим для вампира бизнесом. Медицинское образование, которое в первые шестьдесят - семьдесят лет после инициации он использовал только в личных целях, обратилось на службу общественности. С тех пор многое изменилось. Морган набрал неплохую команду специалистов, нашел надежных партнеров и уже много лет успешно работал на рынке лекарственных препаратов, постоянно разрабатывая принципиально новые медикаменты и совершенствуя уже известные.
   Столь необычный для убийцы выбор сферы деятельности оказался весьма удачным. Во-первых, компания приносила вампиру стабильный доход, что избавляло его от необходимости задумываться о хлебе насущном. А во-вторых, у его фирмы было официальное разрешение на различные эксперименты в области медицины. Чем в полной мере Майкл и пользовался. Куда проще разрабатывать нужные тебе препараты, например, для приглушения жажды крови или для снижения восприимчивости к солнечному свету, когда ты - владелец фармакологической компании. Пусть и тайный, работающий через цепочку подставных лиц.
   Консультант по финансовым вопросам - весьма удобное прикрытие для руководителя. Эта должность давала Майклу почти неограниченную свободу действий в плане распределения средств компании, позволяла вносить коррективы в политику фирмы и быть всегда в курсе событий. Кроме того, высокое положение освобождало Моргана от необходимости лично вникать во все тонкости дел - для этого существовал целый штат мелких служащих, - и высвобождало время для решения более насущных проблем. Разработки интересующих вампира препаратов и их апробирования, например.
   За многие годы механизм работы компании был выверен и отлажен до мельчайших деталей, не требуя постоянного присмотра. Но быстрый темп и постоянно меняющиеся условия жизни в двадцатом столетии потребовали четкого контроля и своевременной корректировки действий. Поэтому время от времени Майкл собирал у себя штат консультантов и проводил переговоры и обсуждения последних событий в специально подготовленном для этих целей зале библиотеки. За исключением подобных случаев, дом вампира не знал гостей.
  
   И все же гостиная в особняке Моргана рассчитывалась в первую очередь на посетителей. Для их удобства в комнате располагался небольшой диванчик и напротив него - полукругом несколько кресел; на резном столике в центре комнаты слуги ежедневно выставляли сигары и свежие фрукты. Кроме того, в распоряжении гостей всегда был шкафчик бара с неплохой коллекцией вин и - для любителей более интеллектуального времяпрепровождения - полки стоящего у стены книжного шкафа. Так что в целом, обстановка в гостиной вполне располагала к задушевным беседам у старинного камина, благо, что таковой здесь имелся. Большой, в четверть ширины стены, сложенный из крупных мраморных плит и украшенный фигурной решеткой, он представлял собой настоящее произведение искусства. А уж если в нем весело потрескивал огонь, как сейчас, то просторная комната наполнялась теплом и уютом. И даже пара-тройка зловещих картин с кровавыми сюжетами, "украшавших" стены, не портили общее впечатление.
   Вот только хозяин дома, небрежно развалившийся на кожаном диванчике, оставался равнодушным к игривой пляске пламени и не ощущал разлитой в комнате безмятежности и покоя. Майкл не замечал ни картин, ни ворсистого ковра на полу, ни камина; его красивое лицо застыло каменной маской, а льдисто-серые глаза, не видя, смотрели прямо вперед.
   Свои вылазки за новыми жертвами он временно прекратил, хотя сейчас они были нужны ему как никогда. Последнее нападение вампира оказалось настолько неудачным, что он не только не приобрел нового солдата для своей армии, но еще и потерял с десяток из уже имевшихся. Притом, что создание каждого нового бойца требовало немало времени, тот провал серьезно отдалял его от намеченной цели, а промедление из-за сорванных кем бы то ни было планов, Морган ох как не любил. Впрочем, терпения ему было не занимать - долгие годы новой "жизни" наложили на него серьезный отпечаток. Резкий и порывистый человек, каким он привык быть до рокового дня, после смерти приобрел выдержку, хладнокровие и расчетливость. И пусть в нем еще оставалось немало от него прежнего, но перерождение состоялось. Оно же и научило вампира мыслить и воспринимать мир по-новому. Когда ты практически неуязвим, а значит - почти бессмертен, то впереди у тебя вся вечность, и суета теряет смысл. И сейчас Майкл не спешил с необдуманными действиями, для него было важнее разобраться в причине последней неудачи. Для этого вампир и перебрался в гостиную - здесь ему лучше думалось. Раньше с этой целью он запирался у себя в кабинете, но теперь...
   Мебель в разгромленном после драки рабочем кабинете поменяли, обстановку быстро вернули к первозданному виду, но почему-то прежняя притягательность этого помещения для него пропала. Раньше Морган проводил там помногу времени, - почти столько же, сколько в подземной лаборатории, - то занимаясь делами, то попросту отдыхая с книгой в руках. Но что-то изменилось в последние несколько дней. Чего-то в кабинете не хватало...
   Может, все потому, что там больше нет этой зеленоглазой девчонки? Смешно. Обычная охотница, каких много. Наверняка, как и прочие, свихнулась на почве ненависти к представителям древней расы бессмертных и возомнила себя карающим мечом в деснице божьей. Очередная глупышка, видящая в вампирах кровожадных монстров и не понимающая, что такая жизнь может быть не добровольным выбором, а навязанным проклятием. Как бы странно это не звучало, но быть носферату - значит зависеть от людей. Нет людей - нет свежей крови, питающей твою силу, а нет силы - и ты так же уязвим, как любой другой смертный. А к новым способностям привыкаешь очень быстро, и потом уже не хватает решимости отказаться от них. Сколько людей готовы отдать все, что имеют, лишь бы вернуть себе здоровье и молодость? А ты получаешь это вместе с новой жизнью. Можно сказать, за просто так. Хотя, с этим можно поспорить, но все же... Многим именно так все и видится.
   Хе-хе, объявление в газету, что ли, дать? Например, такое: "Помогу обрести крепкое здоровье и вечную молодость. Всего за один сеанс кровопускания. Цена договорная. Звонить после полуночи". И телефончик оставить. Хм, ведь набегут же, не оценят юмора, а потом не отделаешься от желающих подлечиться и омолодиться. Не зря во все времена люди носились с идеей эликсира молодости. Да ну их, не объяснять же, что за все надо платить. Что-то приобретается, что-то отдается.
   Но кто думает о том, что ты теряешь при превращении? О том, что ты уже не можешь противиться собственной сущности, когда жажда крови кружит тебе голову. О том, что тебе предстоит увидеть, как на твоих глазах стареют и умирают все те, кто были дороги тебе когда-то. О том, что для всех ты становишься чудовищем. Изгоем в мире, который раньше был твоим.
   И она ничуть не лучше остальных. Она, как и другие охотники, видит во мне только беспощадного убийцу... А какого дьявола меня это беспокоит? Наверно, я сегодня превысил допустимое время пребывания на солнце... С другой стороны, какое к черту в Англии солнце? Даже в разгар лета полноценного света - от силы часов шесть - семь в день. Остальное время приходится на сплошную облачность и туманы. И даже глобальное потепление, о котором в конце двадцатого столетия не кричат только самые ленивые, мало что меняет. Разве что зимой снега выпадает чуть больше, чем раньше. Благословенная страна! Именно благодаря такому климату, в ней всегда были, есть и будут вампиры и другая нежить.
  
   Морган поднялся с дивана и принялся мерить шагами комнату. Давняя привычка осталась еще с тех пор, когда он был человеком, и, как и прежде, помогала ему сосредоточиться. Но сегодня поймать ускользающую мысль все никак не удавалось, - в последний момент, когда, казалось бы, вот-вот схватишь ее, она верткой ящеркой ныряла в глубокую расщелину, из которой достать ее было уже невозможно. Изрядно примяв длинный ворс ковра долгой ходьбой, Майкл остановился перед шкафчиком бара, окинул беглым взглядом подборку дорогих вин, но, поразмыслив, решил, что в данный момент спиртное ему не поможет, и взял только пустой бокал. Ему нравилось смотреть на игру света в хрустальных гранях, и сейчас он устроился в кресле перед камином, чтобы полюбоваться, как отблески догорающего пламени будут плясать на тонких стенках бокала.
   Вампир в задумчивости вертел в руках свою игрушку, а мысли его были далеко. Его взгляд неспешно бродил по комнате, пока не остановился на старинном гобелене над каминной полкой. На полотне зачарованная красавица, томно прикрыв глаза, подставляла шею для укуса одному из представителей его рода. Тот скалил в довольной ухмылке длинные тонкие клыки и по-хозяйски обнимал покорную жертву.
   ...Наверно мне тоже надо было позвать ее... - размышлял Морган, разглядывая гобелен. - Может, действительно, пора бы мне вернуться к старой технике? Не зря же она использовалась на протяжении многих веков. Сотни лет Зов действовал безотказно, и человек сам шел к своему убийце, не противясь укусу. Ну что мне стоило настроиться на ее ауру? Ведь мог же, но не захотел... А теперь я из-за собственной безалаберности лишился потенциальной помощницы и неплохого бойца! - Майкл заскрипел зубами от досады. - Да я уже с полсотни лет царапин не получал, а эта маленькая чертовка умудрилась меня ранить! - вампир непроизвольно дернул плечом, которое еще помнило удар серебряного стилета, несмотря на то, что рана затянулась практически сразу же. - С ее-то прытью и сообразительностью, из нее получился бы неплохой агент... А теперь ищи ветра в поле! - все больше распалялся сероглазый красавец. - Впрочем, кто мог знать, что девчонке удастся удрать?! Пусть даже и с подкреплением... Да откуда они вообще появились? Старею, что ли? Слежку не почувствовал! И ведь неплохо справились, мерзавки: прошли черед коридор моих тварей, угробили девять новых солдат, и вдобавок разнесли библиотеку! - Морган в ярости так сжал несчастный бокал, что хрусталь не выдержал напора и, тоненько тренькнув напоследок, рассыпался. Вампир только недовольно поморщился и брезгливо взмахнул рукой, стряхивая осколки прямо на ковер.
   Прошло уже двое суток с тех пор, как несостоявшийся ужин сбежал из его особняка, а Морган все никак не мог успокоиться. За все двести с лишним лет существования подобное случалось с ним лишь дважды, и то, это было на заре его новой "жизни", когда он только учился использовать новоприобретенные таланты. А тут от опытного кровопийцы сбегает жертва! И кто? Маленькая девчонка, почти еще ребенок, по недоразумению оказавшаяся охотницей! "Узнают другие вампиры, позору не оберешься... - мрачно думал Майкл, глядя на затухающий огонь в камине. - Нужно срочно найти девчонку и всю ее шайку! Заодно может, выясню, почему же не сработал яд..."
   Последнее также сильно беспокоило Моргана. Он неоднократно использовал этот яд, случайно полученный в ходе многолетних экспериментов, и до сих пор он его ни разу не подводил. Как правило, хватало недели, чтобы отрава полностью преобразовала тело человека в зомби. При этом хозяин уже через сутки чувствовал появление нового раба, а после завершения трансформации мог телепатически призвать его к себе даже на приличном расстоянии. Но, видимо, в ту ночь все пошло наперекосяк.
   Один из трех уцелевших после побоища в библиотеке монстров, которым хватило ума, видя гибель своих соплеменников, не лезть под удары меча того охотника (кстати, тоже интересный вопрос: кто же тогда вмешался?), рассказал, что один отравленный дротик попал-таки в цель. Правда, кому именно из девчонок достался яд, до сих пор не ясно: эти тупоголовые твари додумались затереть все следы до возвращения хозяина! И куда только Эдгар смотрел? Ведь ни капли крови не оставили для анализа, все слизали, даже дротики протерли и убрали, разве что новую стеклянную панель поставить не успели... И дернул же их черт сделать это! То не дождешься своевременного выполнения приказа, то вдруг такое рвение! Убил бы недоумков! Да времени, потраченного на их создание, жалко... Как-никак почти четыре года работал над составом, который бы снижал восприимчивость нечисти к серебру. Только эта партия монстров и выжила. Ну да дьявол с ними! Но почему же яд так странно подействовал?..
   Через несколько часов после побега этой девчонки с ее компанией вампир почувствовал сигнал от нового зомби, но как никогда слабый. Настолько, что вампиру оставалось только ругаться в бессильной злобе, так как ни призвать, ни самостоятельно найти будущего солдата он не мог. Несколько успокоившись, носферату морально настроился на ожидание окончания трансформации, когда вдруг импульс вообще пропал. "Что ж, - решил он тогда, - подожду, никуда она не денется". Но самое странное началось примерно на вторые сутки. Майкл уловил другой сигнал, чем-то неуловимо похожий на прежний, но все же иной. Он ощущал это создание, но не мог понять, что оно из себя представляло. В нем было понемногу и от человека, и от носферату, и плюс что-то еще... Вот только ниточка, связывающая вампира с этим существом, была такой слабой, что определить его местонахождение Моргану упорно не удавалось. Его люди и нелюди почти сутки прочесывали примерно указанный им район, но пока безрезультатно. А связь становилась все слабее.
   "Будем надеяться, хоть у Эдгара что-нибудь получится", - утешал себя вампир. Ему Майкл поручил заняться непосредственно поисками малышки Габриэль. Пусть зацепок было немного, - всего лишь имя и описание внешности, полученное от Моргана, - практика показывала, что Эдгару этого было вполне достаточно, чтобы выйти на нужного человека.
   Ни забытая сбежавшей девчонкой сумочка, ни затоптанный в суматохе мобильник не прояснили личность хозяйки. Все вещи были абсолютно новыми - видимо, приобретались непосредственно перед вылазкой, - а потому безликими. Удалось выяснить только то, что маячок на телефон ставили в кустарных условиях, в отличие от оружия, которое явно делали знатоки своего дела. Но, естественно, никакого клейма не было и в помине. И все же надежда оставалась, пусть даже в этот раз дело осложнялось тем, что девчонка оказалась охотницей - такие, как правило, стараются не мелькать на публике и вообще жить как можно незаметнее, не оставляя следов. Но хоть какая-то информация на нее должна была быть, в этом Майкл не сомневался. И раскопать эти данные как раз и предстояло проверенному слуге. А там, глядишь, его люди смогут выйти и на саму девчонку.
   С охотником, помешавшим монстрам закусить девичьей командой, ясности было еще меньше, что тоже не радовало. Судя по тому, как технично он разделался с небольшим отрядом модифицированной нежити, опыта в подобных делах ему было не занимать. Да и сила таинственного незнакомца явно превышала человеческую. Выводы напрашивались самые неутешительные и, что хуже, проверить их правильность было не так просто.
   Сначала Морган решил, что загадочный незнакомец как-то связан с рыцарями церкви, и его появление было всего лишь пробной вылазкой, а значит, вампира все же выследили, и надо срочно уходить с насиженного места. Однако все метания, спешный вывоз оборудования и тщательно подготовленная ловушка - все оказалось зря. Вторые сутки Морган ожидал вторжения, а никакой реакции со стороны Хеллидана не последовало. Других непрошенных гостей тоже не было. Но о чем это могло говорить? Работала ли вся компания сообща и теперь затаилась, выжидая дальнейших действий носферату, или же тот охотник сам по себе? Если принять последний вариант, то его повторного появления можно ожидать в любой момент, а раз так, то неплохо бы подготовить нахалу горячий прием. И, самое главное, кто это мог быть? Вольный мститель? Наемник, натравленный собратьями-конкурентами?
  
   Полет мысли прервал осторожный стук в дверь.
   - Кого там принесло? - недовольно рявкнул Морган.
   - Господин, есть новости о сбежавшей охотнице, - вкрадчиво сообщил из-за двери приятный мужской голос.
   - Входи, Эдгар, - распорядился несколько повеселевший вампир. Может, на сей раз, удача улыбнется ему?
   В комнату вошло нечто и согнулось в полном почтения поклоне.
   Непосвященный не сразу разобрался бы, с каким странным созданием имеет дело. Это существо, несомненно, являлось человеком, но при этом выглядело настолько несуразно, что скорее напоминало собой злую шутку художника-карикатуриста. Вся его фигура поражала своей непропорциональностью: невысокого роста, с не по-мужски узкими плечами, короткими ногами и длинными, покрытыми короткой золотистой шерстью руками, человечек представлял собой на редкость неприятное зрелище. Грязно-серый цвет лица, блеклые, почти бесцветные глазки с короткими белесыми ресницами, наполовину лысый череп с остатками жиденьких волос на затылке довершали картину. Даже глубокий, красивый баритон, невесть каким чудом доставшийся уродцу, напрочь терял свой магнетизм, стоило только слушающему взглянуть на обладателя чудесного голоса.
  
   Морган нашел его в маленькой деревеньке на севере Ирландии. Что сказать, в той глухомани, куда его занесло, пока он запутывал следы по пути в Белфаст, даже в конце девятнадцатого века люди оставались дикими и суеверными. Что чуть не сгубило беднягу Эдгара.
   Мать мальчика умерла при родах, оставив тому в наследство красивый голос и звучное имя, которое так не соответствовало неприглядной внешности ребенка. В результате, первые восемь лет Эдгар прожил у дальней родственницы, в той самой деревеньке, где отец сразу же после рождения бросил ненавистного отпрыска, погубившего любимую жену.
   Пока ребенок был мал, его уродство не так бросалось в глаза, но с возрастом нескладная фигура и неприятный черты лица становились заметнее и все сильнее раздражали обитателей деревни. В них крепла уверенность в том, что ребенок проклят и приносит сплошные несчастья, а уж каких только домыслов и слухов не ходило в округе! Многие искренне верили, что мать Эдгара согрешила с оборотнем, и что темный дар настоящего отца передался мальчику. Удивительно, как его вообще взяли на работу - мало кто отваживался общаться с маленьким "волчонком". Но его опекунша упросила-таки пастуха взять ребенка себе в помощники, так что с четырех лет Эдгар постоянно пропадал на лугах, присматривая за небольшим стадом.
   В один далеко не прекрасный день удача, которая и так не часто баловала мальчика своим вниманием, вообще повернулась к нему пятой точкой. Вконец спившийся пастух, чтобы хоть как-то поправить свои дела, не придумал ничего умнее, чем продавать подопечную ему скотину в соседних селениях. Это безобразие продолжалось чуть меньше месяца, и какое-то время ему удавалось сваливать вину на расплодившихся волков, которых в местных лесах водилось предостаточно. Пока однажды охотники, решившие проучить зарвавшихся хищников, не застукали пастуха на месте преступления, когда он тащил в лес упирающегося ягненка. Эдгара у стада не оказалось - он ушел в лес за хворостом для костра - и крайний нашелся очень быстро. Пастух мигом выдал жуткую историю о том, что мальчишка научился перекидываться в волка и пригрозил загрызть напарника, если тот не будет отдавать ему овцу в неделю на пропитание.
   Суеверные селяне, и без того не шибко жалующие противного ребенка, легко поверили в эту версию, щедро додумав жутких подробностей от себя. Так что к тому времени, когда Эдгар вышел на поляну, его уже ждала озверевшая толпа с далеко не мирными намерениями. Весть о поимке страшного оборотня мигом облетела деревню, и до столба на центральной площади, сохранившегося с давних пор, Эдгара провожали всем селом. Избитого и плохо соображающего мальчишку прикрутили цепями, "шоб не убег!", и оставили в таком виде до вечера, чтобы потом забить его камнями и сжечь тело.
   Морган, приехавший в село рано утром и отсыпавшийся в местном пабе после утомительной поездки, проснулся от многоголосого рева на улице. Любопытство перебороло лень, и вампир, нехотя выбравшись из-под одеяла, выглянул на улицу. Ему хватило беглого взгляда, чтобы понять, что происходит. Толпа волокла какого-то скрюченного мальчишку к высокому столбу, сопровождая проводы гневными воплями и пинками. "Вляпался малец", - мимоходом подумал Майкл, отмечая про себя нотки страха в громкой ругани. "Интересно, что же он такого натворил, что его так боятся взрослые мужики?"
   Впрочем, кроме легкого любопытства и раздражения эта сцена не вызвала никаких эмоций у Моргана. Он слишком устал с дороги и мечтал выспаться. И уж конечно, спасение уродливого ребенка не входило в планы вампира. К чему было привлекать внимание разъяренной толпы? Тем более что он здесь был проездом, и его ждали дела в Белфасте. Вмешательство в чужие разборки могло задержать его на неопределенное время, а этого Майкл не мог себе позволить.
   Морган со спокойно совестью вернулся в постель и попытался было заснуть. Но даже плотное одеяло, которым он укрылся с головой, не спасало от шума, доносившегося с главной площади. Тщетно повертевшись с полчаса, вампир отчаялся отдохнуть и в самом мерзком расположении духа спустился вниз. Из разговоров посетителей, которые на все лады склоняли мальчугана и его покойную матушку, он понял, за что же сельчане собирались расправиться с ребенком. Кроме того, выяснилось, что казнь решили отложить до вечера, пока в деревню не вернется местный священник - люди хотели быть уверены в том, что дух "паскудного оборотня" не будет им мстить после смерти.
   Слушая эти нехитрые рассуждения, Морган только презрительно фыркал про себя, не уставая дивиться непроходимой дремучести местного населения. Однако они же и навели его на мысль отравить сельчанам праздник. Настроение у невыспавшегося вампира было не ахти, и его так и подмывало устроить какую-нибудь пакость суеверным недоумкам, потревожившим его сон. Тем более что такая возможность предоставлялась.
   Ближе к вечеру жаждущий мести кровопийца обошел деревеньку, потолкался в толпе, изображая праздношатающегося, попутно осмотрел место предстоящей казни. Еще в начале путешествия он предусмотрительно отправил багаж прямиком в Белфаст, оставив себе только небольшую сумку со сменой одежды, деньгами и запасом немудреной еды на пару дней. Спрятав вещи на опушке примыкавшего к селу леса, Морган спокойно вернулся к себе в комнату, чтобы обдумать план вечернего представления.
   Вскоре по нарастающему гвалту за окном Майкл понял, что час "икс" приближается. Когда он спустился, в пабе уже никого не было: все спешили на главную площадь занять места поближе к "сцене". Люди были так увлечены предстоящим зрелищем, что вампиру не составило труда незаметно пробраться на опушку леса.
   Трансформация не заняла много времени. И вскоре, размяв лапы, иссиня-черный волк размером с годовалого бычка направился в деревню. На окраине он остановился и завыл. Леденящий душу вой легко перекрыл шум собравшейся толпы, и когда он оборвался, в деревне воцарилась мертвая тишина. В сгущающихся сумерках фигура медленно надвигающегося на деревню волка казалась особенно впечатляющей. Народ оцепенел в ужасе, застыв, кто как был, не решаясь даже вздохнуть, пока испуганный детский плач не нарушил затянувшееся безмолвие. Люди словно очнулись, и площадь мигом опустела. Сельчане прятались по домам, прихватывая по пути вилы, серпы, топоры, - словом, все, что могло сойти за оружие.
   Морган искренне веселился, глядя, как двое подвыпивших мужиков, не успев скрыться за хлипкими воротами паба, застыли у дверей, трясясь осиновым листом. Смельчаков, готовых заступиться за несчастных и дать отпор порождению Тьмы, не нашлось. Однако вампир и не был настроен кого-либо всерьез калечить, сегодня он довольствовался людским страхом. Он неторопливо двинулся к главной площади, не обращая внимания на незадачливых беглецов, но когда до них оставалось всего с десяток ярдов, волк остановился, повернул к людям оскаленную пасть и от души рявкнул. Нервы у мужиков сдали, и они дружно рванули штурмовать запертые ворота. Звук, раздавшийся при столкновении двух лбов, едва ли уступал по красоте густому звону медного колокола, а два тела картинно сползли на землю.
   Местный священник, которому по статусу полагалось проявлять стойкость и отгонять злобную нечисть силой своей веры, остался стоять посреди улицы и теперь отважно размахивал деревянным распятием, громко читая молитвы и для храбрости зажмурив глаза. Морган чуть не сел на хвост от смеха при виде героических попыток отчаянного священнослужителя. Будучи в прошлом довольно набожным человеком, Майкл еще не успел забыть те псалмы и молитвы, что сам учил когда-то. И сейчас вампира так и подмывало присоединиться к громким завываниям святого отца. Единственное, что его останавливало, так это осознание возможных последствий такого поступка: вдруг бы сердце пожилого человека не выдержало подобного испытания? Еще скопытится, и останется бестолковая паства без своего храброго пастыря...
   А тот между тем так увлекся процессом изгнания проклятого оборотня, что остановился, только когда к его стенаниям, откашлявшись, присоединился проникновенный мужской голос. Святой отец от удивления даже открыл глаза, не веря, что кто-то из сельчан решился на подобный подвиг. Увы, его опасения подтвердились: никого из деревенских не было поблизости, зато прямо перед ним, склонив набок голову, спокойно сидел волк. При виде улыбчивой морды гигантского зверя священник растерял остатки мужества и малодушно брякнулся в обморок.
   - По крайней мере, жив... не знаю, правда, здоров ли... - констатировал Морган, бегло обнюхав пострадавшего и припоминая ошалевшее выражение, расцветшее на его физиономии при виде ухмыляющейся нежити.
   Оставив несчастного, волк поднял морду, выразительно хмыкнул и повертел лохматой головой, оглядывая еще недавно такую оживленную площадь, которая сейчас была усеяна потерянными в спешке башмаками, шляпами и парой-тройкой бесчувственных тел. Довольный произведенным эффектом, вампир величественно прошествовал к столбу. Несчастная жертва людских предрассудков висела на цепях, дрожа от страха. Черный исполин в пару ударов когтистой лапы освободил мальчишку, и когда тот бессильно рухнул перед ним, волк прорычал так, чтобы его услышали во всех концах деревни:
   - Я забираю маленького брата!
   В ответ ему была тишина. Желающих оспорить решение "оборотня" почему-то не оказалось. Сельчане сидели, как мышки в подполе, не решаясь даже выглянуть на улицу. А зверь, убедившись, что никто за ним не наблюдает, легонько ткнул лапой перепуганного ребенка и неожиданно тихо осведомился:
   - Ты со мной или остаешься? Решай быстрее, а то ноги уносить надо, пока они не очухались. Мне вовсе не хочется драться со всей деревней из-за тебя одного.
   Это прозвучало так насмешливо, что спасенный перестал трястись и, подобрав отпавшую челюсть, даже нашел в себе силы кивнуть.
   - Тогда пошли, - беззаботно фыркнул волк и, цапнув мальчишку за ворот драной рубахи, закинул его себе на спину. В несколько длинных прыжков он пересек деревню и скрылся в лесу. Только тогда сельчане отважились выглянуть на улицу, но беглецов уже и след простыл.
   На опушке Морган остановился забрать припрятанную сумку с вещами, а потом припустил так, что мальчишке пришлось изо всех сил вцепиться в его шерсть, чтобы не свалиться. Но перспектива проделать весь дальнейший путь с ношей на спине не прельщала вампира, и миль через семь он замедлил бег.
   - Слезай, - приказал он, остановившись в глубине леса и выпустив из пасти сумку. - Покатался и хватит.
   Парнишка послушно скатился на землю и остался ждать дальнейших распоряжений. Волк тем временем снова подхватил свои вещи и нырнул в густые заросли кустарника. Обратно Майкл вышел уже в человеческом обличье, правда, оставив себе великолепные вампирские клыки. "Пусть малец знает, с кем имеет дело, и не питает иллюзий", - решил кровопийца.
   Ночь уже вступила в свои права, и первые звезды, сонно перемигиваясь, потихоньку выбирались порезвиться на фиолетовой лужайке неба. Тонкий серп луны, тусклым пятном скользящий за редкими облаками, не давал много света, но его хватило, чтобы ребенок смог рассмотреть преобразившегося спасителя, вышедшего к нему из-за кустов. К удивлению Моргана, при виде клыков маленький уродец вовсе не испугался, а только облегченно вздохнул и низко поклонился ему. Похоже, ребенку было все равно, кто помог ему, главное, что не убил сразу.
   "Ну и дети пошли! - поразился про себя Майкл, который до сего дня искренне гордился своей неотразимой улыбкой и был разочарован отсутствием привычной реакции со стороны ребенка. - Уже и клыки их не впечатляют! Что дальше-то будет? Так, глядишь, совсем вампиров уважать перестанут..."
   - Я не знаю, зачем вы спасли меня, господин, - выпрямившись, произнес мальчишка неожиданно приятным, глубоким голосом, - но теперь моя жизнь принадлежит вам.
   Раздосадованный вампир страдальчески возвел глаза к ночному небу. "Душить надо благородные позы... порывы, - размышлял он про себя. - Я как-никак убийца, а не служба спасения. Мне таких, как этот малец, есть положено, а не вытаскивать из глупых передряг. Черт меня дернул вмешаться! Что вот теперь делать с этим недоразумением?.."
   Похоже, недовольство новым поворотом событий отразилось на лице Моргана, и парнишка, прочитав ход мыслей на физиономии избавителя, поспешил упасть на колени.
   - Пожалуйста, господин, не бросайте меня! Я буду верно служить вам! - взмолился он, преданно заглядывая в нечеловеческие глаза, отсвечивающие красным в тусклом свете луны.
   Морган тоскливо посмотрел на потенциальное имущество. И возиться с малышом не хотелось, и уйти просто так он уже не мог. Заблудится еще, или деревенские поймают, а может, волки съедят непутевого пацана. А ведь так и не выспался из-за него...
   Еще раз мысленно пообещав себе не спасать кого ни попади, вампир вздохнул:
   - Ладно. Посмотрим... Тебя как хоть зовут? - запоздало поинтересовался он.
   - Эдгар, - с готовностью представился парнишка, поднимаясь на ноги и деловито отряхивая драные штаны.
   - Вот что... Эдгар. Ты эти леса хорошо знаешь?
   - Да, господин, - с долей гордости ответствовал мальчишка. - Не зря меня тетка Марта в соседние деревни за покупками посылала. Я теперь все окрестные поселения тут знаю!
   - Вот и чудно! - несколько приободрился Морган, доставая из сумки горсть мелких монет. - Это тебе на дорогу. Купишь себе поесть и что-нибудь из одежды, - он скептически оглядел те лохмотья, в которые превратилась рубаха мальчишки после близкого знакомства с добросердечными селянами.
   - А куда мне идти? - бесхитростно поинтересовался паренек, принимая деньги, и с надеждой воззрился на зубастого спасителя.
   - Да куда хочешь, - раздраженно пожал плечами вампир, начиная уставать от навязчивого малыша. - Только подальше от родной деревни. Безутешные односельчане наверняка так просто не сдадутся и затеют охоту на оборотней в здешних лесах. Так что, мой тебе совет - топай отсюда, и чем дальше, тем лучше.
   Видимо, воображение у паренька было хорошо развито, и работало оно весьма оперативно, шустро нарисовав хозяину живописную картину встречи. Глаза мальчишки округлились, а губы предательски задрожали. Морган чуть ли не физически почувствовал волну дикого, первобытного страха, исходящую от нового знакомого.
   - Сэр, пожалуйста, позвольте мне пойти с вами! - взвыл парнишка, снова падая на колени и обнимая ногу Моргана, как родную мать.
   - Эй! Ты чего? Совсем одурел? - чуть не свалился от неожиданности вампир. - Отпусти сейчас же! - он попытался высвободить ногу, но все было тщетно - мальчишка вцепился, как разорившийся банкир в последнюю монетку. - Да ты что, не понимаешь, что ли, кто я такой?! Вампир! И если не отцепишься, покусаю! - прибегнул Майкл к последнему аргументу и изобразил зверский оскал.
   - Я знаю! Все равно, сэр, не оставляйте меня здесь! Лучше сами съешьте, но не отдавайте меня обратно... - захлюпал носом уродец.
   Морган так и сел в траву. "Таким только отравишься..." - рассеянно подумал вампир, отбрасывая предложенную мальчишкой идею, как неоправданно рискованную. Не успевший отцепиться от штанины паренек плюхнулся рядом и принялся размазывать слезы по чумазой физиономии.
   - Черт с тобой! - после долгой паузы выдохнул измученный вампир. - Но если хочешь остаться со мной, ты должен пройти испытание! - быстро добавил он, глядя на просиявшую мордашку ребенка.
   Эдгар подпрыгнул и вытянулся по стойке "смирно".
   - Все, что угодно, господин!
   Кровосос довольно осклабился.
   - Вот и чудно. Ты сам это сказал. Не справишься - пеняй на себя.
   Паренек несколько приуныл под многообещающим взглядом спасителя, но все еще хорохорился, изображая готовность вынести любые муки ради сомнительного счастья остаться с новым господином.
   "Вот уж вляпался..." - надоедливо крутилось в голове у обоих.
   Но, как водится, отступать было некуда. Потому вампир лихорадочно придумывал способ максимально безболезненно избавиться от мальчишки, а тот, в свою очередь, раздумывал, как бы ему половчее выкрутиться из создавшейся ситуации.
   - Слушай сюда, белобрысый...
  
   Задумка Моргана была предельно проста. Тащить с собой мальчишку до самого Белфаста, до которого оставалось еще прилично (по человеческим, но не волчьим меркам), вампиру совсем не улыбалось. А ведь мало того, что паренек задерживал Моргана, так его еще и кормить чем-то надо было. Запасы еды, опять-таки, на двоих не были рассчитаны, да и денег оставалось не так много. Для одинокого волка подобных проблем не стояло, лесом он легко мог пройти все расстояние за пару дней и вполне обойтись без денег и пищи. Но теперь он был не один. Потому Майкл, доставив наутро ребенка в ближайшее по пути селение, оставил тому свой адрес в Белфасте и отдал остатки мелочи на расходы.
   - Я проведу в городе чуть больше недели, дней десять, может дольше, как дела пойдут, - объяснил Морган парнишке. - Сумеешь за этот срок добраться туда и найти меня - заберу тебя в Англию. А нет... ну, я думаю, ты понял. Вопросы есть?
   Вопросов не оказалось. Эдгар окинул взглядом деревеньку, так похожую на ту, где он совсем недавно висел на цепях, ожидая казни, посмотрел на улыбчивого вампира и сделал выбор.
   Десять дней спустя маленький уродец вместе с Морганом плыл к берегам Туманного Альбиона.
  

Глава 5.

   - Так что там у тебя? - очнулся от воспоминаний Морган.
   Эдгар удивленно уставился на хозяина. Он уже пару минут заливался соловьем на тему того, с каким трудом ему удалось раскопать немного информации о сбежавшей охотнице, подключив к поискам все свои резервы, а господин, похоже, не слышал ни слова из его пламенной речи. Что с ним творится? Раньше подобного за Морганом не замечалось. И двести лет для вампира не тот возраст, чтобы жаловаться на память и невнимательность...
   Вампир понял по растерянной физиономии помощника, что сморозил глупость, и досадливо рявкнул:
   - Я тебя спрашиваю! Что ты смог разузнать?
   Эдгар покорно опустил голову и принялся рассказывать по второму кругу.
   - Для начала, нам удалось узнать кое-что из ее биографии...
   - А ее местонахождение? - перебил Майкл.
   - Пока не установлено, господин, - смущенно развел руками уродец.
   Морган нахмурился и принялся барабанить пальцами по подлокотнику. Эдгар внутренне сжался в ожидании разноса. Нет, его хозяин не был капризным самодуром, требующим невозможного и наказывающим почем зря. Уж за более чем сотню лет службы Эдгар в этом не раз убеждался. Вампир мог быть понимающим и заботливым господином, думающим о потребностях своих подчиненных. Как-никак, именно Морган дал ему долголетие своим эликсиром. А уродливая внешность... Что ж, господин, увы, не всемогущ, чтобы исправлять все ошибки природы. Но в его силах наказать ослушника или не справившегося с поручением. А это уже относилось и к Эдгару.
   На счастье последнего, в этот раз любопытство хозяина пересилило раздражение, и репрессий не последовало. Морган усилием воли вернул себе равнодушное выражение лица и потребовал:
   - Ладно, говори, что выяснил.
   Человечек облегченно вздохнул про себя - гроза прошла стороной, - и затараторил:
   - Ее полное имя - Мария Габриэлла Маккеллан...
   - Ничего себе сочетание! - удивленно хмыкнул вампир. - Шотландские корни и такое имя?
   - Я все объясню, господин, - хихикнул Эдгар, довольный тем, что сумел заинтриговать хозяина. - Ее дед по отцу - чистокровный шотландец, он и сейчас живет в горах, хотя по людским меркам он уже очень стар. А у отца даже есть маленький домик неподалеку от Эдинбурга.
   - Проверил?
   - Да, господин, - угодливо склонил голову уродец. - Это в местечке Данс. В том доме несколько лет жил брат ее отца с семьей. Но прошлой зимой они перебрались в Канаду, и с тех пор дом пустует.
   - Понятно. Продолжай.
   - Родители девчонки - Джон Маккеллан и Ана-Изабелла Баррос, англичанка испанского происхождения. Видимо, последним и объясняется своеобразное имечко охотницы. Так вот, родители были убиты в собственном доме пару лет назад. В ту же ночь пропал их сын, Александр.
   - "Загадочное убийство семейства Маккеллан", - процитировал Морган. - Да, я помню, об этом писали в газетах. Только я так и не понял, чем дело кончилось? Убийцу нашли?
   - Официальных сведений нет до сих пор, сэр. Хеллидан быстро забрал дело себе, и вся информация тут же исчезла из прессы.
   - В своем репертуаре! Наверняка под это дело устроили очередную травлю, - скривился Морган. - И плевать им, кого они поймают - истинного преступника или случайно подвернувшегося неопытного юнца. Главное, есть предлог уничтожить нежить, очистить род человеческий от "порождений тьмы"! - с непередаваемым сарказмом закончил он.
   Эдгар промолчал. Он был наслышан о рыцарях Хеллидана и знал, что те редко ошибаются. Ему также было известно, что и хозяин прекрасно осведомлен об этой особенности организации, а сейчас только давняя ненависть к истребителям вампиров, погубившим его любимую, заставила Моргана пойти против истины. Хотя... ему бы радоваться! Леди Мэри была той еще стервой, а уж сколько ее шуточек испытал на себе злосчастный уродец!
   Майкл тем временем обдумывал услышанное. Значит, семья девочки погибла, и, раз за дело взялся Хеллидан, видимо, без вампиров не обошлось. Что ж, это многое объясняет. По крайней мере, не возникает вопросов о причине ее нелюбви к носферату. Но почему она так взвилась, узнав его имя? Чем он-то успел ей насолить? Вроде, раньше не пересекались... И откуда она вообще узнала о существовании вампиров? Не в привычках рыцарей церкви распространяться о специфической сущности тех, за кем они охотятся. Как же тогда? Личная встреча? Вряд ли бы она пережила ее без последствий, а уж Морган точно знал, что ничего вампирского на момент их встречи в малышке Габриэль не было. Значит, дело обстояло не так. Но как? Морган не мог сразу дать однозначный ответ на этот вопрос и решил поразмыслить над разгадкой позже.
   - Что ты узнал непосредственно о девчонке? - прервал молчание вампир.
   - Ну, полное имя вы уже знаете... Она - второй ребенок в семье, на два с лишним года младше пропавшего брата, на данный момент ей девятнадцать, скоро исполнится двадцать...
   - Когда? - подался вперед Морган. В его глазах загорелся опасный огонек интереса.
   Эдгар удивленно захлопал белесыми ресницами. Ему был хорошо знаком этот многообещающий взгляд, и, как правило, он оборачивался очередной каверзной шуткой хозяина. Да, судя по всему, в этот раз охотницу ждет веселенький день рождения.
   - Двадцать пятого июля, сэр...
   - Львица, - непонятно к чему заявил вампир. - Что ж, похоже, похоже, ничего не скажешь, - довольным тоном промурлыкал он. - Знаешь, Эдгар, а ведь игра обещает быть о-очень интересной...
   Уродец непроизвольно вздрогнул. Ему не было дела до обсуждаемой девицы, но тон хозяина определенно не предвещал ей ничего хорошего. Морган же, согнав с физиономии мечтательное выражение, деловито поинтересовался:
   - Ее друзья, круг знакомств, интересы?
   - Как мне удалось выяснить, сэр, у нее было много хороших знакомых по школе, но больше всего она общалась с Викторией Хэйли. Похоже, она была самой близкой ее подругой.
   - Это что, та самая Хэйли, племянница Грегори Хэйли? - уточнил Майкл.
   - Да, господин, она самая. Я навел справки, ошибки здесь быть не может.
   - Ладно. А почему речь в прошедшем времени? Охотница что, забросила всех друзей и ни с кем не поддерживает отношения? - скептически воззрился на помощника вампир.
   - Именно так, сэр, - развел руками человечек. - По-видимому, после гибели ее родителей, никто из родственников не претендовал на их дом, так что она беспрепятственно продала особняк и уехала, не оставив никому ни нового адреса, ни телефона.
   - Стоп, не могла же она исчезнуть бесследно! Если пропала Габриэль Маккеллан, должна была объявиться другая девушка ее роста, возраста, если уж не внешности...
   - Господин, я не успел договорить... - осторожно ввернул Эдгар и, получив кивок в ответ, уже смелее продолжил:
   - Я проверил записи всех окрестных колледжей, сэр. Как ни странно, Габриэль Маккеллан до сих пор числится в одном из них. Если данные верны, она проучилась там полтора года, а потом перешла на дистанционное обучение. Теперь ей высылают материалы для изучения и контрольные задания по электронной почте. Мне пришлось слегка надавить на одного человечка из администрации колледжа, но получателя вычислить так и не удалось, все запросы на их почтовый сервер были из разных Интернет-кафе.
   Морган ненадолго задумался.
   - Да, вот это я называю "заметать следы"... А что с этой Хэйли? У нее наша беглянка не появлялась?
   - Понимаете, сэр, - замялся уродец, - в этом доме нам не удалось узнать ничего определенного. Ни прислуга, ни соседи не желают отвечать на наши вопросы. Я пока не понял, в чем проблема, может, наших людей принимают за репортеров, или что-то другое мешает...
   Вампир ошарашено уставился на помощника.
   - Ты что, лично совался туда? - подозрительно прищурился он.
   - Нет, что вы, господин! - тут же отнекался перепуганный Эдгар, размашисто перекрестившись для пущей убедительности.
   Вампир расхохотался:
   - Фи, Эдгар, что за манеры? Творить крестное знамение в присутствии вампира! Это дурной тон! - И уже более спокойно добавил:
   - Ладно, хватит дрожать. Лучше скажи, кого ты отправлял туда?
   - Ларри, - признался человечек. - Он парень с головой и на внешность смазливый, девушки обычно хорошо реагируют на таких, как он...
   - И что? Не вышло? - не поверил Морган. - Да этот болтун кого угодно достанет, но свое выпытает!
   - Увы, - покачал головой Эдгар. Но, заметив, как стремительно потемнели глаза хозяина, поспешил добавить:
   - Сэр, мы уже установили наблюдение за этим особняком. И мои ребята прочесывают все окрестные районы. За прошедшие двое суток охотница там не показывалась, но если она объявится, мы сразу же дадим вам знать.
   - Угу, - мрачно буркнул разочарованный вампир. - Пока продолжайте слежку, - распорядился он после долгой паузы, - если заметите что-нибудь необычное, срочно докладывайте мне!
   - Да, господин, - склонился в почтительном поклоне Эдгар.
   - Пока все, - махнул рукой Морган. - Можешь идти.
   Уродец снова поклонился и неслышно выскользнул из комнаты.
  

***

   Целый час Вики ворочалась в кровати, тщетно пытаясь заснуть. Накопившаяся усталость брала свое, и дольше работать у себя в кабинете девушка просто не могла. Но стоило только черноволосой головке коснуться подушки, как рой мыслей, занимавших Вики последние пару дней, прогонял сон.
   На душе у нее было неспокойно, - слишком уж долго длилось отсутствие Габриэль. Хотя нет, дело не в этом. Она и раньше пропадала из дому больше, чем на сутки, и ничего необычного в этом не было. Да и причина вроде бы ясна: Мэй доложила о ранении, и об охотнике, что взялся подлечить несносную девчонку, и о готовящемся побеге. Последнее говорило о несомненном улучшении состояния Габи, но было во всем этом что-то странное, что не давало покоя мисс Хэйли.
   Что случилось в ту ночь, когда вся компания ушла на охоту? Какую часть событий докладчица скрыла от нее? Куда их занесло в этот раз? Как поблизости оказался охотник, спасший девчонок? Почему раненую Габриэль не привезли в особняк? Действительно ли рана была настолько серьезной, что требовала немедленного лечения и не допускала транспортировки, или же есть другая, пока неизвестная причина? И как все это стыкуется с запланированным побегом? Не может же охотница удирать домой, не долечившись? Хотя, зная эту сумасшедшую, можно ожидать чего угодно... И все равно. Если план девочек удался, то они должны были уже вернуться, а сигнала до сих пор не поступало. И в случае провала могли бы и предупредить, чтобы их зря не ждали... Ну где они? У-у, Габи, только вернись домой, уж я из тебя душу вытрясу! Сколько можно меня пугать ночными прогулками? И ведь не удержишь паршивку никакими цепями! Господи, если бы я только могла пойти с ней!..
   Громкий вздох прорезал тишину ночи. Повертевшись еще несколько минут и отчаявшись заснуть, Вики поднялась со смятой постели, накинула длинный халат и подошла к туалетному столику. Трубка телефона размеренно мигала красным и по-прежнему молчала. Девушка бросила мобильник в карман, прошлась расческой по волосам, собрала их в небрежный хвостик и вышла из комнаты. "Раз уж не спится, займусь чем-нибудь полезным", - решила мисс Хэйли и направилась обратно в кабинет.
  
   Рабочий кабинет прежнего владельца располагался около библиотеки, почти целиком занимавшей третий этаж. Сэр Грегори с детства мечтал стать пилотом, но, не пройдя конкурс по состоянию здоровья, с головой ушел в более приземленные вещи. А тяга к небу так и осталась в крови на всю жизнь и проявлялась в разных мелочах - так, например, из-за этой давней страсти кабинет обустроили на верхнем этаже, где ни ветви деревьев, ни соседние дома не загораживали обзор и позволяли хозяину беспрепятственно любоваться игрой красок на изменчивом небосклоне.
   Раньше Вики обожала эту комнату. Сколько раз она играла на этом пушистом ковре, перебирала фарфоровые статуэтки, привезенные родителями из дальних стран, засыпала в кресле с утащенной из библиотеки книгой... Здесь она училась управляться с некогда непонятным, а оттого жутковатым монстром по имени Персональный Компьютер, слушала поучения наставника, разбиралась в премудростях семейного бизнеса.
   После смерти сэра Хэйли, рабочий кабинет стал сосредоточием воспоминаний для осиротевшей девушки. Вики по-прежнему нравилось приходить сюда, но атмосфера уюта и спокойствия навсегда покинула помещение вместе с душой сэра Грегори. Да и сложно было работать в комнате, пробуждавшей столько призраков из потерянного прошлого. В результате новая хозяйка распорядилась оставить кабинет нетронутым, а для работы переоборудовала одну из комнат второго этажа, где располагались спальни охотников и не так давно появившаяся серверная. Прислуга отдыхала на первом этаже, их комнаты соседствовали с кухней и большой столовой. Там же, внизу находился центральный пульт охраны.
   Туда-то первым делом и позвонила Вики, добравшись до кабинета.
   - Да, мэм? - без тени изумления отозвался Рон, дежуривший на пульте положенные шесть часов в эту ночь.
   Вся охрана особняка работала на семейство Хэйли не первый год, а после появления Габриэль и последовавшей вскоре перестройки дома, их в первую очередь поставили в известность о возможной опасности. Так что люди знали, что за дом и от кого они берегут, а потому не удивлялись поздним вызовам хозяйки.
   - Как у вас дела? Есть что-нибудь от девочек? Мне они так и не звонили... - голос Вики слегка дрогнул.
   - Пока нет, мэм, - с явным сожалением ответил мужчина. Он-то знал, как привязана молодая хозяйка к своей команде и хорошо понимал ее волнение. - Мы с Дэном смотрим в оба, и как только они появятся, я сообщу вам, - поспешил хоть как-то успокоить девушку охранник.
   - Спасибо, Рональд. Я пока побуду в кабинете, если что - звоните на этот номер. Не хочу занимать мобильник, вдруг девочки объявятся...
   - Да, мэм, вас понял, мэм.
  
   Вики отключила коммуникатор и устало откинулась на спинку кресла. Ожидание действовало на нервы и не давало сосредоточиться на делах. А их еще оставалось немало - молодой бизнес-леди предстояло разобрать отчеты о продажах за последний месяц, рассмотреть предложенную советом директоров программу развития на ближайший год, продумать список приглашенных на банкет и сделать выборку блюд из длиннющего перечня всевозможных вкусностей, предоставленного шеф-поваром. В третьем часу ночи (или, скорее, утра?) заниматься серьезными вопросами не было ни сил, ни желания, и девушка решила разобраться хотя бы со списком гостей. Она успела определиться примерно с половиной приглашенных, когда тренькнул коммуникатор - поступил вызов с пульта охраны.
   - Слушаю, - чуть не подпрыгнула Вики, хватая трубку.
   - Мэм, они только что вошли в тоннель. С ними посторонний мужчина в свободной одежде, ведет себя спокойно, выглядит дружелюбно. Начальник смены предупрежден, вся охрана поднята по тревоге. Какие будут распоряжения?
   - Мужчина? Должно быть это новый охотник. Пока продолжайте наблюдение, и пусть группу встретят на выходе из тоннеля. Как обычно - досмотреть, изъять оружие. А...
   - Мисс Габриэль тоже с ними, - предваряя вопрос, доложил охранник.
   - Спасибо, Рон, - тепло поблагодарила мужчину хозяйка. - Вы не представляете, какой камень сняли у меня с души!
   - Почему же? Очень даже представляю, - не по уставу отозвался дежурный, невольно улыбаясь в густые усы. - Не беспокойтесь, мэм, они скоро будут дома.
   - Да... еще раз спасибо. - Вики отключилась и поспешила набрать другой номер.
   - Миссис Спэрроу? Извините, что беспокою так поздно, но девочки возвращаются. Да, все вместе. Еще с ними мужчина. Да, приготовьте, пожалуйста, комнату для гостей. Что? А, нет, не принципиально, на ваше усмотрение. Да, и распорядитесь насчет легкого ужина. Или раннего завтрака, называйте как хотите. Да, это все. Спасибо.
   Девушка убрала бумаги, отключила ноутбук и поспешила к себе. Не в халате же встречать гостей! Пусть даже почти все - свои.
  

***

   Сначала Брайан еще пытался следить за дорогой, но то ли вредная охотница специально петляла, сбивая его с толку, то ли сказалась усталость после долгих часов дежурства у постели раненой девчонки - рассеянный взгляд отказывался фиксировать особенности местности, которые могли бы послужить в дальнейшем ориентиром. Помучавшись немного, полукровка бросил бессмысленное занятие и позволил мыслям течь, как им вздумается. А их понесло в сторону нежданного возращения Моргана.
   Сам Брайан не застал перерождения Моргана - его тогда попросту не было на свете, но охотник был наслышан о похождениях этого кровопийцы. Когда тот впервые объявился, по Европе потекли реки крови. И ведь что странно: на тот момент вампиру было за шестьдесят, а настоящую охоту он начал далеко не сразу после обращения. Интересно, что могло столько времени сдерживать его?
   Разумеется, Хеллидан тут же взял на заметку чересчур шустрого убийцу, но, несмотря на все старания рыцарей церкви, Морган, как и раньше, безнаказанно разгуливал по Европе. Гибли люди, а носферату оставался неуловимым. Порезвившись всласть, он перебирался на новое место, и бесчинства продолжались.
   Через некоторое время таинственный маньяк исчез так же внезапно, как и объявился. Хеллидан по-прежнему не оставлял бесплодных попыток разыскать наглого мерзавца, но Морган как в воду канул. После он мелькал то тут, то там, но вел себя на удивление тихо. Или же тщательно заметал следы, что тоже не исключено. А в результате, за последние сотню с лишним лет данных об этом выродке практически не накопилось. Если где и работал - то под чужим именем, если где охотился - попробуй докажи, что это был он, а не кто-то еще. Изворотливый тип, скользкий, как пиявка. Какого черта он объявился в Мейтауне? Действительно ли последние исчезновения проституток на его совести? И если да, то зачем ему столько тел?..
  
   Брайан устало потер переносицу, пытаясь выстроить связь между разрозненными фактами. Информации отчаянно не хватало, да и в голове царил полный кавардак - мысли носились стайками, весело щебетали и разлетались кто куда, стоило только цапнуть хоть одну за хвост.
   "Надо будет основательно потрясти Габриэль и ее таинственную Вики, - решил полукровка.- Может, они смогут дополнить картину".
   Он снова уставился в окно и принялся разглядывать изменившуюся за последние десять минут местность. Только сейчас Брайан понял, что охотница снизила скорость.
   - Мы приехали?
   - Почти, - последовал краткий ответ.
   - Долго еще? - попытался еще раз полукровка.
   - Не совсем, - все так же прохладно отозвалась девушка.
   - Могла бы и ответить, - хмыкнул охотник. - Тоже мне, великий секрет!
   - Вот сам и догадайся, раз для тебя это не секрет.
   - Да хватит вам! - недовольно буркнула с заднего сиденья Лина, поднимая взъерошенную после сна голову. - Поспать не даете, изверги!
   - Щас приедем и выспишься, - встряла Мэй, по-детски протирая кулачком глаза.
   - О боже, разбудили детский сад на свою голову, - печально вздохнула Лора и тихо пискнула, получив локтем под ребра сразу с двух сторон.
   Брайан с тихим ужасом выслушал словесную перепалку за спиной и порадовался тому, что сидит впереди. Он успел пожалеть о сорвавшемся вопросе, но переигрывать было поздно. Оставалось только умолкнуть в надежде, что заварившуюся кашу разгребут без него. Что, собственно, он и сделал - снова повернулся к окну и наигранным интересом принялся разглядывать окрестности. Впрочем, вскоре интерес стал вполне искренним.
   Район оказался малознакомым, что пробудило задремавшее было любопытство, да и сами по себе уютные дома с роскошными лужайками, сменившие высотки делового центра, заслуживали внимания. Приземистые одноэтажные, окруженные живой изгородью, совмещенные двухэтажные, рассчитанные на две семьи, а потому - с общим садом, но раздельными гаражами и входами с разных сторон, чопорные трехэтажные, свысока поглядывающие на соседей, - все они излучали безмятежность, умиротворенность и благопристойность примерных граждан, никогда в жизни не бравших в руки что-то острее ножа. Охотник во все глаза таращился на стройные ряды разноэтажных клонов, не в состоянии сообразить, каким ветром всю их компанию занесло в столь благочестивый, прямо-таки до тошноты, район.
   Когда же впереди обозначился хорошо известный в Мэйтауне трехэтажный особняк с полукруглым портиком, знакомый Брайану по снимкам в газетах, в голове охотника что-то щелкнуло.
   - А как фамилия вашей Вики? Случаем, не Хэйли?
   - Преклоняюсь перед вашей проницательностью, мистер Холмс! - фыркнула Габриэль, уводя машину куда-то в сторону.
   - Да что с тобой? - склонившись к самому уху девушки, спросил непонимающий полукровка. - Из-за чего ты злишься?
   Охотница смерила его пасмурным взглядом и еле слышно прошипела:
   - Не догадываешься?
   Брайан нахмурился.
   - Ладно, поговорим на месте.
  
   ***
   Да уж, поговорим... Когда я немного отойду и мне расхочется вымещать злость на близких людях. А пока лучше помолчи, Брайан, тебе же меньше достанется.
   Чем ближе мы подъезжали к особняку, тем тревожнее у меня становилось на душе. Меня одолевали сомнения и нехорошие предчувствия. И больше всего меня пугала встреча с той, кого я привыкла считать сестрой. Сколько раз я возвращалась в этот дом, и каждый раз один вид родных стен поднимал мне настроение. А сейчас мне страшно. Только Вики и Брайан смогут отследить все изменения, если мутация все же не остановится. Но если с охотником все более-менее ясно, то как Вики воспримет эту новость? Не испугает ли ее возможное перевоплощение? Что, если она выгонит меня ради безопасности остальных? Куда я пойду? Господи, снова терять едва обретенную семью... Нет, даже думать об этом не хочу! Пусть будет, что будет.
   Я покрепче сжала руль, как заклинание повторяя про себя: "Все будет хорошо, никто меня не бросит" и до конца не веря самой себе. Но деваться было некуда, оставалось только встретить судьбу лицом к лицу.
   Перед внутренним взором всплыло лицо Вики, ее теплая улыбка, внимательный взгляд умных глаз... Нет, она не совершит ошибку. И если правильным будет оградить девочек от меня, то я уйду.
   Страх и сомнения отступили. А внутри крепла мрачная решимость достойно принять любое решение Вики, что бы она ни выбрала. Мне стало немного легче.
  
   Не доехав до особняка, я свернула на соседнюю улицу и, покружив немного, остановила "ровер" перед автомастерской. Помигала фарами, дождалась, пока решетка ворот не отползла в сторону, и притормозила перед гаражом. Широкая площадка перед ним была заставлена машинами: часть из них недавно пострадали в аварии и стыдливо прятали увечья под тентом, другие выглядели совершенно новыми и сверкали полировкой в свете прожектора. Долго ждать встречающих не пришлось - ворота гаража гостеприимно раззявили пасть, выпуская наружу верзилу в рабочем комбинезоне.
   - Добро пожаловать в мастерскую Джейка! - прогромыхал загорелый до черноты хозяин мастерской, видимо, не сразу признав нас.
   Механик часто задерживался в гараже допоздна, занимаясь срочными заказами. Люди знали об этом, и потрепанные машины к нему подвозили чуть ли не круглые сутки, благо Джейк свое дело знал, и клиенты у него не переводились. Вот и сегодня он вышел работать в ночь.
   Лина, растолкав девчонок, с радостным визгом вылетела из автомобиля и бросилась великану на шею, не обращая внимания на художественно заляпанную машинным маслом одежду парня.
   - Какие люди! Привет, чертенок! - тот, наспех обтерев тряпкой грязные руки, подхватил нежно любимую кузину и покружил ее в воздухе. Огонек счастливо болтала ногами и, похоже, спускаться на землю не собиралась вовсе.
   - Привет, Джейк, - я тоже вывалилась на улицу и помахала парню рукой. За мной выползли остальные девчонки, слегка помятые, но вполне довольные жизнью.
   - А, вся шайка в сборе, - белозубо усмехнулся здоровяк, осторожно опуская Лину на землю. - Привет, привет. Кстати, Габи, с Крис встречаться пока не советую - брошенную тачку тебе не простят.
   - Не поняла, а почему это я крайняя? - искреннее возмутилась я, в красках представив, что меня ждет. Нет, бить меня не будут - все-таки мы с Крис не первый год друг друга знаем, - но отчитают по полной программе. А поскольку я прекрасно изучила ее язвительную манеру изъясняться, попасть под раздачу мне не слишком хотелось.
   - Действительно, - встала на мою защиту Джесс, - машину оставили мы, так почему ей отдуваться?
   - Приняла командование - получи за всех, - хохотнул парень, дружески хлопнув меня по спине. Я пошатнулась от его "легонького" удара, но равновесие все же удержала. Хорошо хоть не по раненому плечу шарахнул... Пусть рана почти затянулась, но бередить ее определенно незачем.
   - Я смотрю, тебе здесь не сладко приходится, - Брайан, доселе молча сидевший в машине, неслышно подошел сзади и приобнял меня за талию. - Может, вернешься ко мне?
   - Спасибо, конечно, но я пока останусь, - улыбнулась я, аккуратно высвобождаясь. Джейк, привыкший считать себя единственным, кому на правах "почти брата" позволено без зазрения совести тискать кого бы то ни было из нашей компании, заметно помрачнел, и я, не дожидаясь, пока он ляпнет что-нибудь приветственное, поспешила представить парней друг другу:
   - Брайан, познакомься, это Джейк - самый классный спец по технике в Мэйтауне и его окрестностях, по совместительству - кузен Лины. Джейк, это Брайан - охотник и наш ангел-хранитель, на полставки.
   Моя надежда, что эти двое все же подружатся, билась в судорогах и гибла прямо на глазах. Молодые люди проигнорировали шутку, с одинаковым оценивающим выражением лица кивнули друг другу и сцепили ладони в рукопожатии. Вот только разжимать руки они почему-то не спешили. Каждый старался покрепче стиснуть кисть другого, судя по всему, решив сразу показать, кто чего стоит. Перевес в силе явно был на стороне полукровки, но признать поражение, да еще на глазах всех девчонок, Джейку не позволяла гордость.
   Еще с полминуты полюбовавшись на немую сцену, я окончательно отчаялась дождаться проблесков ума хоть с какой-то стороны и решила лично прекратить балаган.
   - Все, брейк! Перестали обниматься и разошлись в стороны! - скомандовала я, укоризненно зыркнув на Брайана. Ну, с Джейком все ясно, он у нас признанный силач и любит покрасоваться перед девчонками. Но этот-то чего выпендривается? Как будто мы не знаем о его полувампирских корнях!
   Славные парни обратили на меня не больше внимания, чем на писк москитов.
   - Эй, ну вы долго еще придуриваться будете? - поддержала меня Лора. - Мы и так знаем, насколько вы круты.
   - Угу, как поросячьи хвостики! - фыркнула Мэй. Девчонки прыснули, видимо, как и я, представив двух сцепившихся хвостами хрюшек.
   Под насмешливыми взглядами моей команды парни нехотя разжали руки. Полукровка нацепил непроницаемое выражение лица, оставив без внимания полный неприязни взгляд механика. Я мысленно вздохнула. Ох, черти чумазые, нашли же повод поцапаться! Им ведь еще не раз придется работать вместе, так чего ради изначально портить отношения?
   - Ладно, идемте, что ли, - предложила я. - А то Вики, наверно, заждалась.
   - Наверно? Да она места себе не находила все это время! - с готовностью накинулся на меня громила. - Хоть бы предупредила, когда тебя ждать!
   - Что за дела? - с кислой миной повернулась я к девчонкам. - Вы что же, ничего ей не сообщили?!
   - Да нет же, Габриэль, все не так! - зачастила Мэй, глядя на меня честными глазами. - Я доложила, что ты ранена, состояние тяжелое и транспортировать тебя нельзя, поэтому мы оставили тебя у Брайана, и ты вернешься чуть позже!
   - Умеет утешить, да? - расхохотался Джейк, глядя на хмурую блондинку, которая совсем смутилась под нашими укоризненными взорами и принялась растерянно теребить прядки длинных волос.
   - Мэй, я тебя прибью! - накинулась на несчастную девчонку Лора. Как-то само собой получилось так, что с момента появления в нашей команде новенькой, именно она негласно взяла на себя обязательство присматривать за девочкой и всячески помогать той адаптироваться. Однако ей же и приходилось краснеть за выходки безбашенной подопечной, как сейчас. - Ничего тебе поручить нельзя! Я же по-человечески объяснила: доложить кратко, без лишних деталей и ни в коем случае не пугать человека... А ты что натворила?!
   - Лор, не трогай человека, - вмешалась Джесс. - Мы ее потом на тренировке за это погоняем, правда? - подмигнула она насупившейся подруге.
   - Да идемте уже, - широко зевнула Лина. - Я с ног валюсь, а вы все препираетесь.
   Я, глядя на нее, сама с трудом подавила зевок, и поняла, что если мы сейчас же не отправимся домой, то усну прямо в гараже.
   - Джейк, отгони "ровер", - попросила я механика. - А нам действительно пора.
   - Нет проблем, - все еще хмуро кивнул тот и, забрав у меня ключи, пошел к машине.
   Я же повернулась к охотнику, с невозмутимым видом ожидавшему, пока мы выясним отношения, и махнула ему рукой.
   - Нам сюда, - и я первой направилась вглубь гаража.
   Привычно отсчитав нужный квадрат настенной облицовки, я слегка надавила на одну из плиток, и часть пола в дальнем углу поползла вниз, открывая проход.
   - Бонд. Джеймс Бонд, - хмыкнул полукровка, вслед за девчонками спускаясь по гладким ступенькам.
   - Мы старались, - криво улыбнулась я, несколько уязвленная его пренебрежительным тоном. Можно подумать, его берлога чем-то лучше! Мы хоть как-то попытались замаскировать входы-выходы, а к нему банально через окно можно влезть!
   И, уже не обращая внимания на его ироническую улыбочку, я быстро набрала на память десятизначный код, отпиравший двери шлюза, ведущего к подвалу особняка. Лора первой нырнула в тоннель, приветливо вспыхнувший десятком небольших ламп. Девчонки топали следом, Брайан и я замыкали процессию.
   На выходе нас уже ждали. Но если моя команда, не дожидаясь напоминаний, молча принялась расстегивать куртки и разоружаться, то полукровка при виде крепких неулыбчивых парней и двух доберманов на широкой цепи, встретивших новичка глухим рычанием, не удержался от шпильки.
   - Сурово у вас, прям Алькатрас в миниатюре! А кандалы гостям полагаются?
   - Ради тебя - найдем и кандалы, - отбрила я шутника, стаскивая свою куртку и увешанный оружием жилет. - А не нравится - вали отсюда, тебя никто не держит.
   Начальник охраны метнул на меня настороженно-вопросительный взгляд, в котором ясно читалось сомнение, а стоит ли теперь отпускать новоприбывшего. Но тот наконец-то прекратил паясничать и поспешил как-то уладить дело.
   - Уже и пошутить нельзя, - пробурчал охотник, послушно распахивая плащ и отстегивая меч.
   Охрана не без любопытства уставилась на него, а полукровка, видимо, решив не разочаровывать благодарных зрителей, устроил настоящее шоу. Не знаю, специально ли Брайан навешал на себя весь имевшийся в наличии арсенал, рассчитывая нескоро вернуться к себе за пополнением боеприпасов, или же и вправду привык носить несколько десятков фунтов убийственного металла, но то, сколько металлолома он с себя снял, напрочь сразило всех присутствовавших. Гора всевозможного оружия росла прямо на глазах, а полукровка, похоже, решил окончательно доконать нас, извлекая из потайных карманов все новые образцы. Судя по перекошенным лицам охранников, они успели не на шутку возрадоваться тому факту, что этот маньяк пришел с добрыми намерениями и не стал учинять показательную расправу.
   - Клыки выплюнуть не забыл? - только и смогла выдавить я из себя, когда казавшийся неистощимым запас наконец-то иссяк.
   - Какие клыки? - встрепенулся начальник охраны, доселе зачарованно таращившийся на впечатляющую коллекцию оружия, небрежно сваленного на пол.
   - Никакие, - быстро ответила я, перехватив укоризненный взгляд Брайана. - Это была шутка. Ну, вроде как "вооружен до зубов".
   - Да ну? Зубки покажи, - не поверил доблестный страж.
   Полукровка проглотил то ли смешок, то ли недовольное хмыканье и старательно оскалился, демонстрируя крепкие ровные зубы.
   - Ну, убедились? А меня еще упрекают за дурацкие шутки... - невесть кому пожаловался Брайан, всем свои видом показывая, как его обижают проявленным недоверием.
   - Ладно, не прибедняйся, - улыбнулась я при виде его физиономии. - Стандартная процедура. Сейчас еще к доктору заглянем на пару минут, и свободны.
   - Доктора вызвали на срочную операцию, за него Алан, - огорошил нас начальник смены, кивком приглашая нас пройти в смежную комнату.
   - Опять? О нет! - обреченно простонала Джесс. Судя по вытянувшимся лицам девчонок, их внеурочная встреча с болтливым инструктором воодушевила ничуть не больше.
   - Вы чего? - не понял Брайан, с некоторым удивлением глядя на кислые мины.
   - Щас поймешь, - невесело пообещала я и распахнула перед ним дверь. - Давай, шуруй.
  
