Бакшеев Сергей Павлович: другие произведения.

1.Тайная Мишень

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Конкурсы романов на Author.Today
Творчество как воздух: VK, Telegram
Оценка: 8.00*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первый детектив из серии "Петля". Общий тираж трех изданий 50 000 экз. В квартире бизнесмена Дмитрия Мальцева найден труп мужчины с проломленной головой. Рядом - жена Дмитрия Инна, вся в крови и на грани обморока. По словам соседей, супруги часто ссорились. Очередное убийство из ревности... Кажется, его вот-вот раскроют по горячим следам, а женщина даст признательные показания. Однако с каждой минутой дело становится сложнее и загадочнее. Погиб вовсе не Дмитрий, а Инна действительно признается в убийстве, но... совершенно другого человека в другом месте! Купить можно здесь
  ТАЙНАЯ МИШЕНЬ
  Роман
   []
  
  
  Роман вышел в издательстве "Клуб Семейного Досуга" в ноябре 2015. Твердая обложка, 304 стр. Стартовый тираж 10 000 экз, с учетом допечаток 26 000 экз .
  Общий тираж трех разных изданий романа 48 400 экз. На данный момент это самая популярная книга автора.
  Приобрести книгу можно:
   Labirint
   Ozon
   за гривны в Украине
   полный электронный текст на Litres
   АУДИОКНИГА на Litres
  Роман переведен на английский (современный американский)
   Книга на английском
  
  Сергей Бакшеев автор следующих книг:
  
  Серия: "ПЕТЛЯ"
  1. ТАЙНАЯ МИШЕНЬ
  2. ОПАСНАЯ УЛИКА
  3. БУМЕРАНГ МЕСТИ
  4. ПОХИЩЕНИЕ СО МНОГИМИ НЕИЗВЕСТНЫМИ
  5. НЕУЛОВИМЫЕ ТЕНИ
  
  Серия: "ОПАСНЫЕ ТАЙНЫ":
  1. КОНКУРС НА ТОТ СВЕТ
  2. ОСКОЛОК В ГОЛОВЕ
  3. ПРОИГРАВШИЙ ВЫБИРАЕТ СМЕРТЬ
  4. ЧЕРЕП ТИМУРА
  5. ОТРАВЛЕННАЯ СТРАСТЬ
  6. ШПИОН ИЗ-ПОД ВОДЫ
  7. ИНОГО НЕ ЖЕЛАЮ
  
  Серия: "СВЕТЛЫЙ ДЕМОН":
  1. СВЕТЛЫЙ ДЕМОН
  2. ДАМСКИЙ ВЫСТРЕЛ
  3. ЗЕРКАЛЬНАЯ МЕСТЬ
  
  Серия: "20 СЕКУНД":
  1. ОПЕРЕДИ, ЕСЛИ УСПЕЕШЬ
  2. ВЕРНИ, ЕСЛИ УСПЕЕШЬ
  
  Серия: "UNICUM"
  1. КОМПОЗИТОР
  2. МАТЕМАТИК
  3. ПАРАЛИЗАТОР
  4. ГАЛАКТИКА МОЗГА
  
  Триллер:
  НЕВЕСТА АЛЛАХА
  
  Сборники рассказов:
  1. ЛЮБОВНИЦА ДЕПУТАТА
  2. МОИ БАНДИТЫ
   
  
   Аудиокниги:
  НЕВЕСТА АЛЛАХА
  ОТРАВЛЕННАЯ СТРАСТЬ
  ШПИОН ИЗ-ПОД ВОДЫ
  ПАРАЛИЗАТОР
  КОМПОЗИТОР
  Светлый Демон
  
  Аннотация
  
  "ПЕТЛЯ" - это серия детективов о женщине-следователе. Главная героиня старший следователь Елена Петелина - цепкая, вдумчивая, решительная, с неустроенной личной жизнью. Помимо расследования преступлений ей приходится решать проблемы близких, копаться в нераскрытых тайнах прошлого. И конечно она хочет любить и быть любимой.
  
  "ТАЙНАЯ МИШЕНЬ" - первый роман серии.
  В квартире бизнесмена Дмитрия Мальцева найден труп мужчины в домашнем халате, с проломленной головой. Рядом - жена Дмитрия Инна, вся в крови и на грани обморока. По словам соседей, супруги часто ссорились. Очередное убийство из ревности... Кажется, его вот-вот раскроют по горячим следам, а женщина даст признательные показания. Однако с каждой минутой дело становится сложнее и загадочнее. Погиб вовсе не Дмитрий, а его брат, недавно вернувшийся из мест лишения свободы. Инна же действительно признается в убийстве, но... совершенно другого человека!
  
  
  
  
  1
  
  Где же она? Когда приедет эта сволочь!
  Припав к рулю, Инна с тревогой смотрит на зеленые ворота частного дома. Осенние сумерки и придорожные кусты перед капотом помогают ей маскироваться.
  А вдруг я ошиблась адресом?!
  Взгляд мечется. На столбе у ворот номер "24", а на повороте указатель "ул. Дорожная".
  Это дом стервы. Она скоро приедет с работы. Ну, где же ты! А если она сегодня задержится?
  Инна в сотый раз смотрит на часы, стрелки движутся, как вареные. И новый страх круче прежнего охватывает ее.
  А вдруг, я опоздала, и она вернулась раньше? Тогда всё пропало!
  Но вот на пустынной улочке происходят изменения. Инна смахивает ладонью в перчатке холодный пот со лба и вжимается в кресло. Глаза в темных очках следят из-под руля. Луч света ксеноновых фар скользит по забору, и на тихой улице появляется автомобиль. Шуршание шин, лучи плавной дугой ползут по кустам и упираются в закрытые ворота. Инна узнает профиль "вольво". Она ждет именно эту марку. В сумерках машина кажется темнее, но вот открывается дверца, и подсветка помогает ей убедиться в своих ожиданиях.
  Машина красная!
  Автоматические ворота не работают.
  Так и должно быть!
  Натянутые нервы превращают тело в сидячую статую. Инна, не мигая, наблюдает, как из машины выходит женщина. Непогашенные фары демонстрируют ее осенние сапожки на тонких каблуках. Но не эту деталь Инна хочет увидеть. Женщина упирается и толкает ворота. Вот она полностью в свете фар.
  Блондинка! Всё сходится!
  Мышцам возвращается упругость. Инна сует руку в сумочку, сквозь тонкую перчатку чувствуется холодная сталь. Глаза последний раз осматривают улочку.
  Никого. Пора!
  Инна распахивает дверцу и направляется к воротам. Ее взгляд натянутой струной прикован к затылку женщины, и она словно скользит к цели вдоль невидимого троса с неумолимостью подвешенной гири. По мере приближения правая рука Инны поднимается и вытягивается на уровне плеча. Теперь локоны волос холеной блондинки буравят взглядом не только воспаленные глаза Инны, но и равнодушный ствол пистолета.
  Хозяйка дома откатывает непослушные ворота и неожиданно замирает на полпути. Наверное, она слышит торопливые шаги Инны и сейчас обернется. Но уже поздно. Ничто не спасет ее. Инна успевает подойти вплотную и целится в голову.
  Никаких слов - только нажать на спусковой крючок!
  И она нажимает. Гремит выстрел. Инна от страха зажмуривает глаза. А когда открывает - всё кончено. Блондинка лежит, голова за воротами. Носки ее растопыренных сапожек отбрасывают длинные тени, а свет фар нагло лезет под сбившуюся юбку.
  Ты это заслужила, дрянь!
  Инна пятится, роняет пистолет и бежит к своей машине.
  Быстрее отсюда! Домой!
  Путь от Апрелевки до Москвы проходит словно в тумане. Но вот ее улица, она сворачивает во двор. Машина останавливается. Инну колотит дикий озноб, а по щекам катятся слезы. Мысленно она еще там, на Дорожной, 24. Перед глазами плавают мутные пятна. Зеленые ворота, красная машина, белые волосы и - жуткий выстрел. Инну словно бьет током. Слезы и дрожь прекращаются.
  Собраться! Это только половина дела.
  Она покидает машину. Идет к подъезду. Видит мусорные баки.
  Чуть не забыла! Надо избавиться от одежды! На ней остались пороховые частицы.
  Серое пальто и перчатки Инна бросает в мусорный бак. Туда же летят темные очки в пол-лица. Теперь она купит узкие, чтобы изменить облик. Сострижет пышный шар каштановых волос и будет ходить в яркой куртке. Ее никто не узнает!
  Инна заходит в подъезд и тяжело поднимается по лестнице. Одно нажатие на курок - а как она измотана. А вот и ее квартира. Она знает, что ее ждет там, и ей становится страшно.
  Надо пережить, назад пути нет.
  Глубокий вздох, задержка дыхания, выдох. Дверь не заперта. Инна переступает порог и слышит телевизор. "Поющие трусы" наперебой стонут, что их поматросили и бросили.
  А на что вы рассчитывали, куклы силиконовые?! - хочется крикнуть Инне. Тяжелый ком, застрявший в груди, требует выхода. Но кричать пока рано. Сначала надо увидеть.
  Она делает три шага по коридору и натыкается на тапочки мужа. Они отлетели и валяются на проходе. А вот и тот, кто их носил. Голые мужские ноги торчат из ванной пятками вверх. Журчит вода, пищат певички, а в голове нудно зудит тупое сверло. Инна цепляется за косяк и со страхом заглядывает внутрь. Новый синий халат мужа испачкан на спине белесыми ошметками чего-то мерзкого. Она поднимает взгляд выше и видит ужасную рану на затылке. По кафелю лоснится грязная кровь, там же - кухонный топорик с присохшими волосками на лезвии.
  Инна хочет вздохнуть, но не может. Ком душит ее изнутри. В глазах мутнеет. Она оседает и падает на мертвое тело. Рука шлепается в кровавую лужу.
  
  2
  
  Майор юстиции Елена Павловна Петелина вошла в лабораторию. Сердце сжалось в тоскливом ожидании. Так было каждый раз, когда находили останки молодых парней, погибших в середине девяностых. Восемнадцать лет поисков. В первые годы она ездила на опознания в морг. Тогда это происходило часто, порой несколько раз в неделю. Насмотрелась. Жуткие расправы бандитов врезались в память семнадцатилетней девчонки не скупыми строками из газет, а переломанными телами, огнестрельными дырами, обожженной плотью. И еще запахом. Запахом разложения и тлена. Сейчас прах убиенных обрел умиротворяющий вид и подлежал только генетической идентификации.
  Молодой эксперт-криминалист Миша Устинов возился с электронным микроскопом и не заметил следователя. Его непокорные вихры торчали над большими наушниками. Круглый год Миша ездил на мотоцикле. За огромный шлем и умные высказывания с вечным "объясняю" его по-дружески прозвали Головастиком.
  Оттолкнувшись от стола с приборами, Миша проехал на офисном кресле к компьютеру. Левая рука ухватилась за металлическую кружку, правая застучала по клавиатуре. В углу большого дисплея вращалась спирать ДНК. Все приборы у Головастика соединялись в единую сеть. Даже от кружки тянулся проводок к ноутбуку, чтобы кофе не остывал.
  Елена Петелина встала рядом с экспертом. Михаил заметил следователя и столкнул наушники на плечи.
  - Результат отрицательный. Это не ваш брат, - ответил он на немой вопрос.
  Глаза Елены забегали, словно она что-то искала, пальцы нервно постучали по плечу Михаила. Она похлопала его в знак благодарности и неуверенно направилась к выходу.
  Ее брат Анатолий Грачев бесследно исчез в июле девяносто четвертого. Взял выручку из магазина отца после закрытия, сел в его автомобиль и уехал. С тех пор ни брата, ни машину не видел никто. А ночью в тот же день милиция задержала ее отца. В окровавленной куртке Павел Петрович Грачев брел по Главной аллее Измайловского парка. У него были сломаны ребра и разбита голова. Когда его сажали в "воронок", он бредил: "Я убил Толю, убил".
  Потом врач установит, что отца сбила машина, а травма головы привела к частичной амнезии. Но следователя заинтересуют другие факты. Продавцы магазина расскажут о серьезной ссоре между отцом и сыном в тот вечер. На куртке Павла Петровича найдут не только его кровь, но и кровь Анатолия. Следователь быстро состряпает обвинение в убийстве и будет добиваться признательных показаний.
  Анатолию было тогда девятнадцать, Лене семнадцать. Она только что окончила школу и поступала в университет на химический факультет. Но в один день благополучная жизнь семьи рухнула. Мать слегла, а Лена одна билась со следователем, пытаясь убедить его в роковой ошибке. Опытный следак ухмылялся и гонял назойливую девицу по моргам на опознание. Благо трупов, молодых да ранних, в тот год хватало. Вывернет разок-другой девчонку, лишний раз идти в прокуратуру не захочет.
  Но суровый урок произвел на упрямую девушку обратное действие.
  "Сколько же нераскрытых убийств у вас! И всё из-за таких как вы! Вместо того чтобы найти настоящего преступника, сажаете первого попавшегося!" Примерно такую фразу бросила в лицо следователю Лена. "А ты сядь на мое место и попробуй!" - громыхнул следователь кипой дел, и груда папок веером свалилась с его заваленного стола. Лена замолчала на тридцать секунд. За этот время она успела успокоиться и принять решение, определившее ее судьбу. "И попробую! Дайте мне направление на учебу", - попросила она, помогая поднять папки.
   На следующий день Елена Грачева распрощалась с мечтой о любимой химии, и подала документы в Высшую школу милиции на следственно-криминалистический факультет.
  Отца выпустили через год. Нет тела - нет дела!
  "Повезло, - миролюбиво согласился следователь Харченко. - Парк большой, не обыщешь. Но ты, Грачева, не расслабляйся. Труп и через пять лет может всплыть, и тогда... Ну ты, как отличница, сама теперь знаешь".
  Отец стал другим. Постарел, замкнулся и ничего не говорил про тот день, когда исчез Толик. Жена допытывала его, изводила подозрением, умоляла рассказать, что случилось с Толиком. Однако отец молчал, и семья разрушилась. Павел Петрович Грачев уехал жить в деревню в дом умершей бабушки. А Лена, получив новые знания и возможности, десятки раз на протяжении своей службы возвращалась к тому дню, чтобы докопаться до истины.
  Вот и на этой неделе, когда при сносе гаражей в районе Измайлово обнаружили останки мужского тела средины девяностых, она попросила Мишу Устинова провести анализ ДНК. Результат сравнения - отрицательный. Однако для следователя Елены Петелиной, в девичестве Грачевой, он положительный. Мизерный шанс, что ее брат Анатолий жив, сохранился.
  - Елена Павловна! - окликнул следователя Головастик. - А что по останкам? Работаем?
  - Конечно, Миша. Возможно, этого парня тоже кто-то ищет. - Уже взявшись за дверь, Петелина с досадой обернулась. - Ну и память! Я же не только за этим пришла! Собирайся. Новое дело, труп в квартире.
  
  3
  
  Капитан полиции Марат Валеев выслушал сообщение по телефону, хлопнул трубкой и швырнул скомканную бумажку в напарника.
  - Ваня, не спи, майором не станешь.
  Бумажный шарик угодил точно в лоб старшему лейтенанту Ивану Майорову. Не даром по огневой подготовке Валеева всегда ставили в пример. А многие девушки знали, что капитан сразит наповал даже взглядом.
  - Я что, я задумался, - хлопая ресницами, оправдывался задремавший опер. Шуточки про майора к Ване прилипли сразу, как только русоволосый богатырь переступил порог убойного отдела и представился "лейтенант Майоров". Произносили их хотя и дружелюбно, но отчасти и насмешливо.
  - У нас убой! Выезжаем.
  Оперативники подхватили куртки, закрыли дверь кабинета и устремились вниз по лестнице. Первым мягко спускался подтянутый и гибкий Марат Валеев, поправляя пистолет в наплечной кобуре. За ним топал мощный немногословный Ваня Майоров. На повороте, не сбавляя шага, капитан ущипнул грудастую Галю Нестерову из паспортного стола и что-то шепнул ей на ушко. Зардевшаяся девушка в тесном кителе лейтенанта полиции еще долго провожала взглядом черноволосого наглеца, ожидая его яркой нескромной улыбки. Обернулся только Ваня, но девушка, кажется, этого не заметила.
  В машине старший лейтенант не выдержал. Он часами мучился, под каким бы предлогом заглянуть в паспортный стол, и что сказать привлекательной пышечке с алыми губками, а капитан сходу приворожил его мечту.
  - Марат, а что ты ей сказал? - спросил Ваня.
  - Кому?
  - Гале Нестеровой. Там, на лестнице.
  - А, Галчонку... Не помню, брякнул что-то. - Валеев сидел за рулем и следил за дорогой.
  - Как не помнишь? Она же... - Подобная расточительность чудодейственными фразами не укладывалось в скрипучих мозгах Вани.
  - Хорошь мечтать о женских титьках! На убой едем.
  - А кого грохнули? - Ваня с трудом отгонял видение Галиных ног в неприличном ракурсе снизу.
  - Пэпээсники в квартире труп мужчины нашли. И бабу рядом задержали. - Капитан промчался через перекресток на мигающий желтый. - Надо бы раньше Елены приехать.
  - Петли?
  Петлей в убойном называли старшего следователя Следственного комитета Петелину Елену Павловну. Первыми ее так уголовники окрестили. И не только из-за фамилии. Петелина, как следователь - въедливая, думающая, строгая. Почувствует убийцу, вцепится - не отпустит. И методично затягивает доказательства на шее преступника. Оперов и экспертов напрягает, не без этого, но зато ее дела в судах не рассыпаются и на доследование их не возвращают.
  Ваня замечал, что Валеев всегда рвется работать с Петелиной. Ходил слух, что они одноклассники, но капитан про юность не любил трепаться. Он по-свойски общался с следователем, хотя и был младше по званию. Но это не показатель. Капитан бабам нравился. Его нахальный подход рушил лед в сердцах таких красоток, закачаешься! А вот с Петелиной Валеев вел себя неуверенно, как безусый старшеклассник при виде супермодели.
  Ваня не понимал его интереса к следователю. Женщина она, конечно, интересная, но взгляд холодный, голос строгий и фигура без приятных округлостей. Одно слово - Петля! Брр! То ли дело Галчонок из паспортного. Губки, щечки, глазки, и спереди, и сзади - всё при ней! Ваня видел, как Галя сдавала зачет по бегу для переаттестации. С тех пор нежное видение в обтягивающей футболке не раз являлось во сне молодому организму.
  Ваня вздохнул и недобро покосился на старшего по званию. Как бы товарищ капитан Галчонку голову не вскружил. С него станет.
  - Мы на месте, - сообщил Валеев, сворачивая в арку сталинского дома.
  Он припарковался впритирку между машиной ППС и "скорой помощью". Выскользнув угрем из приоткрытой дверцы, капитан угостил полицейского сигаретой, перекинулся с ним парой слов и окликнул Ивана через лобовое стекло:
  - Чего застрял? Петелину мы опередили. За работу, старлей Майоров! Звездочки на погоны с неба не падают.
  Ваня попробовал открыть свою дверцу, оценил размеры щели - не больше сигаретой пачки, и, кряхтя, полез через водительское кресло.
  
  4
  
  Елена Петелина вошла в подъезд.
  Привычная суета на месте преступления. Патрульные курят на лестничной клетке и тихо костерят какого-то футболиста. Петелина их не знает, но, как только она появляется, сигареты перемещается в кулак, животы подбираются, звучит что-то похожее на "здравия желаю", а позже уважительный шепоток за спиной: "Это Петля. Та самая". Елена не обижается. Как ей объяснил полковник Харченко, прозвища имеют только незаурядные следаки.
  Елена Петелина всегда старалась выезжать на место преступления. Материалы, собранные в первые часы расследования, самые точные. Лучше их пропустить через себя, чем вылавливать из сухих протоколов.
  Она поднялась к квартире, где обнаружен труп. За ней едва поспевал Головастик в мотоциклетном шлеме, с тяжелым рюкзаком. На полсекунды из-за приоткрытой двери показалось плечо в знакомой куртке. Уверенный жест рукой, четкое указание - и она узнала его. Елену обрадовало, что на месте убийства работает оперуполномоченный Марат Валеев. И совсем не потому, что когда-то на школьном выпускном они целовались, и ее бросало в жар от его прикосновений.
  С тех пор жизнь раскидала их и свела вместе лишь в прошлом году, когда Валеева перевели из городского отдела по борьбе с организованной преступностью опером в их округ. Это было понижение. Но после чрезвычайного происшествия при задержании, когда по вине Валеева погиб напарник, можно было сказать, что ему повезло. Елена никогда не расспрашивала Марата о той трагедии. Она убедилась, что он отличный опер. Не зудит по поводу ее многочисленных поручений, готов, как и она, работать сутками, и умеет добиваться результата в той форме, которую можно приобщить к делу. Последнее дано не каждому оперу. Работать кулаками и угрожать пистолетом не трудно, только показания, собранные таким образом, адвокаты разбивают в судах в пух и прах.
  А то, что иногда она ловит на себе его заинтересованный мужской взгляд - это льстит, не более. Она все-таки женщина.
  - Здравствуй, Марат. - Петелина дождалась ответной сдержанной улыбки. - Что скажешь?
  - Привет, Лена. Тут вот какая загогулина вырисовывается. Жена погладила мужа топором по голове, а тот шутку не понял.
  - Алкаши?
  - Что ты. Средний класс, квартира упакована, на дамочке брюлики. На кухне, правда, имеется початая бутылка, но не абы что, а французский коньяк.
  - Надеюсь, ничего не трогали? - встрял в разговор эксперт-криминалист Михаил Устинов, отстраняя с прохода оперативника.
  Головастик выезжал на происшествия с объемным рюкзаком, напичканным самыми современными электронными устройствами, которые именовал гаджетами. Это позволяло ему организовывать мини-лабораторию прямо на месте. Миша стянул шлем и прошел внутрь.
  - Кроме денег и драгоценностей, - проворчал ему вслед Валеев.
  - Окна, балкон осмотрели? - спросила Петелина.
  - А как же. Всё закрыто изнутри. В квартире только труп и убийца.
  - Так уж и убийца?
  - Лен, ну мы же не пальцем деланы. Сама увидишь. Дело простое, бытовуха.
  Следователь прошла по коридору. Около трупа уже суетился Устинов в латексных перчатках. Он фотографировал и собирал улики в пластиковые пакеты. Петелина внимательно осмотрела мужское тело в халате с проломленной головой.
  - Удар нанесен сзади. Неожиданно. Орудие убийства нам оставили в подарок, - констатировала она.
  - Чисто женское безрассудство, - поспешил объяснить Валеев. - У них же как, вспышка злости и - мгновенная слабость.
  - Знаток, - усмехнулась Елена.
  Валеев смутился.
  - Раскается она, сто пудов.
  - Это не избавляет нас от работы. Где подозреваемая? Как ее зовут?
  - Инна Мальцева. Ее застали в бессознательном состоянии прямо у трупа. Вот ее паспорт. Проживает вместе с мужем Дмитрием Мальцевым. Точнее, уже без него. Сейчас дамочка в соседней комнате. С ней врач. Охраняет сержант ППС.
  - В какой комнате? - встрепенулся Головастик. - Мне надо сканировать ее пальчики
  - Вот дверь, - указал Валеев.
  - А кто вызвал наряд? - спросила Петелина.
  - Соседка, божий одуванчик. Очень любопытная старушка. Мне кажется, она многое может рассказать.
  - С нее и начну, - решила Елена Павловна. - Проводи.
  Не успели они выйти из квартиры, как в коридоре появился недовольный врач.
  - Вы следователь? Нам пора ехать. У нас еще вызовы.
  - Пару вопросов, и будете свободны. - Петелина зафиксировала данные бригады "скорой помощи" и задала стандартные вопросы. Когда получен вызов? Во сколько прибыли? Что увидели? Состояние людей?
  - Сейчас женщина в порядке, - закончил рассказ врач. - Тяжелый обморок, заторможенные реакции, но в госпитализации она не нуждается. Ну а у жертвы, летальный исход очевиден. Смерть мгновенная. Мы даже не притрагивались. Можно ехать?
  Петелина кивнула. В следующие полчаса она опросила соседку Мальцевых и экипаж ППС, прибывший первым на место преступления. Соседка заметила одну нестыковочку. Полицейские подтвердили. Открывшаяся странность требовала скорейшей проверки. Елена дала срочное поручение Валееву.
  
  5
  
  Прошел час с момента прибытия на место преступления, а Петелина даже не взглянула на предполагаемую убийцу. Она знала, что первое впечатление очень важно. Оно могло, как помочь, так и помешать расследованию. Порой преступник выглядел так невинно и обладал таким обаянием, что требовались усилия, чтобы не переквалифицироваться в его адвоката. А случалось и наоборот, по виду - отпетый душегуб, а на самом деле муху не обидит. Подобные противоречия сбивали с толку Елену лишь в первые годы ее службы. Сейчас она предпочитала проводить первый допрос после изучения личности подозреваемого и всех обстоятельств преступления. Перед встречей она всегда составляла мысленный портрет противника, и чаще всего он оказывался точным.
  Елена Петелина зашла на кухню. Там хваткий Михаил Устинов развернул походную лаборатории. Было видно, как на экране его планшетного компьютера идет сравнение отпечатков пальцев.
  Следователь поинтересовалась:
  - Какие результаты?
  - Рано! - отрезал Головастик, даже не обернувшись.
  Петелина не обиделась. Она знала, как будет что-то стоящее, Устинов сразу сообщит ей. Молодого эксперта-криминалиста не надо было подгонять. Его распирало желание исследовать любой волосок и потожировые следы на месте преступления. Порой Головастика приходилось останавливать: хватит, доказательств выше крыши, побереги силы и средства. Опытный следователь завидовала его рвению, хотя опасалась, что монотонные будни и маленькая зарплата вскоре превратят эксперта-энтузиаста в ленивого брюзгу. Чтобы это произошло как можно позже, ей каждый квартал приходилось ходить на поклон к начальству, выбивать бюджет для покупки очередного мудреного оборудования для лаборатории.
  - А данные на Мальцевых получил? - спросила она.
  - Отправил вам на смартфон.
  Елене не переставала удивляться возможностям современных коммуникаций, к которым приучил ее настырный эксперт. Рука юркнула в сумочку. Мягкие прикосновения пальца к экрану и вот, пожалуйста, стандартный набор данных.
  Мальцева Инна Олеговна. Сорок лет. Десять лет замужем. Детей нет. Прописка совпадает с местом жительства. Образование педагогическое. В последние годы на работе не числится. Муж - Мальцев Дмитрий Николаевич. Сорок два. Бизнесмен. Владел компанией по ремонту домов. Два года назад проходил свидетелем по уголовному делу. "Это любопытно, обязательно посмотреть", - отметила про себя Петелина. На каждого члена семьи зарегистрирован личный автомобиль.
  Следователь тут же позвонила Валееву.
  - Нашел?
  - Пока пусто. Соседка не могла напутать?
  - Ты же знаток женщин, Валеев. Женщины на одежду обращают внимание в первую очередь.
  - Соседка уже пенсионерка.
  - Извини, забыла. Твой круг общения ограничен двадцатилетними.
  - Лучшие воспоминания у меня связаны с одной юной старшеклассницей, - парировал оперативник.
  - Давай о работе. Вот тебе задание попроще. У Мальцевых два автомобиля. Посмотри во дворе. - Петелина продиктовала марки и номера. Она убрала телефон, и сама себе сказала: - А вот теперь пора познакомиться с хозяйкой квартиры.
  Елена вошла в просторную гостиную, кивнула постовому. Коричнево-зеленая форма полицейского плохо гармонировала с тяжелыми портьерами с золотой строчкой. Сидевшая в полумраке, в глубоком кресле женщина никак не отреагировала на появление следователя. Елена включила верхний свет. Женщина зашевелилась. Большие глаза на осунувшемся лице заметили Петелину. Несомненно, это была Инна Мальцева, но фотография в паспорте походила на бледный оригинал в кресле, как ясный день на туманное утро. Только каштановые волосы до плеч сохранили былую пышность.
  - Я старший следователь, Елена Павловна Петелина. Буду вести ваше дело.
  Мальцева молчала.
  "В субботу покрасить волосы! - поставила зарубку в памяти Елена, заметив седые основания волос подозреваемой. - У меня тоже седина пробивается. Как же рано".
  - Инна, расскажите, что произошло между вами и мужем? - мягко спросила Елена.
  Мальцева повела подбородком, увидела воду на журнальном столике, потянулась и удивленно посмотрела на непослушные руки. Окровавленные ладони сковывали наручники. Петелина приказала полицейскому снять браслеты и выпроводила его. Человек с автоматом не способствует доверительной беседе.
  Елена подала стакан с водой Инне, та жадно выпила. Взгляд по-прежнему направлен в пол, губы поджаты, на лице чувство вины.
  Следователь решила четко объяснить положение дел:
  - Мальцева Инна Олеговна, вы задержаны по подозрению в умышленном убийстве вашего мужа. - Инна подняла умоляющий взгляд. Петелина повторила первый вопрос в более жесткой форме: - За что вы его убили?
  Мальцева замотала головой:
  - Я не убивала, не убивала Диму.
  - Факты говорят обратное.
  - Это не я. Я Диму не трогала. Поверьте!
  - Следствие не оперирует понятиями: верю - не верю. Вас застали на месте убийства.
  - Это не я, не я...
  Петелина решила сломить глупое сопротивление, вышла из гостиной и вскоре вернулась. Рядом с ней стояла соседка Мальцевых, женщина лет семидесяти, следящая за своим внешним видом.
  - Любовь Максимовна, повторите, пожалуйста, то, что вы мне рассказали, - попросила следователь.
  - А что я? Всё, как на духу... Мальцевы еще днем скандалили. Да не гляди ты так на меня, Инна! Я не специально слушала, стены у нас такие! Так вот, вечером я услышала жуткий крик. Моя Чана залаяла и к двери. Я за ней. А у меня домофон с экраном, вы видели. Я смотрю, Инка выскакивает как угорелая и вниз по лестнице! Ой, думаю, не к добру это. И позвонила в полицию.
  - В чем была одета Инна Мальцева?
  - Серое пальто приталенное, она недавно в нем ходит. А на лице солнцезащитные очки. Осень, а она в очках!
  - Что было потом?
  - А потом вдруг Инна возвращается. Минут пять всего прошло. Уже без пальто и очков.
  - Вы это хорошо запомнили? Сначала Мальцева была в пальто, а потом без него.
  - Как не запомнить. Уже холодно, а она в этой самой кофточке идет.
  - Кто-нибудь входил или покидал квартиру Мальцевых за время ее отсутствия?
  - Нет, я бы увидела. И Чана бы почуяла. Мы с ней за дверью стояли.
  - Хорошо. Продолжайте.
  - А чего продолжать. Скоро ваши приехали. Дверь не заперта. Они зашли, а там он лежит... И она... О, господи! Такой грех на душу. Инна, ты о чем думала?
  Петелина поблагодарила пенсионерку и проводила ее. Невольно подумалось: как же тяжело было бы следствию без таких бдительных соседей.
  - Что скажете, Мальцева? Глупо отрицать семейную ссору. - Елена решила дать подсказку. - Возможно, муж вас бил, оскорблял или угрожал. И вы в состоянии аффекта схватили кухонный топор.
  - Я не убивала его.
  - Почему же вы убежали?
  - Мы поругались, и я ушла.
  - Из-за чего произошла ссора?
  - Мне кажется, муж завел любовницу.
  Елена вспомнила своего неверного муженька, с которым рассталась четыре года назад, села в кресло напротив Мальцевой и попыталась заглянуть ей в глаза.
  - Обидно, я понимаю. Но если бы наши женщины убивали каждого гулящего мужа, военные потери нашей страны показались бы детской забавой. При каких обстоятельствах вы взялись за топор?
  - Не убивала я. Я уехала, куда глаза глядят. Потом вернулась и увидела его ноги.
  - Вы не могли никуда уехать, вы вернулись через пять минут!
  - Я уехала раньше.
  - В пальто?
  - Наверное, - неуверенно пролепетала Мальцева.
  - И где же оно? Мы не нашли серое пальто в квартире.
  От Петелиной не укрылось, как Инна стушевалась, опустила взгляд и нервно терла пальцы, испачканные кровью мужа. Она была в осенних ботинках, потому что в них вернулась с улицы, но ее пальто исчезло. Это и была та самая странность, которая привлекла внимание следователя.
  - Где ваше пальто! - наседала Елена.
  Ее опыт подсказывал, что в расследовании убийств малейшая нестыковка способна дать делу самый неожиданный поворот. Она внимательно следила за мимикой Мальцевой.
  - Я испачкала его.
  "Обманываешь", - отметила про себя Петелина.
  - Споткнулась, испачкала и выбросила, - твердила Мальцева.
  - Это было новое пальто?
  - Да.
  - И вы его выбросили?
  - Да.
  - Куда?
  - На помойку.
  - Новое пальто - на помойку. Где именно?
  - Рядом с домом, - призналась Инна, открыто посмотрев в глаза следователя.
  "А вот сейчас ты не врешь. За пять минут ты не могла отойти далеко".
  Петелина услышала из коридора голос капитана Валеева. Он искал ее. Елена решила продолжить психологическое давление, и пригласила оперативника в комнату.
  - Осмотрел? - спросила она.
  - Мы с Майоровым прочесали район в радиусе пяти минут от дома. - Оперативник недобро покосился на Мальцеву. - Только пальто нигде нет, и очков тоже.
  - В мусорные баки заглядывали?
  - Их проверили в первую очередь.
  - Автомобили Мальцевых нашли?
  - Стоят. Оба.
  - Найдите ключи, и проверьте внутри машин. Инна Олеговна, где ключи от автомобилей?
  Глаза Мальцевой растерянно забегали по комнате.
  - Моя сумочка.
  - Марат, посмотри в прихожей. И еще. Если пальто хорошее, могли умыкнуть из мусорного бака. Надо опросить дворника.
  - Прямо сейчас? Дворники пашут по утрам. Где я его найду?
  - Надо. - Петелина мило улыбнулась: - Ты же всё можешь, Марат.
  - Ну, хорошо, - уступил капитан и вышел.
  В комнату заглянул Миша Устинов. По хитрому взгляду эксперта Петелина поняла, что получены интересные результаты.
  - Елена Павловна, я готов сделать предварительное заключение, - сказал он, недобро косясь на задержанную.
  - Говори здесь, Миша.
  - На топорике имеется смазанные отпечатки Инны Мальцевой. На ее руке кровь погибшего, а время его смерти соответствует звонку соседки в полицию.
  - Всё сходится.
  - Типичная бытовуха, даже неинтересно. Я, конечно, исследую и второстепенные улики, но они лишь дополнят общую картину.
  - Это не я! - замотала головой Мальцева и расплакалась. Отдельные волоски липли к влажным щекам.
  Петелина вздохнула, ей надоел дешевый спектакль. Улики налицо, показания свидетелей тоже. Голос следователя обрел жесткость.
  - Хватит, Мальцева! Лучше признайтесь!
  Женщина продолжала хныкать. Петелина наклонилась к ней.
  - Вы поссорились с мужем, захотели уйти, оделись, но он вас больно оскорбил. И тогда вы бросились на кухню и схватились за топор! Он не ожидал удара, и вы его убили. Потом в страхе выбежали из квартиры, во дворе заметили капли крови на пальто, сбросили его, и тут вспомнили о самой главной улике. Топор! Вы вернулась за ним, а когда увидели то, что натворили, потеряли сознание.
  - Не мудрено. Помните, как я в первый раз... - Устинов выразительно посмотрел на часы. - Я здесь закончил. За телом приехали. Отправляем на вскрытие?
  - Пусть увозят, - согласилась Петелина, продолжая сверлить взглядом Мальцеву. - Я правильно рассказала?
  Инна приподняла руки с засохшей кровью, потерянный взгляд бегал с ладоней на лицо следователя.
  - Кровь. Его кровь. Помойте мне руки. Я выкинула пальто не из-за крови. Ее там нет! Где мое пальто?! Найдите его! - истерично закричала она.
  - Успокойтесь. - Елене стало жалко Инну. Женщина поддалась эмоциям и совершила непоправимую ошибку. Пока она в шоке, говорить с ней бесполезно. - Попейте воды. Продолжим завтра.
  Вместо того чтобы пить, Мальцева вылила воду на руки и стала истерично тереть их платком. Из коридора послышалось движение, выносили тело. Шаги переместились на лестничную площадку.
  И вдруг, отчетливо прозвучал удивленный возглас Любовь Максимовны:
  - Это не он. Не Мальцев!
  Инна вскочила. Петелина успела схватить Мальцеву, но ее было не удержать. Обе женщины оказались в коридоре рядом с телом. Теперь хорошо видно было лицо убитого. Оно не пострадало, лишь гримаса боли смертельной бледностью сковало мышцы. Мертвец на носилках испугал Инну, ее лицо перекосилось от ужаса.
  - Это не мой муж, - выдохнула она.
  Ее взгляд затуманился, а ноги подломились. Мальцева осела в объятия обескураженной Петелиной.
  
  6
  
  В кабинете следователя Петелиной по вечерам горел яркий свет. Она даже потребовала установить дополнительные лампочки. Так создавалась иллюзия, что еще не поздно, можно работать, надо только не смотреть на часы и не оборачиваться на черное окно за спиной.
  Елена любила и ненавидела такие вечера. Сегодняшний сюрприз с неизвестным трупом переводил дело из простой бытовухи в разряд загадочной головоломки. Начальству такие дела не нравились, а Елена, будь ее воля, занималась бы только запутанными случаями. К тому же неожиданный поворот оставлял шанс на невиновность Инны Мальцевой. Петелина сочувствовала женщинам, попавшим в переплет, и честно искала детали, смягчающие обвинение. Инна Мальцева остается подозреваемой, но теперь не единственной.
  А ненавидела свои вынужденные задержки Елена из-за дочери. Конечно, мама покормит и отправит спать двенадцатилетнюю Настю. И на тренировку по керлингу три раза в неделю отведет, а вот помочь с уроками бабушка не в состоянии. А у Насти уже четверок больше, чем пятерок. Так и до троек скатится.
  Следователь закончила изучение досье на осужденного по фамилии Мальцев, когда ей позвонил и попросил прийти в лабораторию Миша Устинов. Елена спустилась к эксперту и минут пять наблюдала, как взъерошенный Головастик в распахнутом халате мечется между различными приборами и большим экраном компьютера.
  "Еще секундочку", - каждый раз на ходу бросал он.
  Наконец эксперт сладко потянулся, вскинув руки, и проехал в офисном кресле к столику с чайником. Щелкнул выключатель, зашипела вода, звонко захрустела фольга.
  - Елена Павловна, кофе будете? Шоколад хороший имеется.
  Петелина с грустной улыбкой покачала головой. Вечно голодный молодой эксперт ел шоколад, как хлеб, и оставался худым. А для нее каждая лишняя калория, особенно на ночь, как вражеский десант, стремилась захватить и расширить плацдарм в области талии.
  "Нет уж, увольте, сорок четвертый размер меня вполне устраивает".
  - Тебе Василич составит компанию, - кивнула Елена.
  В соседнем кресле расположился скелет. Это была пластмассовая модель медицинского манекена за исключением единственной, но самой важной части. Череп у скелета был настоящим. По преданию, его завещал прокуратуре некий рецидивист Василич, который всю жизнь мечтал работать следователем. Скелет-Василич прижился в лаборатории. Его можно было застать там и корпеющим над прибором, и развалившимся, чтобы отдохнуть. И каждый раз с поучительной запиской.
  Сейчас Василич сжимал в костлявых пальцах бутылку сомнительного виски, изъятого в ночном клубе после массового отравления. Бумага на спине гласила: "Не пей! Василичем станешь!"
  Миша загремел ложкой, размешивая добрую порцию сахара в большой кружке. Звучно потянул губами горячий кофе.
  - Рассказывай, зачем звал, - поторопила следователь.
  - Я подтверждаю вашу версию, Елена Павловна. Убит не Дмитрий Мальцев, а его родной брат Антон. Его пальчики есть в нашей базе.
  - Ну что ж, уже не тупик.
  - И что это нам дает?
  - Я посмотрела его досье. Антон Николаевич Мальцев, тридцать девять лет, вчера освободился из колонии.
  - Под охраной-то безопаснее, чем на воле. За что сидел?
  - По сто девятой. Убийство по неосторожности на охоте. Дмитрий Мальцев тогда свидетелем проходил, а погиб их компаньон по строительному бизнесу, Вадим Зайцев.
  - Фамилия для охоты не фартовая. - Эксперт отломил очередной квадратик шоколада. - Еще я установил, что братья Мальцевы вместе выпивали. На бутылке конька и рюмках имеются их отпечатки.
  - Отметили освобождение, а потом Дмитрий исчез. Может, его жена Инна не при делах? Братик грохнул братика и смылся.
  - Не срастается.
  - Отсутствуют его потожировые на топоре?
  - Не только. Исчезновение Дмитрия Мальцева было запланировано.
  - То есть? - удивилась Петелина.
  - Объясняю, - изрек любимое словечко эксперт и перекатился в кресле к монитору компьютера. - Я взял на контроль кредитную карточку Дмитрия Мальцева. Он утром через Интернет купил билет на скоростной поезд до Петербурга.
  - Во сколько отправление?
  - Полвосьмого вечера.
  - А убийство произошло в восемь!
  - Плюс минус пять минут.
  Петелина посмотрела на часы:
  - Если Дмитрий Мальцев был в поезде, то у него алиби. Его мобильный включен, но не отвечает. Я дала задание пробить его местоположение.
  - Сотовая компания получила ваше постановление. И вот, - Михаил показал на дисплей, где по карте двигалась яркая точка. - Мальцев прибывает в Питер, согласно расписанию. Точнее, его мобильник.
  - Ну-ка, еще разок попробую. - Елена набрала номер Дмитрия Мальцева, выслушала длинные гудки.
  - Звоните в Питер, пусть задерживают!
  - А как же время отправления? Получается, он не убийца, а в лучшем случае свидетель. Дмитрий Мальцев покинул квартиру как минимум на час раньше трагедии.
  - Это факт. - Миша отхлебнул кофе, закусил шоколадом. - Тогда опять всё сходится на Инне Мальцевой. Она убила не мужа, а его брата.
  - За что? Какой мотив? Вот в чем вопрос.
  Миша откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы на затылке.
  - Следов борьбы не было, удар был неожиданным. Возможно, между Инной и Антоном Мальцевым произошло что-то в прошлом. И она отомстила.
  - В прошлом?
  - А почему бы и нет?
  - Возможно, - согласилась Елена, невольно вспомнив исчезнувшего брата. - В прошлом зарыто много тайн.
  - Вот их нам и откроет ее муж. Надо задерживать Мальцева.
  - Хорошо. Подготовь описание и фотографию Дмитрия Мальцева. Попробую связаться с питерскими.
  Головастик склонился над компьютером. Когда ориентировка на Дмитрия Мальцева была готова, Елена прочла ее с экрана и попросила:
  - Миша, выведи рядом данные на Антона Мальцева.
  Эксперт понял ход ее мыслей, ловко совместил данные и первым озвучил очевидное:
  - Братья Мальцевы похожи! Рост, телосложение, цвет волос, разница в возрасте всего три года. У Дмитрия тоже короткая стрижка.
  - Инна могла перепутать. Она нанесла удар сзади и думала, что перед нею муж.
  - Интересно, обрадует Мальцева эта новость. С одной стороны, повезло мужику, но с другой... Вот потому я и не женюсь, Елена Павловна.
  - От случайных связей трупов больше.
  - Я через Интернет знакомлюсь. А Интернет в умелых руках - это кладезь информации! Я вхожу в контакты девушки и...
  - Миша, лучше молчи! - оборвала эксперта Петелина, набирая номер на стационарном телефоне. - Мы все-таки работаем в Следственном комитете.
  Елена позвонила коллегам в Петербург. Ее выслушивали, переключали на другие телефоны, ссылались на отсутствие начальства, просили выслать официальный запрос. Когда терпение следователя подошло к концу, и она готова была сорваться, Михаил тронул ее за рукав.
  - Елена Павловна, смотрите!
  - Что еще? - раздраженно оглянулась Петелина.
  - Мальцев возвращается! - Миша показывал на банковскую выписку на экране. - Он только что расплатился карточкой на вокзале. Купил билет на ночной до Москвы.
  - Номер поезда? Вагон?
  - Сейчас детализирую... Есть! Вот номер поезда и вагон. Прибывает в Москву в семь пятьдесят пять.
  Петелина отключила связь с Питером и вздохнула:
  - Лучше наших оперов никого нет.
  - И экспертов, - подсказал Михаил.
  - Ты, Миша, просто супер! - согласилась Елена, извлекая мобильный телефон. - Сейчас обрадую Валеева. Пусть примут Мальцева утром на Ленинградском вокзале. И с проводницей первого поезда побеседуют, на котором он из Москвы умчался.
  - Не доверяете компьютерным технологиям?
  - Технические штучки - это классно. Но я хочу убедиться, что вместе с мобильным телефоном путешествовал и его хозяин.
  
