1

Э. А. БАЙКОВ

"территория"

"Плечом к плечу мы принимали гибель.

Нас было трое - ты, я и Сатана.

Навеки скованы мы общею могилой,

Что ж, в этот раз она не суждена.

Сегодня Зона снова отпустила,

В некролог наши не вписала имена,

Лишь стон глубокий и протяжный испустила,

Благословенье в жизнь проверенным дала!"

Андрей Крюков

Уже третьи сутки я пробирался сквозь непроходимую чащобу леса, раскинувшегося на многие сотни километров к востоку от высоких скалистых вершин горного хребта. Поначалу нас было пятеро сильных, хорошо вооруженных мужчин. И вот остался только я, обессиленный, безоружный, один на один с враждебными силами, населяющими все окружающее меня пространство - воздух, недра, лес, реки и озера. Все было против меня, чужака, осмелившегося вторгнуться в запретную область, куда на протяжении многих веков не ступала нога человека.

Глупцы, мы посягнули на недоступные людям святыни, и сверхъестественный гнев не замедлил обрушиться на нас со всей своей чудовищной яростью. Четверых моих самонадеянных спутников уже постигла ужасная участь, теперь очередь за мной, если только... Да, если только Высшие Силы не внемлют моим мольбам и не пощадят меня, глубоко раскаявшегося в своем дерзком поступке, самом глупом в моей тридцатисемилетней жизни.

Умом я смирился со своей участью, готовый к встрече со страшным возмездием, но дух мой, непокорный, свободолюбивый и дерзкий заставлял жить и бороться, отстаивая свое право на самореализацию. Личность моя возмущалась и бунтовала против покорности и смерти, пробуждая один из основных инстинктов - стремление к самосохранению. И я продолжал сражаться за свою жизнь, подчиняясь велению моего Эго; я - сгусток живой плоти, пронизанный животворящим началом и субтильной энергией.

Я стремился выбраться из этого гиблого места туда, где люди, цивилизация и спасение. Все свои силы и навыки я использовал в попытке выйти победителем из игры со смертью. Действуя автоматически, словно робот, в мыслях своих я то и дело возвращался к событиям, послужившим началом всей этой неудачной истории. Если бы я только мог повернуть время вспять.

Колесо неумолимого рока закрутилось чуть более двух недель тому назад. Был ясный, солнечный день конца июля. Всю первую половину лета шли проливные дожди, но вот, наконец, циклон ушел далеко на запад, и в наших краях установилась прекрасная погода. С утра до вечера на безоблачном небе сияло ослепительное солнце, своими палящими лучами высушивая перенасыщенную влагой землю. Молодежь потянулась на пляжи и загородные пикники, люди постарше - на садовые участки и в деревню к родственникам. Не прошло и недели, а город уже задыхался в зное и асфальтовых испарениях.

В один из таких дней я сидел в полутьме бара, потягивая холодное пиво и размышляя о суете человеческой жизни, когда судьба в лице белокурого, высокого чужака вмешалась в ход моих мыслей и выбила меня из привычной колеи спокойного существования. Человек остановился у входа, привыкая к резкой смене освещения. Осмотревшись, он направился прямиком к моему столику. Это был настоящий гигант могучего телосложения, с резкими волевыми чертами обветренного лица. Несмотря на теплый, я бы даже сказал, душный вечер он был в легкой куртке, не иначе как из-за "ствола" под мышкой.

Заказав себе выпивку, незнакомец без лишних слов подсел ко мне.

- Это ты будешь Роман Тайга? - небрежно поинтересовался он у меня.

Я лишь молча кивнул в ответ.

- Я и еще трое моих приятелей собираемся в поход, хотим прогуляться по Территории, - ожидая ответной реакции, он пристально посмотрел на меня.

Я ответил ему спокойным взглядом.

- Говорят, ты знаешь те места, - он продолжал сверлить меня жестким, холодным взором.

Какое-то время я молча разглядывал его, затем ответил:

- Я много чего знаю, - и, выдержав паузу, добавил, - но еще больше мне неизвестно.

- Брось темнить, - он осклабился в ухмылке, - я слышал, что среди проводников тебе нет равных. Нам как раз такой и нужен.

- Есть и другие, - односложно отвечал я, все еще не выказывая должного интереса.

- Нам нужен ты, а не они, - властно отрезал он, - иначе и разговора бы не было.

- Ладно, - все тем же невозмутимым тоном промолвил я, - и что же ты конкретно предлагаешь?

Усмехнувшись, он кивнул головой.

- Вот это уже другой разговор. Все очень просто: ты знаешь Территорию, мы знаем один секрет, с помощью которого хотим сорвать солидный куш.

Наклонившись поближе, он доверительно прошептал:

- Речь идет об очень крупной сумме.

- Сколько? - безучастно поинтересовался я.

- Миллион долларов на рыло. Долларов, - подчеркнул он.

Я нарочито медленно допил свое пиво, чтобы скрыть охватившее меня волнение. Если он не псих и не аферист, то такие деньги мне не заработать, даже если бы у меня было несколько жизней, а не одна. Миллион долларов сделал бы меня богатеем (даже просто так - сам по себе), но ко всему прочему у меня тоже имелся один секрет, благодаря которому, обладай я вышеуказанной суммой, стал бы мультимиллионером.

- Это большие деньги, - сдержанно отметил я, откупоривая третью бутылку пива.

- Это очень большие деньги, - насмешливо посмотрел он на меня, удобнее устраиваясь за столом так, что стул под ним жалобно заскрипел, - готов поспорить, такие "бабки" тебе и не снились.

"Что, верно, то верно", - подумалось мне, вслух же я сказал:

- Если хотите нанять меня, я должен знать не только примерный маршрут и координаты цели. Я работаю только на таких условиях - полная доверительность и максимум информации о предстоящем деле.

Он нахмурился, обдумывая, как поступить с моим требованием - проигнорировать его или удовлетворить, - затем, решившись, махнул рукой:

- Хорошо, хочешь знать - дело твое. Но запомни: если мои слова уйдут дальше твоих ушей, считай, что ты покойник.

Он смолк, наблюдая, какое впечатление произведут его слова на меня, но я и бровью не повел, набросив на себя непроницаемую маску.

- Так вот, на Западе есть один чудик, у которого денег куры не клюют. У этого магната множество всяких причуд, одна из которых заключается в мании открытий. Он периодически снаряжает экспедиции в разные труднодоступные районы земного шара, в самые укромные, спрятанные от лишних глаз уголки, где могут находиться интересующие его диковинки, он их называет реликвиями. Само собой, искателей он посылает не наугад, а только, если к нему попадает какая-либо информация. На этот раз он узнал из своих засекреченных источников о существовании очередного места как раз в самой глубинке Территории. Там в глуши сокрыт некий, ну, скажем так, объект. Ему нужен этот "объект" и он нанял нас, предложив каждому по миллиону "баков". Больше мне сказать нечего.

Немного подумав, он добавил:

- Я полагаю, что этот "объект" принесет ему еще большую выгоду, раз он так щедро платит за наши услуги.

- А что именно мы будем искать?

- Я же сказал, - раздраженно ответил он, - то, что может принести нам кучу денег.

- Клад, сокровища? - осторожно поинтересовался я.

В ответ он лишь расхохотался.

- Это будет подороже всех сокровищ, какие только могло представить твое воображение.

Какое-то время я молча сидел, раздумывая, соглашаться или нет. С одной стороны, это был шанс, разбогатеть, который только раз выпадает в жизни. Тем не менее, приобретенная за годы нелегкой жизни настороженность и принцип "никому никогда не доверяй, даже самому себе" требовали тщательно взвесить все за и против, не принимая скороспелых решений. Но я понимал, что времени на раздумье у меня не оставалось.

- Ладно, - наконец решил я, - что бы там ни было, мы постараемся это достать. Я проведу вас и деньги мои.

- Конечно, о чем речь, - он коротко хохотнул, - все до последнего доллара. Поверь мне, дело выгодное и легкое, ты не пожалеешь, что согласился помочь нам.

Он подозвал официанта, расплатился и, выждав, пока тот отойдет, обратился ко мне, понизив голос:

- Все дополнительные условия обговорим завтра. Не беспокойся о деньгах, все будет улажено лучшим образом. Я сам тебя найду.

- Договорились.

- Ну, вот и все, - он легко поднялся, направившись к выходу.

- Нет, не все, - негромко бросил я ему вслед.

- Что еще? - он резко обернулся, подозрительно уставившись на меня.

- Ты забыл назвать своя имя.

- А... - он усмехнулся, разом расслабившись, - зови меня Козырем.

Я кивнул и, откинувшись на спинку стула, задумался, даже не заметив, как он ушел, настолько был погружен в свои мысли. Мозг лихорадочно работал, выискивая из почерпнутых во время краткого знакомства сведений несоответствия и нестыковки. Но, как бы мне этого ни хотелось, таковые не находились. Чутье подсказывало мне, что этот верзила был искренен со мной и ни разу за время нашей беседы не пытался обвести вокруг пальца. Ладно, посмотрим, как будут развиваться события дальше.

А события развивались с потрясающей быстротой. На следующий день, когда я рано утром вышел из дома, в соседнем переулке меня догнала черная "Тойота" с тонированными стеклами, и голос недавнего знакомца Козыря пробасил:

-Садись в "тачку", прокатимся в одно место, уладим наши дела.

Без лишних слов я сел на заднее сиденье, очутившись в компании Козыря и еще одного бугая, с короткой стрижкой и тонкой полоской черных усиков. Бычью шею его обвивала золотая цепочка, а защитного цвета куртка, казалось, вот-вот разойдется по швам, туго обтягивая могучий торс.

-Знакомься, - бросил мне через плечо сидящий за рулем Козырь, - это Виктор.

- Привет, - медвежьей хваткой пожал мне руку тот, - много наслышан о тебе, Тайга.

- Не верь всему, что обо мне рассказывают, - усмехнулся я, не ослабляя рукопожатия, - обычные сплетни.

- А ты силен, - он разжал ладонь, - ценю.

- Виктор уважает лишь силу, - рассмеялся наш предводитель, - но ты не смотри, что он такой громоздкий, среди нас он единственный, кто закончил институт.

- Университет, - поправил его тот и пояснил, повернувшись ко мне, - я изучал философию.

"Ну и ну, - подумалось мне, - крутой же из тебя получился философ".

- Удивлен? - хитро скалясь, Виктор шутливо хлопнул меня по плечу.

- Точно.

Не прошло и нескольких минут, как мы уже сидели в нотариальной конторе, где со мной был заключен договор, от лица какой-то посреднической фирмы, в котором черным по белому было подтверждено мое право на миллион долларов. Нотариус - знакомый Козыря заверил все бумаги и сообщил, что деньги будут автоматически переведены на мой счет сразу же после подписания контракта. Таким образом, уже завтра я должен был стать счастливым обладателем целого состояния. От всего этого у меня просто захватило дух, хотя внешне я старался ничем не выказать своего восторга. Да ради таких денег я готов проползти на четвереньках по всей Территории! Боже, как я был наивен в тот момент, полагая, что эти деньги будут принадлежать мне. Злодейка-судьба обманула меня и на сей раз, но дошло до моего сознания это слишком поздно, чтобы вовремя отступиться и продолжать спокойно жить.

Тем временем, пока я незаметно для других ликовал в душе по поводу столь крупной удачи, двое моих компаньонов привезли меня на загородную дачу познакомить с остальными членами нашей "поисковой" группы и обговорить все детали.