   Вообще-то Вики приглашала Алана именно как инструктора по рукопашному бою. Однако, как оказалось, парень неплохо разбирался в лечебной физкультуре и отлично владел техникой массажа, на почве чего быстро сошелся с домашним врачом, Лео Домиником. Пожилой доктор нашел в лице молодого человека долгожданного союзника, готового помочь ему в любом, даже самом сумасшедшем эксперименте, коими он баловался в свободное время; а юное дарование в лице доктора - прекрасного собеседника, не жалея ушей выслушивавшего неиссякаемые потоки болтовни Алана. Меня же, да и не меня одну, откровенно говоря, нестерпимо раздражала привычка нашего тренера трепаться долго и ни о чем, уходя от ответа, даже когда ему задавали прямой вопрос. А уж его самомнения с лихвой хватило бы на целую ферму павлинов, что тоже не добавляло тренеру привлекательности в моих глазах.
   Как ни жаль, но вытурить из дома зазнайку не удалось - Лео встал на его защиту и пригрозил уходом, если парня выгонят. К тому же, справедливости ради, стоит признать, - дело свое Алан знал на отлично и на занятиях выкладывался полностью. Так что Вики решила не портить отношения с врачом, прослужившим в доме не один десяток лет, и оставила Алана, попросив и его, и нас попридержать языки.
   В итоге на тренировках я изображала немую, до отупения повторяя движения парня, но опасаясь лишний раз задать ему вопрос и нарваться на очередную пространную лекцию ни о чем, непостижимым образом всегда сводившуюся к теме превосходства мужчин над слабым полом. Причем ладно бы Алан ограничивался абстрактными рассуждениями! Так нет - ему обязательно надо было подвести выводы под личный пример, дабы мы убедились, какой он красивый, сильный, умный, смелый и просто замечательный во всех отношениях человек, заслуживающий как минимум поклонения с нашей стороны!
   Как-то после такой же его речи, Лина сорвалась и не без нашей помощи таки подправила Алану внешность симпатичным фингалом. Потом мы с Джессикой еле оттащили разошедшуюся девчонку. Хотя, признаюсь, желание помочь ей и отпинать зарвавшегося парня, было куда сильнее дипломатических порывов сохранить и без того вовсю шатавшийся мир между ним и нашей компанией. После той свалки Алан несколько поутих и ограничивался мелкими колкостями в наш адрес, перестав открыто распространяться о собственном величии, а мы всячески избегали встреч с ним вне спортзала.
   Однако судьба была не на нашей стороне. Мало того, что доктор Доминик постоянно гонял новоприобретенного помощника по своим делам, так что мы то и дело сталкивались с тем в коридорах. Помимо ценного сотрудника, престарелый профессор получил в свое распоряжение уйму свободного времени, которое он, вспомнив молодость, тратил на лекции и показательные операции в местном медицинском колледже. Последние же шли настолько успешно, что доктора стали частенько приглашать в центральную клинику Мэйтауна. В результате мы фактически остались без врача, и Лео, осознав сей факт, попросил Алана подменять его. Ладно хоть дело ограничилось поверхностными осмотрами после охоты, и более тщательное обследование врач проводил лично, иначе бы мы давно прикопали вредного блондина где-нибудь в саду. Пока же нам, ценой прикушенных языков, полсотни тяжких вздохов и мысленных обещаний устроить болтуну какую-нибудь гадость, удавалось поддерживать нейтралитет.
  
   - Опять вас ни свет ни заря принесло, - проворчал вместо приветствия наш тренер, худощавый, подтянутый блондин в распахнутом белом халате поверх футболки и джинсов. - Хоть бы раз как белые люди явились до полуночи...
   В ореховых глазах парня читалось неприкрытое недовольство нашим поведением, а уж сколько страдания и мягкой укоризны было на его лице! Будь на моем месте более совестливая особа, та давно бы ползала перед ним на коленях, вымаливая прощение за все мыслимые и немыслимые проступки скопом. Однако черствой и бездушной мне на все его выразительные взгляды было глубоко плевать, единственное, что они во мне вызывали - жгучее желание как-нибудь насолить, а по возможности и наперчить притворщику. Так что церемониться и выбирать выражения я не стала.
   - Работа такая, - оборвала я стенания Алана. - Пора бы привыкнуть и не ныть. Впрочем, можем поменяться: ты пойдешь гоняться за вампирами, а мы, так и быть, поспим за тебя на рабочем месте.
   - Не дождешься, - ухмыльнулся дежурный, но, заметив внимательный взгляд полукровки, оценивающе оглядывавшего молодого человека, поспешил нацепить более серьезное выражение лица.
   - Алан Элиот, инструктор по рукопашному бою и временно исполняющий обязанности отсутствующего доктора, - представился наш штатный клоун, наконец-то соизволив встать из-за стола.
   - Брайан, охотник, - коротко ответил полукровка и, повторяя тот же фокус, что и с Джейком, от души стиснул предложенную ладонь. Не без удовольствия отметил удивленно-испуганный взгляд блондина и отпустил руку.
   - А... вы в отличной форме, - потирая пострадавшую кисть, нехотя признал тот. Девчонки, глядя на эту сцену, аж засветились от радости. Тренер успел всех достать, и мы были счастливы хоть как-то досадить ему.
   - Стараюсь, - мило улыбнулся Брайан, довольный произведенным эффектом.
   - Он какое-то время поживет у нас, заниматься будем вместе, - как бы между делом сообщила я, откровенно наслаждаясь видом вытянувшейся физиономией инструктора. Тот, видимо, оценив всю силу рукопожатия, сообразил, что просто так потягаться с охотником не удастся, и не особо обрадовался перспективе пожить с крепким новичком под одной крышей.
   - Что ж, добро пожаловать в нашу скромную обитель, - безо всякого энтузиазма отозвался блондин и быстренько свернул разговор:
   - Ссадины, царапины, порезы есть? Ну-ка, закатали рукава, показали ручки.
   Девчонки хором уверили его, что никаких проблем нет, синяки не в счет, и что не стоит тратить драгоценное время Алана на такие пустяки.
   Я же вспомнила про свои ободранные ладони и стянула перчатки. И прикусила язык, удерживая готовый сорваться возглас удивления: ладони радовали глаз младенчески ровной здоровой кожей, без каких-либо следов чудом не завершившегося падения. Пока кто-нибудь не обратил на это внимание, я спрятала руки и поспешила пожаловаться на раненое плечо.
   - Думаю, тебя уже просветили о моей несостоявшейся кончине? Так вот, Брайан рану заштопал, повязку до возвращения Лео лучше не трогать. Пусть он сам посмотрит, что и как.
   - Да ради бога, - пожал плечами Алан, не особо обидевшись явному пренебрежению его талантами врачевателя. - Мне меньше работы. Жалобы есть? Нет? Тогда идите в гостиную, мисс Хэйли вас ждет.
   Я с облегчением вздохнула и поспешила выскочить в коридор. Как славно, что этот болтун так наплевательски относится к своим обязанностям! Мне не пришлось никому объяснять, во что я вляпалась, и чем это может грозить остальным. Правда, с Лео этот фокус точно не пройдет. Придется поразмыслить над тем, какую часть правды ему рассказать.
   Меня догнал Брайан и удивленно поинтересовался:
   - Это что же, весь осмотр? Да мимо него полк вампиров может пройти, а он и не заметит!
   - Ну, тут ты не совсем прав, - улыбнулась я столь нелестной оценке работы Алана. - Он, конечно разгильдяй, каких поискать, но про ионы серебра и ультрафиолет не забывает. Ты не почувствовал облучения?
   - Хм, так вот что это было! А я-то думал, с чего у меня в носу так засвербело...
   - Ничего себе реакция на серебро! - восхитилась я. - Вообще-то раствор в установке сильно концентрированный, и по идее, попадая с воздухом в легкие, он должен обжигать нежить, а ты даже не чихнул!
   - Дурная человеческая наследственность, - отшутился охотник и сменил тему. - Так мы сейчас идем знакомиться с хозяйкой?
   - Именно. Познакомитесь, перекусим и спать. Время уже почти три, так что все объяснения предлагаю оставить на завтра.
   - Ты думаешь, она не захочет узнать подробности поскорее? - усомнился полукровка.
   - А ты постарайся обойти эту тему, по крайней мере, не уточняй детали, - тихо шикнула я, сама до конца не веря в благополучный исход предстоящей беседы. - Да и вообще, поменьше говори в присутствии прислуги. Не все в доме знают, чем мы занимаемся.
   - Понял, - серьезно ответил Брайан и, поймав меня за руку, несильно сжал мою ладонь в своей.
   Я молча кивнула в знак благодарности и толкнула дверь, отделяющую "контрольную" часть коридора от общей.
  

Глава 6.

   Короткий коридор вскоре вывел всю компанию в просторный холл. Брайан успел рассмотреть широкую, классическую в особняках такого типа, лестницу, красивую арку, ведущую куда-то вглубь дома, и роскошную балюстраду второго этажа, когда навстречу команде, едва не сбив охотника с ног, вылетел небольшой вихрь. При ближайшем рассмотрении "вихрь" оказался миниатюрной женщиной неопределенного возраста, с копной рыжевато-русых кудряшек, коротким вздернутым носиком и хитрыми светло-серыми глазами. Энергичная дама, тараторя как заведенная, кинулась по очереди обнимать девушек.
   - Слава небесам, вы дома! Мисс Габриэль, какая вы бледная! Вы хорошо себя чувствуете? Как только вернется доктор Доминик, обязательно попросите его осмотреть вас! Мисс Лора, я гляжу, вы совсем засыпаете? Комнаты я приготовила, можете сразу идти отдыхать, я все объясню мисс Вики. Мисс Джессика, вы, наверно, голодны? Мастер Чжоу такую лазанью для вас приготовил - пальчики оближете! Ох, мистер, простите невнимательную женщину...
   Полукровка, сраженный словоизвержением незнакомки, не сразу понял, что последняя фраза предназначалась ему, и не отреагировал на реплику. И Габриэль, видя состояние охотника, пришла ему на помощь.
   - Миссис Спэрроу, вы совсем оглушили беднягу Брайана, - засмеялась девушка и, склонившись, ласково чмокнула женщину в щечку. - Мы тоже соскучились, но давайте я сначала все же представлю вас друг другу, а потом уж и поговорим. Миссис Спэрроу наша экономка, фактически она заведует всеми делами в доме, - пояснила она полукровке. - А Брайан - один из наших новых сотрудников, только куда более опытный, чем все мы. Собственно, если бы ни он, меня бы с вами уже не было.
   - Да что вы говорите! - ужаснулась добрая женщина, взглянув на охотника с таким благоговением, что тому даже стало неловко.
   - Габриэль несколько преувеличивает, - поспешил откреститься он. - На самом деле все было не так страшно...
   - Ох, мистер Брайан, не надо скромничать, - задорно улыбнулась экономка. - Я-то знаю, когда мисс Габриэль говорит правду, а когда привирает.
   - Да уж, от вас ничего не скроешь! - рассмеялась охотница.
   За ее спиной устало зевнула Лора.
   - Ну, пойдемте же в гостиную, хватит стоять здесь, - вспомнив о своих обязанностях, засуетилась миссис Спэрроу, - Я там уже и стол накрыла, да и хозяйка сейчас должна выйти. А, вот и она! - кивком указала на лестницу экономка.
   Брайан проследил взглядом за ее движением и мысленно ахнул. Навстречу гостям с непринужденной грацией королевы спускалась хозяйка дома. Тонкая кремовая кофточка красиво оттеняла легкий загар, светло-серые брюки выгодно подчеркивали тонкую талию и стройные бедра, водопад иссиня-черных волос свободно ниспадал на плечи и струился вниз, почти до середины спины. На тонких, красиво очерченных губах девушки играла приветливая улыбка, а блестящие темные глаза смотрели на мир открыто и доброжелательно.
   Охотник, несколько раз видевший фотографии мисс Хэйли в прессе, вынужден был признать, что газетные снимки не передавали и сотой доли мягкости и женственности, присущей юной бизнес-леди. От нее веяло домашним теплом и уютом, и у Брайана в голове не укладывалось, как такая хрупкая девушка может быть решительным руководителем немаленькой компании. А ведь, судя по обрывочным рассказам Габриэль, именно ей принадлежит большая часть удачных решений, благодаря которым вся команда охотниц до сих пор жива. Невероятно!
   А девушка между тем преодолела последние ступеньки.
   - С возвращением домой! - тепло приветствовала подруг мисс Хэйли. - Я так понимаю, именно вам я обязана спасением Габриэль? - обратилась к охотнику хозяйка особняка. - Мы все очень вам благодарны, мистер...
   - Брайан, просто Брайан, - охотник поднес к губам протянутую для пожатия руку и чуть дольше, чем следовало бы, задержал хрупкие пальчики в своей ладони. А Вики очаровательно зарделась и не торопилась высвобождать руку.
   Глядя на эту картину, девчонки многозначительно переглянулись, не скрывая удивления. Мэй, не удержавшись, даже тихонько хихикнула при виде столь церемонного обмена любезностями.
  

***

   У меня от увиденного глаза полезли на лоб. Мало того, что Вики вышла к нам нарядная, как принцесса, так еще этот вампир недобитый демонстрирует джентльменские манеры. Кто бы подумал? Обалдеть! А меня он только дразнил и подкалывал все время! Мда.
   Я чувствовала себя совершенно по-идиотски, стоя за широкой спиной охотника. Очень хотелось обнять Вики, но в присутствии Брайана мне было неловко. Да еще столь разительная перемена в его поведении. Я-то считала его грубоватым, язвительным и ехидным, а тут такая галантность...
   Плюс ко всему, в душе боролись облегчение и досада. С одной стороны, Вики определенно произвела впечатление на полукровку, а значит, есть шанс, что мы с ним останемся просто друзьями. Уф, это, несомненно, повод для радости, - ну не хотелось мне портить сложившиеся отношения. А ведь сколько тому примеров - были люди отличными друзьями, но стоило только перейти грань - и все, не друг и не враг, а непонятно кто. Но... чем я хуже Вики?! Передо мной Брайан так не расшаркивался!
  
   - А как насчет легкого ужина? - ненавязчиво вклинилась в завязавшуюся беседу вечно голодная Джесс, перебив очередной комплимент полукровки на полуслове.
   - Да, а то уже спать хочется... - зевнула в ладошку Лина, едва не вывихнув себе челюсть.
   Вики несколько смутилась, резко вспомнив о присутствии охотниц.
   - Девочки, все готово. Давайте переодевайтесь и минут через двадцать я жду всех внизу в гостиной.
   - Договорились. За столом и познакомитесь поближе, - подмигнула я подруге, кивком показывая на полукровку. Мне показалось, или Вики действительно слегка покраснела? Ну, дела-а!
   - Ладно, вы как хотите, а я в душ, - пожала плечами Мэй и первой направилась к себе. Мы с девчонками потянулись следом.
   - Брайан, позвольте, я провожу вас в приготовленную комнату... - поднимаясь наверх, услышала я за спиной голос Вики. Я только покачала головой, уже ничему не удивляясь. Похоже, подруга наконец-то нашла себе объект воздыхания по душе, и тот совсем даже не против такого развития событий.
  
   Полчаса спустя, ополоснувшись и переодевшись в домашнюю одежду, я сидела за столом, молча пялилась в тарелку и сосредоточенно жевала, не чувствуя вкуса кулинарного шедевра мастера Чжоу. Когда я спустилась, все кроме Лоры, уже были на местах - та отказалась от позднего ужина и, сославшись на усталость, ушла спать. Мэй тихо клевала носом, Лина и Джесс за обе щеки уписывали ароматную лазанью и ни на что больше не обращали внимания. Моего появления в столовой, похоже, вообще никто не заметил, и столь единодушное равнодушие к собственной персоне меня неожиданно сильно задело. Я почему-то рассчитывала увидеть больше радости на лице Вики или, хотя бы получить порцию вопросов о прошедших днях, а она о чем-то увлеченно беседовала с сидевшим рядом полукровкой и даже не взглянула в мою сторону. И я, вернувшись домой, ощущала себя как никогда одинокой и никому не нужной. Нахлынувшее разочарование смело какие-либо добрые чувства, еще теплившиеся в душе, вместо них внутри поселилась искорка гнева, с каждой минутой разгоравшаяся все сильнее.
   Это и мой дом тоже, так неужели я здесь настолько всем безразлична? И какого черта было собирать всю компанию за одним столом, раз Вики упорно пялится исключительно на Брайана? И он хорош - заливается соловьем, отвешивая комплименты нашей красавице, рта не закрывает! Соблазнитель, тоже мне, нашелся! А ведь ко мне обниматься лез... Вот предатель! Да пропади ты пропадом, кровосос недоделанный!
   Мысленно отчитав счастливую парочку, я вновь переключилась на лазанью, но поняла, что успокоиться не могу. Наоборот, меня затрясло так сильно, что вилка пару раз звучно звякнула о фарфор. Джесс одарила меня вопросительным взглядом, словно спрашивая, все ли в порядке. Я едва заметно кивнула ей и снова уткнулась в тарелку, пряча глаза. Да ну их обоих. И что на меня нашло? Бог с ними, пусть у них все сложится, я буду очень рада. Чего я вообще взбесилась? Я что, действительно ревную Брайана?! Вот уж глупости, на кой он мне сдался? Нет, это просто усталость и дурное настроение. Надо выспаться, отдохнуть и все пройдет. Но, черт побери, почему мне так хочется наорать на них? А лучше - расцарапать кому-нибудь физиономию. Или хорошенько звездануть вон тому типу, чтоб кровь хлынула... Кровь... живая, горячая... такая сладкая...
   Необъяснимая агрессия переполняла меня, выталкивая на поверхность и многократно усиливая скопившийся за последние дни негатив. Я чувствовала себя воздушным шариком, который вместо воздуха накачивают эмоциями.
   "Заметь, чужими", - подсказал внутренний голос, пробившись через завесу розоватого марева, ненавязчиво пеленавшего сознание.
   Я аж подскочила, выронив вилку. А ведь правда, это не моя злость, не мои мысли! Чтобы я наорала на Вики и полезла бить морду Брайану?! С какой бы радости?
   В полном смятении я нырнула под стол за сбежавшей вилкой, надеясь за полотном длинной скатерти, пока никто не видит, привести в порядок если не мысли, то хоть выражение лица. А где-то внутри нечто чужеродное жило своей жизнью, независимо от меня. Подобно лаве оно поднималось все выше, грозя затопить все вокруг, и от понимания этого мой рассудок стянуло липкой паутиной страха. "Нет, это не я! Прочь отсюда! Не смей!.." - беззвучно завопила я, задыхаясь от ужаса. Ничего не помогало. Я уговаривала себя успокоиться, но тугой комок злости против воли продолжал расти, распирая меня. И меня вновь начало колотить от сдерживаемых эмоций.
   "Беги отсюда", - посоветовал внутренний голос.
   Хорошая мысль.
   Я выбралась из-под стола и нерешительно встала, раздумывая, какую бы причину назвать, дабы благополучно смыться, пока у меня окончательно не сорвало крышу. А то ощущение, что вулкан вот-вот проснется, и тогда не поздоровится всем...
   - Габриэль, ты чего? С тобой все в порядке? - проснулась Вики, впервые за все время обратившись ко мне. И меня прорвало.
   - Нет! - рявкнула я. - Но кому какое до этого дело?!
   Глухая злоба волной хлынула наружу, сметая все на своем пути. Мне оставалось только мысленно скулить от стыда и беспомощно наблюдать за тем, что творит мое тело. Я была совершенно не в силах сопротивляться потоку неуправляемой ярости и гнева. Рука смяла забытую серебряную вилку, словно бумажную салфетку. Отбросив в сторону искореженный прибор, я обвела присутствующих безумным взглядом. Сейчас я ненавидела всех и каждого за этим столом. И беззаботных девчонок, не пострадавших от проклятой отравы, и полукровку, решившего опробовать на мне свое зелье, и Вики, напрочь забывшую обо мне из-за симпатичного охотника. "Убью! Порву!" - хрипло рычала из глубины темная часть ...меня? Может и меня, не знаю. "Да что со мной? Что происходит?!" - отчаянно вопрошала другая часть. По-настоящему моя. Я потрясла головой, пытаясь избавиться от мерзкого ощущения двойственности, но присутствие чего-то чужеродного, стремившегося подчинить себе мое тело, никуда не делось. Тогда я отшвырнула стул и, сдавленно буркнув извинения, бросилась наверх.
   Только оказавшись перед дверью своей комнаты, я немного пришла в себя. Руки по-прежнему дрожали, и мне пришлось повозиться, прежде чем ключ-карта попал в щель. Но желания разнести дверь в щепки уже не возникало. И то хлеб.
   Захлопнув за собой дверь, я, не раздеваясь, растянулась на кровати и тупо уставилась в потолок. "Что это было? Откуда во мне столько бешенства? И почему я не смогла сдержаться?" Эти вопросы раскаленными иглами сверлили мозг. В висках стучало от напряжения, перед глазами плыли разноцветные круги. Помаявшись немного, я решила, что с этим надо что-то делать. Хоть свежего воздуха глотнуть, может, меня это немного остудит. Я резко села на кровати и подскочила к окну, распахивая шторы.
   На мгновение меня ослепил лунный свет, тотчас хлынувший в комнату. Проморгавшись, я ошеломленно плюхнулась на подоконник и принялась разглядывать потрясающе красивую луну, нестерпимо ярко сиявшую на фоне черного неба. Какая она сегодня огромная! Почти в пол неба, и такая близкая, что, кажется, протяни руку и коснешься ее неровной поверхности. Я поджала колени к груди и зачарованно уставилась на желтый круг, безмятежно взиравший на землю. Внезапно захотелось дотянуться до этого светлого пятна, ощутить его ладонью, искупаться в ровном призрачном свете. Луна звала, манила, меня тянуло к ней как магнитом. Уже толком не осознавая, что делаю, я вскочила на ноги и распахнула окно, в стремлении раствориться в тонких лучах.
  

***

   После бегства охотницы в гостиной повисла гнетущая тишина. Брайан окинул озадаченным взглядом соратниц сбежавшей девушки, но прочитал на их лицах только недоумение и тревогу.
   - Ничего не понимаю... - растерянно призналась хозяйка особняка, нарушив затянувшееся молчание. - С ней раньше никогда такого не было. Кто-то знает, с чего она так вспылила?
   Джесс и Лина одинаково пожали плечами, Мэй, мигом проснувшаяся при виде разъяренной командирши, огорченно покачала головой. А Брайан похолодел от шальной мысли: полнолуние еще не закончилось, а с учетом последних событий... Страшно представить, чем все это может обернуться.
   Между тем, не добившись внятного ответа, Вики решительно поднялась из-за стола.
   - Прошу прощения, но я вас оставлю. Узнаю, как она, и вернусь.
   - Если не возражаете, я пойду с вами, - привстал и Брайан. - Заодно осмотрю особняк, я ведь так толком и не видел его.
   Хозяйка удивленно вскинула бровь, но спорить не стала, видимо, уловив что-то в интонации охотника.
   - Как хотите. Девочки, нас не ждите. Утром после завтрака - общий сбор. Как обычно. Всем спокойной ночи.
   И, не дожидаясь нестройного хора ответных пожеланий, мисс Хэйли направилась к выходу. За ней неслышно скользил полукровка.
  
   - Вы знаете что-то, чего не знаю я? - осторожно поинтересовалась хозяйка особняка, выйдя за пределы гостиной.
   - Не то чтобы... Пусть Габриэль сама вам расскажет, а я дополню детали, - уклончиво ответил Брайан.
   Вики невольно поежилась от его объяснений. Что же Габи скрывает? Неужели ее укусили? О господи...
   Весь последующий путь она порывалась задать вертевшийся на языке вопрос, но, так и не набравшись решимости озвучить его, молча провела охотника к нужной комнате.
   - Вот, нам сюда, - девушка остановилась у двери с намалеванной на ней треугольной рамкой, внутри которой приветливо скалился череп, венчающий парочку скрещенных костей. "Держись подальше!", - гласила надпись под рисунком.
   Брайан не сдержал смешка при виде этого художества.
   - Достойное оформление, а главное - идеально соответствует внутреннему содержанию!
   - Не то слово! - улыбнулась хозяйка. - Вы бы видели, как ее первое время после переезда будили! Она же всех без исключения подушками закидывала!
   - Вполне в ее духе, - согласился полукровка, в красках представив себе сцену побудки. А девушка постучала в дверь. Ответа не последовало. Тогда Вики потянула на себя ручку, и дверь неожиданно легко поддалась.
   - А тут открыто, - растеряно пробормотала девушка, заглядывая в темноту.
   - Позвольте мне, - охотник мягко оттер Вики в сторону и первым шагнул внутрь. Поморгал, давая глазам привыкнуть к полумраку комнаты после светлых коридоров, и услышал за спиной испуганное "ой".
   - Слева... окно... - сбивчиво прошептала хозяйка, для ясности махнув в нужном направлении рукой. Брайан послушно повернулся и едва слышно выругался: Габриэль, выпрямившись во весь рост, стояла в проеме открытого окна. Вошедших она словно бы не замечала, даже не оглянувшись на голоса. Казалось, еще немного - и она шагнет на улицу, прямо по лунному лучику, серебрившему подоконник и освещавшему ее фигурку.
   - Сделайте что-нибудь! - отчаянно зашептала Вики, вцепившись в рукав охотника. - Она же может сорваться!
   - Тихо! - шикнул тот, отрывая от себя испуганную девушку и невежливо подталкивая ее к двери. - Ждите в коридоре и не мешайте!
   Вики послушно смолкла и отступила обратно к порогу. Выйти она не успела - Габриэль повернулась к гостям, и на мисс Хэйли уставились алые мерцающие глаза. В тишине комнаты особенно громко прозвучало недовольное ворчание потревоженного во время отдыха зверя.
   - Назад! - рявкнул Брайан, обращаясь то ли к застывшей на пороге Вики, то ли к охотнице, замершей в окне, как тигр перед прыжком. Но если на хозяйку дома окрик не произвел должного эффекта - она прижалась спиной к стене, зажав ладошкой рот - то Габриэль он только подстегнул: на глазах парализованной страхом Вики, та с утробным рыком бросилась на Брайана.
   Полукровка поймал обезумевшую охотницу в прыжке и наотмашь хлестнул ее рукой по щеке. Девушка тонко взвизгнула и, отлетев к стене, тяжело упала на пол. Алые глаза обиженно мигнули и угасли. Потрясенная увиденным, Вики не сразу заметила, что в комнате стало еще темнее, - набежавшие тучи скрыли лунный диск плотной завесой.
   - Все, - тяжело выдохнул Брайан. Это коротенькое слово вернуло мисс Хэйли дар речи и способность двигаться. Она отклеилась от стены и развила бурную деятельность: первым делом подскочила к настенному бра и зажгла свет, затем, не обращая внимания на оглушенную подругу и хмурого охотника, метнулась к окну и наглухо закрыла его. И только потом, убедившись, что лунный свет больше ни коим образом не сможет просочиться в комнату, она напряженно поинтересовалась:
   - Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?!
  

***

   - И мне, пожалуйста, - с трудом ворочая языком, пробурчала я. Челюсть ныла так, словно я целовалась на полном ходу с электровозом, в голове слегка звенело - только что звездочки не плясали перед глазами. И в довершение всего, я почему-то сидела на полу, хотя, как сейчас помню - устраивалась я именно на подоконнике. - Кто такой добрый меня приложил?
   - Скажи спасибо, что легко отделалась, - угрюмо буркнул Брайан.
   - Угу, спасибо. А за что? - все же рискнула спросить я, впрочем, догадываясь, что ничего хорошего не услышу.
   - За попытку нападения, - припечатала Вики, настороженно оглядывая меня, как какую-то экзотическую тварюшку - на вид вроде симпатичная, ну а вдруг окажется ядовитой?
   Я закрыла глаза и, привалившись спиной к креслу, тихо застонала. Вернулась домой, называется! И в первый же час успела на кого-то накинуться. Хорошо хоть звукоизоляция у меня в комнате сделана на славу (должны же были обитатели особняка как-то спасать свои уши, когда мне подарили караоке), а то бы вся охрана уже прискакала на грохот. Потом объясняй людям, что ты здесь не при чем.
   - Ви, ты как, не пострадала? - запоздало пришло прозрение, и мне стало плохо от мысли, что я могла причинить ей боль.
   - Нет, Брайан тебя перехватил.
   - Слава богу! - я с благодарностью посмотрела на охотника, но тот лишь хмуро отмахнулся. М-да, хорошее начало объяснений, нечего сказать...
   - Ну так что? - не выдержала Вики. - Не пора прекратить играть в молчанку и просветить отдельные моменты? С чего вдруг у Габи светятся глаза, она рычит и бросается на людей?
   - Ой, мамочки!.. - пискнула я и сползла обратно на пол. Вот тебе и "по идее - ничего"... Ну, лекарь-самоучка, ну удружил! Хотя... можно подумать, быть зомби лучше.
   "А ты откуда знаешь?" - съязвил внутренний голос.
   Действительно. Те, по крайней мере, вряд ли мучаются угрызениями совести... И кстати - кое-кто мне слово давал.
   - Может, сразу пристукнешь? - мрачно предложила я Брайану. - Пока никто серьезно не пострадал. Потом может быть поздно - передумаю и не дамся. А ты мне обещал.
   - Еще чего! Я обещал, что пойду на это, если другого выхода не будет, - отрезал охотник. - А мы еще ничего не испробовали.
   - Да вы издеваетесь, что ли?! - взвыла Вики, отчаявшись добиться от нас чего-то более вразумительного, и так треснула кулаком по столу, что мой ноут едва не кувыркнулся на пол, а она сама потом еще с полминуты тихо поскуливала, баюкая ушибленную руку.
   - И в мыслях не было, - хором заверили мы разгневанную хозяйку дома. После чего я, наконец, вспомнила о законах гостеприимства, предложила гостям перебраться на кресла и, устроившись напротив, принялась пересказывать события прошедших двух суток.
   Оба слушали внимательно, почти не прерывая меня вопросами, Брайан даже воздержался от комментариев, хотя отдельные моменты того и заслуживали. Но когда я назвала имя ночного искателя приключений, подобравшего меня на улице, Вики нахмурилась. Удивление, недоверие и страх по очереди промелькнули в ее глазах и исчезли, сменившись задумчивостью.
   - Габи, а ты уверена, что это был он? У нас ведь только старые фотографии, да словесные описания, которым триста лет в обед! Сейчас Морган может выглядеть как угодно. К тому же фамилия достаточно распространенная, это могло быть просто совпадение.
   - Ну, не знаю. То, что я нарвалась на вампира - факт, и назвался он сам. Какой ему смысл врать и присваивать имя легендарного убийцы? Ради чужой славы? Вряд ли. У него на морде написано безграничное тщеславие и нечеловеческое самолюбие. Так что зуб даю, его список жертв ничуть не меньше. И потом, ты бы видела, какие твари ему служат! И сам он явно не вчера родился, уж поверь мне...
   - Леди, а вам не кажется, что вы спорите ни о чем? - ненавязчиво вмешался Брайан. - Догадки можно строить до бесконечности, но нас, как охотников, должен интересовать любой случай вампиризма, а не только конкретная личность. Я считаю, не важно, тот самый Морган нам встретился или его однофамилец; этот вампир - более чем достойный противник, и нельзя упускать его из виду.
   Мы с Вики пристыжено переглянулись, признавая несомненную правоту полукровки, и согласно кивнули. Тот продолжил:
   - А раз так, предлагаю продолжить слежку. Он определенно затевает нечто грандиозное, и нам не мешало бы разузнать поподробнее, чем именно это может грозить. О масштабах его планов можно судить хотя бы по тому, что за последние несколько дней к нему привозили как минимум четырех девушек, и ни одна не вернулась.
   - Групповой секс? - улыбнулась Вики. Я, проглотив смешок, вызванный столь необычным заявлением из уст тихони-подруги, поспешила отмести предположение.
   - Ничего подобного. Я же была у него и могу сказать точно: гаремом там и не пахнет. Скорее уж эксперименты над людьми в стиле Франкенштейна или доктора Моро. Кстати, мой новый имидж вкупе со сверкающими глазками - результат стараний этого гения нетрадиционной медицины.
   - Подробнее, пожалуйста, - вежливо затребовала подруга.
   - А это уже к нему, - поспешила откреститься я, обличающе ткнув в сторону охотника. - Брайан распознал яд, которым было смазано оружие, и он же занимался... кхм... лечением.
   Полукровка смерил меня убийственным взглядом, но ответных выпадов не последовало. Вместо этого он сухо изложил известные ему факты, касающиеся свойств ужасной отравы, и вкратце описал принцип действия сыворотки. По мере того, как он рассказывал, Вики все больше мрачнела. Под конец она поднялась с кресла и принялась мерить шагами комнату.
   - Слушайте, мне только одно непонятно: по расчетам Брайана сыворотка должна была нейтрализовать действие яда, не вызывая преобразования в вампира. В общем-то, я так поняла, вампира и не получилось, если отбросить резко обострившуюся способность к регенерации. Но то, что мы сегодня видели в исполнении Габи, это из ряда вон...
   Подруга бросила на меня испытующий взгляд, но я только пожала плечами. Что я могла сказать? Если б знала, что дало сбой, и кем я теперь стала, то не мучалась бы сейчас догадками о своей дальнейшей судьбе.
   - Габриэль, расскажи нам, что ты чувствовала сегодня за столом, - неожиданно мягко попросил охотник.
   - Я попробую.
   Я честно сосредоточилась, пытаясь вспомнить все оттенки переполнявших меня эмоций. И тот гнев, пробуждавший дикую жажду чужой боли, и ту ярость, горячую и совершенно не контролируемую...
   - Габи! - ударил по ушам крик Вики.
   Я поморщилась от резкого звука и очнулась.
   - Что? В чем дело?
   - У тебя опять глаза засветились!
   Я беспомощно посмотрела на Брайана, надеясь услышать от него опровержение сурового приговора, но увидела в его глазах столько сочувствия, что и слов не понадобилось. Но он все же ответил:
   - Полнолуние. Твое первое полнолуние, Габриэль. Даже мне в такие ночи сложно сдерживать себя, а для тебя это пока что непосильная задача.
   - Как же так?! - меня подбросило от возмущения и разочарования. - Ведь окно зашторено!
   - Пока ты не научишься управлять собой, луна найдет тебя даже в подвале. Стены лишь уменьшают силу ее воздействия, но не ограждают тебя полностью.
   - Слушай, но почему именно полнолуние? Я думала, только оборотни напрямую зависят от фазы луны...
   - Наивное создание! - откровенно усмехнулся охотник. - Как тобой до сих пор не закусили, при таком незнании прописных истин?
   - Чем издеваться, лучше бы объяснил по-человечески, - надулась я. - Хотя, нет, о чем это я, ты так не умеешь - вампирская половина мешает!
   Брайан проигнорировал мой выпад и, беззлобно улыбнувшись, снизошел до ответа.
   - К твоему сведению, любая нежить подвержена влиянию лунного цикла. Но проявляется это у всех видов по-разному. Так, например, зомби в полнолуние наименее зависимы от хозяев. Бывали случаи, когда они умудрялись порвать связь и полностью освободиться от своих создателей. Но, как правило, после этого они быстро гибнут - без должного ухода тело просто начинает разлагаться. Оборотни - те обретают способность перекидываться...
   - Брайан, это, безусловно, очень познавательно, но может, вернемся к вампирам? - прервала лекцию охотника хозяйка дома.
   Под укоризненным взглядом Вики полукровка стушевался и быстренько вспомнил, о чем его просили рассказать.
   - Так вот, что касается вампиров, то у них на полнолуние приходится пик силы. В такие ночи они сильны, как никогда, поскольку звериная сущность берет верх.
   - Звериная? Летучей мыши, что ли? - совсем растерялась я. - Бэтмен навсегда?
   Брайан скорчился от смеха и долгую минуту беззвучно хохотал, не обращая внимания на наши с Вики недоуменные взгляды.
   - Ты в цирке выступать не пробовала? А на эстраде? Тебе прямая дорога в шоу Бенни Хилла и иже с ним! - все еще похихикивая, вынес вердикт охотник. - Ладно, не дуйся, сейчас объясню что к чему.
   И он поведал прелюбопытнейшую историю о Звере, спящем в каждом из нас. С его слов выходило, что маньяки и серийные убийцы среди людей - это те несчастные, что умудрились разбудить свое зверье, но не справились с ним. Также из его рассказа следовало, что у вампиров Зверь бодрствует постоянно, но если в обычные дни он еще поддается контролю, то в полнолуние удержать его практически невозможно.
   - Стоп, но ведь сейчас полная луна, а ты-то спокоен! - перебила я, потихоньку сходя с ума от вылившегося на нас потока бреда. - Да и Морган действовал вполне обдуманно...
   - Естественно, - пожал плечами Брайан. - Ты никогда не задумывалась, почему именно молодые вампиры столь кровожадны? Получая новую сущность, они сливаются с ней, не зная, как ей управлять. И она берет верх, заставляя лить кровь сверх того, что необходимо организму для поддержания сил. А Морган живет третью сотню лет, уж за это время любой научится контролировать себя...
   - Но ведь мой Зверь только пробудился! Я теперь что, до самой старости при полной луне буду бегать по стенам?! - взвыла я в полном расстройстве.
   - Ты меня вообще слушаешь? Ты - не вампир, и вряд ли когда им станешь, - с нотками недовольства отозвался полукровка. - Так что и времени тебе надо будет значительно меньше. Между прочим, я сюда приехал ради тебя, чтобы отследить все изменения и помочь тебе с ними справиться. С завтрашнего дня луна пойдет на убыль, и у тебя будет еще месяц, чтобы привыкнуть к новой сущности и научиться контролировать ее. - Брайан сделал короткую паузу, кинул в мою сторону виноватый взгляд и на полтона тише закончил: - А также экранировать чужие эмоции и приказы хозяина.
   - Какие еще приказы? - не поняла Вики.
   - Моргана, - ответила я, сообразив, что имел в виду охотник. Тот, заметив растерянность хозяйки дома, поспешил ответить на невысказанные вопросы, избавив меня от необходимости объяснять все лично.
   - Как я говорил, этот яд воздействует на определенные участки мозга, притупляя волю и подчиняя человека создателю. Кроме того, зомби связаны с хозяином, который может мысленно управлять ими, как по отдельности, так и всеми сразу. Я слишком поздно ввел сыворотку, и какая-то часть мозга Габриэль пострадала. И, похоже, теперь она "слышит" отголоски тех эмоций, что испытывают создания Моргана.
   - Матерь божья!.. - ахнула Вики.
   - Неправда, всего лишь ходячее недоразумение, - вяло пошутила я, надеясь несколько разрядить обстановку. Попытка не увенчалась успехом. По-моему, подруга меня даже не услышала, продолжая неверяще глядеть на меня.
   - Ви, ну хватит на меня пялиться! - взмолилась я, не в силах больше видеть страх и жалость в ее глазах. - Мне и так не по себе...
   - Прости. Ты права, я веду себя недостойно, - Вики смутилась и постаралась взять себя в руки.
   - Я этого не говорила, - запротестовала я. - Мне просто нужна твоя поддержка, потому что ни с кем другим я не смогу поделиться...
   - Ты не скажешь девочкам?
   - А как ты себе это представляешь? Меня недоотравили и недолечили, поэтому в полнолуние я буду сидеть взаперти, чтобы никого не искусать? Да они вообще откажутся иметь со мной дело! И будут правы. Я сама не знаю, что от себя ждать, а каково будет им?
   - Хм... Мисс Хэйли, здесь я полностью поддерживаю Габриэль. Не стоит посвящать в подробности остальных. Достаточно того, что мы трое знаем о случившемся. Думаю, вместе мы справимся с проблемой.
   "То есть со мной", - безрадостно подумала я. "Действительно, от меня одни проблемы. Если бы не мое дурацкое стремление докопаться до правды, нашей команды и не было бы. Они бы жили нормальной жизнью, не подвергая себя опасности, шастая ночами по городу. А я сбила девчонок с толку, навязав свои желания..."
   Брайан еще что-то говорил, но я его не слышала, полностью погрузившись в свои мысли. Голова шла кругом от обрушившихся на меня новостей, будущее представлялось смутным и весьма унылым. Узнай о случившемся кто-то кроме Вики, и все - от меня отвернутся. В лучшем случае придется жить отшельницей в какой-нибудь захудалой дыре, где меня не будут преследовать охотники. Черт побери, неужели мне придется терпеть гонения со стороны бывших соратников? Да на кой мне вообще такая жизнь?
  
   - Э-эй, Габриэль, ты меня слушаешь? - достучался до моего сознания голос охотника.
   - Нет, - честно призналась я и тут же соврала: - Я уже сплю.
   - Ну, тогда мы пойдем, - подскочила Вики. - Извини, что раньше не сообразила. Ты отдыхай, завтра на общем сборе все обсудим.
   - Что значит "на общем сборе"? - встрепенулась я. - А как же девочки? Я же не могу при них обсуждать такие вещи!
   - Я имела в виду, что мы представим команде официальную версию событий, не посвящая их в тонкости, - смущенно улыбаясь, поправилась подруга. - Я тоже засыпаю, вот и говорю не то, что думаю.
   - Ладно, давайте действительно отложим все до утра, мы все устали.
   - Спокойной ночи, - ободряюще подмигнул Брайан, поднимаясь с кресла. - Набирайся сил, завтра на тренировке я из тебя отбивную делать буду.
   - Это еще кто из кого! - возмутилась я. Однако шутка полукровки странным образом настроила меня на позитив. Вновь захотелось жить, вляпываться в приключения и творчески из них выбираться.
   - Вот завтра и посмотрим, - подытожила Вики, потихоньку подталкивая ухмыляющегося охотника к двери. - Пока.
   - До завтра, - откликнулась я, благодарно улыбнувшись друзьям.
   Пока они со мной, мне нечего бояться.
   С этой мыслью я и уснула.
  
   Вот только спалось мне неважно. Меня затянуло в калейдоскоп кошмаров, один страшнее другого. Я от кого-то убегала, с кем-то сражалась, раз за разом просыпаясь в холодном поту. И стоило мне вновь закрыть глаза, как кошмар возвращался, изменяясь в деталях, но оставаясь неизменно вязким и тягучим, как озеро разогретой смолы.
   Апогеем всего стал сон, в котором мой злейший враг с очаровательной улыбкой приглашал меня на танец. И, удивительное дело, у меня не возникало даже мысли о побеге или драке. Наоборот, мне хотелось прижаться к вампиру, склонить голову ему на плечо и кружиться с ним в танце, забыв обо всем. Тем более, что обстановка весьма располагала к этому: сияние сотни свечей в полумраке просторной бальной залы создавало непередаваемо торжественную и романтическую атмосферу. Тонкое пение скрипки, хрустальные переливы фортепьяно, журчание флейты причудливо сплетались в нежную, неуловимо знакомую мелодию. И мы вальсировали в окружении монстров моего кавалера, почтительно склонявшихся перед нами в поклоне.
   Когда же музыка стихла, Морган хлопнул в ладоши, требуя внимания, и объявил толпе приумолкшей нежити:
   - Господа, сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить знаменательное событие. Наконец-то наши ряды пополнились очаровательной леди, которая оказала нам огромную честь, приняв наш дар. Итак, позвольте представить - мисс Габриэлла, ваш новый командир и ... моя королева.
   Последовавший за этим заявлением восторженный рев оглушил меня, но он же вернул мне способность здраво мыслить. Словно пелена спала с моих глаз, и я наконец-то разглядела кошмарные порождения гениального садиста, что приветствовали меня дружным ором, и его самого, преображенного начавшейся трансформацией. Звериный оскал, истончившаяся кожа, деформированный череп - в нем не осталось ничего от того красавца-мужчины, с которым я только что танцевала. Я отшатнулась к дверям, охваченная единственным желанием - бежать прочь из этого места, но Морган схватил меня за руку и выволок в центр залы.
   - Ну же, милая, куда вы? - прорычал он мне в лицо. - Поздно бежать, да и совершенно незачем: здесь вам ничего не грозит. Своих они не трогают!
  
   Его издевательский смех еще звенел у меня в ушах, когда я ошпаренной кошкой подскочила на кровати, чудом не скатившись на пол. Господи, и приснится же такое! Надеюсь, я хоть не поседела раньше времени?
   Кое-как уняв бешено колотящееся сердце, я на ватных ногах добрела до ванной и залезла под холодный душ. Стиснула зубы, чтобы не заорать от обжигающе ледяных струй воды, постояла так с полминуты и потом хорошенько растерлась полотенцем, разгоняя кровь. Немного отпустило. По крайней мере, омерзительное ощущение реальности всего происходившего во сне стерлось. Кроме того, вода смыла усталость, подарив телу ощущение бодрости и свежести.
   Вернувшись в комнату, я первым делом сменила промокшую повязку на плече, в очередной раз обругав всех кровососов в целом, и Моргана с Брайаном - наградивших меня сомнительным счастьем приобщения к их роду - в частности. Радовало одно - рана затянулась практически полностью, о ней напоминал только широкий рваный шрам, который, как я надеялась, со временем исчезнет полностью. Снова замотав плечо, дабы не вызвать подозрения непосвященных, я подсушила волосы, и только тогда сообразила глянуть на время. На часах не было еще и семи. Ничего не скажешь, хорошо отдохнула. Особенно учитывая то, во сколько мы вчера разошлись. А ведь Брайан мне трепку обещал...
   Кстати, раз уж я теперь обладательница собственного Зверя, хорошо бы проверить, как он повлиял на мои физические возможности. Пойти на пробежку, что ли? Все равно все еще спят, а я как раз к завтраку вернусь. Точно, так и сделаю.
   Определившись с дальнейшими действиями, я быстро оделась и выскочила из дома. В принципе, можно было наматывать круги и по территории особняка, благо площадь сада позволяла и не такое, но за два года у меня выработалась определенная трасса, промеренная вдоль и поперек, и по ней мне было проще оценивать расстояние. Так что и сегодня я собиралась пробежать от дома до озера и вернуться по соседней улице. Но в этот раз моим планам не суждено было сбыться. Охранник на выходе предупредил о нездоровой активности посторонних, круживших вокруг дома весь прошлый день, и предположил слежку. Однако проверить справедливость подозрений можно было только опытным путем, и я решила рискнуть. В конце концов, может же у человека сломаться машина как раз у нашего дома? Да и пропавшие коты не такая редкость, чтобы сразу подозревать шпионаж...
  

Глава 7.

   Ларри, три часа назад заступивший на смену, клевал носом в машине, изо всех сил стараясь не заснуть. Его напарник, сидевший за рулем, намного раньше забросил бесплодные попытки преодолеть дремоту и вовсю похрапывал, наплевав на свои обязанности. Ларри, выпрямив затекшие от долгого сидения ноги, в который раз помянул недобрым словом босса с его навязчивыми идеями разыскать какую-то девчонку и забросил фотокамеру в бардачок. Толку с этой техники, если снимать некого? За те двое суток, что его ребята крутились у чертова особняка, движения в доме почти не было. По крайней мере, ничего такого, о чем стоило бы доложить. И никаких схожих с разыскиваемым объектом девиц на территории дома не появлялось. Только зря ребят гоняли - ни подставной почтальон, ни разыгранная поломка машины, ни даже история с потерявшимся котом не дали результатов. Так какой смысл и дальше просиживать штаны?
   Однако уже через десять минут мужчина был вынужден признать собственную неправоту и лихорадочно схватиться за камеру. По противоположной стороне улицы в хорошем темпе бежала темноволосая девушка в бежевой футболке и спортивном трико цвета хаки. Кстати, вполне подходящая под полученное описание. Ларри как-то упустил момент появления бегуньи и едва успел сделать пару снимков, когда та уже пронеслась мимо стоявшего на обочине автомобиля и полетела дальше. Мужчина грубо встряхнул храпящего напарника, все еще надеясь догнать заинтересовавшую его девчонку и сделать еще несколько ее снимков для босса.
   - Эй, да хватит дрыхнуть! Заводи мотор и поехали!
   - А? Что? Куда? Никого же нет! - сонный водитель никак не мог сообразить, что же от него требуется, и непонимающе тряс головой.
   - И не будет, если ты сейчас же не проснешься! - злобно зашипел Ларри, наблюдая, как бегунья исчезает за ближайшим поворотом. - Поехали, я сказал! Разворачивай машину и неторопливо двигайся вон к тому перекрестку!
  
   ***
   Долетев до перекрестка, я притормозила и пару секунд озиралась, раздумывая, куда кинуться. Выбора, в общем-то, и не было: какое бы направление я ни предпочла, бежать мне пришлось бы по одинаково широкой, ровной полосе дороги, и до ближайшего поворота оставалось еще с полквартала. А размеренное фырчание мотора приближающегося автомобиля звучало все громче. Все-таки слежка, иначе стали бы они разворачиваться... И черт знает, чего ради меня пасут. А, впрочем, меня ли? Но ведь мирно стояли себе до моего появления, а тут вдруг рванули следом... Ну и куда мне деваться?
   Больше времени на раздумья не было. Я перемахнула через невысокую изгородь соседского садика, притаилась в кустах и замерла. Нос к носу с крупным ротвейлером, до моего вторжения мирно дремавшим на травке. Не знаю, кто из нас больше удивился нежданной встрече, но выглядели мы, наверно, в тот момент одинаково глупо, таращась друг на друга круглыми глазами. Оцепенение прошло довольно быстро, но действия собаки поразили меня до глубины души: пес, который при желании легко мог порвать мне горло, даже не тявкнул! Вместо этого он, поджав куцый обрубок хвоста и мелко подрагивая всем телом, попятился к дому.
   "Бог мой, к каким садистам меня занесло? - искренне поразилась я, глядя на перепуганную псину, пытавшуюся втиснуть свою немаленькую тушу в узкую щель между ступенями крыльца. - Это как надо обращаться с собакой, чтобы она так шарахалась от людей?!"
   Шорох шин за изгородью отвлек меня от запуганного ротвейлера, и я припала к земле, надеясь, что светлая футболка не слишком заметна сквозь заросли кустов. Серебристый "ягуар" постоял на перекрестке - видимо, водитель, как и я, не сразу определился с направлением, - и неторопливо двинулся дальше по Зеленой аллее. Я подождала, пока машина не скроется за поворотом, и только тогда решилась покинуть спасительный садик. Вопроса, куда двигать дальше, не стояло - рисковать непонятно чем непонятно ради чего мне расхотелось, и я дунула к мастерской Джейка, рассчитывая досрочно вернуться домой через тоннель. И мне оставалось пройти еще два дома, когда мой сволочной организм преподнес очередной малоприятный сюрприз.
   Я так и не поняла, что случилось. Меня вдруг скрутило так, что я не могла вздохнуть. Дурнота тяжелыми волнами терзала несчастный желудок и подбиралась все выше, к горлу, перебивая дыхание. Скрючившись от боли, я кое-как доползла до ближайшего фонарного столба и судорожно схватилась за него, пытаясь распрямиться и глотнуть воздуха, которого неожиданно перестало хватать. Мир резко потемнел, словно ночь вне очереди опустилась на город. Но я ведь точно знала, что на улице только утро! Так почему стало так темно? Кто выключил свет? И почему ноги отказываются меня держать?! Я прислонилась спиной к опоре, надеясь хоть с ее помощью удержаться в вертикальном положении, но этого оказалось мало - ослабевшие ноги предательски подломились, и я съехала на асфальт. Угасающее сознание успело зафиксировать прохладу тротуара, на который я приземлилась, а потом небо налилось предгрозовой чернотой и исчезло совсем.
  
   Очнулась я оттого, что кто-то не слишком аккуратно похлопывал меня тяжелой ладошкой по щекам. Ой, зачем же так сильно?! Ну все, сейчас я встану, и этот кто-то у меня получит пару таких же затрещин!
   Хрясь!
   - У-у... Хватит уже!.. - протестующее промычала я, приоткрывая глаза и тут же зажмуриваясь: прямо над моей головой висела узкая трубка люминесцентной лампы, но даже излучаемый ей неяркий свет резанул по зрачкам. Я подняла руку ко лбу, закрывая измученные глаза.
   - Ага, очнулась! - торжествующе возвестил откуда-то сверху знакомый бас, и чья-то тень закрыла меня от света. - А ты заладила - "нашатырь", "нашатырь"! А если его нет? Во, учись, как надо людей в чувство приводить!
   Любопытство пересилило страх боли, и я, прищурившись, взглянула на говорившего одним глазком. Ну, точно, Джейк, собственной персоной! Правильно, кто бы еще додумался до такого способа "возвращения к жизни"?
   - Вот так как раз не надо! - буркнула я, осторожно приподнимаясь и потирая горящие от хлестких ударов скулы. Так, голова не кружится, и это не может не радовать... Надо же, у него здесь, оказывается, еще и собственная спальня имеется! Какой уютный диванчик, однако... - Ты бы меня еще ледяной водичкой полил!
   - Не, ты это слышала? - возмутился хозяин мастерской, обращаясь к кому-то за моей спиной. - Я полквартала тащил на себе сиятельную леди, чуть с ума не сошел, думая, чегой-то с ней приключилось, в чувство приводил, опять же... И что мы имеем в результате? Черную неблагодарность!
   - Неправда! Я тебе очень благодарна! - через силу улыбнулась я. - Но все же в следующий раз постарайся бить не так сильно, а то ты мне чуть челюсть не свернул.
   - Знаешь, Габи, я все же надеюсь, что другого такого раза не будет, - Крис, наконец, покинула свой пост у изголовья, присела на корточки рядом диваном и положила вечно взъерошенную голову на скрещенные руки, разглядывая меня. - Я чуть со скутера не брякнулась, когда увидела тебя на улице! Ты была такая бледная... В общем, не делай так больше. У меня нервы ни к черту, и вид бессознательной тебя, валяющейся посреди улицы, не способствует их закалке!
   Сестренка Джейка безмятежно улыбалась, словно ничего и не случилось, но мне стало не по себе под внимательным взглядом ее черных глаз, полным волнения и тревоги. Расчувствовавшись, я потянулась пригладить короткие прядки жестких волос подруги, но мои пальцы все еще заметно дрожали, и я отдернула руку, надеясь, что Крис не обратит на это внимание. Черт, эк меня развезло! А главное, с чего?
   - Прости, Рыська... - привычно исказила я имя подруги (вообще-то ее полное имя Кристина, но как-то так повелось, что каждый сокращает его на свой манер, зная, что девушка не обидится. Джейк, к примеру, в порыве нежности обзывает сестру Крыской, для меня она Рыська, а для остальных просто Крис). - Наверно, мне еще рано дергаться, надо было отлежаться с денек...
   - Как же тебя доктор отпустил? - с легким упреком в голосе спросила она.
   - Так я его еще и не видела, - призналась я. - Его опять на операцию вызвали, вернется, скорее всего, ближе к обеду.
   - Угу, а ты, значит, пользуясь его отсутствием, вообразила себя здоровой и решила порезвиться? Ну, ума у тебя! - насмешливо припечатал хозяин мастерской.
   Я сконфуженно развела руками. Кто ж знал, то так получится? Я-то всерьез считала, что достаточно окрепла, а тут на тебе...
   - Все, уже ушла долечиваться, - я поднялась с диванчика, на котором меня разместили, постояла, оценивая свою готовность двигаться дальше, и отвела протянутую руку Джейка. - Спасибо, ребята, дальше я сама.
   - Точно? - усомнилась Крис. - Может, тебя проводить?
   - Рыська, не будь крыской! Я же говорю, все в порядке, - отшутилась я. - Давай я действительно пойду, а то Вики заметит мое отсутствие и опять будет волноваться.
   - Хочешь сказать, ты никого не предупредила об уходе?
   - Как ты себе это представляешь? Там же охрана на каждом углу! Естественно, я сказала куда иду. Не уточнила только, на сколько... хм... И не надо на меня так смотреть, мне правда стыдно!
   - Иди уже! - засмеялась подруга при виде моей смущенной физиономии. - А то и, правда, потеряют тебя.
   - Подожди, - остановилась я на пороге, - чуть не забыла сказать...
   - За домом следят, - закончила за меня Крис. - Ты об этом, да?
   - А...?
   - Да крутятся тут всякие уже второй день, - махнул рукой Джейк, - то один, то другой с какими-то глупостями обращается. А уж вопросы задают, только успевай отвечать!
   - Дже-е-ейк, ты...? - в тихом ужасе протянула я, представив, сколько информации могли получить любопытствующие.
   - За кого ты меня принимаешь? - обиделся хозяин мастерской. - Так я им все и рассказал! Думаешь, я дурнее паровоза, да?
   - Извини... нет, конечно, - пристыжено выдавила я. - Но... если ты знал, то почему вчера не предупредил?
   - Из головы вылетело, - в свою очередь стушевался верзила. - Я так обрадовался вашему возвращению...
   - Ладно, проехали. О чем хоть расспрашивали? И кто это был?
   - Ну, позавчера с утра приперся какой-то хлыщ под видом почтальона, - принялся перечислять парень. - Сказал, что новенький, район знает плохо, ищет дом мисс Хэйли, типа заблудился. А потом начал про хозяйку расспрашивать, мол, какая из себя да с кем живет... Ну я сказал, что работы много и болтать некогда, а его послал по адресу. Чего хихикаешь? Я не по тому адресу его послал, а просто подсказал улицу и номер дома. Больше он не появлялся. Потом два пацаненка заявились, кота пропавшего искали. Я попросил ребят, чтобы их вытурили, побоялся, может, чего стащат...
   - Угу, - буркнула я, вспоминая предостережение охранника. Пока что все сходилось, Джейк полностью повторял сказанное тем парнем.
   - А вчера днем подвезли "бьюик", как раз в мою смену, - подхватила Крис. - Я сначала даже не поняла, чего им надо - машина была в полном порядке.
   - Погоди, это точно был не "ягуар"? - спохватилась я.
   - Что я, "ягуар" от "бьюика" не отличу? - возмутилась подруга. - Говорю тебе, "бьюик", восемьдесят седьмого года, цвет "капуччино", с короткой царапиной на левом заднем крыле, номер кузова...
   - Рыська, так ты и номер кузова запомнила?!
   - Конечно! Они попросили провести профосмотр, на предмет, не барахлит ли чего, и я эту тачку вдоль и поперек облазила, пока не убедилась, что все работает!
   - Слушай, а можно по номеру найти хозяина машины? - с надеждой спросила я.
   - Да запросто, если у тебя есть знакомые в полиции, - пожала плечами девушка. - Эти данные фиксируются в их базе на случай угона.
   - А знакомые есть, так что я поинтересуюсь, кто под вас копает, - веско подытожил Джейк.
   - Здорово! - обрадовалась я. - Кстати, пробей заодно владельца серебристого "ягуара" с номером 167Т... Черт, дальше не помню... Ладно, просмотрю записи, скажу точно. В общем, жди звонка.
   - Договорились, - кивнул парень.
   Я глянула на часы, висевшие над входом.
   - Так, мне пора. Скоро меня начнут искать.
   - Давай, беги, - улыбнулась Крис. Джейк молча протянул мне руку.
  
   Из подвала я прямиком направилась в комнату охраны - попросить кассеты. Сегодня на пульте дежурил Шон, невысокий рыжий крепыш чуть за тридцать, с неизменной улыбкой на добродушном лице. Я порадовалась такому везению - этот парень пару раз сопровождал нашу компанию на зачистках, когда мы не могли обойтись своими силами, и отношения у нас сложились самые что ни на есть замечательные - доверительно-уважительные. Он считал меня "своим парнем" и даже в шутку переиначивал мое имя на мужской манер, а я знала, что могу полностью на него положиться, и время от времени обращалась с мелкими просьбами. К его чести, он никогда не отказывал мне в помощи.
   - Привет, Гарри. Что-то ты сегодня рано, не спится? - бодро приветствовал он меня.
   - А, опять кошмары, - отмахнулась я, устраиваясь в соседнем кресле. - А ты что, сегодня один?
   - Да нет, Пит отлучился "по делам". Сейчас вернется.
   - Ясно. Что у вас тут новенького? Чем порадуешь?
   - Я думал, тебя на выходе предупредили. Хочешь сказать, ты не заметила слежку?
   - Заметила. И даже убедилась, что следят за обитателями именно нашего дома. Собственно, потому и пришла. Меня интересуют записи за последние двое суток. Работенка, конечно, муторная, но надо будет выбрать всех незнакомцев, что крутились неподалеку в это время. Особенно обрати внимание на почтальона и мальчишек, искавших кота. Да, еще мне нужен номер серебристого "ягуара", он сегодня с утра торчал у западных ворот.
   - Понял, - кивнул Шон, - найду. Кому потом передавать информацию?
   Я ненадолго задумалась. С одной стороны, поисками данных у нас занимается Марк, бывший хакер, пойманный Хеллиданом на месте преступления. Парню хватило наглости сунуться в их базы, и самоуверенности - недооценить профессионализм специалистов, ставивших защиту. Естественно, его замели и скрутили в тот же день (удивительно, как вообще не убили на месте). Это случилось как раз тогда, когда рыцари церкви вышли на нас, и Вики только начинала налаживать отношения с этой организацией. Марка спихнули к нам, хорошенько припугнув для острастки, и с тех пор он служил "на благо отечества" под крылышком моей подруги, по-прежнему занимаясь добычей всевозможной (в том числе и засекреченной) информации. С другой стороны, мне не терпелось лично полюбоваться на любителей совать нос в чужие дела. К тому же нельзя было до конца исключать вариант с папарацци. А если так - не тревожить же из-за такой малости нашего хакера? Не говоря уже о Вики, и без того занятой сверх меры.
   - Звони мне, - решила я. - Сначала гляну сама, а потом, если что, свяжусь с Дарком.
   - Договорились, сделаю.
   - Спасибо, Шон. Ну давай, я буду ждать звонка, - я хлопнула парня по плечу на прощание и вышла.
  