  7
  
  Домой Елена вернулась после полуночи. Дочь спала. На кухне работал телевизор с приглушенным звуком. Мама, Ольга Ивановна, ждала Елену, чтобы уйти к себе в соседний подъезд. Если бы не это соседство, организованное бывшим мужем Сергеем после рождения Насти, Елене бы давно пришлось покинуть службу.
  - Много убийц посадила? Или сегодня одни насильники попадались? - зудела Ольга Ивановна, наливая чай. По тону стало ясно, что предстоит тяжелый разговор на вечную тему: человек работает, чтобы жить, а не живет для того, чтобы работать.
  - Мам, я не буду чай. В душ, и спать.
  - Сергей звонил. - Ольга Ивановна поставила чашку перед дочерью, как вантовую тумбу перед кораблем. - В Таиланд тебе с Настей предлагает ехать на осенние каникулы. Он путевки купит в хороший отель.
  - С чего это он?
  Сергей Петелин владел транспортной компанией, которая то шла в гору, то еле сводила концы с концами. Однако деньги на содержание дочери он переводил исправно и не скупился. А когда получал дополнительную прибыль, дарил Насте дорогие подарки и оплачивал отдых в теплых странах.
  - С того! Сергей возьмет себе номер в том же отеле.
  - Чтобы продемонстрировать мне очередную длинноногую девку?
  - У тебя ноги, Лена, в меня! И лучше наших ног нет! А вот характер у тебя отцовский. - Ольга Ивановна взглянула на телевизор, выключила его, но поворачиваться не спешила. - Ты ему звонила?
  Лена догадалась, что речь зашла об отце. И мать, и дочь своим бывшим мужьям сами принципиально не звонили. Обычно дочь рассказывала отцу о поисках Толика, пытаясь вывести его на откровенность. Не получалось. А мама уже давно наложила табу на эту тему. После рождения внучки свою нерастраченную любовь к исчезнувшему сыну Ольга Ивановна дарила Насте.
  - На прошлой неделе разговаривала.
  - И что?
  - Живет один, если тебя это интересует, - соврала Елена, чтобы не травмировать мать.
  - Да кто ж на такого позарится! - Ольга Ивановна развернулась и ласково посмотрела на дочь. Голос ее стал елейным: - А вот Сергей другое дело. Умный, при деньгах, Настеньку любит. Лен, Сергей перекобелился, с кем не бывает. Сейчас страдает от одиночества, о тебе думает. Месяц уж звонит, спрашивает, как к тебе подъехать.
  - И ты посоветовала Таиланд, - догадалась Елена.
  - А что, хороший повод начать всё с начала. Романтическое путешествие.
  - Какая уж тут романтика!
  - Самая обыкновенная. - Ольга Ивановна села рядом с дочерью и перешла на деловой тон. - Я твои купальники посмотрела - стыдоба. Тебе надо новые купить. Закрытый и открытый. И платье легкое. Хотя платье можно и в Таиланде посмотреть. Сергей как раз и подарит.
  - Нет уж, без меня! Если он такой щедрый, сама поезжай в Таиланд с Настей.
  - Куда мне? Сергей на тебя хочет посмотреть.
  - Тебе, мама, полезно побыть на море. А мне и отпуск не дадут.
  - Пусть попробуют! Я приду к твоему начальнику и всё ему скажу!
  - Да не хочу я, мам.
  - Всё простить не можешь? - покачала головой Ольга Ивановна. - Четыре года уже прошло после развода.
  - И что? Сергей четыре года до этого со шлюхами кувыркался. С водителей своих брал пример.
  - А может, ты сама виновата? Всё на работе да на работе. Домой приходишь, и без задних ног в постель. Кому такая баба понравится?
  - Ну, мама, хватит! - вскипела Елена. - Иди! Я хочу спать.
  Ольга Ивановна встала, пошаркала тапками к двери, остановилась.
  - Ты подумай, Лен. Серега неплохой мужик, с деньгами опять же. Ну, где ты еще такого найдешь в свои тридцать пять? И о Насте не забывай. Девочке нужен отец.
  - Отца у нее никто не отнимал. А мужа, если понадобится, найду сама!
  - Чего? - Мать подозрительно уставилась на дочь. - Ты про татарина своего думаешь? Про Марата? В старших классах на подоконнике у нас в подъезде дыру протер, глазищами своими черными наши окна чуть не расплавил. И вот нелегкая принесла опять!
  Лена вспомнила, с каким упрямством Марат Валеев добивался ее дружбы и как робко целовался на выпускном. Исчезновение брата, арест отца, болезнь мамы отдалила вчерашних школьников. Потом Лена узнала, что Марат женился. Говорили, что его сосватали родители. Винить было некого, но досада острой занозой засела в душе девушки. А потом, когда ей стукнуло двадцать три, она встретилась с другим одноклассником Серегой Петелиным. Сергей стал бизнесменом, держался уверенно, был настойчив, а Лена боялась остаться старой девой. Так получилась Настя. Сначала волнующее чудо в животе, а потом и вынужденная свадьба в просторном платье.
  - При чем тут Марат? - возмутилась Елена, но гнев получился не убедительным.
  - Ты глаза-то не отводи! Сама говорила, что Валеев специально напросился в твой округ.
  - Его перевели. Это служба!
  - Где служба, там и дружба. Сама знаешь, о чем мужики думают.
  - Да я десять лет Марата не видела!
  - Ага. Столько лет ни сном, ни духом, а как узнал, что ты в разводе, так давай клинья подбивать!
  - У него квартира в нашем округе. Потому и перевели.
  - Ты у него уже на квартире побывала?
  - Мам, мы по службе пересекаемся. И то не часто, - зачем-то оправдывалась Лена.
  - Забудь про него, Лена. Забудь! С ним даже в церковь не сходишь.
  - Да не хожу я в церковь, мама!
  - Я тоже не ходила. А как болезни приперли, начала. К богу никогда не поздно обратиться. Его лишний раз попросишь, хуже то от этого не будет. Я вот молюсь и за тебя, и Настю. Анастасию Сергеевну, между прочим. Звучит! А если бы ты по глупости с татарином спуталась, кто б у нас был? Настя Маратовна? Тьфу!
  - Всё! - Лена хлопнула обеими ладонями по столу. - Я спать! Хочешь, оставайся. Диван есть. Где постель, знаешь.
  Она встала и, не убирая чашек, вышла из комнаты. Вслед неслось спокойное брюзжание матери:
  - Ты о купальниках подумай, Лен. Сначала в журналах новые модели посмотри. И не экономь. Купальники, как и туфли, только качественные надо брать. Еще бы белье тебе обновить. Давай, вместе в магазин съездим?
  
  8
  
  Утром, наспех позавтракав, Елена отвела дочь в школу. Двенадцатилетняя девочка начинала противиться такой опеке, говорила, что будет ходить с подружками, но для Елены эти десять минут оставались, чуть ли не единственной возможностью узнать о делах дочери в школе.
  Примчавшись на службу, следователь Петелина начала рабочий день с изучения содержимого сумочки Инны Мальцевой. Как и капиллярные узоры на пальцах все женские сумочки сугубо индивидуальны и могут многое поведать о хозяйке. Методика осмотра была простой, но эффективной. Сначала вытряхиваешь всё на стол, затем рассматриваешь каждую вещицу и, если она не представляет интерес, убираешь обратно. В итоге на столе Петелиной остались два предмета, которые ее сильно озадачили.
  Голос Марата Валеева Елена услышала еще до того, как он распахнул дверь ее кабинета. Капитан волок кого-то по коридору и явно не церемонился.
  "А купальники у меня действительно старые", - почему-то вспомнила Елена, мельком посмотрев в зеркальце. И снова похвалила себя за выбор короткой стрижки. Два взмаха расческой - и она в норме.
  Первой в проеме появилась перекошенная физиономия с мокрыми залысинами. Сзади за куртку мужчину поддерживал капитан Валеев. Дмитрий Мальцев, догадалась Петелина. Узнать в помятой личности бизнесмена было трудно. Оперативник втолкнул беглеца в кабинет и плюхнул на стул.
  - Вот, полюбуйся, Елена Павловна. Дмитрий Мальцев. Взял с бодуна прямо в вагоне. Никакущий был, пришлось водой окатить.
  Елена встала из-за стола, приоткрыла окно.
  - Дай ему воды попить, а то запах.
  - Вода не поможет. Я ему пятьдесят грамм позволил принять. Иначе бы мы полдня ждали, пока он проспится. Проводница говорит, что он в ресторане завис и спал всего часа два. Вот его паспорт и билеты. В Питер и обратно. - Оперативник с сомнением посмотрел на Мальцева: - Мне остаться? На всякий случай?
  - И не с такими справлялась, - заверила Елена, просматривая билеты. - Проводника скоростного поезда из Москвы опросили?
  - Этот поезд возвращается позже. Я Майорова послал.
  - Как получит информацию, пусть сразу доложит. А что с пальто?
  - Автомобили Мальцевых мы проверили. Там пусто.
  - Что говорит дворник?
  - Лен, извини, вчера я его не нашел. Он с земляками где-то встречался.
  - Я хочу закрыть этот вопрос, Марат.
  Валеев скользнул взглядом по форменной синей юбке и стройным ножкам настырного следователя и умолчал о своем желании.
  - Будет сделано, - заверил он и вышел.
  Петелина переключила внимание на Мальцева и официально представилась. Реакции не последовало. Она громко спросила:
  - Мальцев, вы понимаете, где находитесь?
  Мальцев вздрогнул.
  - Кофе. У вас есть кофе? - с кислой миной попросил он.
  - Растворимый. - Елена прошла к чайнику. - Вам покрепче?
  - Угу. Никакого сахара и молока! - замотал он рукой.
  - Только коньяк.
  - А что, есть?
  - Вы не в баре, Мальцев!
  Пока задержанный жадно пил, Петелина сделала полукруг по кабинету. Как обычно, она набросала мысленный портрет собеседника.
  "Сорок два года, вошел в тот возраст, когда "седина в бороду, бес в ребро". Сорокалетняя жена ему надоела, нашел молоденькую. Невысокий, довольно худой для своего возраста, но спортом не занимается. Одет прилично, но не по-офисному. Ботинки на толстой подошве, растоптанные. Работа связана с разъездами. Общается с работягами, бывает несдержан, и крепкое словцо вылетает без запинки. Поэтому и жене может ответить круто, если она начнет придираться. Что, видимо, вчера и произошло. А вот состояние опьянения для него не характерно. Прошедшая ночь скорее следствие нервного срыва. Моя форма и чиновничий кабинет озадачили его больше, чем задержание в поезде. Одно дело думать, что набедокурил по пьянке, другое - когда видишь табличку "Следственный комитет" и дежурного на входе".
  - А что случилось? - подал голос Мальцев, отставив опустевшую кружку. - Вы кто?
  - Майор юстиции, старший следователь Петелина Елена Павловна.
  - Женщина-майор, - пробормотал Мальцев то ли с сомнением, то ли с уважением.
  Звания майора Петелина достигла быстрее многих коллег мужчин. А это негласный предел женской карьеры. Как любили шутить злые языки, чтобы стать подполковником, надо быть под полковником, а лучше под генералом.
  - За что я здесь? - спросил Мальцев.
  Петелина промолчала. Она стала наводить порядок на столе и, как бы невзначай, уронила на колени Мальцеву фотографию очаровательной трехлетней девочки.
  Он отреагировал вяло:
  - Ваша? - И вернул снимок на стол.
  Подвох не удался. А ведь это была одна из тех двух вещиц, которые так заинтересовали Елену в сумочке его жены. Все мамы носят фотографию своего ребенка, в этом нет ничего особенного. Но Инна Мальцева детей не имела! Кто же эта девочка?
  - У меня нарушения в бизнесе? - осторожно поинтересовался Мальцев.
  Клиент созрел, решила следователь и начала допрос жестко.
  - Гражданин Мальцев, я занимаюсь уголовными преступлениями. Особо тяжкими! И сейчас я расследую жестокое убийство. - Елена разложила фотографии тела с проломленной головой и спросила: - Ваша работа?
  Как она и рассчитывала, Мальцев окончательно протрезвел.
  - Почему моя? - испугался он.
  - А вот еще посмотрите. Узнаете?
  - Антон...
  - А где сделаны фотографии, узнаете?
  - В моей квартире, в моем халате...
  - Вот именно! За что брата убили?
  - Я не убивал! Кто его?
  - Уверена, что вы! - продолжила давление следователь.
  - Нет! - шарахнулся Мальцев.
  - Ваш брат вернулся из колонии. Вы вместе выпили коньяк, повздорили, потом помирились - дело житейское. Но вы затаили обиду. И когда Антон пошел в ванную, ударили его топором!
  - Нет! Мы выпили с Антоном, это так. А потом я уехал. У меня поезд в Питер! У меня завтра, то есть, сегодня там встреча.
  - Рассказывайте по порядку.
  - Да, конечно... А с чего начать?
  - Со ссоры с женой.
  - Инна вам рассказала? Понимаете, мы в последнее время с Инной не очень. Она что-то скажет, я отвечу, и пошло-поехало. Даже не помню, с чего в этот раз началось. Она разводом грозила, я обещал ее оставить нищей, а она хлопнула дверью.
  - Ваша жена работает?
  - Ну что вы. Когда мы познакомились, Инна была учителем в младших классах. Денег никаких - одни нервы. Года через два она работу бросила. Я настоял.
  - Во сколько Инна ушла из дома?
  - Я вернулся с работы в два, мне вечером в Питер надо было ехать. Через час, наверное, она и смоталась.
  - Во что Инна была одета?
  - Да что я, помню? Она любит покупать шмотки!
  - Придется вспомнить.
  - Елена Павловна, а можно еще кофе? - Мальцев тоскливо посмотрел на чайник.
  "Быстро успокоился. Смерть брата его не шокировала", - отметила Петелина, наливая кофе.
  А как бы она отреагировала на точные данные о смерти своего брата? Она ищет Анатолия уже восемнадцать лет, видела много трупов и психологически готова к потере. В больший шок ее привела бы встреча с живым братом. В любом случае она обязана узнать: что произошло, куда он исчез, кто в этом виновен?
  - А как с Антоном случилось? Вы поймали убийцу? - словно подслушав мысли следователя, спохватился Мальцев.
  - Гражданин Мальцев, вы находитесь на официальном допросе по делу об убийстве. Поэтому, как это не банально звучит, вопросы здесь задаю я. Меня интересует, в какой верхней одежде ваша жена ушла вчера из квартиры?
  - Пальто накинула. Точно! Серое такое, в крапинку. Она недавно его купила.
  - Когда Инна вернулась?
  - При мне она не возвращалась. Я ее не видел с тех пор.
  - Вы знали об освобождении Антона Николаевича Мальцева?
  - Я знал, что на днях выходит. Он в Коми сидел, плюс дорога. И тут он является. Около пяти уже было.
  - Почему он пришел к вам?
  - У Антона есть своя квартира. Я ее сдавал по его просьбе и деньги откладывал. Вот он и пришел ко мне на первое время.
  - Что было дальше?
  - Ну, мы отметили его возвращение. Но мне на вокзал надо было, я оставил его. Отдохни, говорю, выспись, чувствуй себя как дома.
  - Как вы добирались до вокзала?
  - На метро. Вещей нет, а метро рядом. В часы пик так надежнее.
  - Кто-нибудь видел, как вы выходили из подъезда?
  - Откуда мне знать! Я спешил.
  Мобильный телефон Петелиной беззвучно задрожал на столе. Звонил старший лейтенант Иван Майоров. Елена отошла к окну и выслушала его доклад.
  
  Майоров дождался, пока пассажиры скорого поезда покинут вагон, и подошел к уставшей проводнице лет сорока. Иван представился и показал фотографию Дмитрия Мальцева.
  - Знаете этого человека?
  - А кто это? - испуганно спросила женщина. - Бандит?
  - Ваша смена началась вчера?
  - Да. Вечером в Петербург, утром обратно. Сейчас буду сдавать вагон.
  - Вспомните, был этот человек среди пассажиров?
  - Ну-ка, дайте... А, точно, помню. Только тут он трезвый, а вчера немного выпивши был.
  - Сел в Москве, сошел в Петербурге? - уточнил оперативник.
  - Так мы же без остановок шли.
  Майоров убрал фотографию, записал показания и телефон проводницы.
  - Вот здесь напишите. С моих слов записано верно. Число, подпись.
  - Так положено?
  - И телефончик не забудьте указать. - Ваня встал, убрал протокол допроса. - Семенова Татьяна Федоровна, если понадобится, мы вас вызовем.
  - Зачем? Я всё сказала.
  - Про фингал, к примеру, спросим. - Ваня давно разглядел припудренный синяк на лице проводницы. - Это пассажир дебоширил?
  - Муж, сволочь! - расстроилась женщина, развернувшись в профиль. - Не только вы заметили, бригадир тоже. Теперь погонит с фирменного. И всё из-за моего Кольки бешенного. Ну, ничего, теперь я его надолго упеку!
  - Больше пятнадцати суток не дадут, - усомнился Майоров.
  - Дадут, еще как дадут! Век бы его не видеть, скотину! - кипятилась женщина.
  - Так разводитесь.
  - Вот еще! Квартиру делить?
  Проводница подбоченилась и грозно зыркнула на оперативника, словно перед ней стоял ненавистный муж. Иван попятился, вышел на перрон и позвонил Плетневой.
  
  Елена Павловна поблагодарила старшего лейтенанта Майорова и привычно заверила, что быть ему майором не только по фамилии.
  Она вернулась к Мальцеву. Его алиби подтвердилось. Во время убийства брата он ехал в поезде. Однако симпатий следователю этот факт не прибавил. Она продолжила допрос.
  - Вы предупредили жену об Антоне?
  - Обойдется. Мы только что поругались, буду я ей звонить.
  - Почему вы не отвечали на мои звонки?
  - Ваши? Когда?
  - Когда ехали в поезде.
  - Да забил я на телефон! Я, как сел, сразу в ресторан. Там добавил. Накатило что-то. Семья, Инка, в бизнесе проблемы...
  - Еще любовница, - решила проверить свою гипотезу Елена.
  - Что? А при чем тут любовница?
  - Значит, изменяете?
  - Не буду я говорить на эту тему. Брата убили, вот про него и спрашивайте!
  - Почему сразу купили обратный билет? У вас же была запланирована встреча?
  - Говорю же, что набрался. И мозги просветлели. Дома брательник, с которым два года не виделись. И Инку надо успокоить. Не дай бог чего, она же у меня нервная!
  Елена взяла рецепт, найденный в сумочке Инны Мальцевой. Рецепт был вторым документом, который ее заинтересовал.
  - Вы в курсе, что ваша жена принимала сильные антидепрессанты?
  - Знаю, конечно. Я ее сам уговорил врачу показаться.
  - Психиатру?
  - Ну да.
  - Инне поставили диагноз?
  - Депрессия какая-то. Лучше у врача спросите. Я только вижу, что не очень-то психиатр ей помог. То в крик, то в слезы. - Он зашелестел фотографиями с места преступления, замер на самой кровавой, поднял испуганный взгляд. - А ведь это она его.
  - У Инны был конфликт с Антоном?
  - Да она почти с ним не общалась. Она только с врачами в последние годы.
  - Какие у нее были проблемы со здоровьем?
  - По женской части. Пусть сама расскажет.
  - Почему вы обмолвились, что Инна могла убить вашего брата?
  - Я на топор посмотрел. Один раз мы поругались, и она схватилась за него. То ли в шутку, то ли всерьез, ее трудно понять.
  - Вы заявляете, что Инна вам угрожала?
  - Ничего я не заявляю. Вы меня запутали, у меня башка трещит! - Мальцев закрыл лицо руками.
  - Когда вы ушли, в квартире оставался ваш брат, а жены не было?
  - Ну, да! Да!
  - И она не знала, что Антон находится в вашей квартире?
  - Не верите мне, спросите у нее. Что она говорит? Что там произошло, черт возьми?
  - Успокойтесь, Дмитрий Николаевич. На сегодня мы завершим беседу, но вы мне еще понадобитесь. Попрошу из города никуда не уезжать.
  - Я понимаю.
  - Вот и хорошо. Завтра явитесь на опознание по следующему адресу...
  Петелина оформила протокол допроса и дала его Мальцеву на подпись. Ее смутил блеск удачи в его глазах. Что его так радует: завершение неприятной процедуры, или он где-то ее обманул?
  Когда Мальцев расслабился и приготовился уходить, Елена задала последний вопрос. Своеобразный контрольный выстрел:
  - Дмитрий Николаевич, опишите, пожалуйста, проводницу поезда Москва - Петербург.
  Мальцев смутился и ответил не сразу.
  - Проводницу? Я что, обязан ее помнить?
  Теперь в его глазах Елена заметила тревогу. Она всегда больше следила за эмоциями допрашиваемых, чем за словами. Лжец заранее готовит нужные фразы, и сбить его трудно. А вот эмоции порой выдают истину.
  - Хотя бы возраст, фигуру. Или в вашем вагоне проводником был мужчина?
  - Женщина! Больше ничего не помню! - озлобился Мальцев. - Я могу идти?
  - Идите, раз не помните.
  На пороге кабинета Мальцев обернулся и просиял.
  - Вспомнил. У проводницы был синяк. Она его замазала, но он был заметен.
  Контрольный выстрел просвистел мимо. Мальцев говорил правду. У следователя осталась единственная подозреваемая в убийстве.
  
  9
  
  Елена Петелина не могла избавиться от тяжелого впечатления после бесплодного допроса Инны Мальцевой. Ни на один вопрос подозреваемая в жестоком убийстве не ответила. Она замкнулась и мучительно наблюдала за следователем как за диктором на экране телевизора, говорящем на непонятном языке. Где были ее мысли, о чем она думала, почему не пыталась оправдаться? Только однажды ее сжатые губы неуловимо дрогнули от некого подобия улыбки. Это была реакция на вопрос о фотографии маленькой девочки из ее сумочки. Елена уцепилась за эту соломинку, но как не старалась, ни единого звука не последовало.
  В дверь деликатно постучали. Елена Павловна обернулась от окна, инстинктивно одернула жакет, поправила прическу. На пороге кабинета стоял начинающий тяжелеть сорокапятилетний мужчина в длинном плаще, с шейным платком и крупных очках в тяжелой оправе.
  - Аркадий Борисович Красин, психиатр, - представился врач, чья подпись стояла на рецепте Инны Мальцевой. - Вызывали?
  - Заходите, Аркадий Борисович.
  Психиатр заметил вешалку, снял плащ и предстал в твидовом пиджаке с декоративными заплатками на локтях.
  - Вы позволите? - он нацелился на кресло у стола.
  Елена кивнула, Красин сел. Цепкий взгляд из-под очков прошелся по рабочему столу, скользнул снизу вверх по фигуре следователя и сосредоточился на ее лице. Петелину откровенно изучали карие, чуть прищуренные глаза. Елене стало неловко. Она привыкла сама наблюдать за мимикой и душевным состоянием посетителей, но никак не наоборот. Петелина заняла рабочее место, зашуршала бумагами, выдвинула и задвинула ящик, поправила экран ноутбука.
  - Елена Павловна, вы успокойтесь, - ласково произнес Красин.
  "Это уже ни в какие ворота!"
  Следователь захлопнула ноутбук и с вызовом взглянула на психиатра:
  - Хочу напомнить, это вы у меня на приеме, а не я у вас, - заявила она.
  Красин откинулся на спинку и расплылся в улыбке.
  - А форма вам идет. Мне нравятся женщины в форме. Женское эго в мужской оболочке предполагает гремучую смесь эмоций и разума. Две разные стихии, и что победит - вопрос открытый.
  Петелина демонстративно включила диктофон и отчеканила ледяным голосом.
  - Меня интересуют другие вопросы. Я вызвала вас, Аркадий Борисович, чтобы поговорить о вашей пациентке.
  - Весь внимание. Кто вас интересует?
  Психиатр услужливо подался вперед. Елена могла в деталях рассмотреть его нос с горбинкой, как будто специально приспособленной под очки. Или, по теории Дарвина, от вечного давления тяжелой оправы образовался хребет Ломоносова?
  - Речь идет об Инне Мальцевой.
  - Инна... Случай не из простых.
  - Как давно вы знакомы с ней?
  - Месяца три. Я лечил ее от депрессии.
  - Это связано с ее внутрисемейными отношениями?
  - И да и нет.
  - Поясните.
  - Я врач, и понятие врачебной тайны для меня...
  - Мы подозреваем Инну Мальцеву в жестоком убийстве!
  Красин всплеснул руками.
  - Я в курсе ужасной трагедии в ее семье. Очень печально...
  - Откуда вы узнали? - ухватилась следователь.
  - Ее муж, Дмитрий Николаевич, мне позвонил. Ругался, обвинял в непрофессионализме, и всё такое. Скажите, неужели Инна действительно совершила это злодейство?
  - Не отвлекайтесь, Аркадий Борисович, отвечайте на мои вопросы. Итак, в чем выражалась депрессия Мальцевой?
  - Понимаете, в нашем обществе люди обращаются к психиатру, когда уже край, дальше некуда. И чаще всего этот шаг вынуждают их делать родственники. Так вот, Инну привел ко мне ее муж.
  - Вы знали его раньше?
  - Нет. Ему кто-то из знакомых меня посоветовал. Сарафанное радио - это лучшая реклама для врача. Для адвоката, кстати, тоже. А вот следователь... Да-а, к вам клиенты явно не стремятся.
  - Недостатка в них, к сожалению, не испытываю.
  - Вы знаете, я тоже, - хохотнул Красин. - Куда общество катится!
  - Меня интересует причина депрессии Инны Мальцевой.
  - Это грустная тема. Инна долго лечилась. Не у меня, а по женской части. Ей поставили диагноз - привычное невынашивание беременности. Это систематические выкидыши на ранних стадиях из-за генетических нарушений. Елена Павловна, у вас есть дети? - неожиданно спросил Красин.
  - Мы сейчас говорим о Мальцевой, - в который раз одернула психиатра следователь.
  - Конечно. - Красин сделал примиряющий жест, подняв перед собой растопыренные ладони. - Вы знаете, я рад, что ее дело ведет женщина. Разумная женщина. Вы лучше мужчин поймете состояние Инны. Уверен, у вас есть ребенок. Один. Я угадал?.. Наверное, девочка. Славная девчушка, похожая на маму, которая ее нежно любит. Теперь представьте, что дочери не стало. Она умерла!
  Елена вздрогнула. Двенадцатилетняя Настя порой болела, а она не брала больничный. Конечно, рядом с ним была бабушка, но прошлой зимой, когда Настя свалилась с сорокоградусным гриппом...
  - Я не хочу обсуждать эту тему! - Елена с шумом отодвинула кресло, встав из-за стола.
  Психиатр, кажется, был доволен бурной реакцией.
  - А вот и эмоции! Вам неприятно, вы занервничали. Хотя я упомянул о смерти вскользь, без деталей. А Инна четырежды теряла ребенка. Четыре раза! Она чувствовала и видела смерть своими глазами. Ее организм принимал в этом участие, выталкивал плод, как нечто инородное, а она ничего не могла с этим поделать! Ничего! Представляете?
  Психиатр умолк. Елена вспомнила свои страхи во время беременности. В животе заныло.
  - У Инны навязчивая мечта - иметь ребенка, к сожалению, неосуществимая, - спокойным голосом продолжил Красин. - Отсюда и депрессия. Я пытался снять эту зависимость, но... случай очень тяжелый.
  Елена вернулась за стол и заставила себя работать.
  - У Мальцевой бывали нервные срывы, вспышки гнева?
  - У кого не бывает, - ухмыльнулся психиатр. - Я только что наблюдал...
  - Вы явились, чтобы вывести меня из себя?
  - Честно?
  - Врать не советую.
  - Елена Павловна, это мой метод. Чтобы понять внутренний мир человека, бла-бла-бла недостаточно. Надо заставить его нервничать, вызвать стресс, и тогда перед вами, как в компьютерной томографии, предстанет психофизическая личность. Вы увидите болевые точки, сможете на них давить. Или наоборот, воздействуете на зоны спокойствия, умиротворения, чтобы вернуть пациенту душевное равновесие.
  Елена поняла, что сама не раз на допросах прибегала к подобному методу. Она усмехнулась.
  - И что же вы увидели во мне?
  - Вы сильная личность. Не завидую вашим подследственным.
  - А сами прямиком идете к этой цели.
  - Что? - в глазах психиатра мелькнуло беспокойство.
  - В нашей камере вы найдете таких интересных собеседников, Аркадий Борисович. На несколько монографий хватит.
  Красин несколько раз нервно хмыкнул, изображая смех.
  - Я понимаю. Профессиональная шутка.
  - А если понимаете, то отвечайте на мои вопросы. Я спрашивала про вспышки гнева Инны Мальцевой.
  - Елена Павловна, перед вами рецепт. Это сильнодействующее средство, но в данном случае абсолютно оправданное. Если Инна принимает пилюли регулярно, кризис исключен. Но если забудет, организм может взбунтоваться. К сожалению, прием лекарств я могу контролировать только в стационаре. Мальцева лежала у нас две недели, а дальше я наблюдал ее амбулаторно.
  - И все-таки? Допустим, она пропустила прием лекарства.
  - Зависит от ситуации. Хотя ее психопатический тип больше склонен к истерике.
  - Вы общались с Дмитрием Мальцевым?
  - Естественно. Невозможно улучшить психическое состояние человека, не зная его семьи, окружения.
  - И какие отношения были в семье Мальцевых между супругами?
  - С трещиной. Да и как иначе: вечные попытки забеременеть, потом борьба за сохранение плода, и каждый раз крах.
  - Посмотрите на эту фотографию. - Елена протянула Красину снимок трехлетней малышки. - Вы знаете эту девочку?
  - Нет. Первый раз вижу.
  - Она хранилась в сумочке Мальцевой.
  Психиатр задумался.
  - Сильная навязчивая идея у больного всегда материализуется в нечто конкретное. Возможно, именно такой Инна представляет свою не рожденную дочь. Для нее важно иметь реальный образ своей мечты. А фотография... Она могла взять ее где угодно.
  - Мы застали Мальцеву рядом с трупом. Всё указывает на ее виновность. Она вела себя спокойно, твердила, что не убивала мужа, но как только увидела, что убит не он - ее хватил удар. Сегодня она полностью замкнулась, отказывается говорить.
  - Вы забрали у нее лекарство?
  - Да. В камере не положено.
  - Инну нельзя оставлять без лекарств! - забеспокоился Красин.
  - Я могу перевести ее в тюремную больницу.
  - О, боже! Какие там врачи? У вас же нет психиатров? Я думаю, из-за сильнейшего стресса, память Инны заблокировала ужасные воспоминания. Вы ничего не добьетесь даже с помощью лекарств.
  - Как же быть?
  Красин важно сплел пальцы, нахмурил лоб.
  - Есть верный способ, чтобы вернуть человека в реальность.
  - Какой же?
  - Гипноз.
  Следователь недоверчиво посмотрела на психиатра.
  - Да-да, гипноз! Гипноз снимает испуг, разрушает внутренние барьеры, которыми защитилось подсознание. Человек становится откровенным, к нему возвращается память. Гипноз - это метод лечения. Я провел с Инной пару сеансов. Они дали хороший результат.
  - Интересно.
  Елена машинально закрутила карандашом на бумаге большую спираль. Размышляя, она часто рисовала бессмысленные узоры, которые подспудно передавали ее настроение. Елена припомнила, что гипноз, как метод воздействия на психику человека с целью вернуть ему память давно используется спецслужбами развитых стран. Практиковался он и в Москве, только в ее практике еще не применялся.
  И она решила рискнуть:
  - А если я попрошу вас провести сеанс гипноза здесь, при мне?
  Красин огляделся:
  - Я думаю в вашем кабинете это вполне возможно.
  - Когда?
  - Елена Павловна, я человек занятой, вы тоже. Раз уж приехал, зачем откладывать.
  
  10
  
  Мощную фигуру напарника Марат Валеев заметил за квартал от перекрестка. Он притормозил, Майоров втиснулся на переднее сиденье.
  - Как встретил поезд, Ваня? - поинтересовался капитан.
  - Проводница опознала Дмитрия Мальцева. Во время убийства он бухал в поезде.
  - На обратном пути продолжил. Дряблый результат возлияний я доставил Петелиной.
  - И зачем только деньги на билеты тратил? - вздохнул Ваня, вспомнив свое незавидное жалование. Он заметил, что капитан направляет машину отнюдь не в отдел: - Куда теперь?
  - Всё туда же. Дворника вчера мы так и нашли.
  - Ох, и въедливая Петля. Другие следаки и на происшествие не выезжают, по бумажкам работают.
  - Для тебя, Ваня, она, Елена Павловна. Усек? - Марат в душе был не прочь, чтобы отличница Ленка Грачева так и осталась Грачевой, а не выскочила за Серегу Петелина, с которым он дрался в школе.
  - А я чего? В Следственном комитете ее, знаешь, как костерят. Затягивает сроки, лишние экспертизы назначает, оперов гоняет.
  - Гоняет, но по делу. Мы для того и едем, чтобы сроки ускорить. За прошлый квартал премию получил?
  - Было дело.
  - Вот! А благодаря кому? Петелиной!
  - Я даже не понял, как у нас столько баллов получилось?
  - У следователя отчетность идет по уголовным делам, переданным в суд, а у нас по эпизодам. Эпизоды - это отдельные преступления в рамках одного дела. На кого их следователь запишет, тому будет счастье. Помнишь, брали бригаду, которая бензин с нефтеперерабатывающего похитила?
  - Проехали за ними и повязали на сбыте.
  - Общая сумма ущерба около пяти лимонов. Разбиваем на сто эпизодов по пятьдесят тысяч - вот тебе и балы в отчетность.
  - Да ну!
  - Со следователем надо дружить, Ваня.
  - Да я не против. Только далось ей это пальто! Дело же очевидное. Взяли на месте, Головастик улики нарыл. Нажми на эту Мальцеву, она и расколется! Зачем только время тратим?
  - Не могу я отказать красивой женщине, Ваня, не могу!
  На счет женской красоты Майоров готов был привести другой пример. Ярче, моложе, с приятными выпуклостями в нужных местах. Он специально записал адрес проводницы Семеновой. Теперь будет повод зайти в паспортный стол и поинтересоваться у Гали Нестеровой, там ли на самом деле проживает гражданка с синяком? А с собой он возьмет шоколадку. Или розу? Цветок, конечно, лучше, но как-то боязно. Если мужчина дарит женщине цветы, это ж равносильно признанию в любви! Вот если бы у Гали был день рождения. Как бы узнать, когда она родилась?
  Валеев будто читал мысли молодого товарища.
  - Я вспомнил, Ваня, что вчера Галке из паспортного сказал.
  - Чего? - Майоров всем корпусом развернулся к капитану.
  - Сейчас или никогда.
  - Сейчас говори, чего тянуть!
  - Я же уже сказал.
  - Не понял.
  - Это самое и сказал: "Сейчас или никогда!"
  Ваня округлил глаза и приоткрыл рот. Прошло не меньше минуты, прежде чем он выдохнул:
  - Почему?
  - Да первое, что в голову тюкнуло, то и ляпнул.
  - И что это значит?
  - Сейчас, это значит сейчас! А никогда... - капитан неопределенно покрутил ладонью в воздухе. - Сейчас или никогда мы поймаем преступника!
  - Ты уверен, что Галя подумала в этом смысле?
  - Мы же на убой ехали.
  - Но Галя не знала!
  - Да, неувязочка... Вообще, каждый думает в меру своей испорченности.
  Ваня вспомнил пылкий взгляд Гали Нестеровой, предназначенный капитану, и взгрустнул:
  - Я думаю, она подумала совсем про другое.
  Валеев свернул в знакомый по вчерашнему преступлению двор и сразу увидел дворника.
  - На ловца и зверь бежит! Давай, Ваня, попрактикуйся в таджикском.
  - Я?
  - Чего застыл? Вылезай! Вдвоем мы его испугаем, а ты у нас дипломат.
  Валеев с удовольствием выкурил сигарету, наблюдая за тщетными попытками стадесятикилограммового "дипломата" втолковать худенькому сжавшемуся дворнику, что от него хотят.
  Настало время вмешаться старшему по званию:
  - Слушай сюда, брат, - Валеев с улыбкой похлопал дворника по плечу. В следующий миг капитан выпучил глаза и вытянул шею. - Если сейчас не отдашь пальто, завтра я отправлю тебя домой! На родину! И больше тебя в Россию не пустят! Никогда!
  Упоминание святых слов "Россия" и "родина" возымело удивительное действие. Спустя пять минут оперативники рассматривали груду шмоток в подвале дворника и слушали сбивчивый рассказ о богатых жильцах, выбрасывающих "совсем новый вещь", наглых бомжах - "совсем наглый пошел", и строгой начальнице - "совсем тихо говорить не умеет".
  Покинули "Совсем Совсемыча" оперативники не с пустыми руками.
  
  11
  
  Расслабленная Инна Мальцева с закрытыми глазами откинулась в кресле, ее руки безвольно покоились на подлокотниках. Раскрытая ладонь Аркадия Красина лежала на лбу Инны, другая рука психиатра поддерживала ее затылок. Он почти касался длинным носом ее виска и говорил мягко и проникновенно:
  - Инна, ты ощущаешь, как тепло моих рук проникает в тебя. Страх отпускает, ты чувствуешь себя лучше и лучше. В твоей жизни не произошло ничего непоправимого. Случилась маленькая неприятность. Мы здесь для того, чтобы разобраться и помочь тебе выйти из этой ситуации. На счет "три" ты откроешь глаза и увидишь женщину. Она твой друг. С ней надо говорить откровенно. Ничего не скрывай. И тогда она поможет тебе.
  Красин посчитал до трех, сделал круговое движение ладонью перед лицом пациентки, и ее глаза открылись.
  Психиатр шепнул следователю:
  - Можете задавать вопросы.
  Петелина сидела за столом напротив Мальцевой. Она задумчиво сложила ладони перед сжатыми губами и наблюдала за погружением в гипноз. Сейчас Инна преобразилась, она предстала бесхитростной, безмерно уставшей женщиной. Ее распахнутые, чистые глаза ждали помощи.
  Елена медленно опустила руки и незаметно включила диктофон. Она старалась формулировать вопросы максимально тактично.
  - Инна, вы помните вчерашний вечер?
  - Да, конечно.
  - Расскажите, что вы делали?
  - Я ждала.
  Возникла пауза. Взгляд Мальцевой подернулся туманом. Стало заметно, как она погружается в воспоминания.
  - Вы ждали удобного момента? - попробовала подсказать следователь.
  - Да.
  - В чем заключался этот момент?
  - Я хотела подойти незаметно.
  - К кому?
  - К человеку, которого хотела убить.
  - Вы заранее задумали убийство?
  - Да.
  - Вы планировали, как будете действовать?
  - Я подготовилась.
  Петелина не могла поверить, что Мальцева с таким упорством будет топить себя, и сформулировала вопрос иначе:
  - Инна, хорошо подумайте, прежде чем ответить. Вы хотели, чтобы в результате ваших действий человек умер?
  - Конечно, - бесхитростно ответила Мальцева.
  Елена сжала губы. На лице следователя промелькнула досада. Умышленное убийство совсем не то, что она планировала предъявить несчастной женщине, измученной нереализованной мечтой иметь ребенка. Статья сто пятая, часть первая - от шести до пятнадцати лет, а сто седьмая, убийство в состоянии аффекта - всего до трех лет. А если суд решит, что Мальцева действовала с особой жестокостью, то переквалифицируют на сто пятую, часть два. По ней светит вплоть до пожизненного.
  Елена подавила жалость. Психиатр верно подметил, ее расследования бьются между утесом разума и волнами эмоций. Волны могут сгладить острые выступы, но твердую опору под ногами обеспечивает только камень, а не волнующееся море. Она должна отбросить эмоции и узнать истину. Изложить ее в виде четких доказательств и отдать на решение суда. Такова ее работа. А чувства при расследовании только мешают.
  - Расскажите, как вы осуществили задуманное? - холодно спросила Петелина, заранее предполагая ответ. Картина преступления и орудие убийства в виде кухонного топорика не оставляли простора для фантазий.
  - Я подошла сзади.
  - Незаметно?
  - Да.
  - Продолжайте. Вы подошли сзади и...
  - И выстрелила.
  Выстрелила?! Тихо произнесенное слово имело эффект настоящего выстрела.
  Петелина отшатнулась и вопросительно посмотрела на психиатра. Красин оставался невозмутимым. Он черканул на листке бумаги и предал его следователю. Елена прочла: "В состоянии гипноза она не может фантазировать".
  Следователь посмотрела на Мальцеву. Открытый взгляд, ни тени игры или подобия ухмылки. Женщина ответила и ждет.
  Неужели она сказала правду? Но это невозможно!
   - Инна, давайте еще раз по порядку. Вы решили убить. Подошли сзади. А дальше? Вы точно помните про выстрел?
  - Да.
  - Тогда у вас должно быть оружие.
  - Пистолет. - Мальцева посмотрела на свою руку, подняла ее, вытянув указательный палец, и произнесла: - Я выстрелила. Вот так.
  Инна согнула палец. Ее рука дернулась, словно от отдачи, и рухнула на колени.
  Елена не понимала, что происходит. Мальцев убит топором, это подтвердило вскрытие. Никакого пистолета! Никаких пуль! Что несет подозреваемая?
  Петелина посмотрела на работающий диктофон и машинально задала следующий вопрос:
  - Куда вы стреляли?
  - В голову. Я выстрелила, и она упала.
  - Она?!
  
  
  12
  
  Капитан Валеев сложил одежду в пакет и объяснил дворнику свои действия.
  - Это важная улика. Я ее забираю.
  - Совсем?
  - Совсем-совсем.
  Дворник-таджик охотно закивал, предлагая другие вещи. Он успел понять, что свидание с родиной откладывается, и был благодарен доброму начальнику за мудрое решение. Валеев передал пакет Майорову, и оперативники покинули подвал.
  Во дворе капитан заметил спешащего Дмитрия Мальцева.
  - Какие люди, и на свободе! - воскликнул он.
  Мальцев дернулся, словно наткнулся на невидимое препятствие.
  - Меня отпустили, - промямлил он.
  - Вытрезвитель переполнен, а в следующий раз милости просим.
  - Да я... Это случайно вышло. - Мальцев горестно мотнул рукой и спросил: - А Инна, моя жена, где? Домашний не отвечает, мобильный тоже.
  - Все вопросы к следователю.
  - Ее арестовали?
  - Вы глухой? К следователю!
  - Да, конечно, - Мальцев осекся и неуверенно показал на подъезд: - Я могу? В свою квартиру?
  - Если ключи не потеряли, валяйте.
  - А там же...
  - Опознания проводят в морге, там комфортнее. Говорят, вы уже участвовали в подобной процедуре. После неудачной охоты.
  Огонек гнева промелькнул в глазах Мальцева. Он сжался, словно из него выпустили воздух, и отвернулся. Сутулая фигура с несвежим лицом потащилась к подъезду.
  - А мы куда? - спросил Майоров.
  - В машину, Ваня, в машину. - Валеев подтолкнул напарника, прикидывая, как доложить Петелиной о встрече с дворником: лично или по телефону?
  