Их приятели мало, чем отличались - тот же почти двухметровый рост, косая сажень в плечах, чудовищные бицепсы. У одного из них волосы были собраны, как это стало сейчас модным, в пучок на затылке. Звали его - Макс.

Второй, по кличке Индеец, имел мужественный орлиный профиль и был сложен как профессиональный атлет. Этому великану не хватало только перьев на голове и томагавка за поясом.

Вчетвером они составляли весьма колоритную компанию - Козырь, Виктор, Макс и Индеец. И хотя каждый из них был на голову выше меня, по объему же и качеству мускулатуры я никому не уступал. К тому же стоило учитывать, что у меня это были не накачанные в тренажерном зале мышцы, а взращенные в постоянной борьбе со стихией, лютым зверем и лихими людьми.

На этот раз обсуждение плана несколько затянулось. Меня посвятили во все подробности предстоящей экспедиции. Узнав маршрут и координаты предполагаемого места, я счел нужным сделать некоторые замечания и внести свои коррективы, ибо как бы ни были подготовлены эти похожие на спецназовцев богатыри, все же они мало, что знали о Территории, о ее крутом нраве. Как я и ожидал, возражений по этому поводу не последовало. Козырь пообещал подготовить все необходимое для похода, и на этом совещание закончилось. Меня подбросили до центра города и договорились о следующей встрече.

Перед отъездом я решил на всякий случай заглянуть к своему знакомому, лишний раз подстраховаться и все перепроверить. Этим человеком был местный авторитет - глава центральной и самой большой преступной группировки в городе. У него и кличка-то была подходящей в соответствии с его статусом - Батя.

В своей жизни мне постоянно приходилось сталкиваться с разного рода проходимцами и темными личностями, и хотя я сызмальства вынужден был жить в их среде, все же не огрубел душой. С самого начала я определил для себя, что мой путь иной, отличный от жизни этого сброда. Но все повадки и особенности их полулегальной, а то и вовсе преступной деятельности я изучил и знал в совершенстве. С малых лет окружающая действительность вынуждала меня быть ловким, хитрым и изворотливым. Наряду с физической силой, выносливостью и быстротой реакции определяющим и важнейшим личным качеством являлась смекалка, доходящая в своей изощренности до интуитивного предвидения результатов тех или иных событий и явлений. Силачей и прирожденных бойцов всегда хватало с лихвой, умные же встречались нечасто. Я рос смышленым, сильным и хладнокровным. Все эти качества помогли мне выжить и выбиться в люди, вырваться и уйти далеко от того зловонного болота, в котором проходило мое детство.

Батя был на двадцать лет старше, так что годился мне, можно сказать, в отцы. Я рос у него на глазах, он с большим уважением относился к моему отцу, а когда тот погиб (матери я не знал, она умерла при родах), взял меня, двенадцатилетнего подростка к себе на воспитание. Четыре года я прожил в его доме, после чего, окончив школу, выпорхнул из гнезда, смело, вступив в мир взрослых, самонадеянный, полный энергии желторотый юнец. И, надо отметить, никто из членов его семьи не посмел унизить меня в чем-то и напомнить о моем положении приемыша, ни разу за все четыре года.

Таким образом, Батя являлся двойным "крестным отцом" - мафии и моим личным. Вот к нему-то я и отправился за советом.

Пятидесяти семилетний "папаша" выглядел лет на десять моложе. Теперь он прочно обосновался в роскошном особняке, где у него даже имелся бассейн с подогреваемой водой. Он встретил меня, развалившись в кресле, обнимая волосатыми, все еще достаточно крепкими руками юную прелестницу, на которой кроме узенького бикини ничего больше не было. Улыбаясь во весь рот, полный белых зубов (своих!), он протянул мне навстречу руки для дружеского приветствия, позабыв об объятиях своей очередной пассии.

- Проходи, Тайга, проходи, дорогой. Рад тебя видеть! Совсем забыл старика, за последние полгода ни разу не удостоил своим присутствием.

- Ну, какой же ты старик, - смущенно пробормотал я, лукаво поглядывая на девицу. Та не удержалась и хихикнула, состроив мне глазки.

- А ну-ка, оставь нас одних, куколка, - он игриво хлопнул ее по упругой попке.

Дождавшись, пока красотка покорно выйдет из комнаты, он, все еще улыбаясь, обернулся ко мне.

- Догадываюсь, что понадобился тебе для чего-то, а то бы просто так и не пришел.

В голосе его слышалась легкая укоризна. Я рассмеялся.

- Тебя не проведешь.

- Так я ж стреляный воробей, - в тон мне поддакнул он, и теперь мы уже оба захохотали.

В это время в комнату без стука вошел охранник.

- Батя, там вас дожидается заместитель мэра. Говорит, что пришел по очень важному делу.

- Да, чтоб тебя! - вскричал хозяин. - Вам всем что - неизвестно, когда у меня в гостях Тайга, остальные пусть катятся к такой-то матери!

- Понял, Батя. Извините, - охранник исчез так же неслышно, как и появился.

- Неучи, никакой вежливости! - проворчал могущественный "отец". - Ты, сынок, не обращай внимания, выкладывай, что у тебя на этот раз.

Я вкратце объяснил ему суть дела, умолчав о миллионе и об объекте.

- Знаю, - он кивнул головой, - мне уже докладывали. Чужаки - они ведь у всех на виду. По виду крутые ребята, ничего не скажешь. Особенно этот их "бугор", Козырь, по-моему, сразу видно тертый калач. Но я вынужден тебя огорчить - пока никакой особой информацией я о них не располагаю. Знаю лишь, что они откуда-то с Запада и что денежки у них водятся.

"Это я и сам знаю", - подумал я про себя, вслух же поблагодарил своего собеседника и хотел уже откланяться, когда он остановил меня, взмахом руки усадив обратно.

- Послушай, Тайга, хочу дать тебе один совет. Лучше не связывайся с ними, уйди в сторону пока не поздно. Я знаю тебя, знаю таких как они - тебе с ними не по пути. Поверь, сынок, я ведь тебе не чужой. Кто у меня остался из близких - ты, да мой нерадивый отпрыск Родька.

- Кстати, как он там, все еще воюет со своей женой и тещей?

- А,- Батя махнул рукой, - связался с этими богатенькими аристократами, тьфу на них! Родька всегда был непутевым, ты же знаешь. К тому же, сопляк еще. Вот ты - другое дело, ты - мужчина, и за себя ты постоять всегда сумеешь даже в одиночку. Но здесь не тот случай, чтобы хорохориться. Брось ты эту рисковую затею, если не поздно.

- Поздно, - усмехнувшись, ответил я, - теперь уже слишком поздно.

Батя покачал головой:

- Зря все это, чует мое сердце, добром это не кончится, тьфу, тьфу, тьфу, - он суеверно поплевал три раза через левое плечо и для верности постучал по деревянной ручке кресла, - но чему быть, того не миновать. Только обещай: если запахнет жареным, беги со всех ног ко мне, договорились?

- А куда мне еще бежать? - с невинным выражением лица улыбнулся я.

- Ладно, знаю я тебя, шельмеца. Всегда все сам, ни с кем не советовался, помощи не принимал. Ты такой же гордый, как и твой покойный отец, царствие ему небесное, - он тяжело вздохнул, его живые карие глаза тут же подернулись грустью, - наверное, это и хорошо, что ты такой.

Распрощавшись, я направился к себе. Ничего особо ценного из этого визита я не вынес. Хорошо было хотя бы то, что я поставил Батю в известность и тем самым подстраховался. Если со мною случится беда, его люди достанут моих обидчиков из-под земли. Впрочем, как он, верно, отметил, я всегда рассчитывал лишь на самого себя, не надеясь, что кто-то сердобольный побежит мне на выручку. Как сказал один индийский философ: "Только тот может быть уверенным в себе, кто не рассчитывает на помощь извне"** Цитата из книги Бхагвана Шри Раджнеша "Начало начал".. Ждать помощи от других - последнее дело для сильного, гордого и уверенного в своих возможностях мужчины, но если кто-либо захочет помочь, что же - грех отказываться от чужой заботы. Если я не ошибаюсь, это называется альтруизмом. Сам-то я был чужд такого рода порывам, ну, если только в особых случаях по отношению к близким и чем-то дорогим мне людям. Но таких было немного.

Дома меня ожидал сюрприз в виде ухмыляющегося Козыря, который нахально развалился в моем любимом кресле с банкой пива в руках.

- Где это ты шатался? - подозрительно оглядывая меня, пробурчал он вместо приветствия.

- А что - я должен отчитываться за каждый шаг? - в тон ему вызывающе осведомился я, настороженно сузив глаза.

- Да нет, пока не должен. Но помни о нашем уговоре держать язык за зубами. Никому ни слова - так будет лучше для всех нас.

Я молча кивнул, ничего не ответив. Пусть себе думает все, что угодно.

- Завтра я подгоню на дачу машину со всем необходимым оборудованием и вещичками, так что будь готов, лично убедишься: все ли на месте.

И, допив свое пиво, он ушел, не попрощавшись. Прямо англичанин какой-то! Ну, да мне не привыкать к подобным манерам, видали и почище.

Хорошо выспавшись, я с утра пораньше отправился в банк, чтобы проверить выполнение условий договора со стороны заказчика. К моему огромному удовольствию деньги на счет поступили - все до последнего доллара. Такой оперативности я и не ожидал. Вероятно, дело действительно серьезное и прибыльное, как и уверял меня в том Козырь. Во второй половине дня он нашел меня так же внезапно и отвез к себе.

Все мои указания были исполнены в точности: необходимое для похода снаряжение и провиант дожидались погрузки. Кроме того, я заметил несколько компактных приборов неизвестного мне назначения. Честно говоря, меня это мало заботило, так как нести на себе этот дополнительный груз предстояло моим спутникам, о могучем телосложении которых я уже упоминал. Затем наш предводитель поманил меня на задний двор, где моим глазам предстал новенький с виду вездеход, на котором мы должны были добраться до максимально доступного транспорту места, а дальше уже отправиться пешим ходом. Нанятый им водитель, как пояснил мне Козырь, должен был отвезти нас и дожидаться нашего возвращения в ближайшем от места высадки поселении.

- Ну, как будто все, - констатировал я, еще раз оглядев все вещи.

- В таком случае завтра рано утром отправляемся в путь. Я заеду за тобой в пять утра.

На этом мы и распрощались. В город меня отвез молчаливый Индеец, не произнесший за всю дорогу ни слова, и даже на мое дружелюбное прощанье ответив лишь кивком головы. Все-таки странные они какие-то, эти мои компаньоны. Я догадывался, что у каждого из них за тонким налетом цивилизованности кроется дикий и необузданный характер хищника. Вероятно, таковы были все троглодиты и варвары.

Очутившись у себя дома, я навел необходимый порядок и приготовил в дорогу свой нехитрый скарб. Перед отъездом я решил зайти к своей подруге, с которой не виделся уже несколько дней. За ужином я без утайки поведал ей обо всех произошедших со мной событиях вплоть до разговора с Батей.

Ночью, лежа рядом со мной, после того как мы насытились любовью, она прошептала:

- Роман, а может не стоит рисковать? Прав был твой крестный, ничего хорошего эта затея не сулит. Извини, милый, но у меня какое-то дурное предчувствие.

- Ерунда, - лениво пробормотал я, привлекая ее к себе, - вот увидишь, все окончится благополучно, к тому же я теперь очень богатый человек. И знаешь что? Хватит нам с тобой тянуть, как только вернусь из похода, сразу же поженимся. Пять лет знакомства - это большой испытательный срок.