   С Брайаном я столкнулась на парадной лестнице. Полукровка красовался в обычных джинсах и ковбойке поверх легкой футболки. Выглядел он вполне отдохнувшим и, в отличие от меня, готовым к новым свершениям. Я же при виде его жизнерадостной улыбки вдруг поняла, как сильно хочу добраться до кровати и по-человечески выспаться. Не, режим режимом, но сегодня тренировку я прогуляю и буду дрыхнуть в свое удовольствие! В конце концов, надо же мне восстановить силы после ранения?
   - Доброе утро! Как спалось? - словно не замечая моей кислой физиономии, поинтересовался охотник.
   - Да так себе, - пожаловалась я, - кошмары замучили, толком не отдохнула. А ты, смотрю, в отличной форме? Уже и на разведку отправился.
   - Можно сказать и так, - улыбнулся Брайан. - Решил осмотреть ваши хоромы. Не будить же хозяев из-за того, что у меня с утра пораньше разыгралось любопытство?
   - Угу. Составить тебе компанию? А то будешь блуждать наугад.
   - Хорошая мысль! Кстати, во сколько у вас обычно подъем? А то пусто, как в склепе.
   - Это только здесь, на первом этаже жизнь кипит. Слуги встают чуть раньше нас, охрана так вообще посменно отдыхает, ну а мы просыпаемся только к завтраку, то есть ближе к девяти.
   - О, так до завтрака еще полно времени! Весь дом успеем пройти, - обрадовался Брайан.
   - Ну, весь, может, и не успеем, но верхние этажи покажу. А то потом свою комнату с чужой перепутаешь, еще вломишься к Вики, - подколола я полукровку и потянула его обратно наверх. Охотник укоризненно зыркнул на меня и, прыгая через ступеньку, вперед меня добрался до второго этажа. Я проводила его спину задумчивым взглядом, размышляя, обиделся ли он всерьез или больше придуривается, и неожиданно поняла, что сегодня в нем что-то не так. Сутулится он, что ли? И как будто чего-то не хватает... Точно, крыльев!
   - Эй, подожди, а где...? - я взбежала следом, от удивления забыв про усталость.
   - Ты про крылья? - ухмыльнулся Брайан. - Сложил и спрятал, чтобы не нервировать лишний раз людей.
   - В чемодан? - хихикнула я, представив охотника, упаковывающего пересыпанные нафталином крылья в здоровенный саквояж. - А почему во время охоты ты их не прячешь?
   - Долго высвобождать из-под ремней. А иногда на это может просто не хватить времени, вот и готовлюсь заранее. Никогда не знаешь, когда они потребуются, - пояснил он.
   Вот те новости! Столько времени знакомы, а я только сейчас узнаю про некоторые особенности друга. Интересно, сколько же я еще не знаю? Страшно представить...
   - Здорово! - вслух восхитилась я. - А я думала, ты постоянно в плащи кутаешься...
   - Ничего подобного. Просто ты еще не видела меня в повседневной жизни. Ну а поскольку я у вас задержусь на какое-то время, у тебя будет шанс наверстать упущенное, - усмехнулся полукровка. И сменил тему:
   - Так, кто тут гид? Я требую полноценной экскурсии!
   Я не стала отнекиваться и повела охотника вглубь дома, попутно поясняя, где чья комната и кого где можно найти.
   - Собственно, на втором этаже ничего особо интересного и нет. Это внизу у нас оружейная, тир и зал для тренировок, а тут только спальни, рабочий кабинет Вики, да компьютерный класс, - подытожила я, когда мы обошли по кругу почти весь этаж и направлялись обратно к лестнице. - Кстати, он во-он за той дверью.
   - Что, правда? А я думал, у вас там пыточная. Или комната страха.
   - С чего вдруг? - не поняла я.
   - А ты послушай сама и скажи, прав ли я.
   Я послушно прислушалась и поняла, что же привлекло внимание Брайана. Из глубины доносилось тихое монотонное бормотание, перемежающееся тоскливым воем.
   - Вы там привидение держите, что ли? Для отпугивания незваных гостей? - продолжал допытываться охотник, с неослабевающим интересом вслушивающийся в странные звуки.
   - Не угадал! - хихикнула я. - Это всего лишь Дарк!
   - Не понял... - недоуменно уставился на меня полукровка. - Это что, тот специалист по высоким технологиям, о котором ты рассказывала?
   - Он самый, - фыркнула я. - Пойдем, познакомлю.
   Через пару ярдов звуки стали громче, и чем ближе мы подходили, тем отчетливее становилось тягучее завывание, сделавшее бы честь любому вурдалаку. Вскоре мы даже смогли разобрать отдельные слова:
  
   ... Еще он бороду не брил, а был уже стрелок.
   И самый дюжий бородач тягаться с ним не мог...
  
   - Что это? - не на шутку изумился Брайан, не знакомый со вкусами и песенным репертуаром Дарка.
   - Английская народная баллада о национальном герое Робин Гуде! - охотно просветила я и заглянула в зал. Самого хакера видно не было, и я сообразила, что источник шума засел в смежном с комнатой туалете. О чем и сообщила полукровке. Охотник на мгновение потерял дар речи.
   - Брайан, ты чего? - наигранно удивилась я. - Ну, подумаешь, у человека своеобразный репертуар и манера исполнения. Ты еще не слышал, как он задушевно поет гимн Британии!..
   - Но почему в туалете? - только и смог выдавить из себя полукровка, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не расхохотаться на весь коридор.
   - Сам подумай, а где еще? Его же все ненавязчиво просят заткнуться, когда он при других петь начинает. С его голосом только и делать, что кричать в туалете "занято"! Вот он и отрывается по полной, пользуясь одиночеством!
   А вот это я зря. Потому что предел терпения есть у всех, и вампиры в данном случае исключением не являются. Так долго сдерживаемое веселье вырвалось наружу, и охотник по стеночке съехал вниз, похрюкивая от смеха. Я не осталась в стороне, и наше дружное ржание еще пару минут оглашало коридор.
   Вот только взрывы дикого хохота за дверью, похоже, повергли бедного Дарка в состояние, близкое к предынфарктному, потому как скулеж оборвался на самой щемящей ноте. Я даже испугалась за здоровье хакера и, кое-как справившись с приступом все еще рвущегося из меня смеха, подковыляла к двери и постучала.
   - Дарк, ты жив? Вылезай! Хватит стонать! Я уж решила, что тебе плохо.
   Из-за двери донеслось смущенное кряхтение.
   - Опять ты со своими шуточками, Габриэль! Дождешься, запущу тебе вирус в систему, - пригрозил сконфуженный парень, выскакивая в зал.
   - И сам же потом будешь с ним разбираться, - философски пожала плечами я.
   Дарк только насуплено засопел, прекрасно зная, что я права.
   - Вот, знакомься, пополнение в наших рядах, - я предпочла сменить тему и показала на охотника, с невозмутимым видом стоявшего за моей спиной.
   - Марк, - заливаясь краской, представился наш компьютерный гений. - Можно Дарк. Это мой сетевой ник.
   - Брайан, - улыбаясь, протянул ладонь щуплому парнишке полукровка.
   В комнату заглянула зевающая во весь рот Джесс.
   - Привет. И над чем это вы так хохотали? Я уж решила, тут целый табун взбесившихся лошадей!
   - Ой... Извини. Мы тебя разбудили?
   - А что, не заметно? - фыркнула подруга. - Между прочим, не только меня. Сейчас и остальные подтянутся, за возмездием.
   - Так, Брайан, нам здесь делать больше нечего. С Дарком познакомился, пора топать дальше. Я еще не показала тебе первый этаж, - я подхватила охотника под руку и потащила его к двери. - Дарк, не скучай, мы еще заглянем!
   - Эй, вы куда? Я пошутила! - засмеялась Джесс, преграждая выход. - Я вообще-то заглянула сказать, что вас с Брайаном искала Вики. Просила передать, что будет ждать вас у себя в кабинете.
   - Правда? Тогда не будем заставлять ее ждать. Пока! - и я, не сбавляя скорости, выскочила в коридор. Следом, посмеиваясь, вышел полукровка.
   - Весело тут у вас, ничего не скажешь, - заметил он, догоняя меня.
   - А ты как думал? Это ж мы! - подмигнула я. - Ну что, великий следопыт, сможешь самостоятельно найти кабинет?
   Охотник смерил меня снисходительным взглядом и решительно направился к лестнице. Я прикусила губу, сдерживая смешок: идти надо было в противоположном направлении. Но тут заметила на лестнице Вики, та как раз спускалась нам навстречу.
   - Доброе утро! А я вас искала, - улыбнулась она, заметив нас.
   - Нам уже передали, - кивнула я, кинув уважительный взгляд на полукровку. Вот это слух! Наверняка по шагам узнал.
   - Пойдемте в кабинет, нам надо кое-что обсудить.
  
   Обсуждение этого самого "кое-чего" растянулось на полчаса, так что к завтраку мы хоть и не опоздали, но приползли последними. Миссис Спэрроу и ее помощница как раз заканчивали накрывать на стол, а Джесс и Мэй уже вовсю трескали хрустящие тосты, не обращая внимания на полные негодования взгляды экономки. Лина, вопреки ожиданиям, все же решила дождаться нас и развлекалась тем, что складывала фигурки из бумажных салфеток. И только Лора чинно восседала на своем месте, никого не дергая и ничего не теребя.
   - А вот и мы! - возвестила я и плюхнулась между Огоньком и Лорой. - Прошу прощения, что заставили ждать.
   - Доброе утро! - Вики заняла свое место во главе стола и усадила охотника рядом. - Смотрю, самые голодные уже приступили к завтраку? Что ж, тогда всем приятного аппетита! Поговорим позже.
   Мы с Линой, не сговариваясь, потянулись за тостами. На какое-то время в столовой воцарилась тишина, нарушаемая лишь бряцаньем посуды, да изредка шуточками кого-то из присутствующих.
   Я уже допивала чай, когда осознала, что в зале не хватает еще одного члена "семьи".
   - А где Дикси? - спохватилась я. Если что, Дикси - это моя кошка, трехцветная красавица с огромными зелеными глазищами. Только она и пережила нападение и, разумеется, я забрала ее с собой при переезде. - Что-то я до сих пор ее не видела.
   - Шастает по дому, как всегда, - пожала плечами Вики и улыбнулась. - Да не беспокойся ты, никуда она не делась. Скучать - да, скучала. Вчера ходила за мной хвостом целый день, даже спала в моем кабинете. А сегодня, видимо, развлекается.
   Словно в подтверждение ее слов со стороны кухни донесся яростный мужской вопль:
   - Ах ты, клыса пестлая! Ну, попадись мне еще!
   Я чуть не поперхнулась чаем, а девчонки так и зашлись смехом.
   - Ну вот, нашлась твоя пропажа! - фыркнула Лина, похлопывая меня по спине.
   - Да уж... Такое шкодливое создание при всем желании трудно потерять, - улыбнулась я, уворачиваясь от дружеского удара - ладошка у нашего Огонька была не по-женски тяжелой. - Ладно, пойду, гляну, что еще она учудила, - я поднялась из-за стола.
   Кошки в коридоре, как и следовало ожидать, уже не было. Зато имелся в наличии мастер Чжоу, невысокий, грузный кореец, много лет служивший в доме семьи Хэйли шеф-поваром. Высокий колпак, лихо сдвинутый на затылок, и грозно встопорщенные короткие усики придавали ему донельзя комичный вид, однако картину портил огромный тесак, зажатый в руке, которым он, видимо, пытался пробудить совесть в моей нахалке.
   - Что случилось, мастер Чжоу? - невинно поинтересовалась я, на всякий случай оставаясь на безопасном расстоянии от ножичка, которым столь виртуозно владел наш повар.
   - А, это вы, мисс, - при виде меня разъяренный мужчина несколько поубавил пыл, растерянно покрутил в руках тесак и, так и не придумав, куда его деть, спрятал нож за спину. Однако возмущение требовало выхода, и повар тоном ниже наябедничал:
   - Эта волюга опять плинялась за сталое! Мисс, избавьте меня от ее выходок, умоляю!
   - Простите, пожалуйста, - смиренно попросила я, сделав честные глаза. - Меня не было дома, а у Вики слишком много дел, за всем и не уследишь... Но этого больше не повторится. Я прослежу, чтобы Дикси не появлялась здесь, - торжественно пообещала я, склоняясь в вежливом полупоклоне и покусывая губы, чтобы не расхохотаться.
   Низкорослый кореец величественно кивнул, принимая мои извинения, и прошествовал обратно, в святая святых. Что-что, а кухню он считал чуть ли не храмом, и любое посягательство на кастрюльки и поварешки воспринимал не иначе, как личное оскорбление. Так, например, он до сих пор не мог простить Джесс давние набеги на кухню, а моя пестрая хулиганка вообще стала для него смертельным врагом. Что поделать, у нас дома она была полноценной хозяйкой и любимицей всех без исключения, а потому привыкла, что ее всегда накормят по первому требованию, стоит только мякнуть или протянуть лапу. Неудивительно, что после переезда к Вики, кошка долго не могла освоиться с непривычными порядками и грозными окриками пожилого повара и по-прежнему считала кухню и столовую своей территорией.
   - А что она сделала? - запоздало поинтересовалась я, просто из чистого любопытства. Мой вопрос настиг пожилого корейца уже на пороге кухни. Не ответить он не мог. Еще бы, такой шанс высказать все, что накипело!
   - Эта... васа... - бедный повар не находил слов от распиравшего его возмущения, но наконец выдохнул: - Она залезла на стол и ела плямо из талелки, которую я готовил к лаздаче!
   - Какой кошмар! - фальшиво посочувствовала я оскорбленному в лучших чувствах кулинару и укоризненно покачала головой, всячески выражая свое неодобрение пушистой проказнице.
   - Но этого ей было мало! - продолжал жаловаться мужчина, обретя во мне внимательного слушателя. - Она стасила со стола клуг колбасы!
   - Вот прожорливая скотина! - вырвалось у меня. Нет, я, конечно, знаю, что моя Дикси любит покушать, но чтобы так наглеть! Одно из двух: либо ее какое-то время не кормили, либо она давно не резвилась, а колбасу уволокла ради забавы. Но вот объясни это пострадавшему от ее проделок повару... Да, пожалуй, не мешало бы разыскать эту паршивку, пока он сам до нее не добрался.
   Я еще раз пообещала корейцу найти и наказать кошку и отправилась на поиски.
   Мастер Чжоу любил животных и, как правило, пользовался взаимностью. Злющие доберманы обожали низенького толстячка, так что он, при желании, мог спокойно гулять по двору даже ночью, когда соваться туда без особой надобности не стала бы и сама хозяйка особняка, лично выбиравшая всех собак для охраны. Но при этом кореец терпеть не мог воришек, к коим в первую очередь причислил Дикси за ее привычку таскать продукты со стола. Война началась с первых же дней ее появления в особняке Хэйли. Однако пара выволочек не отбила у кошки охоту шкодить, только заставила ее быть осторожнее. А весь дом делал ставки на то, поймает ли мастер Чжоу мою паршивку в очередной раз, или же ей удастся ускользнуть с честно украденной добычей.
   Сегодня Дикси благополучно смылась, и наказание ей пока не грозило, но появляться близ кухни в ближайшие пару-тройку дней ей явно не стоило. И я хотела поскорее отыскать хулиганку, дабы уберечь от мести разгневанного повара. Не то, чтобы мастер Чжоу мог отравить надоедливого воришку, но отшлепать в воспитательных целях - запросто. Мне же было жаль кошку, которой пришлось менять привычки из-за моего вынужденного переезда. Ее вины в том не было, за что же тогда получать пинки и шлепки?
   Проказница нашлась в южном крыле. Забившись в уголочек между тренировочным залом и тиром, она торопливо догрызала злосчастную колбасу. Собственно, если бы не громкий треск раздираемой колбасной шкурки, я бы искала ее пару часов, а так я подошла почти вплотную и окликнула хулиганку.
   - Дикси, солнышко! Иди ко мне, котенок!
   Моя любимица, заслышав знакомый голос, забыла про еду и, распушив хвост метелкой, побежала ко мне. Я уже присела на корточки, думая приласкать пеструю красавицу, но та неожиданно затормозила в паре шагов от меня, словно натолкнувшись на стену, и разъяренно зашипела. Я непонимающе посмотрела на нее и, выпрямившись, шагнула вперед. Кошка медленно отступала, фырча, как перегретый чайник. Я сделала еще шаг, наклоняясь к Дикси, чтобы погладить ее. В ответ она вздыбила шерсть и выпустила когти, продолжая отчаянно шипеть. Я вспомнила, как утром от меня шарахнулся здоровенный пес, и поняла. Нежить! Вот кого они во мне чуют.
   Эта мысль подкосила меня, и я безвольно опустилась на колени посреди коридора. Если уже сейчас меня не признает собственная кошка... Господи, что же дальше?!
   А Дикси, похоже, решила, что враг подобрался слишком близко, и с утробным рыком набросилась на меня. Она чувствительно вцепилась зубами мне в руку, извернулась и принялась брыкать меня задними лапами.
   - Дикси! - вскрикнула я не столько от боли, сколько от неожиданности. Та и не подумала убрать когти и только сильнее стиснула зубы на моих пальцах, с явной решимостью драться до конца. Было ясно, что прежней хозяйки во мне она уже не видит, разве что страшного врага с неприятным запахом. От осознания этого мне вдруг стало так горько, что слезы обиды сами собой выступили на глазах. Соленая капелька неспешно скатилась по щеке и полетела вниз.
   Кое-как справившись с нахлынувшими эмоциями, я начала тихонько уговаривать кошку, даже не пытаясь выдернуть из ее цепких лап исцарапанную руку.
   - Солнышко, ну что ты делаешь? Ведь это я... Я все такая же. Дикси...
   Кошка замерла, навострив уши, и недоверчиво прислушивалась к моему голосу.
   - Ди, ну отпусти меня, - продолжала убеждать я, осторожно протягивая вторую ладонь. Кошка затравленно оглянулась на мою руку, раздумывая, то ли вцепиться в нее, то ли сначала догрызть уже пойманную добычу. Потом осторожно обнюхала мою кисть и лизнула ее, словно проверяя, что же ей подсунули. А я все говорила и говорила...
   Через пару минут Дикси все же убрала когти и позволила-таки мне погладить ее. Она перестала рычать, но шерсть еще долго стояла дыбом. Однако, как ни странно, кошка не вырывалась, когда я взяла ее на руки и отнесла к себе в комнату. Может, все не так страшно?..
  

Глава 8.

   Серебристый "ягуар" еще минут двадцать кружил по улицам, но все зря. Деваться с открытой и хорошо просматривающейся в обе стороны Зеленой аллеи было вроде бы некуда, однако девчонка как сквозь землю провалилась.
   - Ладно, вызывай смену и возвращаемся, - скомандовал вконец раздосадованный Ларри напарнику. - Толку здесь торчать нет, нас засекли и теперь водят за нос. А так хоть покажу боссу снимки, и пусть сам разбирается со своей игрушкой! А то придумал тоже - найди ему девчонку по одному описанию!
   Час спустя свежеотпечатанные фотографии легли на стол Моргана. Носферату, вольготно развалившись в кресле, со скучающим видом принялся их перебирать.
   - Не то, - первый снимок полетел на ковер. - Не то, не то, снова не то... А неплохо устроилась эта Хэйли! Пожалуй, зря я отклонял ее приглашения, надо было хоть раз сходить на эти рауты... Ага!
   Все равнодушие Моргана как рукой сняло, он подобрался как перед прыжком и внимательно вгляделся в чуть смазанное изображение. Никаких сомнений, на фото была она.
   - Ларри, иди-ка сюда, - позвал вампир помощника, молча ожидавшего распоряжений босса. - Где и когда ты это снимал?
   - Чуть больше часа назад, все там же. Так это она?
   - Она, чертовка... Вот что, сделай копии с самой четкой фотографии и раздай своим ребятам.
   - Сделаю. А что с наблюдением?
   - Не прекращайте ни на минуту. Я хочу знать, живет ли наша птичка в этом гнездышке постоянно или заскочила в гости. Кроме того, фотографируй всех, с кем она будет общаться. Думается, ее подруги могут объявиться в любой момент. И кто знает, вдруг мы нарвались на базу охотников? Так что смотри в оба, и не дай... ты в бога веришь?
   - Я верю в вас, - с легкой улыбкой отозвался помощник. - А бога я не видел.
   Морган подавился смешком.
   - В общем, будьте предельно аккуратны, - прокашлявшись, предупредил вампир, - не спугните ее. Иначе... ты знаешь, что всех вас ждет.
   - Да, сэр. Можно идти?
   - Да. Будет еще что-то интересное - докладывай, а пока свободен.
  

***

   Общий сбор в этот раз получился не совсем общим - помимо девчонок и нас с Брайаном присутствовали только Алан и Дарк. Доктор, похоже, задерживался в клинике, Вики торопилась на какую-то встречу. Поэтому вместо подробных инструкций она отделалась парой фраз и сбежала, свалив все объяснения на нас Брайаном. Деваться было некуда, пришлось выступать самой. Я рассказала о замеченной слежке, попросила девчонок лишний раз не высовываться, пока охрана и Дарк не выяснят, кому мы понадобились. Заодно объяснила Дарку, на что именно надо будет обратить внимание. Потом слово взял полукровка. Он поведал о новом яде и изобретенном им противоядии, ни словом не упомянув о побочных эффектах сыворотки. В то же время он четко дал понять, что нельзя забывать об осторожности, поскольку противоядие не может долго храниться в готовом виде, и в следующий раз его может попросту не оказаться под рукой. Я мысленно поаплодировала Брайану. Охотник - умница, все сделал как надо: теперь девочки не будут лезть на рожон, зная, что им может и не посчастливиться, как мне. На мою команду, похоже, его познания тоже произвели должное впечатление. По крайней мере, слушали полукровку очень внимательно и с глупыми вопросами не лезли.
   Затем, посовещавшись, мы решили вернуться к обычному режиму тренировок и придерживаться его вплоть до надвигающегося банкета. И так последние несколько дней потратили впустую, да и во время подготовки к приему гостей не до занятий будет. Правда, едва я заикнулась о том, чтобы заниматься вместе со всеми, на меня дружно накинулась вся компания. Меня отчитали за свинское отношение к себе и потребовали для начала получить консультацию Лео и его разрешение, без которого в зал меня попросту не пустят. Я от души похихикала над столь трогательными проявлениями заботы и поднялась.
   - Ну, раз вы так настаиваете... Пойду досыпать!
   - А к доктору? - в три голоса возмутились Джесс, Лина и Мэй. Лора, видимо, порывавшаяся задать тот же вопрос, со смешком закрыла рот.
   - Так он ведь еще не вернулся!
   - Вообще-то вернулся, - откликнулся со своего места Алан. - Но мы не стали дожидаться, пока он переоденется и отдохнет.
   - Ясно. Тогда я загляну к нему чуть позже.
   - Смотри сама, - пожала плечами Лора. - Тебя на лекции ждать?
   - Конечно! Голова-то у меня цела!
   - Ну-ну, - хмыкнул Алан.
   - А вот для тебя это временное явление, если не прекратишь издеваться! - раздраженно огрызнулась я. Невыносимый тип! Вечно ему надо сунуться со своим мнением!
   - Боже мой, какие мы грозные! Я уже дрожу от страха!
   - И правильно делаешь!
   - Габи, может, все-таки заглянем к доктору? - не выдержал Брайан и под дружное хихиканье потянул меня в коридор.
   - Иди-иди, долечивайся! - помахала мне вслед Джессика. - Увидимся за обедом!
   Ну что еще на это скажешь? Если уж меня так рьяно вытуривают, грех не воспользоваться моментом! Когда еще удастся безнаказанно прогулять тренировку? Вот именно, разве что после очередного ранения. Так что я не стала дольше упираться и без лишних возражений вышла.
   Охотник уже успел выскочить из комнаты и ждал меня в коридоре. Едва я прикрыла за собой дверь, он цапнул меня за руку и куда-то поволок.
   - А куда ты меня тянешь, позволь спросить? - опомнилась я, заметив, что Брайан тащит меня в западное крыло дома. - К доктору в другую сторону!
   Полукровка даже не подумал остановиться.
   - Габриэль, ты меня поражаешь! Мы же так и не решили, что именно стоит ему рассказать! Как мы к нему заявимся?
   - Кхм... ну да. Так мы идем к тебе, обговаривать детали?
   - Надо же, с первой попытки - и почти в точку!
   - Не вредничай, - насупилась я. - Это я с недосыпа плохо соображаю, а вообще...
   - Да-да, все знают, какой ты гений, когда выспишься!
   - Да ну тебя, - без особого раздражения отозвалась я, силясь подавить зевок. - А может, отложим все разговоры? Боюсь, я просто вырублюсь посреди беседы...
   Брайан остановился у двери своей комнаты и, развернувшись, заглянул мне в лицо.
   - Габи, я бы и рад отложить все дела и разговоры, но среди них есть очень важные, требующие много сил и времени, - неожиданно мягко напомнил он. И, резко сменив тон, язвительно заметил:
   - Кое-кто, помнится, собирался кое-чему учиться. А я имел глупость предложить этому кое-кому свою помощь!
   - Ладно, - поморщилась я, - не дави на психику. Я не собираюсь отказываться. Просто не думала, что занятия начнутся так рано.
   - А чего тянуть? Раньше начнем, раньше закончим! - преувеличенно бодро хлопнул меня по спине полукровка, заталкивая в комнату.
   Я подавилась очередным зевком. Мама миа, во что я опять вляпалась?! И почему он так спешит?..
  
   Беглый обзор нового обиталища охотника ничего не дал - за ночь в комнате визуально ничего не изменилось. Угловой шкаф для всего необходимого, стол, два кресла, складной диванчик да пушистый ковер на полу - вот и вся обстановка. Мило, уютно, практично. Глупо, конечно, было думать, что стандартная комната для гостей за одну ночь чудесным образом превратится в берлогу холостяка. Но я смутно подозревала, что охотник все-таки протащил через охрану хоть что-то из своих убийственных штучек, и все надеялась найти компромат. Увы, внутри царил идеальный порядок - ни одежды на креслах, ни оружия где бы то ни было, вообще никаких следов пребывания новоиспеченного хозяина. Подавив вздох досады, я плюхнулась в ближайшее кресло.
   - С чего начнем урок? - поинтересовалась я. Надо сказать, процесс обучения представлялся мне весьма смутно.
   - Ну, я думаю, в первую очередь тебе надо наладить связь со своим Зверем, чтобы вы приняли друг друга и не цапались, - принялся вещать Брайан, удобно расположившись на диванчике напротив. - Собственно, в этом и есть залог успеха. Если ты сможешь приручить его, то он не пойдет против тебя. А уж потом тебе надо будет научиться отделять свои эмоции от передаваемых извне и отсекать лишнее.
   Я скептически воззрилась на полукровку. Даже звучит дико. И он хочет, чтобы я это сделала?! Как, спрашивается?
   Охотник правильно истолковал мой взгляд и улыбнулся.
   - Звучит кошмарно, правда? Но ты не бойся, это вполне реально, главное, поставь цель и иди к ней. Ты ведь не хочешь, чтобы тобой и дальше управляли, как марионеткой?
   Его слова попали в цель. Вот уж чего мне точно не хотелось, так это вновь испытать навязывание чужой воли.
   - Хорошо, - кивнула я. - Что мне делать? С чего начать знакомство с моей зверюшкой?
   - Закрой глаза и сосредоточься. Попробуй представить себе, как он выглядит. Рассмотри его хорошенько, запомни его облик. И не бойся, что бы ты ни увидела.
   Меня слегка перекосило. Вот так задачка! А что, если мой Зверь окажется каким-нибудь крокодилом? Или тушканчиком? Или бешеным тараканом, что еще вероятнее? Брр, ненавижу насекомых! А этих - особенно!
   - Габи, не дрейфь! Зверь слишком связан с характером хозяина, так что вряд ли ты увидишь кого-то, страшнее хомячка, - поддразнил меня Брайан. - Давай, попробуй!
   Я показала ему язык. Хомячок, говоришь? Ну ладно.
   Закрыла глаза и прислушалась к себе. Вдох, выдох. И снова: вдох, выдох. С кем я теперь делю тело? Отзовись! Где ты? Покажись мне!
   Комната пропала. Я вдруг оказалась в кромешной тьме. Ни стен, ни потолка, только ровная поверхность пола под ногами. И где-то впереди - едва заметный лучик света, спускающийся откуда-то сверху. Но... почему я вижу? Я же должна сидеть сейчас в кресле с закрытыми глазами!
   Я зажмурилась, вновь открыла глаза - но ничего не изменилось. Все те же декорации, и я по-прежнему одна. Куда меня перенесло? Ощущение, словно вижу сон от первого лица. Ладно, пусть будет сон, не все ли равно? Но где мне искать Зверя? Что, если он притаился где-то здесь и ждет удобного момента, чтобы напасть? Меня пробрала дрожь. Где я сейчас, что со мной? Смогу ли я отсюда выбраться? Что мне делать?!
   Я нервно озиралась, но ничего не могла рассмотреть в темноте. Зверь не торопился объявляться, и я решила пойти на свет. Шла и успокаивала себя мыслями о том, что в случае чего Брайан сможет вытащить меня отсюда. И вообще, я же не собираюсь так просто уступать свое тело какой-то животине! Если уж ее смогли разбудить, наверняка есть способ заставить ее вновь уснуть! А значит, шансы у меня есть.
   Самовнушение помогло мне взять себя в руки. Так что к тому времени, когда я добралась до светлого пятна, чувствовала я себя уже вполне уверенно. И даже, встав на всякий случай в центр освещенного участка, набралась наглости окликнуть Зверя.
   - Здравствуй! Я пришла к тебе. Покажись!
   И он выглянул из темноты. Сначала показалась длинная, заостренная морда, затем гибкое, поджарое тело, и вот он весь на свету, всего в нескольких шагах от меня. Взвинченный, напряженный, настороженный. И, похоже, напуган, как и я.
   Я замерла. Одно неверное движение - и он кинется на меня. Нет, сейчас нельзя шевелиться. Застыть и ждать, посмотреть, как он поведет себя. Пусть он сделает первый шаг.
   Но Зверь тоже не торопился нападать, хотя было видно, что ему не по себе - подрагивали острые треугольники ушей, пышный лисий хвост подергивался из стороны в сторону. Глядя на эту картину, я невольно вспомнила свою кошку. "Ну, копия Дикси перед прыжком!", - подумалось мне, и страх отступил. Я взглянула на это странное, похожее одновременно и на лисицу, и на крупного пса, существо по-новому. И залюбовалась им: сильное гармоничное тело, мощные лапы, густая темно-бурая шерсть, - передо мной стоял великолепный зверь. А какой взгляд! Почти человеческий, очень умный, внимательный, оценивающий. "Красавец!" - мысленно восхитилась я и потянулась к нему. Зверь по-кошачьи выгнул спину, подобрался и зарычал. Я остановилась. Ряд желтоватых крепких зубов производил незабываемое впечатление, однако страха я не испытывала. Я уже поняла, что все эти уловки - лишь попытка напугать меня, подчинить себе. Но мы-то оба знаем, кто здесь хозяин, правда?
   - Иди сюда, - негромко позвала я. - Я тебя не обижу. Иди ко мне ...Лис!
   Почему "Лис"? Не знаю. В тот момент ничего умнее мне не пришло в голову. Но Зверь, похоже, не возражал. Он настороженно смотрел на меня и мялся, не решаясь подойти. Тогда я медленно протянула к нему руку, открытой ладонью вверх.
   Зверь, к моему удивлению, оказался вполне материальным - его жаркое дыхание пощекотало мне кожу, когда свежепоименованный Лис, не сводя с меня изучающего взгляда, осторожно принюхался. Влажный нос ткнулся в ладонь. Лязгнули зубы, и в следующее мгновение моя рука оказалась в его пасти. Я вздрогнула, но, слава богу, мне хватило выдержки не отдернуть руку, и тем самым не прервать контакт. Нет, Лис не собирался калечить меня: его зубы, ненадолго коснувшись моих пальцев, разжались, даже не поцарапав кожу. Это была всего лишь проверка. И, видимо, я ее прошла: Зверь вновь открыл пасть, выпуская мою кисть, и слегка склонил голову, словно приглашая прикоснуться к роскошной шерсти. Я не удержалась от соблазна и погладила шелковистый мех.
   - Мир? - спросила я, присев на корточки и заглядывая в светло-карие глаза. Зверь лизнул меня в щеку.
   - Спасибо! - я благодарно почесала Лиса за ухом. Тот зажмурился и положил голову мне на колени, всем видом выражая одобрение моим действиям. Но вскоре навострил уши, словно прислушиваясь к чему, отстранился и подтолкнул меня куда-то в сторону, словно говоря: "Тебе пора". Я выпрямилась.
   - Мне надо уходить? Ладно, я уйду. До встречи, Лис, не скучай без меня!
   Зверь попятился в темноту. Я сделала пару шагов в том направлении, куда он меня подтолкнул, и тут меня выдернули из темноты, как морковку из земли. Я зажмурилась от хлынувшего мне навстречу яркого света.
   - Габи! - раздалось над ухом. - Как ты?
   Я открыла глаза. Надо мной склонился обеспокоенный Брайан.
   - В порядке, вроде бы... - неуверенно отозвалась я. - А в чем дело?
   - Слава богу! - облегченно вздохнул он. - Ты на несколько секунд потеряла сознание. Я боялся, что это затянется...
   Я нахмурилась, до конца не понимая, что насторожило Брайана.
   - Так в чем проблема? Так не должно было быть?
   - Нет, все отлично! - заверил меня полукровка. - Просто чем дольше обморок, тем сложнее выходить из этого состояния. А ты отключилась всего на несколько секунд, так что никакой опасности нет.
   - Угу, - хмыкнула я и замолчала, подбирая слова для следующего вопроса. - А чем был вызван мой обморок? И при какой продолжительности он не наносит вреда?
   - Умеешь ты задавать вопросы! - поморщился охотник. - Если б я еще знал ответ... Да не дергайся ты! Что за паршивая привычка, чуть что не так - сразу подпрыгивать, причем с выражением лица оголодавшего тигра-людоеда!?
   Я представила, как это, должно быть, выглядит со стороны и, не выдержав, фыркнула.
   - Ну вот, уже лучше. Не переживай, что знаю - расскажу. В общем, как я это понимаю: Зверь, как ни крути, является частью сознания. Но поначалу, когда ты только знакомишься с ним, все силы уходят на то, чтобы установить контакт. Их не хватает на контроль тела, из-за чего оно временно перестает реагировать на внешние раздражители. Но если контакт прошел успешно, и человек воспринял Зверя как часть себя, то в дальнейшем ему уже не требуется тратить столько сил на вызов. Обе части сознания - собственно личность человека и его Зверь - соединяются и после этого могут действовать сообща.
   - То есть я больше не буду падать в обморок при попытке связаться с Лисом?
   - С кем?
   - Ой... Ну, это я так Зверя назвала. Должна сказать, мне в напарники достался вполне симпатичный лохматик, - улыбнулась я. - И мне кажется, мы с ним сработаемся.
   - Даже так? Слушай, это просто здорово! Не всем удается с первой попытки не то что подчинить, а даже обнаружить Зверя! Как правило, он предпочитает затаиться и присмотреться к хозяину, не выдавая себя.
   - Значит, у меня есть повод для гордости? - засмеялась я, чувствуя себя невероятно счастливой от похвалы охотника.
   - Есть. Только жаль, что никто, кроме меня, твой подвиг не оценит, - виновато заметил Брайан. - Кстати, а как он вел себя?
   Я вкратце пересказала.
   - Неплохо, очень даже неплохо... Так говоришь, не стал кусать? Видимо, ты оказалась ему не по зубам.
   - Хочу в это верить. И очень надеюсь, что ему не вздумается еще как-нибудь повторить попытку. Брр... Мало приятного, знаешь ли, когда тебя пробуют на вкус!
   - Да нет, вряд ли он пойдет на это, - отмел мои опасения полукровка. - Если он принял тебя в качестве хозяйки, то это навсегда. Его можешь больше не опасаться.
   - Погоди, - пользуясь случаем, я решила получить максимум информации. - Не опасаться его - это одно. А помогать он как-то будет?
   - Ты можешь позвать его, когда тебе вздумается, и он отзовется, - пожал плечами Брайан.
   - Ясно. Но его присутствие как-то отразится на моих физических данных?
   - Размер груди у тебя не изменится, если ты об этом... - подколол охотник.
   - Да ну тебя, вредина! Я про скорость реакции говорила!
   - Ах, это!.. Да. Когда он бодрствует, у тебя увеличивается скорость реакции, обостряется зрение, слух, в какой-то степени нюх, ну и интуиция.
   - А когда Лис спит, я - обычный человек, если забыть про вампирскую скорость регенерации. Так, что ли?
   - Угу. В упрощенном виде так.
   - А в не упрощенном как? - тут же заинтересовалась я.
   - Зверь - отражение твоей сущности. Фактически вы с ним делите одно сознание на двоих. Пока он спит - ты принимаешь решения; он бодрствует - его инстинкты управляют тобой.
   - Получается, это из-за него я вчера сорвалась? Он проснулся и тут же решил порезвиться?
   - Ну, я думаю, дело было так: Морган выпустил своих крошек погулять, и они кем-то вчера закусили. Поскольку у тебя под воздействием яда обострилась чувствительность, ты уловила отголоски их агрессии, а уже она раздразнила Зверя.
   - Дурдо-ом... Получается, каждый раз, когда монстрики Моргана кого-то слопают, Лис будет брать надо мной верх?
   - Если ты научишься закрываться от этих эмоций, то нет. Но! Запомни одну вещь: все твои переживания тоже отражаются на нем. Пока ты спокойна - он спокоен, ты взвинчена - он взвинчен. А в таком состоянии он может стать опасен. Я не говорю, что Лис сорвется с поводка и начнет крушить все вокруг, едва ты надумаешь с кем-то поругаться. Но когда негатива накопится больше, чем он сможет поглощать без вреда для себя, ему захочется стряхнуть его. И тогда жди шалостей.
   - Утешил, называется! - пригорюнилась я. - И что мне теперь, и вспылить нельзя, чтобы кто-нибудь не пострадал?
   - Да бога ради! Зверю даже полезны мелкие встряски. Но лучше, если ты будешь давать ему волю во время охоты, ну, или на крайний случай, на тренировках - и ты будешь успешнее сражаться, и ему разрядка.
   - Угу... надо будет как-нибудь попробовать... На индивидуальных занятиях! - злорадно улыбнулась я, предвкушая спарринг с Аланом. Вот уж на ком мне не жаль будет оторваться!
   - Чувствуется, любите вы вашего тренера, - хмыкнул Брайан.
   - Разумеется! Нежно и трепетно, - заверила я. - Если б он еще болтал поменьше, цены б ему не было!
   - Ну-ну... А почему вы не смените его? Ведь можно же найти хорошего специалиста.
   - Как специалист он нас вполне устраивает, - возразила я. - Другое дело, что вне зала с ним невозможно общаться. Он до жути самовлюбленный тип, и говорить умеет только о себе. А это, знаешь ли, слегка раздражает.
   - Понятно. Но ты все же поаккуратнее с ним, не прибей ненароком.
   - Что я, зверь? - даже немного обиделась я.
   - Теперь в какой-то мере - да, - засмеялся Брайан. Я вспомнила недавнее знакомство со своей второй половинкой и тоже улыбнулась.
   - Да уж... Ладно, с Лисом мне ситуация относительно ясна. А что с разделением эмоций?
   - С этим сложнее, - не без смущения признал полукровка. - Честно говоря, сам до конца не представляю, как это можно будет сделать. Но, в любом случае, не отчаивайся. Я расскажу тебе все, что знаю, и, может, вдвоем мы что-нибудь придумаем.
  
   И охотник рассказал. Про ауру, тончайшую оболочку, повторяющую контуры человеческого тела и невидимую для простых смертных. Про способность ауры менять плотность, цвет и яркость в зависимости от состояния ее носителя. И про главное отличие ауры нежити от обычной, человеческой, - Зверя.
   По теории полукровки выходило, что Зверь - это концентрированная часть ауры. Она формируется в районе солнечного сплетения, оттягивает на себя большую часть энергетики и тем самым разряжает оболочку на остальных участках тела. За счет такого перераспределения плотности носитель Зверя становится источником излучения, но в то же время теряет защиту от аналогичного воздействия извне. Но самое важное - то, что помимо наибольшей плотности, Зверь обладает еще и подобием разума. Эта часть ауры самоорганизуется и становится не просто отражением души и воли хозяина, но и приобретает свои черты.
   На формирование личности Зверя влияет множество факторов: тут и характер хозяина, и обстоятельства, при которых произошло сгущение ауры, и то, в каких условиях шло развитие проснувшегося существа. Так, свирепость и кровожадность вампиров Брайан объяснял тем, что их Зверь пробуждается во время инициации. Соответственно, отрицательные эмоции, которые испытывает в тот момент хозяин, задают характер этой части ауры. Отсюда же их неспособность побороть темные инстинкты - Зверь, получивший при рождении такой заряд негатива, становится чересчур самостоятельным и начинает диктовать свою волю хозяину.
   Что же касается цвета, то эта характеристика общая и для людей, и для нежити. Причем и у тех, и у других каждая эмоция отражается в ауре своим оттенком. И чем насыщеннее оттенок, тем сильнее данное чувство. Как правило, в ауре одномоментно отражается несколько чувств, отчего она напоминает палитру художника, но по общему фону можно понять, какие эмоции преобладают - положительные или отрицательные.
  
   У меня от речей охотника голова шла кругом, но я все еще пыталась вникать в детали, несмотря на явно бредовый характер преподносимых знаний. Удивляться я уже просто устала, к тому же, после встречи с лохматой частью своей души, я готова была поверить во что угодно. А посему старалась по возможности внимательно слушать выкладки охотника и примерять его объяснения на себя.
   Если брать за точку отсчета погром в библиотеке Моргана, когда я поймала тот дротик в плечо, то Лису негатива должно было хватить по самые уши. Неудивительно, что у меня сорвало крышу по возвращению домой. Однако в остальном пушистик показался мне довольно безобидным... Или это только видимость? Надо будет поближе познакомиться с ним.
   Цвет? Яркость? Занятно, конечно, но мне б сначала научиться видеть ауру, тогда можно будет и о расцветках порассуждать. А пока что смысла нет. Отложим на потом.
   Так, а что там насчет плотности и силы излучения? Получается, теперь за счет Лиса я могу передавать свои переживания кому-то еще? Ну да, если только теоретически; практически я пока ничего не могу. Но из-за этого поганца меня сейчас легко зацепить извне, тому же Моргану, или другому обладателю Зверья. Да уж, безумно радостная картинка вырисовывается! Охота в разгаре, а я, уловив отголоски ненависти нашей добычи, кидаюсь на девчонок! Впору кричать "Караул!", да толку... И что мне предлагается делать?
   Этот вопрос я и задала в первую очередь, когда Брайан выдохся и замолчал. Полукровка укоризненно уставился на меня.
   - Я для кого тут битый час распинался?
   - Надо думать, для меня. А что, есть другие версии? - невинно улыбнулась я. - И не надо на меня так смотреть! Я тебя честно предупредила, что не в том состоянии, чтобы проявлять чудеса сообразительности.
   - Ладно, - вздохнул охотник. - Повторю для особо одаренных: на данный момент твоя аура больше напоминает ауру вампира, нежели человека. К слову, для меня это выглядит как яркий сгусток в центре и легкая дымка по краю... Так вот, поскольку с пробуждением Зверя внешняя оболочка у тебя истончилась, ты стала чувствительна к эмоциям других людей... и нелюдей.
   - Это-то я как раз поняла! Но я так и не услышала ни одного предложения, как это можно исправить! Как мне отгородиться от чужих эмоций? Меня ведь так любая зараза может подчинить! Что мне теперь, искусственно восстанавливать эту чертову ауру до прежнего состояния?
   - Интере-есная мысль, - задумчиво протянул Брайан. - Об этом я как-то не подумал. Надо попробовать.
   - А... это возможно?!
   - Без понятия. Сам не пробовал, врать не буду. Но попытаться стоит.
   - И каким образом?
   - Ну, можно попробовать подпитать твою ауру изнутри. Насколько я знаю, сильные чувства уплотняют ауру. Так что если постоянно поддерживать ее плотность на одном уровне... Думаю, это должно сработать.
   Я тихо застонала. Оптимист, тоже мне! Это ж мне придется постоянно быть в напряжении, а значит, и Лис будет дергаться. А я даже не знаю, как его утихомирить в случае чего!
   - Ну и чего киснем? - охотник явно не разделял моих сомнений. - Действовать надо, пока выдалось свободное время! Давай прямо сейчас и начнем. Кстати, сколько у нас еще в запасе? Я так понимаю, после практики тебе надо быть на лекциях?
   Я кивнула и взглянула на часы.
   - Еще полтора часа. Потом обед, перерыв и теоретическая часть.
   - Замечательно. Значит, еще часок потренируемся. А потом надо будет решить, что мы скажем вашему врачу. Да и заскочить к нему желательно до обеда, пока девчонки заняты... Так, а теперь сконцентрируйся и вспомни что-нибудь радостное, яркое. Вызови ощущение праздника и зафиксируй его.
   - Угу, разбежался, - тихо буркнула я в сторону. Нет, ну он точно издевается! Какое к черту "ощущение праздника", когда от его рассказов головой об стену побиться хочется?
   - Габриэль... - охотник незаметно очутился на полу, у моих ног и легко коснулся моей руки, привлекая внимание. Я хмуро зыркнула на него исподлобья и поспешила отвести взгляд. Невыносимо было видеть сочувствие в его глазах. Как будто я неизлечимо больна и нет никаких шансов на спасение. Но ведь это не так!
   А Брайан, ласково поглаживая мою ладонь, принялся тихо уговаривать:
   - Ты только не сдавайся. Я знаю, тебе нелегко сейчас, но ты справишься. Ради твоей команды, ради Вики, ради... меня.
   У меня от его слов защипало глаза. Ну, зачем он так? Я ведь сейчас позорно разревусь! А потом мне будет стыдно за эти слезы.
   - Не надо. Хватит, ладно? - сдавленно попросила я, сглотнув ком в горле. Голос срывался, так что говорить пришлось почти что шепотом. - Я все понимаю... И все сделаю как надо. Но не сейчас.
   Полукровка молча потянул меня к себе. Я сползла на ковер и прижалась к охотнику, пряча мокрые глаза. Все-таки плачу.... Опять плачу.
  
   Вот так глупо закончилась наша первая тренировка. В тот день к занятиям мы с Брайаном так и не вернулись. Вечером после лекций, когда мне захотелось прояснить еще несколько моментов, выяснилось, что комната охотника пустует. Искать его по всему дому и расспрашивать остальных, не видел ли кто полукровку, я не стала. А днем нашлись другие дела, требовавшие внимания. Так, например, после того урока мы еще битый час спорили, решая, чего бы наврать доктору Лео насчет моего плеча. Посвящать его в подробности мы не хотели, но я-то знала, что Лео обязательно захочет взглянуть на рану лично, а бледный шрам - все, что от нее осталось - говорил сам за себя. Не вскрывать же, в самом деле, едва зажившее плечо заново! В итоге мы сошлись на том, что выложить все как есть будет лучшим вариантом. С чем и отправились к врачу.
   Время мы выбрали очень удачно: Алан еще гонял девчонок, Вики успела вернуться, переодеться и даже немного отдохнуть, так что к Лео мы завалились уже втроем. Поначалу доктор на диво спокойно воспринял новость, - честно говоря, я ожидала больше эмоций. Но когда увидел разбинтованное плечо, как-то сразу подобрался - похоже, в нем проснулся профессиональный интерес. Он глянул зубки, проверил реакцию зрачков, измерил давление и пульс и буквально засыпал меня вопросами о самочувствии, после чего, убедившись, что ничего любопытного из меня выжать больше не получится, переключился на Брайана. Бедняга аж взмок, разъясняя дотошному доктору, как и от чего он меня спасал. Но тот угомонился, только получив благословение Вики на использование ее лаборатории для анализов и нацедив из нас с Брайаном кровушки для исследований.
   Глядя на измученного охотника, равнодушно взиравшего на заполняющиеся скляночки, и Лео, чьи глаза сияли нездоровым энтузиазмом, я невольно засомневалась, кто же из них вампир. Судя по мечтательному выражению лица, пожилой экспериментатор с превеликим удовольствием выкачал бы из нас все до капли. Ну, как же, такая возможность выдалась! Когда еще он смог бы исследовать кровь вампира, пусть и полукровки? А тут еще я до кучи, эдакая ходячая аномалия. Как тут удержаться от соблазна?
   На наше счастье, вмешалась Вики и напомнила, что Брайану лишняя кровопотеря ни к чему, как и нам - голодный полувампир в доме. А я всего лишь пару дней назад потеряла приличное количество сей живительной влаги и не готова пожертвовать ее остатки на благо науки. Лео заметно смутился, выслушав ее комментарии, и поспешил закруглиться, ограничившись всего парой пробирок. С каждого. В качестве компенсации мне разрешили прогуливать тренировки еще несколько дней, с условием, что я буду ежедневно отмечаться у врача и отчитываться о самочувствии, а охотнику прописали усиленное питание. Чем он не преминул воспользоваться за обедом.
   А после обеда позвонил Шон. Охранник нашел на пленке всех интересовавших меня людей и автомобили. Я поспешила вниз, лично взглянуть на запись. Никто из наблюдавших за домом не был мне знаком, но вторую машину я опознала. Без сомнений, на кассете был тот самый "ягуар", что помешал моей пробежке. Поблагодарив парня, я цапнула пленку и побежала к Дарку - теперь дело было за ним. Нашему хакеру предстояло выяснить, кого же так заинтересовал особняк Хэйли и моя скромная персона.
  

Глава 9.

   Которую ночь в окнах третьего этажа особняка Хэйли горел свет. Охотник-полукровка столкнулся с неразрешимой задачкой и теперь методично изучал всю доступную литературу в библиотеке гостеприимной хозяйки, надеясь найти ответы на свои вопросы. А призадуматься было над чем. Слишком уж много необъяснимых странностей выползало на свет божий в ходе занятий. Начать хотя бы с того, что Габриэль удалось наладить контакт с собственным Зверем с первой же попытки. Ему пришлось потратить почти месяц только на то, чтобы научиться открывать подсознание. А уж сколько времени он угробил, пытаясь найти общий язык со своей звериной сущностью! А она преодолела барьер играючи, словно бы после долгих месяцев упорных тренировок... И ведь Зверь сразу откликнулся на зов! Чем это можно было объяснить? Ответа Брайан не находил.
   С другой стороны, ей упорно не давались какие бы то ни были манипуляции с аурой. Охотник видел, как девушка выкладывается на занятиях, стараясь хоть как-то воздействовать на свою оболочку. Все без толку. То ли он недостаточно хорошо объяснял, то ли Габриэль в чем-то ошибалась, но видимых результатов тренировки не дали. По крайней мере, в этой области.
   Охотница с кажущейся легкостью вызывала в памяти различные эмоции, за счет которых Брайан надеялся уплотнить ее оболочку и таким образом вернуть ауру к прежнему состоянию. Но стабильно удержать ей удавалось преимущественно отрицательные. Они получались у нее на диво яркими, как если бы она заново переживала их. В такие моменты полукровка мог считать ее фон и на расстоянии в десяток ярдов. Но тогда начинал волноваться Лис. В итоге Габриэль сбивалась, теряла контроль над собой, и приходилось начинать все сначала.
   Они угробили на бесполезные попытки целый день, пока охотница не вспылила и не высказала наставнику прямым текстом, что она думает о занятиях и его методах обучения. Дело чуть не дошло до рукоприкладства, но зато в ходе разборок Брайан понял, что же тревожило ученицу. Она боялась вновь оказаться во власти Зверя, как тогда, в полнолуние, а потому внутренне сопротивлялась любым действиям, которые могли бы растревожить Лиса. Тогда Брайан сменил тактику и предложил девушке вызвать Зверя. Поразмыслив, охотница согласилась рискнуть. Вот тут полукровку ждал следующий сюрприз.
   Как он и предполагал, Лис отозвался сразу же. Но переход в новое состояние оказался настолько быстрым, что Брайан уловил лишь его отголоски и засомневался, не почудилось ли ему. Поверил он только тогда, когда Габриэль открыла глаза: в них плескался детский восторг. Не было больше неуверенности и страха. Пробный спарринг окончательно убедил охотника, что слияние двух половинок прошло на всех уровнях. Да, из-за его забывчивости девушка за раз истратила чуть ли не треть внутреннего резерва, но как она двигалась! Ему пришлось увеличить темп, чтобы пробить ее защиту!..
   С возвращением Лиса на место, правда, вышла небольшая заминка: видимо, Зверю поднадоело сидеть взаперти, и он решил подольше "погулять". Но, в конечном счете, Габриэль справилась и с этим. Брайан был потрясен. Пришлось одергивать себя, чтобы не показать охотнице переполнявшее его изумление. Зачем забивать ей голову тем, что он сам не в состоянии объяснить? Лишние терзания только усилят психологическое напряжение, а ей в последние дни и так хватало его за глаза.
   Но не только это тревожило Брайана. Он заметил, что после той первой, неудачной тренировки, что-то в ней сломалось. Она загнала переживания внутрь, стараясь не показывать подругам, что творится у нее на душе. Оставаясь на публике по-прежнему веселой и задиристой, на уроках Габриэль преображалась, становясь собраннее, сдержаннее и жестче. Если бы не колебания ауры, Брайан так и не узнал бы, что она чувствует. И эти перемены очень не нравились охотнику. Он боялся, что девушка замкнется в себе, ожесточится или же возгордится приобретенными способностями и начнет злоупотреблять ими. И кто знает, во что все это выльется в итоге? Представить страшно! Поэтому Брайан старался проводить с ней больше времени, присматривая за охотницей и отслеживая малейшие изменения в ее поведении.
   Ради этого он даже приостановил слежку за Морганом. Все равно тот затаился - похоже, недавний налет если не заставил вампира понервничать, то хоть слегка сбил с него спесь. По крайней мере, открыто наглеть он перестал, и две ночи дежурства у его дома прошли впустую - никаких движений охотник так и не заметил. Выводы делать было рановато, но разрываться, пытаясь успеть и тут и там, Брайан не хотел и предпочел тренировки с Габриэль наблюдению за носферату. Тем более что часть информации о действиях вампира он мог получить от своих осведомителей, а вот за охотницей присматривать нужно было постоянно и, что самое важное, - лично. Никто другой не смог бы сделать это за него.
   А ведь была еще Вики...
   Хоть Брайан и не желал признаваться, пусть даже самому себе, но он запутался. Всерьез запутался в своих привязанностях и симпатиях. С той памятной встречи, когда он вытащил Габриэль из лап не поделивших добычу вампиренышей, прошло больше года. И раздражение, смешанное с легким удивлением, которое у него поначалу вызывала нахальная девица, постепенно переросло в понимание, уважение и привязанность. Понятно, серебряная пуля в бок - не самое хорошее начало знакомства. Но то, что девчонка не попыталась спастись бегством, пока он раскидывал озверевших юнцов, а схватилась за оружие, заставило полукровку внимательнее присмотреться к ней. Тогда-то и выяснилось, что они "коллеги".
   Нет, он не думал продолжать это случайное знакомство. Долгие годы одиночества приучили Брайана никому не доверять и полагаться исключительно на себя. А все потому, что полукровку не признавали ни люди, ни носферату. Первые зачастую видели в нем монстра, вторые презирали недовампира, добровольно отказавшегося от крови. И Брайан настолько свыкся с подобным положением вещей, что и мысли не возникало что-либо менять. Так что когда женская команда (на тот момент состоявшая из трех девиц) бесцеремонно сорвала его планы, заявившись на старое кладбище, Брайан с досады хотел просто развернуться и уйти, оставив дурех самостоятельно разбираться с раздразненной нежитью. Остался он из чистого любопытства. И был весьма удивлен, заметив, что девчонки, в общем-то, неплохо справляются и без него. Правда, ему все равно пришлось вытаскивать из образовавшейся свалки печально знакомую охотницу - та, увлекшись, не заметила уже нацелившегося в ее сторону излишне шустрого зомби.
   Общими усилиями враг был повержен. Полукровку поблагодарили за помощь и тут же посоветовали в другой раз не лезть не в свои дела. Опешивший от такой наглости Брайан не сразу нашелся, что ответить. Но когда дар речи к нему вернулся... Впрочем, зеленоглазую командиршу его гневная тирада ничуть не смутила. В ответ мелкая выскочка в совсем не женских выражениях объяснила, куда он может отправляться со своими претензиями. А закончила отповедь совсем уж круто, предложив либо проваливать, либо присоединяться к их компании, дабы впредь не возникало подобных недоразумений. Полукровка, не готовый к такому повороту событий, в прямом смысле слова ушел от ответа. Неожиданный ход выбил его из колеи, заставив всерьез задуматься о том, как он живет. А девчонка, сумевшая так смутить его, запала в душу. Ведь, по сути, она оказалась первой за многие годы, кто не побоялся сам шагнуть навстречу "чудовищу".
   Но по-настоящему конструктивный диалог между сторонами состоялся лишь через пару-тройку месяцев, после второго столкновения. О полном доверии на тот момент и речи не шло, но было решено заключить перемирие и по мере возможностей помогать друг другу.
   Их общение долгое время ограничивалось предупреждениями об опасности, мелкими подколками да словами благодарности за своевременную помощь. Не было совместных посиделок и долгих разговоров за жизнь. Но Брайан интуитивно чувствовал в отчаянной охотнице родственную душу и тянулся к ней. Она стала для него кем-то вроде младшей сестренки. Из породы тех проказливых бесенят, кто вечно играет на нервах и выводит близких из себя своими выходками, но на кого невозможно долго сердиться. А в ту ночь, когда она истекала кровью у него на руках, все глубже проваливаясь в забытье, он не на шутку испугался. Испугался, что лишится единственного, ставшего ему родным, человека. Тогда-то и закралась мысль, что, может быть, не только братские чувства и страх потери заставляют его заботиться об этой вздорной девчонке?..
   Знакомство с Вики перевернуло все с ног на голову. Наверно, так чувствует себя простой смертный, когда в ответ на его молитвы к нему спускается божество. Недостижимый идеал. Казалось, все, о чем он мог мечтать, воплотилось в этой нежной красавице. В ней удивительным образом сочетались мягкая женственность и деловая хватка, природное обаяние и недюжинный ум. Да и как можно было не влюбиться в эту прелестную девушку? Теплый взгляд лучистых глаз, легкое прикосновение словно бы невзначай, ласковая улыбка... Они грели душу, маня, как манит усталого путника свет в окне родного дома. Рядом с Вики охотник чувствовал себя всесильным, способным свернуть горы и осушить моря. К тому же девушка выглядела столь хрупкой и беззащитной, что невольно хотелось всегда быть рядом с ней, оберегая от жизненных невзгод. Но, черт побери, что он мог предложить ей?! Он - отвергнутый обществом полувампир-получеловек, ей - успешной бизнес-леди?..
  

***

   К моей неописуемой досаде, что-либо дельное о наблюдателях Дарку узнать не удалось. Все, что он раскопал - это то, что первая машина, побывавшая в мастерской Джейка, была взята напрокат, а вторая числилась за одним из сотрудников "Мэджик Фармасьютикс" - прямого конкурента Вики на рынке медикаментов. С людьми ясности было еще меньше: похоже, заказчик, кем бы он ни был, решил подстраховаться и набрал себе "персонал" чуть ли не с улицы. Выяснить личности следивших так и не удалось. Только один из мужчин проходил по полицейской базе - за ним числилась мелкая кража. На остальных не было вообще ничего.
   Все это Дарк изложил перед ужином, собрав у себя компанию посвященных. Полученные данные озадачили нас и только больше запутали, нежели сколько-нибудь прояснили ситуацию. Какие-либо предположения строить было рано, но негласная версия - промышленный шпионаж - так и витала в воздухе. Высказывались и другие варианты, но все вынужденно отметались из-за нехватки информации. В итоге решили усилить бдительность, но никаких действий не предпринимать, чтобы не спугнуть таинственных наблюдателей. С тем и разошлись.
  
   В голове крутилась еще одна версия, которой, впрочем, я не торопилась делиться с остальными - знала, что поднимут на смех. Но Брайан, видимо, что-то прочитал на моей физиономии и решил все же задать вопрос.
   - Мне кажется, или ты чего-то не договариваешь? - проницательно заметил охотник, пропустив вперед девчонок, когда мы вышли из компьютерного зала. - У тебя есть какие-то соображения?
   - Определенные догадки имеются, - понижая тон, нехотя признала я. - Можешь считать это манией преследования, но, по-моему, утром поджидали именно меня.
   - Почему ты так решила?
   - Сам посуди, с чего вдруг стоявший на обочине автомобиль стал разворачиваться, едва я выскочила за ворота?
   - Может, они тебя приняли за кого-то еще?
   - Да кто их знает... Я ни в чем не уверена. Ты же сам слышал, что сказал Дарк: это мог быть кто угодно, начиная с папарацци и заканчивая обнаглевшими грабителями.
   - Но у тебя, я так понимаю, есть своя версия?
   - Есть, - не стала отпираться я. - Будешь смеяться, но я почему-то вижу в роли заказчика Моргана. Слишком уж эта слежка открытая... показушная, что ли... Короче, в его стиле. Но даже если представить на минуту, что слежку организовал действительно он, то все равно до конца не понимаю, зачем ему это.
   - Ну, вариантов не так уж и много, - принялся размышлять вслух Брайан. - Во-первых, он мог как-то узнать, кому именно достался отравленный дротик, и пожелать забрать новоиспеченного зомби. Потом, бегство добычи - серьезный удар по его самолюбию, и наверняка он жаждет "восстановить справедливость" на свой манер.
   - Ну да, вернуть и выпить, - хмыкнула я. - Очень справедливо!
   - Зря смеешься, - осадил меня полукровка, - мне лично этот вариант кажется наиболее вероятным. Если б вы просто сбежали, это было бы не так обидно для него, но ваша компания умудрилась угробить часть его тварей, а Морган, как я понял, возлагал на них определенные надежды. Так что у него все причины желать вашей смерти. Вот тебе и мотив.
   - Красиво мы попали, как ни посмотри... - безрадостно подытожила я. - Теперь либо он нас всех изведет, либо мы его.
   - Да ты оптимистка! - усмехнулся охотник. - Впрочем, это мне в тебе и нравится.
   - Ну-у... М-да. Пожалуй, я загнула, - смущенно хихикнула я. - А если это все же не Морган? Кто бы это еще мог быть?
   - Ты сама сказала: если отбросить тот факт, что автомобиль направился за тобой, то, в принципе, кто угодно, - пожал плечами Брайан. - Мы ведь не знаем, с какой целью они здесь крутились. В вашем районе, надо думать, немало знаменитостей обитает, а значит, репортеры здесь днем и ночью пасутся. Тебя могли принять за кого-то... Опять же нельзя полностью исключать промышленный шпионаж. Да мало ли...
   - Короче, у нас слишком мало информации, чтобы делать какие-то выводы, - вздохнула я.
   - Именно. А значит, нам эту информацию надо раздобыть, - бодренько отозвался полукровка.
   - И каким образом? Устроим наблюдение за следящими? Смешно! - улыбнулась я. - А впрочем...
   - Это как вариант, - одобрительно кивнул Брайан. - Только я предлагаю решить задачку поинтереснее. Догадываешься, какую?
   - Ловля на живца? - предположила я, глядя на хитрющую улыбку охотника и невольно перенимая его интонации.
   - В точку. Если ты и вправду так нужна нашим друзьям, то почему бы этим ни воспользоваться? Заодно проверим, верна ли твоя догадка.
  