  У следователя Петелиной голова шла кругом. О чем рассказывает Инна Мальцева? Что она несет? Выстрел, а не удар! Пистолет, а не топор! Она, а не он! Да это бред какой-то! Всё произошло совсем не так!
  - Продолжайте, - шепнул Аркадий Красин и отошел. Однако на лице психиатра уже не было прежней уверенности в непогрешимости гипноза.
  Елена отбросила тактичность и заявила прямо:
  - Мальцева, вчера вечером вы не стреляли, вы ударили топором!
  - Нет. Я выстрелила в нее из пистолета.
  - В кого в нее?
  - В женщину на красной машине.
  - Какая еще машина?
  - "Вольво" красного цвета.
  - В тот вечер вы находились в своей квартире!
  - Я поджидала ее в Апрелевке.
  - В Апрелевке, - Елена беспомощно покачала головой. - Допустим. Где именно?
  - У дома двадцать четыре на Дорожной улице.
  - Вы уверены?
  - Да. На заборе была табличка: "24".
  - В кого вы стреляли?
  - В блондинку. Она красит волосы.
  - Крашенная блондинка? Замечательно! Как это произошло?
  - Она подъехала, вышла из красной машины, и стала открывать зеленые ворота. Я подошла к ней близко и выстрелила в голову. Она упала.
  - Где вы взяли пистолет?
  - Это пистолет моего отца, он бывший военный.
  - А где пистолет сейчас?
  - Я бросила его там же. Мне он больше не нужен.
  - Во сколько это произошло?
  - После шести, я смотрела на часы, пока ждала.
  - Вы утверждаете, что специально караулили женщину, чтобы убить?
  - Я выстрелила. Она упала.
  - Что было потом?
  - Я села в машину и поехала домой. Я хорошо всё продумала. На мне были темные очки, чтобы меня не узнали. Я выбросила их в мусорный бак. Еще я выбросила пальто и перчатки. Я правильно сделала?
  - Как звали эту женщину?
  - Я не знаю.
  - Вы убили незнакомку?!
  - Она плохая.
  - Вы встречались с ней раньше?
  - Нет.
  - Зачем же вы в нее стреляли?!
  Инна сжала кулачки и заколотила ими по краю стола.
  - Она стерва! Гадина! Она не имеет права жить! Она издевалась над ребенком! Я должна была ее убить!
  Инна Мальцева истерично тряслась. Красин поспешил отстранить следователя и начал обратный отсчет, для вывода пациентки из транса.
  Когда Мальцеву увели, Петелина бросила в лицо психиатру:
  - Ваш гипноз - это чушь!
  - Я бы так не сказал. Да и вы в глубине души так не думаете. Я сделал всё правильно. Инна не могла врать под гипнозом. Наоборот, она должна была вспомнить то, что пыталась вычеркнуть из своей памяти.
  - Вспомнила на мою голову.
  - Я старался помочь, Елена Павловна.
  - Помогли уж! Подкинули работенку. - Следователь постепенно успокаивалась. - Вы понимаете, что любое признание я обязана проверить. Даже бредовое!
  - А если Инна рассказала правду?
  - Два убийства за один день?
  - А какие неожиданности случались в моей практике! Вот однажды...
  - Идите, Аркадий Борисович. Я вам подпишу пропуск, и ступайте. Я сыта по горло этой историей. - Елена постучала по диктофону.
  - Как скажете, Елена Павловна. - Красин накинул плащ. - Если понадобится помощь с Инной, я к вашим услугам.
  Елена потерла виски, вспоминая неадекватные показания подозреваемой, и согласилась:
  - Боюсь, нам предстоят новые встречи.
  
  13
  
  Как относиться к бреду? Закинуть в долгий ящик или срочно проверить детали?
  Следователь Петелина предпочитала активную работу. Только что она получила информацию и пыталась связать новые факты с показаниями Инны Мальцевой. Рука выводила бессмысленные узоры на листе бумаги.
  - Елена Павловна, докладываю! - Бодрый голос Валеева в телефонной трубке вывел Петелину из задумчивости.
  Елена посмотрела на получившийся рисунок. Среди тонких карандашных линий отчетливо выделялся топор и смутно угадывалось изображение пистолета. Елена обвела оба предмета. Затем яростно перечеркнула и бросила скомканную бумагу в корзину для мусора.
  Черт знает, что! Подозреваемая признается в убийстве. Жирная точка в череде свидетельских показаний и собранных улик поставлена. Что еще нужно следователю для завершения уголовного дела? Но загвоздка в том, что Мальцева призналась совершенно в другом преступлении. Убита женщина, а не мужчина! На улице в Апрелевке, а не в квартире в Москве! Выстрелом из пистолета, а не ударом топора!
  После неожиданных показаний Петелина предприняла следственные действия, которые должны были подтвердить или опровергнуть признание в убийстве. Часть данных она получила. Они заставили крепко задуматься. И сейчас Елена ждала заключительную, самую важную информацию.
  - Трудно найти черную кошку в темной комнате, особенно, если ее там нет, - пошутил Валеев.
  Елена услышала, как он улыбается.
  - Ты о чем, Марат?
  - Я о твоем нелегком задании.
  - Нашли? - оживилась Елена, вспомнив о пропавшем пальто. Исследование микрочастиц на одежде могло внести ясность в противоречивое дело. Что там: следы пороховых газов, капли крови Мальцева или и то, и другое?
  - Нашли.
  - Вези скорее в лабораторию!
  - Кого? Дворника?
  - При чем тут дворник! Я о пальто Мальцевой говорю.
  - Мы нашли дворника. А пальто... Пальто нет.
  - Марат, ты что, издеваешься? Мне твои шутки со школы надоели.
  - Лен, извини, я дворника имел в виду.
  - О, господи.
  - Пальто мы не обнаружили, - грустно признался оперативник и тут же попытался найти оправдание. - Да его, скорее всего, и не было!
  - Откуда такая уверенность?
  - Мы опросили дворника. Кто мог взять пальто из помойки? Или он, или бомжи. Но дворник вечером не работает. Бомжи делают обход днем, при свете дня. А Мальцева утверждает, что выбросила пальто, когда стемнело. Если бы это было так, мы бы обнаружили пальто в тот же вечер. Ты сама подумай, Лена, кто будет копаться в мусорных баках? Только опера. Да и то те, которые работают со суровой Петлей.
  Следователь мелкий укол проигнорировала. Надо будет для дела - на дно реки отправит. Так было, причем не раз. Любят господа преступники улики в воду бросать, надеются, что с концами. Только у Миши Устинова умный прибор есть, который в деталях дно реки показывает.
  Ее рука играла карандашом над вчерашней сводкой происшествий из Апрелевки. Особо был подчеркнут раздел убийств и тяжких телесных.
  - Значит, пальто нет, - констатировала Елена.
  - И перчаток нет, и очков нет, - охотно подхватил капитан. - Мы перетряхнули загашник дворника. Он собирает все приличные вещи. Я даже взял детский комбинезон и куртку.
  - Зачем это?
  - Ну... - Марат замялся.
  Елена вспомнила, из-за чего его вышвырнули из городского ОБОП. По вине Валеева погиб оперативник Никита Доброхотов. Марат три месяца находился под следствием службы собственной безопасности. Только заступничество генерала помогло Валееву сохранить погоны. Так он оказался опером округе следователя Петелиной.
  - У Никиты Доброхотова остался ребенок, - догадалась Елена.
  - Двое.
  - Какой возраст?
  - Девочка в четвертый класс пошла, а мальчишке пять скоро будет. Комбинезон для него. Ты не подумай, он приличный.
  - Эх, Марат. Что ж ты мне раньше не сказал! У меня Настя растет, после нее столько хороших вещей остается!
  - Лен, это мое, личное. Ты не рассказывай...
  - И слушать не хочу! Личное, видишь ли. Я подготовлю вещи, а ты передашь! А те, что у дворника взял, сначала сдай в химчистку.
  - Верно. Я как-то не подумал.
  - Вот этим мужики и отличаются от женщин.
  - Есть и другие различия, - скромно намекнул капитан.
  - Валеев, давай о работе! - Елена придвинула листок из базы данных ГИБДД и обвела карандашом номер автомобиля. - Ты пальто не нашел, а я машину нашла.
  - Какую машину? - удивился оперативник.
  - "Вольво". Как назло, красную!
  - Ты решила сменить авто?
  - А владеет ей женщина, предпочитающая выглядеть блондинкой.
  - Лена, я не въезжаю.
  В кабинет следователя влетел Миша Устинов. Петелина отложила трубку и переключила внимание на эксперта. Ее глаза горели нетерпением:
  - Ну?
  - Всё выяснил, Елена Павловна, и даже позвонил. И знаете, что мне ответили?
  Петелина жадно выслушала короткий рассказ. Худшие опасения подтвердились. Она схватила трубку и крикнула:
  - Валеев, срочно дуй ко мне!
  
  14
  
  На чистом листе бумаги Елена Петелина выводила произвольный узор остро заточенным карандашом. На этот раз рисунок получался запутанным и колючим. Марат Валеев слушал запись допроса Инны Мальцевой, едва сдерживая удивление. Ваня Майоров тихо пил чай, прислонившись к подоконнику.
  - Ну и дела! - воскликнул капитан, когда запись окончилась. - Так эта тихоня двоих завалила. Сначала бабу, потом мужика!
  - Я проверила сводки происшествий. Вчера в Апрелевке не зафиксировано ни одного убийства.
  Валеев нахмурился:
  - На кой ей врать?
  - Например, чтобы затянуть дело.
  - Это урки, у которых четверо жмуриков за душой, сочиняют пятого и шестого ради следственных экспериментов. Соскочить надеются.
  - Наговорить на себя, а затем развалить дело в суде - тоже вариант, - озвучила одну из версий странных показаний Мальцевой следователь.
  - Точно! Мальцева нас водит за нос! Она хотела грохнуть муженька, но перепутала его с братом! Ведь он приехал неожиданно и был в его халате. А когда ее сцапали, решила придумать другое убийство.
  - Дурочку она корчит, - согласился Иван, прикидывая, уместно ли вытряхнуть чаинки из чашки в горшок с цветком.
  - Мозги канифолит, - поддакнул Валеев.
  - Если бы всё так и было, ребята, я вас срочно к себе не дергала.
  - Да я всегда готов, как пионер. - Скромная улыбка у капитана Валеева никогда не получалась.
  Елена нахмурилась и опустила взгляд в бумаги.
  - Многие детали из показаний Инны Мальцевой нашли подтверждение.
  - Какие?
  - В Апрелевке по адресу улица Дорожная, двадцать четыре проживает некая Оксана Дроздова тридцати двух лет. Она красит волосы в белый цвет.
  - Блондинка.
  - И еще. Дроздова владеет автомобилем "вольво" красного цвета.
  - Блондинка на красной тачке - стандартный вариант! - изрек Ваня житейскую мудрость и порадовался, что Галя Нестерова не крашенная фифочка, а девушка с обычными волосами.
  Ему нравилась ее облегающая прическа с короткой косичкой. Еще Ваня подумал, если ей подарить цветок в горшке или там кактус от излучения компьютера, то такой презент прокатит нормально. Можно сказать, что из дома принес, ставить некуда. Галя удивится: у тебя дома целая оранжерея? Он кивнет, предложит посмотреть. Она придет к нему и...
  - Для "вольво" красный цвет редкий. - Пояснение Валеева вернуло Майорова с орбиты заоблачных фантазий в унылый кабинет следователя, как спускаемый аппарат без парашюта в мировой океан.
  - А теперь самое интересное! - Петелина взяла в руки распечатку. - Миша Устинов пробил контакты Оксаны Дроздовой. Кстати, он мне переслал и ее фото. Посмотрите.
  Следователь передала оперативникам свой смартфон.
  - Любит краситься, - сделал вывод Валеев.
  - Блондинка, - убедился Майоров. Он всё больше уважал Галю.
  - Оксана Дроздова работает в областном правительстве в министерстве ЖКХ.
  - Чиновница.
  - Не это главное. Устинов позвонил туда и выяснил. Сегодня на работе Дроздова не появлялась. Коллег она не предупреждала, ее мобильный телефон недоступен.
  - Еще одна пропащая! Головастик билеты в Питер, часом, не проверил?
  - Проверил, - серьезно ответила Елена. - Нигде, ничего. Теперь ваша очередь проверять.
  - Что делаем?
  - В Апрелевку надо ехать, Марат. Проверить дом Дроздовой.
  - Искать спрятанный труп? - скептически усмехнулся оперативник.
  - Штука в том, Марат, что под гипнозом обычно не лгут.
  
  Спустя двадцать минут оперативники мчались по Киевскому шоссе. Автомобиль вел Майоров. Марат Валеев сидел рядом и азартно строчил эсэмэски.
  - С Галкой Нестеровой переписываюсь, - пояснил он. - Ее зацепила моя фраза: сейчас или никогда.
  - А что в ней такого? - пробурчал Ваня, делая вид, что ему это не очень-то интересно.
  - Прикинь, что она ответила. Никогда или сейчас? С вопросительным знаком!
  - А ты ей что?
  - Не откладываю на завтра то, что можно сделать сегодня.
  - А она?
  - +100 прислала.
  - Это как понимать?
  - Одобряет, Вань, на сто процентов. Я ей тоже цифрами. 2+2=4!
  - Не понял.
  - Галка тоже не въехала. А это код свидания.
  - Какого свидания? - заволновался Ваня.
  - Две пары рук - четыре, две пары ног - четыре, и две пары глаз, пожирающие друг друга от страсти. Четыре пары по четыре в тесном сплетении.
  - Глаза, руки, ноги... А что четвертое?
  - Уши, чудило! Уши главное. Заболтал девчонку - она твоя!
  - Ваша? - окончательно испугался Ваня.
  - Ты куда несешься, майор недоделанный? Сворачивай! Апрелевку проскочим!
  Старший лейтенант резко затормозил. Валеев чертыхнулся, раскрыл атлас, нашел улицу Дорожную. Он давал указания напарнику. Грустный Майоров покорно петлял по незнакомым улицам и гадал: код свидания - это шутка или нет? Ведь капитан вечно шутит.
  - Прибыли! Дорожная, 24, - бодро отрапортовал Валеев и захлопнул атлас.
  - А ворота зеленые, как в показаниях Мальцевой, - вспомнил Ваня. Оперативная жилка заглушила расшатанные струны ревности в крепком теле старшего лейтенанта.
  - И они приоткрыты, - заметил Валеев. - К чему бы это?
  Двое оперативников вошли во двор. Там стояла легковая машина.
  - Красная, - перешел на шепот Майоров.
  - Стоп! - Валеев задержал напарника, готового сделать очередной шаг.
  Капитан присел и поднял с брусчатки осколок пластмассы.
  - Смотри, от телефона. Поэтому у нее мобильник не пашет.
  Валеев заметил два темных пятнышка на брусчатке, потер пальцем, внимательно изучил испачканную подушечку.
  - Вот какая загогулина вырисовывается. Это кровь, Ваня. Может, песик лапу поранил, а может, и... - Он вытянул руку и поднял пару светлых волосков. - Ну, и дела! По-моему, порохом пахнут. Вань, понюхай.
  Валеев встал. Майоров звучно втянул носом воздух.
  - Не знаю. Я не ищейка.
  - Ты сыщик, Ваня, по-нашему опер. А какой девиз у опера? Бороться и искать, найти и посадить. Эх, сюда бы Головастика с его рюкзаком. - Марат огляделся. - Если так и дальше пойдет, скоро мы наткнемся на труп блондинки.
  - Где?
  - А ты бы, куда тело спрятал?
  Полицейские одновременно с подозрением посмотрели на кусты сирени в углу участка. Порыжевшие листья частично опали, и сквозь голые ветки на земле виднелось нечто вытянутое, прикрытой целлофаном. Опера переглянулись и с разных сторон обогнули куст. Вытянутый предмет под двойным целлофаном по форме соответствовал телу человека.
  - Понятых будем искать? - спросил Ваня.
  - Какие, на хрен, понятые! - Валеев рывком откинул целлофан. Открылся черный холм свежей земли. Капитан стряхнул воду, попавшую на ладони. - Лопату надо искать, а не понятых.
  - А может, доложим Петелиной. И пусть она... - Старлей умолк, натолкнувшись на осуждающий взгляд капитана.
  - Ты еще Галку Нестерову сюда вызови. А мы курить будем.
  - Я по инструкции. Ясно, что труп здесь. Земля рыхлая, вчера закопали.
  - Так ясно, что глаза слепит. Ты в Подмосковье чернозем где-нибудь видел?
  Ваня пожал плечами.
  - А дождь вчера у нас был? - задал новый вопрос Валеев.
  - Дня три уж ни капли.
  - Вот! А в складках целлофана лужица была. И жухлой листвой он был усыпан.
  Валеев отломил ветку и стал тыкать ею в черный холмик. Ветка свободно входила в землю и тыкалась во что-то твердое на уровне почвы. Капитан прощупал холмик со всех сторон и отбросил ветку.
  - Это покупная земля для огорода. Насыпана давно, а целлофаном прикрыта, чтобы сорняки не росли.
  - И где теперь искать труп?
  - Ты забываешь про дом. Это лучший вариант для убийцы. Участок могут соседи увидеть. А так: выстрелил, достал у хозяйки ключи и затащил тело в дом.
  - Мальцева бы одна не справилась.
  - А кто сказал, что у нее не было сообщника? В нашем деле всегда надо предполагать худшее. - Валеев кивнул на дом. - Действуем так. Я к двери, а ты сзади окна проконтролируй.
  Оперативники протопали по траве к дому и двинулись в разные стороны. Майоров зашел за угол. Шторы на окнах были раздвинуты. Полицейский с высоты своего роста заглянул в первое - пустая гостиная. Следующее окно позволяло рассмотреть ту же большую комнату с другого ракурса. Была видна дверь в прихожую и там, сквозь блики на стекле, Ване показалось, что он заметил некое движение. Будто промелькнул кто-то. Быстро и бесшумно.
  Тем временем Марат Валеев поднялся по ступенькам и потянул дверь на себя. На удивление, она оказалась открытой. Более того, дверь распахивалась с такой легкостью, будто кто-то толкал ее изнутри. Это сулило опасность. Не успел капитан извлечь пистолет, как наткнулся на тело блондинки! Он потерял бдительность всего на секунду, но этот миг стал для него роковым.
  Ваня услышал отрывистый крик боли и звук рухнувшего тела. Рука выхватила табельное оружие. Ваня готов был поклясться, что голос принадлежал капитану Валееву.
  
  15
  
  Тот же подъезд когда-то шикарного сталинского дома, та же лестничная клетка со стертыми ступенями, та же квартира с высокой дверью. Только на лестнице и в дверях нет покуривающих полицейских, снующих оперативников, озабоченных санитаров, любопытных жильцов, нет мертвого тела с проломленной головой, исчезли пустые глаза и понурые плечи подозреваемой. А самое главное - в груди рассосалось то тягостное состояние бесполезного бега по кругу, которое всегда возникало у Елены в первые минуты на месте преступления. Очередное убийство. Мир не стал лучше. Человек снова убил человека.
   Елена Петелина отвела взгляд от закрытой квартиры Мальцевых и нажала звонок у соседней двери. Сегодня у нее появились новые вопросы к главной свидетельнице Любови Максимовне Брошиной, однако вызов в следственный комитет старой женщины майор юстиции посчитала неуместным.
  Затявкала собака, дверной глазок потемнел, щелкнули замки, натянулась дверная цепочка, половина женского лица уставилось на Петелину. Спустя секунду суровые морщинки уменьшилась в глубине, пенсионерка узнала следователя.
  - Вы? А этот-то, - Брошина метнула суровый взгляд на дверь Мальцевых, - сегодня утром вернулся. Пальто мятое, волосенки сальные, жаль, физиономию его не разглядела - рад или нет, козел. Угомонись, Чана! Фу! Это хорошая тетя.
  Лохматая собачка в ногах пенсионерки примолкла. Ее белесые кудряшки чем-то походили на седые завитки на голове хозяйки.
  - Любовь Максимовна, я как раз о Мальцеве и хотела с вами поговорить.
  - Слушаю, - охотно откликнулась сквозь щель пенсионерка.
  - Может? - Петелина вежливо указала на цепочку.
  - Ах, да! Заходите. - Брошина впустила следователя. - Берите тапки. За Чаной замучилась убирать, линяет старая. Мы с ней теперь одного возраста.
  - Прелестная собачка. - Елена улыбнулась оскаленной мордочке.
  - А Мальцев службу очистки вызывал. Приходили, двое, в комбинезонах, с химикатами. Они вам следы не замоют?
  - Не беспокойтесь. Наш эксперт всё зафиксировал, - заверила Елена, проходя вслед за хозяйкой на кухню.
  - Сейчас чайку поставлю. Заварка у меня еще с завтрака, но она хорошая.
  Зашумел чайник, на блюдца торжественно опустились чашки из тонкого фарфора, извлеченные по случаю из серванта. Рядом с чашками звякнули ложечки. Эти звуки ничего не сулили старой собаке, и загрустившая Чана свернулся калачиком на стуле с рукодельной подстилкой.
  - Вы установили, кого убили-то?
  - Погиб брат Мальцева - Антон. Вы его знали?
  - Кабы знала, то опознала. Сейчас припоминаю, что приходил он. Раз или два видела. Но тогда он живой был, а вчера...
  - У Инны Мальцевой могли быть какие-нибудь особые отношения с Антоном?
  - Чего не знаю, то не ведаю. Но сомневаюсь. Инна не вертихвостка, ей детишек хотелось. Только по врачам и ходила.
  - Могла она перепутать братьев?
  - Мы все поначалу перепутали. Я ж думала, что это Димку того!
  - Любовь Максимовна, а что вы скажете о личной жизни Мальцевых. Когда происходят подобные убийства, его мотивы часто кроются во взаимоотношениях супругов. Конфликты, ссоры, измены. Ну, вы понимаете меня.
  - Понимаю. Чего ж тут не понять, - закивала пенсионерка. - Личная жизнь, конфликт, измена. Фильмы смотрю, там такое показывают!
  - А Мальцевы? Как они жили?
  - Мы с Мальцевыми десять лет соседи. Инна ведь учительницей была, а я тоже педагог. Историю вела, обществоведение, до завуча дослужилась. Как Инна за Мальцева вышла, так в мою школу перевелась, тут, рядом. Я через два года на пенсию ушла, потом и она уволилась, но мы с ней продолжали общаться. И кое-что я знаю. У нее ведь жизнь то не сахар.
  - Да что вы говорите!
  - А вот слушайте...
  Спустя полчаса Елена Павловна знала все трагические истории выкидышей Инны Мальцевой. Она выслушала душещипательный рассказ о том, как бедненькая Инна моталась по врачам, лежала в больницах, а ее муженек, козел, тем временем крашенную мымру охмурял. Любовь Максимовна застукала их при выходе из дорогого ресторана и рассказала Инне.
  - А Инка фыркнула - у мужа деловая встреча! Какая деловая! Я видела, как он пьяными зенками на нее пялился и талию лапой мял! Не будь людей, он бы и под платье ей руку запустил. Ну не хочет жена знать правду о муже - не надо. Я и перестала Инне о нем говорить. Хотя видела, как он крашенную домой приводил. Два раза.
  - Когда это было?
  - Летом. От нее духами несет, хоть подъезд проветривай. А Инна тогда, аккурат, в больнице лежала. Вот такая деловая встреча!
  - Как ее зовут, знаете?
  - Не представил сосед.
  - А как она выглядит?
  - Блондинка. Одевается эффектно. Глаза и губы накрашены ярко...
  - Посмотрите. Вы узнаете эту женщину? - Петелина показала фотографию на экране смартфона.
  Пенсионерка водрузила очки для чтения и воскликнула:
  - Так это же она и есть! Любовница Мальцева! В обтягивающем всё время ходит, будто школьница, а самой уж за тридцать перевалило. Хотя моложе она Инки, моложе... Вот ведь кабели эти мужики, а?
  Елена Петелина вспомнила своего бывшего мужа и не стала возражать. Фотография эффектной блондинки Оксаны Дроздовой, чиновницы по ЖКХ правительства Московской области, продолжала светиться на дисплее. Если верить Мальцевой, эту женщину вчера она убила. Если верить полиции, подобного преступления не зафиксировано. Однако сегодня на работу Оксана Дроздова не вышла.
  "Что-то Марат не докладывает. Пора бы уже", - забеспокоилась Петелина, вспомнив оперативников, которых послала в Апрелевку, на улицу Дорожную, 24.
  
  16
  
  Иван Майоров прокрался вдоль стены дома и выглянул из-за угла на крыльцо. Там, напротив распахнутой двери, лежал Валеев.
  "Жив!" - обрадовался опер, увидев гримасу боли на лице капитана. Марат приподнялся на локте, прижимая свободную руку к груди. "Ранен! Выстрела не было. Ножом!" - мгновенно прокрутилось в голове оперативника, и Ваня смело выскочил на крыльцо, направив пистолет в прихожую.
  Дикий крик оглушил его. Визжала женщина в домашнем хлопковом костюме. Она стояла на пути и загораживалась трясущимися растопыренными ладонями. Ножа у нее не было. "Не она".
  Майоров отпихнул женщину и ворвался в дом. "Найти гада! Кто напал на Марата?" - стучало в висках оперативника. Он комнату за комнатой проверял дом согласно жестким урокам капитана Валеева.
  "Эти правила написаны кровью, кровью наших друзей, - вдалбливал начинающему оперативнику Валеев. - Самая вероятная причина гибели сотрудника полиции в здании - стрелок, прячущийся за открытой дверью. Ты входишь в комнату, он у тебя за спиной, а ты у него как на ладони. Чуть менее опасная ситуация - когда стрелок прижимается к стене по другую сторону от открытой двери. Ты его, конечно, увидишь, но он уже держит тебя на прицеле. Дверь вообще опасная штука - ею можно ударить и сбить с ног. Поэтому тактика следующая: дверные проемы проходишь быстро и, проходя, сначала проверяешь сторону, противоположную открытой двери, а потом - не прячется ли кто-то за дверью. Пистолет в правой руке, левая ее поддерживает. Руки подняты на уровень глаз и слегка согнуты в локтях. Взгляд и ствол движутся одновременно, чтобы не тратить драгоценного времени на прицеливание. Лишней секунды может и не быть".
  Про кровь друга Валеев говорил не для красного словца. Ваня знал, что на прежнем месте службы при задержании террориста погиб напарник капитана Никита Доброхотов. Поговаривали, что от пули Валеева. И многие шептали: ты поосторожней с ним на задании. Но Ваня отбрасывал гнусные намеки. Он многому научился у опытного капитана.
  Прежде, обследуя помещения в паре, они перемещались по очереди. Один держит оружие высоко, второй проходит вперед, пригнувшись ниже линии огня. Потом второй занимает огневую позицию, и первый проходит мимо и дальше, опять-таки пригнувшись. Если при этом обнаруживается противник, стреляет в него стоящий - движущийся может его просто не увидеть.
  Сейчас Ваня действовал один. Он строго по инструкции прочесал комнаты на двух этажах. Никого. Ваня вытер пот со лба рукавом свободной руки. Кто же ударил капитана?
  Снизу послышался звон оплеухи. Женский визг разом прекратился. Майоров сбежал вниз по скрипучей лестнице. Валеев стоял перед женщиной; та прикрывала щеку ладошкой.
  - Кто еще в доме? - спросил капитан у напарника.
  - Пусто. - Ваня пытался разглядеть рану на груди Марата.
  - Электрошокером саданула, - пояснил Валеев и пнул лежавшую на полу коробочку с острыми электродами. Он перевел тяжелый взгляд на испуганную женщину: - Документы!
  - Вы кто такие? - женщина с опаской косилась на пистолет в руке Майорова.
  - Полиция, капитан Валеев. Вань, убери пушку. Вы хозяйка этого дома?
  - Да я! - воспряла духом женщина. - Что вы шастаете по моему двору? Чего в дом претесь?
  - Попрошу предъявить документы.
  - А что случилось, капитан? По какому праву вы врываетесь в мой дом?!
  - Блондинка, - кивнул Ваня Марату, - крашенная.
  - А вам какое дело! - возмутилась женщина.
  - Проверка, - успокоил капитан. - Предъявите паспорт, или проедем в отделение для опознания?
  Женщина фыркнула, прошла в дом, вернулась и хлопнула паспортом в ладонь полицейского.
  - Оксана Дроздова, - прочел Валеев и окончательно убедился, что перед ним живая и невредимая блондинка, чей труп ему поручено было найти. - Вчера вечером вы слышали выстрелы?
  - Какие выстрелы? У нас в поселке бандиты?
  - Успокойтесь, бандитов нет. Машина во дворе ваша?
  - Да моя. Вам и на "вольво" документы показать?!
  - Вчера вы на ней вернулись с работы?
  - А как еще мне сюда прикажете добираться?
  - Что-нибудь необычное происходило?
  - Бандитов не видела, но от этого мне было не легче. У меня ворота целую неделю не работают. Ремонтники забрали блок управления и никак не починят. Я замучилась их открывать-закрывать! Вчера каблук сломала. Полюбуйтесь, сапожки почти новые! И упала неудачно, коленку в кровь разбила. По-вашему, это обычный случай или нет?
  - А почему на работу сегодня не вышли.
  - Имею я право заболеть? Врача вызвала, чтобы взять больничный. Ворота оставила приоткрытыми, а врач так и не появился. Никто не хочет работать! Завтра в поликлинику придется ехать.
  - А что с мобильным телефоном?
  - Так он выпал и разбился, когда я шлепнулась. У меня брусчатка. Утром кое-как в поликлинику позвонила, и кнопки все высыпались. Может, вы посмотрите?
  - Я не мастер. А городской телефон?
  - Да зачем он нужен? Мобильный здесь дешевле и удобнее.
  Валеев решил распрощаться с взвинченной дамочкой. Задание выполнено, блондинка найдена. Ох, и наплела Мальцева небылиц! Как только Лена повелась на ее россказни?
  На всякий случай, Марат спросил:
  - Скажите, Оксана, вы знакомы с Инной Мальцевой?
  По лицу молодой женщины пробежала тень.
  - Нет, я ее никогда не видела.
  - Но вы знаете ее?
  Дроздова отвернулась к зеркалу шкафа-купе и стала демонстративно разглядывать щеку: не осталось ли следа от пощечины капитана полиции, который таким неблагородным способом вывел ее из истерики.
  - Как там вас? Капитан Валеев? Ждите жалобу за рукоприкладство. Беззащитную женщину кулаком! Вы еще пожалеете! Я такое напишу, такое!
  Валеев присел и, едва коснувшись, переместил в пластиковый пакет электрошокер.
  - Эта улика будет приложена к рапорту о нападении на сотрудника полиции. Туда же я приложу справка из медучреждения об электрическом ожоге кожного покрова. А завтра вы, гражданка Дроздова, получите повестку от следователя из Москвы.
  - Какого еще следователя? Зачем?
  - Вы знаете Инну Мальцеву?
  - Ну, знаю я, что она существует. Но никогда не видела! Я знакома с ее мужем Дмитрием Мальцевым. По работе. Он участвует в тендерах на право капитального ремонта жилого сектора. Документы подает в наш отдел. Вот и всё!
  - И он вам рассказал о своей жене? По работе.
  Дроздова поправила волосы и коварно улыбнулась.
  - Мы, женщины, любопытные. Особенно те, которые не замужем. Вот вы, капитан, не женаты. И ваш напарник тоже. Я вижу это не только потому, что на вас нет кольца. У вас воротничок залоснился, и никто вам не подскажет, не постирает вовремя. Только вы мне, товарищи полицейские, неинтересны. Идите в магазин к продавщицам. Они оценят ваши зарплаты и интеллектуальные способности.
  - Я понял. Вас интересуют женатые мужчины?
  - Да где же взять успешных и неженатых в моем возрасте. Разобрали!
  - Удачи вам в поиске, - скривился Валеев. - Электрошокер я забираю, на случай вашего заявления. До свиданья.
  Он развернулся по-военному. Каблуки дробно пересчитали ступеньки крыльца. Ваня Майоров остановился, проходя мимо Дроздовой, и с высоты своего роста изучил женскую макушку.
  - А мне блондинки никогда не нравились, - покачал он головой. - Тем более крашенные.
  - Хам! Ботинки надо вытирать, прежде чем в дом входить! - крикнула вслед ему Дроздова.
  
  17
  
  Любовь Максимовна шаркала по паркету в мягких тапках, Чана бежала впереди, цокая коготками.
  - Леночка, вы хоть каждый день приходите, - пропела пенсионерка, прощаясь со следователем. Она открыла дверь. - Я вам такого расскажу, и не только про Мальце...
  Пенсионерка осеклась, увидев на лестничной клетке бойкую пигалицу с фиолетовой челкой. Остроносая девица в тяжелых ботинках, с объемной сумкой на плече общалась через порог с Дмитрием Мальцевым.
  - Дмитрий Николаевич, расскажите, что вы пережили, узнав, что жена хотела вас убить?
  Мальцев заметил следователя, и недоумение на его лице сменилось недовольством. Девушка продолжала верещать:
  - А каково в одно мгновение потерять самых близких людей - брата и жену? Ведь после случившегося вы не сможете ее простить! Это так?
  - Уйдите, я не буду с вами говорить.
  - Бытовые убийства - это проблема для нашей страны. После публикации в нашей газете вас могут пригласить в телевизионное шоу!
  - Отстаньте от меня!
  Мальцев попытался захлопнуть дверь, но настырная журналистка заблаговременно приперла ее ботинком. Девица ловко выхватила фотоаппарат из баула, и яркие вспышки скользнули по залысинам Мальцева. Он рассвирепел, выдернул из ее рук фотокамеру и швырнул ее вниз по ступеням. Хлопнула дверь. Журналистка всплеснула руками.
  - Вы видели? Да? Видели? - Она подняла брошенный аппарат. - Вот урод! Вторая камера за месяц. Ну что за люди! Выжил и радуйся. Ведь мог сейчас в морге лежать с разбитой башкой!
  - Откуда у вас информация об убийстве? - строго спросила Петелина. Она собиралась пообщаться с Мальцевым, но после увиденной сцены соваться к разъяренному мужику с вопросами о любовнице не имело смысла.
  - Работа у меня такая. Криминальная хроника. А вы здесь живете? - Глаза журналистки оценивающе заметались от Брошиной к Петелиной. - Может рассказать подробности? Вы что-нибудь видели?
  Плащ и шейный платок скрывали синий мундир следователя. Петелина захотела представиться, но вовремя рассудила, что журналистка вцепится в нее, как голодный клещ при запахе крови.
  - Я здесь в гостях.
  Елена обошла журналистку и спустилась по лестнице. Этажом ниже она услышала удовлетворенный голос девицы:
  - Объектив кокнул, а матрица цела.
  И вкрадчивый вопрос Любовь Максимовны:
  - Извините, а свидетелей на телешоу приглашают?
  
  Домой Елена возвращалась не поздно. Всего восемь, успеет у Насти уроки проверить, погладить то, что утром запустила в стирку, и приготовить на завтра обед для дочери.
  В машине у подъезда ее поджидал Валеев.
  - Чего ты здесь? - нахмурилась Елена, когда Марат перегородил ей дорогу.
  - Подумал, что захочешь узнать подробности.
  - Ты по телефону рассказал. Дроздова жива, стрельбы не было, а с Мальцевой я разберусь завтра.
  - Оксана Дроздова явно смутилась, когда говорила про Дмитрия Мальцева.
  - Она его любовница.
  - Я так и подумал. Вот и мотив для твоего обвинения. Ревность!
  - Я же Сергея не отравила из-за измен. Да и тебе жена ничего не укоротила. Ведь гулял?
  Марат замялся:
  - Я не любил Ренату.
  - Чего же женился?
  - Родители. Из уважения к ним, - нехотя объяснил Валеев и неожиданно брякнул: - А Серега твой дурак!
  - Потому что женился на мне?
  - Потому что развелся! Хотя, нет, это он правильно, правильно сделал.
  - Марат, ты что, за распад семей?
  - Я за тебя, Лен, за тебя! - Валеев сверкнул черными глазами и с наигранным энтузиазмом воскликнул: - Вот! Ты свободная женщина, и я могу с тобой встречаться!
  - С одноклассницей и коллегой ты всегда мог поговорить.
  - Коллега, - просипел Валеев, будто в рот ему попало нечто гнусное. - Лен, а может, пригласишь к себе? На чай.
  Петелина вспомнила маму и представила ее реакцию на явление назойливого татарина, от которого получается неудобное отчество.
  - В следующий раз, Марат. Сегодня не выспалась, устала.
  - В следующий. Да, конечно. - Валеев отвел взгляд, поджал губы.
  - Можно и на работе чай попить.
  - На работе... - Марат смотрел на капот машины: - Работа это главное. Я вот чего заехал. Наш труп, Антон Мальцев, он ведь сидел. Может, дружки из колонии на него зуб имели?
  - Я послала запрос в колонию, Марат. Сразу же. Только соседка утверждает, что никого кроме Мальцевой не видела. Да и топор, согласись, не характерное для уголовников орудие убийства.
  - Ты как всегда впереди, Грачева. В школе отличница, а я с четверки на тройку. Теперь ты старший следователь, а я простой опер. Ты уже майор, а я... - Валеев махнул рукой и сел в машину. - Мне кота пора кормить!
  Марат завел двигатель. Елена не уходила. В насупленном мужчине она увидела пылкого юношу, с которым гуляла всю ночь после выпускного. Она припомнила его пиджак на своих плечах и вкус его неумелых губ со сладким привкусом фруктового ликера.
  Елена постучало в окошко. Когда опустилось стекло, она спросила:
  - У тебя есть кот?
  - Чингизом зовут.
  - Покажешь? - Елена улыбнулась. Когда улыбка шла от души, строгий майор юстиции становилась совершенно очаровательной.
  - Сейчас? - оторопел от счастья Марат.
  - Давай завтра.
  
  Перед сном Елена вспомнила про отца. Она звонила ему каждый раз после очередного шага в поиске исчезнувшего брата. Елена не верила, что отец мог убить сына. Но чувствовала, что он знает больше, чем рассказывал ей. Она ждала, когда его память прорвет плотину забвения. Он должен вспомнить, должен рассказать, тогда поиски сдвинутся с мертвой точки! Однако, вспоминая тот день, отец предпочитал молчать.
  - Привет, пап. Я проверила одно захоронение средины девяностых. Нашли тело под гаражом с огнестрелом. Это не Толик, - бодро отрапортовала Елена.
  - Значит, объявится, - привычно ответил Павел Петрович.
  - Да, конечно, - подтвердила Елена, хотя после восемнадцати лет поисков слабо верила в счастливый исход. Все эти годы она использовала свою должность для изучения любых обстоятельств исчезновения брата, но оставалась в тупике. Столько усилий и ни единой зацепки. Она продолжала поиски и не хотела мириться с очевидным: в последние годы она ищет брата не среди живых, а среди неопознанных трупов.
  - Толик остался в той сауне, - вырвалось у отца.
  - Какой сауне, папа?
  - А может, и нет...
  - Какой сауне?
  - Я не знаю! Не знаю!
  Связь прервалась. И сколько Лена не повторяла звонок, ответом ей были лишь длинные гудки.
  
  18
  
  Сауна! "Толик остался в той сауне!"
  Слова отца не давали покоя Елене. В самом начале своего расследования она собрала всю информацию о происшествиях за те дни и помнила этот случай.
  В ночь, когда исчез Анатолий, в Измайловском парке сгорела сауна. Отца, сбитого машиной, нашли в полутора километрах от нее. В бревенчатой сауне сгорели пятеро мужчин и трое женщин. Никто не выбрался. Это был умышленный поджог. На окнах имелись решетки, дверь оказалась подперта лопатой, а рядом были найдены две пустые канистры из-под бензина. В сауне любили отдыхать местные братки. Поговаривали, что гольяновские бандиты расправились с измайловскими. Дело осталось нераскрытым. Следователи не горели желанием глубоко копаться в бандитских разборках. Да и зачем? В те годы возмездие на улицах настигало отморозков быстрее правосудия.
  Утром Елена Петелина отправилась в архив и ознакомилась со старым уголовным делом. В сауне погибли пятеро активных членов измайловской преступной группировки, и три девицы по вызову. Тела сильно обгорели. У многих нашли пули. Видимо, их предварительно убили, или поджигатели стреляли по окнам, чтобы не оставить мечущимся в огне ни единого шанса. Судебно-медицинская экспертиза определила пол, рост и примерный возраст жертв. Все молодые, не более двадцати пяти лет. Бандитов опознали дружки, по припаркованным автомобилям и всяким часам и зажигалкам. Сутенер передал следствию паспорта проституток, которых привозил в сауну вечером.
  Типичная для девяностых разборка. Что имел в виду отец, когда упомянул сауну? Неужели ее брат, Анатолий Грачев, мог оказаться среди бандитов и стать жертвой?
  Петелина посмотрела фотографию в конце дела. Братская могила на центральной аллее кладбища. Черный обелиск с пятью фамилиями и выдолбленными в камне суровыми ликами молодых парней.
  Разрешение на эксгумацию не дадут. Да и экспертиза обгоревших останков весьма затруднительна. Миша Устинов, конечно, асс в своем деле, но по ее заданиям лаборатория и так перерасходовала средства на ДНК-анализ до конца года.
  Елена пролистала снимки улик и орудий преступления. Пряжки, заклепки, кастеты, ножи, оплавившиеся золотые цепочки и обгоревшая обувь - ничего из вещей ее брата. На всякий случай Елена сделал копию основных страниц уголовного дела, а часть фотографий пересняла на смартфон, чтобы при случае показать их отцу.
  Почему он вспомнил про сгоревшую сауну?
  
  В коридоре Елена Павловна чуть не столкнулась со своим начальником Харченко Юрием Григорьевичем. Она на ходу рассматривала снимки из старого дела, увеличивая некоторые детали.
  - Петелина, чего такая замотанная? - возмутился полковник юстиции.
  - Работаю, Юрий Григорьевич.
  - Волынку ты тянешь, а не работаешь. Я посмотрел дело Мальцевой. Там всё ясно. Закрывай дамочку по сто седьмой, готовь обвинительное заключение, и на подпись.
  - Так и планирую. Но есть отдельные моменты...
  - Вечно ты портишь показатели по срокам раскрываемости! Не мудри, Петелина, дело простое.
  - Я постараюсь, Юрий Григорьевич.
  - И поменьше экспертиз. У нас бюджет! Лимиты!
  Елена изобразила виноватую улыбку.
  - А чем ты так увлеклась? - полковник скосил взгляд на смартфон Петелиной.
  Юрий Григорьевич Харченко был тем самым следователем, кто восемнадцать лет назад обвинил Грачева Павла Петровича в убийстве сына Анатолия. Это с ним ругалась юная Лена Грачева, добиваясь правды. И по его рекомендации пошла учиться на следователя. А после получения диплома, неожиданно для Елены, Харченко взял девушку в свой отдел. Былая обида давно уступила место профессиональным взаимоотношениям. Петелина научилась у Харченко общению со свидетелями и допросу подозреваемых, а он с ее помощью постигал современные методы работы с уликами.
  - Одно старое дело просматривала, - честно призналась Елена.
  - Очень старое? Из девяносто четвертого года?
  - Поджог сауны в Измайловском парке. Это произошло в тот же день, когда... - Елена умолкла.
  - Эх, Лена. Не можешь успокоиться? Я понимаю, но в сауне твоего брата не могло быть. Там бандиты сгорели, во главе с Карасем. Года три спустя мы взяли гольяновского авторитета. Он признался, что послал троих ребят подпалить эту сауну. Карась посягнул на его кормушку.
  - Отчего же дело не закрыли?
  - Так исполнители тоже сгинули. По словам авторитета, они скрылись с деньгами, которые взяли на хате у Карася. Такова его версия. Общак Карася действительно пропал. Но с бойцами, я думаю, другая история приключилась. Их свои же в расход пустили, закопали где-нибудь.
  - Веселенькая история.
  - Типичная. От этих показаний гольяновский авторитет потом отказался. Мы придавили его по другим эпизодам, где были железные улики. На пожизненное все равно хватило.
  - Кое-что железное нашли и около сгоревшей сауны. Например, канистры. Вот смотрите, - Елена увеличила изображение на дисплее. - Я заметила нарисованную букву на одной из них, явно не заводскую.
  Харченко взял смартфон, прищурился.
  - Тогда дефицит бензина был, очереди на заправках. Мне сосед иногда бензинчик подбрасывал, он на автокомбинате работал. Чтобы канистру свою не перепутать, я бантик красный завязывал. А на этой белую букву "П" кто-то вывел. По фамилии, наверное. - Полковник вернул смартфон и официальным тоном изрек: - Следователь Петелина, я вам приказываю заняться текущими делами!
  Харченко ушел. Елена смотрела на дисплей и вспоминала, что ее отца в гаражах называли отнюдь не по фамилии, а по отчеству - Петрович. И если бы отец отмечал свои канистры, то не иначе, как буквой "П".
  