- Роман! - радостно воскликнула она, глаза ее возбужденно заблестели в полумраке. - Ты, правда, хочешь, чтобы мы сделали это?!

- Ну, конечно, дорогая.

- Я так счастлива, Роман! Я люблю тебя!

- И я тебя люблю, солнышко!

Немного помолчав, она тихо воскликнула:

- Но я боюсь за тебя! Умом понимаю, что это большие деньги и все такое, но как только подумаю, что там тебя будет подстерегать опасность...

Не выдержав, я рассмеялся.

- О чем ты говоришь, милая?! Опасности там не больше чем здесь, к тому же те места я знаю, как свои пять пальцев. Ты только представь себе, чего мы лишимся, если я сделаю такой глупый поступок и откажусь. Нет-нет и думать об этом забудь. Все будет в полном порядке.

Эта ночь была полна взаимных ласк и нежных признаний. Как же я радовался в тот момент, что у меня есть она - желанная, дорогая, единственная! Моя любимая девочка! Что может быть значительнее и прекраснее, чем счастье, которое дарит нам женщина? И хотя нас разделяла разница в возрасте, (она была на десять лет моложе меня), разное воспитание и по-разному сложившиеся судьбы, мне казалось порою, что оба мы словно составляем одно целое, единое существо, в моменты любовного экстаза, растворяясь, друг в друге, даря неземное наслаждение, о котором невозможно забыть никогда. И временами мне хотелось кричать на весь мир, глядя в ее прекрасные глаза: "Я буду любить тебя до скончания времен!" Думаю, что она понимала это и испытывала ко мне то же самое.

Не выспавшийся, но счастливый и умиротворенный, рано утром я покинул свою возлюбленную, нежно простившись с ней. Она мужественно сдерживала свои чувства, весело улыбаясь, но застывшие в глазах слезы говорили сами за себя. Я пообещал ей беречь себя и возвратиться как можно скорее, а про себя подумал, что все это делаю ради нашего общего блага.

Едва только начало рассветать, как я уже шагал по безлюдным улицам, направляясь к своему дому, погруженный в беспокоившие меня мысли. Я думал о том, чего нам людям не хватает в жизни, что мы вынуждены так стремиться к самоутверждению, престижу и роскоши? Что движет нами денно и нощно, направляя к завоеванию успеха? Ответ прост: это само жизненное начало, неукротимый дух, проявляющийся в жажде жизни, жажде познания и жажде счастья. Человек беспрестанно ищет удовлетворение своих желаний, которые так же неиссякаемы, как и сама жизнь. Но удовлетворения своих побуждений в нашем современном мире можно добиться лишь одним путем - с помощью денег. Богатство дает все - благополучие, достаток, власть. Оно дает уважение, славу и самое главное - свободу. Больше всего я ценил такое положение, при котором я бы в наименьшей степени от кого-либо или от чего-либо зависел. Вперед, сквозь всевозможные препятствия и опасности к желанной цели меня влекла жажда материальной обеспеченности и независимости.

О, деньги - призрачное счастье! Но вся проблема кроется как раз в том, что призрачное оно только для нас, простолюдинов, для тех же, кто стоит у источника богатств и власти, оно, это счастье вполне реальное и осязаемое. Но что-то никто еще за всю историю существования человечества не поспешил поделиться своим материальным избытком с другими. Еще бы, ведь человек - эгоист до мозга костей. Так было, есть и будет.

К себе домой я прибыл за десять минут до назначенного мне времени. Взял походную сумку, переоделся в костюм цвета хаки, тщательно запер квартиру и спустился вниз. Вскоре в поле моего зрения показалась знакомая "Тойота". Через минуту мы уже неслись по пустынной автостраде. На даче полным ходом шли приготовления к отъезду. Все необходимое было погружено в вездеход и оставалось лишь самим погрузиться в него и отправиться в путь. Что мы и сделали, не тратя времени на лишние разговоры. Я занял место рядом с водителем, кучерявым, загорелым до черноты местным парнем по прозвищу Гвоздь. Взревел мощный двигатель, и мы тронулись с места.

О проделанном пути мне сказать особо нечего. До конечного пункта мы добрались без приключений и были на месте уже в три часа пополудни. Дальше можно было следовать лишь пешком. Решив не терять времени даром, мы поспешили выгрузить все, что должны были взять с собой, в том числе и оборудование, предназначение которого мне до сих пор оставалось неизвестным. Последним из недр вездехода парни вытащили какой-то внушительный сверток. Когда брезент развернули, моим глазам предстало боевое оружие - четыре автомата новейшей конструкции и ручной пулемет. Я удивленно приподнял бровь.

- На такое оружие разрешение не выдается - заметил я вскользь, - оно запрещено законом.

- Плевали мы на это, - не замедлил отозваться Козырь, - здесь закон один - сила, и другого мы не признаем. Вот, держи, - он протянул мне один из "стволов", - пользоваться умеешь?

Я утвердительно кивнул в ответ и невозмутимо перевесил оружие через плечо, предварительно проверив магазин - тот был полным. Что ж, этого и следовало ожидать, мы ведь не на праздничный карнавал собрались, да и компаньоны мои, сразу видно, большие мастаки по части такого оружия и ситуаций, в которых его применяют. Но честно признаться, мне это нравилось все меньше и меньше. Я и так подозрителен по своей натуре, а уж здесь нюансов, которые сразу бросались в глаза и вызывали множество вопросов, хватало с лихвой. Но как бы то ни было, а ради такого куша стоило рискнуть чем угодно, даже собственной шкурой. Или сидеть всю жизнь в серости и нужде, ожидая у моря погоды, чтобы потом так и помереть нищим и безвестным. Нет, нужно быть наивным глупцом, чтобы полагать, будто счастливый случай выпадает два раза кряду. Черта с два я был таким идиотом! Безрассудным может быть, но уж никак не наивным и глупым.

Тем временем экипировка нашей команды была закончена, и мы, не мешкая, двинулись в путь, углубляясь в дебри почти непроходимого леса. Я слышал, как вездеход развернулся и отбыл по направлению к ближайшему поселению, расположенному не так уж близко, если рассуждать с позиций пеших путников.

Весь оставшийся день почти в полном молчании, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами, мы продвигались по лесу, придерживаясь заранее намеченного мною маршрута и используя, где это было возможно, проложенные людьми и зверями тропы. По мере нашего продвижения чаща становилась все более густой и непроходимой, порою нам приходилось пробиваться сквозь заросли и бурелом, так что к концу дня мы совершенно выбились из сил. А ведь были по сути дела еще только в начале пути. Впрочем, я предложил своим спутникам продолжить путешествие и ночью, но Козырь нетерпеливо махнул рукой, решив устраиваться на ночлег. Поужинав, мы разместились в двух палатках. Соседом мне достался Виктор, который, слава Богу, не храпел во сне, как я ожидал от него вначале.

Едва рассвело, а мы уже были на ногах и после плотного завтрака, не задерживаясь, отправились дальше.

Путешествие в заданный квадрат заняло почти трое суток. Далее, по нашему уговору Козырь должен был уточнить координаты искомого места. Так все и произошло. На исходе третьего дня, когда все поужинали и разбрелись по палаткам, мы вдвоем задержались у костра, при свете которого Козырь показал мне на более мелкомасштабной карте цель нашего предприятия. Я не мог поверить своим глазам.

- Это и есть то самое место? - нахмурившись, переспросил я его.

- Да, а что? - он окинул меня подозрительным взглядом.

Покачав головой, я неодобрительно поджал губы и одарил его мрачной улыбкой. Ему это не понравилось, но он сдержался.

- Очень хорошо, - пробормотал я, уставившись в темноту.

Он не выдержал и рявкнул:

- В чем дело, черт тебя дери?!

- Ладно, - немного подумав, я неопределенно махнул рукой, - будем двигаться дальше.

И повернулся, чтобы уйти, но в тот же момент ощутил на своем плече его тяжелую руку.

- Ты так и не хочешь объяснить мне, что тебя насторожило?

- Нет, - глядя ему прямо в глаза, твердо ответил я, - пока нет.

- Твое дело, - внезапно остыв, Козырь кивнул и отправился к себе в палатку. Во время всего дальнейшего пути никто из нас двоих ни разу не обмолвился об этом небольшом разногласии до тех пор, пока мы не приблизились непосредственно к району поиска засекреченного объекта. Вот здесь-то и произошел неприятный инцидент, резко обостривший наши с Козырем отношения.

После очередной ночевки, когда все опять принялись собираться в путь, я подошел к нашему предводителю и заявил ему, что отказываюсь идти дальше.

- Что так? - разглядывая меня, спокойно поинтересовался он.

- Там вы сориентируетесь и без меня, а я дождусь вас здесь.

- Ты не объяснил, в чем причина твоего отказа.

Вокруг нас собрались остальные участники экспедиции, с любопытством прислушиваясь к нашему разговору, который принимал угрожающий оборот. Подумав, я пожал плечами - а чего мне таиться?

- В юности я успел тесно пообщаться с местным шаманом. Очень многое из того, что сокрыто от глаз обычных людей почерпнул я за это время, но речь сейчас не об этом. Местность, где расположен нужный вам объект, издавна пользовалась дурной славой. Она так и называется - Отрог дьявола. Предание гласит, что все, кто отправлялся туда, обратно уже не возвращались. Да, что там говорить - при мне несколько человек бесследно сгинуло в этих краях. Шаман утверждал, что это место - обиталище злобных духов.

- И ты из-за этого не желаешь продолжать путь?

- Да, потому что мне ведомо то, о чем не знаешь ты.

- Чушь собачья! - презрительно сплюнув, процедил Козырь. - Забудь о своих бреднях и не морочь нам голову!

- Нет, не чушь, - тихо промолвил я, - в этих местах не водятся звери и птицы. Я сам слышал, как очевидцы рассказывали о встреченных вблизи этой проклятой зоны невиданных существах, не похожих ни на одно известное науке животное. Что ты скажешь на это?

- Да вздор, - махнул он рукой и хотел еще что-то добавить в той же оскорбительной манере, но тут в разговор вмещался Виктор.

- Слушай, старшой, лучше выложить ему все начистоту.

- Что ж, валяй, - Козырь скривился в недовольной гримасе.

- Дело вот в чем, - обернулся ко мне Виктор, - в очень далеком прошлом, когда - это никому не известно, в этих краях упал метеорит. С тех пор и образовалась здесь аномальная зона, которую ты называешь Отрогом дьявола. К нашему нанимателю попали сведения о том, что это никакой не метеорит, а самый настоящий НЛО. Ты понимаешь, о чем идет речь?

- Я знаю, что такое НЛО, - тихо ответил я.

- Прекрасно. Так вот он, этот босс рассудил здраво, что, если ему удастся заполучить в руки этот объект, возможно он станет вторым Крезом, или даже Александром Македонским. Конечно в том случае, если этот объект сохранился за прошедшие века. Но он полагает, что такая штука может пролежать тысячи лет хоть на дне морском и ничего с ней не случится. Наша же задача отыскать этот НЛО, и за свою работу мы получаем каждый по миллиону. Доставать и транспортировать этот объект - это уже дело других. Что касается так пугающих тебя странностей, то все это вполне естественно. Любой НЛО, почитай сообщения уфологов, распространяет вокруг себя особое излучение. Но это не известная всем радиоактивность, а совершенно иной вид энергии. Когда я учился на филологическом, нам там вне учебного плана читали курс лекций по новейшим гипотезам передовых направлений науки. В частности приводились данные об успешных опытах по выявлению так называемых микролептонного и спинорно-торсионного полей. Глубинные свойства материи, понимаешь?

