Ближе к концу Сентября жара всё нарастала. Усиливаясь, она наотрез отказывалась уступать место прохладе. В Южной Области континента Наньшань, в государстве Чжао жара ослабевала ближе к Ноябрю. Зима заявляла свои права ближе к Январю.
Одним утром на рассвете, Мэн Хао покинул Пещеру Бессмертного, глаза преисполнены надеждами о будущем.
"Моя Культивация на волосок от достижения пика третьей ступени Конденсации Ци", - сказал он, потягиваясь. "Возможно меня нельзя назвать одним из сильнейших во Внешней Секте, но хотя бы задирать меня не посмеют". Его взгляд устремился вдаль. Горный ветер слегка растрепал его волосы, удивительно, но выглядел от этого он весьма изящно.
Ученый без гроша за душой, он вступил в мир Бессмертных. Сейчас события прошлых нескольких дней казались сном.
"Жаль, что у меня больше не осталось Духовных Камней. Да и пилюли Духовной Конденсации слишком слабые, чтобы от них был хоть какой-то толк..." Он тут же сник, стоило ему подумать о Духовных Камнях.
"Толстяк, Ван Юцай, и тот смышленый юноша", - пробормотал Мэн Хао, "мы, четверо, попали в Секту Покровителя. Интересно как они поживают?" Его тело молниеносно рвануло вперед. Циркулируя духовную энергию в своем теле, он направился в сторону Северной Горы.
Пики Восточной, Южной, Западной и Северной Горы Секты Покровителя устремлялись к небесам. На их склонах располагались нефритовые павильоны. Из-за горных склонов уже начали просачиваться первые рассветные лучи, озаряя всё вокруг.
Белые облака клубились вокруг вершин, укрывая их от любопытных глаз. Это место действительно было похоже на обитель Бессмертных.
Если ты хотел пройти от Южной к Северной Горе, но хотел обойти стороной Внешнюю Секту, тогда надо было пройти Восточную или Западную Гору. Мэн Хао двинулся по тропе через Восточную Гору. В руках две курицы.
"Я не видел Толстяка около двух месяцев, интересно он хоть немного похудел?" Вспомнив о Толстяке, Мэн Хао расплылся в улыбке. Затем он моргнул и остановился.
Легкий бриз принес с собой слабый туман. Туман рассекал юноша в роскошном белом халате.
Он явно был не похож на других учеников Внешней Секты. Его одеяние - белее снега, длинные волосы ниспадали на плечи. Невероятно красивый, почти миловидный, от него веяло аурой совершенства, внешнего и внутреннего. Так словно он был благословлен Небесами, Избран самим Сущим.
Его лицо было холодным и равнодушным, словно ничто в мире не волновало его. Даже если горы перед ним обрушатся, это не потревожит его. Туман перед ним клубился и пенился.
За ним следовали два юноши, тоже симпатичные, но они были бледной тенью юноши в белом халате.
"Старший Брат Ван, мы слышали, что через несколько лет Секта проведет подготовку учеников специально для продвижения во Внутреннюю Секту. Мы, Младшие Братья, хотим воспользоваться этим шансом, чтобы заранее тебя поздравить".
"Да. Когда Старший Брат Ван вступил в Секту, он уже был знаменит. Он даже заинтересовал три других великих Секты. Но в конце концов вы не изменили Секте Покровителя. Как благородно! Вы отказались нарушать правила Секты, проигнорировали приглашение чужаков, достигли шестой ступени Конденсации Ци всего за два года. Я даже слышал, как один Патриарх сказал, что это подготовка проводится специально для вас, Старший Брат Ван".
"Именно. Вступив во Внутреннюю Секту, вскоре Старший Брат Ван превзойдет Старую Сестру Сюй и Старшего Брата Чэнь. И станет самым известным первым учеником Секты Покровителя".
"Что за вздор", - спокойно сказал человек в белых одеждах. "Старшая Сестра Сюй - Избранная, Старший Брата Чэнь всей душой предан Дао. Они наши соученики. Я восхищаюсь и уважаю их". Его голос - мягкий и невесомый, но в тоже время мужественный и приятный на слух. Это был первый ученик Внешней Секты Ван Тэнфэй.
"Старший Брат достиг невероятного мастерства в своей Культивации. С таким скрытым талантом и добрым сердцем, мы, Младшие Братья, счастливы, получить от вас наставления".
"Да, Старший Брат Ван относится ко всем с добротой, даже к ученикам первой ступени Конденсации Ци. Все в Секте знают это. Я по-настоящему восхищаюсь вами".
Ведя беседу, троица медленно приближалась к Мэн Хао. Старший Брат Ван, в своем белом халате, поймал взгляд Мэн Хао и кивнул. Два его спутника не удостоили его даже взглядом. Они миновали его и продолжили свой путь, а в свою очередь Мэн Хао обернулся. Тут он заметил, что ноги человека в белом халате не касаются земли. Вместо этого они парили где-то в семи дюймах над землей. Это повергло Мэн Хао в шок.
Он осознал, что их разделяет пропасть. Он был худым и загорелым, совершенно не привлекательным. К тому же, у него в руках извивалась пара куриц.
"Так это был Старший Брат Ван Тэнфэй. Он владеет способностью парить в воздухе, этот навык приходит вместе с пятой ступенью Конденсации Ци". До него доходили слухи о Старшем Брате Ване, поэтому он кое-что о нем знал. Когда Ван Тэнфэй вступил в Секту, это взбудоражило всех Практиков Государства Чжао. Никто так и не узнал той цены, что пришлось заплатить Секте Покровителя, чтобы всё успокоилось или почему он решил остаться.
"Если бы я выглядел как он, я бы легко занял первое место на Имперском Экзамене. Я бы даже смог жениться на Императорской дочери".