   Как ни жаль, но от этой идеи пришлось отказаться. Во-первых, неумолимо приближался очередной банкет, подготовка к которому требовала участия всех членов команды. Работы предстояло не так много, но время она отнимала. Так, например, под руководством Дарка мы перепроверили все камеры и "жучки" в коридорах. И залили новый раствор серебра в распыляющие установки, замаскированные под люстры главного зала. Раствор изначально делали слабеньким: такая доза убить - не убьет, но расчихаться заставит. И, наконец, дополнительно опечатали все рабочие помещения на нижнем этаже, на случай излишне любопытных гостей. Практика показывала, что, несмотря на обилие охраны, таких набиралось по нескольку человек на каждом приеме.
   А, во-вторых, из-за занятий. Остававшиеся до банкета несколько дней слились для меня в одну бесконечную тренировку. Плечо меня практически не беспокоило, чувствовала я себя неплохо, а потому вернулась к обычному распорядку уже на третий день. Алан, правда, гонял меня вполовину меньше, чем девчонок, но разминку я делала вместе со всеми, не забывая кряхтеть и страдальчески кривиться, как от сдерживаемых стонов боли. А вот рисовать на теле синяки, как предложил доктор Лео (для сохранения все той же конспирации, чтоб ее!), к счастью, не пришлось: девчонки меня берегли, как китайскую расписную вазу, и боялись лишний раз пальцем тронуть.
   Вот только я совершенно не учла то, что мне, помимо всего прочего, придется учиться еще и обращению с приобретенным Зверем и контролю эмоций в компании Брайана. А тот словно с цепи сорвался, решив в неполную неделю свести меня с ума бесконечными "представь", "вообрази" и "сосредоточься". Так что вскоре я страстно позавидовала девчонкам, которые "всего лишь" восемь часов в сутки тратили попеременно на: физподготовку, работу с холодным и огнестрельным оружием, лекции по психологии, анатомии и актерскому мастерству, отработку навыков оказания медицинской помощи и, в зависимости от расписания, то танцы, то вождение, то компьютерные технологии. Они, при столь насыщенном графике, имели хотя бы два часа спокойного отдыха в день - час после завтрака и час после обеда, не считая свободного времени до отбоя. А мне вместо этого приходилось терпеть ментальные извращения полукровки. К его чести, надо признать, к моим неудачам он относился с философским терпением, подбадривая, не забывая хвалить за мельчайшие удавшиеся мне шажки и подробно разбирать замеченные ошибки.
   Увы, несмотря на все усилия, прогресс был мизерным. Как Брайан ни бился, видеть ауру, не говоря уже о более сложных манипуляциях с ней, я так и не научилась. Все, что мне удавалось - это ощутить сконцентрированный сгусток тусклого сияния, отличавшего ауру нежити от незримой человеческой, и то, только вплотную подойдя к охотнику. Что и говорить, задачка оказалась непростой. К тому же дело осложнялось отсутствием подходящих объектов для тренировок. Не могла же я на охоте отвлекаться на изучение ауры нападающего на меня вампира! Да и вылазок в ближайшее время не предвиделось. Надвигающийся прием должен был подтвердить полученные от информаторов данные и выявить следующий объект для охоты. Но с учетом того, что для проверки информации, разработки плана действий и согласования их с Хеллиданом потребуется еще несколько дней... Короче, пока мне приходилось довольствоваться аурой полукровки, едва заметной для моего неискушенного такими тонкостями глаза.
   За это время мы здорово сдружились с охотником, но частные встречи тет-а-тет доставили нам обоим немало хлопот. Девчонки, не рискуя открыто подкалывать полукровку, вовсю отрывались на мне, доводя своими шуточками до белого каления. Да и Вики, несмотря на подробные разъяснения на тему "чем и с какой целью мы занимаемся наедине", выглядела несчастной. Толком поговорить с ней все никак не удавалось - насыщенное расписание позволяло нам видеться разве что за ужином. Но не обсуждать же такие вопросы при всех! А нежные чувства подруги к охотнику, похоже, крепли, и наше с ним тесное общение угнетало ее. В общем, обстановка в доме накалялась.
   Брайан, едва я попыталась намекнуть ему о реакции Вики, заметно посмурнел и предпочел сменить тему. Но тренировки, тем не менее, не отменил, продолжая издеваться надо мной строго по сложившемуся графику. Я уже порывалась плюнуть на эти занятия, тем более что ощутимого эффекта они до сих пор не дали, но Вики, услышав мое предложение, запретила мне и думать об этом. Пришлось подчиниться, дабы не расстраивать ее еще больше. Зная подругу, можно было с уверенностью сказать, что в случае моего отказа от ментальных тренировок всю вину она взвалила бы на себя. А оно мне надо? Черт...
   Неудивительно, что при таком режиме тренировок, бешеных нагрузках и диком количестве подколок в мой адрес, настроение всю неделю редко поднималось выше планки "не подходи, прибью!". Что в свою очередь не могло не отразиться на поведении Лиса. Бедняга дергался, постоянно норовил перехватить контроль и рвался отомстить обидчикам, вызвавшим мой гнев.
   Поначалу я еще кое-как справлялась, но потом решила выпустить пар. В конце концов, нельзя же все время держать Зверя на коротком поводке! Мне ведь надо как-то учиться работать с ним в паре! Правда, боязнь навредить девчонкам одержала верх, так что в первый раз я вызвала Лиса во время вечернего занятия с Брайаном. Охотник обещал присмотреть, чтобы я не наломала дров, или, в крайнем случае, остановить меня.
   Эксперимент оказался весьма занятным и поучительным. Мне хватило мысленного обращения к своей зверюшке, чтобы она мигом откликнулась. Даже закрывать глаза и представлять ее обиталище не пришлось. Хотя нет, глаза я все-таки закрыла, когда комната вдруг поплыла. Хорошо, Брайан подсказал сесть в кресло перед началом, иначе бы точно рухнула. Впрочем, головокружение прошло довольно быстро, а вот щенячий восторг от нового состояния длился еще долго. Меня охватило неповторимое ощущение целостности, словно бы до этого я была неполной, а тут вдруг приобрела недостающую часть себя. Не было больше разделений на Лиса и Габриэль, - сознание слилось в единое целое, давая свежее мироощущение. Мир наполнился доселе незаметными оттенками, звуками, запахами. Тело распирала странная легкость, как будто с него сняли удерживавшие до сих пор цепи.
   Не поднимаясь с кресла, я взмахнула на пробу рукой. Движение получилось удивительно быстрым, даже резким. Попробуем сделать то же самое медленнее. Замечательно!
   - Ну, как? - негромко поинтересовался Брайан.
   - Здорово! - искренне ответила я, прислушиваясь к необычному звучанию наших голосов. - Так непривычно... и легко.
   Охотник без предупреждения, коротким движением что-то кинул в мою сторону. Я еще не успела понять, что произошло, а тело уже отреагировало. Чуть отклонилось влево, уходя с линии удара, правая рука взметнулась вверх, и... пальцы ощутили холод металла. Я сжимала в руке тонкий дротик.
   - Молодец! - спокойно похвалил полукровка.
   - А если б я не поймала?! - я возмущенно уставилась на него снизу вверх.
   - Исключено, я же видел, как ты двигалась. Скорость реакции почти сравнялась с моей. Устроим небольшой спарринг, чтобы ты убедилась?
   - Прямо здесь? - переспросила я, поднимаясь на ноги.
   - Ну да, думаю, места хватит.
   Вместе мы отодвинули кресла к стене, освобождая место, и вышли на середину комнаты. Покружили немного, обменялись пробными ударами. Я с удивлением обнаружила, что вполне успеваю отбить атаки Брайана, мне даже почти не приходится напрягаться для этого. Некоторые выпады я просто опережала, просчитывая движения и уклоняясь до того, как охотник наносил удар в полную силу. Полукровка, заметив это, удвоил темп. Пришлось собраться и перестать прислушиваться к себе - на это больше не было времени. Ай!..
   Подсечку я все-таки пропустила и чуть не полетела на пол, но Брайан вовремя протянул руку, и я, не задумываясь, вцепилась в нее.
   - Спасибо!
   - Не за что. А знаешь, для меня это тоже новый опыт.
   - Что именно?
   - Ну, тренировка в паре с таким недоразумением, как ты, - улыбнулся полукровка. - Обычно мне приходится усмирять озверевших вампиренышей или же иметь дело с их более степенными сородичами. А с тобой все по-другому, ты не то и не другое.
   - Хм, сомнительный комплимент, - невольно поежилась я. - А как бы ты определил мои способности? В чем я выигрываю, а в чем проигрываю?
   - Хороший вопрос... Ты слабее физически, и скорость у тебя не та, даже когда ты работаешь в паре со Зверем. Зато тебе удалось подчинить Зверя, и теперь его порывы не должны сильно влиять на твое поведение.
   - Не должны, но могут, так?
   Брайан замялся, подбирая слова. Было видно, что ничего утешительного он сказать не может, но в то же время не хочет лишать меня надежды. В конце концов, охотник не выдержал моего взгляда и отвел глаза. Пауза затягивалась.
   - Понятно, - я первой нарушила молчание. - Этого стоило ожидать. Но знаешь, меня больше смущает другое: я ведь не подчиняла его, мы только познакомились! И, честно, не представляю, как вести себя с ним.
   - Но сейчас-то вы одно целое и вполне успешно действуете сообща!
   - Ну, вроде бы... Но как долго нам можно оставаться в таком состоянии? Я вообще смогу вернуться к себе прежней?
   - Не думаю, что с этим будут какие-то проблемы, - нахмурился полукровка. - Помнишь, как ты вызвала его? Вот так же попроси уйти.
   - Что, так просто?
   - Ну да.
   - Угу...
  
   Не тут-то было. Темная зала с пятном света в центре появилась перед внутренним взором, едва я попыталась вызвать этот образ в памяти. Но Зверя там не оказалось. Я чуть голос не сорвала, тщетно стараясь дозваться загулявшего паршивца, а он и не думал возвращаться. Наконец, в темноте мелькнул знакомый хвост. Недолго думая, я прыгнула следом и вцепилась в него обеими руками.
   - Попался, поросенок!
   Лис возмущенно рыкнул и дернулся, пытаясь высвободить стратегически важную часть тела из рук обнаглевшей хозяйки. Но я успела к тому времени основательно разозлиться и держала крепко, понимая, что в другой раз мне может и не повезти.
   - И где ты шастал, когда я тебя звала? - отчитывала я свою вторую половинку, потихоньку вытягивая Зверя в круг света. - Мне пора обратно, а он тут развлекается! Ты порычи мне еще, порычи! Вообще хвост оторву! Короче, давай возвращаться, в другой раз порезвишься!..
   Лис упирался всеми четырьмя лапами, мотал головой, огрызался и вообще, вел себя так, словно я тащила его на живодерню. Я уже подустала и начала тихо звереть, когда до меня дошло. Ну, конечно! Он боится, что его запрут здесь навсегда!
   Осененная догадкой, я выпустила несчастный хвост, и Зверь, поскуливая, скрылся во мгле. Я села на пол и, немного отдышавшись, принялась взывать к совести пушистой заразы.
   - Лис, ну что ты, в самом деле? Не насовсем же я тебя загоняю! Мне просто надо отдохнуть, вспомнить, каково это - управлять собой без твоей помощи... Ты что, думаешь, я про тебя забуду и больше не выпущу? Даже не надейся! Мне тоже понравилось!.. Ну, иди сюда, упрямец. Дергать за хвост больше не буду, честное слово...
   Обиженная морда Зверя вынырнула из темноты всего в паре ярдов от меня. Я поднялась ему навстречу, но Лис шарахнулся в сторону. Тогда я присела на корточки и, вспомнив наше знакомство, протянула к нему открытую ладонь.
   - Иди сюда, чудо лохматое, - позвала я. - Ну, не сердись, мы оба были неправы. Давай мириться, а? Хочешь, я тебя поглажу в знак примирения?
   Лис, поразмыслив, все-таки подошел ко мне и, как в тот раз, положил голову мне на колени. Я запустила пальцы в густую шерсть на загривке, почесала зверюгу за ушами, сама чуть не мурлыча от удовольствия. До чего же приятно его тормошить! Особенно когда он так забавно пофыркивает. Ведь может же быть лапочкой, когда хочет! У, зверье мое дивное... Что ж, этот бой я, похоже, выиграла, а другого, надеюсь, и не будет.
   - Ну что, Лисси, отпустишь меня? Мне пора идти. Но я еще вернусь, обещаю, соскучиться не успеешь! А ты пока посиди здесь, ладно? Вот умница! Нет, не надо, не ходи за мной! Сидеть, кому сказала! Да, вот так! Все, до встречи!
  
   День сюрпризов на этом не закончился. Едва я вернулась в реальность, накатила невыносимая слабость. Я как стояла, так и осела на пол, Брайан охнуть не успел. Недавняя легкость и полнота ощущений, что привела меня в восторг, исчезла, как и ни бывало. Мало того, что половину запахов как отрубило, так еще и собственное тело вдруг стало неподъемным и тянуло вниз, как будто к конечностям привязали по здоровенной гире.
   - Габи, ты чего? - присел рядом обеспокоенный охотник. - Что случилось?
   - Н-не знаю... - растерянно призналась я и прикрыла глаза, спасаясь от мельтешащих черных точек. - Слабость какая-то...
   - Ох, идиот! Как я мог не подумать? Прости, я должен был предупредить тебя...
   - О чем?
   - Об откате. Держись, - охотник подхватил меня на руки и сгрузил на кровать. - Полежи, отдохни, а я пока расскажу.
   - Да уж, сделай милость...
   - С чего бы начать... Я это явление называю откатом. По сути, это то же самое, что и отдача после выстрела. Ну, понимаешь, силы, которые дает нам всем Зверь, не берутся из ниоткуда. Это скрытые резервы организма, которые Зверь задействует и использует по воле хозяина. Но эти резервы не бесконечны, и если вовремя не остановиться, то можно исчерпать их и тем самым довести себя до полного истощения. Похоже, в твоем случае почти так и получилось...
   Я заскрипела зубами от бессильной злости. Наставничек, мать его так! Нет, он точно решил меня доконать своими экспериментами!
   - И ты мне говоришь об этом только сейчас?!
   - Извини, я действительно не подумал. Сам-то я уже и забыл, когда последний раз сталкивался с откатом и не догадался, что это может случиться с тобой, - повинился Брайан.
   - А что, у тебя такой слабости не бывает? - удивилась я. - А как живут истинные вампиры? Ты говорил, их Зверь бодрствует постоянно!
   - Габриэль, ты пойми: я-то не первый год пользуюсь возможностями Зверя и уже научился соизмерять свои силы, чтобы потом не лежать пластом! А вампиры для восполнения резерва пьют кровь. Ты думала, для чего она им?
   - Для трансформации...
   - Ну, и для этого тоже. Но трансформация при определенном навыке - не такая уж энергозатратная процедура. Только новички при смене формы выкладываются по полной программе; вампиры постарше даже не замечают перехода.
   - Угу... - рассеянно отозвалась я. Сил не осталось даже на поддержание беседы, и спать хотелось неимоверно. Брайан, похоже, тоже это заметил и поспешил закруглить разговор.
   - Ладно, завтра поговорим. Сейчас тебе надо выспаться. А к завтрашнему утру, думаю, силы вернутся.
   - О-очень на это надею-усь... - зевнула я. Только потом до меня дошло, что ночевать мне предстоит в спальне Брайана, до своей комнаты попросту не доползу. А если сегодня вечером меня хватятся девчонки... Веселенький мне завтра предстоит денек!
   - Не переживай, я пойду спать в библиотеку, - полукровка по-своему истолковал ту гамму чувств, что пронеслась у меня на лице, и поспешил успокоить. - У вас там такая удобная кушетка!
   Я только улыбнулась. А-а, будь что будет! А сейчас спать!
  

Глава 10.

   - Доброе утро! - весело выкрикнула с порога столовой Мэй. Вся компания, включая заспанного Брайана, уже собралась за столом, не было только Вики и Габриэль. Хозяйка дома с утра пораньше уехала по делам, с вечера предупредив, чтобы к завтраку ее не ждали. А вот где носило охотницу - оставалось загадкой, и простодушная блондинка не преминула об этом спросить. Только реакция подруг на невинный, в общем-то, вопрос показалась ей странной. Джесс отчего-то зафыркала, будто Мэй сказала что-то забавное, а Лина - та вообще посоветовала переадресовать вопрос Брайану.
   - С чего вдруг? - хором удивились ее заявлению Мэй и полукровка.
   - Действительно, - поддержала их Лора, укоризненно глянув на рыжую девчонку. Та поняла намек и потупилась. - Наверно, опять зачиталась допоздна и проспала. Что вы, ей-богу? Как будто она первый раз опаздывает!
   - Спасибо, Лори! - раздалось за спиной Мэй. Девчонка обернулась на голос - в дверях стояла Габриэль собственной персоной. - Похоже, только ты успела по-настоящему хорошо изучить мои привычки! - насмешливо заметила охотница, обходя застывшую подругу. - Мэй, ты долго там стоять будешь? Чай стынет.
   Блондинка, спохватившись, поспешила занять свое место. А Лора тем временем следила за реакцией Брайана на появление припозднившейся подруги. От ее внимания не ускользнул тот безмолвный диалог, что эта парочка вела между собой. Девушка заметила и встревоженный взгляд полукровки, и легкую улыбку Габриэль, - мол, все в порядке, - и то, с каким облегчением улыбнулся в ответ охотник. И поняла, что Лина отчасти права в своем предположении: Брайан отлично знал, почему их подруга опоздала. Но так же она поняла, что связывает их отнюдь не постель, как намекала Огонек. Скорее... общая тайна?..
   С молчаливого согласия Габриэль, Лора взяла на себя роль хозяйки и перевела разговор на нейтральную тему. Она прекрасно видела, как отчаянно подруга борется с зевотой, и что ее бодрость - напускная. И Лора, сжалившись, обрывала любые попытки девчонок подколоть командиршу. К счастью, те быстро сообразили, чего от них добиваются, и угомонились.
   - На тренировку придешь? - только и спросила под конец трапезы девушка.
   - Конечно! - уверенно кивнула Габриэль. - Еще немного подремлю и буду в норме.
   - Ну, ладно, тогда ждем тебя, - улыбнулась Лора. На душе было неспокойно. Ей уже не впервые казалось, что напарница напряжена и ведет себя не совсем естественно. Но подруга каждый раз ссылалась то на головную боль, то на усталость, не называя истиной причины происходящего. Несколько дней Лора безуспешно ломала голову, гадая, что могло случиться. Кое-какие соображения были, но делиться ими с остальными девушка не спешила, надеясь, что со временем ситуация прояснится сама собой. Однако время шло, а ничего не менялось. Утренняя сцена стала последней каплей, и после завтрака Лора перехватила Джессику.
   - Погоди, не убегай. Разговор есть.
   - Ты насчет Габи? - тихо уточнила шатенка. - Понятно. Честно говоря, сама хотела поговорить с тобой об этом.
   - Правда? Ты тоже заметила?
   - Угу. Только предлагаю не шушукаться в уголочке, а собраться всем вместе. Если мы не расскажем остальным, они все равно рано или поздно сами поймут, но проблем будет больше.
   - Верно. Тогда найди Лину, а я схожу за Мэй. Собираемся у меня в комнате.
  

***

   Марк возвращался к себе более чем довольный жизнью. Ему удалось выцыганить еще парочку бутербродов у помощницы повара, и теперь он рассчитывал вплотную заняться новой задачкой, что ему подкинула мисс Хэйли, не отвлекаясь на обед и прочие глупости. Однако в зале его ждал сюрприз. Белобрысый и весьма увлеченно стучащий по клавиатуре и щелкающий мышкой за его собственным компьютером!
   - Та-ак! Полюбуйтесь на это безобразие! Только отошел на минуту, а рабочее место уже заняли! И что ты тут делаешь, позволь спросить? - поинтересовался с порога Марк, отметив про себя, что пароль надо бы сменить.
   - Дарк? - девушка слегка вздрогнула, но не обернулась. Наоборот, плотнее придвинулась к компьютеру, загораживая собой экран. - Привет! Ну, тут было открыто, и я решила...
   - Поиграть! - догадался хакер. Интересно, что она такое запустила, что пытается спрятаться от него? Парень подошел ближе и, разглядев на экране монитора знакомые декорации, взвыл:
   - О, господи, Мэй, ты опять?! Сколько раз я тебе говорил, не включай при мне эту дурацкую игрушку! Ну, хочешь пострелять - запусти Дум или еще что... Но не этот примитив!
   - А тебя здесь и не было! - не отрываясь от игры, показала язык девушка.
   - Чем ты и пользовалась... - укоризненно покачал головой Марк. И командным тоном добавил: - Но сейчас я здесь, так что прекращай это безобразие!
   - Дарк, ну дай мне доиграть! - взмолилась блондинка. - Мне всего два уровня осталось! Я никогда еще так далеко не заходила!..
   - Как-нибудь в другой раз! А сейчас тебя девчонки ждут, - с этими словами худощавый парень подошел к компьютеру с твердым намерением оттащить от него заигравшуюся девицу. Сознавая, что при прочих равных условиях в драке честно ему не победить - подготовка не та - Марк попросту решил выключить игру.
   Мэй, заметив тянущуюся из-за ее спины руку, завопила и попыталась закрыть клавиатуру собой.
   - Не тронь святое! - разъяренной кошкой шипела девушка, не убирая рук с клавиатуры и продолжая расстреливать наседающих врагов. - И прекрати щекотать меня! Ну вот, меня из-за тебя чуть не убили! Гад! - взвыла Мэй, когда парень, ничуть не смущенный горестными воплями и яростным сопротивлением блондинки, все же сумел дотянуться и нажать "эскейп". Экран, до этого пестревший забавными цыплятами, нападавшими на одинокий космический кораблик, мигнул и выдал заставку рабочего стола.
   - Ну вот, а я шла на рекорд! - недовольно заныла девушка, поворачиваясь к стоящему за ее спиной обидчику. - Сволочь ты, Дарк, что ни говори!.. Нельзя было еще пять минут потерпеть?! Все, подставляй шею! - Мэй вскочила с кресла и бросилась на парня с кулаками.
   - Э-эй, хорош драться! - в притворном испуге кричал Марк, наматывая круги по залу и вяло парируя сыплющиеся на него удары. - Я только выполнял приказ!
   - Приказ, да?! Не смеши меня! - распалялась девушка, подпрыгивая и норовя треснуть по шее обидчика. - Хочешь сказать, тебя просили оттаскивать меня от игры?
   - Не совсем так, но суть ты уловила верно, - хохотнул парень, потирая ушибленное плечо - до шеи невысокая девушка не дотянулась, но она честно попыталась отомстить.
   Вскоре Мэй загнала-таки его в угол, двинула еще пару раз кулачком по ребрам и с победным видом плюхнулась в кресло.
   - Хватит с тебя, - великодушно заявила она, довольная проведенной экзекуцией.
   - Точно? - скептически уточнил Марк, на всякий случай, держась подальше от драчуньи.
   - Ага, - кивнула девушка с улыбкой чеширского кота. - Зато теперь я буду точно знать, что в другой раз ты уже не полезешь! - пояснила она.
   "Маленький проказливый ребенок!" - фыркнул про себя парень, впрочем, не решаясь сказать то же самое вслух.
   - Нет, ну ты мне объясни, что ты нашла в этой детской развлекалочке, а? - убедившись, что больше его бить не будут, хакер устроился в кресле напротив и испытующе посмотрел на девушку.
   - Дарк, ну нравится мне эта игра, - сконфуженно хихикнула белобрысая прелестница. - Пусть ты и считаешь ее глупой тратой времени, но она хорошо развивает реакцию... И вообще, чем тебе не угодили эти цыплята?
   - Это у тебя спросить надо! Готова охотиться на них день и ночь... Лучше бы на тренировку лишний раз сходила!
   - Ой, тоже мне, советчик нашелся, - фыркнула девушка, ничуть не смущаясь. - Ты сам-то когда последний раз в зал заходил? Тебя там месяца три не видели! - припечатала она зардевшегося парня.
   - Ну и что с того? - продолжал выступать разошедшийся Марк. - Мне это и не к чему! Моя обязанность - не гоняться за нежитью, а следить за исправной работой компьютерной сети и всех остальных систем, в том числе охранной сигнализации, линий связи и прочего оборудования! На моих плечах лежит забота об обеспечении информационной безопасности. В конце концов, именно я занимаюсь написанием и внедрением прикладных программ, обеспечивающих вам более комфортную нафигацию ... - наконец выдохся он.
   - Нафигацию? - прыснула Мэй, снисходительно выслушав весь словесный поток компьютерного гения. - Да, это точно по твоей части! Такое завернешь, что потом в твоих программах фиг кто разберется!
   - Да ну тебя, противная девчонка! - скривился Марк. - Только и умеешь, что издеваться...
   - Над бедным, несчастным, незаслуженно обиженным тружеником клавы и мышки, - притворно посочувствовала девушка.
   - Все, топай отсюда! - хакер решил всерьез разобидеться и, отвернувшись, буркнул: - Мне еще работать надо, а ты меня отвлекаешь!
   - Ну ладно тебе, Дарк, - соскочила с кресла Мэй. - Ты же знаешь, я не хотела тебя обидеть. Честно! - она подошла к надувшемуся парню и с улыбкой заглянула ему в лицо. Тот что-то недовольно пробормотал и поспешил снова повернуться к ней спиной.
   - Дарк, ну не будь букой! - Мэй не оставляла попыток растормошить парня и, приобняв его сзади за шею, ласково взъерошила темную шевелюру. - Ну, хочешь, я тебя поцелую? - томно мурлыкнула она ему на ухо.
   - Вот с этого и надо было начинать! - просиял Марк, резко разворачиваясь и хватая хохотушку за талию, чтобы та не вздумала сбежать, не выполнив обещание.
   - Э-эй, я же не сказала, что прямо сейчас буду тебя целовать! - хихикая, возмутилась блондинка и провела ладонью по щеке парня. - Ты же колючий, как дикобраз! Может, хоть щетину сбреешь для начала?
   - Это не щетина! - вознегодовал программист, не оставляя попыток покрепче обнять вырывающуюся девушку. - Так, легкая небритость... Не вредничай, Мэй!
   Та только показала язык и снова задергалась, высвобождаясь. Неизвестно, насколько бы затянулась эта потасовка и чем бы она завершилась, но...
   Поцелуй не состоялся по техническим причинам. В комнату заглянула Лора.
   - Мэй! Вот ты где! А я тебя по всему этажу разыскиваю. Ой, а что это вы делаете?.. - сбавила тон девушка, только сейчас заметив оригинальную скульптурную композицию: Марк пытается усадить себе на колени Мэй, обнимая ее за талию, а та упирается локтем ему в грудь, не давая осуществить замысел. Под пристальным взглядом подруги скульптура распалась, молодые люди так шарахнулись друг от друга, что хакер чуть не брякнулся с покатившегося кресла, а Мэй оказалась чуть ли не в противоположном конце комнаты.
   - Лора, тебя не учили стучаться, прежде чем входить в комнату? - откашлявшись, вякнул Марк.
   - А у вас здесь открыто было, - смущенно начала оправдываться та. Потом девушка опомнилась:
   - Эй, тебя, между прочим, просили отправить ее к нам, а ты тут руки распускаешь!
   - Лор, не надо, - не поднимая глаз на подругу, попросила Мэй. - Дарк ничего такого не делал, он просто отгонял меня от компьютера...
   - Вот именно! - обрадовался парень нежданной подмоге. - Она тут опять этих куриц лупила, а я всего лишь пытался их спасти!..
   Мэй украдкой показала ему кулак. Марк сник, сообразив, что истинную причину задержки можно было и не называть, но переигрывать было поздно.
   - Угу, от страшной гибели, - закончила Лора его объяснение и неожиданно улыбнулась. - Ладно, умник, считай, я ничего не видела. Но только узнаю, что ты ее обижаешь... - для устрашения парню продемонстрировали два небольших, но крепких кулачка.
   - Ну что ты, Лори! - укоризненно глянул на ухмыляющуюся блондинку программист. - За кого ты меня принимаешь? Не надо крайних мер, я и так все понял. И вообще, это неконструктивный подход, чуть что - сразу драться?.. - тоном обиженного ребенка закончил он.
   - Может и неконструктивный, зато действенный! - рассмеялась девушка и повернулась к подруге. - Ладно, Мэй, пойдем, что ли. Нас действительно ждут.
   - А что случилось? В честь чего сбор? - встрепенулась та. - Что-то важное?
   - Идем, по дороге расскажу, - потянула за собой подругу Лора. - Не скучай тут, спаситель несчастных кур! - она подмигнула Марку, и обе девушки вышли.
   - Тоже мне, нашлась защитница сирых и убогих, - буркнул себе под нос раздосадованный парень, провожая взглядом стройную фигурку юной прелестницы и ее старшей подруги. - Ведь знает же, что Мэй сама кого угодно отметелит, а все туда же...
  

***

   - Ну, наконец-то! - хором приветствовали припозднившуюся парочку Лина и Джесс. Огонек дожидалась подруг, сидя на подоконнике, а Джесс развлекалась, кидая дротики в висевшую на стене доску для дартса.
   - Да что случилось-то? - спросила Мэй, усаживаясь в свободное кресло. - И где Габриэль?
   - Ушла досыпать, - ответила Лора, устраиваясь на диванчике. - Видели, в каком состоянии она была за завтраком?
   - Я думала, она уснет прямо за столом, - хмыкнула Лина.
   - Вот-вот, - поддакнула Джессика. - А вчера вечером в комнате ее не было, я к ней заглядывала. Спрашивается, где она была, и что ее так измотало?
   В комнате ненадолго воцарилась тишина, подруги обдумывали услышанное.
   - Так мы что, собрались, чтобы обсуждать Габриэль? - возмутилась Мэй, до которой только сейчас дошел смысл происходящего. - За ее спиной?
   - Да не кричи ты так! - чуть поморщилась Джесс. - Если ты еще не заметила, с Габи в последнее время творится что-то непонятное, но нам она ничего не рассказывает. С чего вдруг такая скрытность? Тебе это не кажется странным?
   - А чего тут странного? Подумаешь, влюбилась! - не сдавалась блондинка. - Что ей теперь, кричать об этом на каждом углу?
   Девчонки заулыбались. Ответила за всех Лора.
   - Мэй, ты же прекрасно знаешь, мы будем только рады, если все так, как ты говоришь. Но, согласись, на нее это не похоже. Я-то с ней знакома еще со старшей школы, и на моей памяти ни с одним из поклонников Габи не проводила столько времени, как сейчас с Брайаном!
   Упрямая девчонка только пожала плечами.
   - И что? Тогда она жила себе спокойно и не думала, что каждый день может оказаться последним... А сейчас торопится насладиться каждой минутой. И вообще, даже если они спят вместе, нас-то почему это должно волновать? Брайан - отличный парень, пусть и полукровка! Он ее не обидит.
   - Вот ведь... ! - не выдержала Лина и, соскочив с подоконника, подошла к креслу подруги. - Да никто и не спорит! Речь идет совсем о другом! Вот скажи, по-твоему, Габриэль выглядит счастливой?
   Мэй призадумалась.
   - Нет, - вынужденно признала она. - Скорее, измученной, уставшей... и слегка взвинченной.
   - Вот именно! Разве это похоже на влюбленность?
   - Ну... Но что тогда? Чем еще они могут заниматься наедине? - девушка с недоуменным видом захлопала глазами.
   Лора с трудом сдержала улыбку. Остальные зафыркали.
   - Ну, ты как сказанешь!.. - усмехнулась Джесс и уже серьезнее заметила: - Мне кажется, они именно что занимаются, Брайан тренирует ее. Поэтому она так устает.
   - Но почему наедине? Можно ведь заниматься в общем зале, вместе...
   - Отличный вопрос! Кстати говоря, обратили внимание? Брайан за все время появлялся на тренировках дважды, и то больше наблюдал! А если и работал в спарринге, то каждый раз с Габи. Вам это о чем-то говорит? - Джесс по очереди обвела подруг взглядом.
   Девчонки молчали. Лора с задумчивым видом теребила кончик носа, как и всегда, когда ей попадалась сложная задачка; Мэй хмуро покусывала губу; Лина, вернувшись к облюбованному подоконнику, барабанила по нему пальцами.
   - Ну, можно предположить, что за нее он больше переживает... - неуверенно начала Мэй и смолкла.
   - Зная, что у Габи больше опыта одиночных вылазок, чем у всех нас? Вряд ли, - отозвалась Лина.
   Лора усмехнулась.
   - Опыта, допустим, больше. Но с ее манерой вечно лезть на рожон и рисковать почем зря... нарывается на неприятности она куда чаще. Так что и навыки самозащиты ей нужнее, тут не поспоришь. Но почему не сказать об этом прямо?
   - Может, Габриэль специально не стала говорить, чтобы не расстраивать нас?
   - Мэй, по-твоему, ее молчание и скрытность менее обидны? - устало вздохнула Джесс. - Нет, я считаю, дело не в этом. Вы помните, из-за чего вообще Брайан решил ехать с нами?
   - Из-за того вампира?
   - Сомневаюсь. Мне показалось, он хотел удостовериться, что с Габриэль все в порядке, - высказала свою версию Лора. - На тот момент она только-только пришла в себя после ранения.
   - Похоже на правду, - кивнула Лина. - Но мне вот что непонятно: почему она так рано вернулась к тренировкам? Ей бы еще с недельку отлеживаться после такой кровопотери, а она почти не бережет плечо. А если еще и Брайан ее гоняет...
   - Ты к чему клонишь? - нахмурилась Джесс, уже догадываясь, какой ответ может услышать. Огонек промолчала, лишь выразительно глянув на подругу. Мэй испуганно наблюдала за ними.
   - Да что вы все придумываете! - вскочила она. - Доктор Доминик сказал, что рана была совсем не глубокой, и заживает она быстро! Да и крови Габриэль потеряла не так много, Брайан вовремя перевязал!.. Скажите уж честно, что просто завидуете, раз он выбрал Габи! И вообще - это мерзко: шушукаться и обсуждать ее за глаза! Неужели нельзя прямо спросить, раз в чем-то сомневаетесь?
   Девчонки опешили. Даже Лина, которая никогда не лезла за словом в карман, растерялась.
   - Мэй! Не говори ерунды! - Лора первой опомнилась и подошла к расстроенной подруге. Встряхнула ее за плечи и заглянула в глаза. - Мэй, да пойми, мы переживаем за нее! С Габи что-то творится, а мы не знаем, как ей помочь!
   - И говорить с ней начистоту в данной ситуации бесполезно, - поддержала Джесс. - Раз уж она решила не посвящать нас в свои проблемы, то открыто спрашивать толку нет. Только расстроится еще больше.
   - Но если б было что-то серьезное, она бы нам рассказала, правда? - шмыгнула носом Мэй и с надеждой посмотрела на старших подруг.
   - Думаю, да, - Лора успокаивающе обняла блондинку за плечи. - А раз молчит, значит, считает, что может справиться сама.
   - Ну и что будем делать? - поинтересовалась Лина.
   - А что тут можно сделать? Посмотрим. Если в ближайшее время ничего не изменится, надо будет попробовать вывести ее на разговор. А пока просто понаблюдаем.
  

***

   Майкл напоследок еще раз придирчиво изучил свое отражение в зеркале и, вполне удовлетворенный увиденным, вышел из дома. Светлый костюм-двойка, белоснежная рубашка и черный бант-бабочка смотрелись на нем просто, но элегантно, придавая вампиру поистине аристократический вид. Впрочем, Морган искренне полагал, что его природную красоту вкупе с нечеловеческим обаянием сложно испортить даже грязным рубищем. Однако это не мешало ему следить за модой и одеваться у лучших портных современности. Сам он объяснял эту свою особенность тягой к прекрасному, а злопыхатели (за глаза, прямо в лицо высказать мнение до сих пор никто не отважился) - неизлечимым нарциссизмом. При всем том, даже злейшие завистники, столкнувшись с Морганом в деле, вынужденно признавали - под маской легкомысленного самовлюбленного денди скрывался хваткий и умелый делец. Только осознание обычно приходило слишком поздно, когда вампир успевал не только выудить необходимую информацию, но и воспользоваться ею с выгодой для себя.
   Вот и сегодня Майкл тщательно выбирал костюм и рубашку: на этот вечер он возлагал большие надежды и заранее предвкушал одно весьма увлекательное приключение. И как могло быть иначе, если нежданно-негаданно судьба преподнесла ему такой подарок? Да он локти готов был кусать от досады, когда понял, от какой возможности отказывался, отклоняя приглашения на светские вечера в особняке Хэйли! А тут - вот она, улыбка Фортуны! - маленькая картонка с заветными словами в почтовом ящике. Разве мог он упустить возможность лично сунуться в дом и проверить свои догадки насчет тайного убежища охотницы? Или - чем черт не шутит - целой команды охотников? Да и пора бы восстановить знакомство с хозяйкой. Давненько они не встречались...
  

***

   День пролетел в суматошных приготовлениях к банкету. Не сказать, что это было в новинку - Вики подобные приемы устраивала довольно часто, - но, как и прежде, суета действовала мне на нервы. И дело было даже не в самой подготовке - дом и так сиял чистотой и порядком, так что больше всего времени уходило на приготовление бесчисленных закусок, с чем вполне успешно справлялся мастер Чжоу и его помощники. Нам оставалось только отгладить одежду и немного поработать над внешностью.
   С детства не люблю большие скопления народа. Сколько себя помню, всегда старалась всеми правдами и неправдами улизнуть из дома, когда к нам заваливались толпы гостей. Тогда радовало одно - среди приглашенных практически никогда не было моих ровесников, так что родители не мучили меня навязанными знакомствами с далеко идущими матримониальными планами. К тому же присутствие Вики на подобных вечерах примиряло меня со всеми отрицательными сторонами. Ей многое сходило с рук, и фраза "я с Вики" не раз служила мне пропуском. Вместе мы смывались куда-нибудь подальше от основной массы гостей и общались в свое удовольствие.
   Сейчас же ситуация представлялась мне куда более безрадостной. Во-первых, Вики играла роль хозяйки, а потому ее отсутствие не осталось бы незамеченным. Во-вторых, мою физиономию все еще помнили в городе, и мне совершенно не льстило быть узнанной. Не хотелось ни надоевших соболезнований, ни расспросов любопытствующих, ни сочувственно-жалостливых взглядов, ни перешептываний за спиной. Но и торчать целый вечер, запершись в комнате... Ну, сами понимаете.
   Впервые столкнувшись с этой дилеммой, мы с Вики потратили около часа на выбор наиболее симпатичного во всех аспектах решения. В итоге сошлись на самом бредовом.
   Скажите, вы когда-нибудь обращали внимание на обслуживающий персонал в ресторане или гостинице? Наверняка нет. Особенно когда вокруг полно празднично разодетых людей, а блеск начищенных столовых приборов и драгоценностей затмевает солнце. Даже у бывалых завсегдатаев такого рода сборищ невольно глаза разбегаются, а что говорить о тех, кто редко выбирается на публику? В толчее никто не заметит снующего среди гостей официанта в строгом костюме. И уж тем более, редко кто взглянет на лицо подателя снеди. Чем и пользуются отдельные личности.
   Тем не менее, откровенно нарываться и щеголять на публике открытым личиком я не стала. Нацепила для маскировки блондинистый парик, собрала волосы в хвост, оставив пышную длинную челку ниспадать на глаза так, чтобы она закрывала половину лица. Синие линзы и нарисованная на щеке родинка довершили картину. Не бог весть какое перевоплощение, однако номер не раз прокатывал на ура: было дело - и бывшие одноклассники проходили мимо, не узнавая меня.
   Как и раньше, мы разделились: Алан отправился в комнату охраны - отслеживать перемещения любопытствующих по дому, а также реакцию гостей на серебро; а вся женская часть команды, чуточку отредактировав внешность, в серых жилетах и черных брюках, оттеняющих белизну строгих рубашек, вышла на "рейд".

***

   Морган предъявил приглашение швейцару, между делом прикидывая про себя, сколько камер спрятано в саду и непосредственно у парадного входа, дождался дежурной фразы "Приятного вечера" и, перешагнув порог, одобрительно хмыкнул. Что ни говори, вечер был организован на хорошем уровне: ковровые дорожки, сияние люстр, свежие цветы в огромных вазах - чувствовалось, что хозяйка основательно подготовилась к встрече гостей. А те в ответ расстарались, разрядившись, как на прием в Букингемском дворце.
   Приглашенных набралось далеко за сотню, в просторном холле кипела жизнь. Вампир интереса ради с порога просканировал зал и заметил в толпе насыщенные ауры еще двоих представителей своего рода. Он ограничился вежливым кивком, показывая, что признал своих, но подходить не стал. Ему не терпелось погулять по закрытым для гостей частям дома, но, понимая, что слишком наглеть и раньше времени привлекать внимание все же не стоит, Майкл решил для начала осмотреться и понаблюдать за собравшейся публикой.
   Вампир без особого труда нашел взглядом в толпе гостей хозяйку - она мало изменилась с их последней встречи. Только мисс Хэйли, к которой носферату думал подойти поздороваться, оказалась надежно окружена группой джентльменов средних лет. И, судя по оживленной беседе, гости в ближайшее время отпускать хозяйку не собирались. Тогда Морган подхватил с подноса проскользнувшей рядом официантки фужер с шампанским и со скучающим видом отошел к одной из центральных колонн. Оттуда ему было отлично видно парадную дверь и продолжающих прибывать гостей. Хоть какое-то развлечение. Да и хозяйка дома оставалась в поле зрения, так что вампир надеялся перехватить ее для разговора, едва джентльмены отойдут.
   Еще одно яркое пятно нечеловеческой ауры, вынырнувшее из дальнего коридора, стало для Майкла полной неожиданностью. Настолько, что он не сразу заметил - аура принадлежала не чистокровному вампиру. Но особенно Моргана заинтересовал тот факт, что ее обладательница красовалась в униформе официантки. Вампир, пусть даже и полукровка, - прислуживает людям?! Нонсенс!
   Оставить эту загадку без ответа Морган не мог, а потому принялся потихоньку пробираться сквозь толпу к тому коридору, откуда вышла светловолосая незнакомка. Как он понял, это был служебный ход, и рано или поздно полукровка вернулась бы за новой порцией напитков. Тут-то он и надеялся перехватить странную официантку. Планы спутал пожилой господин, остановивший Моргана каким-то вопросом. Вампир отвлекся и упустил тот момент, когда девушка оказалась поблизости. Она прошла всего в нескольких ярдах от него, не удостоив сородича и взглядом, чем неприятно удивила его.
   "Совсем полукровки распоясались! - поразился про себя Майкл. - Даже не поприветствовала старшего!"
   Его раздражение усиливалось еще и тем, что последние несколько минут его преследовал едва уловимый, на грани восприятия, шум. Источник которого у Моргана никак не получалось определить. И ладно бы это было вызвано присутствием тех двух носферату, но он отлично знал: они не при чем. Скорее уж это ощущение напоминало...
   Морган едва заметно вздрогнул, осознав, что почувствовал. Активизировалась та связь, что должна была привести его к потерявшемуся после недавней драки зомби. Искаженная до неузнаваемости, слабая, прерывистая, но все же связь. И вела эта ниточка к той самой девушке в униформе, что так ловко лавировала среди гостей, все больше удаляясь от заинтригованного вампира.
   "Так она охотница! - мысленно хлопнул себя по лбу Морган. - Вернее, была охотницей". Его губы искривились в злорадной усмешке.

***

   Напитки смели с подноса за несколько минут - я едва успела сделать круг по залу. Сунув поднос подмышку, я выбралась на свободный кусочек у лестницы и прислонилась к колонне. Уф, скорее бы это безобразие закончилось! Дурацкая "бабочка" на шее казалась сущей удавкой, да и бока, нещадно отбитые не одним локтем, побаливали. И как им не надоест толкаться? Вроде строят из себя приличных людей, если не сказать больше, но как только оказываются вместе - превращаются в тупое стадо. Затопчут и не заметят!
   Мимо проплыла Джесс, донельзя стильная в униформе. На ее подносе еще красовалось несколько фужеров, и ободряюще подмигнув, она вновь нырнула в людской водоворот. А я, с трудом подавив тяжкий вздох, прошла за портьеру, отделяющую общий коридор от парадной залы. Убедилась, что никого из гостей рядом нет... Так, теперь можно и с напарниками поговорить.
   - Алан, доложи обстановку, - тихо попросила я.
   - Все спокойно, - тут же зашелестел в наушнике голос. - Пробраться наверх пока никто не пытался. Потенциальных "клиентов" двое: мужчина за сорок в черном смокинге и еще один, помоложе, в светлом костюме. Первый раскашлялся, когда я включил установку, а второй долго тер переносицу, точно пытался унять чих. Будешь рядом с ними, укажу.
   - Ясно. Надо предупредить остальных.
   - Уже.
   - Отлично! До связи. Жду указаний.
   Ну что ж, по крайней мере, этим вечером скучать не придется...

***

   Неожиданное открытие здорово подняло настроение Моргану, но оно же вызвало массу вопросов. Как в доме оказалась охотница? Вряд ли она и впрямь подрабатывает официанткой, скорее, это очередное задание. И, думается, она здесь не одна. Помнится, в прошлый раз они работали целой командой, так что наверняка девчонка и сейчас под прикрытием. Но как они сюда попали? Неужели хозяйка в курсе их делишек? Или же охотники пробрались в дом втайне от нее? Но, согласно отчету Эдгара, Габриэль была дружна с хозяйкой. Стала бы она обманывать подругу?.. Хм, пожалуй, стоит побеседовать с мисс Хэйли и для начала поинтересоваться, где она набирает прислугу. Может, заодно еще что-нибудь интересное выяснится. Да и на девчонку стоит взглянуть повнимательнее. Судя по ауре, зомби она не стала и уже вряд ли станет. Как и вампиром. Хотя вампирского в ней явно прибавилось. Остается вопрос: как так вышло?..
   Определив для себя план действий, вампир отыскал взглядом мисс Хэйли. Та как раз неторопливо двигалась в его сторону, то и дело приостанавливаясь, чтобы перекинуться парой фраз с гостями. Морган нацепил ослепительную улыбку и решительно направился к хозяйке.

***

   Блюдо с канапе стремительно пустело, шампанское исчезало в бездонных желудках, и я уже собиралась делать еще один заход на кухню, когда на связь вышел Алан.
   - Габи, второй объект подошел к мисс Хэйли.
   - Ясно.
   Я огляделась и среди гостей нашла взглядом Вики. И точно: рядом с ней, вполоборота ко мне, стоял высокий стильный брюнет в светлом костюме. Длинные пряди волос закрывали его лицо, а голос, ручьем вливаясь в море других звуков, терялся в этом потоке. На первый взгляд мужчина ничем не отличался от прочих представительных гостей, но, странное дело, чем дольше я его разглядывала, тем крепче становилась уверенность, что где-то мы с ним раньше пересекались.
   Из любопытства какое-то время я пыталась прислушиваться к их диалогу, но так и не смогла ничего разобрать. Я решила подойти ближе, надеясь лучше рассмотреть смутно знакомого мужчину, но тут мое внимание отвлекла рослая дама, отдыхавшая на низеньком диванчике неподалеку, величественная и грациозная, как бегемот. Видимо, пробираясь к дивану, она умудрилась зацепиться краем пышной юбки за витую деталь чугунных перил, но ширина подола вполне позволяла спокойно сидеть, не замечая казуса. Однако стоило ей подняться и шагнуть в сторону, как бледно-лиловое платье с кучей оборочек подозрительно затрещало, и теперь женщина решала глобальную проблему - как высвободиться? Судя по наморщенному лбу и сурово сведенным бровям, мыслительный процесс давался ей с трудом. Мне в какой-то момент показалось, что она попросту дернет посильнее подол и, наверняка, оставит нам на память клок ткани. Но с учетом габаритов хозяйки платья... Я искренне пожалела лестницу. И бросилась на помощь мученице, пока никто серьезно не пострадал.
   - Позвольте, мэм, я помогу вам, - я поставила поднос на край ступеньки и склонилась, разглядывая образовавшийся на перилах узел.
   - Да, пожалуйста, - неожиданно робко для такой комплекции пролепетала сиятельная леди, враз растеряв все свое величие. Сейчас она больше напоминала растерянного ребенка, заблудившегося в собственном саду: вроде бы все вокруг знакомо, а что делать и куда идти - непонятно.
   Я присела ниже, пряча лицо, на котором против воли расцветала улыбка. Только расхохотаться не хватало! Ведь разобидится леди, потом будет трепать всем знакомым о неучтивом персонале Виктории Хейли. Согнав улыбку, я осторожно высвободила край подола и поднялась.
   - Вот и все.
   - Правда? Ах, спасибо вам, милочка! - восторженно прощебетала хозяйка спасенного платья, раскрывая мне объятия. Я отшатнулась, ошарашенная пылом женщины, а еще более того - перспективой оказаться раздавленной ее телесами.
   - Ну что вы, не стоит благодарности! - увернулась я, изобразив вежливую улыбку. - Извините, мне надо работать, - я поспешила подхватить поднос с фужерами и скрыться среди гостей, пока дама не надумала отблагодарить меня еще как-то. Обошла по широкой дуге злосчастную лестницу и... едва не упала, получив чувствительный тычок в спину. Похоже, на меня налетел кто-то из гостей.
   Остававшаяся на подносе тройка бокалов звонко столкнулась боками, но высокие края не дали им соскользнуть под ноги собравшимся. Я прикусила язык, сдерживая недостойный порыв высказать вслух все то "доброе", что я подумала о неуклюжем госте, и обернулась взглянуть на обидчика.
   - Прошу прощения, мисс... - пророкотал мне в лицо знакомый голос. - О!
   На меня, довольно скалясь, смотрел так упорно разыскиваемый Хеллиданом кровосос.

***

   Из разговора с хозяйкой дома Морган выяснил меньше, чем ему хотелось, но достаточно, чтобы вечером было над чем поразмыслить. Во-первых, он убедился, что за то время, что они с ней не виделись, мисс Хэйли совершенно не растеряла дипломатические навыки и все так же хорошо умеет красиво уходить от ответа. И при необходимости - соврет, не моргнув глазом. На всякий случай, он все же запомнил название и адрес агентства, через которое она якобы набирала персонал для обслуживания гостей. Но чутье подсказывало, что эта зацепка ничего ему не даст.
   Во-вторых, за время беседы он успел понять, что если этот банкет и задумывался ловушкой, то не для него. Хозяйка выглядела приятно удивленной тем, что гость, до сих пор отклонявший все приглашения, в этот раз соизволил почтить ее дом своим присутствием. И удивление мисс Хэйли было совершено искренним - уж что-что, а фальшь Морган распознавал влет.
   Да и как бы то ни было, охотники не полные идиоты, и нападать на него при таком скоплении народа никто не будет. А значит, вполне можно развлечься и немного подразнить противника. Если в той блондиночке и правда пробудился Зверь, она не справится с эмоциями и выскочит следом за ним. Только надо будет увести ее из зала, а там уж... Точно. Теперь остается найти ее.
  
   Таинственная незнакомка, словно бы издеваясь, мелькала то тут то там, ускользая каждый раз, едва вампир пытался приблизиться. Наконец, ему удалось подойти вплотную, обойдя блондинку со спины. Девушка как раз предлагала шампанское одной из леди, и Морган сбился с шага, услышав голосок официантки. Она?! Быть не может! Нет, это надо проверить!..
   Майкл шагнул вперед и словно бы случайно задел девушку плечом. Блондинка покачнулась, но устояла на ногах. По ее ауре прокатилась волна раздражения.
   - Прошу прощения, мисс! - поспешил извиниться носферату и, не скрывая легкого злорадства, обаятельно улыбнулся обернувшейся девушке. Растаяли последние сомнения. Перед ним стояла сбежавшая добыча. Неплохо, кстати, загримированная, но для вампира - вполне узнаваемая.
   Габриэль на мгновение оцепенела, узнав его. А Морган откровенно любовался перекошенной мордашкой преобразившейся охотницы, с удовлетворением отметив отсутствие страха в спрятанных за синими линзами глазах - в них ненадолго отразилось замешательство, которое тут же утонуло в озерах ярости. Хе-хе, а он не ошибся в девчонке! Такая от задуманного не отступится! А если попробовать на этом сыграть?..
   Черт... В ней действительно пробудился Зверь. Сейчас Морган особенно ясно ощущал пульсацию изменившейся ауры охотницы. Он чувствовал злость девушки как свою и знал, как ей хотелось вцепиться ему в горло. Но она каким-то образом продолжала контролировать себя, не поддаваясь напору Зверя! Дьявольщина, это-то как объяснить?! И, похоже, раздразнить ее будет нелегко... Но попробовать, пожалуй, все же стоит.
   - Какая неожиданность! Не думал увидеть вас здесь, - первым нарушил затянувшуюся паузу вампир.
  

***

   - Аналогично! - тихо прошипела я сквозь зубы, просто умирая от желания хоть разочек врезать по наглой ухмыляющейся физиономии. - Как ты сюда попал?!
   От бессильной злости я так стиснула поднос, что пальцы побелели. На мгновение перед глазами промелькнула знакомая хищная морда. О нет, Лис, не надо! Тебя мне только и не хватало! Ну вот, проснулся!.. Видимо, почувствовал мою ненависть и теперь скачет, явно предлагая не стесняться и воспользоваться его силами. Мне пришлось сделать глубокий вздох и медленно, порциями выдыхать, чтобы хоть немного успокоиться самой и утихомирить лохматого поганца.
   - По приглашению, - улыбка стала еще шире, и прямо-таки лучилась счастьем. Окончательно добила меня ровная карточка из плотного картона, которую кровосос вытащил из внутреннего кармана. "Брендон Кейн, консультант по фин. вопросам", - значилось на фирменном бланке Вики.
   - Очень приятно, мистер Кейн, - вложив в короткую фразу максимум яда, сладко пропела я и мысленно отвесила себе оплеуху. Вот бестолочь! Потеряла больше недели, напрочь забыв в суматохе дать запрос Дарку на эту фамилию! А ведь Брайан упоминал о нем, и давно!
   - Взаимно, - церемонно раскланялся вампир, - мисс Рейчел? - не сводя с меня насмешливого взгляда, он небрежно подцепил пальцем мой бейжд.
   - Именно, - скромно потупилась я. Дыхательные упражнения, которым меня учил Брайан, и нехитрая мантра "Спокойствие, только спокойствие! Лис, сиди тихо, паршивец!", что я повторяла про себя, слабо, но помогали. Самообладание потихоньку отвоевывало утраченные позиции, и я решила не устраивать шоу на публике. Все равно в данный момент при всем желании ничего не смогу сделать, но кто сказал, что эта встреча последняя? Я еще достану этого ублюдка!.. Извини, Лис. Разумеется, не "я", а "мы" достанем. - Приятно было побеседовать. А сейчас прошу меня извинить, работа не ждет.
   "Совершенно случайно" мой поднос накренился, и бокалы с шампанским и без поехали по наклонной. Два пустых фужера Морган успел поймать, не дав хрусталю долететь до пола, но содержимое третьего я под шумок вылила ему на брюки. Мокрое пятно кляксой расплылось на светлой ткани. Вампир остолбенел.
   - Ах, извините, сэр! - не скрывая торжествующей улыбки, пискнула я и водрузила опустошенный бокал обратно. - Я сейчас принесу салфетки! - и, выхватив у него орудие мелкой мести, опрометью бросилась на кухню.

***

   Морган проводил дерзкую девчонку долгим взглядом, не зная, смеяться ее выходке или злиться. Брюки были испорчены безвозвратно. Черт бы с ними - приобрести новые не проблема, но оставаться на людях в таком виде - верный способ выставить себя на посмешище. И никакие салфетки тут не помогут, все равно пятно будет заметно. Вот зараза! Это надо было додуматься, так красиво унизить и спутать ему планы одним движением руки! Нет, талант у девчонки, что ни говори! А как быстро сориентировалась! Эх, ее бы энергию и сообразительность да ему на службу!..
   Однако пора что-то решать, сколько можно стоять столбом? Не дожидаться же, в самом деле, пока эта маленькая дрянь придумает еще какую-нибудь гадость. А от детальной разведки теперь так и так придется отказаться, она наверняка уже предупредила охрану. Вот ведь ...! Ну, ничего, она еще сполна получит за все свои выходки!
   Настроение Майкла испортилось, как знаменитая своими причудами английская погода - так же быстро и надолго. Надежды не оправдались, планы сорвались... И даже выместить злость не на ком!.. Раздраженному вампиру ничего больше не оставалось, как развернуться и уйти.
  

***

   Я влетела в служебный коридор и только там остановилась собраться с мыслями. Похоже, я все-таки была права! Это его парни шастали у дома все эти дни! И теперь он знает про нашу базу! Вот черт!!! Или не знает?.. Но зачем его принесло сюда? Не случайно же он оказался среди приглашенных! Не-эт, в такие совпадения мне что-то не верится. Скорее уж я поверю, что этот вампирюга специально заявился на прием, подразнить нас. Но зачем? Выманить из дома и завести в ловушку?.. Кстати, а почему девчонки его не узнали? Ой, ну да, как будто у них было время рассмотреть его в той комнате! Это я успела налюбоваться всласть, пока он кусаться не полез...
   "Соображай быстрее, уйдет же", - подстегнул меня внутренний голос.
   Ну, уйдет, а что делать? Бежать за ним? Вдруг он этого и добивается?
   "Общая тревога".
   Действительно. Надо хотя бы предупредить остальных, чтобы никто не пострадал.
   - Внимание, в зале наш клиент. Высокий сероглазый брюнет в светлом костюме. Пришел по приглашению, под именем Кейна. Из особых примет - невероятная наглость на морде и мокрое пятно на брюках.
   В ответ раздались приглушенные смешки.
   - И когда только успела подмочить ему репутацию? - не удержался от шпильки Алан.
   - Короче, не поддавайтесь на провокацию, - не разделила веселья напарника я. - Никому не покидать пределы дома. Алан, предупреди охрану.
   - Сделаю.
  
   О том, что Брайан покинул особняк вскоре после ухода Моргана, мы узнали слишком поздно...
  

Глава 11.

   Во время банкета Брайану не приходилось скучать. Он напросился в комнату охраны и вместе с Аланом наблюдал за происходящем в зале. Надо сказать, Алан не пожалел о своем решении взять полукровку с собой - тот наметанным глазом выделил из толпы пару подозрительных типов еще до того, как заработали распыляющие установки. Но даже опытный охотник не сразу поверил глазам, заметив рядом с хозяйкой дома сияющего белозубой улыбкой Моргана. Брайану пришлось ущипнуть себя за руку - убедиться, что это не дурной сон. Но нет, наглая тварь оказалась вполне материальной. Причем, вампир мало того, что не постеснялся открыто заявиться к охотникам, так еще и выцепил в толпе Габриэль - не иначе, специально позлить горячую девушку.
   Полукровка, в отличие от Алана, наблюдал сцену их встречи целиком и полностью разделял желание охотницы без лишних церемоний придушить незваного гостя. Жаль, воплотить мечту прямо на месте не представлялось возможным. Впрочем, с шампанским у нее получилось довольно ловко - Брайан не сдержал довольной ухмылки при виде перекошенного лица недруга. Но полукровка отлично понимал: это лишь детские шалости, разведка. Самое страшное впереди. Морган узнал сбежавшую жертву, в этом сомневаться не приходилось. А поскольку отступать от намеченных планов вампир не любит... В опасности не только Габи, но и все обитатели дома.
   Отпускать его нельзя. В противном случае проще будет самим застрелиться, чем гадать, где и когда ударит этот ублюдок. Нет, надо действовать здесь и сейчас - пока Морган один и без прикрытия. И пусть на стороне полукровки лишь фактор внезапности... Когда еще представится такой шанс?..
  

***

   Остаток вечера я не находила себе места. Визит Моргана вышиб меня из колеи, заставив предполагать худшее: он таки вычислил нашу базу! А значит, в ближайшее время можно ожидать чего угодно. Начиная с продолжения все той же навязчивой слежки, до попыток прямого вторжения. И этот чертов банкет никак не кончится! Сейчас бы обдумать все в спокойной обстановке, собрать всех и устроить "мозговой штурм". А вместо этого приходится нарезать круги по залу с надоевшим подносом! Ладно хоть Алан порадовал, сообщив, что Морган соизволил покинуть дом. Уже легче. Но все равно расслабляться пока рано. От этой скотины можно ждать любой гадости! Эх, сейчас бы с Брайаном посоветоваться, вдруг он что-то дельное подскажет. Кстати, а где он сейчас?..
   Улучив момент, я связалась с Аланом и задала ему этот вопрос.
   - Так он все время со мной сидел, вот только недавно куда-то вышел, - огорошил меня тренер.
   - Куда вышел? - всполошилась я, холодея от нехорошего предчувствия.
   - Без понятия, - ответил Алан. - Честно говоря, я даже не заметил, когда именно он вышел из комнаты. У вас там как раз движение началось, ну и ...
   - Ясно. Расспроси остальных ребят. Кто-то должен был его заметить. Может, он где-то в доме. И если он ушел, узнай, когда именно.
   Отключив связь, я стиснула кулаки, до боли вжимая ногти в ладонь. Уж очень хотелось заскулить от пришедшей в голову догадки.
   Черт возьми, неужели он выскочил следом за Морганом?! Вот уж нашел время геройствовать! Да этот гад Брайана на ленточки порежет, не успеет он и глазом моргнуть! С ним-то кровосос церемониться точно не будет!..
  
   Вскоре Алан отчасти подтвердил мои опасения - дежурные охранники видели, как полукровка уходил из дома через черный ход, а Джейк на мой запрос сказал, что охотник забрал свой мотоцикл и спешно укатил. Время совпадало. Он уехал буквально на пару минут позже Моргана.
   Вот так.
   И где теперь искать нашего воителя?
  

***

   По пути домой Морган обдумывал сложившуюся ситуацию. Вампир не сомневался, что все же нашел теплое гнездышко борцов с нежитью. Однако что ему это давало? Не так уж много, если вдуматься. Да, теперь он знал, где они скрываются. Но тут они оказывались на равных - его укрытие тоже не было секретом для охотников. Конечно, при желании можно было устроить глобальную зачистку и стереть базу с лица земли. Но смысл?
   Судя по всему, прошлое нападение на него оказалось случайностью, а не запланированной операцией. Да и по тому, что охотники больше не предпринимали никаких попыток повторить вылазку, было ясно: еще раз сунуться к нему домой они вряд ли рискнут. Особенно теперь, когда они знают об опасностях, подстерегающих их внутри. И раз до сих пор они не передали дело Хеллидану, то, видимо, думают разобраться своими силами. Или же попросту работают отдельно, без оглядки на орден. Что ж, самонадеянно с их стороны, но такое положение вещей волне устраивало Моргана. Куда меньше ему хотелось общаться с рыцарями церкви. А те наверняка не оставили бы безнаказанным погром в престижном районе, если б Морган взялся провернуть нечто подобное. Так что лезть на рожон и привлекать внимание церковников вампир не собирался.
   На всякий случай он все же решил оставить наблюдение - чтобы быть в курсе возможных вылазок охотников. К тому же, таким образом удобно было поиграть у них на нервах - пусть помучаются от неизвестности, гадая, какие цели он преследует.
  
   - Сэр, похоже, за нами "хвост", - вклинился в поток мыслей голос водителя.
   - Хвост, говоришь? - задумчиво повторил Морган, вглядываясь в зеркало заднего вида. - Это который же?
   - Видите мотоциклиста на "харлее" через две машины от нас? Следует почти от самого дома.
   Вампир недобро усмехнулся.
   - Вот и славно. Постарайся, чтоб он тебя не потерял. Я скажу, где остановить.
  
   Водитель, следуя приказу хозяина, повернул к плохо освещенным новостройкам. Выбор вампира оказался более чем удачным. Несмотря на то, что время было еще не слишком позднее - чуть за полночь, в окнах домов мало где горел свет - по-видимому, большая часть квартир еще пустовала, ожидая новоселов. Да и фонари работали лишь на одной из ряда улиц. Лишних глаз и ушей в таком районе можно было не опасаться.
   Автомобиль остановился в тени одного из домов.
   - Сэм, не высовывайся, это ненадолго, - приказал Морган, выходя из машины. - Я сам разберусь с нашим любопытным "хвостиком".
   Носферату едва ли не мурлыкал от удовольствия, предвкушая предстоящую встречу. В своих силах он не сомневался ни на секунду, а накопившееся раздражение требовало выхода. Поэтому долгожданный звук мотора показался ему песней. Оставаясь пока в тени, Морган просканировал ауру преследователя.
   - Так, так... и везет же мне сегодня на полукровок!
  