Я кивнул и, помедлив, заметил:

- Значит, его интересуют новые технологии?

- Совершенно верно, - обрадовался моей понятливости Виктор, - изучение настоящего НЛО - это же целый переворот, как в науке, так и во всей человеческой жизни!

- А эти животные вероятно мутанты, облученные полем, исходящим от НЛО?

- Соображаешь, - облегченно выдохнул тот.

Немного подумав, я покачал головой:

- И все равно я бы не рискнул отправиться в эту зону.

- Черт возьми! - потеряв терпение, заорал взбешенный Козырь. - Ты пойдешь с нами и точка! Если не хочешь неприятностей, - добавил он, угрожающе прищурившись.

Я одарил его холодным взглядом и обратился к Виктору:

- А приборы, что они из себя представляют?

- Долго объяснять, - замялся тот, - они нужны, чтобы выявить местонахождение объекта, где и на какой глубине он лежит.

- Что-то типа металлоискателя, да?

- Ну, в общем да.

- Ладно, - махнул я рукой, - я пойду с вами, но не из-за твоих никчемных угроз, - я метнул в сторону Козыря презрительный взгляд, - без меня вы здесь как слепые котята. Мне просто стало интересно.

Сказав так, я не покривил душой. Меня действительно разобрало любопытство, а вдруг где-то там на самом деле находится скрытый от посторонних глаз НЛО. Это же настоящая сенсация! Виктор был прав - если нам удастся найти его, это произведет переворот во всей современной цивилизации. Мои планы обогащения бледнели по сравнению с такой грандиозной перспективой. Но об этом пока не стоило и думать. Вначале его нужно еще обнаружить, а так это вилами на воде писано.

Двое суток мы беспрепятственно продвигались по территории опасной зоны, а на третьи произошло то, чего я так опасался. И это происшествие ознаменовало собой начало множества неприятностей и напастей, которые обрушило на наши безмозглые головы всесильное Нечто.

Накануне я заснул с трудом, всю ночь меня мучили кошмары - один другого хлеще. Последний запомнился мне с особой отчетливостью потому, что каким-то непостижимым образом перешел в явь. Мне снилось, будто мы впятером попали в гигантскую ловушку, откуда невозможно выбраться, не зная заветного заклятья. Словно кто-то злобный и могущественный накрыл нас огромным прозрачным колпаком. Повсюду, куда бы ни двигались, мы натыкались на невидимую преграду. На ощупь это было гладкая стеклянная стена, кольцом замыкающая то пространство, в котором находились мы. Визуально она совершенно не воспринималась, и разрушить ее тоже было невозможно. Мои спутники страшно ругались, кляня на все лады того, кто заманил нас в эту западню; особенно старался Козырь, по природе своей вспыльчивый и агрессивный. Я же сидел на корточках, обхватив голову руками, стараясь сосредоточиться и вспомнить магическую формулу, с помощью которой можно было вырваться из плена, совсем как Али-Баба и его "Сезам, отвори". Но мне это никак не удавалось.

Неожиданно по ту сторону прозрачной стены появился Батя и принялся что-то кричать мне, выразительно размахивая руками. Вероятно, он хотел сообщить мне нужную мантру** Мантра - (санскр.) - заклинание, молитва, имеющая магическую силу., но слова его не могли пробиться сквозь незримый заслон. Я с горечью пожалел, что не владею техникой чтения по губам. Затем к крестному присоединился мой учитель, старый шаман Оразназар. Это было удивительно, ведь уже почти полтора десятка лет как он ушел из жизни. Но во сне многое возможно - мир мертвых и мир, живых здесь на время соприкасаются, а грань между разными реальностями стирается.

Оразназар тоже принялся по-своему колдовать над преградой, но его усилия были столь же бесплодны, как и всех остальных. И тут не выдержал Виктор. Обезумев от страха и беспомощности, он принялся палить по невидимой стене, исступленно выкрикивая проклятья. И вслед за этим я неожиданно проснулся, обнаружив себя стоящим на четвереньках в полном одиночестве. В следующее мгновение я вскочил на ноги и, схватив оружие, выбежал наружу, все еще толком не понимая, что дикие крики и стрекот автоматных очередей раздаются наяву, поблизости от места нашего ночлега.

Мимо моей палатки промчались трое наших спутников, вид у них был ошалелый. Я кинулся вслед за ними, к кустам на опушке леса, откуда доносился весь этот адский шум. Опередившие меня искатели приключений обрушили на темноту лесной чащобы шквал огня. Неподалеку на земле виднелась скрюченная фигура, но мой взгляд был устремлен в зону обстрела. Я успел лишь заметить промелькнувшее между стволов темное тело крупного зверя и в следующую секунду таинственный нарушитель спокойствия исчез из виду.

Обернувшись, я разглядел Виктора, распластанного на спине и сжимающего в руках оружие. Выражение лица у него было такое, словно он только что увидел дьявола в плоти. Товарищи помогли ему подняться на ноги.

- Цел? - хмуро поинтересовался Козырь.

- Кажется да, - голос у Виктора дрожал, он с опаской поглядывал в сторону леса.

- А теперь объясни, откуда весь шум-гам? - Козырь сердито сплюнул.

Виктор какое-то время тупо смотрел на него, затем нервно сглотнул и пробормотал:

- Тигр... это был тигр.

- Откуда он взялся? - этот вопрос уже предназначался мне.

Я лишь пожал плечами:

- Вообще-то их уже давно никто не видел, но мы находимся на территории, о которой я вас предупреждал. Здесь возможно все.

Выслушав меня, наш предводитель снова повернулся к Виктору, вопросительно приподняв брови.

- В общем, так, - начал тот, - я проснулся, вышел по нужде, заметил в кустах какую-то тень, и решил не будить остальных, выяснить все сам. Подкрался поближе, и тут на меня откуда-то сбоку прыгнул этот зверюга. Я успел откатиться и открыл по нему огонь.

Он перевел дыхание и продолжил:

- Я не знаю, зацепили вы его или нет, но я-то уж точно всадил в него полмагазина. Да я сам видел, как пули прошили его бок, а ему все нипочем. Убей меня Бог, но зверь этот заговоренный!

- Ага, - глубокомысленно протянул Козырь, на устах его появилась снисходительная усмешка, - значит заговоренный, да? Не иначе как злой дух, обернувшийся одним из хищников, о которых нам рассказывал свои байки Тайга.

- Хочешь - верь, хочешь - не верь, но я расстрелял его в упор, а он смылся, - Виктор упрямо выпятил подбородок.

На какое-то время воцарилось молчание, каждый из нас думал о своем. Я, например, о том, какого черта вляпался в эту скверную историю! Похоже, что неприятности уже начались и не видать им конца и края.

- Впредь всем держаться настороже, - Козырь обвел всех тяжелым взглядом, - никакой самодеятельности: заметил опасность, тут же предупреждай остальных. А сейчас пятнадцать минут на завтрак, пять на сборы и в путь.

Все утро мы, не переставая, шагали по лесу, настороженные и готовые при любой опасности пустить оружие в ход и лишь в полдень сделали привал. Не успели расположиться, как следует, и развести костер, как из зарослей выскочил огромный волк и с рычанием помчался на нас. В следующее мгновение, я уже понял, в чем дело, но мои спутники открыли беглый огонь, поливая очередями кусты, в которых скрылся напуганный зверь.

- Хватит, - пытался я перекричать грохот стрекочущих автоматов, - да прекратите же?

Наконец, мне удалось их остановить.

- Какого черта! - заорал на меня в бешенстве Макс, было заметно, что он порядком струхнул, прикрывая свой страх яростью, - что ты лезешь под руку?!

- Успокойся, - прикрикнул я на него, - все успокойтесь. Вы, что - не видите, в кого стреляете? Это же собака, обыкновенный пес.

Виктор удивленно уставился на меня, остальные выжидающе молчали, не убирая пальца со спускового крючка. Я спокойно двинулся к зарослям кустарника.

- Эй, - подходя поближе, крикнул я, - выходи, не бойся, стрелять больше не будут.

Спустя мгновение кусты раздвинулись, и моему взору предстала напуганная физиономия подростка.

- Давай, вылезай смело, - приободрил я мальчугана.

Он не заставил себя долго ждать, вслед за ним выполз и большущий пес, которого мои спутники приняли за лютого зверя. Я обернулся и с укоризной посмотрел на четверых вооруженных мужчин.

- Придурки, - подойдя к ним, презрительно процедил я, - вы чуть было не прикончили ребенка и его собаку.

В ответ на это Козырь лишь крепче сжал зубы в досаде на себя и на всех нас. Да и что он мог ответить? Ведь они мнили себя настоящими профессионалами, а тут так глупо обмишурились. Впрочем, я думаю, дело не в потере ими хватки, а в том, что с подобными неожиданностями они столкнулись впервые и повели себя так же, как и во время выполнения привычных заданий, как я догадывался - различных терактов, диверсий и заказных убийств. В тот момент я уже жалел, что по своему безрассудству связался с этими чокнутыми наемниками. Но теперь ничего другого не оставалось, как довести начатое до конца.

Расспросив мальчишку, я выяснил, каким ветром его занесло в это проклятое место. Его отец, дом которого располагался в трех часах ходьбы отсюда, занимался охотничьим промыслом, мальчик же помогал ему в управлении небольшим хозяйством, ловил рыбу, собирал ягоды, коренья - тем они и жили, все время, проводя в лесу. Пару раз в год выезжали к людям, в ближайшее селение, отец там менял шкуры на сахар, соль, муку, патроны, свечи и еще кое-какие мелочи, необходимые в хозяйстве. Странно, что я до сих пор ни разу не натыкался на них в своих путешествиях по Территории в качестве проводника. Впрочем, так близко к этим краям мне еще не доводилось подходить.

Удивительно, но этот юный сорвиголова совершенно не боялся здешних мест, о которых ходила дурная молва. По его словам ему ни разу не довелось столкнуться с чем-то необычным и опасным. Окружающий нас дремучий лес был совершенно пуст и безлюден, в нем не водились звери, а уж люди сюда и подавно не заглядывали. Но, по словам мальчугана ничего сверхъестественного здесь тоже не происходило.

Пришлось рассказать ему о тигре-людоеде. Глаза ребенка округлились от страха, он понимал, чем грозит встреча с подобной бестией ему и его четвероногому защитнику. Я обернулся, посмотрев в сторону остальных.

- Я провожу его, а вы оставайтесь здесь, - и, заметив брошенный на меня колючий взгляд главаря, добавил, предупреждая надвигающуюся грозу, - я должен проследить, чтобы по дороге домой с мальцом не случилось ничего плохого. Должен, и точка.

Я повернулся, чтобы уйти, но Козырь окриком остановил меня.

- Когда тебя ждать?

- Возможно, я заночую там, вернусь поутру.

Он что-то недовольно проворчал себе под нос, но так и не решился довести дело до стычки. В конце концов, я им нужен, а не они мне. Потерянная половина дня ничего не значит по сравнению с человеческой жизнью. А ведь тигр бродил где-то поблизости, подкарауливая свою жертву. И потом ведь это был, как я догадывался, не совсем обычный хищный зверь. Далеко не обычный.

Козырь - дурак, типичный продукт городской, погрязшей в пороках и прогнившей насквозь цивилизации, которая ничего кроме своей мелочной алчности и подлой жестокости отродясь не видывала и не знает. Они все там слепцы, забились, словно кроты по своим норкам, боятся высунуться наружу и увидеть свет, урбанизированные ничтожества! Если б у меня были деньги, то... А впрочем, к чему эти пустые мечтания, еще неизвестно, что нас ждет впереди.