  19
  
  Как только Елена Петелина расположилась в кабинете, ей позвонили с проходной. Дмитрий Мальцев просил встречи со следователем. Петелина даже порадовалась, живой разговор поможет быстрее вернуться из прошлого в настоящее. Пока свидетель поднимался, следователь отдала распоряжение доставить к ней Инну Мальцеву из изолятора временного содержания.
  На этот раз Дмитрий Мальцев был гладко выбрит, одет в темный костюм и черную рубашку. Его потерянный взгляд бегал, как у утопающего в поисках соломинки.
  - Садитесь, Дмитрий Николаевич, - подсказала Елена и поднесла гостю стакан с водой.
  - Это ужасно. Я был на опознании. Антон только вернулся и... - Мальцев уронил лоб в раскрытые ладони и закачал головой. - А ведь она хотела убить меня! За что? Мы жили дружно. Я терпел ее нытье, спустил кучу денег на врачей, хотя ежу понятно, что с ее диагнозом это бесполезно! Ну почему женщины так неблагодарны? Почему они хотят несбыточного?
  - Инна хотела самого обычного - ребенок, семья, - возразила Елена.
  - Но меня-то за что? Не из-за меня же у нее проблемы! Это ее организм не справлялся с материнской функцией.
  Елене не понравилась мужская безапелляционность.
  - Наверное, вы вели себя по отношению к Инне не всегда достойно. Изменяли.
  - На что вы намекаете? Соседка? Это старая карга вам что-то наговорила? Всю жизнь была учительницей, и Инку затюкала своими бесполезными советами.
  - Дмитрий Николаевич, какие отношения у вас с Оксаной Дроздовой?
  - Растрепалась! Я так и знал! Деловые у меня отношения, деловой флирт, если хотите.
  - Поясните.
  - Дроздова начальник отдела, на бюджетных деньгах сидит, а мне заказы нужны, чтоб не прогореть. Вот и приходилось оказывать знаки внимания. Разнообразные. А как иначе - бизнес!
  - Мне не столь важны подробности: спали вы с Дроздовой или нет. Как вашу связь воспринимала Инна? Она считала вас любовниками?
  - Понимаете, Инна злилась из-за того, что я могу уйти к другой, полноценной женщине. Которая мне родит. Но я не планировал этого. Мне хорошо с Инной. Честное слово.
  Клятва в честности насторожила Петелину. Она давно убедилась, что следователю надо не столько слушать, сколько следить за мимикой говорящего. Словами обмануть легко, лжец может заранее прокрутить в голове все скользкие ответы, а вот реальные эмоции подвластны только хорошим артистам.
  - Что с ней будет? Что ей дадут за убийство? - спросил Мальцев.
  - Это зависит от обстоятельств совершения преступления, которые следствие обязано выяснить.
  - А можно, как-то уменьшить степень ее вины. Я потерял брата - это трагедия. Но я не хотел бы потерять еще и Инну! Она единственный близкий человек, кто у меня остался! И у нее никого нет. Ни матери, ни отца, ни братьев, ни сестер.
  - Кстати об отце Инны. Ведь ее девичья фамилия Кольцова? - Елена извлекла справку из уголовного дела трехлетней давности.
  Майор юстиции не упускала любую мелочь при расследовании. Как только Инна Мальцева упомянула про отца, военнослужащего, и его пистолет, он автоматически стал фигурантом ее дела. Собрать сведения не представляло труда. Семь лет отец Инны работал крупным чиновником в правительстве Московской области, но три года назад на него завели уголовное дело по фактам взяточничества и хищения бюджетных денег. Не смотря на крупные суммы ущерба, чиновник некоторое время находился под подпиской о невыезде, чем и воспользовался. Он бежал в Лондон, сделал заявление о политическом преследовании, после чего нигде больше не появлялся.
  - Кольцов Виктор Васильевич, - прочла Елена. - Полковник вооруженных сил в отставке. Перед демобилизацией служил на Северном Кавказе. Затем устроился на работу в правительство Московской области, где очень быстро занял весьма ответственный пост, но проворовался. Сейчас ему шестьдесят восемь лет. Почему вы упомянули, что у Инны нет отца?
  - Фактически его нет. Мы ничего о нем не знаем. Он как дал деру, так на связь не выходил.
  - Даже с дочерью?
  - Даже с Инной. Виктор Васильевич старый вояка. Он очень подозрительный, всюду видит врагов, и если шифруется, то по полной. Я думаю, он считает, что за Инной установлена слежка, чтобы выйти на него. Такая у него психология.
  - Кольцов руководил ЖКХ Московской области. А ваша строительная фирма, как раз...
  - Ну да, да! Я пользовался родственными связями! И что теперь? А кто бы на моем месте не пользовался!
  - Пользоваться можно по-разному.
  - Раз его не поймали, хотите меня привлечь?!
  На нервную тираду Елена отреагировала твердо:
  - Привлечем, если вы совершили преступление.
  Холодный душ подействовал. Мальцев стушевался и заговорил вкрадчиво:
  - Елена Павловна, я же пришел не просто поболтать. Тут вот какое дело. - Он извлек из внутреннего кармана сложенный лист бумаги. - Я заявление принес. У нас в квартире хранился пистолет.
  - Интересно. - Петелина взяла протянутую бумагу.
  - При обыске вы его не нашли?
  Елена покачала головой.
  - Это пистолет отца Инны. Когда Кольцов уехал в Лондон, Инна принесла оружие домой. Он так и хранился в коробке наверху, среди обуви. А вчера меня как тюкнуло! Полез, а пистолета нет!
  - Почему вы не сдали пистолет раньше?
  - Это не моя вещь. Это подарок отца дочери. Как Инна решила, так и было. Лежал себе да лежал. Мы его не трогали.
  - Пистолет был заряжен?
  - Полная обойма.
  - Какая модель?
  - Я не знаток. Вероятно, "Макаров". Если покажете на картинках, узнаю.
  - Когда пропал пистолет?
  - Еще неделю назад был на месте. Я обувь осеннюю доставал, видел.
  Петелина вспомнила странные показания Инны Мальцевой под гипнозом. Она утверждала, что стреляла из пистолета отца, и даже упомянула о пороховых частицах на рукаве пальто. Однако и пальто, и пистолет исчезли. Но Инна их не придумала. Они существовали! Как и блондинка Дроздова, проживающая в доме 24 по улице Дорожная.
  - Скажите, Дмитрий Николаевич, ваша жена умеет обращаться с оружием?
  - Инна упоминала, что в девяностые отец водил ее на стрельбище. Мол, в случае чего, сможет защититься.
  
  20
  
  Елена Петелина с сочувствием смотрела на Инну Мальцеву, сидевшую перед ней. Болезненный вид, жалкий взгляд и неопрятные волосы, еще два дня назад с пышным блеском спадавшие на плечи. А впереди ее ждет длительный срок из-за упрямства. Да как же она не поймет, что ее единственный шанс - переквалифицироваться на сто седьмую! Убийство в состоянии аффекта! Там максимальный срок трешка, а при хорошем адвокате и половиной можно ограничиться. И то, что вместо мужа она стукнула другого человека, говорит в ее пользу - очевидное помутнение рассудка.
  При входе в кабинет следователя Инна Мальцева столкнулась с уходившим мужем. Елена специально так устроила. Хотелось посмотреть на первую реакцию несчастной пары.
  И Мальцев ее удивил. Кинулся, обнял и прижал к себе. Петелина дала знак охраннику, чтобы не мешал. Дмитрий говорил жене ласковые слова и обещал любую помощь. Так бывает, когда страшная буря смывает многолетнюю наносную грязь и открывает чистую непоколебимую каменную основу. Но Инна сохранила холодность. Она смущалась чувств мужа и пыталась отстраниться.
  - Вы продолжаете утверждать, что, когда зашли в квартиру, тело уже лежало в ванной? - Петелина в другой форме повторила предыдущий вопрос.
  Мальцева еле заметно кивнула, стараясь не смотреть в глаза следователю.
  - Ну хорошо. - Елена убрала результаты экспертиз, которые должны были сломить упрямство задержанной, и двинула вдоль стола фотографию Оксаны Дроздовой.
  - Кто эта женщина?
  - Я ее не знаю.
  - И никогда не встречали?
  - Нет.
  - А между тем она проживает в Апрелевке на улице Дорожная двадцать четыре.
  Мальцева подняла лицо. Ее губы были приоткрыты, а брови приподняты и сдвинуты к переносице. Петелина включила фрагмент записи, где Инна признавалась в убийстве блондинки в Апрелевке.
  - Вы уже знаете? - Мальцева испуганно улыбнулась и вновь потупила взор.
  - Вы сами мне рассказали! Вчера в присутствии вашего психиатра Красина. Вы утверждали, что убили именно эту женщину. Она блондинка, ездит на красной "вольво" и живет по указанному адресу!
  Инна взяла фотографию.
  - Прическа похожа. Я не видела ее лица, я стреляла в затылок.
  - Опять двадцать пять! - не выдержала Елена. - Она жива!
  - Значит, я промахнулась? - растерялась Инна.
  - Никто в нее не стрелял. Она жива-здорова и знать не знает о покушении на нее!
  - А как же... - Мальцева беспомощно уронила снимок. - Вы меня обманываете?
  - Я?! Это вы соврали на допросе! Придумали то, чего не было!
  - Я говорила правду.
  - И про квартиру? И про Апрелевку?
  - Да.
  - В одном месте вы нашли труп мужчины, а в другом убили женщину?
  - Так и было.
  - Ну знаете!
  Следователь хотела в грубой форме обвинить Инну во лжи, но сдержалась. Смесь беспомощности и наивного упрямства мешала отнести подозреваемую к безоговорочной лгунье.
  Чтобы разобраться, Елена решила использовать особый метод:
  - Я вам верю. Но надо выполнить одну формальность. Расскажите, пожалуйста, еще раз, что произошло в тот день. Только с конца в начало! Начните с момента, как вас задержали на квартире, и дальше будем отматывать события назад.
  Петелина не раз применяла этот метод. Рассказать в обратном порядке придуманную историю значительно труднее. Лжец с трудом подбирает слова, говорит медленно, боится запутаться. Следователь не мешает, дает выговориться, даже подбадривает. И сверяет с предыдущим рассказом. Обязательно просит рассказать детали, мысленно отмечая все ляпы и противоречия. И вот финал. Слово берет следователь. И стройная версия лжеца, как нарядная новогодняя елка, осыпается под уточняющими вопросами, чтобы превратиться в выброшенное на помойку облезлое деревце.
  Однако сегодня Петелина вынуждена была признать, что метод подвел. Она не нашла нестыковок в рассказе Мальцевой. И прямая история, и обратная совпали. Бредовые показания Инны Мальцевой выглядели правдой.
  
  21
  
  В дверь поскребли. Просунулась вихрастая башка эксперта Устинова с хомутом массивных наушников на шее.
  - Елена Павловна?
  - Заходи Миша.
  Головастик убедился, что следователь в кабинете одна, и смело вошел.
  - У меня по Измайловскому трупу дополнительная информация.
  - Который под гаражом был закопан?
  - Он самый.
  Михаил со значением положил перед Еленой плитку шоколада. Он не мог жить без шоколада и всегда делился радостью открытия нового вкуса с Петелиной.
  - Специально для вас. Горький шоколад с красным перцем. Вы в разработке не участвовали?
  - Только этим и занимаюсь. - Елена взяла плитку с экзотическим сочетанием.
  - Как ваш характер. Попробуйте.
  - Поговори у меня. Откуда ты знаешь мой характер?
  - Это я так, вырвалось, - смутился Миша и промямлил: - Оперативники болтали.
  - Чего? Какие оперативники?
  - Валеев с Майоровым. - И тут же спохватился: - Они не про вас! Вообще, про женщин. Кому какие нравятся.
  - Ну мужики! Мало я вас загружаю! - Елена отломила шоколад, положила на язык. Ее заинтересовало упоминание давно знакомой фамилии. - А ты продолжай, Миша. Сказал А, говори и Б.
  - Я же не на допросе.
  - Тебе повестку оформить?
  Молодой эксперт вконец растерялся. Петелина методично дожимала:
  - В рабочее время от коллег секретов не бывает. Что говорил... Майоров?
  - Он говорил, что ему нравятся женщины сладкие нежные, как персик. А капитан сказал, что от сладкого диабет заработаешь. В женщине должна быть сладость и горечь, а еще перчинка.
  - И при чем тут я?
  Устинов пожал плечами.
  - Мне показалось, что Валеев имел в виду...
  - Вот что Миша! - прервала его Петелина. - Ты эксперт и должен оперировать четкими понятиями. Никаких "кажется"! Только "да" или "нет"! Что у тебя по останкам из гаража?
  - Объясняю. Я провел следующие исследования. - Михаил вернулся в знакомую стихию и стал подробно рассказывать, как он исследовал кости скелета, остатки одежды, пивную банку, грунт захоронения и обнаруженную пулю.
  Шоколад таял во рту Елены, даря покалывающие искорки сладкой горечи. "Так вот какой ты меня видишь, Маратик. Тебе не нужна сладкая мякоть, ты хочешь шелестеть фольгой, отламывать по кусочкам, чтобы жгло и радовало, а на губах таяло. Придумал же сравнение. А ты для меня, ты... - огурец пупырчатый! Вот кто!"
  - Переходи к выводам, - прервала нудную речь эксперта следователь.
  - Заключение. Мужчина, двадцать три года, рост сто восемьдесят сантиметров. Убит выстрелом из пистолета. В яму сброшен после смерти. А произошло это летом девяносто четвертого года.
  - Девяносто четвертый. - Знакомая дата подхлестнула Петелину. Она взяла потрепанные амбарные книги с края стола. - Эти гаражи построены под эгидой ДОСААФ. Сегодня мне доставили оттуда документы. Сейчас посмотрим, кто владел данным гаражом летом девяносто четвертого. Так... Вот! Денис Бугаев, семидесятого года рождения.
  - Не он ли там захоронен? Возраст практически совпадает.
  - Бугаев. Подожди!
  Елена вспомнила, где встретила сегодня эту фамилию. На фотографии обелиска из дела о поджоге сауны! По центру был Карасев по кличке Карась, а справа от него...
  Она быстро нашла в смартфоне нужный снимок и показала Устинову:
  - Полюбуйся. Денис Бугаев (1970-1994). Этот парень нашел покой в другой могиле.
  - Откуда это у вас? - удивился эксперт.
  - Спасибо тебе, Миша. Научил старушку пользоваться современными устройствами.
  - Ну, какая же вы...
  - Завянь! Комплименты будешь делать клеевым чувихам, которых клеишь через Интернет. Ты ведь только так знакомишься?
  - По-другому времени нет, Елена Павловна.
  - А будет еще меньше. Записывай номер дела. Возьмешь его в архиве. Надо сравнить пули убитых в сауне, с той, которую раскопали в гараже.
  - И зачем?
  - Пока не знаю, но...
  Елена вспомнила про канистру с буквой "П" из этого же дела и старый гараж отца, около железной дороги, в котором до сих пор хранился семейный хлам. Они заезжали туда с отцом, и кажется...
  Следователь решительно хлопнула ладонью по столу.
  - Под лежачий камень вода не течет, а на сидячую задницу памперсов не напасешься. Давай работать, Миша. Двигаемся! Когда будет результат, обсудим.
  Мысль о канистре не давала покоя Елене. Она выпроводила эксперта, а через час ворвалась к себе в квартиру и зашуровала в ящиках комода.
  - Лен, ты чего? - удивилась Ольга Ивановна.
  - Мама! - выбежал из комнаты Настя. - Посмотри, что папа передал! - В руках дочери был красочный альбом о Таиланде. - Тут слоны, крокодилы, змеи!
  - Крокодилы - это же страшно.
  - Я издалека на них посмотрю. А в море их нет! Гляди, какое там море. Хочу в Таиланд! Мам, мы поедем в Таиланд?
  Елена обняла дочурку.
  - А уроки ты сделала? Сначала учеба, потом отдых.
  - Лена, что ты ищешь? - потребовала отчет Ольга Ивановна.
  - Ключи от нашего старого гаража.
  - Зачем они тебе? Туда машина не поместится, и далеко он.
  - Лыжи хочу найти. Бегать зимой буду в парке.
  - Там велосипед твой школьный.
  - Вот. Велосипед надо проверить. Кажется, нашла. Эти, мам? - Елена держала в ладони ключи.
  - Да не помню я.
  - Значит, эти.
  - Лен, я в наш торговый центр ходила. Там скидки на купальники. Возьми талон. Пятьдесят процентов!
  - Побудь пока с Настей. Я скоро, - пообещала Елена, сунув в сумочку красочный талон. Она раздвинула шкаф-купе, достала объемный пакет, куда утром сложила детские вещи для семьи погибшего оперативника.
  - Мамуль, я тоже купальник новый хочу, - защебетала Настя.
  - Тебе мы сами купим, - заверила Ольга Ивановна внучку и успела крикнуть Елене, пока та шла к лифту. - Там и белье интересное есть! На втором этаже. Ты заедь, посмотри!
  
  22
  
  Ваня Майоров нахваливал себя за находчивость. Он уже минут двадцать имел возможность наблюдать, как вертится на рабочем месте Галя Нестерова. Загляденье! Здорово он придумал с проводницей Семеновой. И прописка ему нужна, и сведения о муже, детях, их даты рождения, телефоны, место работы. Как Галка к принтеру тянется. Ух! А можно и о соседях попросить распечатать.
  - Всё, что ли, лейтенант Майоров? - передавая бумаги, спросила Нестерова.
  - Я старший, - обиделся Ваня.
  - Как дорастешь до фамилии, заходи!
  Ваню задел извечный намек.
  - Вчера капитана электрошокером жахнули. А я его спас, - брякнул он. И тут же пожалел о сказанном.
  - Электрошокером? Марата? - встревожилась Нестерова.
  Через пятнадцать минут в кабинете оперативников грустный Иван наблюдал, как девушка его мечты обхаживает напарника.
  - Марат, электроожог нельзя просто так оставлять. Я в аптеку сбегала за специальной мазью. Где у тебя? В грудь? Давай расстегну рубашку.
  - Да зачем, Галь? - вяло отнекивался Валеев.
  - В грудь - это самое опасное. Там же сердце.
  - Подожди. Если надо, я сам,
  - Больно как было. - Пальчики с накрашенными ноготочками пробежались по пуговицам валеевской рубашки. - Можешь не снимать, Марат. Подержи, чтобы не испачкалась. А я... Вот красные точки! Если не помазать, на всю жизнь останутся. Вот так, вот так...
  Нестерова старательно втирала мазь в грудь капитана. Ваня не мог смотреть на эту картину. Он уткнулся в распечатку сведений о проводнице.
  Татьяна Федоровна Семенова, сорок лет, работает проводником. Не обманула, адрес точный дала. Так. Имеет пятнадцатилетнюю дочь Соню и мужа Николая. Муженек пьяница и дебошир, задерживался полицией. Да еще и на учете в психдиспансере состоит, с диагнозом шизофрения. Так вот, кто проводнице фингал поставил! Этот мог. А она его упечь грозилась. В психушку, наверное. Там ему самое место.
  Ваня отложил бумаги и покосился на напарника. О чем они там шушукаются?
  - Сегодня не могу, Галчонок, - оправдывался Валеев, игнорируя обещающий взгляд Нестеровой.
  "А на меня она смотрит по-другому", - насупился Ваня и поспешил предложить:
  - Марат, давай вечером по пиву?
  - Пиво вредно, Вань. От него толстеют. - Заметив постную физиономию напарника, Валеев рассмеялся. - Да я шучу! Просто занят. В следующий раз.
  - Подумай, Марат, - загадочно улыбнулась Нестерова. - А мазь я у себя оставлю. Процедуру надо повторить.
  Галина покрутилась, прошлась дугой по кабинету, пальчики поигрывали кончиком короткой толстой косички. У дверей девушка уронила мазь, нагнулась, подобрала тюбик. Движения ее были плавными, юбка и блузка тесными. Однако изгибы женского тела приворожил только старшего лейтенанта.
  Капитан смотрел на часы. Сегодня Петелина не вызывала. И вообще не звонила. Не забыла ли Лена про обещание познакомиться с его котом Чингизом? Марат еще вечером купил вино: красное и белое - пусть выбирает. А утром даже в квартире холостяцкой прибрался. Все равно спать не мог. И положил на видное место фотографию со школьного выпускного, где они вдвоем, юные и счастливые.
  Не в силах больше ждать звонка, Марат вышел покурить и сам позвонил Елене.
  - Муррр. Кот Чингиз ждет мадам следователя в гости, - мультяшным голосом проверещал он.
  - А, это ты, - не сразу догадалась Елена. Было слышно, что она за рулем. - А я думаю, при чем тут МУР и кот Чингиз.
  - Лен, ты что забыла? У меня кот классный! Не кот, а настоящий зверь. Всех котов в округе на уши поставил, всех кошечек оседлал.
  - У тебя с ним соревнование? Кто больше?
  - Лен, где встретимся?
  - Я думаю, ты лидируешь. Ведь у котов сезонное обострение, а у хозяина круглогодичное.
  - Лена, я могу за тобой заехать. Ты где?
  - У меня дело небольшое наметилось. Ты адрес скажи. Как освобожусь, заеду.
  - А надолго?
  - Только с Чингизом познакомиться.
  - Я про твое дело?
  - Пробки, сам понимаешь. Ты адрес говори, Марат.
  
  За гаражами прогрохотала электричка. Елена вращала туда-сюда ключ в заквасившемся замке. В пальцы впивалась ржавчина. Наконец личинка провернулась. Елена с силой дернула замок и освободила проушины. Потянула за ручку. Металлическая створка ворот верещала ржавыми петлями и скребла по земле провисшим углом, проявляя недовольство всеми возможными способами. Но человек победил. Старый гараж раззявил беззубую пасть. Елена отряхнула ладони и вошла внутрь.
  Во времена тотального воровства колес, лобовых стекол и зеркал отец использовал гараж постоянно. Помимо инструмента и запчастей здесь годами хранилось то, что жалко было выбросить сразу, а в погребе покрывались плесенью банки домашних солений и прела заготовленная на зиму картошка.
  Когда Анатолий исчез вместе с машиной, а отца на год упекли в СИЗО, о гараже в семье Грачевых надолго забыли. Спустя много лет Елена приобрела автомобиль, приехала к гаражу и поняла, что свое новенькое блестящее чудо ни за что не запрет в ржавой протекающей коробке. С тех пор гараж окончательно превратился в склад ненужных вещей.
  Елена попыталась включить свет, но лампочки не работали. Она отодвинула стол-книжку и протиснулась вглубь. Сразу вспомнились показания Мальцевой. Ничего удивительного, если и ей сегодня придется выкинуть пальто на помойку. А может, надо было пригласить Марата? Нет, это семейное дело. Попробуй ему объяснить, зачем она ищет старые канистры? Где же отец их держал?
  А вот и лыжи, за которыми она якобы поехала. Последний раз она бегала в них на спартакиаде во время учебы в школе милиции. Сейчас все горными лыжами увлекаются, муж когда-то уговаривал слетать в Андорру и, как обычно, притащил рекламный проспект. Лучше бы он этого не делал. А впрочем, Лене повезло, что она заранее увидела, к чему надо готовиться. И категорически отказалась.
  Елена всячески скрывала, что панически боится высоты. Считала такую фобию непозволительной для следователя. Ее и на балконе выше третьего этажа мутило. А как представила, что предстоит болтаться на подъемнике на тонком тросе над острыми скалами! Ну уж, нет, лучше беговые. На них всё время ножками по земле.
  Елена тронула пыльные лыжи. Они накренились, посыпались, задели таз на полке, он с грохотом шлепнулся, и железную коробку заполнил глухой гул. Этот нутряное гудение не походило на звонкие шлепки таза. Так звучат пустые бочонки или...
  Елена сдвинула ящик под ногами и спихнула упавший таз. Под ним виднелась темная канистра, лежавшая плашмя на двух других. Она подтянула ее ближе. Старая краска на канистре местами облупилась и была покрыта замшелой промасленной пылью.
  Следователь вынесла канистру из гаража на свет. В ход пошли влажные салфетки, которые всегда имелись в сумочке. Елена оттирала тот участок канистры, на котором на фотографии из уголовного дела была нанесена буква "П".
  После первых движений руки ей стало холодно, показалось, что набегает туча и вот-вот ударит град.
  
  23
  
  Мохнатый загривок Чингиза ворошили хозяйские пальцы. Кот щерился от непривычной ласки и норовил улизнуть на законное место, в кресло напротив. Но хозяин держал крепко.
  Он вообще вел себя странно. Курил, выдувая дым в форточку, а на столике вместо вонючей пепельницы появилась ваза с зелеными яблоками и два тщательно вымытых бокала. Не иначе в прихожей скоро застучат каблуки, послышится глупый смешок, и комнату наполнит удушливый аромат, от которого захочется фыркать и спрятаться на кухню.
  А потом еще смотри в темноте, чтобы лапой не угодить в разбросанную одежду. Разве Чингиз виноват, что колготки такие цеплючие? Еле содрал их с когтей однажды. Сплошные неудобства. Пришлось гнездиться в кресле среди атласных лоскутков и бретелек. Куда морду не сунь, всюду несет женским потом и той вонючкой, которую они прыскают из баллончиков. Не сон, а мучение. Глупые все-таки люди. Зачем старательно прикрывать самое лучшее, что у тебя есть? Всё равно ведь снимешь.
  И какая компенсация Чингизу за нервотрепку? Молочко на блюдечке? "Вискас" из телятины? Шиш!
  Утром из-под дивана наслушался в свой адрес такого! И в адрес всех мохнатых и с когтями! А вдогонку к тапку, летящему в морду, помянули и его матушку! И присовкупили вместе со вторым тапком!
  Про матушку показалось Чингизу не справедливым. Мать-кошка в хозяйской квартире не была ни разу! Чингиз бы ее почувствовал. Как выглядит она, он не помнит, зато запах, тот самый, когда тычешь беззубый рот в теплое и вкусное, ни с чем на свете не перепутаешь.
  Ну вот, хозяин взялся за пиликалку с кнопками. С этой коробочкой он любит говорить, будто она живая, и вечно держит под рукой. Сейчас прижмет к уху, и начнется у него галлюцинация.
  Чингиз раньше беспокоился, не рехнулся ли кормилец? Никого в комнате нет, а он болтает, иногда даже руками машет и спорит с кем-то невидимым. Но ничего, временные помутнения на основную функцию хозяина не влияют. Еду он Чингизу исправно приносит. На гулянки выпускает. Еще бы наполнитель в кошачьем туалете чаще менял, цены бы ему не было.
  Чингиз ощутил грубый толчок, выставил лапы, самортизировал. Так и знал, что хозяйская нежность ничем хорошим не кончится. Сначала убаюкает на коленях, а потом пихнет неожиданно. С ним бы так!
  Недовольное урчание прошмыгнуло под журнальным столиком, взлетело в кресло и затихло под мохнатыми лапами. Узкий зрачок наблюдал, как хозяин подошел к окну, отдернул занавеску и поочередно приложился к стеклу левым и правым виском.
  Ждет, высматривает. Только с первого этажа много не увидишь, а нюх у хозяина ни к черту! Порой такие сосиски приносит, бррр! Где ему киску вожделенную учуять.
  Но первый этаж Чингиза устраивает. Через форточку сигать удобно, что туда, что обратно. В плотских желаниях хозяин с ним заодно. В марте по ночам форточку держит открытой, за грызню с конкурентами не ругает. Как-то подранное ухо пластырем залепил и потрепал одобрительно. Видел бы ради какой рыжей бестии драться пришлось, позавидовал.
  Чего там? Приступ у хозяина начался? Так и сеть. Приложил пиликалку к уху. Сейчас начнет с отражением в окне разговаривать. Ну да ладно, люди они вообще странные. Но полезные для котов. Как теплый дом и вот это мягкое кресло.
  
  Сквозь липкий налет грязи на зеленом боку канистры проступило белое пятнышко. Что это, случайная капля краски? Но почему она на том же месте, где буква "П" на криминальной канистре?
  Елена сменила испачканную салфетку на чистую. Пальцы прижали салфетку к пятну. Продолжать? Или забросить ржавую громыхалку внутрь, закрыть гараж, выкинуть ключ и никогда сюда не возвращаться?
  В груди разрасталась необъяснимая паника и тоска. Такое уже бывало с ней. И выход только один. Вспомнить, кто ты, и ради чего ходишь на службу.
  Она следователь. И больше всего ее привлекает в профессии не пресловутое служение обществу ради справедливости, а жажда борьбы, противостояние неизвестному, желание узнать тайну, которую пытается скрыть преступник. И наплевать, если эта тайна окажется противной и мерзкой!
  Слышится скрежет. Женские пальцы упорно трут грязь на прогибающемся боку старой канистры. Вот точка превращается в горизонтальную линию. Пока это всего лишь черточка, и можно прекратить усилия. Но рука продолжает работу. От горизонтальной полоски отходят вниз две вертикальных. Поверхность расчищена.
  И Лена видит отчетливую букву "П" величиной со спичечный коробок!
  Она включает смартфон, фотографирует. Находит снимок канистры, брошенной у сгоревшей сауны. И сравнивает. Сомнений нет, буквы совпадают. Ее отец, которого в гаражах звали Петровичем, метил свои канистры в одном и том же месте.
  Она достигла цели. И что теперь делать с этой тайной?
  Смартфон ожил в холодной руке, заиграла музыка. Такая тяжесть навалилась на Елену, что она не сразу смогла шевельнуть пальцем, чтобы ответить на звонок Марата.
  - Да, - выдохнула она.
  - Лена, ты где? Мы с Чингизом ждем, не дождемся тебя!
  - Я не приеду.
  - Ты обещала, Лена.
  - Я не могу.
  - Ну, давай, не у меня. В кафе. Есть неплохая пиццерия...
  - Я не хочу, Марат!
  - Не хочешь... Не хочешь со мной.
  - Поговорим завтра. - Ее взгляд упал на канистру, и Елена отключила связь.
  
  Чингиз вздрогнул, дрему, как языком слизнуло. Хозяин задел стол, один бокал грохнулся и разбился. В оставшийся он булькнул пахучей жидкости из бутылки и жадно выпил. Потом ходил туда-сюда, как очумелый, ругался уже без пиликалки, но скоро снова схватился за коробочку с кнопками.
  И присмирел. Заулыбался, говорил ласково, извинялся. Чего он там мурлыкал, не поймешь. Несколько раз повторил: "Галка, Галчонок" - это Чингиз расслышал.
  Не к добру столь сладкое щебетание. Лучше вздремнуть пока не поздно. А то опять придется среди тонких лоскутков прыгать, а перед этим от музыки и женских духов на кухне укрываться.
  24
  
  Елена вела машину по знакомым улицам. Тяжелые мысли, как груженый состав, выдергивали друг за другом цепочку рассуждений.
  Брат Анатолий пропал в тот день, когда сгорела сауна. В огне погибли пятеро бойцов Измайловской ОПГ и три проститутки. Около сауны нашли канистру с белой буквой "П". Именно так, белой краской, ее отец Павел Петрович метил свои канистры. В ту ночь он был сбит неизвестной машиной неподалеку от пепелища. И самое главное: отец случайно проговорился про сауну! Как он сказал? Толик был в сауне. Или Толик остался в сауне?
  Зазвонил телефон. Опять настырный Валеев? Как он не поймет, сейчас не до него. Но это оказался бывший муж.
  - Привет, Елена Прекрасная! - бойко начал Сергей Петелин.
  - Давай без красивых вступлений. Чего ты хочешь?
  - Хочу сделать твою жизнь лучше и интереснее!
  - Ты уже сделал. Мне достаточно.
  - Ленок, я про Таиланд. Я там был, клёвая страна, фрукты и море, тебе понравится. А как Настенька будет рада!
  - Можешь поехать с дочкой, я дам согласие. Или тещу бывшую возьми. Она неожиданно превратилась в твою поклонницу.
  - Ну, что ты заводишься! Давай встретимся, обсудим. Я могу к вам заехать.
  - Я сейчас не дома. Да и обсуждать тут...
  - Зашиваешься на службе? Ну вызови меня повесткой!
  - Будешь проходить по делу - вызову. Есть за что?
  - У каждого бизнесмена грехи имеются.
  - Мне каяться не надо. Должность не та, чтобы отпускать грехи.
  - Ну и лови своих бандитов! - вспылил Сергей. Как обычно, он срывался первым. - Тебе всегда на уродов тянуло!
  - Какой ты самокритичный!
  Елена хотела отключить телефон, но упоминание бандитов напомнило ей о злополучной сауне. Ради дела она готова была стерпеть обиду.
  - Петелин, подожди, у меня вопрос. - Елена припарковалась, чтобы удобнее было говорить.
  Сергей сменил тон:
  - Лететь девять часов, Ленок. Но я постараюсь взять бизнес-класс. Не заметишь, как окажемся в тропическом раю.
  - Я следователь! Сбить не получится, даже обещанием рая. Слушай вопрос.
  - Ты точно следователь, а не женщина.
  - Петелин, ты стал вертеться, купи-продай, сразу после школы.
  - Ну.
  - Помнишь, у моего отца магазин был? Аудио-видео?
  - Еще бы! Один из первых комков в нашем районе.
  - Как думаешь, в девяносто четвертом бандиты его крышевали?
  - Сто пудов! Тогда все коммерческие точки им мзду платили.
  - Понимаешь, я спрашивала Толика, он отцу в то лето помогал. Так он уверял, что никакой крыши, бизнес честный. А брат мне не врал.
  - Ты у отца спроси. Толик еще пацаном был, его могли и не посвящать в такие дела. Как долго магазин тогда уже работал?
  - Почти год.
  - Когда я первую палатку открыл - на третий день качки пришли. Это сейчас получше стало. А тогда такой лакомый кусок измайловские бы не пропустили.
  - Измайловские?
  - Это их район был. Ленок, может, мы тоже стрелку забьем? Перетрем дела наши грешные.
  - А ты не греши. - Елена нажала отбой.
  Опять измайловские! Толик с таким пылом уверял, что под бандитов прогибаются только трусы, а наш отец настоящий мужик. Если потребуется, они вместе дадут отпор.
  Пальцы играли смартфоном. Найденная канистра не давала покоя. Как она оказалась на месте трагедии? Позвонить отцу или нет? Разговоры с ним всегда были грустными и, как только касались прошлого, неизменно обрывались.
  Убирая телефон в сумочку, Елена наткнулась на скидочный купон. На глянцевой карточке прогибалась грациозная девушка в нижнем белье. Рядом были надпись: "Выбери то, что понравится ему!".
  Елена невольно втянула живот, выпятила грудь. Хотелось выглядеть не хуже. Впереди виднелся торговый центр, указанный в купоне. Сомнение было недолгим.
  Пускай, у нее нет ЕГО! Психологи учат: для поднятия настроения, порадуйте СЕБЯ любимую!
  "Ты следователь, а не женщина", - вспомнились обидные слова бывшего мужа. Да, ее профессия мужского рода. И она носит погоны.
  - Но я женщина! - хлопнула по рулю Елена и включила поворотник. Взгляд был нацелен на торговый центр.
  
  Она застегнула бюстгальтер, посмотрелась в большое зеркало примерочной. Трусики и лифчик сидели идеально, прикосновение прохладного обтягивающего белья волновало. Елена сузила холодным прищуром глаза, приоткрыла губы. Ладони медленно прошлись от груди к талии.
  Неотразима!
  Как жаль, что такой ее никто не увидит. Пакетик с новым бельем перекочует в шкаф и будет ждать ее особого настроения или чего-то несбыточного. Возможно, там же в углу лежит забытая прошлогодняя обновка с необорванными этикетками.
  Елена посмотрела ценник. Пятьдесят процентов скидка - всё равно дорого. Ради чего такие траты? Ради какого случая? Пальцы сжали и дернули картонки бирок. Елена высунулась из-за шторки и позвала продавщицу.
  - Я хочу сразу надеть это, - она протянула сорванные этикетки.
  Продавщица понимающе улыбнулась.
  - Вам идет. Ему понравится.
  Да что у них за слоган такой идиотский! Я радую себя, только себя! Вот одела - и мне приятно. Мне - и больше никому! Я чувствую себя увереннее, плечи выпрямились, грудь приподнялась, ноги движутся по линии, словно петельки плетут. Что, не замечаете? И не надо! Пяльтесь на рекламную пустышку с выпяченной попкой. Ее подретушировали, а я натуральная!
  А-а, вот один скосил взгляд. И толстячок замедлил шаг. Наверняка обернулся, чтобы оценить филейную часть. Сначала избавься от пивного животика, а потом на таких как я заглядывайся! И даже двое юнцов стрельнули глазками и перемигнулись между собой. Скорей в машину, а то цветами завалят.
  Елена хлопнула дверцей. Глаза блестели, сердце учащенно колотилось.
  Теперь домой. К Насте. Интересно, дочка считает маму красивой? Или убеждена, что я уже старая? Ведь рядом со мной, как с бабушкой, нет мужчины. Цветы я со службы приношу. Два раза в году: накануне 8 марта и в день рождения. Коллеги-мужики приглядываются, но сторонятся - строгая Петля в объятиях удушит и статью припаяет!
  Только прокурорский генерал, известный кобелина, в ресторан зазывал. Ага, разбежалась! Аж, туфли соскочили, и молния разъехалась! Жену в санаторий - и давай по списочку незамужним в юбках названивать. Какая-нибудь да согласится.
  Я не какая-нибудь!
  Правда, обидно, больше никуда не приглашают. Разве только кота посмотреть. Чингиза. Никогда б не подумала, что Марат животное держит. Или я сама обещала заехать? Нет, обойдется. Хотя, любопытно, какой у него кот? Породистый или весь в хозяина?
  Что-то я поворот свой проскочила. И пробок уже нет... Может, быстро, туда да обратно? И адрес в голове засел, не выкинешь. Нет, надо развернуться.
  У меня же вещи для девочки погибшего оперативника! Хорошие, Настя растет быстро. Когда была маленький, для второй оставляла, а потом... Надо обязательно передать. И кота посмотреть. Заодно. Пару минут - и домой. Если будет предлагать кофе... Да нет, Валеев нормальный кофе варить не умеет! Хотя мотаюсь уже столько, неплохо бы и взбодриться. Если присяду, то отдельно, не на диван. Ох, когда-то мы с ним на диване в десятом классе... Марат руки распустил, а я... Хорошо брат вовремя пришел. Или плохо? Губы у Марата широкие, такие целоваться любят. И умеют. И где это он научился еще до меня?
  
  25
  
  Прозвенел дверной звонок.
  - Не открывай, - шепнула Галя.
  Она сидела на коленях Марата, а ее ладошка массировала след от электрошокера. На этот раз обошлись без мази.
  - Мои руки заживляют лучше, - говорила она. - А еще лучше губы. - И стремилась доказать правоту своих слов.
  Марат пригласил Галку Нестерову из-за мужской злости. Он ждал другую женщину. Любимую и недоступную. Чтобы поговорить, вспомнить прошлое, посмеяться. Любое прикосновение к ней он посчитал бы за счастье и вряд ли решился сам нарушить многолетний барьер.
  Если бы только Лена сама намекнула - особым взглядом, жестом, прикосновением. Однако она заявила прямо "не приеду". И объяснила грубо: "Не хочу!"
  Невидимый удар пришелся в сердце. Первые минуты так сжало и заныло - караул! А затем в груди распрямилась злость. Ну конечно, куда ему до нее. Он капитан, а она уже майор. Он ютится в однушке, в старой пятиэтажке, а она живет в приличном доме в хорошей квартире. И машина у нее лучше, и зарплата.
  Только у Елены нет кота, а у него красавец Чингиз! И еще у него гордость. И жгучее мужское желание, которое вот сейчас здесь удовлетворит простая и доступная Галка из паспортного стола.
  Да кто там приперся и жмет на звонок!
  - Сейчас я отфутболю! - пообещал Марат, приподнимая Галю с колен.
  Девушка пригубила вино и игриво подмигнула капитану сквозь стекло бокала.
  Марат прошел в коридор. Если бы с работы - по телефону связались. Наверное, сосед пятисотку до получки перехватить хочет. Лучше дать, чем слушать его нытье.
  Марат распахнул дверь.
  Перед Еленой стоял мужчина в расстегнутой рубашке, ради которого она купила новое белье. Сейчас она не стала уверять, что для себя, и согласилась со смыслом рекламной фразы. Ему понравится.
  Она старалась не смотреть на его обнаженную грудь.
  - Ты сказал адрес, я приехала. - Елена неловко пожала плечами.
  Марат опешил, метнул взгляд назад, и его лицо перекосила гримаса такой боли, что Лена испугалась за него. Она выронила пакет с детскими вещами, и готова была поддержать Марата, но из коридора послышался приближающийся голосок:
  - Маратик. Кто к нам пожаловал?
  Из-за спины Валеева обняла пухлогубая девушка. Ее ладошка прижалась к его животу. Она выглянула из-за мужчины ровно настолько, чтобы продемонстрировать свою растрепанную одежду, снисходительно оценила гостью и процедила:
  - Здрасьте.
  Кровь отхлынула от лица Елены, она ощутила непонятную духоту под диафрагмой. Ей показалась, что она стоит на высоком балконе без перил и вот-вот потеряет равновесие. Марат молчал, припечатанный оскорблением, читавшимся в ее взгляде.
  - Я по работе, - выдавила Елена и скороговоркой пролепетала: - Привезла одежду, для девочки. Ты говорил... В общем, вот.
  Взгляд опустился на пакет. Бежать, бежать отсюда!
  Елена повернулась и нацелилась на перила. Только бы ухватиться за них, только бы не рухнуть.
  - Спасибочки, - громко поблагодарила девица и захлопнула дверь.
  На свежем воздухе Елене стало легче. Она кляла себя последними словами, только бы задушить костлявую ревность, поднявшуюся из неведомых глубин и вцепившуюся в сердце.
  Какая она дура, что примчалась к нему! И вырядилась в дорогущее белье, и прыснулась пробником в отделе духов. А вдруг, а если... На что она рассчитывала? Он звал ее два часа назад. Она отказалась, и он кликнул другое имя из телефонной памяти. Все мужики такие! Она хотела устроить сюрприз? И получила! Какое счастье, что в руке оказался пакет с Настиной одеждой.
  Елена прошла к машине, едва не столкнувшись с Иваном Майоровым, но не заметила его.
  Ваня удивился, увидев следователя. Сегодня после работы он увязался за Галей Нестеровой. Около метро Галя даже согласилась принять от него мороженное. Но не успела она его слизать, как ей позвонили. Звонок преобразил девушку. Она расцвела, пролепетала что-то невразумительное про встречу с подругой и умчалась. Куда? Какая еще подруга, если Ване показалось, что он слышал мужской голос? Да не кого-нибудь, а капитана Валеева! Крыса ревности в глубине души заточила зубки. И чем дольше Ваня пребывал в нерешительности, тем острее становились ее клыки. Терпеть невыносимо!
  Майоров пнул безвинную урну и направился к дому Валеева в надежде развеять свои мучения.
  Ваня проводил Петелину взглядом и повеселел. Ай да Марат, ай пройдоха! Кого охмурил! Пусть капитан трется хоть со старшим следователем, хоть со всеми бабами судьями, лишь бы Галчонка стороной обходил! Зря он беспокоился, можно и разворачиваться.
  Однако Ваня стоял уже напротив подъезда напарника. Он знал его окна справа от входа, и невольно посмотрел туда.
  Валеев с обнаженным торсом привалился к подоконнику и нервно курил в форточку. А сбоку его дергала и требовала объяснений Галя Нестерова. Ваня впервые увидел ее грудь, колышущуюся в твердых чашечках лифчика. А потом поднял глаза и не смог сдержаться.
  Марат перехватил взгляд напарника, переполненный презрением, и догадался, что шепчут его губы.
  