***

   Никогда еще Лиз не было так страшно, как в эту ночь. Никогда еще она так не жалела о поспешном переселении в новую квартиру, так не похожую на оставленный родительский дом. Ни когда ей приходилось шагать от остановки через пустыри, окружавшие новостройки, ни пробираясь к дому по темным улицам, где строители успели подключить лишь часть фонарей.
   Лиз с мужем одними из первых переехали в коттедж блочного типа, недавно построенный на окраине Мэйтауна. И за те два месяца, что они обустраивали свое гнездышко, соседей у них почти не прибавилось - в новый дом перебирались лишь самые нетерпеливые. Остальные дожидались, когда подключат электричество и телефоны во всем блоке, а не в одном крыле
   И ведь как назло, муж именно сегодня уехал по делам в соседний город! Молодая женщина осталась дома одна.
   Она уже легла, когда за окном прошелестели по асфальту шины автомобиля. Лиз не обратила на это внимания - мало ли кто из соседей припозднился? Но донесшиеся затем звуки заставили ее испуганно подскочить на кровати. Сначала раздался глухой рокот мотоцикла. Не успел он смолкнуть, как сразу же последовал гулкий стук чего-то тяжелого о металл, какое-то шипение и тихий свист. Приглушенный вскрик и потом опять лязгнуло.
   Лиз перекрестилась дрожащей рукой, нашарила на туалетном столике очки и едва дыша, прокралась к окну. Но что бы ни происходило до этого на улице, все уже закончилось. Женщина успела разглядеть в темноте лишь неясное пятно - по-видимому, человека в светлой одежде, который садился в машину. А затем автомобиль резко сорвался с места и уехал. Лиз еще какое-то время вглядывалась в ночную мглу, но из ее окна было видно лишь темное пятно на асфальте, по очертаниям напоминавшее человеческую фигуру.
   Для очистки совести она позвонила в полицию и сообщила о непонятном происшествии. Но подъехавший патруль обнаружил лишь следы драки - подсыхающие пятна крови на асфальте и помятый мусорный бак, об который, видимо, ударился один из драчунов.
  
   - И что теперь? Будем искать мотоцикл и его хозяина? - когда с показаниями свидетельницы было покончено, спросил старшего напарника молодой курсант.
   - Еще чего! - скривился тот. - Нет жертвы - нет преступления. Найдется пострадавший, вот тогда и будем разбираться.
  

***

   Сэму еще не доводилось видеть босса в драке. Но надеждам мужчины на захватывающее представление не суждено было сбыться. Схватка длилась от силы минуту. Вот мотоциклист медленно, поглядывая по сторонам, приближается к дому, а в следующее мгновение вампир обрушивается на незадачливого преследователя. Он вылетает из седла, но тут же оказывается на ногах. Что-то тускло блеснуло в его руках. Нож?.. Сэм усмехнулся. Нет, парень, твоя игрушка тебя не спасет! Против лома нет приема, и ты в этом скоро убедишься.
   Следующий выпад Моргана мужчина не разглядел. Он только заметил смазанное движение, и вот уже мотоциклист с грохотом врезается в мусорный бак. Лежит, не поднимается. А босс уже у машины... Никак, ранен?..
  

***

   После таких новостей я вся извелась от вынужденного бездействия, дожидаясь, когда гости разойдутся. Девочкам раньше времени сообщать я ничего не стала, решив, что незачем им сейчас об этом знать, успеют еще напереживаться. Все равно никто из нас не может покинуть дом, пока основная масса приглашенных не схлынет. А значит остается только ждать. Правда, я все же предупредила Дарка, чтоб он порылся в полицейской базе данных и выяснил, не поступало ли в последние пару часов сообщений о драках, авариях или прочих несчастных случаях с участием мотоцикла. Впрочем, я понимала, что эта информация будет еще не скоро - пока еще полиция съездит на место, пока составит отчеты, пока их внесут в общую базу...
  
   Последних гостей мне ужасно хотелось выпроводить пинками. Сколько можно надоедать хозяевам? Развели тут прощальные речи на два часа! А отдыхать людям когда?..
   Кое-как выждав последние минуты, я объявила сбор. Девчонки пришли с кислыми физиономиями, но в полном составе. Вот тут-то я их и "обрадовала".
   - Брайан исчез.
   Ненадолго в комнате воцарилась тишина.
   - И что? - недоуменный вопрос Мэй застал меня врасплох. - Он ведь и раньше уходил без предупреждения.
   - Он ушел вслед за вампиром, - пояснил Алан. Его я тоже попросила присутствовать на сборе. - Джейк сказал, он забрал свой "харлей" и укатил в начале первого.
   - То есть вскоре после того, как отчалил Морган, - довершила картину я.
   - Морган был здесь? - поразилась Лора. На лицах остальных девчонок читался тот же вопрос.
   - Ну да, - слегка растерялась я. - Я же передавала, что в зале был наш клиент. Я ему еще шампанское на брюки вылила...
   - Свершилась твоя страшная месть? - не удержавшись, хихикнула Лина и тут же посерьезнела опять. - Значит, это был он? Плохо дело.
   - Не то слово! - подхватила я. - С чего бы вдруг он решил лично удостоить нас визитом, а? Я так думаю, слежку за домом устроил все же он, а после сегодняшней встречи еще и утвердился в мысли, что мы здесь крутимся не просто так, а устроили базу. В общем... надо быть начеку.
   - Это само собой. А с Брайаном-то что? - поинтересовалась Джесс. - Получается, он отсутствует почти два часа. Никаких вестей не поступало?
   - В том-то и дело, что нет, - вздохнула я. - Дарк уже шерстит отчеты полиции, но времени прошло слишком мало. А мы не знаем точно, где они схлестнулись...
   - Я что-то недопонимаю. Какой вообще был смысл Брайану кидаться в погоню? На что он рассчитывал? - уточнила Лина. Я пожала плечами.
   - Найдем - обязательно спрошу у него лично! А пока... Я так думаю, может, он решил проследить за нашим знакомым - у него наверняка не одно логово в окрестностях Мэйтауна. А может, он хотел воспользоваться тем, что Морган один и не на своей территории. Если так, то, скорее всего, Брайан попытался перехватить его где-то на дороге. Но где именно? Знать бы хоть примерно, где его искать! Если, конечно, осталось, что искать... - мрачно закончила я.
   - Что за похоронное настроение? - с легким укором спросила Лора. - Мы пока ничего не знаем наверняка. Чего панику разводить раньше времени? Может, Брайан как раз возвращается домой, благополучно спустив шкуру с этого вампирюги? В конце концов, он ведь не первый раз на охоту выходит, не стоит так уж недооценивать его!
   Девчонки зафыркали в ответ. Я тоже не удержалась от смешка, представив выделанную шкуру Моргана на полу в гостиной. А что, неплохой был бы трофейчик! Я б таким гордилась и демонстрировала потомкам в назидание!..
   Но смех смехом, а расслабляться раньше времени не стоит. И хоть определенный резон в словах Лоры есть, на душе все равно неспокойно. Об этом и я сказала вслух.
   - Давайте лучше прикинем, где сейчас может быть Брайан. Если он и впрямь поехал отследить путь Моргана, искать его бесполезно. А если верно второе предположение, тут вариантов меньше. Брайан не станет привлекать к себе внимание патрульных, значит, в городе нападать поостережется. С другой стороны, провожать Моргана до самого дома тоже опасно - там он легко сможет вызвать подмогу, а Брайану это не с руки. Остается либо подловить его на трассе, либо на окраине города, где их никто не заметит.
   - Я тоже подумала об этом, - кивнула Лора, выслушав мои доводы. - Все равно остается слишком большая территория, чтоб мы могли прочесать ее.
   - Можно наведаться в квартирку Брайана, - предложила Лина. - Раненый зверь всегда возвращается в логово.
   - Не лишено логики! - поддержала ее Джесс. - Если с ним что-то случилось, то он скорее отправится к себе, чем потащится сюда.
   - Кто со мной? - подытожила я.

***

   - Сэр, вы в порядке? - обеспокоено спросил водитель. Его замешательство было крупными буквами написано на лице. Морган хмыкнул и тут же скривился от боли. Надо полагать, парень не каждый день видит, как хозяин достает из собственного бока окровавленный нож. Ох... а все-таки шустрый попался охотник. Бессмертие и неуязвимость, к сожалению, далеко не одно и то же. И когда в тебе такие дырки проковыривают, это не слишком приятно. Отвлекает, знаете ли. И жажда потом мучает. Но своих людей зверским видом пугать не стоит. Так, когти убрать, клыки втянуть, лицо попроще...
   - В порядке, в порядке...- недовольно проворчал вампир, садясь в машину. Распоротый бок уже потихоньку затягивался, но светлый пиджак и рубашка успели окраситься кровью.
   Морган аккуратно уложил нож в пакет и убрал орудие несостоявшегося убийства в бардачок. Окинул печальным взглядом испорченный костюм и вздохнул:
   - Этот гаденыш мне окончательно пиджак уделал! Сговорились они, что ли?
   - А... что с ним? - полюбопытствовал мужчина, стараясь не слишком откровенно пялиться на босса.
   - Ничего страшного. Отлежится, глядишь - поумнеет, - Морган покосился на недавнего противника. Охотник все так же неподвижно лежал на асфальте. - Пепел к пеплу, мусор к мусору. Поехали, Сэм. Мне надо отдохнуть.
   Водитель опомнился, закрыл рот и завел мотор. Машина рванула с места.
  

***

   Посовещавшись, к Брайану мы отправились втроем. Компанию мне составили Джесс и Лора. Выбор пал на них отнюдь не случайно. Я рассчитывала на силу и выносливость Джессики в случае, если придется тащить полукровку на себе, а Лора лучше нас всех управлялась с аптечкой. В ее ловких руках пузырьки открывались сами собой, бинты летали со скоростью света, и она, в отличие от, скажем, меня, не боялась навредить пострадавшему. Почему-то над собой измываться мне не было страшно, но когда речь заходила о помощи другому человеку, у меня начинали трястись руки. Мне все время казалось, что я сделаю что-то не так, и пациенту станет только хуже. Поэтому я бралась за дело лишь в крайних случаях, когда не оставалось иного выбора. Но если в компании есть неплохой специалист, то почему не доверить процесс ему?
   Автомобиль мы оставили в тени соседнего дома. В окнах квартиры Брайана свет не горел. Беглый осмотр тоже ничего не дал: ни мотоцикла, ни нашего друга возле дома не было. Тогда мы поднялись наверх. На наше счастье, замки на двери Брайана оказались вполне себе обычными, без секретов, и связка отмычек решила вопрос. Похоже, полукровка специально не стал укреплять парадный вход, дабы не привлекать внимания соседей. Ведь известная истина: чем лучше что-то запрятано, тем сильнее соблазн до этого чего-то добраться.
   Дальнейший осмотр квартиры подтвердил мою догадку. Предельно простая обстановка и никаких ловушек. Хотя, каюсь, я до последнего ждала какого-нибудь подвоха. Тем более действовать приходилось при свете фонарей, и чего-то мы могли попросту не заметить. Свет включать мы не стали, решив, что это только отпугнет охотника, если он все же захочет вернуться домой. Впрочем, отсутствие сюрпризов тоже можно было понять: не хватало еще хозяину, валящемуся с ног после вылазки, самому на них наткнуться! Значит, все ценное либо не здесь, либо хорошо спрятано, и если где и окажутся скрытые капканы, то возле тайников. Ну да мы не за этим пришли.
   Я связалась с базой, сообщила, что мы остаемся ждать, и предупредила доктора Лео, чтобы был наготове. Его помощь могла потребоваться в любой момент.
   Уставшие за вечер подруги клевали носом, но силились держаться. Мне же, взвинченной стычкой с Морганом и исчезновением Брайана, спасть совершенно не хотелось. Так что я предложила им подремать, пока я дежурю, с условием, что через час меня сменят. Девочки с радостью согласились, и я осталась один на один со своими мыслями.
   Помимо благополучия полукровки, меня волновал еще и другой вопрос: что предпримет Морган? Теперь он знает, где мы устроились, и ничто не мешает ему устроить резню. С другой стороны, он тоже должен понимать, что, во-первых, это будет непросто, а во-вторых, чревато последствиями. Обитатели дома не будут спокойно сидеть и ждать, пока его твари всех не перебьют. Опять же, такую операцию сложно провернуть тихо. Не будет же он за компанию вырезать половину соседей! Да и Хеллидан не оставит без внимания столь вопиющую наглость с его стороны. Нет, нападать на дом он вряд ли решится. Что остается? На данный момент - разве что продолжать слежку. На его месте я бы не стала упускать из поля зрения потенциальный источник проблем. Хотя, кто тут чья проблема - это еще вопрос...
  
   Легкий шорох за дверью вернул меня к действительности. Стараясь не шуметь, я разбудила подруг, знаками показав сохранять тишину. Девочки быстро сообразили, что происходит, и так же молча рассредоточились по квартире. Щелкнул первый замок, после небольшой паузы - второй. Я, конечно, надеялась, что вернулся хозяин квартиры, но вариант с воришками исключать было рано, так что оружие держала наготове. Мы ждали, затаив дыхание, пока неизвестный гость не войдет внутрь.
   Наконец дверь открылась, и на пороге показалась темная фигура. В глаза бросилось бледное, но вполне заметное свечение ауры вошедшего. Я толком не успела удивиться - с какой это радости так четко вижу ауру, а полукровка споткнулся о порог, не удержал равновесия и начал заваливаться внутрь. Мне стало совсем не до размышлений.
   - Брайан, живой! - я первой выскочила навстречу охотнику и едва успела подхватить его, удерживая в вертикальном положении. Ох, и тяжелый, зараза!.. За его спиной захлопнулась дверь.
   - Джесс, помоги! - прошипела я, сгибаясь под весом полукровки. Девчонки тут же подскочили, и втроем мы кое-как перетащили Брайана в спальню. Сгрузили на кровать и, уже не таясь, включили свет. Даже на первый взгляд досталось ему неслабо. Беглый осмотр выявил перелом левого предплечья, правое плечо, похоже, было выбито из сустава, а уж синяков!.. И ведь это только начало!
   Пока мы с Джесс в четыре руки раздевали охотника, Лора распотрошила аптечку и вколола полукровке обезболивающее.
   - Ну-ка, помогите, - попросила она, отложив шприц. - Надо вправить руку, пока он без сознания.
   Нам оставалось только выполнять команды. Лора действовала быстро и уверенно, словно всю жизнь работала в больнице. Вскоре сустав со щелчком встал на место. Не понаслышке зная, насколько неприятна подобная процедура, я скривилась, представив ощущения полукровки. Словно услышав мои мысли, тот застонал и дернулся.
   - Тише, тише, свои, - негромко сказала я, склоняясь над очнувшимся охотником.
   Болезненная гримаса на его лице сменилась слабой улыбкой. Узнал.
   Лора тем временем продолжала осмотр. Пробежалась пальцами по торсу полукровки, слегка нажимая и постукивая тут и там. На очередной нажатие Брайан отозвался сдавленным стоном. Лора тут же подобралась, еще раз внимательно оглядела болезненный участок и вполголоса выругалась.
   - Звоните Лео. Тут, похоже, тоже перелом. И кровоподтек приличный. Надо исключить повреждение внутренних органов. А лучше дайте трубку, я сама объясню.
   Пока Лора обрисовывала врачу ситуацию и объясняла, как к нам добраться, я с нарастающей яростью разглядывала живописные кровоподтеки на груди друга. Ох, попадись мне тот, кто это сделал!.. Судя по мрачному выражению лица Джесс, подобные мысли обуревали не меня одну.
   - Морган постарался? - все же уточнила я, почти стопроцентно уверенная в том, какой ответ получу.
   - Он, - криво улыбнулся Брайан. - Силен, ничего не скажешь... Отшвырнул, как котенка! - в голосе охотника прозвучала неподдельная обида. Похоже, он всерьез рассчитывал, что байки сильно приукрашивают способности древнего вампира. А истинное положение вещей, увы, лишь подтвердило их правдивость.
   - Но... ты ведь знал! Зачем было так рисковать? - не сдержалась я.
   - Он был один... - вздохнул полукровка. - Такая возможность...
   - А если б он тебя убил? - присоединилась к разговору Лора.
   - Но ведь не убил, - на губах Брайана промелькнуло слабое подобие улыбки. - Хотя у него был отличный шанс... пока я валялся в отключке...
   - Ты еще скажи, что не рад этому! - всплеснула руками Джесс.
   Охотник хрипло рассмеялся, закашлялся и обмяк. К тому времени, когда нам удалось вновь привести его в чувство, как раз подоспел Лео. Я осталась сидеть с полукровкой, а девочки спустились вниз и привели врача.
   Пожилой доктор послушал прерывистое дыхание охотника, осмотрел грудь и сломанную руку, мимоходом похвалил Лору за качественную повязку на выбитом плече и обеспокоено поцокал языком.
   - Нет, милые мои, оставлять его здесь нельзя. Вашего парня надо в хорошую клинику на обследование. Может потребоваться операция, а проводить ее в таких условиях - все равно, что сразу хоронить!
   - Док, не надо, - обсуждаемый пациент явно не собирался пускать дело на самотек и влез со своим предложением. - У меня есть... хм... эликсирчик... В два счета на ноги ставит.
  

***

   Вернувшись домой, Майкл первым делом затребовал себе горячую ванну и сменную одежду. Испорченный костюм и рубашка отправились прямиком в камин. Раненый бок ныл и зудел, не давая забыть о себе. Да и рана заживала куда хуже обычного: за то время, что вампир добирался домой, от пореза не должно было остаться и следа. А тут на тебе - на гладкой коже красовался безобразный рубец! А сколько теперь ждать, пока он сойдет?!
   Эдгар, которому хозяин передал окровавленный трофей с просьбой уточнить состав лезвия, в кои-то веки ослушался приказа и отложил исследования. Уж очень его беспокоило состояние Моргана. Видно было, что встреча с коварным оружием не прошла для него бесследно. Это при шофере он крепился и балагурил, но в горячей воде его развезло. Вампир, давно забывший, что такое слабость и головокружение, бесился и скрипел зубами от собственной беспомощности, но сделать ничего не мог. Похоже, потеря крови оказалась более значительной, чем он предполагал, и теперь его мучила невыносимая жажда. Эдгар по его просьбе перетаскал едва ли не четверть запасов донорской крови, и только тогда Моргану полегчало. Не без помощи верного слуги добравшись до кровати, носферату провалился в сон и проспал почти сутки. Зато к следующему вечеру от слабости не осталось и следа, и Эдгар облегченно вздохнул - кризис миновал. Тогда он вспомнил и об исследовании, и о докладе, который планировал передать хозяину еще вчера.
   Из Лондона пришли тревожные вести. В город прибывали все новые охотники со всех уголков страны. Хеллидан стягивал к себе немалые силы, и если Морган уже примерно представлял, что затевают рыцари церкви, то время операции оставалось для него загадкой. Которую нужно было разрешить во что бы то ни стало.
   - Что с нашим агентом? - спросил Майкл. Выспавшийся и отдохнувший, он чувствовал себя не в пример лучше вчерашнего и ощущал настоятельную потребность заняться чем-нибудь полезным.
   - Все в порядке, сэр. Он по-прежнему крутится среди охотников, но, к сожалению, пока ничего нового сообщить не может. В народе гуляет несколько версий, но ни одна из них не заслуживает доверия. Такое ощущение, что Хеллидан специально приберегает эту информацию до конкретного момента и посторонние к ней доступа не имеют.
   - Досадно... И внедрить нам некого. Тут нужен внимательный и ловкий человек, к тому же знакомый с системой, в которой придется вращаться. Причем он должен работать не столько за деньги, сколько ради идеи, иначе он исчезнет, едва возникнет малейшая угроза его безопасности...
   - Вы правы, сэр. Только наиболее подходящая кандидатура в этой ситуации - какой-нибудь охотник, а с перевербовкой, к сожалению, ничего не получилось. Лишь время и людей зря потеряли. - Эдгар поморщился. - Вы ведь знаете, они, в большинстве своем до крайности упрямы. Я уже не говорю про их узколобость и фанатическую преданность дурацким идеалам!
   - Да уж, знаю, сталкивался... - Морган в задумчивости потирал подбородок. Совершенно некстати вспомнилось, какой ненавистью исказилось лицо охотницы, когда она поняла, с кем имеет дело. Отчего-то это воспоминание всколыхнуло в душе горькую обиду. Ведь вполне себе мирно общались, что в машине, что потом, уже дома. И шутили, и смеялись... и целоваться с ним ей понравилось! - в этом Морган готов был поклясться. А стоило ему показать зубки...
   "Идиот! - сам себя мысленно обругал вампир. - Ну и чего ты ноешь? Если так соскучился по нормальному человеческому общению, когда от тебя не шарахаются с воплями, и не заглядывают угодливо в рот, то просто съезди в город и развейся, как обычный человеческий мужчина! Всего-то!" Вот только Майкл отлично знал, что никуда он не поедет. И на то были причины.
  
   Пауза затягивалась. Уродец терпеливо ждал, не решаясь нарушить размышления хозяина. Наконец вампир махнул рукой.
   - Ладно, Эдгар, можешь идти. Мне надо еще подумать.
   Помощник откланялся, а Морган закружил по комнате, как и всегда в моменты раздумий. Мысль о зеленоглазой охотнице занозой засела в голове. Он снова и снова прокручивал перед мысленным взором фрагменты обеих их встреч, вспоминая реакцию девушки. И чем больше он думал о ней, тем больше утверждался в мысли, что Габриэль отлично подошла бы на роль его агента. Шустрая, сообразительная, ловкая и пронырливая, к тому же более-менее обученная, - чего еще желать для полного счастья? А если еще вспомнить о пробудившемся Звере, с которым она, как ни странно, неплохо для новичка справляется... Да, она бы раздобыла для него нужные сведения. Жаль, очень жаль, что они по разные стороны баррикад. Понятно, конечно, почему она выбрала ту сторону, но...
  
   - Эдгар! Зайди ко мне!
   Помощник по тону понял, что медлить не стоит, и поспешил к хозяину.
   Он застал вампира беспокойно шагающим по комнате. Но уродец заметил, что глаза хозяина возбужденно блестели, словно он придумал красивое решение для сложной задачки и уже предвкушал сладость победы.
   - Вот что, друг мой, - Майкл прекратил мерить шагами комнату и остановился перед помощником. - Мне нужно полное досье на мисс Маккеллан. Полное, слышишь? Детские болячки можешь выпустить, но я хочу знать об ее увлечениях, страхах, друзьях и ухажерах. Хотя... а, ладно, пусть и это тоже будет. Наведи справки о ее родителях, брате и ближайших родственниках. Собери все, что найдешь. Но особенно меня интересует гибель ее семьи. Делай что хочешь, но мне надо восстановить эту картину минута за минутой. Я должен знать, что там произошло и почему это случилось. Ты понял?
   - Да, сэр, - на самом деле, ошарашенный пылом хозяина Эдгар понял только то, что Морган опять что-то затевает, но в целом суть задания уяснил. - Когда я должен отчитаться?
   - Вчера! - широко улыбнулся вампир, но, прочитав на лице маленького уродца откровенное замешательство, успокаивающе похлопал его по плечу. - У тебя сутки, максимум - двое. Немного, но я знаю, тебе этого хватит. Сделай это для меня, Эдгар. Я верю, ты справишься.
   Озадаченный поведением хозяина и в то же время окрыленный похвалой, Эдгар умчался, забыв даже, как обычно, поклониться. Впрочем, вампиру тоже было не до условностей и церемоний. Он действительно не сомневался, что уродец раздобудет нужную информацию, и теперь оставалось только ждать. Но кипучая жажда деятельности не давала Майклу спокойно сидеть. Тогда, не желая терять даром время, он спустился в лабораторию. В конце концов, надо было разобраться, почему ему вчера стало так плохо из-за одного несерьезного пореза.
  

Глава 12.

   Соберись! Сконцентрируйся! Ну, давай же!.. Ага, получилось! Вижу! Черт... опять исчезла. Гадство!!! Ну сколько можно начинать?!
   Со стороны это, наверно, действительно выглядело так, будто я основательно укурилась. Или упилась до белой горячки и теперь пытаюсь поймать взглядом прыгающих по спящему Брайану чертят, и корчу им страшные рожи. По крайней мере, примерно в таком духе высказалась Лора, когда заглянула в комнату раненого охотника, где я сидела, и заметила мое выражение лица. Пришлось, давясь от смеха, врать подруге про гимнастику для мимических мышц, которую я, якобы, делала. Ну да, чтобы не заснуть на дежурстве. По-моему, она так и не поверила в мою байку, но дальше расспрашивать не стала. И на том спасибо. Только хлопнула себя по лбу на пороге комнаты и сказала, что вообще-то пришла меня сменить. Мы еще посмеялись, Лора заняла мое место у кровати полукровки, и я покинула пост.
   На самом деле, я всего лишь пыталась вернуться в то состояние, в котором у меня, наконец, получилось разглядеть ауру полукровки. Уж не знаю, что со мной тогда случилось, пока я сидела у порога квартиры, ожидая возвращения охотника, но в первый момент бледную дымку видно было довольно четко. Правда, стоило мне моргнуть, как видение исчезло, как ни бывало. Но в тот момент нашлись дела поважнее, чем ломать голову над этой загадкой.
   Это уже потом, когда доктор Лео, поддавшись на уговоры настойчивого больного, вправил сломанное ребро, наложил тугую повязку и отбыл, снабдив нас всевозможными указаниями и пообещав вернуться на следующий день, проведать пациента; когда Брайан хлебнул своего "эликсирчика" и отрубился, а мы с девочками решили по очереди дежурить у постели раненого - на случай, если ему что-то понадобится... В общем, лишь оставшись одна в комнате Брайана, я вспомнила странное видение - легкую дымку, словно бы окутывавшую тело охотника. И попыталась вернуть то необычное состояние.
   Тогда-то я и обнаружила, что если какое-то время пристально смотреть в одну точку, то дымка вновь становится заметной. Правда, удержать видение оказалось куда сложнее, чем вызвать: стоило мне отвлечься хоть на секунду - и весь эффект напрочь пропадал. Да и разобраться в той мешанине оттенков, из которой состояла аура Брайана, я так и не смогла. Кто знает, что тут что обозначает? Попробуй-ка сходу пойми! И спросить было не у кого: мой учитель дрых, что называется, без задних ног. Вот интересно, это он настолько вымотался, что заснул, едва полегчало, или же на него "эликсир" так подействовал?..
   К слову, "эликсирчиком" оказалась, как я и подумала, приличная порция донорской крови. Наученный немалым опытом, полукровка всегда держал дома некоторый запас, и эта маленькая предусмотрительность с его стороны в очередной раз спасала ему жизнь. Пакетики с кровью хранились за фальшивой стенкой в обычном морозильнике.
   Признаюсь честно, когда я сообразила, что именно полукровка подразумевает под лекарством, меня передернуло. Сразу вспомнились продолжающие преследовать меня кошмары, вновь в голову полезли мерзкие мысли о том, что, возможно, и мне когда-то придется участвовать в кровавом пиршестве... Ох, жуть какая!.. Нет, даже думать об этом не хочу!
   Но когда доктор передал пациенту пару пакетиков, тот, к моему удивлению, выглядел отнюдь не счастливым, а скорее смущенным и даже немного... виноватым?.. Я случайно перехватила взгляд охотника и, кажется, поняла, в чем дело. Похоже, Брайан стеснялся демонстрировать нам привычки своей вампирской половины, а природа требовала свое. Последовавшая грубоватая просьба покинуть комнату, чтобы не наблюдать "не слишком приятное", по словам полукровки, зрелище, подтвердила мою догадку. Брайан позволил остаться только врачу и то лишь потому, что с поврежденным плечом и сломанной рукой самостоятельно управиться ему было сложно.
   Вот тогда я и устыдилась своих мыслей. Ведь, по сути, в том, что охотнику приходилось пить кровь, его вины как раз и не было - родителей, как известно, не выбирают. И осуждать его за это - все равно, что обвинять тигра, родившегося хищником, в чрезмерной кровожадности. К тому же, я точно знала: полукровка добывал себе пропитание мирным путем, никого не калеча и не убивая. В отличие от некоторых...
  
   В целом, наше дежурство обошлось без эксцессов. Брайан мирно проспал остаток ночи и все утро, соизволив открыть глаза, лишь когда с кухни, где хозяйничала Джесс, понеслись умопомрачительные запахи. Готовила подруга нечасто и исключительно "по зову сердца и велению души", как она говорила, но если уж бралась за дело, то никогда не халтурила. Вот и сегодня обыкновенный омлет с ветчиной в ее исполнении превратился в кулинарный шедевр. Полукровка даже забыл про пострадавшее плечо и потянулся за ложкой, но полный негодования вопль Лоры остановил его на полпути. Наша целительница, не стесняясь в выражениях, высказала все, что она думала об излишне самоуверенных полукровках, привыкших полагаться на регенерацию, и не дающих отдыха собственному организму. И, несмотря на протесты, лично взялась накормить пациента. Смотрелось это весьма забавно, так что в итоге мы с Джесс покинули комнату, чтобы не злить смешками и без того раздраженного охотника.
   Ближе к обеду снова заглянул доктор Лео. Расспросил полукровку о самочувствии, убедился, что повязки на месте, полюбовался на побледневшие синяки и счел пациента готовым к транспортировке. Я связалась с охраной и попросила пару крепких ребят в помощь, решив, что хватит уже нагружать себя и подруг. Одно дело - дотащить раненого от порога до кровати, а другое - аккуратно спустить носилки к машине. Брайан, правда, разобиделся и заявил, что он не хрупкая барышня и вполне может передвигаться самостоятельно, но Лео решительно пресек все попытки несговорчивого пациента нарушить постельный режим. Под конец вообще пригрозил привязать полукровку к кровати, если тот не прекратит гробить себя. Охотник еще немного побурчал, но угомонился.
   Кроме того, я переговорила с Аланом и попросила его найти на пленке с банкета нашего злодея. В конце концов, надо было показать его остальным, а то только мы с Брайаном и знали врага в лицо.
  

***

   - Остроумно, - пробормотал Морган, вертя в руках тот самый нож, что доставил ему столько неприятных впечатлений. Невзрачный на первый взгляд трофей таил в себя любопытный сюрприз. Как ни странно, сам клинок не содержал примесей серебра или тому подобной гадости. Простое широкое лезвие с узким продольным желобком, удобная рукоять, - ничего особенного. А вот вещество, остатки которого вампир обнаружил на ноже помимо собственной крови, оказалось весьма коварным. Разжижая кровь, этот состав препятствовал ее свертыванию и тем самым мешал ране затягиваться. Просто, как все гениальное, и эффективно. Неудивительно, что ему потребовалось почти втрое больше времени против обычного, чтобы восстановиться! Успей охотник ударить второй раз, даже организм вампира мог бы не справиться с такой кровопотерей...
   Майкл похолодел, осознав, как близко к краю он был. Он поспешил отогнать неприятную мысль. Но вынужденно признал, что современные охотники и их методы борьбы с нежитью нравятся ему все меньше и меньше. Слишком уж много смертоубийственных штучек появилось в их арсенале за последнее столетие. То ли дело святая вода и чеснок! Легкие ожоги, жуткие на вид, но быстро сходящие, да удар по обонянию, на пару часов отбивающий нюх. Вот уж раздолье было вампирам в средневековье! Жаль, что в эти сказки сейчас мало кто верит... Да и состав охотников с тех пор сильно изменился: носферату все реже сталкивались с религиозными фанатиками, помешанными на священной войне со злом; стараниями Хеллидана куда чаще им теперь приходилось иметь дело с настоящими профессионалами - хладнокровными, хорошо вооруженными и работающими не по одиночке, а организованными, сплоченными командами. Правда оставалась еще одна категория - вольные мстители. Эти, как правило, выходили на "тропу войны" от отчаяния, потеряв родных и близких. Но поскольку мало кто из них удосуживался как следует продумать план действий, то и вреда от них было сравнительно немного. Другое дело - псы Хеллидана. В последние десятилетия они действовали особенно жестко и бесцеремонно, практически не таясь. Видимо, возросшая власть хорошо вскружила голову руководству ордена. Если бы недавно сменившийся премьер-министр не заставил их поприжать хвосты, совсем бы от них житья не стало! Наконец хоть кто-то спустил зарвавшихся церковников на грешную землю!.. Досадно, конечно, что период затишья оказался коротким: орден затаился, пережидая тяжелые времена, но их показного смирения хватило ненадолго. Судя по поступающей от агентов информации, Хеллидан во что бы то ни стало желал вернуть утраченные позиции и ради этой цели готов был на многое.
   Майкл отложил уже не представляющее интерес оружие, потянулся и резко встал. В лаборатории больше делать было нечего. Уже на выходе он поймал взгляд собственного отражения в зеркальной дверце шкафа и подмигнул ему. Ничего, ждать осталось недолго. Он сумеет помешать замыслам Хеллидана, и это станет его главной победой за долгие годы противостояния. Осталось только заполучить главный козырь в его колоду. И чем скорее Эдгар соберет досье на дерзкую охотницу, тем ближе он будет к реализации своих планов.
  

***

   - ...И что вы можете предложить мне взамен? - с ленивой усмешкой сытого кота поинтересовался импозантный мужчина в строгом костюме, смерив снисходительным взглядом своего визави. На мгновение промелькнули в улыбке и вновь скрылись тонкие клыки. - Вы по прежнему займу еще не до конца рассчитались. Я готов пойти на некоторые уступки, но мое терпение не безгранично.
   Его собеседник побледнел от сдерживаемого гнева, но усилием воли заставил себя говорить спокойно.
   - Мое руководство готово пересмотреть отдельные пункты нашего соглашения...
  
   Пол, новичок в команде телохранителей, внимательно прислушивался к разговору своего босса с наглеющим банкиром и все больше закипал. Его невероятно бесила презрительная гримаса на холеном лице вампира, его снисходительный тон и насмешливая улыбка. Была б его воля, он бы давно стер эту гадкую ухмылочку хорошим ударом, а еще лучше - пустил пулю-другую в этот высокий лоб. Даже не серебряную, а сразу разрывную, чтоб наверняка.
   Пол не был чистокровным человеком, но это ничуть не мешало ему люто ненавидеть носферату. Это чувство, много лет тщательно взращиваемое рыцарями ордена, сейчас достигло апогея и заставляло молодого полукровку сжимать кулаки в бессильной злобе. Но приказ был превыше его личных желаний.
   Да, еще когда он был простым учеником и только грезил о службе в рядах элитных телохранителей, ему не раз приходилось слышать о неприятных сюрпризах, с которыми рано или поздно сталкивались все новички. И перед выездом командир лично проинструктировал его, посоветовав ничему не удивляться, четко следовать приказам и держать рот на замке. Но даже тогда он не мог предположить, что станет свидетелем такого позора! Рыцарь церкви идет на поклон к вампиру! От одной этой мысли у Пола скулы сводило от злости.
   К счастью, эта пытка вскоре закончилась. Стороны закончили обсуждать условия сделки, подписали какие-то бумаги и мирно разошлись. Глухая ярость все еще бушевала в груди парня, но слова босса несколько примирили его с действительностью. "Ничего! - прошипел тот, садясь в поджидавший его автомобиль. - Посмотрим, как ты запоешь через месяц!"
  

***

   Вечером, по приезду, дома нас (вернее, меня) ждал сюрприз. Неприятный. В лице мрачной, как предгрозовое небо, хозяйки. Вики коротко поприветствовала девочек, улыбнулась парням из охраны, поблагодарив их за помощь, а меня смерила таким взглядом, что мне срочно захотелось куда-нибудь провалиться. Право слово, если б подруга умела испепелять взглядом, меня бы уже сметали в совочек! Но вслух она ничего не сказала, сразу бросившись с расспросами к доктору и его пациенту. Я переглянулась с Джесс и Лорой, которые тоже наблюдали эту сцену, но прочитала на их лицах то же недоумение, что испытывала сама. Тогда, пока Вики уточняла детали и давала распоряжения экономке, я поманила пальцем Мэй и Лину, крутившихся неподалеку, и тихо поинтересовалась:
   - Эй, что тут происходит? Что за муха укусила Вики? Ей что, Дикси в любимые туфли нагадила?
   Мэй смущенно хихикнула и, воровато озираясь, так же полушепотом объяснила:
   - Она тут с обеда бушует. Как узнала, что Брайан пропал, так и начала с ума сходить.
   - Ага, - подтвердила Лина, - все рычала, почему ей сразу не сообщили. Так что она на тебя злится.
   - Я заметила, - криво усмехнулась я. - Ладно, попробую с ней поговорить.
   - А может, позже, а? - жалобно протянула Джесс. - Давайте хоть перекусим сначала.
   - Так какие проблемы? - удивилась я. - Лин, ужин сегодня как обычно?
   - Конечно. Мы, кстати, тоже еще не ели, вас ждали. Думаю, миссис Спэрроу уже накрывает на стол.
   - Отлично. Тогда переодевайтесь и садитесь ужинать. Меня не ждите, я попробую задобрить нашу мисс Колючку.
   Лора не без опаски покосилась в сторону удаляющейся Вики - та как раз закончила с раздачей ценных указаний и поднималась наверх, видимо, решив лично проверить, как обустроили полукровку.
   - Ну-ну, удачи! - сочувственным тоном пожелала она.
   - Да ладно, прорвемся, - легкомысленно отмахнулась я и поскакала наверх переодеваться.
  
   На практике разговор вышел куда более тяжелым, чем я полагала. Мрачную Вики я нашла в рабочем кабинете, где, буквально с порога, и попала под раздачу.
   - Это что за самоуправство, позволь спросить? - вместо приветствия сухо поинтересовалась из-за стола подруга. - Почему я узнаю обо всем в последний момент, когда весь дом уже в курсе событий?
   - Вики, послушай... - я аккуратно прикрыла за собой дверь и рискнула подойти ближе, устроившись на диванчике для посетителей.
   - Нет, это ты меня послушай! - оборвала меня она. - Ты ведешь себя безответственно! Совершенно не думаешь о других! Почему не подняли охрану, когда выяснилось, что Брайан исчез? Они бы прочесали район и, возможно, ничего бы не случилось! И какого черта на ночь глядя ты потащила девочек из дома? А если б это была ловушка? Ты об этом подумала?.. - Вики все больше распалялась и под конец тирады вскочила из-за стола и приняла нервно вышагивать по комнате.
   Я слушала разбушевавшуюся подругу, тупо пялясь в пол. И не потому, что мне нечего было сказать в ответ. Просто в первый момент я слишком растерялась, шокированная и придавленная тяжестью предъявленных мне обвинений. А Вики продолжала выговаривать мне за излишнюю самонадеянность, безрассудство, разгильдяйство, никому не нужный бездумный риск и прочее, и прочее...
   Концерт затянулся минут на пять. Все это время я молча переваривала слова подруги, а потом все же тихо поинтересовалась:
   - Ты так и будешь орать или дашь и мне высказаться?
   Первое оцепенение уже спало, и меня затопила обида. Нет, правда, неужели я все это заслужила?!
   Вики оборвала обличительную речь на полуслове, перестав кружить по комнате, свирепо фыркнула и уселась на край стола, сложив руки на груди. Весь ее вид говорил: "Ну-ну, послушаем, что ты скажешь!"
   - Отвечаю по порядку, - негромко начала я, стараясь говорить спокойно и не давать воли бушующим эмоциям. Обида обидой, но выпускать Зверя на свободу в мои планы не входило. Не дай бог сорвусь, и... Ой, наверно, лучше и не знать, на что я способна в озверевшем состоянии! - Во-первых, охрану я предупредила сразу, как только выяснилось, что по дому шастает Морган. И я не стала отправлять их на поиски Брайана потому, что не хотела оставлять дом без присмотра! У нас и помимо Моргана оставались интересные гости. Опять же, на тот момент нельзя было исключать, что визит этой твари - отвлекающий маневр, и снимать охрану я посчитала слишком опасным. Не перебивай, пожалуйста! Я же тебя слушала, дай и мне договорить! И если уж вести речь о безответственности, то, по-моему, именно так поступил твой драгоценный Брайан - смылся, никого не предупредив, и пропал с концами! Что я, по-твоему, должна была делать в тот момент? Прочесывать город мелким гребнем? Так ведь мы далеко не сразу узнали о его отъезде! К тому времени, когда мы поняли что к чему, наш герой мог быть уже где угодно! Оставалась надежда, что он объявится у себя на квартире... что, собственно, и произошло. Туда мы и отправились. Но ведь если б мы этого не сделали, и не притащили Лео, неизвестно, что сейчас было бы с Брайаном!..
   Я облизала пересохшие губы, переводя дух после долгой речи, и прислушалась к собственным ощущениям. Слава богу, Лис вел себя спокойно. Не метался, не рвался на волю, а словно бы наблюдал за происходящим со стороны и ждал команды. Умница! Хоть с ним мне повезло... А потом я внезапно поняла, как сильно вымоталась за прошедшие сутки. Господи, поскорей бы закончить этот разговор и пойти спать!
   Вики все молчала. Хмурилась и покусывала губу, отстукивая каблуком по ножке стола какой-то рваный ритм.
   - Ну, что еще тебе не ясно? - так и не дождавшись ответа на свою тираду, устало спросила я. Мой запал окончательно угас, ругаться не было никакого настроения. Но оставлять разговор незавершенным я не хотела. - Если есть еще вопросы, задавай.
   - Но меня-то почему не известили? - помолчав, воскликнула Вики. - Я чуть с ума не сошла, когда Мэй выложила последние новости!
   - Мэй? Я когда-нибудь прибью эту девчонку! Могу представить, в какой форме она тебе это преподнесла! Что-то типа: "Брайан попал в ловушку, и Морган его тяжело ранил, а девочки с доктором поехали его спасать", так?
   - Не совсем, но близко, - фыркнула Вики.
   Ага, чувство юмора проснулось, хороший знак... Значит, потихоньку оттаивает.
   - Понятно, - слабо улыбнулась я. - А тебе не сказали... Я просто подумала, что ты и так вымоталась за вечер, и не хотела тебя лишний раз тревожить. Все равно на тот момент мы ничего не знали точно, а ждать и мучиться от неизвестности... Не мне тебе объяснять, что это такое.
   - Ох, Габи, убьешь ты меня когда-нибудь своей заботой! - всплеснула руками подруга. Но видно было, что она несколько успокоилась и уже не злится. И, похоже, даже сожалеет о том, что накричала на меня. Я решила закрепить успех и покаянно глянула на нее.
   - Прости меня, ладно? - жалобно попросила я. - Я, правда, считала, что так будет лучше...
   - Благими намерениями! - усмехнулась Вики и уже серьезным тоном (и, что меня порадовало, не без смущения) извинилась в ответ: - Ты тоже меня прости. Я слишком переволновалась за вас и сгоряча наговорила много лишнего...
   - Прощаю, - кивнула я. И, поразмыслив, предположила: - Я так поняла, большая часть твоей речи вообще предназначалась не мне. Только истинному адресату ты это напрямую сказать постеснялась, вот и ... Угадала?
   Подруга заметно смутилась.
   - Ну... в общих чертах...
   - Ясно. Слушай, я только понять не могу, чего ты стесняешься? Ты же светская дама, тебе с кем только не приходится общаться, а уж твоему умению находить общий язык с самыми разными людьми можно только позавидовать! А тут вдруг... Ви, что с тобой творится?
   - Хотела бы я знать, - потупилась она. - Честно говоря, сама не понимаю. Почему-то в его присутствии я совершенно теряюсь... Ох, ладно, давай не будем развивать эту тему? Все равно я ему ничего сказать не смогу. Тем более, какие могут быть претензии, когда он так старался ради нашей безопасности!
   - Ну, дело, конечно, твое... - я почесала нос, раздумывая. Судя по всему, наш геройский полукровка произвел на подругу сильное впечатление. Да и она ему нравится, сомнений нет. Достаточно понаблюдать, какими глазам он на нее смотрит. Но торопить события притом, что они знакомы без году неделю... Хотя, с другой стороны... - Почему бы тебе не воспользоваться ситуацией? Раненым героям положен должный уход и забота. Вот и позаботься о нем! Так вы сможете больше времени проводить вместе. Глядишь, он проникнется, и других намеков не потребуется.
   Вики слушала меня, рассеянно теребя прядь волос. Видно было, что мое предложение ей небезынтересно, но некоторые сомнения все же оставались. Наконец она подняла голову, и я поняла, что идею отвергли.
   - Мысль, конечно, неплоха, но я не хочу наломать дров, - медленно проговорила она. - Сначала мне надо обдумать, что и как. А теперь давай вернемся к делу, - резко сменила тему подруга. - Мне очень не нравится мысль, что на банкете присутствовал Морган. Получается, я сама пригласила его в дом, не зная, кто он! Ты как, сможешь опознать его на пленке? А то кроме вас с Брайаном никто не знает его в лицо, а Брайана сейчас мне не хотелось бы дергать...
   Одного упоминания имени вампира хватило, чтобы я забыла про усталость и сон.
   - Так я тебе и без пленки скажу, под каким именем он пришел! Я с ним нос к носу столкнулась! На его карточке значилось: "Брендон Кейн", вроде бы так.
   Вики изменилась в лице.
   - Брендон Кейн - вампир?!
   - Ты хорошо его знаешь? - заинтересовалась я.
   - Не то, чтобы очень, мы несколько раз пересекались по делам... Ну, еще вчера поболтали... Кстати, он спрашивал, где я набираю прислугу.
   - Все правильно, я-то там крутилась под видом официантки, - сообразила я. - Вот он, видимо, и решил проверить, случайно я оказалась в доме, или ты в курсе.
   - Хм... наверно, так и было. А я-то удивилась, с чего его это заинтересовало!
   - Так что ты ему сказала?
   - Отправила в агентство по найму. Эх, пожалуй, стоило их предупредить! - огорченно покачала головой Вики. - Знала бы...
   - Да ладно, после нашей с ним стычки он и так все понял, - махнула рукой я. - Одним проколом больше, одним меньше...
   - Знаешь, поверить не могу, - растеряно призналась подруга. - Представляешь, я ведь одно время всерьез раздумывала, а не переманить ли его к себе!
   - Он что, настолько хороший специалист? - Я невольно прониклась уважением к нашему противнику. Сволочь он, конечно, та еще, но умен и расчетлив, в этом ему не откажешь. Да одно то, что он столько лет водит за нос весь Хеллидан, о многом говорит!
   - Один из лучших финансистов, уже лет пять работает на "Мэджик Фармасьютикс". Хм... занятная картинка вырисовывается...
   - Да не то слово! - поддержала я, догадываясь, о чем сейчас думает подруга. Значит, наблюдение за домом действительно вел он. Пока все сходится. А вот цель слежки уже не так очевидна... Похоже, версия с промышленным шпионажем все же имеет право на жизнь. М-да. - А давно вы познакомились? - продолжила допытываться я.
   - Года два назад, кажется, на конференции в Ирландии. Он тогда резко раскритиковал доклад моего сотрудника, и все точно по делу. - Вики помолчала, что-то вспоминая, а потом выдала: - Слушай, а ведь это из той поездки я вернулась к похоронам твоих родителей!
   - Ты уверена?! - я так сильно подалась вперед, что чуть не свалилась с дивана.
   - Погоди, сейчас проверю, - пробормотала она и потянулась к ноутбуку. - Та-ак, сейчас посмотрим... Ага! Вот она: программа конференции... сроки проведения... Все сходится.
   У меня резко закружилась голова. Я откинулась на спинку дивана и помассировала виски, приводя мысли в порядок. Против воли вспоминались все те вопросы, что Хеллидан предпочел оставить без ответа. Надо сказать, за два года нашего сотрудничества их накопилось немало. Взять хотя бы отмененные операции, притом что виновность подозреваемых не вызывала сомнений, или зачистки в окрестностях Мэйтауна, к участию в которых нас не всегда допускали... По отдельным случаям объяснения мы, правда, получили, и вполне удобоваримые. Но некоторые моменты в деятельности ордена до сих пор не давали мне покоя. А тут еще такие новости!
   - Ничего не понимаю, - пробормотала я, первой нарушив повисшую тишину. - Выходит, он все это время был в Ирландии? Но кто тогда совершил убийство? Хеллидан ведь четко указал на него! Еще убеждали меня, что ошибки быть не может! Мол, и почерк его, и следы... Профессионалы, мать их!.. Погоди, а может нам слили "дезу"?!
   - Почему сразу "дезу"? Они тоже могли ошибиться, - осторожно заметила Вики.
   - Или просто решили не утруждать себя расследованием и ткнули в первого попавшегося вампира! - едва не зарычала я, поняв, как легко меня могли обмануть.
   - Ну, уж не первого попавшегося, - тихонько фыркнула подруга. - Если верить досье, такого маньяка еще поискать!
   - Черт! Да они могли это сделать специально, чтобы мы бросили саму идею разыскать его! Или не выжили, разыскав! - вконец обозлилась я. - С-сволочи!
   - Габи, будь добра, не пинай диван, он тут не причем, - мягко попросила Вики. Я вздрогнула, осознав, что творю, и заставила себя прекратить безобразие. - И давай не будем делать поспешных выводов. Даже самым лучшим специалистам свойственно иногда ошибаться. Может, в твоем случае так и получилось? Предлагаю для начала перепроверить информацию, а уж потом...
   - Но мы ведь не станем сообщать в Хеллидан о появлении Моргана, правда? - с нажимом спросила я. - Пока не разберемся, что к чему.
   - Конечно, - улыбнулась она. - И запросов никаких пока делать не будем. Не беспокойся, я все улажу.
   - Надо предупредить остальных, - вскочила я. - Да, и еще показать им запись с банкета.
   - Верно. Мне бы тоже хотелось взглянуть. Нужную пленку уже нашли? - поднялась следом Вики.
   - Думаю, да. Я просила Алана.
   - Замечательно. Тогда зови девочек, собираемся у Дарка.
   - Через пять минут будем!
  
   Взвинченная и донельзя озадаченная последними новостями, я едва не вприпрыжку спустилась в столовую. Оказалось, что моя команда толком не притронулась к еде, ожидая, чем закончится наша с Вики беседа. Пришлось успокаивать подруг и ждать, пока они перекусят. Мне самой кусок в горло не лез, и, несмотря на то, что девочки, видя мое состояние, закончили трапезу в рекордно короткие сроки, я вся извелась, дожидаясь их.
   Цель собрания я обозначила подругам, как "знакомство с противником", умолчав об остальных деталях. Не хотелось объяснять одно и то же по нескольку раз, поэтому дальнейшие разговоры я решила отложить до просмотра.
   С него мы и начали. Алан не подвел и нашел нужную пленку, так что вскоре мы имели счастье лицезреть на экране носферату, любезничающего с хозяйкой дома. Я выбрала четкий кадр и увеличила изображение.
   - Знакомьтесь, великий и ужасный, Майкл Морган собственной персоной, - прокомментировала я картинку. С полминуты девчонки внимательно изучали экран.
   - Хорошеньки-ий, - мечтательно протянула Мэй.
   Лора в ответ укоризненно глянула на подопечную, а Лина выразительно покрутила пальцем у виска.
   - Да ладно вам! - смущенно хихикнула наша златовласка. - Уже и пошутить нельзя!
   - Ну почему же? Можно! Если хочешь, могу даже свести вас! Познакомлю, так сказать, поближе, - съехидничала я. - Думаю, ты как раз в его... вкусе.
   - Габи! - одернула меня Вики.
   - Ладно, ладно, - передразнивая Мэй, пробурчала я и уже серьезным тоном продолжила, - Так вот, для чего мы вас всех собрали: этот красавчик, как выяснилось, не первый год живет и работает в нашем городе под именем Брендона Кейна.
   - Мой знакомый, конкурент и отличный финансист, - весомо добавила Вики.
   - Крупная шишка? - деловито уточнила Лора.
   - Более чем, - отозвалась хозяйка. - Такого просто так не прищучишь.
   - Ну, не первый раз, - пожала плечами Джессика. - Надо только согласовать операцию с Хеллиданом, пусть обеспечат легенду и прикрытие.
   - А вот тут, девочки и мальчики, небольшая загвоздка, - криво усмехнулась я. - Боюсь, до выяснения некоторых обстоятельств нам придется отказаться от поддержки ордена.
   - Это как? Почему? - в два голоса воскликнули Мэй и Лина. На лицах остальных читался тот же вопрос. Я переглянулась с Вики, получила от нее молчаливое согласие и пояснила:
   - Если помните, Хеллидан обвинил в убийстве моих родителей нашего знакомого красавчика. Я и разыскивала его все это время. А сегодня вдруг выяснилось, что он к этому делу вообще никакого отношения не имеет! Как вам новость?
   - А... откуда такая уверенность? - нахмурилась Лора.
   - Я с ним познакомилась в Ирландии, на конференции. Она как раз в эти дни проходила, - ответила за меня Вики. - И возвращались мы вместе, одним самолетом. Морган никак не мог совершить это убийство. Лично, по крайней мере.
   Ненадолго повисла тишина, вся компания обдумывала услышанное.
   - А что это, в общем-то, меняет? - осторожно спросил Алан. - Пусть даже к этому делу не причастен, но он вампир. Нам так и так надо сообщить о нем в орден.
   - Верно говоришь, вампир и опасный, - согласилась Вики, жестом попросив меня пока не встревать. - Только меня смущает явное несоответствие между фактами и теми данными, что предоставил нам Хеллидан. Поэтому я предлагаю повременить с докладом и провести независимое расследование. Не исключено, что нам специально дали заведомо ложную информацию, и пока я не буду уверена в обратном, боюсь, по-прежнему доверять ордену не смогу. Кто знает, какие цели они преследовали, указывая нам на Моргана?
   - То есть вампира мы пока не трогаем? - спросила Лина.
   - Один такой уже потрогал, - буркнула я, проигнорировав неодобрительный взгляд Вики, - теперь ребра залечивает. И вообще, как вы себе это представляете? Соваться к нему домой второй раз? Нет уж, увольте! Сами знаете, какой у него дивный зверинец. На улице ловить - Брайан уже пытался. Только убедился, что этот гад и в одиночку нас легко на запчасти разберет. Разве что где-нибудь на работе его подловить... Можно, кстати, изобразить заказное убийство! Но стрелять надо будет как минимум разрывными, серебро он игнорирует. Тут без помощи Хеллидана замести следы будет непросто, а обращаться к ним в свете уже изложенного...
   - Так какой план действий? - впервые за все время подал голос Дарк. - Что конкретно мы ищем?
   - Во-первых, ведем себя тихо, не высовываемся, - отрезала Вики. - Наблюдаем и собираем информацию. Во-вторых, в отчете для Хеллидана никаких упоминаний о Моргане, пока у нас не будет на руках полного досье на Брендона Кейна. Кроме того, попробуем отследить перемещения Кейна за последние два года и сопоставить факты. Марк, параллельно поднимешь дело об убийстве семьи Маккеллан. Собери все, что сможешь по этому делу. Мы и так потеряли уйму времени, взяв ложный след, и теперь я хочу докопаться до правды.
   - Спасибо, - севшим от волнения голосом шепнула я. Вики коротко кивнула в ответ. Да мне большего и не требовалось, я и без слов прочитала все по ее глазам.
   - Вопросы? - окинув собравшихся серьезным взглядом, поинтересовалась подруга.
   - Вопросов нет, - ответила за всех Лора.
   - Тогда все свободны. Доброй ночи.
   На том и разошлись.
  

Глава 13.

   Утро нового дня встретило меня диким воплем ужаса. Моим. Если б не хорошая звукоизоляция, точно бы весь дом перебудила, а так... В общем, это я пошла умываться и посмотрела в зеркало. Со стены на меня глянула какая-то жуткая харя: узкая и вытянутая вперед, как у добермана, с выступающей нижней челюстью, из которой, перекрывая верхнюю губу, торчали две пары клыков. Не веря своим глазам, я коснулась рукой лица и отдернула кисть, уколов пальцы об острые зубки. "Пираньи обзавидуются...", - отстраненно подумала я. Только потом до меня дошел весь ужас случившегося, я заорала... и проснулась.
   Едва отдышавшись, ощупала лицо и челюсть, не обнаружила привидевшихся изменений и со вздохом облегчения упала обратно на подушку. Тьфу ты, да сколько ж можно! Позавчера вскочила ни свет ни заря - тоже клыки снились, теперь вот сегодня... Только в том кошмаре вдобавок к резцам у меня и все остальные зубы стали тонкими и острыми, как иголки. Помню, я еще долго убивалась во сне, как же с этим богатством смогу рот закрыть, ничего себе не порезав...
   Нет, надо с этим что-то делать. С Лео, что ли, побеседовать? Может, он подскажет, как избавиться от моих страхов? Достали уже эти ночные игры подсознания! Так и свихнуться недолго!.. Кстати, он ведь до сих пор ничего не сказал о результатах анализов... Времени прошло прилично, они должны быть уже готовы, просто я с этим банкетом и тренировками совсем о них забыла. Ну вот, лишний повод заглянуть к нему.
  
   После завтрака, как я хотела, переговорить с врачом не получилось. Меня перехватили девчонки и потребовали изложить план проведения грядущего дня рождения. Я честно напрягла извилины, пытаясь вспомнить, у кого из нашей компании в ближайшее время намечается торжество. Так, Лина в апреле отмечала, потом была Джесс, у Лоры день рождения еще только в сентябре будет, у Мэй и Вики - еще позже... Кого же я забыла? Неужели Брайана? Так я понятия не имею, когда он родился... И почему девчонки об этом знают, а я нет?.. Или праздник у кого-то из наших парней?..
   Наконец Джесс, вдоволь налюбовавшись на мою растерянную физиономию, рассмеялась и хлопнула по плечу Лору.
   - Ты проспорила! Я же говорила, про свой день рождения она и не вспомнит!
   - Мой? Серьезно? Так до него еще... ой... - Результат грубого подсчета меня сразил: оставалось ровным счетом два дня.
   Тут уже и остальные захихикали. Я смущенно пожала плечами.
   - Девичья память, помноженная на склероз - это, знаете ли, страшно. Каждый день новости! На что, кстати, спорили?
   - На тортик! - радостно объявила Мэй.
   - Сластена! - фыркнула я. - Ты, я так понимаю, тоже в доле?
   - Ага! Мы два на два спорили.
   - Все с вами ясно. Ладно, признаю, подловили. Дальше что? У меня планов, сами понимаете, никаких.
   - Как насчет пикника на природе? Барбекю, мясо на ребрышках, сосиски гриль... - подмигнула Лина.
   - Соблазнительница! - улыбнулась я. - Знаешь же, от мяса я никогда не откажусь! Надо будет только уточнить, кто еще к нам присоединится. Крис и Джейка обязательно пригласим, Алан... посмотрим на его поведение! Вот не знаю, как Вики... Среди недели она, наверно, не сможет выбраться с нами. Да и Брайан еще не в лучшей форме... Может, устроим пикник в выходные? А в среду скушаем проспоренный тортик.
   - Тебе решать, - пожала плечами Лора. - Как скажешь, так и сделаем. Насчет подарка пожелания будут? Или как и с планами?
   - Дай-ка подумать. - Хотелось мне много чего, но, как обычно бывает, стоило всерьез задуматься о подарке - и все хотелки мигом вылетели из головы. - Даже не знаю. Сообразите что-нибудь сами, а? Только никаких наборов для вышивания!
   Дружный хохот был мне ответом.
   Вот уж не предполагала, что та история за полгода не только не забудется, но и станет одной из любимых тем для приколов у девчонок. Ну, подумаешь, не хватает мне терпения и усидчивости для занятий рукоделием, и что с того? Можно подумать, до прошлого Рождества они об этом не знали! Отлично ведь знали! И, тем не менее, подсунули мне набор шелковых ниток, комплект иголок, пяльцы и здоровенную схему для вышивания, пользуясь тем, что я неделю валялась с вывихнутой лодыжкой и из комнаты практически не выползала. По правде сказать, я тогда действительно зверела от скуки, иначе бы и не взялась за это гиблое дело. Но все равно, так поиздеваться надо мной - это было бесчеловечно с их стороны! Я за четыре часа все пальцы себе исколола, а продвинулась в работе - от силы на пару дюймов, только зря нитки спутала. А девчонки лишь ржали, когда я с психу зашвырнула весь пакет в дальний угол и на здоровой ноге попрыгала в тир.
   - И вязальные спицы дарить тоже не надо! - предупредила я, показав кулак хихикающим напарницам. - Если не хотите, чтобы я их использовала не по прямому назначению!
  

***

   Опять они! Да что за наваждение?! Который раз одни и те же лица!
   С трудом выбравшись из липкой паутины снов, Джек еще долго лежал с закрытыми глазами, вспоминая детали видения. Это почему-то казалось ему важным. Почему? Наверно, в его душе еще жила слабая надежда на то, что рано или поздно к нему вернется забытое прошлое. Кто знает, может, это оно приходит к нему по ночам?.. Но кто эти люди? Знал ли он красивую черноглазую брюнетку? И что это был за мужчина с ней? Знакомый, друг, родственник? Почему они снятся ему? Что их связывало? Ответов на эти вопросы он не знал.
   Каждый раз после таких снов Джек чувствовал себя опустошенным и разбитым. Отчаяние и бессильная злость сковывали его по рукам и ногам. Было от чего: чем больше он старался точно восстановить последовательность событий, тем больше путался. Джек буквально ощущал, как утекает бесценное время. И с каждой секундой все новые и новые фрагменты сна выпадают из памяти, бесследно растворяясь в темноте и не давая ему собрать этот паззл. Уже через пять минут после пробуждения он не мог с уверенностью сказать, что ему привиделось, а что было наяву. Да и как можно было отделить истинные воспоминания от бредней сонного разума, если все, что он точно помнит - это последние два года своей жизни?
   Как он жил все предыдущие годы, Джек знал только по рассказам преподобного отца Джошуа. Так, например, он поведал, что парень воспитывался при монастыре с трех лет. Круглый сирота, он попал в приют после страшной авиакатастрофы, в которой погибли его родители. Здесь Джека и несколько десятков других ребят тренировали для борьбы с нежитью, и он показал себя прилежным учеником и неплохим бойцом. Но в последней вылазке парню не повезло, и серьезная травма головы лишила его всех воспоминаний.
   Путь к выздоровлению был долгим и трудным, но поддержка и заботливое участие окружающих помогло Джеку вновь вернуться в строй. Он быстро привык к правилам и укладу жизни в монастыре и радовался тому, что оказался охотником на нежить, а не каким-нибудь беглым преступником. Но было кое-что, что омрачало его радость: память и не думала возвращаться. Причем не только мозг, но и тело отказывалось что-либо вспоминать. Многому, если не сказать всему, Джеку пришлось учиться с нуля. Он заново знакомился с друзьями детства и наставниками, с планировкой монастыря и искусством обращения с оружием. Даже собственная комната - и то поначалу казалась ему чужой. Заходя в нее, он не чувствовал себя дома.
   Эти странности не шли из головы, отравляя новую жизнь парня. А потом еще начались непонятные сны...
  

***

   На утренней тренировке Алан едва не размазал меня по стенам. Непонятно с чего, но уже на разминке у меня заныл живот. Я не сразу обратила на это внимание, решила сначала, что перекачала пресс. Но потом неприятные ощущения прочно обосновались внизу живота, не давая ни на чем сосредоточиться. В итоге, когда дело дошло до спарринга, несколько ударов в корпус я позорно пропустила и потом лишь чудом увернулась от прямого в челюсть. Тут уже и блондин заметил мое состояние и прекратил издевательство.
   - Ты чего это? В поддавки играешь? - фыркнул тренер, отступая.
   - Нет. Просто погано себя чувствую, - буркнула я, пользуясь передышкой и вытирая пот со лба. Ох, и здорово он меня сегодня отделал! И живот все не отпускает, з-зараза... Как выражается Лина, ощущение из разряда "кишка кишке дает по башке". Точнее не скажешь!.. Господи, что ж я такого съела-то?
   - Так чего молчала? - удивился Алан. - Сказала бы сразу, что "критические дни", я б тебя не гонял...
   Я глупо захлопала глазами, вникая в смысл его слов. Идиотка! Видать, крепко мне мозги отшибло, если и по ощущениям не догадалась, и про календарь забыла.
   - Иди отсюда, немочь бледная! - не дождавшись ответа, махнул рукой блондин. - Пока не зашибли ненароком.
   Я усмехнулась столь лестной характеристике, но, вняв совету, поплелась к выходу.
   - Чего стоим? Бесплатный цирк? А ну за работу! - услышала я, уже прикрывая за собой дверь. На моих подруг неожиданная доброта Алана не распространялась.
  