Какое-то время мы пробирались с мальчуганом и его собакой по лесу, затем вышли к небольшой речке, где у него в кустах была припрятана лодка. Отправившись вниз по течению, мы прибыли на место гораздо раньше, чем, если бы двигались пешим ходом. Подумав, я решил не оставаться, а вернуться обратно и продолжить путь со своими спутниками до наступления темноты. Дом подростка виднелся неподалеку, поэтому я распрощался с ним и, не мешкая, отправился в обратный путь, рассчитывая дойти до лагеря часам к пяти.

За два с половиной часа быстрой ходьбы я без приключений покрыл разделяющее меня от привала расстояние и внезапно появился перед изумленными взорами моих спутников.

- Ты же хотел остаться на ночлег в доме отца этого пацана? - Козырь недоверчиво покосился в мою сторону.

- Я передумал, - односложно отвечал я и предложил им поскорее собраться и отправиться в путь.

Возражений ни у кого не нашлось.

Весь остаток дня мы прошагали в полном молчании, быстро приближаясь к цели нашего путешествия. Начало смеркаться, когда до искомого места оставалось пройти каких-то пару километров.

- Быстро, бегом, - скомандовал Козырь, и мы рванулись вперед, все в том же порядке, что и во время всего нашего похода - я в авангарде, за мной наш предводитель, следом Индеец и Макс, замыкал шествие Виктор.

Вскоре мы очутились у подножия горного хребта, густо поросшие склоны, которого чередовались с открытыми скалистыми участками. Именно здесь много веков, а может и тысячелетий тому назад, свалился то ли с неба, то ли из другого измерения пространства объект неземного происхождения, если, конечно, верить сообщению этих авантюристов-наемников. Но шаман Оразназар говорил мне, что это место - логово злобных духов, которых викинги и кельты называли троллями и гоблинами.

Виктор и Макс, с приборами в руках, принялись кружить по небольшой рощице, следом за ними в некотором отдалении шагали и мы. Затем всей компанией мы вышли на открытое место и направились к огромному валуну, представляющему собой отколовшийся от скалистой вершины кусок гранита.

- Эй, идите сюда, - махнул нам Виктор и, когда мы приблизились, возбужденно пояснил, - в этом месте из-под земли бьет мощный источник лептонного излучения. Я полагаю, что объект находится здесь.

- Черта с два, - заявил подошедший с другой стороны глыбы Макс, - мой прибор показывает, что источник излучения лежит на глубине всего нескольких метров и в диаметре имеет лишь полметра. Это не может быть НЛО.

- В любом случае нам придется проверить, - подытожил Козырь и огляделся вокруг в поисках удобного для ночлега места.

Мы все отошли на некоторое расстояние от гранитного валуна, когда вдруг произошло нечто невероятное. Неожиданно вокруг каменного монолита вспыхнуло световое кольцо, за ним другое, третье, каждое шире предыдущего. Мы в страхе отступили к лесу. К первым трем прибавилось еще пять световых колец, и все они переливались всеми существующими в природе оттенками цветовой гаммы и, как мне показалось, даже невозможными цветами, какие глаз не в состоянии воспринять в обычном диапазоне.

- Боже милостивый...- прошептал пораженный Виктор.

- Твою мать! - выругавшись, поддакнул ему Козырь, во все глаза, таращась на непонятное явление, после чего обратился ко мне, - а ты, что скажешь, Тайга?

- Действительно невероятно, - согласился я, ничего подобного мне еще не доводилось видеть на своем веку.

Макс и Индеец вообще не проронили ни звука, застыв на месте как истуканы. Так мы и простояли в полном молчании минут десять, завороженные действием таинственных сил. Наконец, я с трудом отвел взгляд и окликнул остальных, заставив их очнуться от полугипнотического состояния, в которое они впали, наблюдая игру всполохов.

- Пойдемте отсюда, - с тревогой в голосе позвал я их, - нам лучше не смотреть на это,- и, встретившись с вопросительным взглядом Виктора, проворчал, - я знаю, что говорю.

Я не хотел излишне вдаваться в подробности, объясняя, что интуитивно ощущал опасность, исходящую от этого места. Помимо этого предчувствия меня смущал еще и тот факт, что невозможно было определить происхождение источника света. Нет, лучше держаться отсюда подальше, а утром поглядим, что к чему.

На ночлег мы устроились в небольшой лощине неподалеку. Спать не хотелось, и я вызвался нести караул. Я сидел у костра с автоматом на коленях, а в голове моей теснились разные думы - тяжелые и радостные, важные и ничего не значащие. Спроси меня наутро, что это были за мысли, я бы, наверное, так и не смог припомнить ни одну из них; они просто проносились в моем сознании, вытесняя одна другую, и бег их был так же неутомим, как сама жизнь.

Посередине ночи меня сменил молчаливый Индеец, и я отправился спать. Только прилег, как сразу же провалился в темный омут сонного небытия.

На следующий день никакого свечения уже не наблюдалось, поэтому с самого раннего утра, взяв лопаты, мы принялись за дело. Копали по двое, поочередно сменяя друг друга. Козырь влез на скалу и оттуда следил за окрестностью, посматривая то в сторону нашего лагеря, то на нас, копошащихся у подножия валуна. Не прошло и полчаса, как мы наткнулись на странный предмет, представляющий собой бесформенный кусок какого-то вещества. Как следует, очистив его и промыв с помощью раствора, мы убедились, что материал, из которого он был сделан (кем? или чем?), состоял из неизвестного нам вещества с искристой поверхностью. Он был прочный как сталь и легкий как пластмасса и имел сероватую окраску. Приборы показали, что мощный поток излучения исходит именно от него.

- Не иначе как отколовшийся при падении кусок НЛО, - пробормотал, склонившись над находкой, Виктор и вдруг как-то странно покачнулся, тряхнув головой, - вы ничего не чувствуете? У меня такое ощущение, будто голова моя превратилась в воздушный шарик, того и гляди, сейчас оторвется и улетит.

- Точно, - взволнованно воскликнул Макс, - и у меня то же самое...

Я стоял чуть в отдалении, но и сам почувствовал необыкновенную легкость во всем теле и ясность мыслей. Похоже, что так действовало на нас излучение, испускаемое обнаруженным предметом.

- Ну, что у вас там? - прогромыхал спустившийся к нам Козырь.

Виктор объяснил ситуацию.

- Может это и к лучшему, шеф, а может оно нас потихоньку убивает.

Козырь с опаской покосился на сверкающий, на солнце кусок.

- Вот, что я вам скажу. Спрячьте его и замаскируйте все вокруг так, чтобы никто не догадался, что здесь рыли. На обратном пути мы его подберем.

- На обратном пути? - вопрос принадлежал Максу.

- А ты, что - думаешь, это и есть НЛО? - Козырь скорчил ехидную гримасу. - Или может - это излучение выжгло у тебя остатки мозгов? Ишаку понятно, что объект должен находиться где-то поблизости, в радиусе нескольких километров. И мы обязаны разыскать его. Если вам не нужен миллион "баков", можете уматывать отсюда к такой-то матери...

- Постой, старшой, - перебил его Виктор, - каждому из нас нужны эти деньги, но без примерных ориентиров мы будем искать этот, чертов НЛО целый год!

Какое-то время Козырь молча сверлил своего напарника тяжелым взглядом, затем тряхнул головой.

- Это нужно обмозговать, прикинуть, где лучше всего начать поиски.

- Все равно это то же самое, что искать иголку в стоге сена, - упрямо пробубнил Макс.

- Ты лохом не прикидывайся! - взорвался побагровевший предводитель нашей сомнительной команды. - Будем искать хоть год, хоть два!

- Нам не придется тратить так много времени, - в образовавшейся тишине мой спокойный голос прозвучал даже как-то неестественно, - я знаю, точнее, догадываюсь, где находится объект.

Четыре изумленных лица повернулись в мою сторону.

- Что ты говоришь? - наконец, вымолвил Козырь.

- Я говорю, что мне известно примерное место, где сокрыт этот ваш НЛО.

- Говори, - категорично потребовал Козырь, в глазах его, уже не пылающих яростью, читался неподдельный интерес.

Я лишь усмехнулся в ответ:

- Я мог бы потребовать увеличения своей доли, раз уж так обернулось дело.

- Но ты ведь не хочешь этого? - осторожно поинтересовался Виктор.

- Не хочу, - согласно кивнул я, - потому что я человек слова. Но взамен я потребую у вас другое. С этой минуты старшим буду я, а не Козырь и вы все будете беспрекословно подчиняться моим приказам.

Я умолк и окинул изучающим взглядом каждого из них. Отрицательный ответ я прочел в глазах лишь у одного, как и следовало ожидать. Козырь беспомощно огляделся и, убедившись, что остался в одиночестве, мигом сориентировался в сложившейся обстановке, выразив желание пойти на компромисс.

- Как только мы обнаружим объект и выйдем из этой чертовой зоны, все полномочия снова перейдут ко мне, - колючий взгляд его был непреклонен.

- Согласен, - кивнул я и двинулся к лагерю. Остальные последовали за мной.

После короткого совещания мы разделились. Виктор и Индеец, отправились приводить в порядок разрытое возле валуна место, а мы втроем занялись сборами. Спустя час все пятеро мы были готовы к продолжению поисков, конечно, не забыв предварительно, как следует подкрепиться.

- Вы что-нибудь смыслите в скалолазании? - спросил я их.

Мне ответил Козырь, снисходительно ухмыляясь, с издевкой в голосе:

- Мы знаем толк и во многом другом.

- Вот и прекрасно, - все так же серьезно заметил я, - потому что теперь нам придется карабкаться по скалам наверх.

Что ж, вопрос был решен, поэтому без лишних слов мы приблизились к подножию скалистых вершин, начав свое первое за время путешествия восхождение. Нам предстояло преодолеть хребет, затем пересечь долину и взойти на горный массив, именуемый Отрогом дьявола. Самое трудное заключалось в карабканье по скалам. Где могли, мы пользовались проложенными зверьми тропами, но подчас приходилось взбираться наверх по совершенно отвесным стенам. Нужно ли говорить, насколько нелегким оказался путь. Противоположной стороны хребта мы сумели достигнуть лишь к вечеру, когда солнце скрылось за верхушками деревьев и вокруг очень быстро начало темнеть. Пришлось остановиться на ночлег в небольшом лесочке возле подступов к каменным гигантам.

Мы рассчитывали поутру пересечь лесистую долину и успеть до темноты, забраться наверх. Я поведал им о том, что знал сам. На одной из вершин отрога существовала глубокая пещера, вход в которую располагался не горизонтально в стене, как обычно, а сверху, словно кратер вулкана. Я полагал, что он был проделан упавшим с неба предметом. В древней легенде, поведанной мне Оразназаром, говорилось, что однажды с небес свалился раскаленный светящийся шар, пробуравивший в скале тоннель, и с тех пор в том месте поселился злой дух. Если это был не НЛО, то лучше мне заниматься разведением кроликов.

После моего рассказа все заметно приободрились, даже Козырь расхохотался, с довольным видом потирая руки. Все пятеро мы были полны решимости, продолжить поиски и довести дело до конца. Так или иначе, но мы добьемся своего, найдем этот, чертов НЛО и получим свои "бабки". Там, где не может пробиться сила, пробивается отвага. Где пасует отвага, побеждает ум. Нам не помогло ни одно, ни другое, ни третье, ибо против незримого могущества бессильно все.