  
  26
  
  Работать, работать и еще раз работать! Елена Петелина ожесточенно вращала карандаш в точилке. Забыть вчерашнее унижение на пороге валеевской квартиры. Она должна раскрывать преступления, а не пичкать мозг наркотиками фантазий. В конце концов, она старший следователь, а не наивная девчонка, млеющая перед наглыми мужиками.
  Грифель карандаша в очередной раз хрустнул, точилка забилась стружками. Елена почувствовала усталость в пальцах и облегчение на душе.
  Расположившись на диване в углу кабинета, психиатр Аркадий Красин слушал запись последнего допроса Инны Мальцевой. Подозреваемая детально описывала убийство Оксаны Дроздовой, несмотря на полное отсутствие факта преступления. Можно было устроить очную ставку Дроздовой и Мальцевой, но Мальцева утверждает, что стреляла в женщину, которую видела впервые, и запомнила лишь ее затылок. А вот модель пистолета, который исчез из ее квартиры, Мальцева опознала уверенно. Обычный пистолет Макарова, доставшийся ей от сбежавшего отца. Мальцева даже показала на муляже, как сняла предохранитель и взвела затвор.
  Запись закончилась. Красин тяжело вздохнул, снял очки и сжал переносицу, прикрыв глаза.
  - Как жаль, как жаль, - тихо бормотал он, покачивая головой.
  Елена отложила точилку. В руке остался уменьшившийся на полтора сантиметра карандаш.
  - Ваше мнение, Аркадий Борисович?
  - Я думал, что излечил Инну, а тут такое...
  - Что с Мальцевой? Я пригласила вас для профессиональной консультации.
  Красин водрузил очки на нос и, мягко ступая, подошел к столу следователя.
  - Дорогая Елена Павловна, профессиональное заключение возможно только после комплексного обследования пациента.
  - И это всё, что вы можете сказать? - разочаровалась Петелина.
  - Я слышал только голос Мальцевой. С ее точки зрения, она говорит правду. Но мы-то знаем, что это ложь. Такой парадокс наталкивает на некий вывод.
  - Так изложите ваш вывод.
  Красин опустился в кресло напротив следователя. Его верхняя часть лица с неподвижным взглядом была словно отделена от нижней, где отчетливо жестикулировали пухлые губы.
  - Я опасаюсь, что депрессия Инны переросла в параноидальный бред. Это такое состояние психики, когда систематизированная бредовая идея перемешивается с реальными фактами. В какой-то момент в голове происходит "кристаллизация бреда" - делается некий вывод, такой же бредовый, как и предыдущие логические построения. Память и интеллект нарушаются самым причудливым образом. Больной верит в ту картину, которая сложилась у него в голове. Его мир состоит из кусочков настоящего и вымышленного!
  - Как много терминов. Давайте разберемся. Если я поняла вас правильно, то настоящее убийство в сознании Мальцевой подменилось вымышленным бредом?
  - Совершенно верно. Это защитная реакция неустойчивой психики на сильный стресс.
  - Стресс, связанный с реальным убийством, которое она совершила у себя на квартире?
  - Скорее всего. Посмотрите, что получается. Удар топором по затылку заменился выстрелом, мужчина - женщиной. Ее сознание смягчило все детали кровавой сцены, а место действия перенесло подальше от настоящего. В Апрелевку.
  - В мыслях Мальцева убила не кого-нибудь, а любовницу мужа.
  - Вполне объяснимо. Инна знала об изменах мужа, отсюда их ссоры. Скорее всего, она догадалась, что любовница - Дроздова. Ее адрес Инна могла услышать из телефонного разговора мужа. Возможно, она не раз представила себе сцену мести, придумывала детали. А потом произошел сдвиг сознания, и теперь вымысел она считает реальностью!
  - Это психическая болезнь? Вы можете поставить диагноз?
  - Я уже сказал - параноидальный бред. Бред - одна из форм шизофрении. Симптомы и синдромы шизофрении чрезвычайно разнообразны. Но в целом ее можно описать как разрушение, расщепление личности.
  - Расщепление... - задумчиво повторила Петелина. - Мальцева делает одно, а думает другое.
  - Пока это всего лишь предположение, Елена Павловна. Для точного диагноза, как вы понимаете, нужно обследование в стационарных условиях.
  Петелина водила карандашом по бумаге, не отрывая руки. Когда замысловатый узор замкнулся, она перечеркнула нарисованное.
  - Никакого другого объяснения поведению Мальцевой я не вижу. Я направлю ее на досудебную психиатрическую экспертизу.
  - Больница, где я работаю, уполномочена делать такие заключения. Будет лучше, если одним из членов комиссии назначат врача-психиатра, у которого Мальцева ранее наблюдалась.
  - То есть, вас?
  Красин услужливо пожал плечами.
  - Так и сделаем, - решила Петелина. - Это ускорит процесс. Я оформлю бумаги, и завтра утром вам в больницу доставят Инну Мальцеву.
  После ухода психиатра Петелиной принесли документы из канцелярии. Среди них был объемный пакет из Костромской области, приговор Мосгорсуда по обжалованному делу и простое письмо, пришедшее по почте.
  Елену прежде всего заинтересовало, какое решение принял суд высшей инстанции после апелляции адвоката. Она пробежала глазами решение суда. Срок был уменьшен по смягчающим обстоятельствам, но ее доказательная база не подвергалась сомнению. Что ж, каждый должен делать свою работу на совесть.
  В толстом конверте, как она и ожидала, оказалась копия уголовного дела об убийстве на охоте, по которому был осужден Антон Мальцев. Елена изучила обстоятельства происшествия.
  Три приятеля выехали на охоту рано утром. Погибший, Вадим Зайцев, был нетрезв, то и дело опохмелялся из фляжки. Зайцев перемещался в лесу хаотично и в какой-то момент оказался на линии огня. Среди кустов в предрассветных сумерках стрелявший его мог не заметить. Данные экспертиз и показания участников подтверждали, что убийство произошло по неосторожности. После трагедии братья Мальцевы предприняли всё возможное для спасения тяжелораненого, но больница оказалась далеко. На суде Антон Мальцев раскаялся и приговор не обжаловал.
  Следователь потянулась за тонким конвертом, когда заметила на дисплее компьютера новое сообщение. Она щелкнула клавишу. Пришел ответ из колонии, где сидел Антон Мальцев.
  Елена быстро прочитала короткий текст на экране. Обычная отписка замотанного офицера - когда прибыл, когда освобожден, срок, статья, одно взыскание. И как из этого сделать вывод: мог Антона Мальцева убить кто-то из сидельцев или нет? Внизу письма была фамилия и телефон ответившего сотрудника. Елена, не раздумывая, взялась за трубку. Ей повезло, капитан Нечипоренко, приславший отписку, еще не успел отойти от компьютера.
  Представившись и рассказав о печальной судьбе бывшего заключенного, Елена Павловна спросила:
  - Скажите, капитан, у Антона Мальцева были враги в колонии? Ему мог кто-нибудь отомстить?
  - Товарищ следователь, у нас не строгий режим. По особо тяжким не сидят, рецидивистов нет. Максимум, как Мальцев - лишение жизни по неосторожности. Простые мужики и интеллигенты большей частью. И чтобы в первый же день замочили! Нет, на наших не похоже.
  - Вспомните, пожалуйста, кто сидел с Антоном Мальцевым и освободился перед ним? Скажем, за последние полгода?
  - Могу поднять список. Но нет. Не они. Мальцев, можно сказать, был самым крутым из наших сидельцев.
  - С чего бы это? Бизнесмен, первая ходка.
  - Да так сразу и не скажешь. Чувствовал себя он уверенно, не тушевался. Мог приструнить и постоять за себя. Но всё в меру, по-тихому. Один раз, правда, во время обеда сорвался. Вроде как у него сигареты увели, ну он и врезал мужику. Нос сломал. Так сам же больше всех пострадал. Мальцеву условно-досрочное светило, а из-за этого случая не дали. Полный срок отмотал.
  - Сожалел потом?
  - Не замечал. Он чувствовал себя здесь уверенно.
  - Спасибо, капитан.
  - Так что? Фамилии тех, кто вышел раньше, выслать?
  Елена задумалась, не слишком ли она широко копает.
  - Лучше поговорите с оставшимися. Меня интересует, какие планы были у Мальцева после освобождения?
  - Попробую.
  Петелина срезала кромку тонкого конверта, просунула пальцы, нащупала глянцевый листок и даже вынула сложенную вдвое иллюстрацию, но ее мысли продолжали цепляться за драму на охоте. А если это месть родственника Зайцева? Дождался, когда Антон Мальцев окажется на свободе, и отомстил убийце!
  Елена торопливо раскрыла дело, накрыв им иллюстрацию из почтового конверта. Единственной родственницей Вадима Зайцева числилась мать, проживавшая в Москве. В деле имелась копия квитанции о переводе ей трехсот тысяч рублей от обвиняемого. Могла пожилая женщина отомстить убийце сына? Когда речь шла о смерти малыша подобная месть случалась.
  Следователь имела доступ к базе данных жителей Московского региона. Она проверила сведения о матери Зайцева. Пожилая женщина скончалась год назад. Зыбкая версия кровной мести рассыпалась. Инна Мальцева, как и прежде, осталась единственной подозреваемой. Антон Мальцев, по-видимому, принял смерть за чужую вину.
  В кабинет вошел полковник Харченко. Появление начальника без предупреждения обычно не сулило ничего хорошего. Его расстроенное лицо не оставляло сомнений, что правило сработало и в этом случае.
  - Лена, ну что это такое? - Харченко швырнул на стол запрос Петелиной.
  - Юрий Григорьевич, я не виновата, что запросы в ФСБ отправляются только за вашей подписью.
  - Зачем тебе понадобились сведения о беглом коррупционере?
  - Виктор Васильевич Кольцов - отец Инны Мальцевой. Она подозревается в жестоком убийстве.
  - Ну и что?! Кольцов три года назад драпанул в Лондон. Его дело ведут другие. Пусть они его и ищут!
  Елена улыбнулась. Широко и бесхитростно. Пора было использовать то преимущество, что щедро отпустила ей природа. Она обошла стол и любезно подвинула начальнику кресло.
  - Присаживайтесь, Юрий Григорьевич. Зачем же вы спускались ко мне? Я бы сама пришла к вам. Только позвоните.
  - Бегала ты уже ко мне, сколько раз. Еле отучил. А то слухи пошли.
  - Да?! - округлила глаза Елена. Вернувшись в кресло, она мимоходом сняла пиджак, поправила блузку. - Какие слухи?
  - А то непонятно! Старый начальник и молодая, разведенная женщина.
  - О каком старом начальнике вы говорите? Я вижу перед собой мужчину в полном расцвете сил.
  - Ну, ладно-ладно. Я ведь так. Мне пройтись надо, для здоровья. Я не только к тебе зашел.
  - Извините! Я, глупая, вам предложила сесть! - Елена быстро вернулась к начальнику, подняла его и взяла под руку. - Сидеть действительно вредно, давайте ходить.
  Опешивший полковник послушно двинулся по кабинету, ощущая тепло, исходящее от женского тела.
  - Юрий Григорьевич, вы сами учили меня, что в расследовании убийств мелочей не бывает. Чтобы понять мотивы, я обязана изучить не только место преступления, но и все обстоятельства, предшествовавшие ему, а также личные отношения вовлеченных лиц.
  - Как лекцию читаешь. Ты знаешь, я давно учебник хочу написать.
  - И напишите! Только не учебник, а конкретные случаи из практики. А я вам помогу.
  - Вот погонят меня из следственного комитета из-за таких как ты, придется стать писакой. Как говорится, не умеешь работать сам - учи других!
  Елена остановилась, развернувшись лицом к начальнику. Она изобразила томный взгляд из-под опущенных ресниц, который подсмотрела в мелодрамах.
  - Из-за таких как я?
  - Леночка, ты, конечно, на особом счету, - смутился Харченко. - Но сроки, сроки!
  - Вот я и хочу их ускорить. Подпишите запрос в ФСБ. Там наверняка что-нибудь знают о беглом Кольцове.
  - Ответят они тебе. Через месяц-другой. Ладно, вот что сделаем. У меня в Конторе приятель есть на хорошем посту. Я по-дружески поинтересуюсь.
  - Спасибо, Юрий Григорьевич! - Елена пожала начальнику руку и побежала за стол. Дело сделано, теперь не отвертится.
  Харченко забрал бланк запроса и заметил на столе раскрытую копию уголовного дела. Явно старого.
  - Ты не только меня напрягаешь. Что это у тебя? - Он поднял и полистал дело об убийстве на охоте. - Эх, Лена. Если бы все работали, так как ты, мы бы уже Марс покорили. Только в сутках для этого должно быть не двадцать четыре, а сорок восемь часов.
  Он взглянул на следователя поверх дела. И не узнал ее.
  Елена держала в руках развернутую глянцевую страницу, вырванную из книги. Ее глаза заволокло туманом, а сознание ухнуло в глубины памяти.
  
  27
  
  Анатолия Грачева в школе окликали бесхитростно - Грач да Грач. Так звала брата и Лена в те моменты, когда обижалась. К Лене кличка не прилипла, мальчишки звали по фамилии, девчонки по имени. И лишь брат, когда они ссорились, в ответ на черного Грача бросал: "А ты Зимородок!"
  Лена, родившаяся в середине зимы, нашла изображение голубого зимородка в "Иллюстрированной энциклопедии птиц" и сочла птаху вполне симпатичной.
  "Зато красивая! Не то, что ты!" - отвечала она.
  Сейчас Елена держала страницу из этой книги. Она узнала ее. Красивая голубая птица с белыми подпалинами и длинным черным клювом сидела спиной, развернув голову вполоборота. Фотографию зимородка ей прислали в простом письме. Когда Харченко поднял уголовное дело, она, наконец, разглядела содержимое конверта.
  - Петелина, что с тобой? - обеспокоился начальник.
  - Да так. Позавтракать было некогда. Голова закружилась. - Придумала первое попавшееся Елена.
  - Ты это брось! Правильное питание - основа здоровья. Марш в столовую!
  - Иду. Сейчас попью воды и пойду.
  - Вот говорю же тебе, не сорок восемь часов у нас в сутках! Нужна оптимизация рабочего процесса. О себе подумай. И о показателях не забывай!
  Как только Харченко вышел, Петелина тщательно проверила конверт. Ни записки, ни обратного адреса. Ее имя написано прямыми печатными буквами. На штампе отправителя можно было разглядеть надпись: "Владимирская область". Весь ужас ситуации заключался в том, что кроме исчезнувшего восемнадцать лет назад брата, никто никогда Елену Зимородком не называл.
  Толик объявился? Или это чья-то злая шутка? Кто еще мог знать про кличку Зимородок? Если только родители случайно услышали. Владимирская область! Как она сразу не догадалась. Там, в деревне Бережки, живет ее отец! Пора задать ему вопросы и про сгоревшую сауну, и про канистру с буквой "П", и про это глупое письмо с фотографией зимородка!
  Елена схватилась за телефон. Большой палец замер над кнопкой вызова. Рука опустилась.
  Она не будет звонить отцу. Она хочет видеть его глаза. Завтра суббота. Она поедет к отцу в деревню и припечатает неудобными вопросами о темном дне семейной трагедии. Отец должен рассказать правду. Если он ее знает.
  
  Садясь в машину после службы, Петелина заметила Валеева. Оперативник появился в неестественно оттопыренной куртке. Он подошел вплотную и придержал готовую закрыться дверцу автомобиля.
  - Я это... Ты не звонила...
  - Ну и что?
  - Может, поручение какое?
  - Если понадобятся оперативно-следственные действия, я позвоню, капитан, - холодно ответила Елена. Вчерашняя обида канула на дно застывшего озера бабьих мечтаний, и лед на поверхности укрепился. Она следователь. Ее призвание распутывать загадки, которые плетут преступники. А красивое белье она носит для себя!
  - Лена, вчера вечером... Это совсем не то...
  - Ну и прекрасно. Я поеду? - Елена завела двигатель.
  Марат вцепился в раскрытую дверцу крепче прежнего.
  - У меня с той женщиной ничего не было. Ничего!
  - Меня не интересует твоя личная жизнь, Валеев.
  - Получилось недоразумение. Я ошибся!
  - Я привезла детские вещи, только и всего. Ты передал их?
  - Из химчистки комбинезон надо забрать.
  - Вот этим и займись. Я еще у подруги спрошу. Для мальчика.
  Она хотела захлопнуть дверцу.
  - Подожди! - Валеев полез за пазуху и извлек большого кота. - Это Чингиз.
  Пепельно-серый с платиновыми зализами на брюхе котяра холодно изучил женщину, лениво повел звериной башкой и скосил взгляд на заискивающее лицо хозяина.
  "Куда приволок? Я же с тобой не советуюсь о своих кисках, и ты меня не дергай", - красноречиво говорил его недовольный взгляд.
  Елена прыснула в нос, давясь смехом.
  - Валеев, а кто из вас главный - он или ты?
  - Вообще-то, я его Чингиз-ханом сначала назвал. А когда он заматерел, решил сократить титул. Чтобы не зазнавался.
  - Это не помогло, Валеев. Ты в его свите!
  - Кормить не стану, тогда поймет, кто главный.
  Чингиз зевнул, обнажив острые клыки.
  - Не рискуй. Отгрызет чего-нибудь.
  - Пусть только попробует. Я его первым кастрирую!
  Улыбка на лице Елены потухла. Куда-то не туда зашел их разговор. Ее взгляд коснулся папки, торчавшей из женской сумочки. Там были копии страниц уголовного дела о массовом убийстве в сауне.
  - Ты спрашивал о задании? - напомнила Петелина.
  Валеев лишь кивнул, поперхнувшись от неожиданности.
  - В июле 94-го сгорела сауна в Измайловском парке, погибли восемь человек. По делу плотно работал оперуполномоченный Александр Долгов. Тогда он был старлеем. Возможно, еще служит. Найти бы его и расспросить.
  - Мне только найти? - живо откликнулся капитан.
  - Если найдешь, поговори по-свойски.
  - Заметано. Что узнать?
  - Всё.
  Марат погладил Чингиза, в мужских глазах заиграли кристаллы наглости.
  - Лен, давай попробуем повторить вчерашний вечер.
  - Повторяй, Валеев. Вызывай свою телку!
  - Я не так выразился!
  - Меня дочь ждет, - отрезала Петелина, застегивая ремень безопасности.
  Бухнула дверь. Марат потерянно смотрел на отъезжающий автомобиль. Елена кусала губы. Ее глаза невольно поглядывали в зеркало заднего вида, пока машина не свернула.
  
  28
  
  Когда с Грачева старшего сняли обвинение - следствие, но не жена! - он недолго прожил в городской квартире. Семья разрушилась. Павел Петрович уехал во Владимирскую область в старый деревенский дом своих родителей. Лена и Толик приезжали туда летом, пока была жива бабушка. Им нравилось бегать днем на речку с ватагой дачников, активно обустраивавших деревенские выселки, а по вечерам сидеть у костра на высоком берегу, печь картошку и слушать страшилки о живых мертвецах.
  Летом старый дом казался уютным и добрым. Лишь приехав в деревню зимой в первые годы отцовского ухода из семьи, Елена поняла, насколько это трудно: печное отопление и туалет во дворе.
  Первые годы после выхода из СИЗО отец, казалось, поставил крест на своей дальнейшей жизни. Он не жил, а доживал оставшийся век вместе с обветшавшим домом. Но постепенно хозяйская жилка взяла вверх. Рукастый и рачительный Павел Петрович капитально отремонтировал деревенский дом, и теперь он пользовался почти городскими удобствами.
  Одно время Грачев-старший сколотил бригаду из русских беженцев из Узбекистана и строил дома дачникам. А лет пять назад окончательно обветшал и закрылся сельский магазин. Павел Петрович договорился с властями, разрушил старое, дышащее на ладан, здание и построил новый магазинчик, аккурат через дорогу от своего двора. Он стал его хозяином, а первое время был и единственным продавцом.
  Торговля под умелым управлением былого предпринимателя пошла. Особенно хорошо летом, когда население деревни увеличивалось в разы. Павел Петрович больше не стоял за прилавком. Появились продавщицы, работающие посменно. И вот пару лет назад, Елена догадалась, что продавщица Лида, сорокапятилетняя жена спившегося электрика, работавшего ранее в бригаде отца, переселилась в его дом. От матери Елена скрывала этот факт, интуитивно оберегая женское самолюбие.
  Странно, но за столько лет родители так и не оформили развод. Формально отец изменял родной супруге, но узнать об этом мама не имела возможности. Родители общались исключительно через дочь, а внучку Настю бабушка строго-настрого запрещала возить к деду-"сыноубийце".
  Приехав в Бережки, Елена зашла в магазин. За прилавком стояла Лида. Женщины знали друг друга и перекинулись парой слов.
  - Привет, Лида! Я к отцу. Как он?
  - Вашими молитвами, - совершенно искренне ответила сожительница отца. Она ценила, что дочь признает ее статус, и ни разу ни в чем не упрекнула. - Павел Петрович крыльцо чинит.
  - Я вам крем привезла, Лида. Ночной, для лица. Возьмите.
  - Ну, что вы. Зачем?
  - Берите-берите. Потом мне расскажете. Я же хитрая, на вас испытываю, чем буду пользоваться через несколько лет, - шутя, заверила Елена. - А мне кураги взвесьте. Она у вас свежее, чем в дорогих супермаркетах.
  - Из Узбекистана привозят, - наклонившись, шепнула продавщица.
  Обновленный деревенский дом совсем не напоминал старый бабушкин. Дом был увеличен за счет новой кухни и санузла, покрыт металлочерепицей и оббит сайдингом. Войдя во двор, Елена услышала четкие удары молотка. Отец менял доски на нижних ступенях деревянного крыльца.
  Заметив дочь, он кивком ответил на приветствие, но не прервал работу. Длинный гвоздь под уверенным ударом упруго гукнул, но чем глубже входил в дерево, тем тоньше становился его недовольный писк. Вскоре впечатанная в доску шляпка смотрелась испуганным притаившимся зрачком. Отец вбил зрачку пару, отложил молоток и сел на новую ступеньку.
  Елена примостилась рядом. Их плечи не касались друг друга, а глаза смотрели на оранжевые брызги несобранной облепихи. Каждый на свою ветку.
  - Я всё знаю про сауну. И про нашу канистру около нее.
  Отец покосился на дочь.
  - С буквой "П"", - уточнила Елена.
  Отец молчал.
  - В сауне сгорели бандиты из Измайловской группировки. Те самые, кто обложил данью твой магазин. Кто их поджог? Ты или Толик?
  Павел Петрович потрогал ругой свежую доску, проверяя, не занозит ли? Елена повернулась к нему. Некогда черные "грачиные" волосы превратились в седую шапочку, почти не растеряв былой густоты. Обветренное лицо пробороздили глубокие морщины, словно прорезанные кончиком ножа. А взгляд сохранил прежнюю грачевскую упертость.
  В порыве какой-то детской беспомощности Елена обняла отца, склонив голову на крепкое плечо.
  - Пап, пора рассказать, - промолвила она. - Попробуй.
  - В тот день я опоздал, - сказал он и замолчал.
  Елена почувствовала, как это бывает во время следствия, что сейчас прорвется, выплеснется тяжкий ком признания, подталкиваемый изнутри угрызениями совести. Нельзя торопить этот процесс, надо проявлять терпение, выманивая нелегкие слова призрачным облаком надежды.
  - Лучше поздно, чем никогда, - мягко произнесла она.
  - Я опоздал, приехал в магазин поздно. Они уже побывали там.
  - Кто?
  - Измайловские. Дэн и Тема. Они приезжали раз в месяц под вечер, и я им платил. А в тот день я, как идиот, торговался с поставщиком паршивых видаков! И опоздал. Дэн с Темой наехали на Толика. - Павел Петрович сжал мозолистой ладонью свободную руку дочери. - Прости, Лен, я не так вас воспитывал.
  - Нет, пап, я благодарна тебе.
  - Не так, совершенно не так! И поплатился за это.
  - Ты не виноват. Всё в прошлом.
  - Бандиты приехали и потребовали денег с Толика. За "крышу". А он... Я не посвящал его в изнанку бизнеса. Я же вдалбливал ему: будь честным, умей постоять за себя, дай отпор несправедливости, правда всегда побеждает. Вот Толик и возмутился: какие еще деньги, не буду платить! Они засмеялись и ударили первыми. Возникла драка. Но что мог Толик против братьев Бугаевых. Их двое - он один. Они привыкли пускать в ход кулаки, а он просиживал время за учебниками.
  - Бугаевы? - Елена вспомнила фамилии с обелиска погибшим бандитам. - Денис и Артем Бугаевы?
  - Они называли себя Дэн и Тема. Они избили Толика. Пинали ногами, разбили ему нос, губы, выбили зуб. Моя рабочая куртка, которую он одел, чтобы таскать коробки из подсобки, была забрызгана кровью. Когда я приехал в магазин, бандитов уже не было. Они забрали выручку из кассы, прихватили лучший видак и велели привезти остальное сегодня же в сауну в парке. Иначе грозились спалить магазин. Но Толик не был сломлен. Его колотило бешенное возбуждение. Оказывается, он записал избиение на видеокамеру. Она стояла на шкафу в кабинете, и он включил ее пультом. Толик показал мне видеозапись, он даже радовался! Мы напишем заявление в милицию, приложим доказательство, я зафиксирую побои, их посадят - и беспредел закончится, говорил он. А я... Я достал видеокассету, разломал ее и порвал пленку.
  Павел Петрович поднялся, прибрал инструмент в картонный ящик с ручкой, старательно отводя увлажнившийся взгляд от дочери. Елена молчала. Отец поднял инструменты, сделал шаг по направлению к сараю и злобным толчком выпустил ящик из руки. Ящик звякнул стальной требухой и завалился на землю. Павел Петрович обернулся, в отчаянии сжимая кулаки.
  - Ты пойми! Не мог я иначе, не мог! Менты открыто говорили, договаривайтесь с бандюгами! А если бы и нашелся сумасшедший и дал ход делу, нас бы уничтожили их дружки! Такие случаи были. Непокорных калечили и убивали! Не мог я рисковать. Время было такое, Лена.
  - Я знаю, папа.
  - Да, ты практичнее. А Толик был идеалистом. Он вскипел, разозлился, и даже набросился на меня, порвал пиджак.
  Елена хорошо помнила показания продавца, который красочно описал ссору отца и сына, но почему-то не упомянул о наезде бандитов.
  - Толик так и не успокоился? - спросила она.
  - Он смирился, но это был обман, который я сразу не разглядел. Он долго сидел молча, что-то решая. Я был рад, что сын успокоился и не заметил перемены в его настроении. Это была моя вторая, роковая, ошибка. Толик сказал, что сам отвезет бандитам деньги. Даже обещал извиниться. Мол, так будет лучше. Пусть они видят, что он согласен на такое сотрудничество. Я не стал возражать. У меня было паршивое настроение, думал, как я буду выглядеть в пиджаке с оторванным рукавом.
  - И Толик уехал на твоей машине?
  - Я дал ему деньги. Сказал, что встретимся дома. Потом, закрывая магазин, я обнаружил, что из подсобки пропала канистра с бензином. Держал ее про запас, тогда на заправках очереди были. И тут у меня в голове щелкнуло. Толик не сломился! Если милиция помочь не в состоянии, он решил поступить по-другому. Всё было очевидно, Бугаевы обещали спалить магазин, но деревянная сауна горит лучше. Это было безумие! Мне надо было его остановить. Но как? Мобильных тогда не было.
  Павел Петрович поднял опрокинутый ящик с инструментом, оставил его на траве и вернулся к ступенькам.
  - На ночь покрашу, - сказал он, глядя на новые доски. - К утру, краска схватится.
  - Тебя нашли на дороге в Измайловском парке, - напомнила Елена.
  - Я долго ничего не помнил. У меня действительно отшибло память на несколько лет. Вот я вижу, что канистра пропала, страшно нервничаю и думаю, как остановить Толика? А дальше следователь мне задает вопрос, откуда на моей куртке кровь сына? Где я спрятал его тело? Это бред, но я ничегошеньки не помню!
  Закапал холодный дождь. Петелина и Павел Петрович зашли на крыльцо и сели под навесом на широкую скамейку.
  - Ты одел впопыхах рабочую куртку, потому что порвал пиджак. А на ней была кровь Толика, - догадалась Лена.
  - Наверное, так и было. Но тогда я ничего не помнил.
  - Тебя сбила машина, и ты стукнулся головой.
  - Следователь дал почитать показания милиционеров, где я признавался, что убил Толика. И мне стало страшно. Я убил сына! Я помнил, что был разозлен на него. Мы поссорились, и я хотел его догнать. А если я настиг Толика ночью в парке, мы опять подрались, и я...
  - Ты любил его. Ты не мог этого сделать.
  - Откуда тебе знать! Несколько лет меня мучили такие кошмары, что я просыпался с трясущимися руками, и мне мерещилась на них кровь!
  - У меня тоже бывают ужасные сновидения. Это выплеск уставшей от негатива психики, не более.
  - Я верил и не верил, успокаивал себя и вновь обвинял. Я приезжал в Измайловский парк, шел вдоль дороги, сворачивал в лес и смотрел под деревья, пытаясь хоть что-нибудь вспомнить. Однажды меня словно тюкнуло - надо приехать в парк ночью. Дождался летней ночи, такой же, как была тогда. Пошел пешком, встал на обочине, закрыл глаза, а по Главной аллее мчатся машины и бьют фарами даже сквозь опущенные веки. Шум, вспышка, в голове закружило, я пошатнулся, стукнулся виском о дерево - и всё вспомнил! - Павел Петрович сжал веки и замотал головой. Его губы шептали: - Кошмар, кошмар...
  Елену трясло от напряжения, но она приехала сюда для того, чтобы узнать правду.
  - Ты должен рассказать. Ты должен выговориться. Тебе станет легче, - уговаривала она.
  - Легче?! - Отец повернулся рывком. Жаркое возмущение в глазах переплавилось во влажное страдание. - Толика нет с нами, Лена. Его нет!
  
  29
  
  Дмитрий Мальцев вошел в кабинет врача-психиатра Аркадия Красина. Его лицо кололо презрительным гневом.
  - Меня не пускают к моей жене! Распорядись!
  - Время свиданий с трех до пяти. А вашу жену только сегодня доставили из тюрьмы. Она проходит необходимые процедуры.
  - Какие еще процедуры! Из-за них она и превратилась в дуру, тюкнувшую моего брата.
  - Я говорю о формальном обследовании и оформлении документов. Она доставлена к нам для проведения психиатрической экспертизы.
  - Упечешь? Лекарствами заморишь?
  - По закону нам дается тридцать дней для квалифицированного заключения.
  - Чего так долго? Быстрее нельзя? Мне даже брата похоронить не дают.
  - Чтобы поставить точный диагноз, нужно всестороннее обследование. Мы дадим психиатрическое заключение, которое будет приобщено к делу и передано в суд.
  - Слушай, доктор, - Мальцев присел, закинул ногу на ногу. - Ты ее три месяца лечил. Я тебе деньги платил. И где результат?
  - Душевное состояние человека - это очень хрупкая субстанция...
  - Не зуди! Лучше скажи, если Инну признают со сдвигом, ее отправят на принудительное лечение?
  - Видимо.
  - Так сделай это! Больничка лучше, чем тюрьма.
  - Решать будет комиссия из трех человек. Ее назначит главврач. Возможно, я не войду в состав комиссии.
  - Вот так фокус. Начал лечить - продолжай! Не увиливай от ответственности!
  - Я же объясняю - решает начальство. Мое мнение, конечно, учтут, но ваше дело приобретает общественный резонанс.
  - Ты чего несешь?
  - Вы газеты читаете? Полюбуйтесь на свое фото.
  Психиатр развернул газету, где под заголовком "Ошибочка вышла" красовалось раздраженная физиономия Дмитрия Мальцева.
  - Вот сука! - Мальцев вырвал газету. - Слабо я грохнул ее фотоаппарат. Ну что за отродье эти журналюги!
  - Она пишет, что вам повезло, избежали жестокой смерти.
  - Ей бы такое везение. Какого черта она публикует мое фото без моего согласия!
  - Журналистка приводит статистику семейных драм, и делает неприятный вывод. Если жена убивает мужа, то это означает, что он довел ее до крайности. Вам придется оправдываться в суде.
  - Не пойду я ни в какой суд! - Мальцев просмотрел статью. Гнев на его лице сменился озабоченностью. - Вот влип. Если я найму для жены адвоката, то он будет копаться в нашей семейной жизни. Ему будет выгодно представить меня сволочью, чтобы Инна выглядела мягкой и пушистой. Так?
  - Спросите у следователя. Я по судам не специалист.
  - Следователь тоже баба, вот в чем беда.
  - И многие судьи женщины.
  - Я понял, почему Петелина так долго ковыряется в этом деле. Из-за женской солидарности! А врачи-психиатры мужчины?
  - В подавляющем большинстве, - согласился Красин.
  Мальцев откинулся на спинку кресла. Ухмыльнулся.
  - У кого чего болит, тот то лечит. Да, доктор?
  - Я бы не утверждал так категорично...
  - Среди психов ведь больше мужиков? Вот некоторые из них и идут в психиатры. Вы часом не из таких?
  - Хватит, Дмитрий Николаевич! Наш разговор не туда зашел. И вообще я занят! И до моего обследования встречи с посетителями Инне Мальцевой запрещены. Она не просто пациент, а пациент, находящийся под следствием по обвинению в убийстве!
  - Ну, обследуй, обследуй. - Мальцев встал. - После твоих обследований у Инны крыша и поехала. Ведь так, доктор? - У порога он обернулся, ткнул в Красина пальцем. - И помни, ты еще не все деньги отработал.
  
  30
  
  Отец молчал тяжело и долго. Елена не решалась уточнять недосказанное. Что значит "Толика нет с нами"? Он был в сгоревшей сауне, или нет?
  Готовясь к встрече, Елена специально прихватила с собой папку с материалами уголовного дела. Она выбрала оттуда копии снимков обгоревших предметов, показала отцу.
  - Здесь есть вещи Толика?
  - Что это? - шарахнулся Павел Петрович.
  - То, что осталось от людей в сауне.
  - Забери.
  - Что случилось с братом? - не выдержала Елена. - Ты должен мне рассказать!
  Отец сцепил руки, уперся в них лбом и застучал по голове. Когда он разжал пальцы, его глаза, казалось, смотрели внутрь.
  - Сначала я вспомнил огонь. Горела сауна. Я узнал ее. Там Толик должен был передать деньги Бугаевым. И в голове сразу - худшее. Бандиты обнаружили канистру, озверели, запихнули Толика в сауну и подожгли. Убили сына в назидание папаше, которого будут продолжать доить. И всё из-за меня! - Павел Петрович обхватил голову ладонями.
  - Что было потом, папа?
  - Я побежал по дороге. Навстречу машина. Свет фар по глазам, удар - и полная темнота.
  - Когда тебя нашли, ты твердил, что убил Толика.
  - А что еще я мог говорить? Я был уверен, что он погиб и проклинал себя за благородное воспитание, которое вложил в сына. В нынешнее время, чтобы достичь успеха, надо юлить и приспосабливаться, а не лезть напролом с благородной храбростью.
  - В той сауне "гольяновские" сожгли "измайловских".
  - Там что-то произошло не так, как они планировали. Когда я сидел в СИЗО, ко мне подкатывали и те и другие братки и допытывались. Они хотели знать, что я видел? Но я тогда, на свое счастье, ничего не помнил.
  - Ты думаешь, Толик оказался внутри горящей сауны?
  - Нет, Ленка. Он выжил, выжил! Мне целый год снилась та машина, что сбила меня. И вечно что-то ускользало, какая-то деталь, за которую я пытался уцепиться. А потом я увидел сон, как в замедленной съемке. На меня мчится автомобиль. Левая фара слепит, а в правой горят только габариты!
  - И что?
  - Это была наша машина! У меня перегорела лампа в правой фаре, и я хотел ее заменить.
  - И ты думаешь...
  - Да. За рулем был Толик. Больше некому. У меня секретка под торпедой, которую чужаку не найти. Мой сын вел машину.
  - Он сбил тебя и не помог? - Елена недоверчиво помотала головой. - Толик бы остановился.
  - Я тоже мучился сомнениями. За те годы, что я молчал, я перебрал множество вариантов. Но сейчас остался один. Толик запер дверь в сауну и поджег бандитов. Его кто-то заметил. Он убегал, ехал на большой скорости и не стал останавливаться, когда сбил человека. В парке темно, он не разглядел, что это был я!
  - Не получается, - возразила Елена.
  - Всё так! Ты же сама рассказывала, как домой заходили мордовороты, искали Толика. Он уехал, чтобы скрыться ото всех!
  - Бандитам он был не нужен. Они требовали документы на твой магазин, запугивали. И мама отдала.
  - Зря.
  - Как ты не поймешь, она хотела избавиться от ужасного бизнеса, который принес столько несчастий!
  - Я и говорю. Всё из-за меня.
  Возникла пауза. Елена успокоилась и спросила:
  - Скажи, а пистолет у Толика мог быть?
  - Разве что газовый.
  - Нет. Речь идет о боевом. Те бандиты в сауне. В их телах нашли пули из пистолета.
  - Их сначала убили?
  - Скорее всего.
  - Даже если у Толика было оружие, он бы не решился на такое.
  - Так было, или нет?
  - Я не видел у него пистолета.
  - После пожара нашли две пустые канистры. Одна твоя с буквой "П". Но была и другая. Обычная, без опознавательных знаков.
  - Я ничего не знаю. В магазине хранилась только одна канистра.
  - Вторую Толик мог купить по дороге.
  - Мог, - вздохнул Павел Петрович.
  Елена нашла фотографию кладбищенского обелиска с ликами "измайловских".
  - Твои враги не ушли от ответа. Братья Бугаевы погибли в сауне.
  Павел Петрович рассмотрел снимок.
  - Это они, Дэн и Тема. Их верно изобразили. Обыкновенные стервятники с холодными зрачками и крючковатыми носами.
  Упоминание хищной птицы напомнило Елене еще одну причину, по которой она приехала к отцу. Возможно, птичья фамилия обязывала, но Павел Петрович Грачев неплохо разбирался в породах птиц. Он рассказывал о них своим детям. Отсюда и та легкость, с которой Толик придумал кличку сестре - Зимородок.
  Елена достала присланный ей глянцевый снимок симпатичной птахи. Ей подумалось, что Толик заранее предсказал ее будущую профессию - строгое голубое оперение зимородка напоминало синий мундир следователя.
  - Зимородок, - проворчал отец. Он узнал птицу отнюдь не по надписи, которую вряд ли мог разглядеть без очков.
  - Я зимой родилась, - сказала Лена.
  - Точно.
  - Ты слышал, что меня Толик Зимородком называл?
  - Метко подмечено!
  - Так слышал или нет?
  - Не припомню. Его, вот, Грачем дружки звали, как меня в детстве. Это уж потом Петровичем.
  - Мне прислали эту вырезку на работу.
  - Кто?
  - Я тебя хотела спросить.
  Отец замялся. На дорожке к дому показалась спешащая Лида.
  - Я магазин на обед закрыла. Надо же гостью за стол пригласить. Павел Петрович не додумается. Чего на крыльце мерзнете? Пойдемте в дом, там поговорите.
  Но в доме отец по обыкновению замкнулся. Щебетала в основном Лида, пересказывала деревенские новости и давала советы, как мариновать опята. Она хвалилась, что килограммов пятнадцать этой осенью закатала. Сейчас откроет попробовать, да еще и с собой обязательно даст.
  Воспользовавшись моментом, Елена прошла в комнату. Ее интересовал книжный шкаф. Уезжая из города, отец забрал собой только книги о природе и садоводстве. Глаза пробежались по корешкам. На полке стояла та самая "Иллюстрированная энциклопедия птиц", которую Лена помнила с детства.
  Она быстро посмотрела оглавление с указателем птиц. Напротив строки "Зимородок голубой (обыкн.)" значился римский номер цветной вкладки. Пальцы пролистнули снимки сипухи, золотистой щурки, пятнистоклювого тукана. Потом в обратном порядке. Страница с зимородком между ними отсутствовала!
  Елена обернулась. В комнате она оставалась одна. Она приложила к срезу тот лист, что прислали ей. У опытного следователя не осталось сомнений. Снимок вырван именно из этой книги!
  Потрясенная, Елена сунула листок в папку. Пальцы слушались плохо.
  - Кушать будешь? - раздался в дверях голос отца.
  Елена вздрогнула. Из дела о сауне выпала копия страницы.
  - Уже иду!
  Поднимая листок, взгляд следователя зацепился за имя свидетеля. Эту фамилию с такими же инициалами она буквально вчера видела в другом уголовном деле.
  
  31
  
  Марат Валеев заехал к вдове Никиты Доброхотова. Как обычно он передал ей часть своей зарплаты, сказав, что ребята из отдела собрали. А также комбинезон для мальчика и объемный пакет Петелиной с одеждой для девочки.
  Он заезжал к ней раз в месяц, стоял в коридоре, в квартиру не проходил. Слов было мало, каждого переполняли тягостные воспоминания. Марат не мог смотреть в глаза женщине. Ей чуть за тридцать, а уже вдова. За спиной голоса детей, которые уже никогда не увидят папу. И всё из-за него! Это он, капитан Валеев, убил прекрасного мужа и отца Никиту Доброхотова. Какие теперь могут быть слова оправдания.
  Покинув скорбную квартиру погибшего напарника, Марат направился в служебный тир. Он всегда так делал после встречи с вдовой. Иначе не отпускало. Глыба льда в душе готова была сковать сердце.
  В тире Валеева знали и ставили специальную мишень. Две фигуры в полный рост. Террорист прикрывается заложницей, направив ей пистолет в висок.
  ...В тот роковой день так и было. После теракта в метро они с Доброхотовым проверяли несколько адресов в Подмосковье. Начальство изображало бурную деятельность и направляло ребят по всем мало-мальски криминальным точкам. Шел третий день рутинных поисков. Проверив четыре спокойных адреса, они расслабились.
  Никита вошел в дом первым. Когда Марат увидел его, напарник был обезоружен и схвачен бандитом. Марат узнал его по ориентировкам. Убийца водителей-дальнобойщиков. Четырнадцать кровавых эпизодов. Его подельников взяли на прошлой неделе, а главарь ускользнул. И вот он перед ним. Матерый волчара, загнанный в угол.
  Бандит умело прикрывался Никитой и угрожал пистолетом. Он двигался, кричал и требовал от Валеева опустить пистолет на пол. Марат видел только часть его лица, не больше трети. Стрелять в таких условиях - безумие. И Марат согласился с требованием бандита. Он стал плавно опускать руку. Главарь банды тем временем отступил к окну.
  И тут до Марата дошло. Бандит проверяет, сколько ментов его обложили. Пустая улица как на ладони, сейчас он убедится, что их только двое и оба в его власти! За его плечами трупы не только дальнобойщиков, но и трех гаишников. Еще два дохлых мента картину не изменят. Такому терять нечего!
  Это понял и Никита. Он почувствовал, что бандит сместил ствол, и отчаянно крикнул:
  - Марат!
  И Валеев вскинул руку!
  Два выстрела прозвучали одновременно. Марат ощутил боль в левом плече и увидел, как оседает Никита. С кровавой дырочкой в горле. И сразу пришло прозрение. Если в него угодила бандитская пуля, то он попал в Никиту!
  Потом загремели новые выстрелы. Бандит успел выпустить еще только одну пулю. А Марат разрядил в него всю обойму. Преступник промахнулся, а все пули капитана попали в цель.
  Все, кроме самой первой...
  Валеев надел наушники и сосредоточился. Он видел перед собой нарисованную небритую физиономию. Только треть лица, как в тот роковой день. И точно также Марат стал опускать руку с оружием. А потом вскинул пистолет и начал стрелять.
  Когда клочки бумаги осыпались, Марат убедился, "террорист" готов, а "заложница" не пострадала.
  В отличие от Никиты Доброхотова. Его спасти не удалось.
  