Восхищенный, Мэн Хао развернулся и продолжил свой путь к Северной Горе.
Двигаясь без остановки, к полудню он, наконец, достиг гор, который граничили с Северной Горой. Того места, где они с Толстяком рубили лес. По прибытию, до него донесся звук топора. С широкой улыбкой он быстро пошел на звук, и скоро увидел Толстяка, рубящего дерево.
Слова приветствия замерли на его губах. Он отступил на пару шагов.
"Ты украл мою жену, мой маньтоу. Я зарублю тебя до смерти! Я загрызу тебя до смерти!" Толстяк не потерял ни капли лишнего веса. Более того, он стал еще толще, и походил на шар.
Глаза закрыты, он кричал это и рубил дерево, щепки разлетались в разные стороны. После нескольких ударов, всё его тело накренилось, он уронил топор и завалился на бок. Похоже, он уснул.
Всё ручку топора покрывали глубокие отметины от зубов.
Мэн Хао остолбенел. Он никак не ожидал, что всего за два месяца, лунатизм Толстяка разовьется до такого состояния. Теперь это случалось не только ночью, но и в течение дня.
"Может его не будить?" - мелькнула мысль. Внезапно Толстяк принюхался и протер глаза. Он огляделся, глаза засияли.
"Я чую курицу! Даже лучше, две курицы!" Он подскочил и огляделся, но он не заметил Мэн Хао, стоящего в джунглях. Потом он увидел поваленные деревья вокруг, сердце защемило от признательности.
"Ах, Мэн Хао, ты так добр", - сказал он. "Тебя нет уже так долго, но ты продолжаешь возвращаться и тайно помогать мне рубить лес. Уже прошло почти два месяца. Мэн Хао, у меня, Ли Фугуя, в жизни не было друга лучше, чем ты".
Удивленный Мэн Хао неподалеку стоял и слушал всё это. Он странно посмотрел на Толстяка, затем покашлял и вышел из-под сени деревьев.
При его появлении, Толстяк, словно учуял его, обернулся. Увидев его, он весь расцвел.
"Мэн Хао, ты наконец-то показался", - горячо сказал он. "Каждый раз, как я просыпался, я звал тебя, но ты так ни разу и не вышел... а?" Его зрачки расширились от удивления, когда его взгляд упал на двух диких куриц.
Чуть позже, курицы отправились на огонь, по округе разлился чарующий аромат. Мэн Хао и Толстяк сидели рядом, как раньше, когда они были слугами. Они принялись за куриц.
"Я не ел курятину уже два месяца", - пробубнил Толстяк с набитым ртом. "Как вышло, что всё это время ты так и не показался? Раз ты приходил помочь мне с лесом, почему бы тебе и куриц не захватить?" Его радость, при виде Мэн Хао, была слишком очевидна. Похоже, за время их совместного пребывания в Секте, Мэн Хао стал для него как родной.
Мэн Хао загадочно усмехнулся, но так ничего не сказал. Укусив курицу, он взглянул на Толстяка. Толстяк, кажется, немного вырос.
"Как проходит твоя тренировка Культивации?" - спросил он. "Ты смог почувствовать духовную энергию?"
"Не начинай", - Толстяк глубоко вздохнул. "Я тренировался каждую ночь, но что странно, я так и не смог почувствовать духовную энергию, даже чуточку. Единственное что происходит - мои зубы растут. Я теперь боюсь откусить себе язык". Выглядел он весьма подавлено.
"Открой рот", - неожиданно сказал Мэн Хао. "Дай ка взглянуть на твои зубы". Увиденное поразило Мэн Хао.
Проглотив большой кусок курятины, Толстяк открыл рот и обнажил ряд длинных зубов. Они блестели в солнечном свете. Обследуя их, выражение лица Мэн Хао становилось всё более задумчивым. В это трудно было поверить. От зубов Толстяка явственно исходили колебания духовной энергии.
"Как Толстяк тренируется?" - промелькнула мысль у Мэн Хао. "Как духовная энергия может быть помещена в зубы? Получается они стали духовными зубами? Если он так продолжит они превратятся в настоящее сокровище..." Он удивленно покачал головой.
Скоро солнце начало клониться к закату. Мэн Хао и Толстяк болтали, как в старые добрые времена. Он рассказал Толстяку обо всех своих приключениях во Внешней Секте, разумеется, часть про медное зеркало он опустил.
Толстяк увлеченно его слушал, он тоже хотел достичь первой ступени Конденсации Ци и получить повышение.
Когда пришло время прощаться, Мэн Хао дал Толстяку пилюлю Духовной Конденсации. Он проглотил её и они попрощались. Толстяк грустно смотрел вслед уходящему в джунгли Мэн Хао. Он мысленно уверял себя, что теперь он усердней будет тренироваться.
Он пришел сюда через Восточную Гору, поэтому путь обратно Мэн Хао пролегал через Западную Гору. Он впервые пересек всю Секту Покровителя. Уже в сумерках он проходил рядом с плато, выступающее с Западной Горы. На плато располагалась массивная каменная плита.
Каменная плита цвета запекшейся крови. На её поверхности было вырезано несколько символов.
Публичная Зона Низкого Уровня.
Другую сторону покрывали символы поменьше. Они объясняли, что ученикам четвертой ступени Конденсации Ци и выше - запрещалось входить. Только ученики вплоть до третьей ступени могли войти в эту Публичную Зону.
Посмотрев наверх, Мэн Хао увидел несколько сражающихся фигур. Они отчаянно сражались, применяли множество техник. Во все стороны разлетались брызги крови, отчаянные крики звенели в воздухе.
Кто-то бежал вниз по склону, зовя на помощь. За ним следом огромный человек с противной усмешкой.