Ночь прошла относительно спокойно, если не считать раздававшихся время от времени где-то на востоке глухих раскатов, предвещавших грозу. К счастью, день выдался солнечным, и мы горели желанием поскорее добраться до намеченной цели. Накануне, когда спускались по склону хребта, мы заметили пересекающую наш маршрут реку. Немного подумав, я решил, что нам лучше разделиться. Двое останутся в лагере, остальные пойдут на разведку. Я взял с собой Козыря и Индейца, приказав оставшимся Виктору и Максу держаться настороже и не высовываться за пределы лагеря. На всякий случай мы прихватили с собой топоры и моток троса, не исключив возможность того, что придется на скорую руку сооружать плот.

После того, как мы вышли к реке, стало ясно, что вброд ее никак не перейти. Засучив рукава, мы принялись за дело. Работа заняла у нас часа два, и вскоре грубо сколоченный плот был готов. Конечно, он был сделан наспех, но для единичной переправы сойдет и так; обратный путь я наметил пройти по другому маршруту.

Оставив плот на берегу, мы поспешили вернуться обратно, но не успели дойти, как со стороны лагеря донеслись дикие крики и треск автоматной очереди. Ворвавшись на поляну с оружием в руках, мы застыли в ужасе от представшей перед нами картины. Огромный медведь терзал бесчувственное тело Макса, а неподалеку от него обезумевший Виктор палил из автомата, целясь поверх спины зверя. Вскинувшие было оружие, мои спутники не решались стрелять, боясь задеть своего товарища. Это было ошибкой, потому что бедняге мы уже ничем не могли помочь.

- Стреляйте, идиоты! - закричал я на них. - Вы, что - не видите, он мертв!

И как по команде все открыли огонь. Треск трех изрыгающих огонь автоматов покрыл грохот ручного пулемета, пляшущего в могучих руках Козыря. Смертоносный шквал десятками своих свинцовых жал впился в тело свирепого хищника, буквально сметя его со своего пути. Но к нашему ужасу тот поднялся на ноги и, истекая кровью, как ни в чем не бывало, ринулся под прикрытие леса, скрывшись в молчаливой и таинственной чаще. Мы палили ему вслед до тех пор, пока не опустели магазины, затем перезарядили оружие и настороженно уставились на сплошную стену деревьев, враждебно застывших в окружающей тишине.

- Кто-нибудь, принесите тело, - хрипло скомандовал я.

Под прикрытием наших стволов к трупу бросился Индеец. Подтащив окровавленное тело, он выпрямился.

-Зверь перегрыз ему горло и обезобразил лицо, - голос его был бесстрастным, но глаза горели лихорадочным огнем, и в них читался ужас и бессильный гнев, - я думаю, он умер быстро.

Это было самое длинное предложение, которое он произнес вслух за все время нашего знакомства. Я согласно кивнул ему в ответ и повернулся к Виктору:

- Как это случилось?

- Мы играли в карты, посматривали по сторонам, как ты велел. Какой-то предмет у самой кромки леса привлек внимание Макса. Он решил пойти проверить. Я и оглянуться не успел, как этот зверюга набросился на него. Он появился словно бы ниоткуда. Я стал стрелять в воздух, чтобы отпугнуть его, боялся задеть Макса, но все зря. Сразу же подбежали вы. Вот и все.

На какое-то время воцарилось молчание. Каждый из нас избегал смотреть в сторону истерзанного трупа того, кто еще недавно являлся членом нашей невезучей команды.

-Нужно похоронить его, - глухо произнес я, устало, отирая со лба пот.

Мы надежно захоронили его, накатив сверху валунов, чтобы звери не смогли разрыть могилу. Хотя как мы уже убедились на собственной шкуре, обычные звери в здешних лесах не водились. Ни хищники, ни их жертвы не смели переступить границ запретной зоны. Места эти, дремучие и проклятые, населяли лишь оборотни и нелюди. Теперь я знал точно, что просто так нам отсюда не выбраться.

Когда дело было сделано, я повернулся к моим спутникам:

- Вы по-прежнему хотите разыскать объект?

- Да, мать его! - ответил за всех Козырь. - И не уйдем отсюда, пока не выполним задачу!

Я печально вздохнул и покачал головой:

- Если бы мы могли уничтожить это...

Успешно переправившись на другой берег, мы со всеми предосторожностями двинулись вперед, к возвышающемуся на востоке горному отрогу, пробираясь сквозь буйно разросшуюся растительность. Чем дальше мы углублялись в лес, тем все более дикой и непроходимой становилась окружающая нас местность. Порою приходилось преодолевать настоящий бурелом. Природа словно бы специально позаботилась о защите своей трансцендентной тайны от непрошеных гостей, создав на пути к Отрогу дьявола множество всевозможных препятствий. Впрочем, как я сейчас догадываюсь, наличие густой растительности вокруг этого места объяснялось, скорее всего, воздействием некоего излучения, источник которого был сокрыт в недрах горного массива.

На полпути к цели нас вновь постигла беда, и злодейка-смерть забрала в свои чертоги еще одну жертву. Произошло это трагическое событие, когда мы пересекали раскинувшийся перед нами сосновый бор. Странным был этот лес. За свою жизнь я ни разу не встречал, чтобы в сосновом лесу произрастали невысокие деревца и кустарники самых различных пород, да еще так густо, как это было здесь. И вообще все растения имели какой-то непривычный, я бы даже сказал, уродливый вид. Можжевельник, крушина, папоротник, молодняк березы и ели, ягодные кустарники - все в них отличалось от обычных растений, встречающихся повсеместно в нормальных местах; форма, цвет, даже запах - все было иным.

Пока я размышлял над столь странным явлением, утратив на время бдительность, злой рок поспешил нанести очередной удар, воспользовавшись неосторожностью одного из нас. Едва я услышал громкий вскрик Виктора и последовавшее за ним ругательство, как моментально обернулся, напружинив все тело и вскинув оружие. То же проделали и идущий вслед за мной Козырь и всегда настороженный Индеец. Виктор стоял возле куста с причудливо изогнутыми игольчатыми ветками и с глупым видом рассматривал большой палец правой руки, на кончике которого медленно проступала кровь.

- Я укололся об этот, чертов куст, - пробормотал он и неожиданно пошатнулся. Зрачки его закатились, он с шумом вздохнул и выронил автомат вместе с поклажей из рук. Упав навзничь, он захрипел, содрогаясь в конвульсиях. Лицо и шея его побагровели. Спустя мгновение он скончался.

Все произошло так быстро, что мы не успели даже сдвинуться с места. Впрочем, мы и так уже ничем не смогли бы ему помочь. Вне всяких сомнений, его убил сильнодействующий яд, содержащийся в иголках этого дьявольского растения. Оставшиеся двое моих спутников были слишком потрясены, чтобы что-то предпринять самим, пришлось прикрикнуть на них и общими усилиями похоронить мертвеца.

Виктор, окончивший университет, искатель приключений, солдат удачи, молодой и сильный, где ты теперь? Обрела ли твоя душа покой, равно как и души остальных, погибших в неравном поединке с неумолимой запредельностью, замахнувшихся на недосягаемые святыни? Я сижу сейчас с закрытыми глазами, сжавшись в тугой комок человеческой плоти, сижу и созерцаю. Но я не вижу ни одного из вас. Перед моим внутренним взором проплывают какие-то неясные тени прошлого и несравнимо более зловещие призраки настоящего, предвещающие мне скорую гибель. Но мы еще поглядим, чья возьмет!

Перед тем, как мы вновь отправились в путь, произошла неприятная сцена. Потерявший остатки самообладания, на меня с руганью напустился Козырь. Он нес какую-то несусветную чушь, обвиняя меня во всех смертных грехах, вероятно, сам не понимая и половины из того, что изливал наружу его обезумевший разум. Слепому было заметно, что нервишки у него порядком сдали, это уж точно. Когда он остановился и на мгновение умолк, чтобы собраться с силами и обрушить на меня новый поток отборной брани и нелепых обвинений, я молниеносно развернулся и врезал ему по физиономии. Удар оказался настолько силен, что распалившийся верзила отлетел и рухнул навзничь. Подскочив к нему, я потрогал челюсть - слава Богу, та была цела, но сам он продолжал валяться в глубоком нокауте.

Очнувшись, Козырь, было, кинулся на меня, но вовремя заметил направленный ему в грудь ствол.

- А теперь слушай, - жестко отчеканил я, - сейчас не время и не место выяснять отношения. Ты ведешь себя как баба, у которой стянули подштанники! Возьми себя в руки, если не хочешь, чтобы мы все тут сгинули в этом дерьмовом логове нечистой силы! Ты все понял?

Какое-то время он стоял, напружинившись, похожий на разъяренного тигра, затем обмяк, с шумом выпустив из легких воздух.

- Твоя взяла, - хрипло произнес он, - ты прав. Давай, веди нас.

После этого случая и вплоть до самой развязки Козырь уже не пытался качать права и даже ни разу не повысил на меня голос. Впрочем, печальный финиш наступил очень скоро, и времени у нас оставалось лишь на то, чтобы осознать свою обреченность. Я хочу сказать, что мы были обречены на гибель с самого начала, как только переступили черту запретной зоны и даже намного раньше. Можно было с сочувствием отнестись к моим четверым спутникам, которые не знали этих мест и не ставить им в вину их неведение; но я, прекрасно осведомленный обо всех опасностях, подстерегающих дерзких путников и обо всех запретах, наложенных негласным законом на область Территории, окружающую Отрог дьявола, я, который гордился своим хваленым чутьем и смекалкой, неужели не мог предотвратить то, что случилось? Не иначе бес попутал меня, и имя этому бесу - алчность, жажда наживы. Как говорят в народе: жадность фраера сгубила. Так или иначе, но эта чертова жадность действительно чуть было меня не сгубила. Но между мной и участью моих отчаянных спутников большая разница. Я-то пока еще жив и сражаюсь за свою жизнь как лев.

К подножию горной цепи мы добрались еще засветло и с ходу начали свое второе восхождение наверх. Отрог, к счастью, оказался не таким крутым и высоким, как те вершины, что нам пришлось преодолеть не далее как вчера. Не прилагая особых усилий, мы карабкались все выше, огибая заостренные пики отдельных скал, выискивая лазейки и удобные переходы, все время, забирая вправо по направлению к центральной и самой высокой вершине отрога. Лишь в одном месте нам пришлось продвигаться по краю обрыва, где узкий и длинный выступ образовывал нечто вроде карниза, опоясывая стену широкой скалы. С опаской, прижимаясь к холодной поверхности камня, мы медленно двигались вперед по этому ненадежному проходу, но, к счастью, все обошлось вполне благополучно, и когда мы достигли широкой каменной ложбинки между скалами, на землю опустилась ночь.

Мы поставили наши полуопустевшие палатки неподалеку от массивного валуна высотою в два человеческих роста. Индеец и Козырь разместились в трехместной палатке, я - в той, которую еще недавно делил с Виктором. После короткого и невеселого ужина мы все трое отправились спать. Каждому из нас нужно было обязательно выспаться и набраться сил. Завтра предстоял самый последний и важный этап нашего похода. Мы были почти у цели, нужно лишь еще немного напрячься и миллион долларов у каждого из нас в кармане. Ради этого стоило побороться с природой, с роком, с людьми и нелюдями.