  
  32
  
  В воскресенье Елена Петелина завезла Настю в Ледовый дворец на тренировку по керлингу. Она сама выбрала дочери этот вид спорта.
  Когда-то Елена случайно увидела репортаж с олимпийских соревнований. Стройные девушки из разных команд по очереди отправляли гранитные камни в центр круга, обводя и выбивая камни соперника. Елена изучила правила в Интернете и вернулась к экрану азартным понимающим болельщиком. Теперь она могла оценить красоту и точность решающих бросков, а главное увидела противостояние не только ловкости, но интеллекта и нервов. Ни дать ни взять - шахматы на льду!
  Однако более всего Елене понравились умные сосредоточенные лица наших спортсменок. Подобное сочетание грации, красоты и ума она никогда не видела в спорте. Будь ее воля, она бы тоже занялась керлингом. Но, дети на то и существуют, чтобы реализовывать несостоявшиеся мечты родителей.
  Насте сначала не понравилась идея мамы. Камни тяжелые, а лед холодный и твердый, об него можно попой звездануться. Но со временем девочка втянулась и теперь рвалась на тренировки с большим удовольствием, чем в школу.
  У раздевалки Настя подняла вверх сжатый кулачок. Елена ответила тем же. Их глаза блестели. Мать и дочь дружно стукнули кулаком об кулак и подняли вверх большие пальцы. Фамильное напутствие состоялось.
  Пока длилась двухчасовая тренировка, Петелина решила заскочить на работу.
  Вчера в доме отца выпал листок из дела о сауне. Там в качестве свидетеля упоминался некий Зайцев. Елена прекрасно помнила, что Вадим Зайцев погиб на охоте от неосторожного выстрела Антона Мальцева. Не идет ли речь об одном и том же человеке? Вероятность небольшая, фамилия распространенная, преступления разделяют пятнадцать лет, но Петелина тем и отличалась от вальяжных следаков, что с первых дней своей служебной карьеры руководствовалась правилами: в расследовании мелочей не бывает, самая немыслимая версия может оказать верной. Там, где самоуверенные следователи полагались на интуицию, Петелина просто работала. Она проделывала больше следственных действий, но вот парадокс - в работе у нее находилось меньше незавершенных дел, чем у коллег.
  Зыбкое предположение подтвердилось. В обоих делах фигурировал Зайцев Вадим Андреевич 1973 года рождения, проживавший в Москве, на Измайловском бульваре. Странное совпадение.
  Петелина принялась штудировать материалы дела об убийстве на охоте. Покажите мне уголовное дело, и я скажу, на какой странице следователь получил взятку. Эта колкая фраза не была выдумкой юмориста, она отражала реальную картину работы некоторых продажных следаков.
  В подборке материалов уголовного дела ощущалось некое противопоставление. С одной стороны, законопослушные братья Мальцевы, с другой - сомнительный Зайцев. Мальцевы, на удивление, трезвые, с зарегистрированными ружьями, с лицензией на отстрел кабана. У Зайцева приличная степень опьянения, незарегистрированное ружье и трехлетняя отсидка по 112-й за умышленное причинение вреда здоровью средней тяжести. Но более всего Петелину заинтересовало сопоставление данных баллистической экспертизы и вскрытия тела. Баллистик сделал вывод, что смертельный выстрел был произведен с расстояния тридцати метров. А повреждения, которые зафиксировал патологоанатом, косвенно говорили о том, что Антон Мальцев стрелял в упор. Странно, что обвинитель не обратил на это внимание.
  Петелина вошла в базу данных и распечатала сведения о ранее судимом Зайцеве. Срок он получил в 97-м, за погром в кафе и избиение его владельца. В справке говорилось, что Вадим Зайцев был активным членом "измайловской" преступной группировки.
  Зачем братья Мальцевы включили в компаньоны бывшего бандита? Около трех лет назад он получил небольшую долю в их строительной фирме, а спустя несколько месяцев погиб на охоте.
  Покинув кабинет, Елена Павловна заметила на служебной парковке под окнами набыченный мотоцикл Михаила Устинова. "Штопором для пробок" - любовно величал двухколесный снаряд эксперт-криминалист. Увлеченный сложными исследованиями Головастик частенько заезжал на работу в выходные. Петелина решила спуститься в лабораторию.
  - А это что за фигня? - услышала Елена звонкий женский голосок, открывая дверь.
  Следователь с удивлением обнаружила в лаборатории остроносую девицу с фиолетовой челкой. Она расспрашивала Мишу о диковинном приборе.
  - Ой! А мы с вами встречались! - первой воскликнула бойкая пигалица в высоких ботинках на трехсантиметровой подошве. - Я брала интервью в подъезде, где произошло убийство. Так вы здесь тоже работаете?
  - Фотоаппарат починили? - узнала Елена настырную журналистку, ломившуюся к Мальцеву.
  - Редактор похвалил мою статью и выдал новый объектив.
  - Какую статью?
  Девушка выхватила газету из объемной сумки-баула.
  - Вот! На примере конкретного случая я подняла проблему семейных трагедий.
  Елена развернула газету, увидела фотографию Дмитрия Мальцева, пробежала глазами резвый текст. Петелина привыкла к вниманию прессы. Каждое второе ее дело приобретало общественный резонанс, что зачастую мешало расследованию. Она захлопнула газету и вздохнула. Если знакомство эксперта и журналистки продлится, то можно будет говорить о каждом первом деле.
  Петелина уперлась вопросительным взглядом в смущенного Мишу.
  - Я подумал, если напишут о нашей лаборатории, это поднимет престиж профессии криминалиста, - оправдывался Головастик. - А то у некоторых мнение, что мы только трупы фотографируем. - Михаил спохватился и пафосно представил: - Это Елена Павловна Петелина - лучший следователь Москвы! А это Маша.
  Елена улыбнулась. Даже грубая лесть приятна.
  - Миша плюс Маша. - Она разглядывала парочку, одетую в кожаные куртки-косухи с узорами заклепок. - И кто кого первым склеил?
  - Вот еще! - фыркнула журналистка. - Буду я парням на шею вешаться!
  - Мы через Интернет, - пояснил Миша. - Я фотографию Василича разместил и объявил конкурс на лучшую фразу. Маша победила.
  - И что она такого придумала?
  Журналистка отбежала к скелету и развернула офисное кресло, на котором он сидел. Рот у Василича был дико раскрыт, а к ребрам прикреплен листок. "Он испугался до полусмерти. Два раза!"
  Петелина улыбнулась. Журналистка оценила реакцию и ту же заворковала шоколадным голосом:
  - Елена Павловна. Расскажите о самом громком деле, которое вы сейчас ведете. Мы вместе с вами сделаем бомбу!
  - Я ненавижу взрывы, Маша. Очень сложно после них работать.
  - Вы ничего не подумайте. Я пришлю вам статью для утверждения.
  Сколько раз Елена слышала это обещание. Однажды ей даже прислали ее интервью для одобрения. Она, наивная, потратила ночь на редактирование, а наутро, не успев отправить текст, обнаружила статью уже вышедшей. Ее возмущение наткнулось на стену непонимания. Редакция ждала возражений только по ее личной фотографии, а раз не получила, статья пошла в печать. Свобода слова, мать их!
   - Как-нибудь в следующий раз, - пообещала Петелина, помня приказ начальства корректно обходиться с представителями СМИ.
  - Назначьте время. Я готова...
  - Миша, можно тебя на минутку?
  Девушка фыркнула и отвернулась. Петелина передала Устинову бумагу с данными на Вадима Зайцева и братьев Мальцевых.
  - Покопайся в связях между ними своими методами, - попросила она.
  Головастик умел и любил отыскивать крупицы ценной информации в туманном облаке виртуального пространства.
  - С меня шоколадка, - пообещала следователь смущенному эксперту и направилась к выходу.
  - Елена Павловна, подождите! - Михаил схватил листки со стола. - Вы угадали. Парня, закопанного под гаражом, убили из того же оружия, что применяли в сауне. Пули совпадают!
  - Я не гадаю, Миша, а делаю выводы. - Петелина пробежала заключение эксперта. - Оба преступления произошли летом девяносто четвертого. Что раньше, а что позже?
  - По останкам определить невозможно. Сроки близкие. Могли и в тот же день.
  - Хмм. Если с ним расправились в тот же день, когда сгорела сауна, то кто он?
  - Кстати, патологоанатом Лопахин обнаружил перелом левой ключицы у убитого. Причем незадолго до гибели, приблизительно за месяц. Я приложил и его заключение.
  - Неплохо поработали. Есть над чем поразмыслить.
  
  Поздно вечером, когда Елена в ночной сорочке расправляла постель, ей неожиданно позвонил Валеев.
  - Нашел я опера, который по сауне работал. Долгов его фамилия! - возбужденно докладывал Марат. - Раскрутил его на теплый разговор. Хорошо, что сразу восемь трупов.
  - Валеев, ты слышишь, что говоришь? Восемь трупов это, по-твоему, хорошо?
  - Зато Долгов в теме, такое не забывается. Мы посидели, накатили и...
  - Валеев, ты пьян?
  - Пришлось принять удар по печени. Иначе старого опера не разговоришь, - оправдывался Марат.
  - Понятно. Давай отложим разговор до утра.
  - Там всё не так просто. Долгов такую загогулину обрисовал!
  - Вот завтра и объяснишь про загогулину.
  - А хочешь, я сейчас приеду? К тебе! - выдохнул Марат.
  - Ну уж, нет! Утром на работе расскажешь.
  Марат молчал. Елена слышала его дыхание и хотела уже попрощаться, как он тихо признался:
  - Вообще-то я уже тут... У твоего подъезда.
  Елена шагнула к окну и выглянула во двор. Под фонарем, задрав голову, приложив телефон к уху, стоял Валеев. Он заметил ее в освещенном окне и помахал рукой.
  - А хочешь, я тебе спою, как в школе? - предложил Марат.
  - Не вздумай! - Елена помнила, как на его серенаду под гитару на балконы вывалили соседи.
  - Я тихо. - И Марат, переделывая слова, шепотом затянул песню Муслима Магомаева: - Леночка моя, миленькая! Всё пройдет, и ты примешь меня. Примешь ты меня нынешнего, нам не жи-и-ть друг без дру-у-га-а...
  Елена задернула штору и отключила телефон. Сердечко колотилось, расталкивая пылкие угольки болезненного восторга по сжавшимся артериям. Это от высоты, уговаривала она себя. Не слушай его, он же пьяный!
  А в голове стучало: что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. "Нам не жить друг без друга".
  Елена украдкой выглянула в окно. Марат продолжал петь в отключенный телефон. Для себя и для нее. Ей показалось даже, что она слышит его голос: "прошу, стань добрей меня, стань ласковей..."
  Она отшатнулась. Это невозможно! Нет! Не думает же он, что, благодаря сумасшедшей выходке, она бросится ему в объятья? Не дождется! Она не легкомысленная девчонка!
  И снова взгляд потянулся вниз. Марат уходил.
  Ну и хорошо, ну и, слава богу. Он там, она здесь. Между ними темная ночь и холодная осень. А песенка это всего лишь...
  Лена заметила, как Марат сел в машину. И тут же нахлынуло беспокойство. Дурак! Ты же выпил! Тебе нельзя за руль! Немедленно остановись!
  Глаза заметались в поисках телефона. Она обшарила расправленную постель и схватилась за трубку. Остановить! Надо запретить ему ездить на машине! Сейчас она скажет ему такое! Но палец дрогнул. Он уже едет, и если ответит на звонок, будет только хуже.
  Елена бессильно опустилась на кровать. Обхватила себя за плечи и закачалась. Ну что за охламоны эти мужики! Как заснешь после такого?
  
  33
  
  Вот уже час следователь Петелина пыталась составить обвинительное заключение по прежнему уголовному делу, которое предстояло передать на подпись прокурору. Работа шла туго, внимание раздваивалось. Она чувствовала себя словно за рулем в сложном потоке. Глаза уставились в бумаги - это основная дорога. И каждые пять секунд отрывистый взгляд на дверь кабинета, как в боковые зеркала - что там? А уши настроены на звуки из коридора. Сейчас откроется дверь и войдет Марат. Как с ним себя вести после вчерашнего? Если бы он ограничился только песней, а он такое отчебучил.
  ...Утром Елена вымыла голову и с особой тщательностью подошла к выбору одежды. Мундир ей полагалось носить, бывая в суде и других государственных организациях. Частенько она надевала форму, чтобы поставить на место чиновника-свидетеля или произвести должное впечатление на обвиняемого во время допроса. Сегодня она хотела выглядеть просто женщиной.
  Поторапливая дочку в школу, Елена выглянула в окно, чтобы решить, брать ли зонт. А там, прямо под фонарем, где ночью топтался Марат, метровыми буквами на асфальте было выведено белой краской: "Лена, я тебя люблю!"
  Нет, это не он! Это не ей! Не может мужчина тридцати пяти лет писать такое своей ровеснице. Это мальчишество! Кто-то из старшеклассников порадовал подружку открытым признанием. Елена попыталась вспомнить, кто из школьниц или студенток живет в ее подъезде. Прямо над ней Наташа, где-то ниже Катя. А кто еще? Кого зовут Лена? Неужели никого? Не может быть. Она просто не знает всех жильцов. Должна быть какая-то другая Лена кроме нее!
  Настя, удивленная смятением матери, прилипла носом к стеклу.
  - Ух, ты! Мне бы такое написали!
  - Подрасти сначала, а потом о мальчиках будешь думать.
  - А ты уже переросла?
  Елена отдернула дочь от окна и потащила в школу. И конечно, заморосил дождь! А она совсем забыла, что выглянула в окно, чтобы посмотреть на небо.
  Уже в машине, проводив Настю, Елена посмотрелась в зеркало. Мокрая курица, а не женщина! А она так старалась придать пышность затылку. Всё насмарку. Ну и пусть! Она майор юстиции, и спешит на службу, а не на свидание!..
  Кто-то вежливо крякнул в кулак. Петелина вздрогнула. В раскрытой двери кабинета стоял Марат Валеев.
  - Я выполнил поручение, Елена Павловна. Встретился с бывшим оперативником Александром Долговым.
  - Да, проходи, капитан. - Только так: деловой тон, спокойный взгляд, забыть про вчерашнее. - Рассказывай, что удалось узнать?
  Марат сел, сцепив пальцы, и смотрел то на руки, то на край стола. Елена выводила карандашом на бумаге угловатые узоры.
  - Мы посидели. Выпить пришлось. Для контакта. В общем, с той сауной такая загогулина вырисовывается.
  Поначалу Марат с трудом подбирал слова, но, въехав в привычную для оперативников историю, его рассказ оживился. Елена внимательно слушала, время от времени записывая рядом с узорами прозвучавшие имена и фамилии.
  В сауне отдыхал глава измайловской братвы Карасев вместе с дружками. Поговаривали, что дальновидный Карась сколотил приличную сумму для выкупа уральского комбината. Для ускорения процесса сбора денег он нагло вклинился в вотчину гольяновских. Это не понравилось гольяновскому авторитету, и тот послал трех бойцов для поджога сауны. Карательная акция вроде прошла как по маслу, Карась с дружками погиб, но в ту же ночь исчезли бойцы! Гольяновские утром нашли их машину с простреленными стелами и кровью в салоне. А позже стало известно, что кто-то ломанул хату Карася и увел общак с деньгами.
  По словам опера Долгова, троица киллеров провернуть такую комбинацию не могла. Обмануть и своих, и чужих - много ума надо, а те туповаты были. Их бы авторитет однозначно нашел и покрошил. Однако факт - ни денег, ни людей. Карася, четверых измайловских и трех девиц из сгоревшей сауны похоронили, а от троих гольяновских не осталось даже трупов.
  - Вот такая история, - закончил рассказ Валеев. - Восемь трупов и трое без вести пропавших.
  - А если добавить сюда моего брата, который исчез в ту же ночь в том же месте, получается совсем зловещая картина. - Под рукой Елены хрустнул грифель карандаша.
  - Что? Твой брат был там?
  - Деньги привез измайловским. И с концами.
  - Моя информация тебе чем-нибудь поможет?
  - Пока не знаю, - пожала плечами Елена. - В сауне стреляли. Вместе с Карасевым там погибли братья Бугаевы, а в их старом гараже недавно обнаружили закопанный труп, убитый из того же пистолета. Скорее всего, убит неизвестный в то же время.
  - Твой брат? - тихо спросил Валеев.
  - Нет, я проверила ДНК.
  - Лена, если требуется что-то еще, ты скажи.
  - Убитому в гараже парню было двадцать три года. У него зафиксирован перелом левой ключицы за месяц до гибели. Узнать бы кто он.
  - Придется еще раз поболтать со старым опером.
  - Только пьяным ко мне не являйся, - вырвалось у Петелиной.
  Впервые за сегодняшний день их глаза встретились. Елене не давал покоя вопрос о признании в любви на асфальте. Марат или нет? Спросить прямо? А если он ни при чем? Получится глупо. И стыдно. Зрелая женщина примеривает к себе юношескую романтику. И сразу станет понятно, что ей хочется таких вот дурацких, но искренних сюрпризов!
  Елена первой отвела взгляд.
  - А расследование по Мальцевой ты уже завершила? - спросил Валеев, чтобы не молчать.
  Следователю не пришлось отвечать. В кабинет скромно просунулся большая голова Миши Устинова.
  - Песня про Зайцева! - объявил он и потряс бумажными листами в кулаке.
  - Заходи, - пригласила Петелина.
  Устинов подал листки следователю и расположился на стуле рядом с Валеевым.
  - Я проследил судьбу Вадика Зайцева, начиная с подмосковного роддома и заканчивая костромским моргом. Итак, что мы имеем. Родился в подмосковной Балашихе, вскоре семья перебралась в Москву в Измайлово. Там Вадик пошел в школу. Когда ему было тринадцать лет, погиб его отец, он работал таксистом и вылетел в Яузу. Зайцев окончил школу на тройки, никуда не поступил и загремел в армию. Вернулся в Москву в 93-м и примкнул к измайловской братве. Кстати, его одноклассником был младший из братьев Бугаевых - Артем.
  - Оба брата сгорели в сауне, - напомнила Елена.
  - Вот-вот. Зайцев пытался поднять братву на месть, поэтому и попал в оперативную разработку по тому делу. Но в итоге прошел как свидетель. В 97-м его посадили на семь лет за разбой. Отсидел шесть, когда вышел, оказался никому не нужен. Из бывших дружков кто-то поднялся и ушел в легальный бизнес, некоторые смылись заграницу, но большинство закончили, как братья Бугаевы. На погосте. Зайцев помыкался и пристроился охранником на строительный рынок.
  - А в 2008-м он оказался компаньоном Мальцевых. Что известно про них?
  - Родились, кажется, в Краснодарском крае.
  - Почему "кажется"?
  - Пока не нашел документально подтверждения. Всё с их слов.
  Петелина странно посмотрела на эксперта.
  - Обоих расспросил? Ты умеешь разговаривать с духами?
  - Объясняю. В 2002-м в Греции затонул паром. Мальцевы были на борту. Они спаслись, но потеряли документы. С их слов в посольстве им выдали справки, а в России оформили новые паспорта. Так вот, более ранних сведений о братьях Мальцевых мне найти не удалось.
  - Женщины в подобных случаях иногда изменяют дату рождения, чтобы стать помоложе.
  - Может, и Мальцевы что-то напутали или приврали. Короче говоря, после трагедии в Греции Дмитрий Мальцев женился на Инне Кольцовой, обосновался в Москве и открыл строительную фирму, дела которой сразу пошли в гору.
  - Этому поспособствовали связи тестя, Виктора Васильевича Кольцова, не последнего человека в правительстве московской области.
  - Я тоже пришел к такому выводу, потому что три года назад, после бегства Кольцова в Лондон, заказы, как обрезало. И сейчас строительный бизнес Мальцева еле дышит.
  - Так, где же связь между бывшим уголовником Зайцевым и бизнесменом Мальцевым? Почему он стал их компаньоном?
  - Пока не ясно.
  - Возможно, Зайцев оказал Мальцевым некую значимую услугу, - предположил Валеев. - Они занимались строительством, он работал на строительном рынке, там их пути и могли пересечься.
  - Хороша услуга, за которую отдают пять процентов бизнеса.
  - Есть тайны, которые стоят дорого. К тому же бизнес - это не всегда прибыль, но и долги.
  - Тайны... Тайн у нас слишком много. И с каждым днем прибавляются и прибавляются. - Петелина опустила взгляд на листок, где среди узора был записан столбик фамилий. - Вот что, Миша. Имеются имена трех поджигателей, исчезнувших в 94-м. У нас же накопились образцы ДНК по неопознанным трупам того времени?
  - Вашими стараниями...
  - ... и твоим усердием. Надо сравнить наши образцы с этими поджигателями.
  - Как? Необходимо ДНК ближайших родственников.
  - А с этим тебе поможет капитан Валеев. Ребята исчезли молодыми. Их мамы, скорее всего, живы и не откажутся посодействовать поиску сыновей. Понятно поручение, Марат?
  - Сделаем.
  - Вот и хорошо. За работу, мальчики.
  Прощаясь, Валеев пожал руку Устинову. На манжете куртки оперативника Елена заметила пятнышко белой краски. Такой же, как и на асфальте.
  
  34
  
  Ваня Майоров тря дня чувствовал себя сдувшимся шариком. Его проткнули и выпустили воздух. И кто?! Лучший друг-напарник, у которого он многому научился. И хотя Галя Нестерова вышла от Валеева почти сразу, как Ваня заметил ее в окно, боль в душе не утихала.
  Три ночи Ваня мучился вопросом: успела парочка схлестнуться или нет? Он прикинул маршрут Гали, свое отставание по времени и пришел к выводу, что Петля их спугнула в самый неподходящий момент. Точнее, в самый нужный момент! Обломала вожделение еще на взлете. А тут и он подоспел.
  Отношение с Валеевым это не улучшило. Ваня припомнил, что в послужном списке капитана темная история со смертью напарника. А вдруг он его застрелил сознательно? Приревновал! Ваня оценил накал своей ревности. Жгло невыносимо. Мог бы он вот так избавиться от соперника? Пуля в голову при удобном случае. И тут же ужаснулся дикой мысли.
  Напарники общались по работе, выезжали на задания, но за жизнь разговоры не вели и про Галку не вспоминали. Валеев скис и не пытался подбить к девушке клинья. Это приободрило Ваню. И сегодня он решился зайти в паспортный стол.
  - Это тебе, Галя, - оперативник протянул Нестеровой кактус в горшке.
  - Ты чего, Майоров?
  - Кактус поглощает вредное излучение от мониторов.
  - Это у старых лучевых коробок было излучение. А у меня плоский монитор.
  - Не возьмешь? - расстроился Ваня.
  - Давай уж, раз принес, - смилостивилась девушка. - На микроволновку поставим.
  - А Валеев к Петле поехал. Она его вызвала, - небрежно произнес Ваня заранее приготовленную фразу.
  Нестерова подалась вперед и легла грудью на стойку, отделявшую сотрудниц от посетителей.
  - Слушай, Вань, - зашептала она. - А тебе не кажется, что Петелина запала на капитана?
  - Так Марат и сам к ней всегда рвется. Еще не известно, кто к кому больше.
  - Старуха. Тридцать пять ей уже.
  - И Валееву столько же. Они одноклассники. И говорят, у них что-то было.
  - Я так и подумала. Ностальгия. На старенькое потянуло.
  - А мне молодые нравятся, - неожиданно ляпнул Ваня.
  - Да? - заинтересовалась Галя. - И кто же это?
  - Ну... такие, как ты, - признался Ваня и покраснел.
  Нестерова вздернула носик, расправила плечи. Ее грудь хотя и отдалилась от Вани, но приподнялась и смотрелась эффектнее.
  - Спасибо за цветочек, Ванюша. Чего понадобится, заглядывай.
  - Я это... Те распечатки о проводнице Семеновой потерял.
  - Сейчас у меня прием. Заходи вечером, - кокетливо улыбнулась Галя.
  - Ага. Я приду, - кивал головой Ваня, пятясь к двери. Его лицо озаряла широченная улыбка. Он убедился, что даже колючий цветок способен растопить сердце девушки.
  
  35
  
  Елена Петелина вошла в кабинет полковника Харченко. По размеру он был таким же, как и ее собственный. Но вот стол внушал уважение. Она давно заметила, что чем выше начальник, тем больше у него стол. Закон соблюдался независимо от учреждения. Такое впечатление, что завхозы всех ведомств на тайном съезде приняли единые нормативы. Размеры и количество столов росли в соответствии со ступенями служебной лестницы чиновников.
  - Зачем вызывали, Юрий Григорьевич?
  - Она еще спрашивает. Ты же меня, не смотря на погоны, поручением нагрузила.
  - Ну что вы...
  - Присаживайся, Петелина. Я в выходные пересекся со своим другом из ФСБ. Про Кольцова твоего кое-что узнал.
  - Он не мой. Он отец подозреваемой Инны Мальцевой.
  - Умер Кольцов. Скончался полтора месяца назад где-то в Англии.
  - Вот как? - удивилась следователь. - А близкие, по-моему, не в курсе.
  - Не удивительно. Кольцов прятался. А после смерти поверенный нотариус занялся завещанием беглого чиновника. Так о его судьбе и стало известно.
  - Завещание... О каких деньгах идет речь?
  - Неизвестно. Но, по прикидкам эксперта, Кольцов переправил в офшоры не менее пятнадцати миллионов долларов.
  - Странно.
  - Что так мало?
  - Странно, что ни дочь, ни ее муж о смерти Кольцова и его завещании не упомянули.
  - Возможно, нотариус еще не разыскал их. Ему нет резона спешить. Наследники далеко, а он рядом со счетами покойного.
  - Или Кольцов отписал свои деньги отнюдь не дочери. Как бы это выяснить?
  - Я знал, что ты спросишь. - Улыбающийся Харченко протянул Петелиной лист с данными: - Мне сообщили имя лондонского нотариуса и его телефон.
  - Послать запрос в Великобританию? - предположила Елена.
  Полковник юстиции скептически покачал головой:
  - Учитывая уровень взаимодействия между нашими правоохранительными органами, ждать придется долго.
  - И что же тогда?
  - Вот ты и думай, нужно тебе это для уголовного дела или нет?
  
  Петелина осмысливала неожиданную информацию о смерти Кольцова. Бывший чиновник существенным образом влиял на благосостояние дочери Инны Мальцевой как до, так и после своего бегства в Лондон. Сначала он обеспечивал зятя выгодными заказами, а затем стал причиной фактического краха его фирмы. У новых чиновников имелись свои карманные подрядчики.
  Под яростным нажимом хрустнула ручка замка. В кабинет ворвался тот, кого меньше всего ожидала увидеть Петелина. В шлейфе отряхиваемых с куртки брызг перед Еленой предстал бывший муж Сергей.
  - Ленок, так дело не пойдет! Какой пример ты подаешь дочери?
  - А какой пример я подаю?
  - Эта вульгарная надпись, - скривился Сергей и прогнусавил: - Лена, я тебя люблю.
  - Думаешь, это я ее написала?
  - Вот только не надо корчить из себя дурочку. Мы оба знаем, кто на такое способен.
  Прямой намек на человека, о котором она сама думала всё утро, смутил женщину. Она опустила взгляд, переложила на столе документы.
  - Мало ли кто кому пишет.
  - Ленок, мне позвонила Ольга Ивановна. Ты знаешь свою общительную маму, а она знает всех в вашем доме. И единственная Лена кроме тебя - шестилетняя девочка - которая только учится читать. Есть еще восьмидесятилетняя бабушка, почти слепая. Так что мне думать? Кому адресовано послание?
  - А почему тебя это так заботит? - перешла в наступление следователь. - Мы разведены, я свободная женщина.
  - Мы едем в Таиланд! Я уже купил билеты в бизнес-класс и забронировал пятизвездочный отель!
  - Слушай, Петелин, я что-то не врубаюсь. К чему такие расходы? Последняя оттепель в наших отношениях была связана с наездом ОБЭП на твою компанию. Сейчас у тебя тоже трудности с правоохранительными органами?
  Сергей Петелин сел и проворчал:
  - У меня всегда трудности.
  - А вот с этого момента поподробнее. На тебя завели дело? Хочешь повлиять на следователя?
  - Не завели пока. Но была проверка.
  - По результатам которой...
  - Не хочешь помогать - не надо! У меня достаточно связей. - Сергей закинул ногу на ногу. С минуту Елена могла лицезреть его гордый профиль. Затем подбородок опустился, Сергей пошарил в заднем кармане брюк и вытер платком мокрое от дождя лицо. - Я ради Насти стараюсь. В Москве скоро зима, а там лето.
  - Петелин, ты хоть знаешь, что Настю назначили скипом?
  - Кем-кем?
  - Капитаном команды по керлингу. В эту субботу у нее начинаются соревнования. Можешь приехать, поболеть.
  - Постараюсь вырваться.
  - Суббота, Петелин, суббота!
  - Да у меня бизнес такой! Фуры каждый день туда-сюда.
  - Я тебе скину ссылку на правила, чтобы ты был подкованным.
  - А с Таиландом что? Я разные номера нам забронировал.
  - Вот на игре и решим.
  - Ленок, та надпись... Это он? Или у тебя новый ухажер?
  - Следствие еще не закончено.
  - Ну, глупо же, признай, глупо! Ты солидная женщина, и такое ребячество.
  - А знаешь, надоедает быть солидной, умной... - Елена всплеснула руками. - Меня Петлей называют. И не только уголовники... А хочется праздника, Петелин, праздника!
  - Вот в Таиланде и устроим.
  - Да знаю я всё, на что ты способен. А слабо написать под окнами: махнем в Таиланд, любимая!
  - Ленок, ты чего? Ты и вправду, что ли?
  - Пошутила! - отрезала Елена. - Ладно, проехали. Что у тебя в папке?
  - Протокол проверки, копии изъятых документов, - засуетился Сергей.
  - Оставь, я посмотрю. Нельзя же дочь лишать алиментов. Но баш на баш, как говорится. Ты в английском по-прежнему практикуешься?
  - У меня международные перевозки.
  - А я запустила язык, надо подтянуть. Будь другом, позвони по этому телефону. Это лондонский нотариус. Я объясню, что спросить. - Елена подвинула телефон бывшему мужу.
  Английский нотариус проявил осторожность, но кое-что удалось узнать. Господин Кольцов скончался скоропостижно, от инфаркта, однако заблаговременно составил завещание. В нем фигурирует его дочь. Чтобы ее разыскать, нотариус послал письмо на прежнее место работы господина Кольцова. Дочь откликнулась по электронной почте. Он выслал ей текст завещания и теперь ждет в Лондоне для улаживания обязательных формальностей. Более ничего он не имеет права сообщать.
  Сергей ушел. Елена была озадачена. Карандаш в ее руке выводил рисунок, похожий на лабиринт.
  Если Инна Мальцева знает о смерти отца, то почему скрывает от мужа? На ее имя послали письмо в администрацию Московской области. Кто ей передал письмо? Инна там не бывает, зато регулярно появляется ее муж. Он тесно общается с чиновницей Дроздовой. Инна ее не знает, хотя утверждает, что убила ее. А очевидное убийство брата мужа она упорно отрицает.
  Нарисованный лабиринт не имел выхода. Елена разорвала листок и нашла визитку врача-психиатра Красина. Пальцы набрали номер.
  - Аркадий Борисович, завтра я буду у вас... Нет-нет, мне не требуется ваша профессиональная помощь. Я хочу побеседовать с Инной Мальцевой... Ваши возражения не принимаются. Это необходимо для следствия!
  
  36
  
  Ей не давала покоя птица. И больше всего ее название - зимородок!
  Петелина смотрела на красивую птицу с нежно-голубым оперением и вспоминала, кто и как звал ее в школьные годы. Ленка, Грачева, Грачиха! Зубрилкой обзывали завистливые троечники, если не давала списать. В начале десятого класса она услышала обидное "Плоскодонка". В то лето она здорово вытянулась, а грудь еще не выросла. Будущий муж Серега Петелин и тогда, и сейчас называл ее насмешливо Ленок, а Валеев одно время дразнил Царевной Несмеяной. И только брат додумался назвать ее Зимородком. Только он.
  Елена захлопнула папку, чтобы прикрыть красочный снимок, полученный по почте. Письмо пришло из Владимирской области, там живет ее отец. Лист с зимородком вырван из книги, которая стоит в его доме. Лишь папа и мама могли слышать, как Толик называл ее Зимородком. Но мама в деревне не бывает. Не надо быть следователем, чтобы понять, что это письмо послал ей отец!
  Зачем?
  Как ловко он выкрутился, когда увидел ее у раскрытой энциклопедии птиц с вырванным листком:
  - Тебе нужна эта страница? Возьми. А можешь забрать всю книгу.
  Зачем отец обманывает ее? Зачем сочинил историю, согласно которой Толик выжил? Он прислал весточку якобы от сына, забыв, что она не наивная девчонка, а прожженный следак, которую то и дело пытаются обмануть махровые преступники.
  Одно смущало: отец рассказывал искренне. Как, впрочем, и Мальцева. Возможно, у отца тоже спасительная бредовая идея вытеснила из сознания ужасное преступление?
  Елена посмотрела на часы. Пора ехать в психиатрическую больницу. Она договорилась с Красиным, что побеседует с Инной Мальцевой во второй половине, в его кабинете после обследования подозреваемой.
  
  Войдя в кабинет психиатра, Петелина изумилась. Она увидела растерянного Красина с пластырем на голове. Одна из линз его очков была треснута. Аркадий Борисович топтался по хрустящим осколкам лежавшей на полу настольной лампы и беспомощно водил руками:
  - Как хорошо, что вы приехали, Елена Павловна. Я не знаю, что делать.
  Глаза следователя оценили беспорядок в кабинете.
  - Что здесь случилось?
  - Беда. Настоящая беда!
  - Аркадий Борисович, я ненавижу хруст стекла. Сядьте в кресло, успокойтесь и расскажите! - приказала Петелина.
  - Сейчас, минуточку. - Красин сел за стол, извлек откуда-то витиеватую бутылку коньяка, плеснул в стакан и сразу выпил. - Анестезия, - объяснил он, потрогав повязку на голове. Вновь заполнил дно стакана и вопросительно посмотрел на следователя: - Вы будете?.. А мне лекарство не помешает.
  - Что это значит?
  - Инна. Это она.
  - Вот это - дело рук Мальцевой? - удивилась Елена. - Что произошло? Где Инна Мальцева?
  - Она сбежала, - огорошил психиатр.
  - Сбежала? Из закрытого отделения?
  - Я вывел Мальцеву из закрытого отделения в свой кабинет для обследования. Это обычная практика. К тому же вы собирались приехать. Где вам еще проводить допрос? Инна вела себя спокойно. И вот, когда я заполнял формуляр, она ударила меня по голове настольной лампой.
  Петелина посмотрела на опрокинутую настольную лампу.
  - У нее тяжелая подставка, - объяснил Красин. - Я отключился на какое-то время. Когда очнулся - голова трещит, а Мальцевой нет.
  - Она не могла далеко уйти.
  - Я тоже так думал. Я был уверен, она здесь, в клинике! Забилась куда-нибудь и переживает свой нервный срыв. Мы искали ее, опрашивали персонал. Потом я заметил, что из кабинета пропал медицинский халат. Инна не действовала спонтанно, она переоделась, понимаете? У нее был план!
  - Когда это произошло?
  - Около трех часов назад, - вздохнул Красин.
  - И вы до сих пор не сообщили?
  - Я надеялся ее найти!
  - Вы предупредили охрану на выходе?
  - Не сразу.
  - Почему?
  - Давайте вам ударим по голове! - разозлился психиатр.
  - Если дойдет до следственного эксперимента, мы это сделаем. На манекене.
  - В общем, всё получилось хуже, чем я мог предположить, - сник Красин. - В здании Мальцевой не оказалось. Я вернулся в кабинет и обнаружил пропажу ключей от своего автомобиля. Выбежал на стоянку - машины нет.
  - Мальцева смогла выехать за территорию?
  - На охране список номеров, которые пропускают без досмотра. Мой - в их числе.
  - Час от часу не легче! Назовите марку и номер автомобиля.
  - Документы у меня остались. - Красин полез в карман. - Вот.
  Следователь записала данные автомобиля. Побег подозреваемой, да еще с применением силы, существенно осложнял дело.
  - Куда могла поехать Мальцева?
  - Да откуда мне знать?! Оказывается, я вообще ее не знал! Только сегодня убедился, что она по-настоящему страдает шизофренией.
  - Так включите свое воображение. Куда могла поехать больная? Домой?
  - Нет. Ее мужу я позвонил. Как раз перед вашим приходом. Дома Инна не появлялась.
  - Ладно, будем действовать по системе. Вашу машину и Инну Мальцеву объявляем в розыск. А вы, Красин, пишите объяснение. Подробно, с указанием времени.
  Петелина позвонила. Она передала сведения в ГИБДД и дежурному по городу и вызвала к себе оперативников. Безропотно ждать она не собиралась.
  - Красин, я видела в больнице видеокамеры. Где у вас начальник охраны?
  Через десять минут следователь сидела перед монитором в тесной прокуренной каморке. Толстый начальник охраны вертелся вокруг важной шишки, давая пояснения:
  - Эта камера контролирует выход из здания. Вот медсестричка в халате выходит. Ваша?
  Петелина хотела возразить, что она находится на его территории, но запах беляшей изо рта охранника не располагал к жарким спорам. Елена остановила кадр, увеличила изображения. Несомненно, на экране была Инна Мальцева. Выйдя из больницы, она бросила взгляд по сторонам и свернула влево.
  - Что у вас там? - спросила Елена.
  - Служебная парковка.
  - Камера есть?
  - Нет.
  - А у проходной?
  - Сейчас переключу.
  Елена отстранилась, освобождая место на столе увесистому животу охранника. Вскоре она наблюдала на мониторе, как перед автомобилем Красина беспрепятственно открываются ворота. За рулем находилась Мальцева. Охранники даже не высунулись из окошка.
  - Эти записи я забираю, - решила Петелина, и не выдержав, съязвила: - И часто вас пациенты обводят вокруг пальца?
  - У нас больница, а не тюрьма, - насупился толстяк. - Обычные люди лежат: алкоголики, наркоманы, тихопомешанные. Каждый день посетители приходят. Врачи, опять же, туда-сюда ездят. Закрытое отделение мы контролируем, может проверить. А то, что психиатр лопухнулся, извиняйте - это его ответственность.
  - Извиняю, - согласилась следователь и поскорее покинула каморку, чтобы окончательно не пропитаться запахом табака, прогорклого масла и лукового фарша.
  Как только она вышла на свежий воздух, ей позвонили из ГИБДД.
  - Отлично! - выслушав сообщение, оживилась Петелина. - Мне срочно нужна эта фотография. Сейчас с вами свяжется мой сотрудник Михаил Устинов. Перешлете ему.
  Елена набрала номер эксперта.
  - Миша, у нас ЧП. Из психиатрической больницы сбежала Инна Мальцева. Она воспользовалась автомобилем Красина. Да-да, угнала! Подробности потом. Главное, что эту машину зафиксировала автоматическая камера на Киевском шоссе. Она шла с превышением скорости. Делай, что хочешь, но этот снимок должен быть у меня в ближайшее время!
  Не прошло и десяти минут, как смартфон Петелиной пискнул, оповещая о приеме MMS-сообщения. Головастик сделал свою работу.
  - Мы прибыли. Что делать? - перед Петелиной предстали оперативники Валеев и Майоров.
  Елена рассматривал черно-белый снимок с автоматической камеры. Он был неважного качества. Автомат зафиксировал номер автомобиля, время и скорость. Но за рулем виднелся силуэт с пышным шариком волос. Елена узнала прическу Мальцевой. Она!
  Валеев пытался заглянуть через плечо следователя в дисплей телефона. Елена увеличила снимок, развернула экран. Обоим стало видно, что на лице Мальцевой большие темные очки, и одета она отнюдь не в медицинский халат, а в серое пальто, о котором столько твердила на допросах.
  - И куда же направилась наша беглянка? - спросил Валеев.
  Глаза Елены сузились и наполнились тревогой:
  - Я знаю, куда.
  
  37
  
  Автомобиль оперативников мчался по Киевскому шоссе. Вел Марат, Елена сидела рядом. Ваня Майоров, расположившийся сзади, переводил взгляд с взвинченного капитана на напряженную Петелину.
  - Почему Апрелевка? Что Мальцевой там делать? - вопрошал Валеев, обгоняя попутные машины.
  - Дроздова! Мальцева хочет убить ее.
  - Почему?
  - Серое пальто, темные очки - это неспроста, - бегло ответила следователь, пытаясь связаться с дежурной частью полиции.
  - Сдалось тебе это пальто.
  - Еще пистолет. Она хранила пистолет отца.
  - Она не умеет с ним обращаться.
  - Ошибаешься.
  Петелиной, наконец, ответили. Она четко представилась и потребовала:
  - Меня интересуют тяжкие телесные и убийства за последние три часа в Апрелевке!.. Не было? Это точные сведения?.. Да, у меня есть серьезные опасения. В опасности жизнь женщины. Надо вызвать наряд по адресу улица Дорожная... - она прикрыла трубку и спросила Валеева: - номер дома Дроздовой?
  - Так вот о чем ты думаешь. Не опасаешься, что это будет ложный вызов?
  - Дом 24 или 34?
  - Не дергай ребят, Елена Павловна. Мы приедем раньше их. - Капитан врубил крякающий сигнал и увеличил скорость.
  Петелина оценила волевой прищур оперативника и дала отбой дежурному. Однако спокойно сидеть и ждать она не могла. Обстоятельства изменились. Дерзкий побег Инны Мальцевой переводил ее из подозреваемых в преступники. Если раньше Петелина испытывала сострадание к женщине, мечтавшей иметь детей, но лишенной природой такой возможности, то сейчас всё упростилось. Есть убийца, и есть сыщик. Один прячется, другой ищет. Кто окажется победителем?
  Елена позвонила Мише Устинову:
  - Миша, сбрось мне телефон Дроздовой. Срочно!
  Она получила сообщение и тут же набрала присланный номер.
  - Ну же, отвечай. Ну! - подгоняла она размеренные гудки.
  Марат посмотрел на женщину, которую знал с детства. Только сейчас он понял, что предотвратить преступление для нее гораздо ценнее, чем поставить точку в эффектном расследовании. Пойдя в юристы, Лена изначально хотела спасать, а не сажать.
  - Оксана Дроздова? - воскликнула Елена, дождавшись ответа. - Говорит старший следователь Петелина. Вы где сейчас находитесь?
  Марат улыбнулся. Надуманные страхи оказались напрасными. Кровавая разборка не случилась. Инна Мальцева не добралась до любовницы своего мужа. Оксана Дроздова жива-здорова, а сбежавшая полоумная Мальцева скоро обнаружится в каком-нибудь ДТП.
  - Оксана, вы подъехали к дому. Очень хорошо. Слушайте меня внимательно. Закройтесь в доме и никого не пускайте! Ждите нас!.. Не спорьте. Даже если я ошиба...
  Елена отдернула руку, словно ее в ухо ужалила оса. Странно посмотрела на трубку и закричала в нее:
  - Оксана! Оксана! Ответьте!
  Марат дико косился на Лену:
  - Что случилось?
  Рука Елены беспомощно опустилась.
  - Кажется, я слышала выстрел.
  