***

   К доктору я шла в состоянии, граничащем с истерикой. Согласно отметкам в календаре, эти самые "дни" должны были начаться еще на прошлой неделе. Однако мой организм почему-то предпочел забыть о цикле. И гадай сколько влезет о причинах, подвигнувших его на такую подлянку! Мало мне других проблем!..
   К счастью, Лео оказался на месте. И выслушав мои стенания, учинил небольшой допрос.
   - Скажи-ка, дорогая, а когда ты последний раз была с мужчиной?
   - Давно, - не задумываясь, брякнула я.
   В самом деле, мой опыт сводился к одному, не самому удачному вечеру, не принесшему ничего, кроме разочарований. Я не особо расстраивалась по этому поводу, полагая, что первый блин комом, и дальше наверняка будет лучше. Но до сих пор желания повторить эксперимент не возникало. Да и сложновато с моим нынешним образом жизни искать поклонников, что уж говорить о делах более интимных
   - Угу. А тест ты делать не пробовала?
   - Нет, конечно! - возмутилась я. - О какой беременности вообще может быть речь, если никакого секса больше года и в помине не было? Не в беспамятстве же я тра... гм... развлекалась!
   Врач заулыбался, а меня прошиб холодный пот от внезапной мысли. Беспамятство! Черт возьми, я после ранения двое суток валялась без сознания! У Брайана дома.
   - Твою мать! - скрипнула зубами я. - Ну, Брайан, ты покойник!
   - Э-эй, ты куда?! - Лео вскочил следом и бросился к двери, загораживая мне путь. - Ты чего удумала, деточка?
   - Прибью гада! - рыкнула я, стараясь по возможности аккуратно отодвинуть пожилого мужчину от двери. - Пустите меня, я эту сволочь по стенке размажу!
   - Габриэль, милая, да погоди ты, дочка! - взмолился доктор, мягко оттирая меня обратно в кабинет. - Ты хоть объясни толком, что на тебя нашло?
   Эх!.. Не драться же с ним, в самом деле? Пришлось уступить, несмотря на клокотавшую внутри злость. Я нехотя вернулась в кресло и, не поднимая глаз, принялась делиться соображениями.
   - Да п-поймите, Лео, не была я ни с кем! - запинаясь от волнения, выпалила я. - А у этого недобитого кровососа я после ранения почти два дня валялась без сознания! Понимаете? Два дня! Да он за это время все что угодно мог со мной делать! С-скотина!..
   Деревянные подлокотники моего кресла жалобно заскрипели. Оказывается, я в запале слишком сильно стиснула полированные планки. Да-а, что-то в последнее время я излишне агрессивно обращаюсь с предметам мебели... Такими темпами через недельку ни одного целого кресла в доме не останется! Поймав себя на этой мысли, я с трудом разжала пальцы и смущенно сцепила руки в замок. Чтобы еще чего не порушить ненароком. Лео тихонько засмеялся.
   - Ох, и повезет кому-то с женой!.. Все, все, молчу, не надо на меня так смотреть! - доктор, посмеиваясь, вскинул руки, словно бы защищаясь от возможного нападения. Убедившись, что я не собираюсь обижаться и кидаться на него с кулаками, он продолжил: - Деточка, давай-ка вместе порассуждаем. Вот скажи, ты ведь неплохо знаешь этого человека, так? И доверяешь ему, иначе не привела бы его к нам.
   Я угрюмо кивнула.
   - Вот ответь мне, милая: ты сама-то веришь, что он стал бы творить те вещи, в которых ты его обвиняешь? Только честно.
   - Не знаю, - неопределенно пожала плечами я. - Не хочу я в это верить, не хо-чу! Но такая возможность была только у него!
   - Ладно, пусть так, - покладисто согласился врач. - А теперь подумай, в чем именно ты его обвиняешь. Посмотри на ситуацию со стороны: у него на руках оказалась беспомощная раненая девочка. И вместо того, чтобы помочь ей, он насиловал истекающий кровью полутруп? Так получается?
   - Кхе... - я поперхнулась, представив себе подобное зверство. Запоздало пришло понимание. И вот в этом я догадалась обвить человека, вытащившего меня с того света?! Мама дорогая...
   Я пристыжено склонила голову, пряча за волосами покрасневшее лицо и полыхающие уши. Какое счастье, что Лео меня остановил! Брайан бы меня точно убил за такие мысли! И был бы совершенно прав.
   - Спасибо вам, - тихо поблагодарила я доктора. - Вы очень вовремя меня тормознули.
   - Рад, что ты это поняла.
   - Но подождите... а чем тогда объяснить недельную задержку? - опомнилась я. - У меня цикл плюс-минус два дня колеблется, но не столько же! И стрессы тут не при чем, я не первый месяц веду такой образ жизни!
   - Хм... - Лео задумчиво потер подбородок, что-то про себя прикидывая, потом несколько посветлел лицом и выдвинул следующую идею: - Габриэль, а ты не думаешь, что эти боли тоже могут быть как-то связаны с перестройкой твоего организма?
   - Не знаю... Об этом я как-то не думала...
   - А знаешь, давай-ка и в самом деле навестим нашего больного, - неожиданно предложил доктор. - Только вместе. Зададим ему пару вопросов на эту тему. К тому же, я как раз собирался обсудить с ним результаты ваших анализов.
   - Они готовы? - встрепенулась я. - Давно? А почему мне сразу не сказали? И что там?
   - Тише, тише, - остановил поток вопросов Лео. - Все расскажу, только давай поговорим у Брайана, чтобы я не пересказывал одно и то же по двадцать раз.
  
   Мы вместе поднялись наверх. Лео деликатно постучал и, дождавшись "Входите, открыто!", заглянул в комнату.
   - Здравствуйте, молодой человек. Это снова я.
   - И я, - выглянула я из-за спины врача. - Привет. Как самочувствие?
   Брайан сидел на кровати по пояс раздетый, нижнюю половину тела прикрывало одеяло. Надо сказать, выглядел он не в пример лучше вчерашнего. Часть синяков побледнела, некоторые сошли уже полностью. На ребрах и левой руке еще красовались повязки, а вот правое плечо он уже освободил.
   - Жив, как видишь, - улыбнулся полукровка и продемонстрировал нам разбинтованное плечо. - И почти здоров. Док, спасибо, вы отлично поработали. Вот, уже потихоньку разминаю.
   Лео укоризненно покачал головой.
   - Эх, молодежь, и куда вы вечно торопитесь? Я, конечно, понимаю, что с вашей скоростью восстановления осложнения маловероятны, но все же... Вам бы стоило хоть недельку подержать повязку.
   - Док, вы сами все сказали, - обезоруживающе улыбнулся непослушный пациент. - Скажу по опыту - через недельку я буду как новенький. Но разминаться мне надо уже сейчас, а то может пострадать подвижность суставов.
   - Даже так? - удивился Лео. - Все у вас не как у людей... А уж анализы!
   - Так что там такого? - не стерпела я.
   - О, это нечто!..
   Доктор пустился сыпать специфической терминологией, скороговоркой перечисляя все то, что его удивило, и по ходу дела уточняя детали у полукровки. Я старательно прислушивалась к оживленной беседе, но, к своему стыду и разочарованию, уловила лишь общую суть: организм Брайана постоянно обновлялся, и именно этим наш милый доктор был склонен объяснять ускоренное заживление ран. Но, как я поняла, больше всего Лео потрясло то, как нечеловечески быстрый метаболизм сочетался с замедленным старением. Ведь, по идее, чем быстрее идет процесс обмена веществ, тем быстрее организм изнашивается и стареет. А в случае охотника ни о какой преждевременной старости речи не шло.
   - Эй, погодите! - встряла я, отчаявшись дождаться хоть слова о своих результатах. - А что там с моими анализами?
   - Практически та же картина, - помолчав, ответил врач.
   Я потрясенно ахнула. Ничего себе подарочек ко дню рождения!
   - Насколько "практически"? - уточнил полукровка, глядя куда-то в сторону.
   - Если брать основные показатели, то скорость реакций, конечно, значительно ниже, чем у вас, молодой человек, но заметно превышает принятую норму.
   - Стоп! - чтобы унять зарождающуюся панику, я поднялась и принялась расхаживать по комнате, размышляя вслух. - Поправьте, если ошибусь: состав крови у нас с Брайаном теперь во многом похож. Значит, можно предположить, что и потребности организма стали примерно одинаковыми, да? А раз так, то, возможно, мне тоже надо будет... - Пришлось сглотнуть ком в горле, прежде чем я смогла закончить фразу, - ...пить кровь?
   - В целом, ты все верно обрисовала. Но давать какие-либо прогнозы сейчас сложно, - уклончиво ответил доктор. - Дело в том, что, если верить анализам, некоторая перестройка уже прошла. Причем, как ты сама могла заметить, сравнительно гладко. Но мне сложно судить, завершился ли процесс или будет прогрессировать.
   - М-да-а... - вот и все, что я смогла сказать, выслушав приговор Лео. Откровенно говоря, такая неопределенность пугала меня даже больше, чем уже произошедшие перемены.
   - Док, позвольте нам кое-что обсудить наедине, - мягко попросил полукровка и приглашающе похлопал ладонью по кровати. - Габи, иди сюда.
   Лео беспрекословно вышел, кивнув на прощание.
   Я послушно пересела на кровать, а Брайан, расправив доселе сложенные крылья, окутал меня ими. Ойкнув от неожиданности, я дернулась, но охотник здоровой рукой обнял меня за плечи и не дал сбежать.
   - Не бойся, я не кусаюсь, - шутливо фыркнул он мне в ухо.
   - Вот еще! - немного сердито отозвалась я и на всякий случай все же отодвинулась к краю, гадая про себя, что это задумал полукровка. Не сказать, что мне не нравилось так сидеть, тем более что прикосновение теплых крыльев приятно ласкало открытые руки... Но сама ситуация казалась мне слишком двусмысленной и откровенно смущала.
   - Вот и славно, - лица Брайана я не видела, но в голосе явно слышалась улыбка. - Тогда прекрати ерзать и послушай меня. Получается, теперь я тебе брат по крови. И знаешь, я всегда мечтал о сестренке... Так вот: как старший брат, я не допущу, чтобы моя новоявленная сестричка погибла от банального истощения из-за своих дурацких принципов.
   - Э.. ты сейчас о чем? - озадачилась я, слегка оглушенная новым статусом, предложенным охотником.
   - Об изменениях в твоем рационе, - терпеливо пояснил он. - Понимаешь, со временем тебе просто перестанет хватать обычной пищи. Если будешь использовать возможности твоего Зверя на охоте, то и расход сил значительно увеличится. А резервы надо чем-то пополнять, и лучше крови для этих целей пока ничего не придумали.
   Я хотела расстроиться после таких прогнозов, но с некоторым удивлением осознала, что прежнего страха перед описываемыми перспективами не испытываю. Ровный голос друга странным образом успокаивал, притупляя все эмоции. Наверно, дело в убаюкивающих интонациях Брайана. Или уютных объятиях, из которых совершенно не хочется выбираться...
   - ...тебя никто не заставляет убивать кого-то ради пополнения резерва. Если уж я исхитряюсь раздобыть консервированную кровь, то тебе, имея в подругах Вики, будет еще проще, - продолжал тем временем мурлыкать охотник.
   Кажется, часть речи я прослушала... Вернее, самым свинским образом проспала. С трудом открыв слипающиеся глаза и подавив зевоту, я заставила себя вслушаться в слова Брайана. Но едва их смысл дошел до дремлющего сознания...
   - Эй, подожди! А как быть с инстинктами? - встрепенулась я. Рука полукровка едва ощутимо дрогнула на моем плече. - Что, если Лису захочется живой крови?
   - А что, если завтра тебе на голову упадет кирпич? - передразнил меня охотник. - Ох, Габи, вот уж не думал, что ты такая трусиха! Вместо того чтобы решать проблемы по мере поступления, ты сама себе их придумываешь, а потом страдаешь!
   - Ничего подобного! - надулась я. - Я всего лишь стараюсь предусмотреть все возможные варианты развития событий, чтобы в случае чего быть готовой к худшему.
   - Ну да, конечно, - усмехнулся Брайан. - А пока развлекаешься тем, что изводишь себя бесконечными "А что, если...?" Знаешь, так и с катушек спрыгнуть можно! Заканчивай уже с этой рефлексией и живи спокойно. В конце концов, тебя ведь не мучает совесть, когда ты ешь мясо, нет? И ты не задаешься вопросом "Как можно пожирать плоть невинно убиенных животных?", глядя на кусок ветчины! Вот и с донорской кровью то же самое.
   От такого сравнения и издевательски-легкомысленного тона полукровки меня покоробило. Я вскочила, не слишком аккуратно вывернувшись из его объятий, и возмущенно воззрилась на него сверху вниз.
   - Да как ты можешь сравнивать такие вещи?! Это... это просто цинично! И вообще, ты слишком упрощаешь!
   - Нет, Габи, это ты слишком усложняешь, - серьезно отозвался охотник. - А я лишь пытаюсь тебе показать, до какого абсурда можно дойти, если продолжать твои размышления. Я прекрасно понимаю твое нежелание причинить кому-либо вред. Но мы ведь не в вакууме живем! Да каждый наш шаг во время обычной прогулки - это примятая трава и раздавленные червячки-букашки! И приводить аналогичные примеры можно бесконечно. И даже если тебе от этих мыслей захочется пойти и повеситься на дереве, чтобы избавить мир от страшного чудовища - себя, то и в этом случае ты навредишь дереву! Если пережмешь ему движение сока в ветках своей веревкой. Понимаешь, о чем я?
   Я невольно засмеялась, представив, как я крадусь на цыпочках (чтобы ни на кого случайно не наступить!) к одинокому дереву, с веревкой в руках... Закидываю петлю на ветку, потом соображаю, как будет страдать несчастное дерево... Сматываю веревку и в отчаянии плюхаюсь в траву поплакать о своей доле: даже уйти из жизни, не навредив окружающим, не получается! И тут же подскакиваю от мысли, что могла раздавить ненароком какого-нибудь жучка...
   На большее моего воображения не хватило. Впрочем, мне и представленной картины хватило, чтобы пессимистичные мысли отступили на задний план.
   - Да уж, умеешь ты доступно объяснить! - хихикнула я.
   - Я старался, - тепло улыбнулся Брайан. - В общем, к чему я веду: не забивай себе голову ерундой. Если подумать, наверняка найдутся куда более важные дела.
   - Да, кстати, - вспомнила я, - о важных делах...
   Осторожно подбирая слова, я обрисовала полукровке творящееся с моим многострадальным организмом непотребство, и выразила надежду, что он как-то объяснит эту ситуацию. Но тот лишь развел руками. Тонкости устройства женского организма для него, понятное дело, не являлись тайной, но относилось это только к нормальным представительницам прекрасного пола. К коим меня в данной ситуации отнести было сложно. Кто я теперь? Не вампир, не человек, и даже не полукровка, а так - недоразумение какое-то.
   Я немного приуныла. Брайан, видя такое дело, изобразил усиленную работу мысли и после недолгого раздумья выдал:
   - А почему бы тебе не поискать ответ на этот вопрос в книге? Помнишь, ты у Моргана одну прихватила? Думаю, там найдется немало интересного. Может, и для тебя что-то прояснится.
   - Так ее не потеряли?!
   - Нет, она лежит себе спокойненько в вашей библиотеке и ждет, когда кое-кто, наконец, до нее доберется, - улыбнулся охотник. - Не поленись, сгоняй наверх. Зря, что ли, твои девчонки старались, тащили этот талмуд?
   - Надо же! Я напрочь про нее забыла!
   - Ничего, главное - вовремя вспомнить!
   - Ой... а я ведь еще кое о чем хотела тебе рассказать...
   И я коротко поведала охотнику о том, что выяснилось прошлым вечером на сборе.
   Если честно, была у меня мысль, что Брайан знает о Хеллидане куда больше, чем показывает нам. И я рассчитывала, что его подсказки на тему "Как вести себя с церковниками" помогут нам выбрать верный выход из сложившейся ситуации. К тому же он какое-то время наблюдал за Кейном-Морганом и наверняка успел выяснить некоторые любопытные подробности о его жизни. Но и тут меня ждало разочарование. Мой новоиспеченный братец не сообщил ничего нового. Только общими фразами пересказал то, о чем я уже знала.
   - ...понятно, - выслушав друга, задумчиво протянула я. - Ладно, будем надеяться, Дарк сможет накопать что-то сверх этого. И... спасибо тебе за все! И за встряску в том числе! - я шагнула к охотнику и в знак признательности чмокнула его в щеку. Тот расплылся в улыбке чеширского кота и обнял меня за талию, не давая отодвинуться.
   - Еще! - дурашливо потребовал он.
   - Хорошего понемножку! - рассмеялась я и легонько щелкнула полукровку по носу. Брайан смешно сморщился и с тоскливым подвыванием пожаловался:
   - Вот так всегда: подразнят конфеткой, а дадут фантик! Никто не любит бедного больного охотника!
   - Скажешь тоже, "не любит"! - фыркнула я. - Я вчера едва не поплатилась за излишне трепетное отношение к одному "бедному больному охотнику"!
   - Вот как? - с непонятной интонацией переспросил он, выпуская меня. Я невольно отступила, растерявшись от его странной реакции на, казалось бы, вполне невинное замечание. И, не придумав ничего лучше, поспешила ретироваться со словами:
   - Ой, я тебя, наверно, совсем заболтала.... Я пойду, а ты отдыхай и скорее выздоравливай!
   Махнула рукой на прощание и вылетела из комнаты.
   На мое счастье коридор был чист, лишь отдаленный перестук каблучков раздавался откуда-то слева. Что ж, надеюсь, никто не видел, с каким лицом я выходила от Брайана. А то новой порции шуточек мне не миновать!
  

***

   Брайан проводил охотницу задумчивым взглядом, слегка натянуто улыбнулся обернувшейся на пороге девушке, и едва дверь закрылась, устало привалился к стене. Держать маску больше не было сил. Сегодняшний разговор порядком вымотал его. Ментальные воздействия всегда тяжело давались полукровке, но обычно затраченные усилия хотя бы компенсировались достигнутым результатом. А тут...
   Направленное внушение откатилось, словно волна от скалы, ударив отдачей по самому Брайану. Причем, что интересно: очнулась-то Габриэль не сразу! Он уже почти решил, что его затея удалась, когда девушка каким-то образом стряхнула гипнотическое оцепенение. Охотник вынужден был приложить немало усилий, чтобы не выдать себя и продолжить разговор. Однако тактику пришлось менять. Хорошо хоть второй прием сработал как надо: легкомысленно-циничный тон, как неоднократно убеждался полукровка, куда лучше отвлекал от мрачных мыслей, нежели любые попытки посочувствовать и утешить расстроенного человека.
   Но если направить мысли девушки в нужное русло, с грехом пополам, да удалось, то с собственными разобраться оказалось сложнее. Особенно, с учетом того, что вопросов после этой встречи только прибавилось. Взять, хотя бы, уплотнившуюся ауру охотницы. Что такого произошло за последние два дня, что ее аура не только приобрела более ровные контуры, но и перестала "фонить"? Сегодня он едва смог ее прочитать! Да и гипноз, скорее всего, не сработал по той же причине... Была бы это заслуга самой Габриэль, Брайан не сомневался: она бы поделилась с ним своими успехами. Но девушка и словом не обмолвилась об этом, и, похоже, сама не подозревает о произошедших переменах. Конечно, приятно сознавать, что сестренка по крови уже не так беззащитна перед ментальным воздействием, как прежде, но... Что с ней творится?
   Плюс Хеллидан. Дался ей этот чертов орден! Мало девчонке адреналина по жизни, дайте еще и в этом дерьме с головой вывозиться! Ох, Габи... Надо бы подумать, что ей сказать, если она снова поднимет эту тему. В следующий раз она вряд ли удовлетворится общими фразами, придется скормить ей байку подостовернее. Но это потом, время еще есть. А вот как быть с мисс Хэйли?
   Легкие шаги за дверью он, в отличие от Габриэль, не только услышал, но и узнал. Но как-то сгладить момент не сумел. Да и что было делать? Не отталкивать же дурачащуюся охотницу, в самом деле! И объяснить ей ситуацию Брайан не решился. У бедной девочки и так голова кругом от сыплющихся со всех сторон новостей, не хватало еще вешать на нее разговор с подругой. Нет, он должен сам поговорить с Вики. Вопрос как?
   Охотник не представлял, как теперь вести себя с мисс Хэйли. Если раньше он сомневался в уместности проявления собственных чувств, то неприкрытое волнение Вики из-за его ран (вот уж воистину, нет худа без добра!) дало ему понять, что шансы есть. Однако они знакомы всего ничего, и вслух ничего так и не было сказано. А теперь, когда Вики видела его, обнимающего Габи... Оправдываться и объяснять что-либо глупо. Официально никто никому ничем не обязан, они свободные люди и могут делать что угодно. Только почему у него так паршиво на душе?..
  

Глава 14.

   От Брайана я прямиком направилась в библиотеку. Идея охотника насчет книги показалась мне интересной, и я намеревалась с пользой провести остававшееся до обеда время. Но кого-то наверху, похоже, не устраивали мои намерения, и в них без спросу внесли изменения. Так на лестнице я столкнулась с экономкой. Утром мы уже здоровались, поэтому я просто кивнула и хотела пройти дальше, но в этот раз на лице неугомонной миссис Спэрроу читалась явная растерянность, и я из любопытства остановилась. С вопросом, правда, она меня опередила.
   - Мисс Габриэль, вы не знаете, что случилось с мисс Викторией? Она шла с таким лицом!..
   - С каким "таким"?
   - Каменным! По-моему, она даже не заметила меня! - пожаловалась экономка.
   - Да ну? - удивилась я. - И куда она направилась?
   - Наверх, в кабинет старого мистера Хэйли, наверно.
   - Угу. Давно?
   - Да вот прямо перед вами... А что?
   Я сопоставила странное прощание с Брайаном, его напряженный тон, торопливый звук шагов в коридоре, когда я выходила от друга, плюс каменное, по словам экономки, выражение лица Вики... Сложила два и два, и мысленно застонала. Если Ви была за дверью в тот момент, когда я целовала охотника... Представляю, что она сейчас думает!
   - Ничего, просто уточняла. Спасибо, что сказали, миссис Спэрроу! Я разберусь с этим, - пообещала я и рванула на третий этаж, костеря себя на чем свет стоит. Это ж надо было так подставить полукровку! Да она теперь будет считать его двуличной сволочью! И меня, кстати, тоже...
  
   Подруга действительно нашлась в кабинете дяди. Она стояла у окна, спиной к двери и, видимо, так погрузилась в свои мысли, что не услышала, как я вошла. Ви была сильно расстроена - я поняла это еще до того, как она обернулась. Поникшие плечи, склоненная голова - вся ее поза дышала грустью и обидой. У меня екнуло в груди при виде нее. Вот уж кого мне меньше всего хотелось бы видеть в таком состоянии, так это Вики! А ведь именно из-за моего дурацкого поступка она сейчас переживает!..
   - Вот ты где. Я тебя искала.
   Вики едва заметно вздрогнула и повернулась ко мне.
   - Габи? Искала? Зачем? - Глаза подруги подозрительно влажно блестели, словно она с трудом удерживала слезы, но тон оставался предельно сухим.
   - Хочу кое-что объяснить, пока ты не напридумывала себе бог весть что.
   - Не надо ничего объяснять. Все и так ясно, - равнодушно пожала плечами она и снова отвернулась к окну. - Извини, мне бы хотелось побыть одной. Голова что-то разболелась.
   Я подошла ближе и демонстративно уселась на край стола.
   - Прости, но я никуда не пойду. Не могу смотреть, как ты переживаешь и расстраиваешься только из-за того, что неверно истолковала ситуацию.
   - Ах, неверно?! - Эмоции все же прорвали стену напускного равнодушия, и Вики снова повернулась ко мне. В ее глазах сверкали злые слезы. - И в чем же я ошиблась? Может, в том, что вчера поверила тебе?
   - Я не врала тебе вчера, - тихо сказала я, - и не вру сейчас. Мы с Брайаном просто дурачились, а ты поверила в худший вариант, который тебе подсказало разыгравшееся воображение.
   - Вот как?! - взвилась подруга, но я не дала ей договорить.
   - Именно так! - тоже постепенно закипая, рыкнула я. Чувство вины медленно, но верно уступало место злости. В самом деле, если она не посчитала нужным разобраться в ситуации, а сходу нафантазировала невесть что и теперь страдает из-за этого, то почему крайней оказываюсь я?! - Не мне тебе напоминать, как обманчиво бывает первое впечатление, и что при желании из него можно раздуть! Вспомни хотя бы объявившегося жениха и свою липовую помолвку! Ситуация - один в один!
   История на самом деле была преглупейшая: несколько месяцев назад во время приема Вики оступилась на лестнице и едва не упала. Ее успел подхватить под руку один из стоявших рядом мужчин, и в этот момент какой-то умник сфотографировал их вместе. Уже на следующее утро желтая пресса разродилась серией статей, одна дурнее другой, на тему рассекреченного жениха богатой наследницы.
   Не знаю, почему именно этот бред мне пришел на ум, но довод оказался весомым: Вики осеклась и призадумалась. Пользуясь моментом, я развила тему и вкратце объяснила, что и как произошло в комнате Брайана. После чего развернулась и вышла, оставив подругу размышлять в одиночестве. К чему повторять вчерашние разборки? Пусть Вики остынет и сама придет к правильным выводам. К тому времени, дай бог, и меня перестанет трясти...
  
   Расстроенная и, чего уж скрывать, злая, я вернулась к себе. Идиотизм сложившейся ситуации меня откровенно убивал. Не, я, конечно, читала, что любовь ослепляет и все такое... Но не настолько же она мозги отшибает! Ревновать на пустом месте - это уже клиника!.. Господи, если ты меня слышишь, давай я не буду влюбляться, а? Не хочу становиться такой же дурой!
   ...Брайан тоже хорош! Трудно было сразу объяснить, что к чему? Я бы догнала Вики, они бы поговорили и сами во всем разобрались... наверное. Так нет, простые решения не для них! Надо помучить друг друга и окружающих! Эх!.. Придурки влюбленные!
   И вообще...
   Похоже, пора съезжать. Благо, с финансами проблем нет. Купить себе небольшой домик и жить отдельно... Рано или поздно это должно было случиться: не Брайан, так кто-то другой завоевал бы сердце Вики, а там - семья, дети, плюс дела фирмы, и полное отсутствие свободного времени. А тут я до кучи со своими проблемами, требую внимания и участия. Весело? Просто обхохочешься!
   Не-ет, так дело не пойдет. Надо когда-то начинать строить свою собственную жизнь. Почему бы не сейчас? Только я ведь не одна... Если переезжать - то либо всем, либо никому. Но срывать девочек с места и лишать удобной базы из-за расплодившихся в моей голове тараканов тоже нельзя. Решение надо принимать сообща и никак иначе. Да и с Вики в любом случае придется серьезно обсудить эти вопросы. Не ставить же ее перед фактом!..
   Ладно, для начала подождем, до чего она дозреет к вечеру. Если прояснений не будет, тогда и будем разрабатывать план "побега из курятника".
   Я с тоской посмотрела в окно. Безоблачное небо, веселый птичий гомон и легкий шелест листвы совершенно не соответствовали моему мрачному настроению. Немного поразмыслив, я решила, что раз погоду до уровня настроения испортить нельзя, то стоит поработать над собственным мироощущением. И, сменив домашнюю одежду на удобные бриджи, футболку и легкие кеды, спустилась вниз. А что? Глядишь, развеюсь, и пропадет желание кого-нибудь покусать.
   Ясное дело, про ведущееся за домом наблюдение я вспомнила, лишь когда меня остановила охрана. В другой раз я бы, наверно, плюнула на свою затею и отказалась от прогулки, но в тот момент я едва не зарычала от досады. Это что же, из-за каких-то чересчур любопытных поганцев мне уже и носа из дома не высунуть?! Ну уж нет!
   Парни, видя мое состояние, многозначительно переглянулись, словно решая, стоит ли меня вообще выпускать, а Шон неожиданно предложил:
   - Хочешь, составлю тебе компанию? Все не одна будешь. Моя смена как раз заканчивается. В крайнем случае, хоть подброшу тебя до центра, а обратно можешь взять такси...
   - Годится! - просияла я. - А ты скоро освободишься?
   - Две минуты - и я весь твой! - ухмыльнулся он.
   Рыжий охранник не соврал. Через две минуты он, уже в штатском, вышел из раздевалки. Я как раз успела сгонять наверх за легкой курткой и обдумать план действий, который и изложила Шону по дороге в гараж.
   - В общем, так: раз уж наблюдение продолжается, то давай выясним, сколько их и что им от нас надо. Какие бы цели они ни преследовали, сомневаюсь, что они рискнут открыто действовать перед камерами. Поэтому предлагаю устроить маленькую провокацию и выманить этих умников в город. Я возьму скутер и поеду вперед, а ты присмотришь за ними, если они сорвутся за мной.
   - Не зря я попросил у ребят табельное оружие, - хмыкнул Шон. - Как чувствовал, что просто прогулкой ты не ограничишься. Только подкрепления не маловато будет? Вдруг эти парни серьезно настроены? Я могу оказаться недостаточно близко, чтобы помочь тебе в экстренной ситуации.
   - Неделю назад у них была отличная возможность похитить меня, - парировала я. - Раз уж тогда они этого не сделали, не думаю, что рискнут в городе.
   - С тех пор у них могли и поменяться планы. Впрочем... как знаешь, конечно. Я свое мнение сказал. Но рацию ты возьмешь в любом случае!
   Отказываться было бы глупо. Поэтому я беспрекословно прицепила к поясу уоки-токи и, обсудив маршрут и выбрав место встречи в городе, мы разошлись.
  

***

   Морган отчаянно скучал в ожидании доклада Эдгара. Верный слуга, получив задание, как в воду канул. Вампир не беспокоился по этому поводу: он прекрасно знал, что помощник вернется, причем непременно с нужными сведениями. Но до конца выделенного на выполнение поручения срока оставалось еще больше двенадцати часов, и тянулись они нескончаемо долго. Майкл с утра уже и свежие газеты успел перечитать по несколько раз, и разобрал корреспонденцию, и даже лично ответил на пару писем, чего за ним не наблюдалось давным-давно. От нечего делать он уже собрался съездить в офис, порыться в отчетах (хотя никакой необходимости в том не было), когда очень кстати ожил телефон.
   - Слушаю.
   - Сэр, птичка вылетела из клетки.
   - Одна?
   - Да, сэр.
   - Что ж, веди ее. Посмотрим, куда она полетит. Сообщай мне о ваших перемещениях каждые десять минут, я к вам вскоре присоединюсь.
   - Вас понял, сэр.
   Вампир положил трубку и расплылся в довольной улыбке. Вот оно - лучшее лекарство от скуки! И имя у него красивое: Габриэль...

***

   Поплутав немного по городу и понаблюдав за поведением моих преследователей, я поняла, что решительных действий от них ждать не стоит. Знакомый по описанию Кристины бежевый "бьюик" аккуратно следовал за мной на небольшом расстоянии, то отставая, то снова сокращая отрыв. Никаких попыток подрезать или еще как-то перехватить меня они не предпринимали. Я уже и в аптеку зашла, и хот-дог по дороге умяла, и по книжной лавке прогулялась, а эти - ноль эмоций.
   Где-то час спустя мне надоело без толку нарезать круги, и я направилась к условленному месту встречи. Оставила скутер на парковке около супермаркета и устроилась за свободным столиком в летнем кафе, что располагалось прямо под открытым небом по соседству с магазином. Зеркальная витрина позволяла мне, не вертясь по сторонам, держать в поле зрения припаркованный на противоположной стороне дороги автомобиль преследователей. А вскоре ко мне присоединился и Шон.
   - Привет. Ну, что скажешь?
   - С кругом наблюдающих ситуация более-менее ясна, - друг присел рядом, спиной к стене, и ловко увел у меня из под носа стакан сока. Я не успела ничего мяукнуть в знак протеста, а он уже отхлебнул и спокойно продолжил: - А вот с их мотивами... Такое ощущение, что они специально играют на нервах. Либо мы имеем дело с непрофессионалами.
   - Ну-ка, ну-ка, поподробнее, - любопытство пересилило, и мстить за украденный напиток я раздумала. Заказала себе еще соку и придвинулась ближе к охраннику, ловя каждое слово.
   - А что подробнее? - переспросил он. - Сама видела, они ведут себя сдержанно, но в то же время не слишком таятся, словно им нет разницы, обнаружат их или нет. Профессионала, захоти он следовать за тобой скрытно, ни ты, ни я так легко бы не выцепили. Отсюда мои выводы.
   - Поня-атно, - протянула я, обдумывая услышанное. Как раз подошла официантка с моим соком. Я благодарно кивнула и забрала стакан с подноса. - Как думаешь, зачем они таскаются за мной?
   - Не зна... О, новые лица! - встрепенулся Шон. - К ним присоединился еще один.
   - Как выглядит? - я покосилась на витрину, но разглядеть в отражении пассажиров "бьюика" при всем желании не смогла.
   - Молодой брюнет, волосы длинные, до плеч, рост примерно шесть футов плюс-минус пара дюймов, одет в серый костюм-двойку, - перечислил друг.
   Я выслушала описание с нарастающим удивлением. Уж очень оно напоминало одну личность, видеть которую поблизости мне совершенно не хотелось. Да и не странно ли для вампира разгуливать по городу в разгар дня? В ясную погоду, притом! И чего ради он стал бы лично являться сюда, кстати? Полюбоваться на меня? Ах, ну да, мы же давно не виделись, соскучился, бедняжка! Не утерпел мой верный рыцарь и прискакал хоть издалека взглянуть на даму сердца!
   От этой мысли меня разобрал такой смех, что я не удержалась и прыснула.
   - Эй, ты чего? - удивился Шон и тут же заулыбался. - А-а, понял! Это, должно быть, твой тайный поклонник, да?
   Меня передернуло от одного слова "поклонник". Мало мне двух сумасшедших влюбленных дома! Если еще на секунду предположить, что Шон прав... Я невольно представила Моргана в качестве ухажера, коленопреклоненного и с букетом в руках... Нет, такого издевательства моя психика не выдержит! Истерически всхлипнув, я уткнулась лбом в плечо друга. Он на мгновение замер, видимо, не ожидая столь бурной реакции, а потом осторожно обнял меня.
   - Гарри, ты как, в порядке? - заглянул мне в лицо Шон. А я хохотала и не могла остановиться. Наверно, сказывалось нервное напряжение последних дней. У меня уже бока болели, а истерика все не отпускала.
   - Почти-и, - простонала я сквозь смех, потихоньку успокаиваясь. - Ох... нельзя же так смешить!
   Охраннику пришлось отпаивать меня соком. Только после этого я смогла окончательно справиться с эмоциями.
   - Ладно, поехали домой, - предложила я, отсмеявшись. - Картина относительно ясна, а большего мне пока и не надо.
   - Как скажешь, - пожал плечами Шон. - А что с этими делать?
   - Да ничего! Пусть таскаются и дальше, если им больше нечем заняться, - фыркнула я. - Все равно угрозы они не представляют.
   Расплатившись, мы прогулочным шагом направились к парковке. По пути я уговорила Шона ехать первым: я была уверена, что наблюдатели не двинутся с места, пока я здесь. К тому же, это для меня они безвредны, а кто знает, какой у них приказ относительно моего окружения? Шон, правда, на всякий случай сплавил мне табельное оружие, но в остальном согласился с доводами. Я дождалась, пока он отъедет подальше, и только потом подошла к своему железному "коню".
   Вид печально знакомого синего "мустанга", припаркованного в соседнем ряду, заставил меня сбиться с шага. Значит, я не ошиблась с предположением, все-таки Морган... Неясно только, чего он добивается. Интересно, а где сам хозяин автомобиля? Ага, легок на помине! Надо сматываться, пока он еще далеко...
   Хулиганская мысль не успела толком оформиться, а я, лучезарно улыбаясь, уже махнула вампиру рукой и послала ему воздушный поцелуй. После чего нахлобучила тяжелый шлем и прибавила газу. А теперь пусть догоняет, если сможет!
  

***

   - Ларри, где вы сейчас?
   - В кафе возле супермаркета ***. Она сделала заказ и, похоже, кого-то ждет.
   - Ждет, говоришь? - с непонятной интонацией переспросил Морган. - Ладно, скоро буду. Сообщите, если что-то изменится.
  
   Слова помощника неожиданно сильно задели вампира, и на место он прибыл в кратчайшие сроки. Сама мысль о том, что Габриэль приехала в кафе не просто так, а на свидание, ядовитой змеей жалила самолюбие и заставляла сильнее давить на педаль. И что самое обидное, его предположение подтвердилось. К тому времени, когда Майкл бросил "мустанг" на парковке у магазина (откуда ни черта не было видно) и пересел в машину к помощникам, рядом с охотницей нарисовался какой-то... кобель! Нет, его-то как раз можно понять: что лицо, что фигурка у девчонки - залюбуешься! Но что она нашла в этом недоразумении?!
   Чем больше Морган разглядывал спутника охотницы, тем больше недоумевал и злился. Невысокий, плотно сбитый, безвкусно одетый... Рыжий, к тому же!.. Но ей, похоже, все равно: слушает этого урода и смеется-заливается!.. Придушил бы гада! Дьявол, да что он вообще себе позволяет?!
   Мужчина, словно нарочно испытывая терпение и без того негодующего вампира, мягко привлек к себе девушку и, похоже, собирался поцеловать!.. Смотреть, как этот тип по-свойски обнимает охотницу, было выше его сил. Майкл в мыслях уже видел ее рядом с собой, а тут какое-то ничтожество распускает руки и бесцеремонно лапает его законную добычу!.. От решительных действий разгневанного носферату удержал лишь испуганный вскрик водителя, да жалобный стон смятой от удара пластиковой панели. Они же и привели его в чувство. Морган с некоторым удивлением полюбовался на свои заострившиеся когти, провел языком по удлинившимся клыкам и усилием воли вернул себе человеческий облик. И внезапно поймал себя на мысли, что хотел бы оказаться на месте рыжего недомерка. Чтобы она улыбалась его шуткам и доверчиво прижималась к его плечу, позволяя прикасаться к себе...
   Замечтавшись, Майкл едва не упустил момент, когда парочка расплатилась и куда-то направилась из кафе. Рисковать и разворачивать автомобиль в плотном потоке вампир не стал, а просто перешел улицу и устремился следом. Он как раз успел застать сцену прощания на парковке, где мужчина что-то передал охотнице и укатил. Габриэль проводила рыжего задумчивым взглядом, после чего развернулась и неторопливо прошествовала к легкому скутеру.
   Морган вполголоса чертыхнулся. Нечего было и думать о том, чтобы на забитых машинами улицах угнаться за этой двухколесной игрушкой. Тем более что время приближалось к обеду, и количество транспорта на дорогах увеличивалось в геометрической прогрессии. Ему оставалось лишь издалека наблюдать, как ускользает из-под носа столь лакомый кусочек. И почему у него такое ощущение, что его опять провели?
   Это ощущение переросло в твердую уверенность, когда девушка, выезжая со стоянки, перед тем, как надеть шлем, в упор посмотрела в его сторону и с очаровательной улыбкой послала ему воздушный поцелуй. После чего нырнула в поток машин и резко прибавила ходу. К тому времени, когда синий "мустанг" вырулил на главную дорогу, ее уже и след простыл.
  

***

   На обратном пути я еще успела заскочить в Интернет-кафе, проверить электронку. В ящике, помимо спама, накопилось немало писем и по учебе. Я перекинула к себе все данные скопом, не читая. Чего расстраиваться раньше времени? И так понятно, что запущенные за последние две недели задания придется разгребать долго и упорно. Ну и ладно, не привыкать. Вот ка-ак распечатаю все после обеда, ка-ак зароюсь в учебники!
   Угу, разбежалась!..
   Домой я вернулась в аккурат к обеду, и объяснять, где меня носило, никому не пришлось. Девочки только-только подтянулись в столовую, Брайану, как раненому герою, отнесли поднос с едой в комнату, а Вики, на мое счастье, дома не оказалось - уехала в офис. Я облегченно вздохнула: мучительные объяснения можно отложить до вечера. На вопросы подруг о самочувствии - соврала, что выпила таблетку (не рассказывать же, что из-за ссоры с Вики я забыла про все на свете и боль в том числе?), а в остальном все прошло гладко.
   Поплохело мне чуть позже, когда Дарк по моей просьбе распечатал список вопросов для подготовки. Десять листов мелким шрифтом! И из них половина - по ненавистной истории языкознания! Мама миа...
   - Мистер Картер меня убьет... - тоскливо подытожила я, оценив объем задания, сроки выполнения и степень собственной готовности.
   - Да ладно тебе! - легкомысленно отмахнулся хакер. - Если уж этому, как его... а, Моргану!.. не удалось тебя прижать, чего бояться какого-то Картера?
   Я рассмеялась.
   - Мне, безусловно, приятно это слышать... Но если сравнивать, кто из них людям больше крови перепортил, то профессор и Моргану фору даст! История языкознания сама по себе на редкость скучная штука, а уж в его редакции - смерти подобно, честное слово! Он у нас в том году теорию принимал, так я только на шпаргалках и выехала! А ведь там дат и имен раза в три меньше было, чем в этом курсе!
   - Кстати, об именах и датах... - взъерошил и без того растрепанные волосы Дарк и снова защелкал мышкой. - Хорошо, что напомнила: я тут нарыл кое-что для тебя. Не бог весть что, конечно...
   - Ближе к делу, пожалуйста! - потребовала я и заинтересованно уставилась в монитор.
   - Сейчас, один момент... Вот, зацени! - Парень развернул во весь экран какую-то таблицу и немного отодвинулся в сторону, чтобы я могла ее рассмотреть. - Это список полицейских, которые работали на месте преступления... ну... в тот вечер. Я тут немного дополнил его: добавил адреса, телефоны, личные данные, плюс всякие полезные мелочи. Короче, всего помаленьку. Ты извини, это все, что я пока нашел, - смущенно закончил Дарк. - Спецы Хеллидана нехило поработали: следы замели так, что в базе ни свидетельских показаний, ни медицинских отчетов, вообще ничего не осталось!
   - А чего ты хотел? Это их работа, - улыбнулась я, стараясь не выдать охватившего меня разочарования. - Спасибо! Для начала и это сойдет. Попробую разговорить этих людей, а там, может, еще что-то всплывет...
   Мы еще немного поболтали, Дарк распечатал мне и этот список, и мы с девочками, отложив занятия в тире до лучших времен, принялись обзванивать полицейских.
  

***

   Полоса неудач и разочарований для Майкла на этом не закончилась. Из-за нелепой аварии в центре он проторчал в пробке битых полчаса и безнадежно упустил девчонку. Впрочем, правильнее будет сказать - она его снова обставила. И лучше не вспоминать, в который по счету раз: меньше поводов для расстройства и самобичевания. Зато у него оказалось достаточно свободного времени, чтобы покопаться в собственных мыслях и разобраться с недавней вспышкой ярости. Что это было - уязвленное самолюбие (еще бы, ему предпочли такое убожество!), собственнические инстинкты, требующие во что бы то ни стало удержать уплывающее из рук сокровище, или банальная ревность?
   К счастью или нет, но Морган не имел привычки лгать самому себе. Поэтому, как ни неприятно было признаваться в подобной слабости, а конечный вывод был - ревность. Бесконтрольная, дикая и глупая. Право же, какой смысл ревновать кого-то, кто тебе не принадлежит и ничем не обязан? Это был, пожалуй, единственный пункт, который немного смущал вампира: получалось, что он пытался предъявлять права на девушку, которая плевать на него хотела. Убить, вернее. Это несколько усложняло дело, но Майкл отлично знал: безвыходных ситуаций не бывает.
   Носферату вообще редко отступался от задуманного, а в случае с охотницей об этом и речи быть не могло. Зря он, что ли, потратил на нее столько сил и времени? К тому же, он слишком долго искал интересное общество и не собирался отказываться от столь любопытного экземпляра лишь потому, что девушка изначально оказалась враждебно настроена. Никогда не поздно обернуть обстоятельства в свою пользу и очаровать малышку. И не просто очаровать, а приручить, чтобы он смог вернуть себе утраченное по ее милости спокойствие и умиротворение.
   Оставалось только продумать план действий. Чем он и занялся по дороге домой.
  
   А во второй половине дня судьба, видимо, решила как-то компенсировать Майклу утренние неприятности, и долгожданное досье легло к нему на стол за пять часов до истечения срока. Само возвращение Эдгара привело вампира в отличное расположение духа. А уж когда помощник жестом фокусника извлек из кожаного портфеля пухлую папку, Морган с трудом удержался, чтобы не поаплодировать ему.
   - Вот тут данные на саму мисс Маккеллан, - Эдгар развязал папку и отложил в сторону часть бумаг. - Как вы и просили, сэр: биография, краткая характеристика, отзывы знакомых, одноклассников и наставников, плюс разные любопытные детали. Вот это, - вторая стопка легла рядом, - сведения о семье юной леди. Довольно занятное семейство, должен отметить. Думаю, сэр, вас оно тоже заинтересует. Ну и, наконец, материалы, непосредственно касающиеся гибели ее родителей, - третья стопка, самая тоненькая, заняла свое место на поверхности стола. Маленький уродец убрал обратно в портфель опустевшую папку и, съежившись, виновато вздохнул: - Простите, сэр, но это все, что я успел собрать на данный момент ...
   Последнее предложение и тон, которым оно было произнесено, заставили Майкла отвлечься от восторженного созерцания свалившегося на него богатства и недовольно поморщиться. Верный слуга, не сводивший глаз с хозяина, заметил его гримасу и невольно попятился.
   - Эдгар, я не пойму, ты издеваешься? - проникновенно уточнил вампир и поднял на собеседника искрящийся весельем взгляд. Блаженная улыбка озарила красивое лицо. - Дружище, да ты сам себя превзошел! Кто еще смог бы раздобыть столько сведений за два неполных дня?
   - Так вы... вы не сердитесь, сэр? - не веря до конца своему счастью, переспросил Эдгар.
   - С какой стати? - фыркнул носферату. - Ты явно перетрудился, вот и говоришь глупости. Отдыхай, дружище, и подумай на досуге, чем я смогу отблагодарить тебя за эту услугу. И, я тебя очень прошу, не мелочись в пожеланиях, ладно?
   Помощник изумленно округлил глаза, на мгновение потеряв дар речи, но поспешил кивнуть. Его не столько поразила щедрость хозяина, сколько то, как тот обрадовался какой-то кипе бумаг. Видимо, эта девчонка действительно много значит для него, если...
   - Иди, Эдгар, - вернул к действительности задумавшегося уродца голос вампира. - Спасибо тебе за службу. Дальше я попробую разобраться сам.
  

Глава 15.

   - ...мисс Хэйли? Вы в порядке? Мисс?..
   Обеспокоенный голос секретаря не сразу пробился сквозь густую пелену мрачных размышлений Вики. Только когда ее окликнули в третий раз, девушка очнулась и подняла взгляд на собеседницу.
   - Простите, вы что-то спросили, Лили?
   Стройная пожилая женщина в строгом костюме всплеснула руками.
   - Что с вами творится сегодня, мэм? Вы сами на себе не похожи! Вам нездоровится? Может, вызвать врача?
   Вики устало потерла лоб, пряча смущение. Господи, какой позор! Дожили, уже не может сосредоточиться на работе! И все из-за чего? Из-за нелепых фантазий, оказавшихся на поверку пустой иллюзией! С чего она вообще взяла, что нравится ему?
   - Не надо врача, миссис Ларсон. Достаточно будет таблетки от головной боли, - вяло улыбнулась девушка. - И сделайте мне, пожалуйста, крепкий чай. Думаю, это меня немного взбодрит. Через полчаса совещание, я хочу быть в форме.
   - Вы уверены? - с сомнением уточнила секретарша. - Может, лучше поедете домой, отдохнете? Все равно ничего нового для себя вы не услышите - текучка и есть текучка. Кроме того, там будет присутствовать мистер Хопкинс, он сможет подготовить отдельный отчет для вас по итогам собрания.
   - Пожалуй, так и сделаю, - поколебавшись, согласилась Вики.
   Все равно думать о делах не получалось, только зря потратила время, приехав в офис. Мысли упорно возвращались к случайно подсмотренной утренней сцене. Проведала, называется, раненого гостя!
   Тогда ее внимание привлек веселый смех, доносившийся из-за приоткрытой двери комнаты для гостей. Хозяйка подумала, что к Брайану заглянули девочки, и решила присоединиться к честной компании. Все лучше, чем оставаться с ним тет-а-тет и заикаться от смущения. Но когда она заглянула внутрь, слова приветствия так и застряли в горле. Охотник оказался действительно не один: он крепко прижимал к себе ее лучшую подругу. В тот момент оба выглядели такими счастливыми, что Вики замерла на пороге, не решаясь постучать и нарушить эту идиллию. Третий - лишний. Банально? Но факт. И девушка тихонько отступила, аккуратно прикрыв за собой дверь, пока ее присутствие не обнаружили.
   Ничего не замечая на пути, Вики чуть ли не бегом поднялась на третий этаж. Кабинет дяди, как и раньше, был наилучшим убежищем для маленькой обиженной девочки. А именно такой чувствовала себя хозяйка дома в тот момент. Хотя, если задуматься, она сама во всем виновата. Ошиблась, посчитав, что охотник как-то выделяет ее среди девочек. Приняла дежурные комплименты за искренность, а обычную вежливость за нечто большее... И обижаться на него смысла нет. В конце концов, он свободный че... нечеловек, и волен поступать, как ему заблагорассудится. И ухаживать за кем вздумается. А если общество Габриэль ему приятнее, что тут поделаешь? Не отбивать же его у подруги! Да и как?..
   Воображение тут же нарисовало девушке комичную картинку с запертым в клетке Брайаном, на решетки которой Вики вешает табличку "Частная собственность, руками не трогать!". Получилось настолько живо, что мисс Хэйли не сдержала истеричный смешок. Впрочем, веселиться особо было нечему, и смех быстро сменился тяжким вздохом.
   А потом в кабинет заглянула Габи.
   Тот разговор оставил у Вики двоякое впечатление. Вроде бы объяснения подруги выглядели вполне правдоподобными, но и сомнения до конца не отпускали. Ведь только вчера она предлагала Вики воспользоваться ситуацией и сблизиться с полукровкой, а сегодня уже сама обнимается с ним! И что такого ей сообщил доктор, что Брайан, как она выразилась, пытался "растормошить" ее?
   Вот на этом пункте мысли Вики споткнулись, а ее словно током ударило от запоздалого понимания. Боже, какая идиотка! Эгоистка недобитая! Мало того, что позволила себе так легко увлечься симпатичным охотником; опустилась до того, что начала рычать на окружающих, срывая на них свое дурное настроение; так еще и выпустила из виду нестабильное состояние Габи! Притом что она обещала ей помощь и поддержку! А сама? Витает в облаках и даже не спросит, что творится с подругой!
   К тому времени, когда мисс Хэйли подъехала к дому и вышла из машины, ее распирало от стыда и раскаяния. Первым порывом девушки было разыскать подругу и поговорить по душам. Но охрана на ее вопрос сообщила, что Габриэль уехала по делам. Тогда Вики направилась с расспросами к врачу, решив выяснить подробности у него.
   Доктор Доминик, на удачу, никуда не отлучался. Он не стал вдаваться в многословные объяснения, а просто показал хозяйке дома два листочка с колонками цифр.
   - Вот, посмотрите. Это результаты анализов крови мисс Габриэль и вашего гостя. Мне пришлось ознакомить их с этими данным сегодня утром. Честно говоря, я надеялся отложить разговор с вашей подругой, повременить еще с недельку-другую, пока не станет ясно, закончились ли изменения или процесс прогрессирует. Но она может быть весьма настойчивой, если захочет...
   - Это да, - фыркнула Вики, продолжая изучать записи. - Так что вы ей сказали?
   - Что пока затрудняюсь давать какие-либо прогнозы. Нужны повторные анализы, чтобы мы могли проследить тенденцию. Сейчас же я могу с уверенностью сказать только то, что ваша подруга уже не совсем человек.
   - Вы ей так и сказали? И как она отреагировала? - нахмурилась Вики.
   - Как бы вы отреагировали? - невесело усмехнулся доктор. - Расстроилась. Молодой человек пытался ее успокоить, а я ушел, чтобы не мешать им.
   - Брайан?
   - Ну да, ваш гость. Мы беседовали у него в комнате, я разве не говорил? Я надеялся, что, возможно, он сумеет пролить свет на отдельные моменты. Но, похоже, он был растерян не меньше меня. Знаете, мне даже стало жаль его.
   - Почему? - не поняла девушка.
   - Ну, как же: молодой человек взял на себя ответственность за жизнь вашей подруги, а теперь, когда с ней происходят бесконтрольные перемены, он ничем не может ей помочь, - пояснил доктор. - Естественно, такое положение вещей не может радовать, тем более столь совестливого юношу. Он хоть и наполовину вампир, а совести и порядочности у него поболее будет, чем у иных чистокровных людей. Так что в данной ситуации я могу ему только посочувствовать... Хотя, признаюсь, состояние мисс Маккеллан волнует меня куда больше, слишком уж оно неопределенное. Попросите ее заглянуть ко мне завтра утром, если вам не сложно. Не хочу затягивать с повторными анализами.
   - Да, конечно, я передам ей.
  
   После разговора с Лео Вики поднималась к себе в глубокой задумчивости. По всему выходило, что она совершенно напрасно накинулась с упреками на Габриэль. Да и Брайна зря обидела недоверием. Хорошо хоть, с ним поругаться не успела! Но если с Габи все было ясно - следовало извиниться перед ней, и сегодня же! - то, как вести себя с охотником, девушка не знала. Наилучшим вариантом было бы, наверно, просто выкинуть из головы все мысли о Брайане... В конце концов, что важнее - многолетняя дружба или мимолетное увлечение? То-то и оно. Да можно подумать, на нем свет клином сошелся! В ее окружении достаточно привлекательных мужчин, чтобы не зацикливаться на нем. И вообще, чем он отличается от других (если забыть о крыльях, конечно)?..
   Всем, - поразмыслив, грустно признала Вики. В нем не было ни навязчивости, ни чрезмерной самоуверенности, граничащей с откровенным хамством, ни той корыстной расчетливости, что отталкивала ее в других претендентах на руку и сердце. Ха! Уж скорее, на бизнес и счет в банке!.. Зато наличествовала безукоризненная вежливость, внимательное отношение и романтический ореол рыцаря без страха и упрека. В его присутствии девушка чувствовала себя защищенной от любых невзгод и неприятностей. От одной его улыбки становилось светлее на душе, а теплый взгляд синих глаз заставлял сердце биться быстрее... Как прикажете забыть такого мужчину?!
   - Не помешаю, мисс Хэйли?
   Вики вздрогнула, узнав окликнувший ее голос, и подняла взгляд. На пороге стоял охотник.
  

***

   Пробежав глазами список, я еще раз мысленно поблагодарила Дарка. Он собрал не только общие сведения о нужных мне людях, но и выяснил, кто где живет и работает на данный момент. Так, например, только из его таблицы я узнала, что инспектор Хард, которого я долго доставала в свое время, несколько месяцев назад ушел в отставку. Этот немолодой мужчина запомнился мне: он оказался одним из тех немногих, кто не отмахнулся от моих вопросов и не развел руками, а попытался что-то выяснить. Поэтому и сейчас я позвонила ему первому.
   Что интересно, отставной полицейский совсем не удивился моему звонку и без лишних уговоров согласился на встречу. Этот момент подогрел и без того разыгравшееся любопытство и, пока девочки обзванивали остальных по списку, мы с Лорой поехали к мистеру Харду.
   Он мало изменился за эти годы: та же идеально прямая спина, подтянутая фигура и пронзительный взгляд чуть прищуренных черных глаз. Разве что седины на висках заметно прибавилось.
   - Догадываюсь, что вас привело ко мне, - когда с церемониями было покончено, и мы втроем устроились в уютной гостиной, улыбнулся Хард. Его супруга, приятная миловидная женщина, принесла чаю и оставила нас. - Вы продолжаете расследование, не так ли?
   Я кивнула.
   - Всплыли новые подробности, поэтому я вынуждена вновь потревожить вас.
   - Вот как? Что ж, думаю, мне тоже найдется, что рассказать вам. - Мужчина внимательно посмотрел на меня, словно оценивая, какой эффект произведут его слова.
   - Продолжайте, пожалуйста. Мне важна любая информация, - сдержанно попросила я, отвечая ему таким же прямым взглядом.
   - А вы изменились, мисс Маккеллан, - усмехнулся он, - повзрослели... Раньше после таких слов вы бы немедленно бросились вытрясать ее из меня, не взирая на чины и ранги.
   Лора с тихим смешком покосилась на меня.
   - Всем нам свойственно ошибаться, - смущенно пожала плечами я. - Надеюсь, вы простите мне те выходки...
   - Несомненно. - В черных глазах не было и намека на осуждение, лишь понимание и сочувствие. - И я должен извиниться перед вами, что не смог помочь вам тогда. Ваше дело так засекретили, что поделись я хоть какими-то данными - это уже приравнивалось к разглашению тайны следствия. Но сейчас это понятие не имеет силы, и я готов ответить на ваши вопросы.
   - Спасибо, - слабо улыбнулась я. - Ну, раз так...
  
   Я не стала расспрашивать инспектора о месте преступления - сама успела так налюбоваться на все эти ужасы, что потом еще долго не могла толком спать. Да и показания соседей для меня секретом не являлись. Куда больше меня интересовали впечатления бывшего полицейского о работе Хеллидана.
   - ...орден? Эти чисто работают, - нехотя признал Хард. - И оперативно. Мы едва успели сориентироваться на месте, а тут уже и их ребята подоспели. Нас тогда очень быстро развернули...
   - Они всегда так скоро появляются? - заинтересовалась Лора.
   Мужчина призадумался.
   - Я бы не сказал... На моей памяти было несколько дел, которые в итоге перекочевали к ним, но только в двух случаях расследования передавались ордену в тот же день.
   Мы с подругой переглянулись и в два голоса спросили:
   - А что было с остальными? По какому принципу сортируются дела?
   - Браво, леди! - рассмеялся инспектор. - Не в бровь, а в глаз!
   Выяснилось, что у полиции существует некая инструкция, где прописаны критерии для отсева "зерен" от "плевел". Другими словами, орден забирал себе отнюдь не все кровавые убийства, а лишь те, что подходили под определенные рамки. И на проверку уходило от нескольких часов до суток-других. Изредка, правда, бывало и так, что рыцари церкви оказывались неподалеку от места преступления, и тогда они самостоятельно решали, забирать ли дело или оставить полиции. По версии мистера Харда, мой случай как раз оказался из этой серии.
   Вслух я согласилась с ним, но червячок сомнения продолжал подтачивать меня изнутри. Я сама до конца не могла сформулировать свои подозрения, но, вопреки всем объяснениям, упорно видела странность в том, как быстро люди Хеллидана оказались у нас дома. Как они узнали о случившемся? Почему крутились неподалеку? Что привлекло их в наш район?
   - Имя Риккардо Торрес вам о чем-то говорит? - неожиданно поинтересовался инспектор. Я удивленно воззрилась на него, сбитая с толку вопросом.
   - Вижу, что нет. Этот джентльмен навестил меня вчера и тоже расспрашивал о гибели ваших родителей. Довольно-таки настойчиво, должен отметить. Представился двоюродным братом вашей матери.
   Я окончательно растерялась. И как это понимать? Ладно бы он объявился сразу после убийства, это еще как-то можно было объяснить. Но что заставило его наводить справки два с лишним года спустя? Причем практически в одно время со мной! Совпадение? Ну-ну.
   - Не знаю такого господина, - твердо ответила я. - Я вообще знаю только ближайших родственников с маминой стороны, с остальными она не поддерживала связи и при мне не упоминала.
   - Я так и предполагал, - спокойно кивнул мужчина. - Поэтому и решил рассказать вам об этом. Меня удивило, что мистер Торрес не попытался разыскать вас, а заявился с вопросами сюда. Да еще и намекал на щедрое вознаграждение за интересующую его информацию. Мне-то его деньги не нужны, но, боюсь, некоторые из моих коллег могут оказаться более сговорчивыми.
   - А как он выглядел?..
  

***

   Морган взялся за бумаги сразу же, как только за помощником закрылась дверь. Ему не терпелось узнать, что именно раскопал Эдгар, ведь с помощью этой информации он надеялся воплотить в жизнь свою задумку. А для этого надо было лишь досконально изучить детали дела, выделить ключевые моменты и красиво подтасовать факты. Но все по порядку.
   Будущая журналистка охотится на вампиров?! Да-а... куда катится мир?.. С другой стороны, можно подумать экономист или художник в этой роли смотрелся бы лучше! Она-то как раз худо-бедно справляется, по крайней мере, до сих пор жива... Ого, а неплохо на ней сидит костюмчик девочек из группы поддержки! С удовольствием глянул бы на выступление их команды! И почему она забросила черлидинг? Ах, ну да... Так, что тут еще? Друзья-приятели-воздыхатели? Это подождет. Хотя нет, для успешного воплощения его задумки стоит знать, какие ребята ей нравятся. Гм... правильно поется в той арии: сердце красавицы склонно к измене... Один блондин, второй шатен, да и вообще, если верить снимку, у парней мало общего. А если еще вспомнить, что вчера она обнималась с рыжим... В таких условиях диагноз не поставишь. Ладно, что там Эдгар говорил о ее семейке?
   Чем глубже Майкл зарывался в досье охотницы, тем больше округлялись его глаза. Информация, которую сумел раздобыть его помощник, превзошла самые смелые его ожидания. Уже во второй стопке бумаг носферату ждал ошеломляющий сюрприз, по сравнению с которым мелкие находки из первой подборки показались ему цветочками. Со старой черно-белой фотографии, видимо, позаимствованной из семейного архива, на него смотрели знакомые лица. И если женщину, державшую на руках маленького ребенка, он не знал, то братьев Мартинес не смог бы забыть при всем желании. Как же, забудешь ищеек, полгода гонявших тебя по всей Европе! Кстати, на них и заживало все, как на собаках... Но этот снимок здесь, в досье... Неужели и девчонка из них?!
   Немного отойдя от шока, Майкл еще раз перечитал отдельные куски, предупредительно отмеченные Эдгаром в общем тексте, сопоставил факты и пришел к неутешительному выводу: он нарвался на потомственную охотницу! Пусть не слишком опытную, но, судя по всему, обладающую некоторыми талантами прадедов. Неясным оставалось, когда в их семье прервалась преемственность знаний, и почему это произошло. Но пока это не сильно интересовало Моргана. Зато существующая родственная связь могла объяснить... много чего. Например, почему на Габриэль не подействовал его яд. Вернее, так своеобразно подействовал. Судя по всему, ей в наследство остался пресловутый иммунитет рода Мартинес, действие которого вампир имел несчастье лицезреть больше века тому назад. Тогда нанесенные им раны затянулись за какую-то неделю, оставив братьям на память новые шрамы, а вместо ожидаемых зомби на Майкла снова вышли два до крайности обозленных охотника.
   Гм... выходит, толика крови знаменитых борцов с нежитью досталась Ане-Изабелле Баррос, покойной миссис Маккеллан, а от нее и детям. Но почему церковники, покровительствовавшие не одному поколению охотников этого рода, оставили без внимания семью Маккеллан? Как раз они-то и должны как никто другой быть заинтересованы в пополнении своих рядов столь ценными кадрами! Не могли же они просто упустить из виду эту ветвь, с их-то дотошностью! Что-то тут нечисто...
   Майкл внимательнейшим образом изучил бумаги, но ответа на свои вопросы в них так и не нашел. Еще одна пометка в исчерканном блокноте, и он переключился на содержимое третьей стопки. Материалов в ней было сравнительно немного, но информации к размышлению после их прочтения набралось предостаточно.
   Странное дело, как ни посмотри. Двойное убийство, дерзкое и жестокое, плюс исчезновение человека. Кому это было выгодно и почему? На первый взгляд, как будто никто и не выигрывал от смерти этих людей. На наследство ни родственники, ни кто-то сторонний не претендовал, все досталось осиротевшей охотнице. Похищение парня ради выкупа? Но с кого требовать вознаграждение, если родители убиты? И сестренке пропавшего предложений такого рода не поступало. Личная месть? Но почему погибли двое, а не вся семья? И куда делся мальчишка?
   Что досадно, с предполагаемым преступником ясности было ничуть не больше, чем с мотивами. С одной стороны, раз расследование передали Хеллидану, логично предположить: в подозреваемых нежить. Версию с зомби можно было отбросить сразу - они бы так красиво это дело не провернули, даже направляемые твердой рукой хозяина. Оставались вампиры. Причем не из новообращенных: у тех, когда просыпаются инстинкты, голова напрочь отключается. Разве что это был кто-то из старших, тоже в свое время натерпевшийся от боевой семейки... Но и тут Моргана одолевали сомнения - уж очень не типичным для носферату казалось ему это убийство.
   Во-первых, если рассмотреть расположение дома: хороший район, вокруг состоятельные соседи, которым, как и Маккелланам, есть что охранять. Соответственно, и заборы, и собаки, и камеры, - так просто не подобраться. То есть убийство ради крови исключается - озверевшему от жажды вампиру куда проще поймать бродягу на улице, чем обходить охрану и лезть в дом. Эту версию подтверждало и обилие крови на полу - стал бы голодный носферату проливать ее зазря? Нет, этот явно не был голоден. И действовал убийца взвешенно и обдуманно. Вспомнить хотя бы любопытный ход с букетом: отвлек внимание соседей красивой маской, беспрепятственно попал в дом... На импровизацию не похоже, слишком хладнокровно проделан трюк. И, судя по тому, что полицию вызвала дочь погибших, а не кто-то из соседей, действовал преступник тихо и аккуратно. Гм... относительно аккуратно.
   Описание места преступления плохо соотносилось с уже наметившийся картиной. Слишком много разрушений, слишком много крови... Даже неопытный вампиреныш редко бывает столь неловким и неуклюжим, чтобы так наследить. Много ли надо человеку? И крепкому мужчине, вроде Джона Маккеллана можно свернуть шею одним движением, не доводя дело до борьбы. А в доме, судя по отчету, явно имело место яростное сопротивление. Или же нападавший развлекался, специально продлевая мучения своих жертв? Но как он ухитрился проделать это без лишнего шума и скрыться незамеченным? Опять же, как вписывается в эту схему исчезновение парня? Его приберегли на десерт? Чертовщина какая-то...
   Хотя, если подумать... Знавал он кое-кого, кто любил баловаться подобным образом.