Так думал я, лежа в темноте с открытыми глазами, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Все мои чувства были обострены, я был готов к любому подвоху со стороны неизвестного Нечто. Но как я ни боролся с усталостью, все же сон сморил меня, и я на время забылся, потеряв память, разум и свою настороженность. Ночью меня мучили кошмары. Мне снилось, будто скалы со зловещим скрежетом расступились и поглотили нас вместе с нашими палатками, нашей самонадеянностью и нашими безумными планами. А потом, когда мы рухнули в бездонную, черную как могила пропасть, они вновь сомкнулись, навсегда скрыв тот маленький кусочек звездного неба, который с огромной скоростью удалялся от нас по мере нашего безудержного падения.

Проснулся я внезапно, обливаясь холодным потом, не сразу осознав, что меня окружает не пустота бездны, а брезентовые стены палатки. Рассвет только начал свое неминуемое наступление на ночь, но глаза мои, привыкшие к полутьме, со всей отчетливостью различали очертания предметов. Поэтому, когда я глянул в ту сторону, откуда мы накануне пришли, то, похолодев, застыл как вкопанный, не в силах пошевелиться, в ужасе взирая на зрелище, открывшееся передо мною.

- Вставайте! - завопил я во все горло. - Просыпайтесь скорее!

На мой истошный крик выбежали заспанные, ошалелые с перепугу Козырь и Индеец.

- Смотрите, - хрипло промолвил я, указывая им пальцем - удивительно, но руки мои не дрожали, - этот камень находился вчера рядом с моей палаткой, а теперь лежит там.

Мы не могли поверить своим глазам. Внушительных размеров валун, который невозможно было сдвинуть с места даже бульдозером, каким-то совершенно непостижимым образом "переполз" расстояние в двадцать метров и намертво закрыл собою проход, отрезав нам, таким образом, путь обратно. Я говорю "переполз" потому, что за ним тянулся отчетливый след, наводящий на сумасшедшую мысль о том, что монолит вдруг ожил и словно улитка переместился с места на место.

Козырь тут же выругался, но в голосе его уже не слышалось обычного превосходства и высокомерной насмешки, это был голос отчаявшегося человека. После чего повернулся ко мне и с тревогой спросил, кивнув в сторону камня, - что скажешь, Тайга?

- Ясно одно - нам преграждают путь обратно, и теперь двигаться мы можем только вперед, куда и направлялись.

С этими словами я огляделся. С одной стороны обрыв, с другой - отвесная, без единых выступов стена, с третьей - валун. И лишь с одной стороны располагался проход, более широкий и удобный чем тот, по которому мы сюда добрались. Мы оказались в западне с той лишь разницей, что один выход все-таки оставался.

Всем своим нутром я чуял смертельную опасность, подстерегающую нас впереди, но иного выбора просто не оставалось. А, была, не была! Мы отправимся к тому месту, будь оно неладно, и сметем со своего пути любого - хоть самого Сатану! С таким вот "приподнятым" настроением мы смело двинулись навстречу Неизбежности.

Тот, кто с самого начала затеял эту сумасшедшую аферу, не знал, что посылает нас на верную гибель. А может быть, как раз и знал наверняка, или, во всяком случае, догадывался? Но что значат для богатого сукиного сына жизни каких-то четырех авантюристов и одного местного олуха?! Эти магнаты ворочают миллионами долларов и распоряжаются судьбой миллионов простолюдинов, во все века являвшихся рабочим скотом и пушечным мясом. Господи, как же я порою ненавижу людей и саму жизнь! Рождаешься в муках, живешь в нужде, кое-чего добиваешься к концу жизни, а затем испускаешь дух. И, спрашивается, зачем ты жил, для чего появился на этот свет, с какой целью, задачей и миссией? Чтобы бессмысленно трудиться в поте лица, набивать брюхо, совокупляться и все время крутиться и вертеться ради презренных денег? Неужели в этом предназначение человека? Да нет же, нет! Это абсурд какой-то! Человек должен проявлять себя в творчестве, он должен творить и творить прекрасное. Если бы у меня был миллион долларов, я бы...

Впрочем, я опять заговорился. А между тем события приобретали все более крутой оборот. Как ни странно, но до вожделенной цели мы добрались беспрепятственно, хотя последний рывок отнял у нас остатки сил и решимости. Измотанные морально и физически мы в благоговейном страхе склонились над темным отверстием колодца, уходящего глубоко в недра горного отрога. На наше счастье стенки его были расположены не вертикально, а под наклоном, позволяя спускаться вниз, упираясь ногами в твердую опору и держась за страховочный трос, разматывающийся по мере продвижения.

Взвалив на себя оборудование, двое моих спутников скрылись в темноте тоннеля, я же остался снаружи, следя за тросом и попутно в тревоге озираясь по сторонам. Я сидел, застыв как истукан, одной рукою придерживая лебедку, а другой - вцепившись в автомат. В полном одиночестве я прождал битый час, а мои спутники все не появлялись, и лишь слабое натяжение медленно разматывающегося троса позволяло предположить, что они все еще живы и продвигаются где-то там, в толще грозной вершины. Я внимательно следил за канатом, готовый в любое мгновение застопорить блок. Слава Богу, ничего подобного не потребовалось, и вскоре мои компаньоны вернулись целыми и невредимыми. Впрочем, как я впоследствии сумел убедиться, таковыми они пробыли недолго. Совсем недолго, черт бы побрал злых духов этого проклятого места!

- Тайга! - с ликующим видом крикнул перепачканный грязью с головы до ног Козырь. - Он на месте, он у нас в руках! Мы все - миллионеры! Что скажешь, Индеец?!

С этими словами он обернулся в сторону своего спутника. В ответ, тот лишь осклабился в довольной усмешке. Неужели мы все-таки обнаружили этот злополучный объект? Во мне проснулось любопытство, дурное предчувствие разом улетучилось.

- Что он из себя представляет?

- А, за живое взяло? - хохотнул Козырь. - Погоди, дай очухаться, а потом можно еще раз залезть в логово к дьяволу - увидишь все своими глазами. У тебя челюсть отвалится при виде этого зрелища, ха!

Тем временем беспокойство вновь овладело мною. Не обращая внимания на болтовню воспрянувшего духом Козыря, я окинул встревоженным взглядом потемневший небосклон. Еще до возвращения моих спутников погода начала быстро портиться, поднялся порывистый ветер, пригнавший первое темное облако. Сейчас небо было сплошь затянуто хмурыми тучами, моросил холодный дождик. По своему опыту я знал, что признаки эти не сулят ничего хорошего путникам, застигнутым непогодой в глухом лесу, тем более в таком зловещем месте как это.

- Гроза приближается? - перехватил мой озабоченный взгляд Индеец.

- Думаю, похуже - буря.

- Только бури нам не хватало, - мрачно заметил Козырь, от его бесшабашного настроения не осталось и следа.

- Нужно найти какое-нибудь укрытие, лучше всего пещеру или грот.

- Так давай, залезем в этот, чертов тоннель и переждем там, - Козырь махнул рукой в сторону зияющего темнотой отверстия.

Я неодобрительно покачал головой. Мне не нравилась эта идея насчет штольни, все мое существо содрогалось при одной мысли, что нам придется располагаться в самом сердце проклятого места. Нет, лучше всего уйти отсюда подальше.

Пока я так размышлял, лихорадочно осматриваясь по сторонам, хлынул сильный ливень, сопровождаемый градом и шквалом такой силы, что мы с трудом держались на ногах. Удирать отсюда было поздно, того и гляди, соскользнешь в какую-нибудь расщелину и расшибешься вдребезги об острые камни внизу. Ураган неистовствовал все сильнее, с каждой секундой набирая небывалую мощь и со всей своей яростью обрушиваясь на неприветливые утесы. В завываниях шквала, перемежаемого чудовищными раскатами грома, мне чудился гневный вопль рассвирепевших демонов.

Внезапно со всех сторон ударили молнии, угодив прямиком в отверстие штольни. Один из разрядов спалил дотла палатки и все наше снаряжение, превратив уникальные приборы в бесформенный сгусток расплавленного металла. На какое-то время вспышка ослепила меня, я зажмурился, а когда посмел вновь взглянуть на бушующий вокруг меня хаос, то первым, что сразу же бросилось в глаза, был обугленный труп Индейца. Рядом на четвереньках застыл Козырь, обезумевшим взглядом уставившись на превратившегося в золу товарища. Резко вскинув голову, он поймал мой взгляд и, истерично захохотав, ткнул в сторону мертвеца пальцем.

- Он превратился в прах! - сквозь смех прокричал он мне. - Слышишь, Тайга, его кремировали, так что и хоронить не нужно!

Я подскочил к нему и, ухватив за шиворот, потащил к колодцу.

- Чертов идиот! - прорычал я ему в лицо. - Сейчас сам станешь прахом! Быстро в укрытие...

Я с трудом припоминаю сейчас, каким образом нам удалось спастись и скрыться в глубине тоннеля, прежде чем очередной залп молний не превратил нас обоих в жалкие кучки пепла. Казалось, это место, словно магнит, притягивало к себе электрические разряды со всей округи. Молнии настойчиво били в одно и то же место, направляемые неведомой силой. Мы сочли за благо не отходить далеко от выхода, укрывшись за выступом стены. Жуткий грохот снаружи не прекращался ни на минуту, заставляя трепетать наши и без того сжавшиеся в страхе сердца. У меня сложилось впечатление, что я очутился в самой преисподней, и демоны вот-вот набросятся и начнут терзать мою душу.

- Ты оказался прав, Тайга, - неожиданно раздался во тьме голос Козыря. Немного помолчав, он добавил:

- Высшие силы существуют. И они наказали нас. Дьяволу - дьяволово, а человек не должен совать свой нос, куда не следует.

- Но людьми движет жажда познания, интерес к исследованиям, поиск нового, - горячо возразил я, - и пока существует человек, он будет изучать все вокруг себя и пытаться использовать полученные в результате опыта знания.

- Наверное, есть предел, - в тоне его голоса чувствовалось разочарование, - преступать который запрещено. Послушай... ведь тебя зовут Роман? Так вот, Роман, я всю свою жизнь только тем и занимался, что нарушал запреты - общечеловеческие, моральные, юридические. Для меня не было закона - ни того, что придумали государственные умники, ни какого-либо другого. Для меня не существовало никаких преград и границ. Все, что становилось поперек моего пути, я, не раздумывая, сметал. И, как видишь, до сих пор оставался жив. Я знал только один закон, одну заповедь - везде и всегда побеждает сила, грубая сила и умение обвести противника вокруг пальца. А теперь я чувствую, я знаю, что мне пришел конец, потому что сейчас в наш расклад вмешалась настоящая Сила, враждебная по отношению к людям. Ты умный человек, Роман, и все это ты знаешь и сам. Мой тебе совет: забудь о существовании объекта, моли о пощаде и беги со всех ног отсюда, если это только возможно. Все погибли, и я погибну, а ты остался жив - значит, в тебе есть что-то, дающее тебе шанс выкрутиться из этой передряги. И если... что это?!

Я тоже услышал сильное потрескивание, доносившееся со стороны входа, а привыкшие к темноте глаза уловили слабый источник света, усиливающийся по мере приближения к нам непонятного нечто. Выглянув из укрытия, я оцепенел от ужаса. По воздуху, занимая собой все пространство, к нам приближался огненный шар, неся с собой неотвратимую гибель всему живому.

- Шаровая молния, - выдохнул я, лихорадочно просчитывая наши шансы на спасение. Ринуться вниз или попытаться схорониться за уступом, вжавшись в стену?

Дальнейшее произошло в одно мгновение. Разразившись ругательствами, Козырь вскочил на ноги и с ревом кинулся навстречу своей смерти. Я так и не успел вовремя отреагировать и остановить его.

