Летит время. Всё это время Мэн Хао носа не показывал из своей Пещеры Бессмертного. Не было ни малейшего желания выходить наружу или видеться с кем-то. В памяти возникала картина, как Ван Тэнфэй обернул против него весь мир. Он сидел, скрестив ноги, глядя на свои ногти, покрытые запекшейся кровью. Гнев на его лице постепенно сменился печалью. Наконец в один из дней главная дверь его Пещеры Бессмертного распахнулась, залив пещеру лунным светом.
В проеме стояла Старшая Сестра Сюй, в сиянии лунного света трудно было разглядеть черты её лица.
Они и Мэн Хао молчали. Время замедлилось. И наконец, она произнесла: "Моё медитационное уединение завершилось вчера".
Мэн Хао поднялся, приветствуя её сложив руки.
"У Ван Тэнфэя весьма серьезное прошлое", - продолжила она мягко. "Он не из Государства Чжао, а его Культивация уже на шестой ступени Конденсации Ци. Старейшины Секты уже избрали его для повышения во Внутреннюю Секту. Ты... ты ни в коем случае не должен провоцировать его".
"Младший Брат всё понимает", - улыбнулся Мэн Хао. На его лицо вновь вернулось прежнее выражение лица, словно он его более не тяготило случившееся. Тем не менее, в глубине его глаз возникло нечто ранее не виданное за все шестнадцать лет его жизни.
Этот холодный свет, запрятанный глубоко внутри, мог заметить только он. Остальные об этом не имели ни малейшего понятия.
"Однако", - сказала Старшая Сестра Сюй, "если он и дальше будет чинить тебе препятствия, всё что тебе нужно сделать - раздавить эту дощечку. Я сразу это почувствую, даже если буду уединенно медитировать". Спустя мгновение, она взмахнула рукой. И рядом с ним возникла дощечка из фиолетового нефрита.
"Из четверых приведенных мною людей в тот день, ты первый кто получил повышение во Внешнюю Секту. Твой спутник, что работал с тобой в Северном Квартале Слуг, получит повышение сегодня. Завтра на рассвете, он прибудет, чтобы зарегистрироваться во Внешней Секте". После чего она развернулась, собираясь уйти.
"Премного благодарен, Старшая Сестра. Я хотел бы задать один вопрос", - сказал он. "Я надеялся, Старшая Сестра сможет мне объяснить. Моя Культивация сейчас на четвертой ступени Конденсации Ци. Учитывая мой скрытый талант, сколько, по-вашему, мнению у меня уйдет времени, чтобы достичь седьмой ступени?"
"Достижение четвертой ступени Конденсации Ци меньше чем за год, показывает, что твой путь Культивации был весьма удачлив. Тебе не нужно ничего мне объяснять, как и я ничего не буду выпытывать. Без этой удачи, самый оптимистичный прогноз десять лет. В противном случае на это может уйти половина шестидесятилетнего цикла. Четвертая, шестая и восьмая ступени труднопроходимые, особенно шестая ступень. Без толики удачи, очень сложно пробиться на седьмую ступень".
"Так происходит у всех?"
"У всех". После этого она ушла. Мэн Хао внимательно проводил её взглядом, затем уселся и скрестил ноги.
Час спустя, он поднялся и покинул Пещеру Бессмертного впервые за всё это время. Погода начала меняться, кажется, через пару дней наступит осень. Ветер играл листвой, которая уже начала менять свой цвет.
Под яркой луной, Мэн Хао направился по небольшой тропинке в горы. От его шагов мягко шуршала листва, это был единственный звук нарушающий тишину гор. Мэн Хао направлялся к Северной Горе.
Он хотел увидеться с Толстяком. Во всей Секте только он был его единственным другом.
Так поздно ночью в Северном Квартале Слуг стояла гробовая тишина. Уже на подходе, до его ушей донесся звук храпа, особенного храпа к которому он привык за те четыре месяца что был слугой.
Парень с лошадиным лицом, ведающий Северным Кварталом Слуг, сидел, скрестив ноги на большом валуне. Внезапно его глаза распахнулись, и он с удивлением уставился на Мэн Хао. Он поднялся и поприветствовал Мэн Хао, сложив ладони.
"Приветствую, Старший Брат Мэн". В последнее время гуляло множество слухов о Мэн Хао, и конечно парень с лошадиным лицом слышал некоторые из них.
"Не нужно формальностей, Старший Брат", - произнес Мэн Хао. "Я пришел навестить старого друга". Взглянув на Культивацию юноши, Мэн Хао понял, что она находилась на третьей ступени Конденсации Ци. Судя по всему, она уже несколько лет не двигалась с места.
Старший Брат с лошадиным лицом кивнул. Когда Мэн Хао ступил в Квартал Слуг, он сел, скрестив ноги, со странным выражением лица. Тихо вздохнув, он вновь закрыл глаза.
Мэн Хао проследовал во двор к Восточному Дому Семь. По мере его приближения, храм Толстяка становился всё громче. Как только он вошел, выражение его лица изменилось, а беспокойство, обуявшее его начало медленно таять.
Толстяк лежал на спине и храпел. Другая кровать была отодвинута от стены, создавая тем самым немного пространства.
В этом пространстве крепко спал, здоровяк, что прозывал себя Дедушкой Тигром. Хотя он спал, на его лице застыла гримаса ужаса, как если бы ему снился чудовищный кошмар.