  38
  
  - Дроздова просто уронила телефон. Вот увидишь! - уверял Валеев. - И в прошлый раз она его грохнула.
  - На каблуках ходит. Блондинка, - хмыкнул Майоров.
  Машина оперативников двигалась по Дорожной улице. Дом 24 стоял в глубине. Чтобы подъехать к нему, надо было свернуть в тихий переулок. Прошло минут десять с момента обрыва связи с Дроздовой. Елена надеялась, что Марат был прав, она ослышалась.
  У ворот дома 24 они увидели красную "вольво".
  - Дроздова не загнала машину, - промолвила Петелина.
  - Интересная загогулина вырисовывается, - пробормотал Валеев.
  Он вел машину медленно. Профессиональный взгляд прощупывал окрестности. Никого. Ничего. Раздвинув лужицу колесо замерло позади "вольво". Теперь было видно, что ворота приоткрыты.
  - В прошлый раз машина стояла внутри, - заметил Ваня.
  Марат промолчал. Чутье подсказывало ему, что на этот раз всё серьезнее.
  - Посиди, мы проверим, - предложил он Петелиной и сунул пальцы в наплечную кобуру.
  Но следователь не послушала оперативника. Три дверцы клацнули замками одновременно. Петелина и оперативники вышли. Как только они обогнули "вольво", время догадок закончилось. В проеме ворот ногами наружу лежала женщина, ее правая стопа была неестественно подвернута.
  Марат инстинктивно заслонил Елену и превратился в слух. Тишина. Показал жестом напарнику, чтобы тот охранял следователя, а сам сунулся во двор. Решительный взгляд ствола пистолета влево-вправо из-за ворот, и капитан опустился на корточки рядом с женщиной.
  Елена подошла к телу. Даже без объяснений было видно, что перед ними труп. Маленькое запекшееся отверстие в белых волосах на затылке и кровавая масса, расплывающаяся из-под лица. Там должна быть жуткая дыра. Под вытянутой рукой лежал разбитый телефон.
  - Ей выстрелили с близкого расстояния. Никаких шансов, - объявил Валеев.
  - Пистолет! - воскликнул Ваня, показывая на землю.
  На обочине дороги Елена увидела пистолет Макарова. Она растерянно осматривала место преступления, которое ей описала ненормальная Инна Мальцева неделю назад.
  - Всё, как она рассказывала. Дорожная, 24. Зеленые ворота. Красная машина. Выходит женщина. Она подходит к ней сзади, стреляет в затылок и бросает пистолет.
  - Прошло минут десять-пятнадцать. Если она недалеко, мы ее найдем, - заверил Валеев и крикнул напарнику: - Ваня, ты по улице, а я во дворе!
  - Бесполезно, - покачала головой Петелина.
  - Проверить надо.
  Через несколько минут они вернулись.
  - Никого, - подтвердил Валеев.
  - Ты забыл, что Мальцева на машине. И я догадываюсь, куда она двинулась дальше.
  - Куда?
  - Мальцева действует по жуткому сценарию, который втемяшился ей в голову. Свою бредовую фантазию она воплощает в реальность. Помнишь, что она говорила? После выстрела в Апрелевке, она поехала домой и выбросила в помойку пальто, перчатки и очки. Нам надо к ее дому. - Петелина обрела уверенность. - Так! Ваня, ты остаешься здесь. Ничего не трогай, жди наших. Я вызову Головастика и местных оперов. А мы Марат в Москву. Нам надо задержать Мальцеву, пока она не схватилась за топор.
  Всю обратную дорогу Елена молчала. Валеев посматривал на нее, узнавая по поджатым губам и закрытому взгляду одноклассницу максималистку. После годовой контрольной она не радовалась, как все, а прокручивала в голове сложные решения, мучительно думая, не допустила ли где-нибудь ошибку. Тогда у Марата и вырвалось отторгающе-презрительное - Царевна Несмеяна.
  Он равнодушно относился к скромной отличнице с неразвитыми формами, пока однажды в ответ на чью-то шутку она не расхохоталась, и он оторопел от красоты ее сияющих глаз, безупречного ряда зубов и милых ямочек на щеках. Он словно впервые увидел ее лицо, одухотворенное внутренним сиянием. Лена заметила его взгляд и не отвела глаза. Они находились в компании одноклассников, но тех словно не стало. Исчезли голоса, размылись фигуры, испарились запахи - только два человека остались существовать в опустевшем мире.
  А во время выпускного его отвел в сторону Серега Петелин. Они сцепились молча, ничего не объясняя друг другу. Трещала одежда, отлетали пуговицы, кулаки сбивали дыхание, слюна наполнялась кровью. Когда Марат повалил Сергея и заломил ему руку так, что захрустела лопатка, он понял, что противник не попросит пощады. Марат отпустил Сергея. Петелин отряхнулся, посмотрел искоса и исчез, чтобы через несколько лет оказаться мужем Елены.
  Но в тот вечер, когда разбитые губы Марата ловили ускользающие губы Лены, Валеев ощущал себя самым счастливым на свете. Это потом он не оценит ее семейных проблем и вдруг останется один. И назло ей, по уговору родителей, поедет на встречу с Ренатой из Казани и не заметит, как окажется в костюме жениха под руку с покорной невестой.
  - А если я ошиблась?
  Неожиданный вопрос Петелиной вернул Марата к действительности. "Это я ошибся тогда и до сих пор не могу исправить свою ошибку!" - хотелось крикнуть ему.
  - Вдруг мы едем не туда? - продолжила мысль Елена.
  Валеев понял, что она всю дорогу сомневалась и перепроверяла прежнее умозаключение. Он подавил улыбку. Именно такая женщина ему нужна: решительная и сомневающаяся, серьезная и умеющая смеяться, сильная и проявляющая слабость, холодная и испепеляющая, смелая и дрожащая от высоты, красивая и безумно желанная.
  - Я тебе верю, - сказал он.
  Капитан, с нарушением правил, свернул во двор Мальцевых. Цепкий взгляд оперативника первым увидел номер разыскиваемой машины. Автомобиль психиатра Красина стоял возле мусорных баков.
  - Лена, тебе не следователем надо работать, а экстрасенсом, - заверил Марат.
  Петелина вышла первой, как только Валеев притормозил. Сквозь тонированные стекла салон не просматривался. Давно ли преступница приехала? И что еще успела натворить?
  Следователь заглянула в машину через лобовое стекло. За рулем, сонно раскачивая головой, сидела Инна Мальцева. На ней был медицинский халат. Никаких очков и пальто.
  Валеев взялся за дверцу автомобиля. Елена его остановила:
  - Не спеши!
  Она заглянула в мусорный бак. В груди защекотал озноб удачи. Там поверх рваных пакетов валялось серое женское пальто, на нем узкие перчатки, а в углу Елена разглядела темные очки.
  - Найди понятых. Надо оформить изъятие, - приказала она оперативнику.
  - К чему ненужные условности?
  - Опять двадцать пять! Я уже не раз объясняла, что "ненужные условности", которые так презирают оперативники, не дают делу развалиться в суде.
  - Что с ней? - Валеев лучом фонарика пытался поймать мутный взор Мальцевой. - Нажралась.
  - Займись делом, Марат. Ищи понятых. - Елена предпочитала не углубляться в гипотезы до осмотра места.
  - А если Мальцева нападет?
  - Пистолета у нее уже нет. Фонарика для обороны мне будет достаточно.
  Следователь выдернула из руки опера длинный фонарь. Луч света упал на землю. Елена переместила светлый круг ближе к машине. И оба увидели под дверцей использованный одноразовый шприц. На Петелину словно опрокинули ведро холодной воды.
  - О господи! Она хочет покончить с собой. Вызывай "скорую"!
  Валеев схватился за трубку. Елена обернулась на громкий крик, вместе с топотом приближавшийся от дома:
  - Инна!
  
  39
  
  Во второй половине следующего дня Елена Петелина собрала совещание в своем кабинете. Следователь сидела перед открытым ноутбуком, рядом с ней расположились сотрудники, занятые в расследовании.
  За вчерашний вечер и сегодняшний день каждый проделал часть общей работы и сейчас пришел с результатами. Михаил Устинов сжимал в руках ворох распечаток, Иван Майоров вертел в ладони записную книжицу, капитан Валеев, покуривший на лестнице, меланхолично отряхивал пепел с рукава.
  - Начнем по порядку. В четырнадцать тридцать Инна Мальцева сбежала из психиатрической больницы. Она уехала на машине врача Красина и была одета в медицинский халат. Спустя два часа угнанный автомобиль зафиксировала камера видеоконтроля на Киевском шоссе. На Мальцевой можно разглядеть темные очки и серое пальто. С учетом дороги у нее был час, чтобы переодеться.
  - И вооружиться пистолетом, - напомнил Валеев.
  - Где она хранила одежду и оружие, пока не ясно. Ориентировочно в пять часов Мальцева остановилась около дома Дроздовой в ожидании хозяйки. Момент убийства нам известен точно - 18-07. В это время я разговаривала с Инной Дроздовой по телефону и слышала выстрел. Что удалось узнать у соседей? - Петелина посмотрела на Майорова.
  - Въезд на участок Дроздовой просматривается еще из двух домов. Но их хозяева живут в Москве, а в Апрелевку приезжают летом или на выходные.
  - Ни машины Мальцевой, ни момент убийства никто не видел? - уточнила следователь.
  - Свидетелей найти не удалось, - потупился оперативник.
  - Что по телу?
  - Вот заключение патологоанатома, - Устинов протянул каждому по листку. - Там всё очевидно. Единственный выстрел в голову, мгновенная смерть. В волосах найдены следы пороховых газов, значит, выстрел произведен с расстояния не более полуметра. Тело Дроздовой опознала коллега с работы. Мы также приглашали Дмитрия Мальцева, но он категорически отказался.
  - Его понять можно, столько навалилось. Мальцев требует тело брата. Я дала разрешение на захоронение. Что по оружию, Миша?
  - С места убийства изъят пистолет Макарова. В обойме отсутствует один патрон. Нам удалось найти гильзу и пулю. - Михаил снова раздал листки. - Экспертизой установлено, что смертельный выстрел произведен из этого пистолета. Отпечатков пальцев на нем не зафиксировано. Пистолет выпушен в 93-м, числился за министерством обороны, в криминальных происшествиях не засвечен.
  - Это пистолет ее отца, Кольцова, бывшего военного. Когда он уехал за границу, пистолет достался Мальцевой. Во время выстрела она была в перчатках и пальто, которые мы изъяли в мусорном баке при ее задержании. Ты успел поработать с одеждой?
  - Вот, пожалуйста. - Устинов протянул очередную страницу. - Пальто изобличает Мальцеву полностью. Во-первых, на рукаве присутствуют следы пороховой гари, идентичны тем, что обнаружены на голове убитой Дроздовой. А во-вторых, на пальто имеются пятна крови и мозгового вещества.
  - Что ты несешь? - возмутился Валеев. - Пуля вышибает мозги в другую сторону!
  - Я не договорил, а вы не дочитали. Кровь и ткани мозга принадлежат Антону Мальцеву!
  Петелина в отличие от оперативника успела пробежать текст заключения и уловить главное.
  - Мы нашли недостающее звено. В этом пальто Инна Мальцева совершила первое убийство.
  - Совершенно верно. Нанесла удар топором Антону Мальцеву.
  - Молодец, Миша. Эта улика изобличает Мальцеву сразу по двум эпизодам, - похвалила эксперта следователь.
  - Два трупа, а такая тихоня с виду.
  - Ну, всё. Можно покурить, дело закрыто, - констатировал Валеев, собираясь вставать.
  - Я никого не отпускала! - одернула Елена оперативника. - Что по отработке свидетелей?
  - Я прошелся по подъездам, - нехотя ответил Валеев. - Мальцев первый заметил машину. Он сразу сообщил в полицию и выбежал к нам. Как было установлено, Инна Мальцева приехала во двор на шесть минут раньше, чем мы. Остальное ты знаешь.
  Петелина перевела взгляд на эксперта.
  - Что было в шприце?
  - Успокаивающий транквилизатор. В машине нашли ампулу. Она вколола его, чтобы забыться. Опасности для здоровья доза не представляла.
  - Это подтвердил и врач "скорой".
  - Врач по зрачкам и пульсу определял, а я взял кровь Мальцевой на анализ. Еще я прошерстил салон автомобиля, собрал кое-какие образцы, но экспертизу не успел проделать.
  - Скорее всего, ничего нового ты там не найдешь, - задумчиво произнесла Петелина.
  - Так что, не делать?
  - Миша, я не узнаю тебя. Конечно, делать!
  - Я еще по перчаткам не доложил.
  - А что с ними? - Петелина нашла соответствующий листок. - Я вижу, ты зафиксировал следы пороховых частиц. То, что нужно.
  - Всё верно, пороховая гарь присутствует. Но вот состав...
  - Что-то не так?
  - Пока не ясно. Я должен повторить экспертизу.
  - Так, Устинову есть чем заняться. Отпускаем. А вам, господа оперуполномоченные, я поручаю провести осмотр дома Оксаны Дроздовой. Вот постановление на обыск.
  - А что искать, она же жертва? - удивился Валеев, принимая документ.
  - Меня интересует связь Дроздовой с четой Мальцевых. Компьютер, фотографии, письма.
  - Разве сейчас пишут письма? - усмехнулся Майоров.
  - Есть люди, которые это делают по долгу службы. Например, нотариусы. Отец Мальцевой скончался, и лондонский нотариус выслал письмо на его прежнее место работы. А там работала Дроздова. В квартире Мальцева письма мы не нашли. Более того, Дмитрий Мальцев утверждает, что ничего не знал о смерти тестя.
  - А что говорит Инна Мальцева?
  - Ее я допрошу завтра. Видел, в каком состоянии она была вчера? Пусть отойдет от воздействия препарата.
  Оперативники покинули кабинет следователя. Идя по коридору, Ваня Майоров недовольно качал головой.
  - Мудрит Петля. Убийца ясен, мотив тоже. Зачем нас гонять?
  - Ну и какой же мотив?
  - Ревность.
  Валеев неожиданно остановился и придержал напарника за пуговицу куртки.
  - А ты бы, Вань, убил из ревности?
  Ваня ошарашено смотрел на капитана, вспоминая бурлящую злость, накатившую на него при виде Гали Нестеровой в квартире Валеева.
  
  40
  
  Странно было топать по собственному имени и любовному признанию на асфальте. Как будто пробирает что-то снизу, покоряет тебя, вклинивается в мысли, и ты долго еще не можешь думать ни о чем, кроме как об авторе послания и своем отношении к нему. Сегодня Елена разглядела две белые точки на ботинках Валеева. Если бы требовалось проводить расследование, она припечатала бы ночного маляра уже второй уликой. Осталось найти чек на банку краски и кисть, и можно выносить приговор о принудительном выскабливании общественного асфальта.
  Войдя в квартиру, Елена увидела в прихожей банку белой краски и широкую кисть. Она моргнула, потрогала ногой - тяжелая, полная. Нет, зрение не подвело ее. Что за фокус?
  - Мама! - крикнула Елена, не раздеваясь. Дождалась Ольги Ивановны и ткнула пальцем вниз. - Что это такое?
  - А думаешь, я терпеть буду, это безобразие? Эти словечки "я люблю тебя"? Стыдно соседям в глаза смотреть. Была бы ты студенткой - ладно! Но ты женщина. У тебя дочь растет. Что она подумает про свою маму?
   В прихожую вбежала Настя.
  - Мам, а это правда тебе написали?
  - Во! - подбоченилась Ольга Ивановна. - Настя уже подруг приводила, показывала, хвасталась. Теперь раструбят на всю школу.
  Елена поняла, что оправдываться бесполезно. Она повесила пальто, сняла обувь.
  - Студенткой я не дождалась таких признаний. Хоть сейчас порадуюсь.
  - Мамка, ты супер! Девчонки обалдели. Если бы мне так написали, я бы выложила в сеть "В контакте".
  - Еще напишут. И стихи сочинят. Ты только учись хорошо. - Елена обняла дочку и обратилась к матери: - Ну, а краску-то, зачем купила?
  - Замазать надо. После двенадцати пойдем и закрасим имя.
  - Я сфотографирую! - вырвалась Настя и побежала к окну.
  - Никуда я не пойду. Что я - девочка?
  - Вот именно не девочка. Нельзя такое терпеть!
  - Да я и не терплю. Просто не обращаю внимания, - слукавила Елена.
  Сегодня утром она первым делом проверила надпись и невольно улыбнулась. На службу одевалась особо тщательно, а вечером выкроила время и забежала на маникюр в салон красоты. Последнее не укрылось от мамы:
  - Да вижу я, как ты не обращаешь внимания. Распушила перышки, ногти покрасила в розовый цвет.
  - Мне на суде выступать. Я должна выглядеть нормально.
  - Лучше подумай, как ты будешь выглядеть в Таиланде? Купальник так и не купила!
  Ольга Ивановна прошаркала за дочерью на кухню, села напротив и тяжело вздохнула. Дочь лишь заглянула в сковородку и ограничилась только салатом. Материнское сердце смилостивилось:
  - Ладно, я сама закрашу. А то еще ногти попортишь. Зря, что ли, деньги платила. И посуду сегодня не мой. Я все равно у вас задержусь.
  Утром, выходя из подъезда, вместо признания в любви Елена увидела белую полосу с неровными краями. Она поправила шарф, закутывая горло. Ей показалось, что ненастная осень сделала гигантский скачок к холодной зиме.
  
  Капитан Валеев прибыл в Следственный комитет в начале рабочего дня. Он мог послать Майорова, но воспользовался случаем, чтобы один на один оказаться с женщиной своей мечты, которую когда-то упустил по-глупому, а сейчас робко и безуспешно добивался.
  Марат вошел в кабинет Петелиной, прижимая к груди коробку. Он двинул стул ногой, опустил на него неудобную ношу и отряхнулся.
  - Докладываю! - нарочито бодро начал он. - Обыск у Дроздовой провели в присутствии понятых.
  - А бывает по-другому? - осадила оперативника следователь.
  - Ну, Лен, - поморщился капитан и стал выкладывать на стол содержимое коробки. - Короче, вот протокол. Всё, как положено, сам писал. Это ноутбук Дроздовой. Мы с ним не стали возиться, изъяли - и всё. Пусть Головастик разбирается. Фотографии я тоже прихватил, хотя никого из Мальцевых там не обнаружил. Оставляю их в коробке. А вот интересное письмецо. На английском, как пить дать от нотариуса, о котором ты упоминала.
  Петелина взяла вскрытый конверт с иностранной маркой. На столе часто заулюлюкал рабочий телефон. Следователь подняла трубку и услышала радостный голос:
  - Это капитан Нечипоренко! Я со следователем Петелиной разговариваю?
  - Я вас слушаю, капитан, - ответила Елена Павловна, отыскивая в памяти фамилию Нечипоренко.
  - Я из колонии. По поводу Антона Мальцева.
  - Ах, да! Что-нибудь узнали?
  - Вы спрашивали про планы Мальцева после освобождения. Он заявлял, что отдохнет на полную катушку.
  - Про это каждый зэк говорит.
  - Тут вот какое дело. Мальцев разок похвастался, что ему за каждый день отсидки денежки капают. Поэтому он и УДО сорвал. Мол, бабки приличные, будет, на что в теплых странах отдыхать.
  - За каждый день? Интересно. И кто такой щедрый?
  - Этого мой информатор не знает. Мальцев не проболтался.
  - А за что ему деньги обещали?
  - Так бывает, когда фраер берет на себя вину авторитетного вора. Но Мальцев не из блатных. Мужики обычно за УДО борются, а он по дурости запорол.
  - Это точная информация?
  - Я своему человеку верю. Пока не подводил.
  - Спасибо, капитан. - Петелина положила трубку, перехватила ревниво-вопрошающий взгляд Валеева. - И тебе спасибо, капитан.
  - Рад стараться, товарищ майор, - пробурчал оперативник.
  - Запрос в колонию по Антону Мальцеву делала, когда были сомнения, - решила объяснить Елена. - Но сейчас доказательства против Инны Мальцевой убойные. Даже не знаю, приобщать к делу новую информацию?
  - Сплетни сокамерников? Не парься, Лена. Они такого наговорят!
  - Ты прав. Париться в бане надо, а я там сто лет не была.
  - Слушай, - подался вперед Марат. - Есть приличный дом отдыха в Подмосковье. Можно на выходные туда заехать. Там ароматическая сауна.
  - Ты приглашаешь?
  - Ну, да.
  - И часто ты туда девиц возил?
  - Лена, мы возьмем разные номера. Будем считать это встречей одноклассников.
  - Ты не оригинален. Мне уже предложили такую встречу. В Таиланде.
  Валеев опустил голову, полыхнул глазами исподлобья.
  - Он? И зачем тебе это? Отрезала, так отрезала! Ничего хорошего и во второй раз не получится.
  - Умник нашелся, - обиделась Елена. - Откуда тебе знать, что у меня было хорошего, что плохого? У меня дочь хорошая получилась! Этого мало?
  Петелина отодвинула кресло, отошла к окну. За спиной Марат продолжал убеждать:
  - Я тоже жил с нелюбимым человеком и знаю, что это такое. Ты страдала с ним.
  - С чего это мне страдать? У меня благоустроенная жизнь, интересная работа, любимая дочь, умная мать. Только некоторые чудики этого не понимают и пишут на асфальте всякую ерунду!
  - Лена, я хотел...
  - Хватит, Марат! Уйми свои хотелки! - Елена вернулась к столу, ее глаза смотрели только вниз. Она выдернула ящик, сбросила туда письмо, тут же вернула его обратно и прихлопнула ладонью. - Мы профессионалы, делаем одно дело. А личная жизнь - это личная жизнь. Она за пределами рабочего кабинета, и нечего о ней рассуждать!
  - Я думал...
  - Так! У тебя всё? Вот и прекрасно. Когда потребуется, вызову.
  Она уперлась холодным взглядом в лицо Валеева. Давалось ей это нелегко.
  - Лена, извини... Я тогда выпил, приперся к тебе... Ничего не соображал и сделал такое...
  Петелина вздрогнула от телефонного звонка и с облегчением схватилась за трубку. Ей сообщили, что арестованная Мальцева доставлена на допрос. Прибыл по вызову также Аркадий Красин. Елена отдала распоряжения и положила трубку. В голове вертелось обидное "не соображал". Значит, он действовал спьяну, как она и думала. Слова на асфальте ничего не значат! Ну и хорошо, успокоила себя Елена. Но почему-то в груди разрасталась боль.
  - Мне пора работать, Валеев, - глядя в стол, произнесла следователь. - А там, где ты ничего не соображал, уже замазали. Дворник, наверное.
  Жалобно скрипнули колесики офисного кресла. Если бы Елена слышала только удаляющиеся шаги, могла бы подумать, что кабинет покидает смертельно больной человек. Она подняла взгляд и увидела придавленную фигуру в проеме двери. Невыносимая тоска гнула обоих.
  - Подожди! - выкрикнула Елена. Она не знала, что произнесет дальше, но была убеждена: так им нельзя расставаться.
  Марат обернулся. В его глазах она увидела недоверчивое ожидание подсудимого, уверенного в жестоком приговоре, но надеющегося на чудо.
  - Там психиатр Красин пришел. Побудь с ним в соседнем кабинете, пока я допрошу Мальцеву.
  
  41
  
  Перед Петелиной сидела Инна Мальцева. Осунувшееся лицо, потухший взгляд, свалявшиеся волосы, безвольные руки на коленях и приторный запах лекарств. Эта ослабевшая женщина естественно смотрелась бы на больничной койке в качестве жертвы, а не в кабинете следователя по обвинению в двух убийствах. Но внешний вид преступников не всегда укладывается в общепринятые штампы кинематографистов.
  Петелина раскрыла папку с делом, существенно потолстевшую за последние двое суток.
  - Мальцева, позавчера в вашем присутствии мы изъяли серое женское пальто из мусорного бака.
  - Я не помню, - пролепетала Инна.
  - Присутствовали понятые, имеются их подписи. Кроме того, ваша соседка Брошина опознала это пальто как принадлежащее вам. Вот фотография пальто.
  Инна посмотрела снимок.
  - Мы недавно его купили. Вместе с мужем.
  - Узнали, замечательно. Экспертиза показала, что на пальто имеется кровь и частицы органических тканей Антона Мальцева. Вкупе с остальными доказательствами это подтверждает вашу вину в его убийстве.
  - Это не я. Я не убивала.
  - Опять двадцать пять! Мальцева, отрицать бессмысленно. Следствие располагает убедительными доказательствами.
  - Я не убивала его.
  - Вместо того, чтобы объяснить мотив, пытаться найти смягчающие обстоятельства, вы упорствуете. Глупо. Впрочем, ваше право. - Следователь взяла другой листок. - Перейдем ко второму эпизоду. На правом рукаве пальто имеются следы пороховых газов. Они соответствуют патрону, найденному на месте убийства Оксаны Дроздовой. В этом случае вы расскажете, как было дело?
  - Дроздова... Это та женщина на красной машине?
  - Да. Она проживала в Апрелевке.
  - Ну, я же уже говорила, - как о чем-то надоевшем забубнила подследственная: - Подошла, выстрелила в голову, бросила пистолет, уехала.
  - Мальцева, я помню наш разговор недельной давности. Но убийство Дроздовой произошло позавчера!
  - Позавчера? - Мальцева пыталась осмыслить услышанное. - Вы сказали позавчера?
  - Вы находились в клинике у доктора Красина. Помните?
  - Да.
  - Вы ударили его по голове, забрали ключи от машины и уехали.
  - Я не била.
  - Вас видели за рулем его машины.
  - Я села в машину, а потом...
  - Затем вы поехали в Апрелевку.
  - Я ничего не помню.
  - Достаточно спектакля! У меня имеются ваши фотографии за рулем. Вы приехали к дому Дроздовой, подкараулили ее, подошли сзади, когда она открывала ворота, и выстрелили в голову!
  - Да, я рассказывала.
  - Значит, признаетесь?
  - Но это произошло раньше.
  - Я лично ехала по вашим следам, на место преступления опоздала буквально на несколько минут, а настигла вас в Москве во дворе вашего дома около мусорных баков! Там вы избавились от пальто и перчаток.
  - Так и было. Я вам рассказывала неделю назад.
  - Какая неделя?! Дроздова убита позавчера!
  - Я ничего не помню, - умоляюще пролепетала Мальцева.
  - В этом и был ваш план. Вернувшись во двор, вы вкололи себе препарат, чтобы выглядеть невменяемой. Будто стоите там несколько часов. Но машину зафиксировала камера на Киевском шоссе, во дворе ее сразу заметил ваш муж, а я трогала капот. Он был теплым! Мальцева, вы убили Оксану Дроздову по заранее намеченному плану. Вы зациклились на мести. Убийство любовницы мужа так крепко засело в вашей голове, что вы сначала его придумали, потом перепутали вымысел с реальностью, но, в конце концов, осуществили убийство!
  - Какой любовницы?
  - Оксана Дроздова встречалась с вашим мужем.
  - Мне наплевать, с кем встречается мой муж! Я уйду от него! - взвизгнула Мальцева.
  - Ну и уходили бы. Зачем же убивать?
  - А почему Дроздова? Это ее девичья фамилия?
  - Можно сказать и так.
  - А что говорит ее муж?
  - У Дроздовой не было мужа.
  - Бывший муж. Она в разводе.
  Петелина перелистала материалы дела, покачала головой:
  - Официально Оксана Дроздова никогда не была замужем.
  - Вы обманываете меня! Это жена Красина!
  - Что за чушь, - поморщилась Елена.
  - Они в разводе! Теперь с ним буду жить я!
  - С Красиным?
  - Да!
  - Вы бредите, Мальцева! - вырвалось у следователя.
  Елене тут же стало стыдно. Перед ней больная женщина. Да, она совершила два жестоких убийства, но не отдавая отчета своим действиям. Какой диагноз назвал Красин? Шизофрения в форме параноидального бреда? Ее снова надо отправить на психиатрическую экспертизу, только в этот раз обеспечить особый режим и охрану.
  - Это бывшая жена Красина, - настаивала Мальцева. - Спросите у него.
  - Обязательно спрошу, прямо сейчас, - согласилась Петелина. Кроме официального брака бывает гражданский, подумала она. Если подследственная делает заявление, она обязана его проверить. - Я сейчас выйду, а вы успокойтесь, попейте воды. Скоро мы продолжим.
  Петелина вызвала Валеева, оставила его с Мальцевой, а сама перешла в соседний кабинет.
  Ей навстречу поднялся Красин.
  - Как Инна? - обеспокоился психиатр.
  - Опять печетесь о ней, Аркадий Борисович. А недавно отреклись.
  - У меня был стресс. Врач не имеет права бросать больную. Даже буйную.
  - Кстати, я вызвала вас, чтобы выяснить: почему вы не написали в объяснении, что Мальцева ударила вас по голове?
  - Небольшая ссадина, чуть-чуть выстриг волосы - всего-то. Зачем усугублять ее вину? Ее побег - моя ошибка.
  - Не будем посыпать голову пеплом. Лучше скажите, какие отношения вас связывали с Оксаной Дроздовой?
  - Никаких. Я узнал о ней из показаний Инны.
  - Сегодня она заявила, что вы муж Дроздовой.
  - Это бред! Какой муж? Я никогда не был женат!
  - И в гражданских отношениях с ней не состояли?
  - Нет, конечно.
  - А с Мальцевой? - неожиданно спросила Петелина. - Она заявила, что готова бросить мужа и уйти к вам.
  - Елена Павловна, вы поймите, я врач-психиатр. Я веду беседы с пациентками, часто интимного характера. Я должен быть в их глазах добрым и понимающим. И женщины, особенно обделенные любовью, невольно испытывают симпатию ко мне. Порой эта симпатия перерастает в нечто большее...
  - И вы пользуетесь моментом? Поэтому вам и жена не нужна.
  - О чем вы? Как можно!
  - Ладно. Это не имеет отношения к делу. Ждите здесь.
  Петелина вернулась в свой кабинет. По-новому оценила предметы на столе и их тяжесть. Попросила Валеева остаться. Выстригать волосы, даже чуть-чуть, ей не хотелось.
  - Мальцева, ваши фантазии не всегда срабатывают. Дроздова и Красин не были мужем и женой, их ничего не связывает.
  - Неправда! У них есть дочь!
  - Инна, это невозможно.
  - Та фотография. Это их девочка.
  Елена раскрыла дело на описи содержимого сумочки Инны Мальцевой и нашла снимок очаровательной малышки.
  - Эта? - недоуменно спросила она. - Вы думаете это дочь Красина?
  - Ее зовут Ксюша. Она жила с Дроздовой. Но потом, когда... когда... Меня надолго посадят?
  У Оксаны Дроздовой не было детей, подумала Петелина, а вот Красин... С мужчинами не всё так однозначно. Следовало прояснить этот вопрос. Елена вернулась к психиатру.
  - Аркадий Борисович, у вас есть дети? - прямо спросила она.
  - Бог не дал.
  - Вы уверены? Бывает, что мужчины поздно узнают об этом.
  - Обижаете. Я все-таки врач.
  - А вот Мальцева утверждает, что это ваша дочь. - Петелина протянула фотографию.
  - Обязательно внесите в протокол ее заявление. Это важно.
  - Вот как?
  - Мне кажется, Инне уже не требуется психиатрическая экспертиза. Врачебная комиссия по таким вот бредовым показаниям сделает заключение, что она невменяема.
  - Так значит, вы не знаете этой девочки?
  - Я вам уже говорил! Еще на первой встрече! Вы поймите, мы имеем дело с серьезно больным человеком. Инну надо лечить, а не судить.
  - Сначала я должна во всем разобраться.
  - А я должен лечить людей! Но вы отрываете меня от дела!
  - Хорошо. Я подготовлю протокол. Вы распишетесь и будете свободны.
  Петелина вернулась в свой кабинет, села напротив Мальцевой.
  - Инна, откуда у вас эта фотография?
  - Аркадий Борисович, мне сам ее дал. Это его дочь. Ее зовут Ксюша, - убежденно заявила Мальцева.
  Петелина повертела снимок и накрыла его папкой. Разубеждать душевнобольного человека не имело смысла.
  Осталось выяснить последний вопрос. Знает или нет Инна Мальцева о смерти отца? Теперь уже ясно, что письмо от нотариуса получила Дроздова. Как она им воспользовалась? Кому сообщила? На чей электронный адрес ушел текст завещания?
  - Инна, скажите, пожалуйста, ваш отец был богат?
  - Спросите у мужа. Он имел с ним дела.
  - Почему вы не поехали на похороны отца?
  - Похороны? - отшатнулась женщина. - Он умер?
  "Играет или нет? Глаза распахнуты удивлением. Такую неподдельную эмоцию трудно сымитировать. Да и вообще, если бы не явная чушь, которую она упорно талдычит, можно было подумать, что передо мной простая наивная женщина".
  - Ваш отец Кольцов Виктор Васильевич скончался полтора месяца назад. Он оставил завещание. Вам известно о нем?
  - Нет. Я ничего не знала. Папа мне ни разу не звонил.
  - Какой электронной почтой вы пользуетесь?
  - Зачем вам?
  - Давайте вместе откроем ее и посмотрим. Возможно, вам прислали от папы важную информацию.
  - Ах, да! Я напишу.
  Мальцева записала на листке адрес и пароль электронной почты. Петелина вошла в нее и развернула ноутбук к Инне. Следователь и арестованная вместе просмотрели последние сообщения. От нотариуса никакой информации.
  Надо поручить Устинову проверить удаленные сообщения, решила Петелина.
  - А как умер папа? - расстроилась Мальцева.
  - Скоропостижно. Сердце.
  - А кто его похоронил? Мне, наверное, надо туда съездить.
  Следователь оформила протокол допроса и вызвала конвой.
  - А девочка! Что будет с Ксюшей? Верните мне ее фотографию! - выкрикнула Инна, когда ее уводили.
  Дверь захлопнулась.
  - Она так переживает, словно это ее дочь, - сказал Марат.
  - Она верит тому, что говорит. Это ее беда и моя проблема.
  Елена сдвинула папки. На столе осталась лежать фотография девочки. Малышка явно радовалась новому розовому платью и демонстрировала его фотографу. Елена присмотрелась к фасону. У ее Насти было подобное. Муж привез из-за границы, кажется, из Германии. Детская мода тоже меняется. Сейчас уже не увидишь таких воланов на плечах.
  - Кто же ты такая? - вслух произнесла Петелина.
  - Дай посмотрю, - попросил Валеев. - Красивая девчушка.
  - Почему у бездетной женщины, мечтающей иметь ребенка, хранилась в сумочке эта фотография?
  Следователь Петелина вечно терзала себя вопросами, которые ее начальник считал несущественными.
  "Забудь и выкинь из головы! - советовал полковник Харченко. - Есть главное, а есть второстепенное. За главное судья дает срок, а за второстепенное цепляются адвокаты, чтобы развалить дело".
  Однако Елена терпеть не могла оставлять в деле без ответов даже такие мелочи, как непонятный снимок. Она думала, искала, встречалась с людьми, сопоставляла разрозненные детали. Всё для того, чтобы в картине преступления даже второстепенные пазлы были заполнены.
  Хорошо, что в деле Мальцевой загадок почти не осталось, расслабилась Елена, подойдя к чайному столику.
  Она и предположить не могла, что вот-вот несущественные вопросики без ответов посыпятся на нее буквально со всех сторон.
  И еще она не заметила, как фотография девочки перекочевала в карман капитана Валеева.
  
  42
  
  Вскоре после ухода Валеева следователю позвонил патологоанатом Лопахин. Старый, интеллигентный сотрудник не спешил уходить на пенсию, утверждая, что присказка "умереть на работе" оптимальна для его профессии. Никаких лишних хлопот обществу.
  - Елена Павловна, по вашему решению я передал тело Антона Мальцева его брату.
  - Печальная процедура.
  - Я бы не тревожил вас, если бы не одно обстоятельство. Поначалу, признаться, я не придал этому значение. В наш век глянцевых обложек, помимо дам, и некоторые мужчины зациклены на своей внешности, да и переломы бывают, особенно у боксеров. Но когда увидел его брата, я вдруг подумал: вам это будет интересно.
  - О чем вы? - Петелина старалась уловить в витиеватых фразах хоть какой-то смысл.
  - У Антона Мальцева я обнаружил шрам в носу. Характерный шрамик после пластической операции.
  - И что? Вы верно заметили, возможно, у него был перелом, который потребовал косметической коррекции.
  - Да я бы и не стал вас беспокоить, но когда увидел точно такой же нос у его брата, то пригляделся. Дмитрий Мальцев тоже делал пластику носа.
  - Допустим. И какие выводы вы делаете?
  - Выводы это по вашей части, Елена Павловна. А я лишь замечу, что когда тратятся на пластику, делают красивый нос, прямой, ровный. А у Мальцевых мы что наблюдаем? Широкие курносые носы.
  - Действительно нелогично, - согласилась Елена. - Хотя для мужчины нос не самое главное.
  - Зато приметное. Ни очками, ни усами не скроешь.
  - Только скальпелем, - усмехнулась Петелина.
  - Я доложил, а вы решайте. До встречи, Елена Павловна. - И патологоанатом попрощался привычной грубой шуточкой. - Лучше я к вам на допрос, чем вы ко мне на рабочий стол.
  Не успела Петелина обдумать странную информацию, как ее посетил Михаил Устинов.
  - Елена Павловна, я по перчаткам Инны Мальцевой. Помните, у меня было сомнение?
  - И что с ними?
  - На них другие микрочастицы пороха.
  - Какие другие, Миша?
  - Объясняю. На правом рукаве пальто один химический состав пороховых газов, а на правой перчатке иной.
  - Как это возможно?
  - Я думаю, след оставили разные патроны.
  - Но Мальцева израсходовала всего один патрон! Ты не перемудрил, Миша?
  - Я несколько часов потратил на экспертизу, - насупился Головастик.
  - Что же получается? Мальцева стреляла в Дроздову в других перчатках? - пыталась рассуждать следователь.
  - Она могла их выбросить по дороге.
  - Допустим. Но что за порох на тех перчатках, что у нас?
  - Про порох я думаю. Послал запросы на фабрики.
  - Ты, Миша, оптимист. А меня обуревает тоска. То одна загадка, то другая!
  - Оптимизм это от шоколада. - Устинов извлек из кармана халата начатую плитку и захрустел фольгой. - Шоколад активизирует гормоны счастья. Попробуйте.
  - Что ж ты раньше не сказал? Ради счастья я килограммами буду есть. - Елена отломила маленький квадратик.
  - Я так и делаю, - серьезно ответил эксперт. - Вы кушайте, Елена Павловна, кушайте. А то у меня еще одна новость.
  - Ты меня пугаешь. Подожди, заряжусь оптимизмом. - Петелина один за другим отправила в рот два кусочка шоколада, запила еще не остывшим чаем. - Обычно ты укрепляешь доказательную базу, а сегодня сеешь сомнения. Рассказывай, до чего еще докопался?
  - В угнанной машине Инна Мальцева сидела за рулем?
  - Странный вопрос. Есть видео, как она выезжает их клиники. Ты сам переслал мне снимок с камеры на шоссе. И во дворе мы ее взяли, когда она сидела за рулем.
  - Тогда вопрос. Почему волосы Инны Мальцевой я нашел на заднем сиденье? Не на спинке, а внизу, на горизонтальной поверхности.
  - Отдельные волоски могло сдуть потоком воздуха.
  - Ее волосы концентрируются в одном месте. Такое впечатление, что она там лежала.
  - Лежала... - Елена положила на язык новую порцию шоколада. - Этому факту есть объяснение. Простое, но неприличное. Машина принадлежит психиатру Красину. На допросе Мальцева проговорилась, что может уйти к нему.
  - У них роман?
  - Пациентки часто влюбляются во врачей. Особенно в психиатров.
  - И Красин этим воспользовался? В машине? - с сомнением произнес эксперт.
  - У разных поколений разное представление о романтике. Ты вот на мотоцикле девчонок возишь. Журналистка Маша больше ничего не поведает миру о нашем расследовании?
  - Она про криминалистические методы написала. Вы видели?
  - Не видела, но догадываюсь. Раньше преступники знали, что на дело надо идти в перчатках, а теперь плевка себе не позволят. Как мы их ловить будем?
  - Елена Павловна, это тонкое лоббирование увеличения бюджета лаборатории. С хорошей техникой мы всегда будем на шаг впереди преступников.
  - А если бы вместо Маши был Гриша, ты бы тоже лоббировал? Знаю я ваши мужские штучки. Это называется - павлиний хвост!
  - Почему?
  - Павлин, когда хочет приворожить самочку, распускает и складывает свое неповторимое украшение. При этом его перья издают своеобразный треск. А мужчины, за неимением такого чуда, пускают в ход, кто деньги, кто кубики на животе, кто умелые руки, а некоторые, как и ты, интеллект. И каждый трещит, трещит... - Петелина заметила удрученный вид эксперта. - Миша, ты чего? Я же похвалила тебя. Да без твоей большой головы я бы и половины дел не раскрыла!
  Лесть возымела свое действие. Эксперт по инерции еще сжимал губы, но его подбородок приподнялся, а глаза тщетно пытались удержать внутренний всплеск гордости.
  - Миша, ты чей ноутбук мне принес? - Следователь показала на компьютер, который эксперт положил на край стола, когда вошел в кабинет.
  - Дроздовой. Там всё просто. Я проверил файлы - паролей нет. Открыл ее почту. Дальше вы сами. Вы лучше знаете, что искать. Кстати, Дроздова пользовалась двумя почтовыми ящиками. Одному еже много лет, он соответствует ее фамилии, а другой открыт недавно и называется Inna1972.
  Петелиной показалось, что ее толкнули в грудь.
  - Что же ты раньше молчал? 1972 это год рождения Инны Мальцевой!
  - Я думал...
  Елена знала, что он думал. Эксперт-криминалист всегда считал самой ценной информацией ту, что досталась ему с наибольшими трудностями. Он начинал доклад с результатов самых сложных экспертиз, а "элементарщину" оставлял напоследок.
  Петелина включила ноутбук Дроздовой. Целенаправленный поиск быстро дал результат. Следователь нашла текст завещания, которое прислал мнимой Мальцевой лондонский нотариус. Юридические термины на английском давались ей с трудом, зато с ними быстро справился электронный переводчик.
  Вникнув в смысл завещания, и сопоставив дату получения письма с последующими событиями, Петелина поняла, что расследование необходимо проводить заново.
  
  43
  
  Проводница Татьяна Семенова давно убедилась - нет в жизни счастья. Возможно, оно кому-то перепадает, но только не ей. Да, она упекла своего буйного муженька-шизофреника в психушку. На этот раз надолго. Теперь за дочь Соню можно не беспокоиться. Не тронет безмозглый муж девочку, пока она в рейсе. Да и на ней синяки уже зажили, и новые, даст бог, не появятся. Счастье? Где там! Достаточно было того последнего фингала, чтобы вылететь с нормальной работы в фирменном скором до Питера и оказаться в обшарпанном купейном дальнего следования на Казанском направлении.
  Хлопот здесь больше, а зарплата меньше. Пассажиры разошлись, теперь убирай за ними. Сегодня, правда, обошлось - не наблевали. Вот это и есть ее огрызок счастья.
  Последний рейс на скоростном поезде "Москва-Петербург" Семеновой надолго запомнится. Муж-сволочь, так разукрасил, что никакая пудра не помогла. Приходилось взгляд отводить. Только от одного пассажира не надо было прятать свой позор. Он знал о ее горе. Она в тот день ему оказала услугу, теперь он ей. В сущности, ей это ничего не стоило. Подумаешь, посадить пассажира по чужому билету. Потом, правда, пришлось соврать частному детективу, который прикинулся оперативником.
  И что за коза, которая детективов нанимает, чтобы вывести гулящего мужа на чистую воду? Тот же все равно ее обдурил. А проводница подыграла, признала его фотографию. Да, мол, ехал такой. Принял на грудь и дрых всю дорогу.
  Вот бы ее гад, муженек таким же спокойным был. Пусть бы по бабам шастал, с нее не убудет. Ей давно на постельные радости с большой колокольни. Гуляй, если приспичило, только руки не распускай и дурную болезнь в дом не приноси!
  Семенова подняла с пола брошенную газету. Сунула ее в мешок, но рука дернулась обратно. Что-то глаза на сгибе знакомые.
  Проводница расправила газету, мужская физиономия предстала полностью. Морду эту она хорошо запомнила. Интеллигентное лицо, но не доброе. Есть в нем червоточина, костюмчиком не прикроешь.
  Что про него пишут? Название-то какое - "Ошибочка вышла". А ты не ошибайся! Ошибочки иной раз боком выходят.
  Проводница присела в пустом купе, прочитала статью. Убийство. Сколько раз она мечтала своему муженьку голову проломить! Вот так же - топором по башке! Но понимала, срок, какой-никакой, а впаяют. За это время Сонечка может по наклонной дорожке пойти, возраст у нее переходный.
  А женщину, которая решилась на такое, проводница пожалела. Не того тюкнула, горемычная.
  Только вот дату, изменившую ее жизнь, Татьяна Семенова хорошо запомнила. Очень уж не сходится та история про неверного мужа, что ей наплел хитрый очкарик, с жестоким убийством, описанным в газете. Не объегорил он ее? Не использовал, как дуру дешевую?
  Вот так всегда: богатые бедных обманывают! А ей денежки сейчас нужны, ой как нужны! На работе на пониженную ставку перевели, а дочери обновки требуются. Очкарик ее надул, однозначно. Она продешевила.
  Надо покумекать, как бы его потрясти?
  
