Хрустальные колокольчики зазвенели - тихо-тихо. Сквозняк, вон в стенах какие дыры. Бирди заклеивал щели облигациями, выданными на работе, - все равно ни на что больше не годятся.
А Миси поднимала скандал, стоило только ему достать банку с клеем и кисточку. Не понимала она, что это стильно и символично - стены, обклеенные облигациями. У Арчиданисов, вон, даже потолок облигациями обклеен - словно символ утраченных иллюзий. И всему кварталу ясно, что Арчиданисы уже достигли честного отношения к жизни. Миси этого не понять. Она каждое утро красит хвост и шерсть на ушах в красный цвет не чем-нибудь, а средством для обновления нарисованных окон. Как будто с первого взгляда не видно, что она пользуется не косметикой, а средством для ремонта. Так нет же, ничего не слушает, воображает, будто на обеспеченную даму похожа - как же, как же.
Колокольчики звенели. Бирди достал было заветную баночку с клеем, да тут же и убрал. Колокольчики в коридоре словно взбесились - это Миси опять хлопнула дверью. Не понимает, что нельзя так с хрустальными колокольчиками - ведь разбиться могут!
- Бирдианис Бирджис!
Миси пронеслась по комнате, словно красный полиэтиленовый пакет, подхваченный ветром, и бросила на стол перед супругом глянцевый журнал.
- Читай! - старательно накрашенная и причесанная лапка Миси уперлась в разноцветную страницу.
Изысканная шарообразная надпись гласила: "Новика! Только сегодня! В кредит продается то, что вы никогда не купите сразу! Генератор удачи с дистанционным браслетом управления! Ваш единственный шанс!"
- Кредит? - сказал ошеломленный Бирди, - Но, дорогая, в нашем кругу не принято пользоваться кредитом.
- Бирдианис Бирджис! Если ты забыл о своем долге передо мной, твоей женой, то...
"То инспектор по семейным спорам напомнит тебе об этом", - уныло подумал Бирди. Эту фразу он слышал от Миси почти ежедневно.
- То нам с тобой пора посетить Дворец передачи супругов! - закончила разгневанная Миси.
Бирдианис едва не подавился собственными усами. Он по-новому взглянул на свою супругу. Десять полных циклов он заботился о ней, кормил, поил, покупал средства для ухода за шерстью. И теперь, когда она почти созрела для производства потомства, сдать ее обратно и приобрести снова молодую самку, худую и бесхвостую? Ну уж нет.
Так Бирди оказался перед Управлением кредитами с журналом подмышкой и твердой решимостью сохранить семью - в мохнатой душе.
Кредит оформили быстро, словно в рекламе. Уже через десять мини-циклов Бирди тащил домой коробку с генератором удачи и пластиковую папку с договором о кредитовании. Погода стояла прекрасная. В семидесятые широты планеты Санджидан, где проживал Бирди, наконец-то пришла осень. Цвели поздние кактусы. К своему картонному особняку Бирди явился в приподнятом настроении.
Миси отсутствовала. У нее на каждый день находилась тысяча дел, и тысяче первое она вечно не успевала закончить. Бирди устроился в любимом кресле и достал бумаги из пластиковой папки.
Через пять мини-циклов Бирди понял, что влип. Ласковые служащие Управления кредитами о многом умолчали, а теперь картина открылась перед ним вся - так сказать, от кончиков усов до самого хвоста.
Однако ради сохранения брака Бирди готов был на все.
Наутро Бирди явлился на работу раньше всех. Особняк Арчиданисов он обошел стороной, опустив глаза. Он навсегда закрывал дверь в утонченный мир нищих духом и благосостоянием. Возможно, ему и с помойки теперь придется переехать в другой, более суетный район. Сердце Бирди обливалось кровью.
Вопреки всем принятым в его кругу нормам приличия Бирди весь миди-цикл трудился, словно крот в брачный период. Вместо обычного десятка облигаций Бирди заработал целых три сотни. Это казалось Бирди огромной суммой - таким количеством облигаций можно было обклеить всю крышу картонного особняка. Перед ужином Бирди успел заскочить в Управление кредитами для уплаты первого взноса и с удивлением узнал, что на сумму кредита уже набежали проценты, и ежемидицикличный взнос вырос вдвое.
До заката Бирди ободрал все стены своего дома, продал все хрустальные колокольчики - и сумел заплатить взнос за первый миди-цикл. Жизнь Бирдианиса Бирджиса изменилась самым радикальным образом. Он похудел, завел портфель для деловых бумаг и старался обходить дом Арчиданисов стороной. Пока бесполезный браслет управления Бирди носил на правой лапе - как символ того, во имя чего приносятся все эти жертвы.
Через три миди-цикла Бирди сменил работу. Еще через миди-цикл нашел дополнительный приработок. Миси скучала дома и все чаще говорила о Дворце передачи супругов. Генератор удачи пылился в углу. Через шесть миди-циклов Бирди был на грани самоубийства. Посчитав на пальцах лап, он пришел к выводу, что выплатить кредит невозможно.
Однажды утром, взяв портфель, Бирди отправился на работу, но посреди улицы вдруг остановился. Взгляд его притягивала магическая, просто волшебная какая-то вывеска: "Хранилище облигаций". В первую попавшуюся урну Бирди выкинул свой портфель. В магазинчике на углу купил скрепер, объяснив, что собирается ремонтировать картонный дом.
Со скрепером в лапе Бирди вошел в дверь хранилища облигаций.
Мгновенно данные на Бирдианиса Бирджиса поступили в распоряжение стражей порядка. Группа оперативного реагирования тотчас вылетела на место происшествия, где сумасшедший грабил хранилище облигаций, угрожая кассиру скрепером.
Тонны облигаций, перехваченные разноцветными ленточками, лились по пневмотрубе в кассу Управления кредитами. Бирди утирал пот.
Витрину разбили подбежавшие стражи порядка. В тот же миг перевод облигаций был завершен. Оцепеневший от ужаса Бирди увидел зеленый огонек на своем браслете дистанционного управления....
Так Бирдианис Бирджис стал знаменитостью и вошел в хроники планеты Санджидан, ибо в один миг он обманул Управление кредитами, ускользнул от стражей порядка и стал первым и единственным владельцем генератора удачи. Вскоре после этого продажа генераторов удачи была приостановлена, все проданные в кредит генераторы изъяты, а уплаченные облигации возвращены их владельцам.
А Бирдианис Бирджис - он все еще где-то здесь, живет себе со своей женой Миси и многочисленным потомством, а генератор удачи помогает им скрываться ото всех любопытствующих, в том числе и от нас :)