Нечленораздельный вопль был последним его криком на нашей грешной земле. Я бросился лицом вниз, и в то же мгновение раздался оглушительный взрыв, меня швырнуло спиной на стену. Удар так потряс, что я потерял сознание и какое-то время провалялся в беспамятстве, а когда очнулся, меня вновь обступала лишь кромешная тьма. Воняло перегоревшей изоляцией и еще горелым мясом. Я знал, что теперь я остался один.

Забившись в выемку в каменистой стене шахты подобно перепуганному, затравленному зверьку в норе, я сидел и ждал, когда закончится буря. Я дрожал от холода и страха, но терпеливо ждал. Я был уверен в том, что, если мне и суждено погибнуть, то под открытым небом, а не в этой вонючей пещере, и борясь до последнего за свою жизнь, а не покорно ожидая своей участи, словно домашнее животное, предназначенное для убоя. И я дождался!

Уже третьи сутки я пробирался сквозь непроходимую чащобу леса, раскинувшегося на многие сотни километров к востоку от высоких скалистых вершин горного хребта. Поначалу нас было пятеро сильных, хорошо вооруженных мужчин. И вот остался только я, обессиленный, безоружный, один на один с враждебными силами, населяющими все окружающее меня пространство - воздух, недра, лес, реки и озера. Все было против меня, чужака, осмелившегося вторгнуться в запретную область, куда на протяжении многих веков не ступала нога человека.

Глупцы, мы посягнули на недоступные людям святыни, и сверхъестественный гнев не замедлил обрушиться на нас со всей своей чудовищной яростью. Четверых моих самонадеянных спутников уже постигла ужасная участь, теперь очередь за мной, если только... Да, если только Высшие Силы не внемлют моим мольбам и не пощадят меня, глубоко раскаявшегося в своем дерзком поступке, самом глупом в моей тридцатисемилетней жизни.

Умом я смирился со своей участью, готовый к встрече со страшным возмездием, но дух мой, непокорный, свободолюбивый и дерзкий заставлял жить и бороться, отстаивая свое право на самореализацию. Личность моя возмущалась и бунтовала против покорности и смерти, пробуждая один из основных инстинктов - стремление к самосохранению. И я продолжал сражаться за свою жизнь, подчиняясь велению моего Эго; я - сгусток живой плоти, пронизанный животворящим началом и субтильной энергией.

Я стремился выбраться из этого гиблого места туда, где люди, цивилизация и спасение. Все свои силы и навыки я использовал в попытке выйти победителем из игры со смертью. Действуя автоматически, словно робот, в мыслях своих я то и дело возвращался к событиям, послужившим началом всей этой неудачной истории. Если бы я только мог повернуть время вспять... Но, что было, то было. Судьбе было угодно испытать меня еще раз и как испытать! А сейчас главное - выжить. Жизнь - это так прекрасно! Жалкие, безмозглые глупцы те, кто не ценят жизнь и посягают на нее. Убийцы и самоубийцы - вот кто величайшие злодеи и в то же время самые ничтожные трусы! Такая жизнь дается только раз; у человека огромный шанс использовать ее бережно и с умом.

Может быть смешны мои рассуждения, может быть сам я - жалкая букашка, но я - Человек, частица Создателя, я сам - творец и имею право на жизнь!

Уже смеркалось, когда я понял, что впервые в жизни заблудился, хотя в лесах этих чувствовал себя всегда как рыба в воде. Скатившись по скользкому от дождя склону оврага, я прошагал по его дну, пока не добрался до выхода в ложбину. Неподалеку слышался шум ручья, петляющего где-то там, в сумерках между каменистыми холмами. К одному из них я и направился нетвердой походкой человека, держащегося на последнем пределе.

Покрытые мхом валуны образовывали здесь нечто вроде грота или естественной арки. Не долго думая, я забрался в это укрытие, чтобы переждать в нем ночь. Человек так уж устроен, что всегда стремится из всего извлечь максимум удобств и выгоды для себя. Это - один из основных законов жизни. Только я прилег на мягкую и сухую подстилку изо мха, как сразу же провалился в сон. Мне снились кошмарные видения: перекошенное от ужаса лицо Виктора с выпученными, налитыми кровью глазами; лужа крови с плавающими в ней клочками одежды и плоти - все, что осталось от Козыря; обуглившиеся до черноты камни, выжженное дотла место возле входа в колодец с покоящимся где-то там, на его дне НЛО. А потом, вдруг, надо мной с озабоченным выражением лица склонился старый шаман Оразназар и принялся трясти меня, пытаясь привести в чувство.

Пробуждаясь ото сна, я моментально покрылся холодным потом, осознав, что кто-то держит меня за плечо и трясет изо всех сил. Широко раскрыв глаза и, ожидая увидеть демона в плоти, я встретился с не менее испуганным взглядом мальчугана, того самого, что повстречался нам несколько дней тому назад.

- Со мной чуть разрыв сердца не приключился по твоей милости, - пробормотал я осипшим спросонья голосом, - ты откуда тут взялся?

- Отец послал меня проверить поутру силки, и я нечаянно наткнулся на вас. Мне показалось, что вы померли.

Последнее замечание вызвало у меня взрыв смеха.

- Так уж и помер, - с шутливой укоризной покачал я головой.

Паренек покраснел и принялся извиняться.

- Ладно, - остановил я его жестом руки, - я и впрямь чуть было не отправился на тот свет. Пойдем поскорее отсюда. Отведи меня к вам домой.

Вот так я и спасся, выйдя из этой передряги живым и невредимым. Задержавшись на день, в доме отца мальчика и слегка оправившись от перенесенного потрясения, я, не мешкая, отправился в условленное место, где нас должен был дожидаться водитель вездехода. Ему я рассказал лишь то, что счел нужным, а именно: что все мои спутники погибли, и что я один остался в живых; напоследок предупредив его, чтобы держал язык за зубами. На что он ответил полным согласием, так как ему хорошо заплатили, и вообще это не его ума дело, свою задачу он выполнил, а остальное его не касается. Что ж, смышленый попался парень.

В свой город мы добрались затемно. Я распрощался с водителем и поспешил к себе, предвкушая горячую ванну и мягкую постель. Подходя к дому, я с неприятным удивлением заметил, что окна моей квартиры освещены. Что за шутки, неужели в мое отсутствие квартира поменяла жильца? Если так, то я без лишних объяснений выдворю любого, кто посмел посягнуть на мое право собственника. Жилище - мое, я устал морально и физически, я вернулся из ада, и пошли все куда подальше! Осторожно повернув ключ в замке, я распахнул дверь и скорчил устрашающую гримасу. Послышались быстрые шаги, и в прихожую выбежала стройная, чудесной красоты девушка. Это была моя подруга. Не говоря ни слова, мы в порыве счастья бросились друг другу в объятья.

В эту ночь мне, наконец, удалось спокойно поспать. А на следующий день я нанес визит своему крестному, за отменным обедом поведав ему без утайки обо всех произошедших со мной событиях. Я сидел, ел, разговаривал, смеялся, а в голове у меня то и дело мелькала назойливая мысль. Я думал, что вот так, наверное, чувствовал себя Рэдрик Шухарт** Персонаж остросюжетной фантастической повести Аркадия и Бориса Стругацких "Пикник на обочине"., возвратившийся из Зоны, которая в очередной раз милостиво "отпустила" его.

Когда я, распрощавшись, выходил от Бати, возле меня притормозил роскошный лимузин. Непроницаемое для постороннего взгляда боковое стекло плавно опустилось, и на меня уставился пожилой, ухоженный мужчина, обладатель живого, выразительного лица.

- Добрый день, господин Тайга, - обратился он ко мне приятным баритоном, - присаживайтесь ко мне в машину, мне хотелось бы переговорить с вами кое о чем.

- Не уверен, что я хочу разговаривать с вами, тем более, - что мы не знакомы.

Он улыбнулся и понимающе покачал головой.

- Вы совершенно правы, мы действительно до сего момента не были знакомы визуально. Я тот, кто заказал всю эту музыку, догадываетесь, о чем идет речь?

Я удивленно приподнял бровь:

- Так это вы?..

- Да, Козырь действовал от моего имени. Ну, а теперь, когда мы познакомились ближе, вы не будете возражать против нашей с вами беседы тет-а-тет?

Заинтересованный я молча кивнул и подсел к нему на заднее сидение. Далее разговор пошел в конкретном, конструктивном русле. В третий раз мне пришлось выкладывать обо всем начистоту, не пропуская ни одной детали. Когда я закончил свое повествование, в голову мне пришла шальная мысль о том, что когда-нибудь в необозримом будущем я засяду за пишущую машинку и изложу на бумаге всю историю своих злоключений от начала до конца. В качестве писателя я еще пока себя не пробовал, но чем черт не шутит? Как вы поняли, так я и сделал. Наверное, рассказчик из меня получился неважный... Впрочем, судить вам, уважаемые читатели.

Когда я умолк, мой собеседник откинулся на спинку сидения и закурил толстенную сигару, (черт возьми, у этих богатеев имидж такой, что ли - курить непременно "гаваны"?). Некоторое время он молча пыхтел своей сигарой, вероятно размышляя над всем этим бредом сумасшедшего, который я поведал ему только что. Наконец, придя к какому-то выводу, он удовлетворенно кивнул головой, улыбнувшись и ободряюще похлопав меня по плечу.

- Я вам верю, Роман. Очень жаль потерять таких парней, но, как говорится, от судьбы не убежишь. Главное вы сделали - местонахождение объекта установлено. Я попрошу вас сегодня же отметить на карте маршрут и точные координаты места, где находится НЛО. Свой миллион вы получили, и забирать его у вас я не собираюсь, вы ведь выполнили свою работу. Ну, а остальное - это уже моя забота. И знаете, что я вам скажу: если вы согласитесь участвовать в моей второй экспедиции в качестве проводника еще раз, то на вашем счету появятся еще парочка таких же миллионов...

Не дав ему договорить, я отрицательно замотал головой:

- Ни за какие богатства мира я не соглашусь снова участвовать в этом дерьме. Нет уж, покорнейше благодарю, но справляйтесь как-нибудь без меня. А за деньги вам спасибо.

- Вы заработали их, - проворковал он, усмехнувшись.

Я вылез из машины:

- Подробная карта у меня есть, я сделаю все как нужно и передам ее вам. Скажем через час.

- Хорошо. Буду ждать вас в отеле.

Ровно через час я отдал ему карту и, еще раз поблагодарив, распрощался, пожелав ему удачи.

- Роман, - окликнул он меня уже на пороге, - а вы все-таки подумайте. Такая сумма на дороге не валяется.

Посмотрев ему прямо в глаза, я твердым голосом произнес:

- Но и жизнь, она ведь тоже на дороге не валяется. Всего хорошего.

Спустя месяц, благодаря поддержке моего крестного, мне удалось поместить свой капитал в очень выгодное предприятие, которое сулит мне в недалеком будущем хорошую прибыль. Я стал мужем и вскоре надеюсь стать отцом. Все вроде бы хорошо, но почему-то время от времени по ночам я вскакиваю с постели и начинаю кричать и ругаться последними словами, просыпаясь, весь в холодном поту и обнаруживая себя валяющимся на полу в нежных объятиях своей жены, пытающейся успокоить меня, сердешного.

Но я думаю, вскоре это пройдет. В жизни ведь все движется, все меняется. На то она и ЖИЗНЬ. И что может быть прекраснее Жизни - только Бог, эту Жизнь даровавший!

На этом позвольте закончить.

Январь-февраль 1994 г.