***

   Не таких результатов ждала я от этой встречи. Вместо каких-либо прояснений - новые загадки. В придачу к подозрительной оперативности Хеллидана (специально они за углом поджидали, что ли?) еще и этот таинственный родственничек! Откуда он вообще взялся? И какого черта ему понадобилось ворошить прошлое? Ладно - мне, но ему-то это зачем?
   Мы с Лорой по дороге домой устроили настоящий мозговой штурм, гадая, что могло понадобиться загадочному мистеру Торресу. Но в итоге уперлись в один вопрос: правда ли этот Риккардо тот, за кого себя выдает? Вот с этим следовало разобраться в первую очередь. Но как? Для начала можно позвонить деду и между делом выспросить, есть ли у нас в семье такой. Только мало ли в Испании "высоких смуглых черноглазых брюнетов"?
   Окончательно меня добила Джесс. Она с порога огорошила меня тем, что еще двое из обзвоненных упомянули некого чрезвычайно настойчивого и любопытного испанца, а один из полицейских даже готов за умеренную плату выложить все, что ему известно по делу.
   - Ну, наглец! - восхитилась я. - Вот это я называю "делать деньги из воздуха"! Ты его отметила в списке? Отлично, завтра им и займусь! Скажи девочкам, на сегодня все, пусть бросают это дело. Да, Вики не появлялась?
   - Приехала, отдыхает наверху, - отрапортовала подруга. - О тебе, кстати, спрашивала. А вы что узнали?
   - Зачем спрашивала, не сказала? Нет? Ну ладно, я зайду к ней чуть позже. А про наши приключения Лору спроси, хорошо? А я побегу к себе, позвоню деду, пока он не лег спать. Может, он что-то прояснит...
  
   Но потом, подумав, я решила все же повременить со звонком, а для начала порыться в своих вещах. Так с антресоли на середину комнаты перекочевала увесистая картонная коробка. В ней хранился семейный архив: фотографии, письма, открытки, мой давным-давно заброшенный дневник... Все, что осталось от моей прежней жизни. Память о ней.
   Сразу после переезда я закинула коробку наверх и с полгода точно не трогала ее. Уж слишком больно было вспоминать о том, что я потеряла. Вот и сейчас от одной мысли, что снова придется бередить старые раны, у меня защипало глаза. Но деваться было некуда, и я принялась перебирать бумаги.
   Мамин альбом оказался в самом низу. Пришлось вытряхнуть все остальное, чтобы добраться до него. И вот перед глазами осколки загубленной кем-то жизни, счастливые и не очень мгновения, зафиксированные на пленке. Черно-белые и цветные снимки, почти все с подписями, в хронологическом порядке, - мама всегда отличалась педантичностью и аккуратностью...
   Я поняла, что плачу, только когда несколько капель упало на страницы альбома. Но мысль о том, что так можно и испортить старые фотографии, быстро вернула меня к действительности. Тоже мне, нашла время и место сырость разводить! Чистый платок помог устранить безобразие в альбоме, а умывание - на лице. После чего я принялась целенаправленно искать на карточках родственников мамы.
   Таковых набралось не так уж и мало: ее родители, два брата со своими семьями и бабушка. И это только те, кого я знала. Незнакомых лиц тоже оказалось прилично, и кое-где в подписях фигурировала фамилия Торрес, но Риккардо среди них не было. Оставалось два варианта: либо он найдется на фотографиях без подписей, либо не найдется вообще. Но как понять, кто есть кто?
   Поразмыслив, я решила почитать письма. Может, там найдутся какие-либо упоминания? Мама хоть и разругалась с родителями, но связь с ними поддерживала и периодически интересовалась новостями. Из-за чего, кстати, разругалась, нам с Алексом она так и не рассказала, но деда с бабушкой мы видели за всю жизнь раз пять. Последний раз - на похоронах... ох... Ну хватит, оставить слезоразлив! Где тут самое ранее письмо?..
  
   Не знаю, сколько я так просидела. К тому времени, когда последнее прочитанное письмо упало к остальным на ковер, у меня зверски болели уставшие глаза, и ныла затекшая спина. Но это были сущие мелочи по сравнению с тем, что творилось у меня на душе и в мыслях. Вот уж где царил полный кавардак.
   До сих пор я искренне полагала, что после всех событий последних лет, меня сложно чем-то шокировать. Но эта переписка резко изменила мое мнение и заставила надолго впасть в ступор. Понимаю, у каждого свои секреты, но это уже ни в какие ворота не лезет! Мадридский двор со своими тайнами отдыхает!
   Судя по письмам, мама не случайно вышла замуж за иностранца и уехала из страны. Таким образом она бежала из дома и от какого-то долга, о котором потом много писали ее родители. Они стыдили ее, называя позором семьи, требовали вернуться и продолжить служение. О каком служении шла речь в переписке - я так и не поняла.
   Дед в последнюю встречу и мне намекал о чем-то таком, но тогда я решила, что он говорит о служении богу, и отмахнулась. У нас в семье эта тема не пользовалась популярностью. Папа никогда не отличался особой религиозностью, а мама вообще шарахалась от всего, как-либо связанного с официальной церковью, как черт от ладана. Странновато для испанки, если задуматься... Но раньше это казалось мне естественным, и мы с Алексом были только рады, что никто не навязывал нам посещения скучных воскресных служб.
   В более поздних письмах гневные проповеди и невнятные угрозы ("Неужели ты думаешь, они простят отступничество? Тебя все равно не оставят в покое!") сменились уговорами. В частности, дед просил маму посвятить детей, то бишь нас с Алексом, в суть дела, чтобы мы сами сделали выбор. Какой выбор, оставалось только догадываться. Вероятно, он имел в виду все то же непонятное служение, от которого отказалась мама и к которому, похоже, он надеялся склонить нас.
   Да-а, вот тебе и "прояснили" ситуацию! В мелочах, разве что, а главных вопросов только прибавилось. И что-то я уже не уверена, что хочу обсуждать их с дедом. Интуиция подсказывает: ничего хорошего мне эти знания не принесут. Да и оригинально будет выглядеть мой внезапный интерес к дальним родственникам мамы и отвергнутому предложению деда! Нет, тут надо действовать тоньше... А-ай!..
   Не знаю, как я не заорала в голос, когда мне на плечи рухнуло добрых девять фунтов живого веса. К счастью, неизвестный нападающий тут же спрыгнул на пол, позволяя мне рассмотреть себя.
   - Дикси?! - не на шутку изумилась я, опознав собственную кошку. Кто из нас сошел с ума?.. Всю последнюю неделю она избегала моего общества и вообще старалась не заходить ко мне в комнату. А тут на тебе, свалилась, как снег на голову!
   А эта пестрая вражина, как ни в чем ни бывало, потянулась, поточила когти о диван (что ей, к слову, строжайше запрещалось!) и потерлась боком о мое колено. Она, похоже, спала на шкафу, а я заняла диван - посадочную площадку. Как тут прикажете спускаться бедной киске?
   Я машинально потянулась погладить любимую паршивку, но потом вспомнила, как она шарахнулась от меня в коридоре, и одернула ладонь. Дикси в ответ одарила меня недоуменно-обиженным взглядом и сама ткнулась носом в мою руку. Я окончательно перестала что-либо понимать, но рискнула осторожно почесать кошку за ухом. Та, вопреки моим опасениям, только заурчала и запрыгнула ко мне на колени.
   - И как это расценивать? - тихонько прошептала я, привычно поглаживая Дикси. - Ты меня больше не боишься? Хотела бы я еще знать, почему? Привыкла к новому запаху?
   Естественно, никто мне не ответил. Кошка довольно жмурилась и урчала как заведенная, размеренно выпуская и снова втягивая когти. Как и прежде...
  

Глава 16.

   Она так больше и не заглянула. Время шло, Брайан ждал, настороженно прислушиваясь к каждому шороху в коридоре, но знакомых шагов все не было слышно. И полукровка прекрасно понимал, что дело тут отнюдь не в чрезмерной занятости - мисс Хэйли уезжала из дома от силы на пару часов, он узнавал у горничной.
   Ближе к вечеру к охотнику неслышно подкралось отчаяние. Как ластящаяся кошка, оно запрыгнуло на грудь и навалилось всем весом, мешая дышать. И оторвать от себя обнаглевшую тварь оказалось не так просто: она так и норовила вцепиться когтистыми лапами в душу и оставить на ней кровоточащую ранку. Но Брайан был бы плохим охотником, если б не сумел справиться. Постепенно из разрозненных мыслей выстраивался план действий. Полукровка еще немного повалялся, обдумывая детали, после чего оделся, привычно убрав крылья под ремни, и направился искать хозяйку дома.
  
   - Не помешаю, мисс Хэйли?
   Хозяйка едва заметно вздрогнула и подняла глаза, чтобы тут же их отвести. Если до этого у Брайана и были некоторые сомнения, думала ли она вообще о нем (и если думала, то в каком ключе), то легкий румянец и зардевшиеся ушки Вики развеяли их. Полукровка облегченно перевел дыхание - не все еще потеряно. И если ему удастся осуществить свой план...
   Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки и уже спокойным, деловым тоном поприветствовала его и поинтересовалась:
   - Проходите. Чем обязана?
   Похоже, уязвленная гордость все-таки имеет место быть. Иначе откуда столько холода в голосе? Ладно...
   - Я пришел поблагодарить вас за гостеприимство и ...попрощаться.
   - Как, попрощаться? - вырвалось у девушки. Напускное спокойствие вмиг испарилось, Вики заметно помрачнела.
   Брайан с удовлетворением отметил, что его маленькая хитрость удалась: известие поразило хозяйку и заставило забыть об обидах, переключив все мысли на скорое расставание.
   - Вы уезжаете? А как же... - Вики ненадолго запнулась, видимо, подбирая слова, но сумела достойно выкрутиться: - ...ваша рука? Мне было бы спокойнее, если б вы еще какое-то время побыли здесь, под присмотром опытного врача.
   - Спасибо за заботу, - слегка склонил голову полукровка, пряча улыбку, - но, право слово, не стоит беспокойства. Регенерация почти завершилась, и через пару дней я буду полностью в форме.
   - Ну, а ваши занятия с Габи? - не сдавалась девушка. - Вы бросите их на полпути?
   - Видите ли, мисс... - смущение даже не пришлось изображать, Брайану действительно было неловко в том признаваться, - мне больше нечему научить ее. Все, о чем я мог ей рассказать, Габи уже знает. И неплохо пользуется этими знаниями. Боевой режим она более-менее освоила, теперь ей нужна только практика.
   - Боевой режим? - эхом отозвалась Вики. Не то, чтобы ее сильно интересовали пояснения охотника, просто надо было что-то сказать, чтобы не молчать. Не дать грусти захватить ее целиком. Все-таки его слова об отъезде здорово выбили ее из колеи. Даже обида и сомнения отошли на задний план, оставив лишь сожаление о том, что могло бы быть... Но, может, оно и к лучшему?.. С глаз долой - из сердца вон. Она постарается поскорее забыть о нем, вернется к заброшенной работе, помирится, наконец, с подругой... и у них больше не будет причин для раздоров. Ответ охотника девушка толком и не услышала, погруженная в свои мысли. Из всей речи она успела ухватить лишь немного печальное:
   - ...меня здесь больше ничто не держит.
   Сердце пропустило удар.
   - Вот как?.. - непослушными губами вытолкнула Вики. Ничто не держит... И никто. Почему-то от этих слов ей стало больно. Девушка отошла к окну и отвернулась, пряча лицо. Но тогда чего он ждет? Почему не уходит?.. - Если вы так решили... не смею вас задерживать, - с трудом справившись с голосом, холодно бросила она.
   Пушистый ковер заглушил звук его шагов, и Вики едва не подскочила, когда охотник обнял ее за плечи. Резко развернувшись, она хотела было поинтересоваться, что за вольности он себе позволяет, но слова так и не слетели с полуоткрытых губ: Брайан привлек девушку к себе и закрыл ей рот долгим поцелуем. Пощечины, которой он и боялся, и ждал, так и не последовало. Руки девушки несмело легли ему на плечи, а губы дрогнули, отвечая на поцелуй.
   Полукровка разжал руки, едва Вики шелохнулась в его объятиях, но она не спешила отстраняться. Лишь подняла на него блестящие глаза и осторожно поинтересовалась:
   - И как это понимать? Поцелуй на прощание?
   - Может быть, как признание? - охотник нежно коснулся рукой ее щеки, убирая от лица прядь волос.
   - Значит, если я попрошу, ты останешься? - шалея от собственной смелости, тихо спросила Вики.
   - Пока сами меня не прогоните, миледи! - рассмеялся Брайан, бережно прижимая к груди красавицу.
  

***

   С Вики мы все-таки помирились, еще с вечера. Я валялась в обнимку с кошкой, когда она зашла. Дикси опять меня удивила: вздыбила шерсть и зашипела, едва Вики приблизилась. Я недоуменно покосилась на подругу, отметила мечтательно-рассеянный взгляд, счастливую улыбку на чуть припухших губах и поняла: да они целовались! И сейчас от нее, должно быть, пахнет полукровкой! Правда, я-то ничего не чувствую, а вот Дикси, похоже...
   - Привет. Чего это с ней? - удивленно спросила Ви.
   - Не обращай внимания, дурит помаленьку. А вы, смотрю, помирились! - удовлетворено заключила я, осторожно спуская кошку с колен. Та недовольно дернула хвостом, еще пошипела для острастки, но, видя, что я бежать от Вики не собираюсь, немного успокоилась и уселась на подоконник вылизываться.
   - Да мы и не ссорились, но... как ты догадалась? - зарделась подруга.
   - Вот по тому, как ты краснеешь, и догадалась, - усмехнулась я. - Да ладно тебе, нашла из-за чего смущаться!
   - Я не из-за этого, - посерьезнев, потупилась Вики. - Мне стыдно за утреннюю сцену. Собственно, я и пришла извиниться. Прости меня, пожалуйста... Брайан мне все объяснил. И Лео рассказал мне про ваш утренний разговор.
   - Угу, - при упоминании доктора я невольно напряглась и поспешила уточнить: - Больше он ничего не говорил?
   - Нет, только просил тебя заглянуть к нему завтра утром, он хочет сделать повторные анализы, сравнить результаты.
   - Понятно, - меня немного отпустило. - Хорошо, зайду. И знаешь... я очень рада, что вы с Брайаном во всем разобрались. И мне жаль, что мы невольно заставили тебя понервничать. Кто ж знал, что так глупо получится...
   - Не переживай, разобрались же! - светло улыбнулась подруга и, видимо, заметив стопку писем, сменила тему: - А ты чем тут занималась? Перебирала бумаги?
   - Да, искала кое-какие данные. И нашла, на свою голову...
   - То есть?
   Скрывать что-то было бы глупо, тем более уж кому-кому, а Вики я всегда доверяла безоговорочно, потому и сейчас без утайки поделилась новостями.
   - ...вот так. В общем, не знаю, что теперь и делать, - со вздохом закончила я свой рассказ. - Деду звонить мне откровенно страшно, но как еще можно узнать про мамину тайну и этого Риккардо - просто не представляю...
   - А Дарку ты запрос давала?
   - Нет, инспектор Хард сказал, что уже пытался пробить данные по своим каналам, - ему тоже стало интересно, откуда взялся этот тип, - но в полиции на него ничего нет.
   - Понятно. А что, если запросить информацию в архивах регистрационного бюро? - предложила подруга.
   - Как вариант... Только, как я слышала, проще сразу отказаться от этой идеи, чем собирать все бумаги, что они требуют в подобных случаях.
   - У меня свои каналы, - хитро улыбнулась Вики. - Не переживай, я все разузнаю. А завтра можно будет опросить оставшихся полицейских. Вдруг они что-то еще вспомнят?
   - Спасибо! Это будет просто здорово! - просияла я. Одной проблемой меньше!
  
   Следующий день пролетел незаметно в поездках и переговорах. Обидно, но значительных результатов это не принесло - опрошенные, как один, ссылались на быстрое появление рыцарей церкви и нехватку времени для полноценной работы. Что, в общем-то, было неудивительно: люди Хеллидана и впрямь быстро навели порядок в тот вечер, выпроводив из дома всех посторонних. Они даже не особо мучили меня, ограничившись несколькими вопросами. Профессионалы, что тут еще скажешь?
   Зато в ходе беседы с одним из офицеров всплыл интересный факт: оказывается, беспорядок в тот вечер царил не только внизу, но и на втором этаже (сама я туда не поднималась, хватило впечатлений и на первом этаже). Не тот погром, что в гостиной, конечно, но следы пребывания незваных гостей обнаружились и там. И, Дикси, кстати, по словам полиции, нашлась в одной из спален, под кроватью. Только ведь она не имеет привычки прятаться от незнакомых людей! Гостей у нас всегда хватало, и кошка с детства приучена к громким звукам, а тут, по-видимому, что-то хорошо ее напугало... И что, спрашивается, надо было убийце наверху? Из вещей как будто ничего не пропало...
   Жаль, с личностью таинственного кузена мамы в тот день ничего не прояснилось. Но меня утешало то, что запрос Вики уже улетел к адресатам, и оставалось лишь немного подождать, пока не придут нужные сведения.
  

***

   День рождения подкрался незаметно. И преподнес такие сюрпризы, что стало ясно - этот праздник запомнится мне если не на всю жизнь, то надолго - точно!
   Поздравлять меня начали с самого утра, уже за завтраком, где собралась не только девичья команда, но и Брайан с Вики, Алан, доктор Лео, Джейк с сестричкой и свободные от дежурства охранники. Последние, правда, с нами долго не сидели, подняли тост за мое здоровье и откланялись.
   После чаепития с огромным тортом дело дошло и до презентов. Я смеялась до колик, когда среди прочих подарков обнаружила комплект постельного белья, рассчитанный, судя количеству предметов, на большую и дружную шведскую семью. И кровать, размером с небольшой стадион. Окончательно добила меня расцветка: крупные красные сердечки на нежно-розовом фоне.
   - Боже мой, где вы нашли эту прелесть? - отсмеявшись, поинтересовалась я у довольных произведенным эффектом подруг. Шутницы, слов нет! Сама бы я, понятное дело, такое ни за что не купила, но в качестве подарка... А что? Как минимум, забавно!
   - Где нашли, там уже нет! - фыркнула Мэй. - Нравится?
   - Очень! - совершенно искренне ответила я. Диковатый подарочек, конечно, зато сколько позитива!
   - Осталось теперь найти знойного мачо, который составит тебе компанию... в обживании этого комплекта, - подмигнул Джейк.
   - И которого не отпугнет столь оригинальная расцветочка, - скептически заметила Крис.
   - А что такого? - хихикнула Лина. - Зато с помощью этого белья можно будет проверять ухажеров на моральную устойчивость: предложишь парню совершать подвиги на ложе любви по количеству сердечек на простынях, и по реакции сразу поймешь, кто как к тебе относится!
   - Ну и фантазия у тебя! Скажешь тоже! - ужаснулась я. Сердечек на одной только простыне было, на мой взгляд, просто неприлично много. А если считать еще и наволочки, и пододеяльники...
   - А вдруг кто-то согласится? - озвучила мою мысль Лора. - Как тогда быть?
   - Хватать этого героя за шкирку и тащить венчаться! - немедленно отреагировала Джесс.
   Смех грянул с новой силой.
   Веселья добавил Брайан: едва часть народа схлынула, он вручил мне комплект метательных ножей и перевязь к ним, которая удобно крепилась на бедро. Я запрыгала от восторга, опознав те самые ножи из личной коллекции полукровки, на которые давно облизывалась. На меня немедленно посыпались шуточки девчонок на тему излишней воинственности именинницы, но я только отмахивалась, донельзя довольная подарком.
   Но Вики затмила всех. Она где-то раздобыла старинные заводные часики на длинной цепочке, принадлежавшие некогда ...моему брату. Как сейчас помню, тайный подарок от деда с бабушкой. Они еще просили Алекса не показывать его маме, а он не удержался и похвастался, после чего часы переехали под замок в ящик маминого письменного стола. Ключи от него мы добывали сообща: Алекс, Вики и я...
   - Я подумала, это должно быть у тебя, - сказала подруга, передавая их мне.
   На какое-то время я просто потеряла дар речи. Стояла и переводила взгляд то на Вики, то на часы в моей ладони, и часто-часто моргала, чтобы удержать подступающие слезы. Притихшие девчонки и полукровка молча наблюдали за моей реакцией. А потом меня прорвало. Я сжала подарок в руке, шагнула к подруге и крепко обняла ее.
   - Ви... ты... ох... у меня просто слов нет... спасибо! Но... откуда? Как...?
   - Тише, тише, задушишь! - засмеялась она. - Отпустишь, расскажу!
   Как выяснилось, рассказывать особо было и нечего. В родительском доме добра хватало, и понятно, что при переезде я забрала далеко не все, а лишь самое дорогое для меня. Большая часть имущества вскоре ушла с молотка, и о каких-то вещах, которые стоило бы оставить, я вспомнила намного позже, когда первое потрясение прошло. Так получилось и с часами брата. Я готова была локти кусать, когда поняла, что лишилась такого напоминания о нем. Но было поздно.
   Часть вещей мы с Вики все же постепенно разыскали и вернули, но с часами не сложилось. А недавно подруга наткнулась на них в магазине антиквариата и, не раздумывая, выкупила.
   - И не надо смотреть на меня с таким обожанием! - со смешком закончила она. - Габи, согласись, ты бы сделала то же самое на моем месте!
   - Ну, пожалуй, - улыбнулась я и украдкой погладила ребристую крышечку часов. Оторваться от них было выше моих сил. - Но все равно, огромное тебе спасибо!
  
   Идиллическую картину нарушила заглянувшая в гостиную экономка.
   - Прошу прощения, что отвлекаю, мэм, но пришел посыльный, просит мисс Габриэль. Говорит, что передаст пакет только лично в руки.
   Мы с Вики удивленно переглянулись и покосились на девчонок, но те с потрясающим единодушием изобразили непонимание.
   - Хотите сказать, это не очередная ваша шуточка? - хмыкнула я и поднялась с дивана. - Ну ладно, посмотрим, что там.
   К парадному входу подтянулась целая процессия - всем стало интересно, что же доставил посыльный. На пороге и впрямь дожидался парень в фирменной куртке и бейсболке, с зажатым подмышкой крупным конвертом. При виде честной компании он слегка растерялся и уточнил:
   - Кто из вас мисс Маккеллан?
   - Я. Что у вас?
   - Вам просили передать цветы и вот это, - к моему удивлению, мне в руки сунули не только конверт, но и аккуратную коробочку алого бархата, о содержимом которой гадать не приходилось.
   - Кто это такой щедрый? - озадачилась я. Но курьер уже выскочил за дверь, и ответа не последовало.
   - Открой, Габи, - нетерпеливо попросила Мэй, выглядывая из-за моего плеча. - Неужели тебе не интересно, что там?
   На черном бархате подкладки красовался изящный крестик-подвеска на тонкой цепочке. Серебряный.
   - Ой, какая прелесть! - восторженно пискнула белобрысая. - А от кого это?
   - Вот и я хотела бы знать, - буркнула я, с некоторым подозрением оглядывая презент и друзей. Однако признаваться в авторстве никто не спешил.
   В этот момент из-за двери вновь показался посыльный с целой корзиной красных роз. Холл наполнился дивным ароматом, а я во все глаза уставилась на цветы. Красные розы? Мне?..
   - Подпишите, мисс, - попросил парень, протягивая мне бланк доставки.
   Я тряхнула головой, прогоняя оцепенение. Черкнула против галочки и, не скрывая любопытства, спросила:
   - Простите, но кто отправитель?
   - В цветах записка, мисс, - улыбнулся курьер и козырнул. - Всего хорошего!
   Хлопнула дверь.
   Первой сориентировалась Лора.
   - Ну-ка, посмотрим, - она ненадолго склонилась над букетом, нашла свернутый лист бумаги и передала мне.
   Я пробежала глазами короткое послание и в бешенстве смяла письмо в кулаке.
   - ...!
   - Габи? Что случилось? От кого букет? - немедленно забросали меня вопросами девочки.
   - От мистера Кейна! Циничная сволочь! - с отвращением выплюнула я, понизив голос.
   - Погоди, так это Морган? - сообразила Вики.
   - Он самый! - хмуро подтвердил Брайан.
   Тут уже глаза округлились и у остальных.
   - Вампир прислал тебе серебряный крестик? - не поверила Джессика.
   - Тише ты! - шикнула Лина. - И вообще, что мы тут торчим?
   - Верно, - кивнула Вики. - Идемте в переговорную.
  
   Едва все расселись за длинным овальным столом, как вопросы посыпались горохом.
   - Так это правда от него? - переспросила Мэй.
   - А ты думаешь, что меня так взбесило? - фыркнула я. - Верх наглости, не находите? Он бы еще прямым текстом написал "Я все-таки доберусь до твоего горла! И никакое серебро меня не остановит!"
   - Да уж... Но ведь были еще и цветы! Как-то одно с другим не вяжется... - заметила Лина. - Ты бы стала посылать врагу букет?
   - Я - нет. А вот он, судя по всему, любит красивые жесты. Одна записка чего стоит!
   - Кстати, что там было? - заинтересовалась Вики.
   - Не поверишь - приглашение на ужин!
   - В качестве десерта, что ли? - усмехнулся полукровка.
   - Читаешь мысли! - невольно заулыбалась я. - Я тоже сначала об этом подумала. Но вообще-то расписано было очень изящно: поздравление, комплименты, приглашение... и намек на какую-то информацию, которая должна меня заинтересовать.
   - Даже так? Ни угроз, ни условий типа "приходи одна и без оружия"? - уточнила Лора, пощипывая губу.
   - Представь себе, ничего подобного! Что меня и удивило. До сих пор он не особо церемонился...
   - А там что? - напомнила Джесс, кивая на позабытый конверт.
   - Боюсь представить, если честно, - пожала плечами я. - Надеюсь, не какая-нибудь сибирская язва... Хотя с него станется!
   - Раз так, леди, то позвольте мне рискнуть, - прервал зарождающуюся пикировку Брайан, потянувшись к предмету спора. Поколебавшись, я отдала ему конверт. Под устремленными взглядами присутствующих охотник вскрыл его, и на стол легли несколько листов бумаги и старая фотография. При виде последней я так и замерла. Я уже видела этот черно-белый снимок! Только позавчера, в мамином альбоме! Но как он попал к Моргану?!
   Я цапнула фотографию и перевернула. На обратной стороне нашлась слегка размытая, но еще вполне читаемая подпись: "Хосе и Родриго Мартинес, Анхелика Мартинес и Ана-Изабелла". То же самое написано и на маминой карточке... Но что бы это значило?..
   Брайан, изучавший тем временем бумаги, негромко присвистнул.
   - Что? Что там? - тут же загомонили девчонки.
   - Габи, взгляни, - охотник протянул мне лист с набросанным от руки... генеалогическим деревом. Я вчиталась в надписи на бумаге и ошеломленно захлопала глазами.
   - Это же...
   - Четыре поколения твоей семьи, - закончил за меня полукровка. - Посмотри, ошибок нет?
   - Нет, все правильно указано... - растерянно отозвалась я, не понимая, к чему клонит друг. - Нас как-то в школе просили сделать такое, я и запомнила.
   Черт меня дернул поднять взгляд на охотника. Он смотрел на меня с таким ребячьим восторгом, как, смотрят, наверное, на ожившую легенду. Я непроизвольно отодвинулась подальше, на случай, если ему вздумается потыкать меня пальцем.
   - Эй, ты что? - опасливо уточнила я.
   - С ума сойти! - пробормотал он вместо ответа. - Бог мой, я знаком с правнучкой Хосе Мартинеса!
   - А что такого? - осторожно полюбопытствовала Вики. - Он чем-то знаменит?
   Брайан ответил укоризненным взглядом. Только почему-то мне.
   - И ты не знаешь?!
   - Пока не объяснишь, и не узнаю! - раздраженно отозвалась я, откидываясь на спинку стула. - Хватит уже говорить загадками! Кем был этот Хосе? И откуда ты про него знаешь?
   - Мне отец рассказывал. Братья Мартинес, знаменитые охотники на вампиров прошлого столетия, вернувшие былую славу Хеллидану... Говорили, у них был какой-то фамильный секрет, благодаря которому удача всегда была на их стороне.
   Взгляды собравшихся устремились в мою сторону. Задумчивые - Вики, Лоры и Джесс, удивленный - Лины, и восторженно-благоговейный - Мэй. Та вообще слушала, только что рот не раскрыв. Мне стало смешно.
   - Ну-ну, - скептически хмыкнула я. - И ты веришь в эти сказочки?
   - Верю, - ничуть не смущаясь, серьезно подтвердил охотник. - И, похоже, не я один. С чего бы Моргану присылать это тебе?
   - Отличный вопрос! Может, он рассчитывает, что я знаю этот секрет, и надеется обменять на него свою информацию?
   - Я бы скорее предположил, что он сталкивался с этими охотниками. А теперь, узнав, что ты их правнучка, решил поквитаться с тобой.
   - Супер! - помрачнев, буркнула я. - И он думает, что после такого предостережения я поеду с ним ужинать?
   - А ведь и правда, - подхватила Вики. - Нелогично получается. Если у него такие планы, то зачем заранее предупреждать о них? Нет, я думаю, тут что-то другое.
   - Мне кажется, мы слишком глубоко копаем, - медленно проговорила Лора. - Вспомните: в записке он намекнул на некую информацию. А, значит, он вполне мог прислать эти данные как пример того, чем располагает.
   - Возможно, - кивнул Брайан. - Но меня интересует другое: зачем ему эта встреча? Понятно, что он хочет выманить Габи, но с какой целью?
   Обсуждение пошло по второму кругу, и тут мнения разошлись. Главенствовали две основные версии: а) западня с целью прибить меня; б) сделка. Но если первую я отмела достаточно легко (стал бы Морган идти на такие ухищрения, если его люди давно могли меня выкрасть? Скажем, во время последней прогулки?), то со второй вынужденно согласилась. Зачем-то же ему понадобилось лично увидеть меня? Понять бы еще, зачем... Только узнать что-то наверняка можно было лишь поехав на встречу. А это вариант категорически не устраивал моих друзей, как я ни билась, пытаясь убедить их.
   В разгар затянувшегося спора прибыл второй курьер. На сей раз просто с короткой запиской в конверте.
   "...Надеюсь, по здравому рассуждению, Вы все же примете мое приглашение.
   PS. Мне заехать за Вами или ожидать в ресторане?"
  
   Прелестно! Просто слов нет! Цензурных...
   Странное дело, но в тот момент к моей злости примешивалось еще что-то, очень похожее на ...уважение? Да, пожалуй. С долей восхищения. Как все-таки ловко он расставил сети! Одно приглашение чего стоит: формально ни к чему не придерешься, оба послания безукоризненно вежливы, но, в то же время, сколько издевки в каждом слове! И эта приписка - не более чем красивая иллюзия предоставляемого мне выбора. Понятно же, что я не допущу его повторного появления в этом доме. А раз так, то придется ехать на эту встречу, что бы я там ни думала... С другой стороны, а так ли я против?.. Этот мерзавец знал, чем меня раздразнить! Я теперь спать спокойно не смогу, гадая, что же он задумал! Черт... Похоже, придется немного подыграть ему. До тех пор, пока я не выясню правила.
   Зато когда я зачитала вторую записку вслух, спор стих сам собой. Стало ясно, что другого выхода, кроме как принять любезное приглашение, у меня нет. Правда, отдельные горячие головы предлагали запереться в особняке и держать оборону, если Морган все же заявится сюда. Но тут уперлась я, поскольку перспектива рисковать столькими жизнями отнюдь не грела мне душу. Слава богу, нашлись и те, кто меня поддержал. В итоге сошлись на том, что в ресторан я еду, но с группой поддержки. Мы даже обсудили ее состав и тактику на этот вечер, когда я вспомнила о наряде.
   - Тьфу ты, черт, а в чем я туда пойду?! - схватилась за голову я.
   От хохота друзей задребезжали окна.
   - Вот они женщины! - немного отсмеявшись, широко ухмыльнулся Брайан. - Нет бы, подумала о том, что она возьмет из оружия!
   - А вот с этим как раз проблем нет! - парировала я. - Опробую в деле твой подарок!
   - Идея! - одобрил полукровка. - Закрепишь на бедре, под платьем будет незаметно.
   - Платьем?! - не сразу поняла я. А когда поняла, застонала: - Мама мия... А что, брючный костюм не прокатит?
   - Габи, тебя пригласили в рес-то-ран, - напомнила Вики. - Людное место. Поэтому не зацикливайся на одном только удобстве одежды. Бегать от вампира по залу тебе вряд ли придется - сомневаюсь, что он захочет лишиться такой удобной маски, раскрыв себя на публике, - а на улице будут ждать две машины.
   - Ладно, уговорили, - без особого энтузиазма кивнула я. - Пойдемте выбирать, а то времени остается все меньше.
  
   Девчонки были только рады. Ох они и оторвались, крутя меня перед зеркалом! Хорошо хоть в кабинку для переодевания не заглядывали, а то не представляю, как бы я объясняла отсутствие шрама на плече. Этот момент, к слову, во многом и определил мой выбор. Перемерив с десяток вечерних нарядов, я остановилась на классическом черном платье. С короткими рукавами, неглубоким вырезом и очень удобным разрезом справа - как раз под метательные ножи. Нашлись и подходящие туфли-лодочки на небольшом каблучке. Из украшений (с трудом переборов соблазн в пику Моргану с ног до головы обвешаться серебром) я ограничилась аккуратными сережками и тоненьким шифоновым шарфиком на шею.
   В целом, когда подруги закончили измываться над моими волосами, я осталась довольна своим видом. Высокая прическа, неброский макияж и строгий наряд. Теперь еще голову выше, плечи расправить и вперед! И посмотрим, кто кого переиграет!
  

Глава 17.

   "Придет? Не придет?" - гадал Майкл, сидя в холле ресторане и рассеянно подкидывая монетку. Приглашал он к семи, но сам подъехал на место загодя, подгоняемый нетерпением и предвкушением встречи. Конечно, охотница могла и не явиться, но интуиция подсказывала вампиру обратное. Если он все верно рассчитал, то она приедет. Хотя бы из любопытства. А там уж дело за малым: разыграть заготовленную партию, расположить ее к себе и...
   О, вот и группа поддержки прибыла! Ну, эти делу не помешают, и если ей с ними - пусть сидят. Зато теперь он уверен, что скоро подъедет и главная героиня. За-ме-ча-тель-но!
   И все равно вампир едва не пропустил момент появления девушки. Вернее, новую посетительницу он разглядел и даже успел отметить длину стройных ног и восхитительную линию груди, но вот признал не сразу. Слишком яркая для человека (но бледноватая даже для полукровки) аура заставила его внимательнее вглядеться в очаровательную леди в черном и изумленно вздернуть брови. Черт возьми, она, никак, барьер поставила? Когда только успела освоить?! Да и перевоплощение... Куда подевался смешной задиристый котенок? Кто эта светская львица?.. Да-а, похоже, вечер обещает быть весьма занятным.
  

***

   В ресторан я ехала, как на экзамен. Те же нервы, тот же тугой узел вместо желудка... Только в колледж я обычно шла подготовленной, зная, что мне предстоит. А тут... Гадать, что взбрело Моргану в голову, можно было до бесконечности. "Русская рулетка" в чистом виде!
   С другой стороны, что я так переживаю? Пока еще ничего непоправимого не произошло, значит, дергаться рано. А если и произойдет - тогда сходить с ума будет поздно и еще более глупо. Что остается? Успокоиться и ждать. Ну и, по возможности, настроиться на деловой разговор. Надо же, в конце концов, узнать, какой информацией владеет этот кровосос! Да и девочки уже должны быть на месте, в случае чего подстрахуют...
   Эти нехитрые рассуждения помогли мне взять себя в руки и к тому времени, когда такси подъехало к ресторану, я могла похвастаться неким подобием спокойствия. Даже колени почти не дрожали, когда я выходила из машины и поднималась по лестнице. Швейцар любезно распахнул дверь, а мне почему-то подумалось, что если я сейчас перешагну порог, то обратного пути уже не будет. Ну и ладно. Охотник я или кто? Только вперед, выдержать это испытание достойно, пройти его до конца.
   Секундная заминка, и Рубикон перейден.
  
   - Добрый вечер, мисс, - с легким итальянским акцентом приветствовал меня администратор - приятный седовласый мужчина в строгом костюме. - Позвольте узнать, вы заказывали столик? У нас сегодня людно, свободных мест очень мало.
   - Место заказано, - кивнула я и запнулась, гадая, как же вампир назвался в этот раз. Кейн? По крайней мере, это имя стояло в записке.
   - Леди со мной, Джанни.
   Морган подошел бесшумно, как привидение, я едва не вздрогнула, услышав его голос за спиной. Администратор почтительно склонил голову, приветствуя клиента, а я повернулась к моему недругу. Опасность лучше встречать лицом к лицу. А уж эту и подавно. Ох... Нет, я, наверно, никогда не пойму, как такое чудовище, как он, может быть столь привлекательным внешне!
   - Габриэль, вы просто ослепительны сегодня! - вампир шутливо поднес ладонь ко лбу, словно бы прикрывая глаза от света, после чего грациозно склонился и коснулся губами моей руки. Признаться, я на мгновение даже опешила от такой галантности - уж слишком яркий получился контраст, если вспомнить его поведение в первую нашу встречу.
   - Благодарю, - сдержано ответила я, переборов легкое замешательство. Господи, ну что я теряюсь, в самом деле? Обычная вежливость, ничего больше. Понятно же, он не будет бросаться на меня с кулаками или хамить при посторонних! Ситуация обязывает держать лицо и играть на публику. И что с того, что играет он мастерски и с душой? (Интересно, таковая у него вообще имеется?) Это еще не повод смущаться и таять от его улыбки! Соберись, идиотка!
   Мысленно отчитав саму себя, я улыбнулась в ответ и насмешливо уточнила:
   - Вы точно ждали меня? Помнится, предыдущие наши встречи не вызвали у вас восторга, а сегодня вы прямо-таки сияете!
   - Абсолютно точно, - рассмеялся Морган. - Или вы совершенно не верите в силу собственных чар? Напрасно, напрасно! Пойдемте, леди, я покажу наш столик.
   Он взял меня под руку и повел вглубь зала. При виде внутреннего убранства мне стало ясно, почему Морган выбрал именно этот ресторан. Два ряда столиков вдоль стен, высокие ширмы, скрывающие посетителей от взглядов соседей - идеальное место для разговора с глазу на глаз. К тому же наш столик, как выяснилось, располагался в дальнем углу, отгороженный от зала не только ширмой, но и композицией из крупных искусственных растений. Если еще учесть негромкую музыку и голоса посетителей, сливавшиеся в ровный гул... Мда. Тут нас точно никто не увидит и не услышит. Даже если он и впрямь захочет отведать моей кровушки, а я начну брыкаться и кричать. Хотя... даст он мне побрыкаться и покричать, как же! И девчонки со своих мест меня не увидят! Они-то устроились ближе к центру! Черт! Черт-черт-черт!..
   - Очаровательно, - сквозь зубы процедила я, кинув на вампира злобный взгляд. - Прекрасный выбор.
   - Рад, что вы оценили, - широко улыбнулся он.
   - Смотрю, вы все продумали, - буркнула я, раздумывая, стоит ли досмотреть разыгрываемый спектакль до конца или же слинять сейчас, пока дело не дошло до десерта. Любопытство победило.
   - Я старался, - усмехнулся вампир. - Присаживайтесь.
   Он предупредительно отодвинул стул, помог мне сесть и затем устроился напротив.
   Официант появился как по мановению волшебной палочки. Я обрадовалась возможности сделать паузу и собраться с мыслями и сделала вид, что увлеченно изучаю меню.
   - Простите, я не успел разузнать, какую кухню вы предпочитаете, - нарушил молчание Морган, когда официант отошел, - и осмелился предположить, что итальянская придется вам по вкусу.
   - Мне показалось, меня приглашали для разговора, а не на дегустацию национальных блюд, - язвительно заметила я, откладывая папку.
   - Я подумал, почему бы не совместить полезное с приятным? - обаятельно улыбнулся вампир.
   - Ну, если так... Итальянская так итальянская, - пожала плечами я и, не удержавшись, пошутила: - Хотя, признаюсь, восточная мне нравится больше: наш повар рассказывал, что в Таиланде запекают даже летучих мышей! С фасолью! С удовольствием попробовала бы!
   Морган как-то странно покосился на меня, словно прикидывая, стоит ли воспринимать мои слова всерьез, и несколько натянуто рассмеялся.
   - Да, азиаты всегда славились изобретательностью и оригинальностью мышления. Только, признаться, не думал, что вы столь кровожадны.
   - Кто бы говорил! - фыркнула я, откидываясь на спинку стула. - Можно подумать, вы вегетарианец!
   Вампир на секунду опешил, но тут же расхохотался.
   - Я очень рад, что вы пришли, - отсмеявшись, сказал он. - Давно у меня не было столь занятного собеседника.
   - Кстати, вы так и не сказали до сих пор, о чем хотели поговорить со мной, - заметила я. - Зачем вы пригласили меня сюда?
   - Вы куда-то торопитесь? - вскинул бровь Майкл. - Надеюсь, все же, что нет. Поверьте, здешняя кухня стоит того, чтобы ее оценили по достоинству. А что касается повода, то разве ваш день рождения - не достаточный?
   - Потрясающе! - усмехнулась я. Ну, правда, дался ему мой день рождения, как же! - Безусловно, мне лестно такое внимание. Но чем оно вызвано?
   - Неужели я не могу просто пригласить на ужин очаровательную девушку? - хитро прищурился вампир.
   - О! Все так просто? Но в вашей записке говорилось о другом, - я с любопытством наблюдала за выражением лица сидевшего напротив мужчины. Откровенно говоря, поначалу эта витиеватая беседа несколько напрягала меня, но, поняв, что открытой угрозы в данный момент нет, я даже увлеклась словесной игрой. Меня охватил своеобразный азарт - кто кого разговорит. К тому же противник мне достался более чем достойный, и скучать в его компании не приходилось.
   - Вас не так легко вытащить из дома, леди, - обезоруживающе улыбнулся Морган. - Пришлось прибегнуть к некоторым уловкам, дабы насладиться вашим обществом. Надеюсь, вы простите мне эту маленькую хитрость, - он развел руками в притворном смущении.
   Я склонила голову, признавая его правоту. Черта с два я бы пришла, если б не его приписка. Любопытство меня бы, конечно, помучило еще какое-то время, но это я бы как-нибудь пережила. А вот проигнорировать угрозу безопасности друзей оказалось куда сложнее. Один-ноль в пользу кровососа.
   Вернувшийся за заказом официант ненадолго прервал нашу пикировку. Я, особо не раздумывая, ткнула наугад в меню и выбрала пару более-менее знакомых названий. Не все ли равно, что есть? В конце концов, я сюда не за этим пришла.
   - Что возьмете из напитков? - спросил парень.
   - Позвольте, я закажу, - предложил Морган. Я передернула плечами, показывая, что ничего не имею против. Не отравит же он меня, в самом деле. В ответ на мой жест вампир разразился пулеметной очередью на итальянском, давая указания официанту. Тот сосредоточенно покивал, записывая заказ, и поспешил испариться.
   Я только похмыкала про себя, наблюдая за этой сценой. Позер, одно слово. Не удивлюсь, если он и на китайском заговорит, если выдастся случай еще покрасоваться. Непонятно только, чего ради он так старается...
  

***

   Поддразнивать охотницу оказалось даже интереснее, чем он предполагал. Беседа с ней напоминала дуэль: выпад, переход, батман, туше... Она быстро и колко парировала его реплики, порой ошеломляя неожиданностью ответов. Так Морган по достоинству оценил ее шутку насчет восточной кухни - уж очень прозрачным получился намек на его вторую ипостась. Маленькая паршивка! Хорошо еще, она не знает про другую его форму, волка. С нее сталось бы перевести разговор на собачатину по-корейски и надолго отбить ему аппетит!
   А вот смущается она очень мило... Жаль, девочка настроена на серьезный диалог и пресекает все попытки завязать легкий флирт. С другой стороны, сам же и виноват - предложил ей в качестве приманки информацию. Можно было бы, наверно, попробовать внушить ей симпатию... Нет, пожалуй, не стоит. Если она почует подвох и обозлится, будет только хуже. Второй раз на откровенный разговор ее уже не выведешь. К тому же, никаких гарантий, что его фокус удастся - слишком плотный барьер ее прикрывает. Вместо четкой картины - тени эмоций. Одно ясно точно: тянуть время чревато. Зная ее взрывной характер... Такая не будет долго терпеть, развернется и уйдет. Лови потом ветер в поле!.. Досадно. Но план, похоже, придется корректировать.
  

***

   - Вы своего добились, я здесь. Дальше что? - едва официант удалился, поинтересовалась я. Этот вопрос не давал мне покоя. - Будем болтать о погоде?
   - Ну, зачем же о погоде? - Морган аккуратно расправил на коленях салфетку и поднял взгляд на меня. - Думаю, найдется куда более интересная тема для обсуждения. Вы, например.
   В ответ на такое заявление я молча вздернула бровь, ожидая дальнейших пояснений. Без них выдвигать какие-либо предположения было сложно. И небезопасно, вдобавок. Не хотелось бы сболтнуть лишнего. Кто знает, как он распорядится этими сведениями?
   - Знаете, мне доводилось встречать разных охотников, - издалека начал вампир. - Фанатиков, верящих в то, что они очищают землю от порождений Зла; наемников, готовых за деньги прирезать кого угодно; помешанных на личной мести... Вы не похожи ни на кого из них. И все же, как и другие, позволяете церковникам использовать себя. Почему?
   - Я сама выбрала этот путь! - тихо закипая, отрезала я. - Не надо считать меня марионеткой.
   - Это вам так кажется, - ласково, словно объясняя прописную истину неразумному ребенку, возразил он. - А между тем вами вертят, как хотят. Габриэль, вы еще не поняли? Хеллидан насквозь прогнил, и уже давно. Церковники ведут возвышенные речи о спасении человечества от таких, как я, - вампир дурашливо поклонился, - а сами думают только о власти. Они прикрываются великими целями, а сами уничтожают неугодных, обвиняя в их гибели нежить. И делают это, заметьте, вашими руками, моя дорогая.
   - Что за ересь вы несете? - несколько растерялась я от такого напора.
   - Увы, милая леди, это не ересь. Вас и ваших подруг дурачат, а вы радостно закрываете глаза на очевидное и никак не желаете прозреть, - покачал головой Морган и достал из внутреннего кармана пиджака несколько листов. - Ознакомьтесь. Может быть, это вас убедит.
   - Что это? - не торопясь брать в руки бумаги, спросила я.
   - Два разных отчета с описанием места преступления. Сравните. Думаю, результат вас удивит.
   Заинтригованная словами вампира, я потянулась за документами. Пробежала глазами несколько строчек и невесело рассмеялась.
   - Вы хотели удивить меня этим? - я подхватила один из листов за уголок. - Должна вас разочаровать, этот отчет мне знаком до последней точки. И до приезда полиции я успела вдоволь налюбоваться на остатки... пиршества... - Под конец фразы голос внезапно сел, договаривала я чуть ли не шепотом. Но когда я подняла взгляд на своего визави, то, к своему удивлению, не обнаружила в серых глазах и намека на веселье.
   - Простите, - неожиданно серьезно извинился Морган. - Я не хотел портить вам вечер и бередить старые раны, но это действительно важно. Прочитайте для сравнения второй отчет.
   Нехотя я подчинилась. Необычное поведение и тон вампира если и до конца не убедили меня, то впечатлить - впечатлили. А прочитав первые предложения, я уже не смогла остановиться, пока не дочитала до конца. Этот случай тоже оказался мне знаком. Тогда мы опоздали, и вампир успел убить молодую женщину...
   Воспоминания были совсем не радостными, но затягивающими. Опомнилась я, когда вернувшийся с подносом официант водрузил передо мной тарелку с салатом. Пользуясь моментом, я попыталась привести мысли в порядок. А подумать было над чем. Отчеты действительно заметно расходились в деталях. И если в втором случае убийцей без всяких сомнений был вампир, то в первом... Складывалось впечатление, что в нашем доме неизвестный лишь пытался замаскировать следы и создать видимость пребывания нежити. Бог мой, как я раньше не обратила внимание? Ладно на момент убийства я была неопытной дурой и не могла знать о таких вещах, но почему позже не сообразила-то?! И Хеллидан... Как так вышло, что люди ордена не распознали подлога?.. Или распознали?..
   Стоп. Так я докачусь до того, что буду готова обвинить собственных покровителей черт знает в чем. Нет, это идиотизм чистой воды! Почему я должна верить в наглое вранье вампира? Это всего лишь его попытка очернить рыцарей церкви и обелить себя. Что мешало Моргану при желании подделать документы? И с какой стати он вообще показал их мне?
   Последний вопрос я и озвучила, дождавшись, пока мы снова не остались наедине. Вампир заулыбался.
   - Приятно видеть, что и в стрессовых ситуациях вы не теряете способность здраво мыслить. Что ж, вопрос логичный. Отвечу честно: вы просто мне симпатичны, Габриэль. И мне обидно, что прелестная молодая леди, вместо того, чтобы упасть в мои объятия, кидается на меня с ножом, - шутливо попенял он.
   Я прикусила губу, что не расхохотаться в голос. Ну, дела! Симпатична! И, конечно же, он исключительно из расположения собирался порвать мне горло! А теперь еще имеет наглость жаловаться!
   Морган, как ни в чем ни бывало, продолжал:
   - Мне неприятна мысль, что вас обманом вовлекли в эти грязные игры и бесцеремонно используют в своих целях. Вы даже не знаете, ради чего рискуете жизнью! А ведь Хеллидан не делает различий между тренированным мужчиной и хрупкой девушкой, им все равно, кого посылать на смерть.
   - А вам, стало быть, не все равно? - откровенно ухмыльнулась я. - Помнится, всего пару недель назад вам было глубоко плевать и на мою молодость, и на все остальное. С чего вдруг теперь такая трогательная забота о моем благополучии? Что изменилось?
   - Многое, - тонко улыбнулся Майкл. - Ваше состояние, положение... Вы ведь больше не человек, Габриэль, сколько бы вы это ни отрицали.
   Меня словно ледяной водой окатили. Сердце подскочило и затрепыхалось где-то в горле, мешая дышать. Какое счастье, что мне удалось отбрыкаться от брошки-микрофона! Если б это услышали девочки...
   - Допустим. Но разве это что-то меняет? - холодно осведомилась я, с трудом справившись с накатившим страхом.
   - Вы еще сомневаетесь? - делано удивился вампир. - Разумеется, меняет! Мы ведь теперь своего рода... коллеги. Ваш Зверь уже проснулся, хоть вы и мастерски скрываете это... Но рано или поздно он возьмет свое. И вот тогда ваши нынешние друзья-соратники ополчатся против вас. Хотите дождаться этого момента? Полагаю, нет. Поэтому я уже сейчас говорю вам: добро пожаловать в новую жизнь! Темные ее стороны вам уже знакомы, а теперь у вас будет возможность в полной мере прочувствовать и светлые. Поверьте, их тоже немало.
   У меня голова пошла кругом от его слов. Зверь... Мой игривый милашка Лис - и захочет чужой крови? Господи, пусть до этого никогда не дойдет! Только... Брайан тоже предупреждал, что такое возможно. Неужели Морган прав?! Но ведь Лис... да он даже сейчас спокоен! И что значит "скрываю"?..
   - Признаюсь, я рад этим переменам, ведь теперь нам больше незачем воевать, - продолжал мурлыкать мой собеседник. - По этому поводу предлагаю первый тост - за ваш новый статус и мир между нами.
   Морган налил вина и передал мне наполненный бокал, забрав второй себе. Я молча смотрела в ясные серые глаза обаятельно улыбающегося чудовища и отстраненно раздумывала, не плеснуть ли этим вином ему в лицо. Мысль казалась соблазнительной, но меня удерживало то соображение, что столь опасную тварь куда как лучше иметь в союзниках, нежели врагах. А прямо отказаться сейчас - дать толчок новому витку боевых действий. Притвориться, что ли, что я колеблюсь? Или уж кинуть в него чем-нибудь? Да хоть салатом... Правда, если и он решит ответить тем же... Хороши мы оба будем: с капустой, томатами и сыром в волосах и по уши заляпанные соусом! Персонал умрет на месте... Боже, о чем я только думаю?..
   Поздно. Истерика набирала обороты со скоростью локомотива, несущегося под откос. И когда воображение нарисовало мне последнюю картинку, я так и согнулась от смеха. Спрятала лицо в ладонях и с минуту беззвучно хохотала, мелко подрагивая всем телом. Отпустило меня, только когда на плечо легла теплая рука, а над ухом раздалось обеспокоенное:
   - Габриэль, что с вами? Вы... плачете?..
  

***

   Разговор получился куда тяжелее, чем Майкл надеялся. Сыграть на чувствах, воздействуя через ауру девушки, не вышло, и ему пришлось бить наверняка - неумолимой логикой, разрушая сложившееся мироощущение охотницы. Болезненность этой процедуры он знал не понаслышке, но, сделав первый шаг в этом направлении, останавливаться, не пройдя весь путь до конца, было нельзя. Это было бы равноценно тому, как хирург, вместо того, чтобы ампутировать искалеченную конечность целиком, резал бы ее по частям, в несколько заходов. Морган понимал это, но все равно содрогнулся, когда девушка подняла на него затуманенный болью взгляд. Он уже пожалел, что вообще завел этот разговор, да отступать было поздно. Иначе замысел провалился бы, не успев в полной мере осуществиться. Все, что ему оставалось - извиниться и постараться как-то сгладить острые углы.
   На какой-то момент ему даже показалось, что он преуспел в своих намерениях - по крайней мере, барьер, скрывавший ауру, по-прежнему пропускал лишь отголоски ее чувств, и сама Габриэль выглядела пусть и не расслабленной, но спокойной. Поэтому когда она склонилась, закрыв лицо руками, вампир растерялся. Неужели он довел ее до слез? Дьявол, только этого не хватало! Он слишком давно не имел дела с женскими истериками и успел подзабыть, как вести себя в подобных случаях. В голове вертелась мысль о пощечине и холодном душе, но ни то, ни другое не устраивало Майкла. А беззвучно плачущую охотницу надо было как-то утешить...
   Наконец он сообразил подсесть ближе и обнять ее за плечи. Барьер неожиданно дрогнул и лопнул. На вампира обрушился весь поток неприкрытых эмоций девушки.
   Она не плакала. Ее трясло от смеха!
   Кое-как справившись с удивлением, Морган все же не удержался от соблазна и осторожно коснулся сознания охотницы. Все хорошо... Тише, милая, успокойся...
  

***

   - Что с вами? Вы плачете?
   Легкое прикосновение привело меня в чувство.
   - Не-ет, - не сразу совладав с все еще рвущимся из меня смехом, выдавила я. Сделала глубокий вдох и убрала руки от лица. - Извините, я просто была не готова к такому... повороту...
   - Это вы меня простите, - мягко ответил вампир, не спеша убирать руку с моего плеча. - Я, должно быть, слишком резко выразился и напугал вас. Но я всего лишь пытался сказать, что я вам не враг. И почту за честь помочь вам, если возникнет такая необходимость.
   Меня охватило облегчение пополам с легким раздражением. Приятно, конечно, знать, что столь серьезного противника можно не опасаться в будущем. Другое дело, что его доброжелательный настрой вряд ли распространяется на моих подруг, бросать которых я не намерена. Но раз уж мы начали переговоры...
   - Спасибо, Майкл, - вполне искренне ответила я, поднимая глаза. - Я очень ценю вашу готовность помочь...
   Договаривала я на автопилоте, попав в плен потемневших глаз моего визави. Все мысли вмиг улетучились из головы. Да и как можно думать о делах, когда на тебя так смотрят? Многозначительно улыбаются и ласкают чувственным взглядом, от которого бросает в жар и по спине бегут мурашки... О, мой бог, спасите меня кто-нибудь! Я же сейчас окончательно потеряю голову и сама полезу целоваться!..
   Приглушенный рык на низкой вибрирующей ноте плетью хлестнул по сознанию, отгоняя сладкое наваждение. Только тогда я осознала, что практически лежу в объятиях вампира.
   - Как это понимать? - рявкнула я, отпрянув.
   Морган с видимым сожалением отпустил меня, но поспешил изобразить недоумение.
   - Простите, леди, что-то не так?
   У меня руки зачесались съездить ему по физиономии. По наглой, красивой и наигранно-невинной физиономии! Значит, блокировать волю собеседника и внушать всякие... скажем честно, не слишком пристойные мысли - для него в порядке вещей?!
   - Грязно играете, сэр! - бросила я, поднимаясь. - Всего хорошего!
  
   Спокойно уйти мне не дали. Вампир буквально сгреб меня в охапку, прижимая руки к телу и не давая шелохнуться. Да что там - я едва могла вздохнуть в полную силу! От ощущения собственной беспомощности стало жутковато, но толком испугаться я не успела. Его ладонь скользнула выше, словно бы невзначай коснулась моей груди, да так и замерла в этом положении.
   Меня разобрали и смех, и злость одновременно. Никак вампирская выдержка изменила хозяину, и в нем проснулся ...самец! Он же откровенно пользуется ситуацией! И бесцеремонно меня лапает!
   Я ненадолго задержала дыхание, борясь с приступом веселья, и шумно выдохнула. Злость переборола.
   - Отпустите сейчас же! - прошипела я и дернулась, силясь высвободиться. Безрезультатно. Проще было бы, наверное, отнять кость у голодного бультерьера, чем разжать стальное кольцо его рук.
   - А вы, милая леди, пообещайте не убегать и выслушать меня до конца, - мурлыкнул Майкл, и не думая убирать наглеющую ладонь. Теперь его пальцы легко скользили по тонкой ткани лифа, рисуя замысловатые узоры.
   - Разговор окончен! - стараясь не отвлекаться на ласку, рыкнула я. Еще один бесполезный рывок, и я, наконец, вспомнила про Зверя. Лис, помогай! На тебя вся надежда! Девчонки-то меня, скорее всего, и не видят! Лис? Что за черт...? Твою ма-ать!.. Лис!!!
  
   Перехода не получилось. Мало того, не произошло слияния, так вдобавок вместо привычной темной залы я почему-то очутилась в огромной сфере. Рисунок на ее стенках состоял из разноцветных пятен разного размера и постоянно менялся, как в калейдоскопе.
   - Господи, ну и сюр... - пробормотала я, ошеломленно разглядывая это буйство красок. - Вроде и не пила, а такие глюки...
   Тут раздалось знакомое тявканье, и мне навстречу, размахивая хвостом, вылетел Лис. Не висела бы я в центре сферы, наверно, так бы и села на пол. С последней нашей с Лисом встречи поменялись не только декорации, но и сам Зверь. За каких-то пару-тройку дней он вырос, прибавив в размерах едва ли не вдвое. И сейчас вокруг меня радостно скакал пушистый ураганчик ростом с пони.
   - Привет, дружище, - рассеянно приветствовала его я. - Можешь объяснить, что происходит? Я вообще-то за помощью пришла, а тут такое...
   Лис тут же прекратил мельтешить, уселся и ткнулся носом мне в руку, словно напрашиваясь на ласку. Я слегка наклонилась, думая погладить его, но едва ладонь коснулась лохматой головы, перед глазами все поплыло. Он раскрыл мне свою память, образами-картинками передавая знания...
   ...пробуждение. Один, в темноте, никого рядом. Жутко...
   ...кто-то идет. Затаиться, ждать. Какая маленькая... и совсем не страшная. А если напугать ее?.. Странная, не боится. Улыбается, гладит...
   ...идет! Я здесь! Играть? Играть!..
   ...не она. Другой, страшный. Спрятаться, закрыться, ждать...
   ...рррррррр! Прочь! Не тронь!..
  
   - Ох ты ж... - потрясенно выдохнула я, когда поток видений закончился. Вот почему Морган не видел его! Лис почуял опасность и спрятался. И он же вытащил меня из того болота грез, навеянных вампиром. - Спасибо, друг!
   Я благодарно обняла лохматого рыцаря и потрепала за уши. После чего задумчиво глянула на сферу-ауру (теперь-то я знала, что это ее отражение!) и решительно выпрямилась.
   - Ну что, Лисси, будем хитрить дальше? Помогай! Попробуем обмануть этого вампирюгу...
  

***

   Майкл потом долго ругал себя за несдержанность, но, увы, менять что-либо было уже поздно. В тот вечер он допускал ошибку за ошибкой. Сначала поддался соблазну и подчинил себе волю охотницы. Потом, когда она стряхнула оцепенение и вскочила, не успел совладать с рефлексами и сцапал-таки девушку. На кой черт, спрашивается?! Как будто до этого мало дров наломал! Нет, надо было еще больше уверить ее в собственном лицемерии! Какое доверие? Какое расположение? Да она теперь на пушечный выстрел его не подпустит!
   Дальше - хлеще. Просто отпустить девушку он не мог, пришлось маскировать эту дурацкую выходку под проснувшееся влечение и желание потискать ее. Ой, дура-ак... Уж лучше б он ее отпустил. Мало того, увлекся, как подросток, так еще и сам же толкнул Габриэль на обманный маневр!
   Бог знает, как она это сделала, но от короткой яркой вспышки Майкл непроизвольно зажмурился. Аура охотницы полыхнула пестрым ворохом искр... и осыпалась пеплом. Так, по крайней мере, показалось изумленному вампиру, на руках которого внезапно повисла девушка. Ее голова поникла, аура растеряла все краски, потускнев до невнятно-серого цвета. Обморок?.. Дьявольщина!
   Морган откровенно растерялся. С чего бы ей терять сознание? Неудачная попытка боевой трансформации? Допустим. А что теперь делать-то?! Усадить бы, наверно, для начала... Но едва он ослабил хватку, как безвольное тело ожило. Охотница вывернулась из его рук с чисто змеиной грацией и напоследок от души двинула ему острым локотком в живот. Удар получился отменный, из легких начисто вышибло воздух. Майкл согнулся в приступе кашля. Который перешел в смех, близкий к истерическому, когда вампир разобрал, что же кричала девушка на бегу.
   - ...Помогите! Кто-нибудь! Врача! Моему спутнику плохо!..
  