Его деревянную кровать покрывали следы множества укусов. В некоторых местах она был покусана до такой степени, что казалось, вот-вот развалится. Деревянного стола не было видно, Мэн Хао предположил, что тот был давно съеден. Следы зубов покрывали даже стены. Кровать Толстяка, как не удивительно, оставалась нетронутой.
Здоровяк в углу поежился, и тут издал отчаянный крик, очевидно, находясь в плену кошмаров. Если учесть его изнуренный вид, черные круги под глазами, кажется, он в последнее время плохо спал. Мэн Хао мог только догадываться, какие же чудовищные события довели его до такого состояния.
Его крик разбудил Толстяка, который сел, глядя на Мэн Хао раздраженно. Но тут он неожиданно посветлел.
"Дикая курица! Ты принес дикую курицу?"
Мэн Хао посмотрел на него не в силах сдерживать улыбку.
Он по-прежнему имел округлые формы, судя по всему, он ни капельки не похудел. Более того, он выглядел еще толще. Его зубы стали длиннее примерно наполовину. Когда он заговорил, они ярко сверкнули.
"Я слышал, ты достиг первой ступени Конденсации Ци", - улыбнулся он, "поэтому я пришел навестить тебя. Я так спешил, что не успел захватить курицу". Он присел рядом с Толстяком и принялся изучать его зубы.
Толстяк, гордясь своей Культивацией, рассказал, что с ним произошло за это время. Мэн Хао был немногословен, вместо этого он слушал, как Толстяк болтал без умолку. Вскоре, луна начала уступать права поднимающемуся из-за горизонта солнцу. Раны на сердце Мэн Хао медленно заживали, оставляя после себя только шрамы. Но холодный взгляд в его глазах придавал Мэн Хао более зрелый вид.
На рассвете, Мэн Хао ушел вместе с Толстяком. Дедушка Тигра проводил их, по его щекам ручьем текли слезы. Эти слезы так тронули Толстяка, поэтому перед уходом, он подбежал, обнял его, что-то при этом ему сказав. Чтобы это ни было, лицо здоровяка стало бледным как мел, а всего его затрясло.
"Что ты ему сказал?" - спросил Мэн Хао, когда они уже почти достигли Внешней Секты.
"Он славный малый. После того как ты покинул Квартал Слуг, мы с ним стали друзьями. Мне больно было видеть, как сильно его расстроил мой уход, - сказал он печально, - поэтому я пообещал ему, что буду навещать его почаще. На вид он крепкий, - продолжил Толстяк в чувствах, - но на самом деле он немного трусишка. Каждую ночь ему снятся кошмары. Бедняга".
Мэн Хао ничего не сказал, и не стал вдаваться в расспросы. Когда они достигли Внешней Секты, люди провожали их странными и в тоже время оценивающими взглядами.
"Э? Смотрю, ты перевернул всю Внешнюю Секту вверх дном, Мэн Хао", - сказал Толстяк взволнованно. "Все смотрят на тебя". Про себя он подумал, что теперь мало кто отважится его задирать, когда у него есть поддержка Мэн Хао.
Мэн Хао улыбнулся, но ничего не сказал. Когда они почти достигли Павильона Сокровищ, Мэн Хао остановился снаружи, когда Толстяк один зашел в здание.
Взволнованный Толстяк обернулся за время горения половины палочки благовоний. В его руках короткий меч, покрытый слоем чешуи похожей на рыбью. Совсем не острый, он был скорее щербатым.
"Смотри, какое сокровище я нашел, Мэн Хао? И вправду отличное сокровище". Он взмахнул мечом, и когда Мэн Хао уже было, собрался спросить, что он будет с ним делать, Толстяк открыл рот и начал шлифовать им свои зубы. Скрипящий звук ударил в уши, Мэн Хао не был уверен смеяться ему или плакать.
"Великолепно!" - заключил Толстяк восторженно. "Мои зубы становятся всё сильней, я постоянно ищу, чем еще их можно поточить. Но чтобы я не использовал, оно приходит в негодность всего через пару дней. С этим сокровищем я смогу точить их бесконечно!"
Мэн Хао показал Толстяку все значимые места Внешней Секты. Он даже предложил тому пожить у него в Пещере Бессмертного, но Толстяк отказался. Он жил с соседями по комнате слишком долго. Поэтому он принялся искать своё собственное жилище во Внешней Секте. Как не пытался убедить его Мэн Хао, тот не соглашался. Когда они, наконец, нашли его дом, он выглядел абсолютно довольным.
Мэн Хао не стал давить. Уже за полночь он вернулся в Пещеру Бессмертного и сел скрестив ноги.
Так незаметно пролетели еще три месяца. Двумя месяцами раньше Мэн Хао вновь открыл свою лавку в Публичной Зоне Низкого Уровня. Возможно, из-за случая с Ван Тэнфэем никто не посмел чинить ему препятствий, вскоре всё вернулось на круги своя.
В дальнейшем к ассортименту лавки добавились еще и магические предметы, отчего дела пошли в гору. Но теперь дела он вёл не один, а вместе с толстым юношей, который постоянно точил зубы летающим мечом. Острое деловое чутье, помогало ему уверенно вести дела в Публичной Зоне. Вскоре он стал главной движущей силой в этом деле. В сотрудничестве с Мэн Хао, который сам не мог войти в Зону, выручили они не мало.
В один прекрасный зимний день Мэн Хао сидел, скрестив ноги на краю плато, медитируя. Внезапно, Толстяк взвизгнул и, схватив человека, потащил его в сторону Мэн Хао.