Глава 18.

   - Габи, ты как? Все в порядке? О чем вы говорили? Что там произошло?..
   Я мысленно взвыла от сыплющихся со всех сторон вопросов. Эх, надо было вызвать такси, а не садиться в машину со всеми! Стоило, конечно, ожидать допроса, тем более после столь эффектного побега... Но что мне ответить подругам?! Рассказать, как он меня едва не подчинил? Или о предложенном мире? Ага, а как я это объясню?!
   - Имейте совесть! Дайте хоть отдышаться! - наконец сообразила я. - У меня до сих пор коленки пляшут, а вы тут насели...
   - В самом деле, - заступилась за меня Лина, не отвлекаясь, впрочем, от дороги, - что за галдеж устроили? Успеем еще все узнать, все равно дома пришлось бы по второму кругу пересказывать.
   Девчонки на заднем сидении немного притихли.
   - Расскажите лучше, что за бедлам вы там устроили, - попросила я, припоминая грохот и крики в ресторане.
   - А, ничего особенного, - в зеркале было видно, как заулыбалась Мэй. - Подумаешь, подставила ножку официанту...
   - Ну да, первый раз, что ли? - хихикнула Лора. - Зато как он меня благодарил, когда я помогала собирать осколки!
   Тут уже и я засмеялась, представив картину. Недавнее напряжение потихоньку отступало.
   - Хулиганье вы мое!
   - Нам есть, с кого брать пример! - хлопнула меня по плечу Джесс.
   - Я вас такому не учила!..
   Шутливая пикировка затянулась в аккурат до дома. А там уж стало не до шуток.
  
   Еще по дороге, заново прокрутив в голове наш с Морганом разговор, я решила передать друзьям лишь часть его. Ту самую, где вампир намекал на нечестность Хеллидана. Отчеты, к счастью, тоже удалось прихватить. Восстановить их не составило бы особого труда (тем более что оба дела были нам знакомы), но тратить на это время... Я не стала сразу показывать бумаги, решив сначала выслушать мнения напарниц. И, как и предполагала, мой краткий рассказ вызвал бурю негодования.
   - ...! - выругалась Лина. - И хватает же наглости врать в глаза!
   - Он что, всерьез рассчитывал, что мы в это поверим? - поддержала возмущенную подругу Мэй.
   - Думаю, некоторые основания так полагать у него все же были, - осторожно ввернула Вики. - Он пытался чем-то подтвердить свои слова?
   - Бинго! - невесело улыбнулась я и выложила на стол документы. - Пытался. Он заявил, что моих родителей убил не вампир, а некто, кто лишь хотел замаскировать следы под нежить. И показал мне вот эти отчеты. Взгляните, они действительно расходятся в деталях.
   Бумаги пошли по кругу. По мере того, как компания знакомилась с содержимым отчетов, удивленные возгласы и шепотки потихоньку сошли на нет. В зале повисла гнетущая тишина.
   - Какова вероятность того, что эти бумаги не сфабрикованы? - первым нарушил молчание Брайан.
   - Процентов девяносто, и даже с хвостиком, - хмуро отозвалась я. - Отчет из дома родителей не фальшивка, ручаюсь. Да и второй очень похож на правду. По крайней мере, я, сколько ни вспоминала, явных нестыковок с тем, что мы видели на месте убийства, не нашла. Возможно, я что-то и упустила из виду. Все-таки больше года прошло... Девочки, что скажете?
   - Нет, все верно, - подтвердила Лора, задумчиво пощипывая губу. - Джесс? А, тебя же еще не было с нами...
   Лина, не дожидаясь вопроса, отрицательно покачала головой.
   - Теперь понимаете, почему мне все это так не нравится? - подытожила я.
   - Более чем, - кивнула Вики. - Некрасивая картина получается.
   - Послушайте, но не могли же в Хеллидане не заметить разницу! - вскочила Мэй. - Что они, не отличили бы следы вампира от человека? Это же не первое их дело! Может, у Габи в доме побывал какой-то необычный вампир?
   - Ну да, и залез он просто так, повеселиться! - хмыкнула Джессика и осеклась. - Извини, Габи...
   - Да ничего, - вымучено улыбнулась я. - Ты права. Какой-то чересчур нетипичный вампир получается.
   - Вообще-то, и такие бывают, - негромко заметил Брайан. - Взять того же Моргана. Ему не обязательно убивать ради пищи, он вполне может пойти на преступление просто от скуки. И чем сложнее подобраться к жертве, тем интереснее для него.
   Меня передернуло. Боже мой, и с этой тварью мне пришлось общаться каких-то полчаса назад!
   - С другой стороны, мы точно знаем, что Морган не мог совершить это убийство, - напомнила Вики. - Его и в стране-то не было на тот момент. А много ли наберется других любителей подобных "развлечений"? Ведь таких орден должен уничтожать в первую очередь! И наверняка не все из них так изворотливы, как наш знакомый.
   - Здравая мысль, - признал полукровка. - Если подумать, я от силы пятерых навскидку и назову. И то, не факт, что все они еще живы. Самых несдержанных, как правило, быстро убирают, а те, кто поосторожнее, стараются так не светиться.
   - Пятерых? Так что, теперь придется их всех проверять на причастность? - приуныла я. - Мы одного Моргана столько времени искали, а тут еще новые подозреваемые!
   - Зачем? Сначала надо бы выяснить, была ли вообще замешана нежить, - поделился соображениями Брайан.
   - Да? И как это сделать?
   - Неверный вопрос, Габи, - мягко вмешалась Вики. - Меня больше интересует такой момент: если допустить, что в доме хозяйничал не вампир, почему Хеллидан так уверенно обвинил в этом убийстве Моргана?
   - Ошиблись, - неуверенно предположила Лина, - с кем не бывает... Но когда это поняли, то признаваться в промахе не захотели и ткнули пальцем в небо.
   - Скажешь тоже! - возмутилась Мэй. - Они бы на такое не пошли! Так ведь можно кого угодно облить грязью!
   - Ну, если б я так лопухнулась, то признаваться точно бы не стала, а скорее перевела стрелки на кого-то левого, - фыркнула Джесс. - Причем кого-то, кого не так легко найти, чтобы проверить информацию.
   - А ведь похоже на правду, - прокомментировал ее заявление полукровка. - Смотрите, что получается: вам указали не просто на первого попавшегося вампира, а на прославившегося своими похождениями убийцу. Того, кого долго и безуспешно разыскивает сам орден. О чем это говорит? Мне кажется, тут расчет был прост: вы не должны были с ним встретиться. А если б это и случилось, то с какой стати ему вести светские беседы с охотниками?
   - Однако вышло с точностью до наоборот. Хоть и намного позже, чем я надеялась, - усмехнулась я. - Да уж, шуточки судьбы...
   - Но что мешало Хеллидану просто признать ошибку и вернуть расследование полиции? - неожиданно поинтересовалась Лора. - Им и своих дел должно быть выше крыши, чтобы еще и чужими заниматься.
   - Хороший вопрос, - растерялась я. - Почему же они этого не сделали?
   - Я бы перефразировал: почему им было выгоднее забрать дело себе, а не вмешивать в это расследование полицию? - поправил меня охотник.
   - Ничего себе перефразировал! - не удержалась от язвительного комментария Лина. - Да ты только что прямым текстом сказал: орден пытался что-то скрыть!
   Мне чуть не стало дурно от внезапной догадки.
   - Алекс... - еле слышно прошептала я.
   - Что? - переспросила Джесс. Остальные тоже повернулись ко мне.
   - В ту ночь пропал Алекс, - громче повторила я, сглотнув ком в горле. - А на втором этаже тоже были следы борьбы. Я только вчера узнала.
   - Думаешь, его похитили люди Хеллидана? Зачем он им? - с некоторым сомнением уточнил полукровка.
   - Не знаю, - в полном отчаянии помотала головой я. - Но что еще им было скрывать? Да и кто другой мог бы это сделать? Не так много людей знает о самом существовании вампиров! Неужели и маму с папой из-за этого... Господи, поверить не могу...
   Глаза противно защипало, словно я перечистила корзину лука.
   - Габи, это всего лишь догадки. - Мне на плечо легла узкая ладонь. Вики. - Давай не будем торопиться с выводами. В этой истории еще хватает белых пятен. Но мы все перепроверим и найдем виновных, не переживай...
  
   На этом обсуждение в тот вечер и закончилось. Девчонки наперебой бросились меня утешать, да так рьяно, что вскоре я уже была в состоянии улыбаться их шуточкам. А после совместного чаепития с горячими тостами (мой желудок вспомнил, что его так и не накормили ужином) жизнь перестала казаться сплошной черной полосой. К себе я поднималась полная решимости выкинуть все мысли из головы и хорошенько выспаться. Только, как это часто бывает, вышло совсем иначе.
  

***

   Морган долго бесцельно колесил по ночному городу, прежде чем поехать домой. Планы полетели в трубу (впрочем, как и всегда, когда они были как-то связаны с этой девчонкой!), охотница опять сбежала, а возвращаться в пустой дом сегодня почему-то хотелось еще меньше обычного. И ведь было чем заняться: Эдгар как раз должен был получить доклады от своих агентов, и с ними стоило ознакомиться, не откладывая на потом. Да и набрать новую партию "свинок" не мешало бы, а то уже не на ком испытывать образцы... Только думать о делах не было никакого настроения. Анализировать собственные ошибки и то оказалось куда интереснее, хоть выводы и удручали.
   Во-первых, несравненный ловелас и великий знаток женщин понял, что ни черта не смыслит в пресловутой женской логике. Потому как чем еще, если не этой непонятной субстанцией, объяснить неожиданные ходы и скачки настроения девушки? То она язвит, то хохочет... И при всем том до последнего держит ментальный барьер! Это каким хладнокровием надо обладать, чтобы не потерять контроль над собой и не забывать параллельно играть свою роль! Да уж, с такими актерскими талантами ей прямая дорога в Ковент Гарден... Но что заставило ее снять барьер? Не мог же он исчезнуть сам по себе!
   Вампир восстановил по памяти недавний диалог, и раза три прокрутил его фраза за фразой, прежде чем осознал, что было не так. Его еще в ресторане удивило, что Габриэль, казалось, не прикладывала никаких усилий для поддержания эмоционального щита. Но на тот момент он и мысли не допускал, что щит контролирует не она. Однако чем больше Майкл сопоставлял детали, тем больше утверждался в этой мысли. Барьер поставил и напитал силой кто-то другой. Морган предположил бы, что девушке помогал опытный носферату, но этот вариант отпадал сам собой. Полукровка? Тот парень, конечно, непрост, но хватило бы его сил на такое? Да и след должен был остаться в любом случае, а ничего подобного он не почуял... Нет, похоже, вариант помощи со стороны можно отмести. Однако по-прежнему остается вопрос: как ей удалось так достоверно разыграть обморок? Если только... Зверь? Гм... А что? Вариант! Она ведь как-то ухитряется держать его в узде!
   Но если его догадка верна, то эта девочка настоящее сокровище! Выяснить, как именно она гасит излучение ауры, и отпадет необходимость в агентах. При желании он сможет и лично сунуться в любую нору, не боясь быть разоблаченным. Псы Хеллидана больше не учуют в нем вампира!.. Только не дай бог о талантах мисс Маккеллан станет известно широкой публике: на нее объявят охоту и носферату, и церковники. И либо этот самородок в самом прямом смысле зароют в землю, чтобы сохранить в тайне ее возможности, либо запрут в лаборатории для подробного изучения этого феномена. И неизвестно еще, что хуже...
   Телефонная трубка оказалась в руке раньше, чем Морган полностью сформулировал свою мысль.
   - Ларри, что докладывают твои люди, как поживает наша птичка? Из дома больше не выходила? Хорошо. Вот что, дружище, с этого момента вы не просто наблюдатели, а еще и охрана. Отвечаете за нее головой. Бери людей и технику, сколько потребуется, но чтоб она не на минуту не оставалась без присмотра. Предупреди ребят, чтобы действовали тихо, незаметно, ей глаза тоже лишний раз не мозольте. Но если будет прямая угроза, ваша задача - обеспечить девочке безопасность. Нападающих, по возможности, брать живыми, пообщаюсь с ними лично. Все понял? Отлично. Приступай немедленно.
   Все, теперь можно и выдохнуть. Одной головной болью меньше.
  

***

   Сон упорно не шел. Я битый час вертелась, как уж на сковородке, пытаясь уснуть, но все без толку. Впечатлений за день свалилось чересчур много, и мысли упорно не шли из головы. Самое страшное, Морган заставил-таки меня засомневаться в честности ордена. И сейчас догадки, к которым меня подвели его отчеты, отравляли сознание. Как мне быть? Кому теперь доверять? Я бы с удовольствием отмахнулась от слов вампира, но... слишком многое сходилось. И если допустить, что Морган не обманул, то получается, что врал кто-то другой. Рыцари церкви? До чего же не хочется в это верить!
   Плюс Алекс... Где же ты, братишка? Что с тобой стало?..
   Я села на кровати и машинально потянулась к лежащим на столе часам. Кажется, у меня уже начало входить в привычку вертеть в руках эту вещицу. Но приятная тяжесть в ладони неожиданно для меня самой стала якорем, не дававшим окончательно оторваться от потерянного прошлого... Интересно, они еще ходят? Попробовать их завести, что ли?
   Крышка поддалась не сразу - она оказалась очень плотно пригнана к корпусу часов, и я едва не сломала ноготь, которым пыталась подцепить ее. Зато внутри меня ждал сюрприз: не знаю, куда меня угораздило ткнуть, но внутренняя часть крышки вдруг отскочила, открыв потайное отделение с до боли знакомым вензелем. Я едва не выронила часы, разглядев его. Точно такой же красовался на моих "корочках" и нашивках людей Хеллидана.
   Твою мать! Всюду они!
   Руки зачесались зашвырнуть часы куда-нибудь подальше. Или шваркнуть об пол и растоптать, как мерзкого паука! Вот если б еще от сомнений можно было так просто избавиться...
   Зато эта отметка на крышке часов подтверждала слова Брайана: моя семья и впрямь давно связана с орденом. И теперь я, кажется, понимаю, о каком служении говорил дед. Да уж, забавная штука жизнь: мама столько лет оберегала нас с братом от этой участи, а в итоге я сама пришла к ним. К людям, разрушившим мою семью и укравшим Алекса... Сволочи! Так легко, мимоходом, оборвать чужие жизни! Разбить, втоптать в грязь наши надежды и мечты! Да чем они лучше вампиров?! Такие же убийцы! Не-на-ви-жу!
   Глухая ярость требовала выхода, и я с размаху саданула кулаком по стене. Ох... больно. Зато хорошо приводит в чувство. Ладно, подруга, спокойнее, вдох-выдох. Вот так. Расслабься, хватит буянить. Лучше подумай, с какой целью могли похитить брата. На кой церковникам сдался молодой неопытный парень? Пушечного мяса не хватало? Так ведь сколько людей, как и мы с девочками, приходит в орден по своей воле! Почему именно он? В чем се... Секрет! Брайан говорил про какой-то секрет нашей семьи! Знать бы еще, в чем он заключается! И существует ли он вообще? Может, это дурацкие выдумки менее удачливых коллег? Ох, черти полосатые, как бы выяснить это наверняка? Прямо спросить у деда? Так он наверняка потребует объяснений... Нет, все-таки такие вопросы лучше обдумывать на свежую голову. Только когда я теперь засну? Напиться, что ли?.. Или почитать. Да, точно: выбрать что-нибудь нудно-заумное, и странице на пятой сама отрублюсь!
   "Нудного" в библиотеке хватало, одни только справочники по маркетингу занимали половину стеллажа. Плюс учебники по фармакологии, химии, психологии, анатомии... Та-ак, а вот про эту книгу я благополучно забыла! Хотя мне-то как раз стоило изучить ее от корки до корки. Что ж, посмотрим, что тут пишут про нежить...
  

***

   Поспать Моргану толком не удалось. Воистину незабываемый вечер (забудешь такой прокол, как же!) плавно перешел в не менее памятную ночь. Вампир давным-давно не видел кошмаров, но этот сон с лихвой восполнил многолетний пробел.
   Начиналось все, как водится, красиво и безобидно: романтическое свидание в ночном парке, неспешная прогулка под ручку с зеленоглазой охотницей, приятная беседа... Которая постепенно приобретала все более гастрономический уклон. И вскоре Габриэль со знанием дела рассказывала ему о чрезмерной костлявости запеченных летучих мышей и вкусовых качествах маринованной волчатины. То, каким хищным блеском при этом сверкали девичьи глаза, навело Майкла на нехорошие подозрения о том, кому именно в ее рассказе отводилась роль дичи. А уж когда тонкие, но на диво сильные пальцы девушки игриво пробежались по его бицепсу, не то лаская, не то оценивая количество "мяса" на костях, нервы вампира сдали. Он вырвался из ее цепких ручек и поспешно ретировался в кусты, на ходу меняя ипостась. Мгновением позже из кустов, суматошно хлопая крыльями, вынырнула летучая мышь и, не разбирая дороги, ринулась в парк.
   Только далеко удрать не получилось. Не заметив растянутую между ветвями сеть, Морган со всего маху влетел в заботливо приготовленную ловушку. Гадать, кто ее установил, долго не пришлось: вскоре из-за деревьев к беспомощно трепыхающемуся вампиру скользнула очаровательная мучительница.
   - Попался, мышонок! - ласково проворковала она, доставая из-за спины невесть откуда взявшийся рюкзак.
   Майкл в отчаянии стиснул зубы и попытался трансформироваться - он надеялся, что ловушка не выдержит вес крупного мужчины и сеть порвется. Но не тут-то было: посеребренные нити впивались в тело и лишь усугубляли мучения. Пришлось спешно перекидываться обратно.
   - Но-но, не балуй! - строго прикрикнула охотница, наблюдая за безрезультатными попытками вампира высвободиться. - Доиграешься, сверну шею прямо сейчас! А наш повар предпочитает свежие продукты!
   Морган представил себя запеченным в духовке, Габриэль, хищно нацелившуюся вилкой на экзотическое блюдо... отчаянно рванулся... Рухнул с кровати и, наконец, проснулся.
  
   Прибежавший на вопль и грохот Эдгар застал хозяина сидящим на полу. И взгляд у него был совершено шалый, будто во сне за ним гнались все рыцари Хеллидана вместе взятые.
   - Сэр, что случилось? - осторожно поинтересовался помощник. - Вы в порядке?
   - Нет! То есть, да!.. Ох, приснится же такое! - с чувством буркнул вампир, поднимаясь на ноги. - Эдгар, если еще кто-то встал, гони всех спать! А сам тащи коньяк и рюмки, выпьешь со мной...
   Уродец удивленно вскинул брови, но поспешил исполнить просьбу хозяина. И он тактично сделал вид, что не заметил подрагивающие руки Моргана, когда тот разливал напиток.
  

***

   К тому времени, когда я захлопнула честно украденную книгу, спать расхотелось окончательно, а желание напиться и забыться стало непреодолимым. Если верить автору записок о нежити (а писал книгу, похоже, вампир по сущности и врач по профессии), то ничего хорошего в перспективе меня не ждало. Нет, это-то, конечно, для меня уже давно не новость, но я надеялась рано или поздно остепениться, обзавестись своим домом, семьей... Разумеется, если меня не прибьют на очередной вылазке. Существенное ограничение, не спорю. Но ведь приятно помечтать о чем-то таком, далеком и желанном, правильно? Только теперь мне и это не доступно. Оказывается, у вампиров не бывает детей. Вернее, человеческая женщина может родить от нежити (что и доказывается существованием полукровок), но вампирше ребенка не выносить - слишком "умный" организм просто не даст ослабить себя беременностью. Поэтому у них и ежемесячных женских проблем не бывает. А, судя по тому, что у меня "критические", мать их, дни, до сих пор не соизволили начаться, то я вполне могу считать себя вампиршей! Ууу...
   К себе в комнату я тащилась на автопилоте, механически переставляя ноги. Опомнилась уже в ванной, и то, только когда уткнулась лбом в холодный кафель. Это несколько привело меня в чувство, а последующее умывание окончательно прочистило мозги. Однако оно же и позволило мне оценить всю неприглядность собственного будущего. Ни дома, ни семьи, ни друзей. Кому я такая нужна?.. Хе, разве что Моргану! Просто так он, что ли, сыпал обещаниями помочь? Ему, похоже, тоже одиноко... Или не с кем поиграть. А так и развлечение, и, когда надоем, корм его "питомцам"... Брр, гадость какая! Боже, ну откуда такие мысли, а?! Нет, все-таки надо чего-нибудь хлебнуть, а то такими темпами крыша съедет, и не замечу.
   Стоило занять мозг чем-то дельным (например, соображениями о том, где бы найти спиртное и как при этом никого не разбудить), и апатия отступила. Прикинув так и эдак, я решила, что шляться за полночь по спящему дому - не самая лучшая идея. И если уж мне так прижало упиться в хлам, то стоит поехать в какой-нибудь бар.
   Охрана скушала мою баечку про ночные гонки на мотоциклах и не поперхнулась, тем более что мы с Крис так баловались не первый раз. Но подругу, естественно, я тревожить не стала. Вызвала такси из мастерской ее брата и поехала в одиночестве заливать горе.
  

***

   - И куда ее понесло в такое время? - проворчал водитель, разворачивая автомобиль.
   - Вот и узнаем, - азартно отозвался Ларри, опуская бинокль. - Следуй за такси. Босс, похоже, знал, что делал. Спорим, эта красуля еще натворит дел?
   - Да чего спорить, и так понятно, - пожал плечами напарник. - Нормальные люди не шляются ночью в одиночку по городу. А она явно ищет приключений. А кто ищет, тот всегда найдет, сам знаешь.
  
   Ларри никогда не наблюдал за напарником пророческих талантов, но в этот раз его предположения начали сбываться буквально каких-то полчаса спустя.
   Подопечная вышла из такси в одном из центральных районов и прямиком отправилась в ближайший бар. Мужчина подумал сначала, что у нее там назначена встреча, - уж очень решительно настроенной выглядела девушка. Поэтому он оставил водителя ждать в машине, а сам двинулся следом. Взял себе пива и устроился в дальнем углу, делая вид, что потихоньку потягивает напиток. Но, понаблюдав за охотницей с четверть часа, он убедился в ошибочности своей догадки. Шатенка целенаправленно напивалась. Морщилась и кривилась, но, тем не менее, упорно заливала в себя крепчайший шотландский виски порцию за порцией. И судя по угрюмому выражению лица, чувствовала себя она при этом по-настоящему паршиво.
   Наблюдатель даже ненадолго проникся сочувствием, глядя на разнесчастную девчонку. Но потом представил, что будет, если ее спьяну потянет на подвиги, и тоже помрачнел. Ему вовсе не улыбалось вытаскивать ее из какой-нибудь заварушки. А новый приказ именно это и подразумевал. Одно радовало - до сих пор хмурая мордашка девушки не особо привлекала любителей поразвлечься, недвусмысленно давая понять, что им ничего не светит. Однако вскоре все же нашелся один непонятливый, рискнувший подсесть к ней и завести беседу.
   Парень оказался настырным, и вялые попытки девчонки отмахнуться от него попросту проигнорировал. Охотница разозлилась и громко, так что даже Ларри из своего угла расслышал, высказала все, что думала о назойливом ухажере. Но и это не помогло. Мужчина уже собирался вмешаться, пока дело не дошло до драки, когда...
  
   Сначала непонятно с чего замигал свет. По экрану телевизора, висевшего над барной стойкой, пошла рябь, а потом изображение и вовсе пропало. Недовольные посетители стали было возмущаться, но их возгласы быстро смолкли. Даже самые буйные выпивохи притихли, ощутив приближение чего-то страшного. На долгую минуту в зале повисла напряженная тишина.
   Кем-кем, а трусом Ларри себя не считал, но и ему в тот момент отчаянно захотелось забиться под стол и спрятаться от надвигающегося кошмара. В то, что вскоре произойдет нечто ужасное, он поверил сразу. Но ничего не успел предпринять. Уже в следующее мгновение нахлынула дикая боль, от которой, казалось, вот-вот взорвутся мозги. Мужчина зажмурился и со стоном схватился за голову. Уши словно забило ватой, слезы застилали глаза. Издалека доносился какой-то шум, вроде бы, кто-то кричал... Наблюдатель только и успел осознать, что падает, когда все прекратилось. Так же резко, как и началось.
   Странным образом падение и помогло ему прийти в чувство. Боль ушла, оставив после себя лишь слабость и растущее недоумение - что же это было?! Ларри еще немного полежал, собираясь с силами, и рискнул подняться. Как ни странно, тело послушалось. Мужчина вытер слезящиеся глаза и огляделся: помещение бара смотрелось, как после хорошей драки. Поломанная мебель, осколки посуды, лужи, натекшие из разбитых бутылок... Люди лежали на полу, среди всего этого безобразия. Те, кто успел прийти в себя, постанывая, ощупывали голову; некоторых тошнило. Еще несколько мужчин осторожно проверяли, держат ли ноги, и изумленно-испуганно озирались по сторонам. Кроме того, краткий осмотр выявил интересный факт: почему-то сильнее всего досталось незадачливому ухажеру охотницы, да бармену, оказавшемуся рядом с ними. У первого, все еще валявшегося в отключке, носом шла кровь, второй без сил полулежал-полувисел на стойке. Саму девчонку произошедшее как будто не задело вовсе. Она по-прежнему сидела на своем месте, выглядела перепуганной, но вполне здоровой. И, что характерно, совершенно трезвой.
   - Ой, мамочки... - пискнула она, растерянно обведя взглядом разгромленный зал, и, зажав ладошкой рот, опрометью бросилась на улицу.
   Ларри, пересиливая слабость, кинулся следом.

***

   К тому времени, когда такси доставило меня на место, настроение испортилось окончательно. К барной стойке я садилась в самом мрачном расположении духа. Навязчивые мысли о том, что могло бы быть, если бы тот чертов дротик пролетел мимо, преследовали меня всю дорогу. И это отнюдь не добавляло оптимизма и веры в радужное будущее. Умом я понимала, что толку от сожалений - ноль, но бороться с эмоциями (а в особенности - с острым приступом жалости к себе) было выше моих сил. С другой стороны, что я, не человек? Мда... вопрос риторический. Ну и ладно. Это ни коим образом не отнимает у меня право на моменты слабости! Вот выпью немного, пореву в туалете, - глядишь, и отпустит... Тогда и буду думать, как жить дальше.
   Бармен, похоже, проникся моим настроением, и налил виски, даже не поинтересовавшись, сколько мне лет. Ну вот... Неужели я так погано выгляжу?..
   Только выхлестав две порции и слегка успокоившись, я поняла, какое преимущество дает невзрачный вид: ко мне никто не лез. Так что какое-то время я спокойно предавалась размышлениям о бренности жизни и несправедливости мироздания в целом. Пока меня не окликнули.
   - Привет. Леди скучает? - ко мне с улыбкой подошел молодой человек. Надо сказать, довольно симпатичный и неплохо сложенный. И лицо смутно знакомое, как будто я его уже где-то видела... А, хотя, какая разница? Все равно никакого желания общаться.
   - Нет. Леди просто не в духе, - с трудом сдерживая раздражение, отмахнулась я. - Извини.
   - Ничего, бывает. - Намек адресата не достиг, парень уселся рядом. - Но поболтать-то мы можем? Я - Тони.
   Я хмуро зыркнула на нового знакомца, наткнулась на открытую улыбку и мысленно застонала. Ну что за наказание такое? В кои-то веки захотела напиться в одиночестве, а вместо этого приходится отбиваться от компании! Откуда он только взялся на мою голову, такой общительный?
   Вторая попытка объяснить парню, что я не настроена на беседу, также не принесла желаемых результатов. Складывалось впечатление, что он вообще меня не слышал! И продолжал сыпать дурацкими вопросами. Я вяло отгавкивалась и медленно, но верно зверела.
   И без того основательно истощенного за день запаса терпения мне хватило минут на пять. После чего я уже громко и не особо вежливо объяснила занудному типу, что о нем думаю, и в каком направлении ему следовать.
   Думаете, его проняло? Если бы!
   - Эй, ну чего ты такая неласковая? - укоризненно спросил Тони, выслушав мою речь. - Я к тебе всей душой, а ты... Ну пошли, потанцуем? - И потянул меня за руку.
   Это стало последней каплей. У меня в глазах потемнело от накатившей злости. Да сколько ж можно меня доставать?! И так все вокруг против меня, так еще и ты?!
   В полном бешенстве я стряхнула ладонь парня и не хуже Дикси зашипела:
   - Слушай, ты! По-хорошшшему не понимаешшь?!.
   Тони отшатнулся, но меня уже понесло. Наверно, перегорели оставшиеся предохранители, если из-за такой малости я первой полезла в драку. Кажется, я его ударила... или нет?..

Глава 19.

   Ричард Локсли, личный секретарь Джонатана Хеллидана, главы рыцарей церкви, как обычно, разбирал корреспонденцию для босса. День, ночь, какая разница? За долгие годы службы он привык работать, не обращая внимания на время суток. И то, что на часах не было еще и семи утра, его совершенно не смущало.
   Большая часть сообщений так и отправилась в корзину непрочитанными - увы, спам продолжал сыпаться на электронный адрес организации, несмотря на все ухищрения специалистов. Восемь из оставшихся десяти писем секретарь отметил как "несрочные", а вот о содержании еще двух поспешил доложить боссу.
   Наблюдатели из Мэйтауна сообщали о непонятном происшествии в одном из баров городка, подкрепив донесение отчетом полиции с места событий. Что именно там случилось, однозначно сказать было сложно, но больше всего это походило на всплеск ментальной активности. Посетители бара описывали странное явление, как приступ немотивированного страха, подкрепленного сильнейшей головной болью. У большинства пострадавших оно вызвало тошноту и незначительные кровотечения, а у некоторых - и потерю сознания.
   Как ни досадно, а главный свидетель, Энтони Кларк, оказался в числе последних. Молодой человек чуть менее года назад поступил на службу ордену и за этот период успел неплохо зарекомендовать себя. Но в данной ситуации помощи от него ждать не приходилось - юноша впал в кому и до сих пор не пришел в себя, несмотря на все усилия врачей. Вот это значительно усложняло работу оперативникам: Кларк, если верить записям в личном деле, обладал поистине фотографической памятью и мог легко опознать искомого человека. Жаль, очень жаль... Судя по его состоянию, парню не повезло оказаться в самом эпицентре. Эту версию подтверждали и другие очевидцы. По их словам, незадолго до всплеска Кларк подошел к молодой девушке, которая спешно покинула бар сразу же после удара. На тот момент мало кто мог передвигаться самостоятельно, поэтому именно она и стала главной подозреваемой.
  
   Сэр Джонатан дважды перечитал оба письма, но с распоряжениями спешить не стал. Интересный случай, ничего не скажешь. Похоже на внезапное проявление ментальных способностей, с которыми их обладательница не сумела справиться в силу неопытности и необученности. Такое явление определенно надо взять на контроль. Другое дело, как теперь найти беглянку? Из всех примет - примерное описание внешности, под которое подходит каждая третья шатенка. И неизвестно, когда теперь очнется этот Кларк... и очнется ли. Что ж, остается надежда на фоторобот.
   Можно было бы, конечно, отправить туда менталистов, чтобы они прочесали город на предмет необычной активности. Только ведь специалистов по пальцам пересчитать! Полукровки нужным чутьем обладают не в той степени и вряд ли что засекут. Да и ослаблять опергруппы, отзывая на время телепатов, опасно. Кто знает, как скоро завершатся поиски девчонки? Тем более что час "Х" все ближе... Нет, в таких условиях распылять силы нельзя. Пусть этим займется полиция. Расставить по городу патрули, выделить по одному бойцу на группу и разослать всем ориентировку. Пусть задерживают до всех похожих девиц и отправляют на ментальное сканирование. Рано или поздно нужная объявится. Или, если будет на то воля Всевышнего, пострадавший мальчишка вскоре придет в себя.

***

   Настойчивый стук в дверь пробился сквозь пелену сна. Ну вот, и поспать не дадут! Кому я понадобилась в такую рань? Девчонки точно издеваются: знают же, что я поздно легла, ну чего долбятся?
   - Кто там? - не открывая глаз, недовольно буркнула я.
   - Мисс, это портье. Вы просили разбудить вас в семь, - раздался из-за двери незнакомый мужской голос.
   Вот тут я проснулась. Портье? Просила разбудить?.. А, ну да, мотель! Куда еще мне было ехать после ночной попойки? Дома в таком виде появляться было откровенно стыдно. Если уж на лице таксиста промелькнуло брезгливое выражение (хоть я и старалась не дышать в его сторону), представляю, как бы охрана отреагировала, заявись я навеселе!
   - Спасибо! - крикнула я через дверь и села на кровати. Голова немедленно отозвалась пульсирующей болью в висках. Похоже, хорошо я вчера набралась, даже вспоминать страшно. А все равно придется. Эх... Надеюсь, хоть стриптиз на столе спьяну танцевать не пыталась?
   О-о-о... уж лучше б стриптиз!
   Даже те немногие эпизоды прошлого вечера, что сохранились в памяти, привели меня в ужас. Перекошенные от боли лица, стоны, хруст мусора под ногами... Бог мой, что же там произошло?! Драки, вроде, не было, тем более столь грандиозной... Если даже я и врезала тому придурку, то кто разнес все остальное? Ведь буквально на минутку прикрыла глаза! Неужели Зверь сорвался и подчинил меня?! Но как?.. А переход? Я должна была его запомнить!.. наверное... Че-орт!
   Не в силах справиться с волнением, я вскочила и принялась мерить шагами спальню. Наломала дров, ничего не скажешь! Господи, неужели это действительно сделала я?! Да нет, быть не может! Раскидать людей по бару, не двинувшись с места - это надо быть телепатом со стажем! И сил наверняка требуется немало. Если б я впрямь устроила нечто подобное, то сейчас валялась бы в полном истощении! С непривычки-то... Да, точно! А раз у меня только голова немного гудит, значит, это был кто-то другой! И вообще... где тут зеркало?
   Искомое нашлось в ванной. Я придирчиво изучила свое отражение, и увиденное немного успокоило меня. Похоже, пугаться рано: для истощенной я выглядела даже слишком хорошо. Ну, помятая немножко, так это не в счет. Вот Джейк с похмелья - это зрелище! А тут почти принцесса... если причесать и накрасить.
   ...и все-таки проверить бы как-нибудь. Интересно, как вчерашнее буйство выглядело для Лиса? И не спросишь теперь. Вдруг он больше не захочет подчиняться мне? Нет уж, никаких переходов, пока не буду знать точно, насколько это опасно для окружающих. Так ведь можно и невинных людей покалечить! Если еще не покалечила...
   От этой мысли я похолодела. А если...? Это же приговор! Подписанный самой себе.
   В полном смятении я опустилась на край ванны и уставилась на свои руки. На них и так немало крови. Но если теперь на моей совести еще и смерти простых людей... Это конец.
   ...уйти самой? Вены вскрывать наверно нет смысла - скорее всего, регенерация не даст довести дело до конца. Значит, и таблетки отпадают, а жаль... С крыши шагнуть? Хоть полетаю напоследок. Только, боюсь, духу не хватит. Вешаться уж совсем не хочется... Черт, как я могла забыть? Обещание! Брайан обещал мне... помощь. Похоже, пришло время напомнить ему о данном слове.
  

***

   Несмотря на ясную погоду, утро нового дня совсем не радовало Брайана. Тревожные мысли, преследовавшие его с прошлого вечера, за ночь никуда не делись. Мало того, они не отпускали и во сне. Беспокойные видения сменялись одно другим, и проснулся охотник совершенно разбитым.
   Больше всего ему не давал покоя вопрос: что же на самом деле произошло в ресторане? Что наговорил девушке Морган, что она вернулась в таком смятении? Только ли отчеты и намеки на нечестную игру Хеллидана тому причиной или было что-то еще?.. Отчего-то полукровку не оставляло ощущение, будто Габриэль рассказала подругам не все. Поэтому он еще с вчера порывался выловить ее и побеседовать тет-а-тет, но, видя состояние охотницы, вынужденно отказался от этой затеи. О чем уже наутро серьезно пожалел - сестренка по крови исчезла.
   Выяснилось это случайно.
   Почти до шести часов Брайан провалялся без сна. Дурное предчувствие крепло, и вконец измученный охотник решил поплавать в бассейне, чтобы хоть как-то развеяться. Однако до бассейна он не дошел, привлеченный шумом, доносившимся из комнаты охраны. Судя по тональности разговора, парни о чем-то спорили, и, похоже, причина для этого была серьезной. Не на шутку обеспокоенный полукровка направился к ним.
   Пункт охраны и впрямь встретил его ожесточенной перебранкой. Рыжий крепыш, кажется, Шон, за что-то отчитывал предыдущую смену, перемежая и без того эмоциональную речь ирландскими словечками. Двое незнакомых полукровке парней вяло огрызались, видимо, чувствуя за собой какую-то вину. Брайан с порога не сразу разобрался, из-за чего ругань, но когда уяснил суть дела...
   - Когда она уехала? - бесцеремонно вклинился в разговор охотник. На голос обернулись все трое. Одинаково хмурые и раздраженные.
   - Около полуночи, - неохотно ответил молодой блондин и снова повернулся к рыжему. - Да чего ты так завелся, Шон?! Она же не первый раз уходит! Тем более, не одна...
   - А ты звонил Крис? Она вчера отдыхала после смены, и в мастерской вообще не появлялась! И с Габи они ни о чем не договаривались!
   - И что с того? - пожал плечами второй. - Габриэль девочка взрослая, боевая... видная. Может, она на свидание поехала?
   Шон несколько растерялся.
   - Ну, допустим, - нехотя согласился он. - Но почему Питерсону до сих пор не доложили?
   - О чем же? - вкрадчиво поинтересовался новый персонаж, входя в комнату.
   Представительного усатого мужчину охотник узнал - именно он возглавлял группу охраны, встречавшую его и девочек. И по тому, как вытянулись остальные, Брайан понял, что перед ним тот самый Питерсон.
   - Сэр, мисс Маккеллан уехала из дома этой ночью и до сих пор не вернулась, - окинув коллег уничижительным взглядом, отчитался за всех Шон. И смущенно потупился: - Я беспокоюсь за нее, сэр.
   - Понятно, - обронил тот, поочередно оглядывая всю компанию. Под его строгим, оценивающим взглядом даже полукровке стало неуютно. Ночная смена и вовсе сникла. В воцарившейся тишине голос рыжего прозвучал особенно громко.
   - Если позволите, я бы хотел отправиться на поиски, - твердо заявил он.
   - Лучше я, - шагнул вперед Брайан, игнорируя ревнивый взгляд ирландца. - Так будет быстрее.
   - У вас есть предположения, где она может быть? - заинтересовался Питерсон.
   - Да, сэр. Дайте мне пару часов, думаю, я сумею разыскать ее.
   - Я должен уведомить мисс Хэйли, - предупредил начальник охраны.
   - Понимаю, сэр, - кивнул охотник. - Но я прошу лишь о небольшой отсрочке. Мне не хотелось бы беспокоить мисс Хэйли раньше времени. И если через два часа мисс Маккеллан не объявится, я сам сообщу ей о случившемся.
   - Хорошо, - поколебавшись, согласился Питерсон. - Но только два часа. В восемь я буду обязан доложить обо всем хозяйке.
  

***

   Поспать той ночью Моргану так и не пришлось. Они с Эдгаром засиделись, обсуждая за коньяком дела и новые сведения от агента. Вестей по-прежнему поступало до обидного мало, и с этим надо было что-то делать. Вампир только что не физически чувствовал, как утекает драгоценное время, но действовать наобум опасался. Не для того он столько лет прятался в тени, чтобы потом глупо подставиться! И из-за чего? Недостаточно тщательно подготовленной операции? Ну уж нет!
   Он как раз излагал Эдгару свои соображения, когда позвонил Ларри. Этот звонок застал Майкла врасплох. Обычно помощник справлялся своими силами и редко обращался к нему с дополнительными вопросами. И тот факт, что мужчина решил потревожить его среди ночи, сам по себе говорил о многом.
   Выслушав его, носферату всерьез призадумался. Ситуация оказалась и впрямь неоднозначной. А он не любил принимать решения сгоряча, не разобравшись, как следует, в деталях.
   - Ты уверен, что именно она вызвала... эм-м... ту волну? - после короткой заминки переспросил Майкл.
   - Сэр, она - единственная, кого волна не задела, - устало повторил Ларри. Он прекрасно понимал сомнения босса - сам бы не поверил, расскажи ему кто, что такое возможно. Но сейчас доказывать что-либо вампиру у него попросту не было сил. - Остальные были не в состоянии твердо стоять на ногах, когда она убежала оттуда. Кто еще, если не она?
   - Да-а, пожалуй, ты прав... Куда, говоришь, она направилась? А, знаю. Ты сейчас там?
   - Да, сэр. Похоже, она решила остаться тут до утра.
   - Вот и славно. Вызови смену, пусть наблюдают за мотелем. А сам возвращайся. Посмотрю на тебя.
  
   Моргану хватило одного взгляда, чтобы понять: в ближайшие несколько дней ему придется обходиться без помощника. Ларри был вымотан до предела и держался на ногах исключительно благодаря природному упрямству. Оно же и не позволило мужчине по-простому рухнуть в предложенное боссом кресло.
   - Знатно тебя потрепало! - сокрушенно покачал головой вампир, разглядывая ауру помощника. Выглядела она как старая тряпка, побывавшая в зубах у игривого щенка. - На неделю передашь дела Эдгару - считай, что у тебя отпуск. И не спорь, трупов у меня и без тебя хватает. - Мужчина лишь слабо улыбнулся в ответ. - А пока, извини, но придется тебя еще немного помучить. Мне надо точно знать, что там произошло.
   По мере того, как Ларри рассказывал, Майкл внимательно изучал его ауру и все больше мрачнел. Детальное сканирование выявило весьма любопытные моменты. Во-первых, "волну" вызвал определенно не вампир, как Морган поначалу предположил, - никаких следов внушения или подчинения, столь любимого носферату, он не обнаружил. Во-вторых, о направленном воздействии речи не шло: поток силы представлял собой эмоциональный всплеск, не более того. Эмпатия чистой воды - вот что обрушилось на злосчастный бар. Правда, судя по состоянию Ларри, удар получился убойной мощи. И ему еще повезло, что его зацепило вскользь. Интересно было бы взглянуть на тех, кому не повезло оказаться рядом с взбешенной девицей...
   В том, кто являлся автором учиненного беспредела, Майкл уже не сомневался. Только проснувшиеся таланты охотницы его не слишком радовали. Безусловно, он бы нашел им применение. Но в данной ситуации само их существование грозило массой проблем, в первую очередь - девчонке. А, значит, и лично ему. Что-что, а упускать возможность насолить церковникам, уведя этот самородок у них из-под носа, вампир не собирался. Однако он прекрасно понимал, что Хеллидан не оставит без внимания столь необычное происшествие. И, зная скорость распространения информации, появления в городе дежурного патруля вполне можно было ожидать уже следующим утром.
   Хорошо, если орден будет вести поиски наугад - это даст ему несколько дней форы. Можно будет морально подготовить малышку, припугнуть ее немного... и предложить альтернативу. Но для начала неплохо бы выяснить, не присутствовал ли в баре кто-то, знающий охотницу в лицо. Лишние свидетели могут все испортить.
   ...бедолага Эдгар! Похоже, ночка будет бессонной и для него.
  

***

   Размотать клубок оказалось проще, чем предполагал охотник: Габриэль не пыталась заметать следы. Она вызвала такси, позвонив из мастерской, и номер остался в списке вызовов. Так что вскоре Брайан уже знал, куда ехать.
   Выбор девушки не особо удивил его - полукровка и сам частенько назначал встречи информаторам в подобных забегаловках. Его волновал другое: к кому она поехала в столь позднее время? Если к осведомителям, то зачем было врать охране? А если Габи хотела сохранить факт этой встречи в тайне, то кого она прикрывала?
   Охотнику очень не хотелось верить в это, но кроме кандидатуры Моргана на ум вариантов не приходило. Это после беседы с ним девушка вернулась в растрепанных чувствах. И к себе она уходила расстроенной и задумчивой, несмотря на все старания подруг. Кто знает, какие мысли бродили в ее голове? Вдруг этот москит-переросток смог чем-то зацепить ее?.. Господи, только бы она нашлась! Что толку гадать, если она не вернется?
   Эти мысли подстегивали и без того встревоженного полукровку, и на место он прилетел за считанные минуты. Чтобы в недоумении наткнуться на оцепление и толпу зевак, собравшихся у бара. У Брайана сердце оборвалось при виде знакомых нашивок на рукавах неулыбчивых парней, сновавших среди полицейских. Что тут случилось, если потребовалось вмешательство Хеллидана?
   Мотоцикл пришлось оставить в стороне. Зато, потолкавшись среди любопытствующих, охотник сумел выяснить отдельные детали. Во-первых, обошлось без трупов, что не могло не радовать, - это давало пусть слабую, но все же надежду на благополучный исход дела. Во-вторых, девчонку, похожую по описанию на Габи, в баре видели. Но на этом хорошие новости и заканчивались: ее же и подозревали в... какой-то чертовщине. Никто толком не мог объяснить, что случилось, но в толпе то и дело проскальзывали реплики о нечистой силе, телекинезе, и прочей мистике. Из обрывков фраз Брайан понял только то, что некая сила загадочным образом оглушила находившихся в баре людей. А виновной посчитали темноволосую девушку, которая сумела раньше прочих прийти в чувство и удрать оттуда.
   К железному "коню" полукровка возвращался в легкой растерянности. Полученные сведения никак не желали складываться в единое целое. Чересчур много вопросов оставалось без ответа. Хуже того, Брайан не представлял, как быть дальше. Где теперь искать сестренку? Куда подевалась сбежавшая из бара девчонка? Если, конечно, это была действительно Габриэль, а не кто-то еще...
   Запищавший телефон оказался нежданным спасением.
   - Она объявилась! - вместо приветствия радостно гаркнул в трубку Шон. - Только что звонила из мотеля.
   - Слава богу! - совершенно искренне выдохнул полукровка. - С ней все в порядке?
   - Как ни странно, да, - усмехнулся рыжий. - Запоминай адрес, заберешь ее. Только без рукоприкладства, ладно? Пусть хозяйка сама ее воспитывает.
   Брайан только рассмеялся от затопившего душу облегчения. И закончив разговор, развернул мотоцикл.
  

***

   Слез не было. Грусть, сожаление о несбывшемся, чувство вины - сколько угодно, а слез почему-то нет. Наверно, в глубине души я еще на что-то надеялась. На чудо, пожалуй. Что прошлая ночь окажется просто дурным сном, а мои подозрения - беспочвенными глупыми страхами. И не придется никому ни о чем напоминать, и прощаться с друзьями, и ждать смертельного удара... Мечты-мечты...
   Не знаю, сколько я просидела, пялясь в одну точку. Чувство голода бесцеремонно выдернуло меня из рассеянных размышлений и заставило вспомнить о делах более насущных. Чем бы перекусить, например. Смешно сказать, но перед этой проблемой на время померкли все прочие.
   Теплый душ смыл остатки меланхолии и похмелья. Я несколько воспрянула духом и решила не бежать впереди паровоза. А для начала поговорить с Брайаном, рассказать все, что помню. Опять же, в газетах должен появиться материал - не каждый день в Мэйтауне такое творится. И, возможно, дела обстоят не так ужасно, как мне нафантазировалось. Как говорит в таких случаях Вики: "Кто владеет информацией - тот владеет миром". Вот и займемся ее сбором.
   Как только примерный план действий на ближайшее будущее сложился, жить захотелось с новой силой. Кушать, кстати, тоже. Поэтому, наспех приведя себя в порядок, я спустилась в холл. И схватилась за голову, едва кинула взгляд на настенные часы. Без четверти восемь, а я все еще не дома! Вики точно меня убьет! Если ее не опередят ребята из охраны... Телефон мне, срочно!
  
   Вообще-то я звонила домой предупредить парней о скором возвращении. И - да, успокоить свою совесть. Поздновато, она, конечно, проснулась... Но лучше уж поздно, чем никогда. Разумеется, никто и не ждал, что разговор окажется легким. Только вся моя моральная подготовка к нему пропала зазря: я-то предполагала нарваться на капитальный разнос, а не услышать беспокойство в голосе Шона - трубку взял именно он.
   - Габи? Наконец-то! - не скрывая облегчения, выдохнул охранник в ответ на мое "Привет". - Мы тут с ума сходим, гадая, куда ты запропастилась! Ты цела? Все в порядке?
   - Э... да, в порядке... Шон, прости, пожалуйста! Я должна была раньше позвонить, - жалобно пролепетала я, только сейчас в полной мере осознавая, как же напугала друзей. От стыда захотелось провалиться сквозь землю. - Я не думала, что так получится. Рассчитывала вернуться раньше, а вышло...
   - Стоп, - оборвал мое блеяние ирландец. - Давай по порядку. Ты сейчас где?
   - В мотеле, - обреченно вздохнула я и назвала адрес, предупреждая следующий вопрос.
   - Угу. Я не буду спрашивать, что ты там делаешь, дома расскажешь, - многообещающим тоном заявил он. - Следующий вопрос: жива-здорова?
   - Да, - невольно съежилась я, чувствуя по голосу друга, что здорова я ненадолго. Шон определенно злился.
   - Отлично! Значит, я смогу лично отшлепать тебя! И думаю, ночная смена меня поддержит! - рявкнул он.
   Я только покаянно шмыгнула носом. Что мне оставалось? Оправдываться? Как будто у меня были оправдания! Кругом виновата, с какой стороны ни посмотри.
   - Слушай, дорогая, - продолжал тем временем охранник, - я все понимаю: молодость, кровь кипит, личная жизнь и все такое... Но можно было и предупредить, что вернешься под утро! Парней-то зачем подставлять?!
   - А... - я открыла было рот, чтобы опровергнуть предположение друга, но, подумав, промолчала. Пусть лучше дома считают, что я ездила на свидание. Сначала посоветуюсь с Брайаном, выясню, что да как... И если дела не так плохи, как я сгоряча решила, то можно будет рассказать правду и остальным. - Ох, извини, Шон, я никак не думала, что так задержусь...
   - Оно и заметно, что не думала! Тебе это вообще несвойственно!.. - ядовито отозвался ирландец. И после небольшой паузы суховато, но уже спокойнее добавил:
   - Я тебя очень прошу, не делай так больше. Мне не идет седина.
   Это меня добило. Бог мой, о чем я только думала вчера?! Он ведь переживал! И не он один! Сколько людей я переполошила своей дурацкой выходкой? Кошмар...
   Спасибо Шону, он перевел разговор на конкретику. Еще раз уточнил адрес и приказал ждать в мотеле, пока за мной не приедет кто-нибудь из ребят. Я, правда, удивилась, к чему столько суеты. Но он непререкаемым тоном заявил, что не даст мне куда-нибудь провалиться по дороге. Пришлось смириться.
   Положив трубку, я поблагодарила портье и устроилась в холле на кресле. У меня как раз оставалось немного времени на то, чтобы собраться с мыслями и определиться, что именно я буду говорить дома. И врать - сил уже нет никаких, и правду сказать страшно. А ведь девочки имеют полное право знать, с кем живут бок о бок! Правда, самой бы еще понять, что я за нечисть такая... Ладно, не это главное. Теперь важно как можно быстрее завершить все дела. На случай, если все-таки... Но сначала я узнаю, за что убили маму с папой! И брата найду!.. А перед парнями из охраны надо будет извиниться - нервишки я им потрепала знатно.
  
   - Ага, вот и пропажа! - раздалось откуда-то сверху. Я вздрогнула и подняла глаза: надо мной нависал Брайан. И, судя по тому взгляду, которым он меня смерил, жить мне и впрямь оставалось недолго.
   - Я тоже рада тебя видеть, - криво улыбнулась я, поднимаясь на ноги. - Ну что, тут убивать меня будешь или дома?
   Вместо ответа полукровка порывисто стиснул меня и тихо вздохнул:
   - Ну и дура же ты!
   - Знаю, - пристыжено кивнула я. - Ты даже не представляешь, насколько прав.
   Охотник разжал руки, отстраняясь, и заглянул мне в лицо. Не знаю, что он там увидел, но легкая улыбка, не успев появиться, исчезла. Брайан снова нахмурился.
   - Ты еще не сдала ключи?
   - Нет. Пойдем в номер?
   - Да. Расскажешь, где тебя носило. Или хочешь объяснить все дома? - он внимательно следил за моей реакцией.
   - Лучше здесь, - я ответила ему прямым взглядом. - Потому что я не знаю, как это объяснить.
  
   В моем пересказе вчерашние события прозвучали сущим бредом. Я уж не говорю о причинах, подвигнувших меня на пьянку. Самой было дико понимать, из-за какой малости у меня сорвало крышу. Неудивительно, что Брайан поначалу не поверил ни единому слову. Неудивительно, но все равно обидно.
   - Я правильно понял: ты поехала ночью в бар, одна, только для того, чтобы напиться и успокоить нервы? - переспросил он, выслушав мой сбивчивый рассказ.
   - Ну да, - смущенно подтвердила я.
   - И ты никому не назначала там встреч?
   - Нет.
   - Уверена? - продолжал давить Брайан.
   - Абсолютно! - рыкнула я, выведенная из себя этими странными намеками. Он что, тоже думает, что я на свидание каталась?!
   - Ладно, допустим. Так какого черта ты наврала охране? - повысил голос полукровка.
   - А что я должна была им сказать? - огрызнулась я. - Что еду пьянствовать в гордом одиночестве?
   - Да я вообще понять не могу, с чего вдруг тебе приспичило надираться! - всплеснул руками Брайан. - Неужели ты из-за какой-то книги так психанула?
   - А вот представь себе! - обиделась я. - Что я, каменная? Трудно, знаешь ли, сохранять спокойствие, когда вокруг сплошные загадки и сюрпризы, один хлеще другого! То выясняется, что у меня в предках черти кто, то Морган в день рождения нервы треплет со своим приглашением... Потом еще часы эти!.. И книга... Удивляюсь, как у меня раньше тормоза не отказали!
   - Подожди, давай по порядку, - примирительным тоном попросил охотник. - Что тебе вчера Морган наговорил? Когда ты вернулась, на тебе лица не было.
   - Что-что... Перемирие он мне предложил! - буркнула я. - Представляешь? Прям по Киплингу, мол, "мы с тобой одной крови, ты и я"!
   Надо отметить, с отвисшей челюстью Брайан смотрелся просто уморительно. За это зрелище я даже готова была простить ему недавние нападки и недоверие.
   - Э... он так и сказал? - кое-как справившись с удивлением, уточнил друг.
   - Не совсем. Высказался в том духе, что раз я больше не человек, то он автоматически исключает меня из списка блюд. Более того, даже готов помочь с адаптацией к новому статусу.
   - А ты? - напрягся полукровка.
   - Выпала в осадок, - отрезала я, вконец разобидевшись на Брайана. - Ты что, думаешь, я вот так сразу кинулась ему на шею от счастья?! Да я в шоке была, не меньше твоего! Только и сообразила, что сразу ответ лучше не давать. Так и замяла эту тему...
   - Извини, - отвел взгляд охотник. - Я чуть было не решил, что это ты к нему на встречу ночью поехала... И не надо на меня так смотреть, сам знаю, что дурак. Просто я тоже перенервничал, когда узнал, что ты пропала.
   - Ладно, проехали, - я махнула рукой и улыбнулась. Долго злиться на Брайана у меня не получалось. А уж когда он смотрит щенячьими глазами... - Оба хороши. Зато теперь ты понимаешь, что я не могла сказать об этом девочкам?
   - Да уж, - кивнул он, успокоенный моим объяснением, - понимаю. А я все голову ломал, что тебя так вышибло из колеи. Это все, или было что-то еще?
   - Вроде все, - неуверенно отозвалась я, вспоминая. - Про отчеты ты знаешь... В остальном ничего ценного он не сказал, так, пустословие сплошное.
   - Ясно. А что ты успела в баре натворить?
   - Да ничего я не натворила! Кажется... - стушевалась я. Брайан скептически вздернул бровь, и так выразительно на меня глянул, что я сдалась. - Я не помню...
   - Выкладывай, что помнишь, - безапелляционным тоном потребовал он.
   Я честно рассказала. И про приставучего парня, и про накатившую злость, и про пелену перед глазами, после которой в памяти остались какие-то невразумительные обрывки.
   - А сбежала ты почему? - помолчав, спросил полукровка.
   - Испугалась, - нехотя призналась я. - На какой-то момент мне показалось, что это из-за меня они все... ну... так... Вот и драпанула со всех ног. Домой ехать было стыдно, поэтому решила заночевать тут. Да-да, не надо делать такие глаза, у меня тоже иногда просыпается совесть!.. Только я все равно не представляю, как такое могло случиться. Я сегодня утром так и эдак прикидывала - не понимаю. Уже думала, может, Зверь вышел из-под контроля. Но вызвать его, чтобы спросить, побоялась...
   Повисла пауза. Брайан задумчиво барабанил пальцами по столу, словно собираясь с мыслями. Я молча наблюдала за ним, ожидая ответа. Наконец охотник поднял взгляд. И выражение синих глаз мне совсем не понравилось.
   - Послушай меня, Габи, - медленно начал он. - Без проверки я тебе не скажу, твоих это рук дело или нет. Но суть даже не в этом. Тебя видели в баре. И похожую на тебя девушку разыскивает Хеллидан. Понимаешь, что это значит?
   При одном упоминании Хеллидана мне стало очень неуютно, но до конца я еще не понимала. После всех потрясений голова напрочь отказывалась соображать. Тогда полукровка, видя мое состояние, пояснил:
   - Тебе сейчас нельзя появляться дома. Даже если орден еще не знает, кого они разыскивают, то они все равно скоро выйдут на тебя. Хотя бы для того, чтобы убедиться в твоей непричастности к этому происшествию. А первый же анализ крови, не говоря о сканировании ауры, выдаст тебя с потрохами.
   Остальное я додумала сама. Представила бесконечные допросы, обследования, тесты...
   Наверно, я заметно побледнела, если Брайан выскочил из-за стола и кинулся ко мне.
   - Габи? - он опустился рядом со мной на кровать и встревожено заглянул мне в лицо.
   - В обморок падать не буду, не бойся, - слабо улыбнулась я. - Просто прониклась.
   - Только без паники, ладно? - с легким укором в голосе попросил охотник. - Черт его знает, как оно все повернется. Я предположил худший из вариантов, но не обязательно все так и случится. Я всего лишь хочу подстраховаться, поэтому предлагаю тебе на время исчезнуть. Хотя бы до тех пор, пока ситуация не прояснится.
   - Да поняла, поняла... Только где мне прятаться? - озадаченно поинтересовалась я, мысленно перебирая варианты. То ли спокойствие Брайана оказалось на диво заразным, то ли я просто устала бояться, но в какой-то момент страх отступил и уже не мешал здраво оценивать свои шансы. - Если люди ордена уже здесь, вряд ли они дадут мне беспрепятственно слинять из города.
   - А тебе и не придется далеко ехать, - неожиданно задорно улыбнулся полукровка. - Побудешь немного у меня в гостях. Пока шумиха не утихнет. А мы тем временем подумаем, как снять с тебя подозрения.
   - Ну, я-то не против, но как Вики на это отреагирует? - засомневалась я. Подставлять Брайана и испытывать терпение подруги вдобавок к прочим сложностям - нет уж, спасибо. Мне и недавних ссор за глаза хватило. - Кстати, а как мы объясним мое исчезновение остальным? Да и для Хеллидана надо бы выдать какую-нибудь легенду ...
   - С Вики я поговорю, не беспокойся. Насчет легенды - ты же можешь взять отпуск, верно? И уехать куда-нибудь на недельку-другую. Хоть к родне, хоть в какой-нибудь тур. Лучше даже второе - не надо будет никого напрягать с алиби. Девочки, если что, подтвердят. Но им... хм...
   - А им ты расскажешь все, как есть! - решилась я. - Хватит уже вранья.
   - Уверена? - недоверчиво прищурился Брайан.
   - Да. Я так больше не могу. Согласись, это просто непорядочно - обращаться за помощью и при этом скрывать истинное положение вещей! В конце концов, они тоже рискуют, прикрывая меня, и едва ли не больше!
   - Все, понял, не кипятись, - сдался охотник. - Сделаем, как посчитаешь нужным. А сейчас давай на выход, время поджимает. Детали обсудим по дороге.
  

***

   - ...да? Замечательно! Веди их, Сэм. Сообщишь мне конечную точку. Все, жду.
   Морган положил трубку и с удовольствием потянулся. Настроение у него, несмотря на бессонную ночь, было отличным. Эдгар успел подсуетиться, и теперь он мог не переживать о том, что церковники быстро выйдут на охотницу. К тому же его люди продолжали наблюдение, обеспечивая ей дополнительную безопасность. И даже появление в мотеле печального знакомого полукровки не должно было помешать Майклу воплотить созревший план.
   Однако вскоре стало ясно, что без изменений и поправок не обойтись - этот паршивец сумел-таки стряхнуть "хвост". Причем он увез охотницу куда угодно, только не в особняк Хэйли, - за это ребята ручались. Вампиру пришлось поломать голову над тем, как разыскать девчонку. Но в итоге эти игры в прятки только больше раззадорили его, и решение нашлось довольно быстро.
  
   Темно-синий "мустанг" нагнал одинокого мотоциклиста на узкой аллее. Вильнул, обходя всадника на железном "коне", и внезапно остановился прямо перед ним. Мотоциклисту ничего не оставалось, кроме как резко вывернуть руль в сторону - другой возможности уйти от столкновения у него не было. Визг тормозов и стираемых покрышек сорвал с насиженного места стаю ворон. Тишина старого парка взорвалась карканьем, хлопаньем крыльев и сочной руганью в адрес безголовых лихачей. Пожилая супружеская пара, отдыхавшая на скамеечке неподалеку, тоже обменялась неодобрительными взглядами. Но кроме них и ворон других свидетелей этой сцены не нашлось - вампир умел выбрать нужный момент.
   - Надо же, удержался, - хмыкнул Майкл, проследив взглядом за маневром полукровки. И с фирменной улыбкой вышел навстречу взбешенному охотнику. - Не ушибся? Чудно. Садись в машину, разговор есть. Я слышал, у нашей общей знакомой неприятности?..
  
Оценка: 8.41*27  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
П.Корнев "Проклятый металл" О.Болдырева "Как развеять скуку" О.Мушинский "Водный мир" Д.Казаков "Дорога из трупов" А.Каменистый "Это наш дом" А.Левицкий, А.Бобл "Пароль: "Вечность" Д.Аксенов "Арес" К.Баштовая "Вампир поневоле" О.Верещагин "Новая родина" Г.Левицкий "Александр Македонский" (ист.) С.Мазур "Дыхание Власти" А.Буревой "Охотник: Покинутый город" О.Панкеева "Дороги и сны" А.Ватагин "Темный" А.Шакилов "Каратели" П.Горьковский "Запрещенный Тесла" (публ.) О.Демченко "Ромашки для королевы" Н.Бульба "Ловушка для темного эльфа" С.Зверев "Аравийский рейд" Т.Устименко "Богами не рождаются" С.Бакшеев "Невеста Аллаха" А.Тьма "Белое пламя" А.Трубников "Седьмой саркофаг" Ю.Иванович "Дорога к Звездному престолу" В.Вегашин "Черный путь" А.Логинов "Три танкиста из будущего. Танк прорыва времени"

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"