  44
  
  Не существовало в мире человека, который бы лучше знал расписание работы паспортного стола, чем оперуполномоченный Иван Майоров. Он каждый день заглядывал туда. Благо, были поводы. Валеев поручил напарнику найти адреса матерей трех молодых бандитов из девяностых, причастных к расправе в сауне. Ваня с удовольствием расспрашивал Галю Нестерову, приходил за уточнениями, и девушка благосклонно встречала его.
  Стерпится - слюбится, вспоминал народную мудрость Ваня. Он не кинозвезда, чтобы нравится с первого взгляда. Он лучше! Только надо время, чтобы разглядеть.
  Вот Петелина разглядела. Ваня оперативно собрал образцы ДНК родственников трех пропавших преступников. Попутно установил, что у одного из них, Стаса Хрюнова, незадолго до исчезновения был перелом ключицы. За это строгий следак Петля особо похвалила его. Успех!
  Только, жаль, быстро Ваня розыск закончил. А Галочку Нестерову увидеть хочется. Кажется, он придумал, с каким вопросом к ней пожаловать. Раньше это срабатывало.
  Ваня Майоров вернулся из паспортного стола в отличном настроении. В его кармане лежала ненужная распечатка с данными на проводницу Татьяну Семенову, а душу грели кокетливые слова Галочки Нестеровой: а чего это ты всё старушками интересуешься, молодых девушек не видишь? Ваня видел. Еще как видел! А еще он слышал, чувствовал волнующий запах и осязал, правда, только пальчики, когда они передавали бумагу. Но сегодня Галя согласилась сходить в кино, а там, в темноте...
  Майоров заметил на столе Валеева фотографию красивой девочки в розовом платье и усмехнулся:
  - Капитан, детишками увлекся?
  - Не суйся, я занят! - отмахнулся от напарника Марат, не отрывая взгляд от экрана компьютера.
  Ваня заглянул через плечо капитана. Экран заполняли десятки фотографий девочек и девушек. Валеев ударял по клавише и фотографии сменялись другими.
  - Капитан, за малолеток у нас срок полагается.
  - А за раскрытия убийств премия.
  - Дождешься тут премии.
  - Не жаловаться надо, а мозгами шевелить.
  - Да объясни ты, в чем дело?!
  - Видишь девочку? - Валеев подтолкнул фотографию.
  - Ну.
  - Что о ней скажешь?
  - Года три, красивая.
  - Слишком красивая! И платье на ней нарядное, и бант в тон платья. Ее сняли в день праздника. Такие фотографии родителям нравятся, и они их куда?
  - В Интернет, что ли? - покосился на компьютер Майоров.
  - В альбомы свои электронные, чтобы друзьям-одноклассникам похвастаться.
  - А кто она?
  - Вот в этом и вопрос. Ищу.
  - Как?
  - Зашел в картинки, ввожу запросы. Сначала вбил "девочка". Тут, правда, и "прикольные девочки", и "супердевочки" полезли. Пришлось уточнять: "девочка 3-х лет", "девочка в нарядном платье" и так далее.
  - А вот совсем без платья, - осклабился старший лейтенант.
  - Таких после работы будешь разглядывать, а сейчас лучше помоги. У меня глаза в кучку. - Валеев помассировал глаза большим и указательным пальцем. - Давай, подключайся. Это по делу Мальцевой.
  Валеев уступил место, размял шею и закурил. Когда он примял бычок в пепельнице, Майоров издал удивленный возглас:
  - Ух ты! - Ваня ткнул пальцем в экран.
  Валеев отодвинул напарника и увеличил фото. То, на что он потратил битый час, молодой коллега нашел за пять минут.
  - Ты в лотерею играть не пробовал?
  - Счастье не в деньгах, - мечтательно улыбнулся Ваня. Он предвкушал, что вот-вот выиграет самый лучший приз - желанную и обворожительную Галочку Нестерову.
  Майоров невольно пробормотал ее имя, но Валеев его уже не слушал. Капитан вошел на сайт и обнаружил другие фотографии той же девочки. А также узнал ее имя и возраст. Удивлению оперативника не было предела. Теперь Марат думал, где найти цветной принтер и как преподнести шокирующую новость Елене Петелиной?
  - В отделе кадров, кажется, есть цветной принтер, - почесал макушку Валеев.
  - Зачем тебе? - заинтересовался Майоров.
  - Фотографии надо для Петелиной распечатать.
  - Скинь на флешку, я схожу, - вызвался Ваня.
  Он хорошо знал, где имеется подобная техника. И лишний повод встретиться с Галочкой, упускать не собирался. Тем более будет предлог намекнуть ей, о ком вечно думает капитан Валеев. Пусть делает выводы. Она девушка практичная, сообразит.
  
  45
  
  Эксперт Михаил Устинов взглянул на дисплей. Сравнение ДНК дало практически стопроцентное совпадение. Теперь ясно, кто убит и тайно захоронен в гараже бандитов Бугаевых. Можно докладывать следователю. Но это дело древнее, подождет.
  Новая идея не давала покоя вдумчивому эксперту. Она относилась к важному эпизоду дела Мальцевой. Головастик вскрыл ампулу и ввел транквилизатор в пробирку с контрольным образцом крови. Выждав минут пятнадцать, провел анализ крови. Данные, выведенные на экран компьютера, его озадачили. Михаил сверил ампулу с той, что нашли в машине при задержании Инны Мальцевой. Никакой ошибки: один и тот же препарат. Он еще раз сверил контрольный результат с анализом крови Инны Мальцевой в момент задержания. Данные отличались.
  Михаил задумался. Пальцы сами собой отламывали шоколад и отправляли кусочки в рот. В какой-то момент меланхоличные движения сменились сумбурными поисками телефона врача "скорой помощи", который откачал Инну Мальцеву после укола. Найдя записанный номер, Устинов позвонил. Короткий разговор подтвердил его подозрения. Михаил стал ждать.
  Он протестировал кровь еще трижды с интервалом в час. С каждым разом блеск нетерпения в его глазах усиливался.
  Схватив распечатку последнего анализа, Михаил поспешил в кабинет следователя. На пороге закрытого кабинета Петелиной он обратил внимание на время. Рабочий день в Следственном комитете давным-давно закончился. Вот, досада!
  
  Марат Валеев подъехал к дому Елены Петелиной. В его папке лежали фотографии девочки, которой интересовалась следователь. Теперь он знает, кто она. С такой новостью Елена должна его принять даже в этот поздний час.
  Капитан припарковал машину и собрался позвонить, как взгляд его упал на белую мазню на асфальте. Кто-то вкривь и вкось залил краской любовное признание. Особенно досталось первому слову. Если в оставшихся словах еще угадывались отдельные буквы, то прочитать имя не смог бы даже Головастик с его хитрой техникой. Валеев почувствовал обиду. Юношеское упрямство заполнило его тело новой силой. Марат отложил телефон и выехал со двора. Он превратился в камень, который потерял равновесие и покатился со склона. Остановить его планы не смог бы никто.
  Ранним утром мало спавший Валеев впихнул свой автомобиль в длинный ряд припаркованных машин. Как оперативник он умел выбирать выгодную точку обзора. Капитан наблюдал за подъездом и знал, что тот, кто ему нужен, пойдет в другую сторону. Они разминутся. Его не заметят.
  Прошло больше часа. Жильцы спешили по делам, но каждый на секунду останавливался. Кто-то хмурился, кто-то качал головой, а некоторые улыбались.
  Наконец Марат заметил Елену Петелину. Она вышла вместе с дочерью. На лице озабоченность, как и у всякой мамы, спешащей на работу. Поправила дочери рюкзак, о чем-то напомнила и даже подтолкнула замешкавшуюся девочку. Но девочка, шагнув на тротуар, замерла. А потом радостно запрыгала, хлопая в ладоши. Женщина перевела взгляд туда, куда показывала девочка.
  Поверх белого пятна было аккуратно выведено зеленой краской "Ты мне нужна".
  Марат заметил, как зарделись щеки замотанной женщины. Ее губы дрогнули, а на лице появилось плохо скрываемое выражение счастья. Елена обернулась, прищурив глаза, и Марат сполз по сиденью под руль. От его рук пахло краской.
  
  46
  
  Не успела Елена Петелина разобрать служебную почту, как в ее кабинет заглянул взъерошенный эксперт. Миша Устинов забывал не только постричься, но и пригладить волосы, когда стягивал мотоциклетный шлем.
  - Елена Павловна, труп идентифицирован, - заявил он с порога.
  - Какой труп, Миша?
  - Тот самый, зарытый в девяносто четвертом в гараже братьев Бугаевых!
  - И кто же он?
  - Это Стас Хрюнов. Помимо перелома ключицы, анализ ДНК его матери дал полное совпадение.
  - Стас Хрюнов. - Елена открыла папку, перебрала бумаги. - Один из трех, участвовавших в нападение на сауну. А остальные двое?
  - По ним ничего. Ни один из неопознанных трупов не подходит.
  - Странно. - Петелина пыталась рассуждать. - Стас Хрюнов убивает Бугаевых в сауне, а сам оказывается закопанным в их гараже.
  - Я вам сейчас еще информацию подкину. - Устинов загадочно улыбнулся. - Не зря я брал кровь Инны Мальцевой на анализ!
  - Когда ты брал?
  - Как же? После Апрелевки. Когда мы ее задержали в невменяемом состоянии в угнанной машине. В салоне был одноразовый шприц и вскрытая ампула с транквилизатором. Помните?
  - Миша, ты так врываешься, я подумала, что-то новенькое случилось.
  - Еще как случилось! Только старенькое. В общем, вчера я провел эксперимент, чтобы выяснить, как данный препарат взаимодействует с кровью. Вот смотрите. Это анализ крови на разных этапах. Видите, как меняется картина?
  Следователь перебирала бумаги с колонками цифр и графиками. Устинов подкладывал новые.
  - Это был тестовый образец. А это состав крови Мальцевой в момент задержания. Понимаете?
  - Не совсем. Ты можешь популярнее?
  - Объясняю. Инна Мальцева не могла вколоть себе препарат во дворе, где ее обнаружили.
  - То есть, ей вколол кто-то другой?
  - Да нет же! Препарат в ее крови появился на три часа раньше!
  - А как быстро он действует?
  - Почти мгновенно.
  - Но это практически снотворное. В таком состоянии Мальцева не могла водить машину, да еще так лихо.
  - Вот именно! - Головастик смотрел на Петелину с восторгом учителя, объяснившего сложное доказательство ученику.
  - Значит, мы застали Мальцеву, когда она отходила от спячки? А я думала ее "скорая" привела в чувство.
  - Врач "скорой" использовал обычный нашатырь.
  - Мальцева отключилась раньше... Но как это может быть? - Следователь перелистала уголовное дело. - Вот снимок, когда она выезжает с территории психбольницы. Хорошо видно, что это Инна Мальцева. А вот превышение скорости фиксирует камера на Киевском. Снимок нечеткий. За рулем женщина в очках. Но это ее прическа. Голова шариком.
  Елена пригляделась и воскликнула:
  - Стоп! - Она совместила две фотографии и сокрушенно покачала головой. - Как же я сразу не заметила.
  - Что? - на этот раз не понимал эксперт.
  - Прическа. У Мальцевой в больнице волосы свалялись, потеряли пышность, а здесь она выглядит так, будто только что помыла и уложила волосы.
  - За рулем не Мальцева, а кто-то переодетый под нее, - подвел итог Устинов.
  - Точно! - Петелина повертела размытый снимок. - Улучшить можно?
  - Это максимальное разрешение.
  - Для доказательства в суде не пройдет. - Петелина отложила снимок, перелистнула страницы уголовного дела. - Так. Возвращаемся к уликам, найденным в машине. Миша, ты зафиксировал волосы Мальцевой на заднем сиденье. Я предположила, что между Мальцевой и Красиным был секс. Красин это отрицает. Получается, Мальцева лежала на заднем сиденье без чувств, а машину вел кто-то другой.
  - На подголовнике водительского кресла тоже есть волосы.
  - Там мы застали Мальцеву. Опять всё зыбко.
  - Если вел машину другой человек... - осторожно начал Устинов.
  - То и волосы должны быть другими! - закончила мысль Петелина. - Миша, займись этим!
  - С удовольствием, - искренне пообещал Головастик.
  Эксперт вышел. Елена водила карандашом по бумаге, осмысливая новый поворот в "простом" деле. Если Мальцева была без сознания, то кто убил Дроздову? И зачем? Дроздова была любовницей Мальцева, она подкидывала ему выгодные заказы, и она же первой узнала о завещании Кольцова. Какой аспект ее жизни оказался роковым?
  Мысли следователя постепенно закручивались вокруг странного завещания отца Инны Мальцевой и ее признания в любви к психиатру. Рука нарисовала массивные очки, а губы прошептали:
  - Какова твоя истинная роль в этом деле, господин Красин?
  
  47
  
  Марат Валеев вошел в кабинет следователя Петелиной с настроением победителя. Он совершил невозможное - по фотографии нашел девочку. Он знает ее имя, возраст и даже место жительства. Елена, как следователь, несомненно, оценит его труд. Без удачи, конечно, не обошлось, Ваня помог, но идея розыска принадлежит ему, он победитель и вправе ожидать награды. Хотя бы в виде благосклонной улыбки желанной женщины.
  Сегодня утром частично он был уже вознагражден. Крик души на асфальте произвел нужный эффект. Он видел, что Лена не осталась равнодушной. Возможно, она прямо спросит его об этом. Тогда он не будет молчать, и прятать взгляд в пол. Он повторит вслух то, что написал.
  Она нужна ему! Нужна! В конце концов, они взрослые люди, к чему терять время и по-юношески утаивать чувства, если каждый может осчастливить друг друга?
  Только непонятно, что делать с информацией о девочке с фотографии? Какое отношение она имеет к Инне Мальцевой? Но эти вопросы - прерогатива следователя, а опер ей с удовольствием поможет разобраться в очередной загадке.
  Однако встреча прошла не так, как ожидал Марат Валеев. В ответ на его бодрое приветствие Елена подняла опустошенный взгляд и огорошила вопросом:
  - Я тебя вызывала?
  - Тут вот какое дело. Вчера я взял фотографию. Из дела Мальцевой. Той девочки, с бантиком, в нарядном платье. - Марат эмоциональными жестами пытался заинтересовать и взбодрить Елену. Но мысли следователя витали в параллельном измерении.
  - Зачем?
  - У меня родилась идея, как найти ее?
  - Родилась? - невпопад переспросила Лена.
  - Мысль появилась. Я решил проверить. И нашел.
  - Какую мысль ты нашел?
  - Девочку я нашел. Ту самую, вот с этой фотографии! - Марат хлопнул карточку на стол.
  Следователь тупо смотрела на снимок, пока оперативник не повернул его лицом к ней.
  - И что? - вяло спросила она.
  - Короче, вот какая загогулина вырисовывается.
  Марат стал выкладывать другие снимки той же девочки, объясняя, где и как их обнаружил и какую информацию при этом почерпнул. Елена взяла одну из цветных распечаток.
  - Это тоже она?
  - Ну конечно! Об этом я и толкую!
  - Странно.
  - Еще как странно.
  "И обидно", хотел добавить Марат, имея в виду, сонную реакцию Елены на результаты его трудов. Настроение упало ниже плинтуса. Он наивно рассчитывал на душевное тепло и откровенные признания, а тут... Хотелось скомкать и выкинуть все снимки в мусорную корзину.
  - Что будем с этим делать? - прервав затянувшуюся паузу, сухо спросил оперативник.
  - Оставь мне ссылку, я проверю.
  - Не доверяешь? - Валеев встал. Ему захотелось курить, но Петелина запрещала дымить в своем кабинете. Он извлек сигарету и направился к выходу, обронив через плечо: - На распечатке имеется ссылка.
  - Я должна убедиться! - крикнула вслед Елена.
  Марат хлопнул дверью и смял в кулаке сигарету.
  Он не знал, что за две минуты до его прихода Елена распечатала письмо. В конверте был вложен единственный листок без единой записи. Но слов и не требовалось. Листок представлял собой репродукцию известной картины Саврасова "Грачи прилетели".
  Елена вглядывалась в черных птиц на тающем снеге, прекрасно помня, кого она называла Грачом. Два письма с интервалом в неделю. Две птицы - сначала зимородок теперь грач. И два человека, которые дали друг другу такие клички - она и ее пропавший брат Анатолий. Зимородок и Грач.
  "Грачи прилетели". Обнадеживающий намек, поданный в пугающей форме. Жив брат или нет?
  Об этом Елена только и думала, во время беседы с Валеевым. Как только оперативник ушел, она вернулась к изучению конвертов. Оба без обратного адреса. Первое письмо пришло из Владимирской области. Там живет ее отец. Страница с зимородком вырвана из книги в его доме. Второе письмо отправлено из Москвы в понедельник. Накануне она посетила отца. Он мог приехать в Москву, купить альбом с картинами Саврасова и отправить "Грачей". Зачем? Отец продолжает таинственную игру? Стремится запутать ее или подает знаки, чтобы она продолжила поиски? Спрашивать его прямо бесполезно. Остается Лида, с которой он живет.
  Елена набрала мобильный телефон Лиды и постаралась придать голосу непринужденность.
  - Привет, Лида! Я к вам могу заехать в выходные. Может, что-нибудь привезти?
  - Ну что вы, Леночка. У нас всё есть. Мы же торгаши.
  - У вас деревенский ассортимент, а здесь столичный. Небось, в Москву редко выбираетесь?
  - Дома забот хватает. Куда нам.
  - А отец, наверное, в Москву мотается? Закупает для магазина?
  - Зачем? Договора подписаны, заказы по телефону делаем.
  - Тут мама меня вопросами одолела. Говорит, видела отца в Москве в понедельник.
  - Что вы, Леночка. Павел Петрович всё время в деревне.
  - Вы могли не заметить. Сел в машину, и вжить! За три часа туда обратно.
  - Я, и чтобы не заметила? Наш дом через дорогу от магазина.
  - Значит, мама обозналась. Я ей так и сказала. Она же давно его не видела.
  - Когда приедете, в субботу или воскресенье? Я пирог сделаю.
  - Пирог - это здорово! Пора и мне научиться. Но на этой неделе, наверное, не получится вырваться.
  - Мы можем вместе пирог испечь. Это не сложно.
  - Замечательная идея. Когда я поеду, обязательно предупрежу.
  Елена попрощалась и положила трубку.
  Верить или нет Лиде? Если она говорит правду, значит существует кто-то другой, отправивший эти письма. На обоих конвертах печатные буквы ее адреса написаны одинаково. Кто этот незнакомец, знающий тайну ее прозвища? Он должен был знать ее в школьные годы. Таких людей в ее окружении двое. Марат Валеев и бывший муж Сергей Петелин.
  Елена набралась наглости и позвонила обоим. Сказала, что у дочки на керлинге планируется новогодний костюмированный праздник. Настя уже сейчас думает о костюме и не исключает мысль, что мама тоже покуражится.
  - Думаю ограничиться маской. Но со смыслом. На какую птицу я похожа? - спросила Елена каждого из мужчин.
  И сосредоточилась, выслушивая ответы.
  Сергей распинался, что костюм и для девочки, и для нее лучше всего купить в Таиланде.
  А Валеев отвели коротко:
  - Холодная ты, Лена. - И отключил связь.
  
  48
  Холодная. Холод. Зима. Зимородок.
  Слова обижали и заставляли задуматься. А если эти письма послал Марат? Он знает о судьбе ее брата и полностью в курсе событий, связанных со сгоревшей сауной. Он мог общаться с братом и узнать о прозвище. Или бывший одноклассник назвал ее холодной, потому что она незаметно очерствела и превратилась в ледышку?
  Ну и пусть! Его мнение ее не интересует! Кто он такой? Всего лишь коллега. Как свела служба, так и разведет по разным округам. Коллеги приходят и уходят. Постоянна лишь мама, дочка и проклятая обязанность ловить преступников! А настроение второстепенно. Самый верный способ избавиться от неприятных мыслей - погрузиться в работу. Этим она и займется. Тем более появились новые факты, заставляющие взглянуть на дело Мальцевой по-другому.
  Петелина прошерстила все возможные базы данных, где мог фигурировать психиатр Красин. Не замешан, не состоял, не участвовал. Не был женат и не имеет детей. Не выдающийся врач, но и не серость. Карьерный рост соответствует возрасту. Из собственности - небольшая квартира в хорошем доме и средненький автомобиль.
  Одна деталь насторожила следователя. В начале года Красин взял в банке большой кредит под залог квартиры. Короткий срок, большие проценты. Условия, прямо скажем, невыгодные. На что Красин потратил деньги? Ни акций, ни собственного бизнеса за ним не числится. Новой недвижимости не появилось.
  Дверь кабинета предупреждающе царапнули и сразу открыли. Петелина взглянула на часы. На это время она вызвала Дмитрия Мальцева. Он прибыл вовремя.
  - Когда вы оставите мою семью в покое? - угрюмо начал Мальцев. - Я только что похоронил брата. Жену пытаетесь посадить, а ее лечить надо! Инна серьезно больна. Зачем дергаете меня на ненужные допросы? Что еще не ясно в этом деле?
  Петелина привыкла к подобной реакции собеседников. Она переложила бумаги, навела порядок на столе и открыла на экране ноутбука новый бланк допроса.
  - Мальцев, что вы делали, когда узнали, что ваша жена сбежала из психиатрической больницы?
  - Мотался по городу. Искал ее! А что еще я мог делать?
  - Когда Инна нашлась, вы находились дома.
  - Ну да! Смотался к психбольнице, объездил соседние улицы и вернулся. В любой момент она могла приехать домой. И приехала!
  - Как вы считаете, где Инна хранила пальто и пистолет?
  - Я уже думал об этом. - Мальцев сомкнул и разжал пальцы. - У нас гараж-ракушка имеется, незарегистрированный. Его сносить должны, мы им не пользуемся. Я даже замок оттуда снял, чтобы работягам спиливать не пришлось.
  - Где находится гараж?
  - Сразу за домом. Я нарисую. - Мальцев взял карандаш и склонился над бумагой. - Вот этот, третий слева.
  Петелина взяла протянутую схему.
  - Вы в него заглядывали?
  - Вчера. Там только старые шины.
  - Скажите, какие отношения связывали вашу жену и Оксану Дроздову?
  - Никакие.
  - Инна знала о вашей связи с Дроздовой?
  - Может, заметила меня где-то с ней, - пожал плечами Мальцев.
  - Между вами были сцены ревности?
  - Ничего особенного. Если и скандалили, то по другому поводу.
  - Какому?
  - Понимаете, Инна считала, что деньги я зарабатываю благодаря ее папе.
  - Насколько я знаю, у вас действительно начались трудности после бегства Кольцова.
  - Вот Инна и завелась. Кем только она меня не называла. Бездарем, неудачником и тому подобное. Какой мужик это выдержит? Вот я и отвечал. Иногда шумели.
  - Значит, ссоры случались на почве денег, а не ревности?
  - Да.
  - Почему же Инна так стремилась убить Дроздову?
  - Что тут непонятного! Она больна! Психически! - сорвался Мальцев. - Спросите у Красина.
  Петелина внесла ответ в протокол и выждала паузу перед следующим вопросом.
  - Когда Дроздова сказала вам о смерти вашего тестя Виктора Кольцова?
  - Что? Какой смерти? - нахмурился Мальцев. - Кольцов умер?
  - Да. И Дроздова знала об этом.
  - Но я... Она ничего... Я не в курсе. Да какая собственно разница?! - отмахнулся Мальцев. - Он уехал и сгинул.
  - А разница в том, что Кольцов оставил завещание.
  - Интересно. И что там? Денежки у старика водились. Успел хапнуть в высоком кабинете.
  - О содержании вы должны знать.
  - Я?! Откуда?! - округлил глаза Мальцев.
  - Дроздова знала. Могла сказать вам.
  - Вот стерва! Ничего не сказала. А что написано в завещании?
  - Я не имею права разглашать его текст. Это дело нотариуса.
  - Мне, нам с женой, что-нибудь полагается?
  - Когда придет время, узнаете. Теперь вернемся к старым временам. - Следователь раскрыла копию дела об убийстве на охоте. - Ваш брат случайно выстрелил в Зайцева. С какого расстояния?
  - Я не обязан помнить! - вспылил Мальцев. - Мой брат убит. Вы это понимаете?
  - А что вы сделали с ружьями, зарегистрированными на ваше имя?
  - Продал их сразу. И охотничий билет порвал. Нет-нет, не надо мне больше такого счастья! Эта забава брату жизнь сломала.
  - Ваш брат мог выйти досрочно, но почему-то не спешил. Говорят, ему было выгодно сидеть. Кто-то обещал ему деньги за каждый день в колонии.
  - Что за чушь! - Мальцев напрягся. - Выйдешь у вас досрочно. Сказочки это. Да и о чем мы толкуем? То дело давно закрыто!
  - И все-таки я бы хотела кое-что прояснить. Погиб Вадим Зайцев. Как вы с ним познакомились?
  - Какая разница! Его нет. Брат отсидел. И брата уже нет!
  - Зайцев являлся вашим компаньоном в строительной фирме.
  - Ну и что?
  - А вы в курсе, что Зайцев ранее был осужден по серьезной статье?
  - Об этом я узнал только во время суда.
  - Как же вы с ним познакомились?
  Мальцев скривился, как от зубной боли и забубнил:
  - Зайцев работал на крупном строительном рынке, знал всех поставщиков. Влиял на них. Ему давали хорошие скидки. А нам требовался закупщик. Вот мы его и взяли в долю, чтобы был заинтересован в конечной прибыли.
  - Могли бы взять на зарплату.
  - Что вы понимаете в строительном бизнесе?
  - Про откаты и взятки я хорошо понимаю. А еще лучше я знаю уголовный кодекс.
  Петелина раскрыла папку с документами о сгоревшей сауне. Она демонстративно перебирала фотографии, наблюдая за реакцией Мальцева.
  - В середине девяностых Вадим Зайцев являлся активным членом Измайловской преступной группировки, занимался рэкетом.
  - А я тут при чем? - не отрывая взгляда от стола, пробурчал Мальцев.
  'Фраза похожа на оправдание', - констатировала следователь. Раскладывая на столе фотографии, она украдкой рассматривала нос Мальцева. Какого рода пластические операции сделали он и его брат? И зачем? - Зайцев проходил свидетелем по ряду громких дел. Некоторые из его приятелей были убиты.
  С этими словами Петелина выложила фотографию памятника с высеченными в камне профилями пятерых бандитов. Она заметила, что взгляд Мальцева прилип к этому снимку. - Вы знали кого-то из этих ребят? - следователь подвинула фотографию. - Нет-нет, - шарахнулся Мальцев.
  Петелина потянулась к тумбочке, налила воды в два стакана, предложила один из них Мальцеву. Тот жадно припал губами. - Дмитрий Николаевич, а чем вы с братом занимались в девяностых? - Бизнесом, как и все. Продавали, покупали. В Краснодарском крае. Потом перебрались в Москву. - На родину не тянет? - Чего я там забыл? Родителей уже нет. - А друзья?
  Петелина смела фотографии и закрыла папку. Мальцев допил воду и приосанился. Он явно выглядел увереннее. - Лучшим другом для меня был брат. И вот... Виновата жена, но я люблю ее. Как теперь жить? - Если любите, то...
  Елена осеклась, задумавшись над глубинным смыслом этого слова, и не смогла закончить фразу. Она примерила ее к себе. Если любишь, то обязательно всё будет хорошо. Но хорошо не получалось. - На сегодня закончим, - свернула допрос следователь. - Оформим протокол, и будете свободны.
  Мальцев внимательно прочел бумаги и нехотя расписался. Петелина смотрела на его стакан и мучилась сомнениями. Через минуту после его ухода она все-таки вызвала Устинова. - Миша, сними пальчики с этого стакана и проверь по нашим базам. Большего всего меня интересуют девяностые годы. - А кто у вас был? - Человек, о котором ты ничего не нашел за тот период. - Мальцев! - догадался эксперт. - Он чист перед законом, поэтому не засветился.
  - Почему же он испугался этого снимка? Словно он знал кого-то. - Фотография памятника сгоревшим бандитам скользнула по столу. Устинов взял снимок.
  - Карасев, братья Бугаевы... На камне такое изображение, можно и обознаться.
  - Надо найти фотографии этих бойцов, - решила Петелина. - Посмотрим, как Мальцев на них отреагирует. Свяжись с Валеевым, пусть займется.
  - Может вы? - замялся эксперт. - Опера не любят мои просьбы,
  - Любят не любят. Детский сад, штаны на лямках! - Елена вспомнила последний разговор с Маратом и его голос. 'Холодная...' - Скажешь, что это мое поручение. Всё, иди.
  - Хорошо, позвоню. - Миша ловко опустил стакан в прозрачный пакет. - Кстати, у меня кое-что новенькое. Несколько волосков с сиденья водителя действительно отличаются от волос Мальцевой. И самое главное, на их кончиках я обнаружил силиконовый клей.
  Эксперт во все глаза смотрел на Петелину, ожидая ее реакции. Он явно хотел проверить смекалку следователя.
  - Силиконовый клей... Этим клеем крепят волосы к парику, - предположила Елена.
  - Точно!
  
   49
  Под вечер Петелина заехала в следственный изолятор. К ее удивлению, Инну Мальцеву перевели из больничной палаты в общую камеру. 'Практически здорова', - завизировал врач. Это означало, что у подследственной нет высокой температуры, переломов и острой боли. Душевные недуги тюремные врачи предпочитали считать симуляцией.
  Инну Мальцеву по приказу Елены доставили в камеру для допросов. Следователь не спешила туда входить. Пусть Мальцева подождет, понервничает. Она сидит сейчас на жестком табурете в глухом бетонном кубе. Рука пристегнута к столу так, что не прислониться, не облокотиться. Спина затекает, мышцы деревенеют. Тупая боль вытесняет волю. Двадцать минут - и клиент готов. Цинично, но действенно.
  Петелина вошла в допросную спустя полчаса. В глазах лед, в движениях уверенность, в голосе злость. Сегодня разговор будет другим. Настало время узнать правду. Елена выложила перед Мальцевой фотографию все той же трехлетней девочки в нарядном платьице.
  - Кто это? - спросила следователь.
  - Это Ксюша. - Мальцева ласково дотронулась до фотографии и прижала ее к себе.
  - Вы продолжаете настаивать, что это дочь Красина?
  - Когда меня выпустят, она будет моей.
  - Смотрите сюда! Смотрите внимательнее! - Елена клала на стол одну фотографию за другой. И на каждой была изображена та же девочка, но в разные периоды жизни. - Никакая это не Ксения. Это полька Ядвига Заруцкая! Вот она в том же платье со своими родителями. На этой фотографии Ядвиге пять лет, а вот она идет в школу. Смотрите! Сравнивайте! Тут ей десять, а здесь она уже подросток. Смотрите, как вытянулась. Но это она. Та же девочка, фото которой вы носили с собой! Вот Ядвига оканчивает школу. Полюбуйтесь. А сейчас она студентка. Ей двадцать лет! Она живет в Варшаве! И никакого отношения к Красину и Дроздовой не имеет!
  Елена перевела дух и только сейчас заметила, в каком взволнованном состоянии находится Инна. Ошеломленная, она двигала фотографии по столу, брала то одну, то другую и рассматривала их. Ее ресницы дрожали, глаза наполнялись слезами, а губы хватали воздух.
  - Нет! - раздался душераздирающий крик. Мальцева комкала и расшвыривала снимки. - Он обманул меня!
  - Кто? - безжалостно требовала ответа Петелина. Она знала, что во время истерики человек не контролирует своих эмоций и не в состоянии лгать. - Кто вас обманул?
  - Аркадий!
  - Это Красин дал вам снимок?
  - Да.
  - Зачем?
  - Он говорил, что это его дочь. Ее истязает мать. Они в разводе, и он не может ее забрать.
  - Чего он хотел?
  - Это я хотела. Хотела иметь ребенка. Девочку. -
   И Красин предложил вам свою дочь?
  - Он был таким ласковым... Он понравился мне. Мы хотели жить вместе. Я бы воспитывала Ксюшу.
  - Но вам мешала его жена? Дроздова? - начала догадываться Петелина.
  - Аркадий готов был ее убить. Но его бы посадили за это. Муж - всегда подозреваемый номер один.
  - И Красин уговорил вас убить Дроздову?
  - Нет. Все было не так.
  - А как? Как? Говорите!
  - Он сказал: 'Зачем начинать жизнь с нуля?' У него мало денег, зато у моего мужа... И Аркадий заявил, что убьет его.
  - Красин решил убить вашего мужа? Мальцева?
  - Да.
  - А Дроздову?
  - Ее должна была убить я. Одновременно. Чтобы у каждого из нас было алиби.
  - Рассказывайте по порядку!
  - Аркадий назначил время, сказал, где она живет. Я взяла пистолет своего отца, подкараулила Дроздову и выстрелила.
  - А потом вернулись домой? - продолжала спрашивать следователь.
  - Я зашла, а там лежит...
  - Не молчите!
  - Я думала, что это мой муж.
  - Но это оказался его брат. Вы знали о его приезде?
  - Нет. Я растерялась, не понимала, что происходит, и призналась, что выстрелила в Дроздову.
  - Дроздову убили позже! Вы лжете!
  - Я говорила правду.
  - Когда? Сейчас или после побега?
  - Я не обманываю вас!
  Мальцева уронила голову на стол, прикрылась рукой и разрыдалась. Опершись на столешницу, Петелина коршуном нависала над плачущей женщиной. Допрос окончен, поняла она и устало выпрямилась. Заметила сзади смущенного надзирателя, ворвавшегося в камеру на крик. Еще одна байка о безжалостной Петле обеспечена. Ну и пусть. Главное - результат.
  - Дайте ей воды и вызовите врача, - приказала следователь, собирая свои вещи.
  Сев в машину, Петелина долго размышляла, прежде чем тронуться. Теплый воздух согревал салон, щетки меланхолично смахивали дождевые капли. Дома Елену ждала дочь, но работа не отпускала. Расследование как тяжелый шар, который толкаешь по жидкому бетону. Вначале шар маленький, но с каждым движением все тяжелеет и тяжелеет. Елена ощутила момент, когда нарастающий ком расследования оказался на вершине. Он может сорваться и покатиться назад, вдребезги разбивая собранные доказательства. Но если предпринять последнее усилие, расследование перевалит через вершину Истины и аккуратно скатится по Судебной аллее.
  Елена приняла решение. Она вбила в навигатор адрес из уголовного дела и поехала, повинуясь подсказкам электронного помощника.
  Было уже поздно, когда она остановилась у большого нового дома. Найдя нужный подъезд, следователь позвонила по домофону в квартиру убийцы.
  (Кульминация и неожиданная развязка ждет вас в вышедшей книге. В романе 79 глав)
  Полный текст на ЛитРес
   
  Ниже перевод на английский первых глав романа
  
  Translated from the Russian
  by Boris Smirnov
  
  
  
  
   
  1
  
  What"s keeping her? How much longer till that skank gets back?
  Pressed flush against the steering wheel, Inna watches the green gates to the private residence. The autumnal dusk helps conceal her car, as does the roadside brush she"s parked behind.
  What if I got the address wrong?
  She looks around frantically. The address post by the gates reads "24." The street sign at the intersection reads "Dorozhnaya Street."
  This is the skank"s house alright. She"ll be back from work soon. Come on, what"s keeping her? And what if she"s working late tonight?
  Inna checks her watch for the hundredth time. Its hands tick with the urgency of molasses and a new fear grips her tighter than the last.
  Maybe it"s me who"s late and she"s home already? Then all is lost!
  But at long last something stirs in the vacant, suburban street. Inna wipes the cold sweat from her forehead with the palm of her gloved hand and sinks back into her seat. Through her sunglasses and the steering wheel, her eyes follow the approaching xenon beam as it glides along the fence. A car turns onto the silent street. The tires rustle and the beam splits in two, tracing a smooth arc over the bushes until it comes flush up against the closed gates. Inna recognizes the Volvo"s silhouette. That"s the car she"s been waiting for. In the twilight it looks darker, but as the door opens, the interior light rewards her anticipation.
  The car is red.
  The automatic gates remain closed.
  Everything is as it should be.
  She"s so on edge that her body feels like a seated statue. Unblinking, she watches the woman emerge from the car. The headlights illuminate her little ankle boots, their thin heels, but Inna is not interested in such details. The woman presses up against the gates and begins pushing them open. Now she"s fully in the lights" glare.
  She"s a blonde! It all fits!
  As sensation returns to Inna"s limbs, she slips her hand into her purse and feels cold steel through her the fabric of her glove. Her eyes scan the little street one last time.
  It"s still empty. Now is the time.
  Inna throws open the car door and makes her way toward the gates. Her gaze is drawn taut, riveted to the back of the woman"s head, and it"s like she"s been attached to some invisible cable, gliding toward her target with the implacability of a counterweight. As she approaches, her right arm rises shoulder-level and extends. Inna"s two, bloodshot eyes are now joined by the gun"s empty barrel-all three straining at the blonde"s neat ringlets.
  The owner of the house is rolling back the unruly gate when, suddenly, she stops mid-motion. Surely she"s heard Inna"s rapid footsteps. Surely she will now turn and-but it"s already too late. Nothing will save her. Inna walks right up to her and takes aim at her head.
  No words-just pull the trigger.
  She squeezes. The shot is deafening. Inna shuts her eyes from fright. When she opens them, it"s all over. The blonde is lying on the ground, her head across the gates" threshold. The toes of her splayed boots cast long shadows, while the headlights" glare creeps crassly up her rumpled skirt.
  You earned it, you bitch.
  Inna backs away, drops the handgun and runs back to her car.
  Away from here! Home!
  The drive from Aprelevka back to Moscow passes as in a fog. But there at last is her street. She turns into her building"s driveway. She feels the car come to a stop, and as it does so, a savage chill seizes her. Inna begins to shiver. Tears stream down her cheeks. In her mind, she"s still there, outside 24 Dorozhnaya Street. Murky spots float before her eyes. A green gate, a red car, bleach-blonde hair and-a horrible gunshot. The memory strikes her like an electric shock-her tears, her shivers cease.
  Gather yourself. You"re only halfway there.
  She gets out of the car, walks to the front entrance, notices the trash bins.
  Almost forgot! Dump the clothes-there"s gunpowder on them.
  She tosses her gray coat and gloves into the trash. The oversized sunglasses follow. Now she"ll buy herself some slim ones to change her look. She"ll have her bob trimmed short and buy a bright colored jacket. No one will recognize her.
  Inna enters the building lobby and wearily ascends the stairs. One little pull of the trigger-but how exhausted it"s made her! Here"s her apartment. She already knows what"s inside and begins to grow afraid all over again.
  But there"s no way back now. Have to make it through this too.
  A deep breath-she holds it-then exhales. The door is unlocked. Inna crosses the threshold. Pop music blares from the television-starlets howling in unison about being humped and dumped-and Inna feels like screaming: "What"d you expect? A plastic doll?" But there"s a heavy lump in her throat that wants to come out, and it"s too early to start screaming anyway. She"s got to take at least a look first.
  She takes three steps and comes across her husband"s slippers, lying forgotten in the middle of the hallway. And there is he who once wore them. Bare male legs stick out of the bath, heels up. The water burbles, the pop singers squeal and a dull drill hums tediously inside her head. Inna latches onto the doorjamb and peeks inside with rising horror. The back of her husband"s new blue bathrobe is smeared with whitish lumps of something revolting. Her gaze rises higher to the horrible gash on the back of his head. Dirty blood glosses the tile around the cleaver, little dried hairs stuck along its blade.
  Inna wants to take a breath but cannot. The lump is choking her from within. Her eyes grow dim. She swoons and collapses onto the corpse-her hand flops into the pool of blood.
   
  2
  
  As Major Elena Pavlovna Petelina entered the lab, her heart tightened in rueful expectation. This is how it was each time some young man"s remains from the mid-"90s were uncovered. Eighteen years of searching. In the beginning, she would visit the morgue to identify the bodies. Back then, new ones would turn up as often as several times a week. She saw it all. By the age of seventeen, the gangsters" cruel executions had been chiseled into the young girl"s memory not by the newspapers" terse type but by the sight of broken bodies, gunshot wounds, burned flesh. And by the smell-of rot and decay. Thankfully, these days, the victims" remains took on a more palatable appearance and were subjected strictly to DNA identification.
  Mikhail Ustinov, the young forensic expert, was too busy fiddling with an electron microscope to notice the detective"s entrance. Unruly tufts of hair billowed out and over his large headphones. Misha rode his motorcycle year-round. His giant helmet, along with his brainy, longwinded explanations, which he inevitably introduced with the phrase "allow me to explain," had earned him the jocular nickname "the Tadpole."
  Pushing away from the lab table, Misha rode his office chair over to the computer. His left hand grabbed a metal mug, while his right began to clatter on the keyboard. A DNA helix rotated in one corner of the large screen. All of the Tadpole"s equipment was connected to one network. There was even a cable running from the mug to his notebook, to keep the coffee warm.
  Elena Petelina stopped beside the forensic expert. Mikhail noticed the detective and knocked his headphones down to his shoulders.
  "The results look negative," he answered her unspoken question. "This isn"t your brother."
  Elena"s eyes flickered uneasily as if she was looking for something. Her fingers tapped on Misha"s shoulder in distraction. Finally, she thanked him with a pat on the back and turned to go.
  Her brother, Anatoly Grachev, went missing in July of 1994. He took the day"s receipts from their father"s store, got in his car and left. No one had seen her brother or the car since. Meanwhile, on the night of his disappearance, the police arrested their dad. Pavel Petrovich Grachev was found wandering along the main alley of Izmaylovo Park in a bloodstained jacket. He had suffered some broken ribs and a fractured skull. When they were putting him into the paddy wagon, he raved deliriously, "I killed Tolik. I killed him."
  Afterward, the doctor established that her dad had been hit by a car causing a concussion and temporary amnesia. But the investigators were more concerned with other details. The store"s workers told them of a quarrel between father and son that evening. Forensic experts discovered Anatoly"s blood on Mr. Grachev"s jacket. The detective working the case quickly slapped together a murder indictment and began to seek a plea bargain.
  Anatoly was nineteen back then. Elena was seventeen. She had just graduated high school and been admitted to the university. She wanted to major in chemistry. But that one tragic day brought her family"s happy life crashing down. Her mother fell ill, leaving Lena to struggle with the detective assigned to the case on her own. The girl kept trying to convince him of a grave error, but the experienced old hound would just grin and send the meddling girl around the morgues to identify bodies. That year was blessed with an ample harvest of corpses, young and old, and the detective had figured that the girl would throw up a few times and then think twice before showing up at the prosecutor"s office again.
  But the grim lesson had the opposite effect on the stubborn girl.
  "It"s no wonder you have so many unsolved murders. It"s all because of people like you." Such was the reproach Elena flung in the detective"s face. "Instead of finding the real culprit, you just lock up the first person you come across!"
  "Why don"t you step into my shoes and give it a shot?" The detective slammed a stack of cases against his cluttered desk, sending a cascade of folders fanning to the floor. Elena was silent for half a minute. In this time she managed to calm herself and reach a fateful decision.
  "I will give it a shot," she said, helping him pick up the folders. "Tell me where to apply."
   The next day, Elena Gracheva said farewell to her beloved chemistry and submitted her application to the criminal investigation program at the police academy.
  Her dad was released a year later-no body, no case.
  "He lucked out," said Detective Kharchenko without a grudge. "It"s a big park-we can"t search it all. But you, Elena, don"t get complacent. That corpse can show up in five years and then... Well, as good of a student as you are, you know yourself what"ll happen."
  Her father had changed. He looked older and had grown taciturn. He never said a word about the day that Anatoly disappeared. His wife interrogated him, tormented him with suspicions, begged him to tell her what had happened to Anatoly. But the father stayed silent and the family fell apart. Pavel Petrovich Grachev left Moscow to live in his mother"s house in the country. In the meantime, with her newfound skills and learning, Lena would return to that fateful day a hundred times in the course of her career-striving to finally get to the truth of what had really occurred.
  This week was no different. During the demolition of some garages in the Izmaylovo District, the remains of a male corpse dating to the mid-"90s had been uncovered. Elena asked Misha Ustinov to run some DNA tests, but the results had come back negative. And yet, for Detective Elena Petelina-née Gracheva-there was nothing negative about it: For, this meant that there remained some slender chance that her brother Anatoly was still alive.
  "Detective Petelina!" the Tadpole called her back. "What about the remains? Should we keep working with them?"
  "Of course, Misha. Maybe someone out there is looking for him too," said Petelina. Then, her hand already on the door handle, she turned back. "Almost forgot-I didn"t come here just for this. You better get your stuff together. We have a new case. A body"s been found in an apartment."
   
  3
  
  Captain Marat Valeyev heard out the dispatch on his phone, slammed the receiver into its cradle and aimed a crumpled piece of paper at his partner.
  "Wake up Vanya-you don"t get to Major by sleeping."
  The paper ball struck Senior Lieutenant Ivan Mayorov square in the forehead. It was not for nothing that Valeyev was famous for his shooting at the firing range-there were even some women out there who knew that the captain could kill with but a look.
  "I-I was just thinking about something," explained the drowsy lieutenant, flapping his eyelids. No sooner had Ivan set foot in Homicide and introduced himself as "Lieutenant Mayorov," than jokes referencing the rank of major had begun to fly thick and fast at the fair-haired giant. And though it was all in good fun of course, there was a hint of mockery in them too.
  "We"ve got a murder. Let"s go."
  The operatives grabbed their jackets, shut the door to the office and set off down the stairs. Marat Valeyev, trim and limber, descended first, adjusting his sidearm in its holster. Behind him trudged the brawny and laconic Vanya Mayorov. At the landing, without slowing his stride, the captain pinched busty Galya Nesterova, who ran the passport desk, and whispered something in her ear. The girl in the tight-fitting lieutenant"s tunic blushed and remained standing for a long while, waiting for the raven-haired captain to turn and flash his impertinent, bright smile. In the end, only Vanya turned to look at her-which fact, the girl utterly ignored.
  In the car, the senior lieutenant could no longer contain his curiosity. He had already spent hours agonizing over the best possible reason to stop by the passport desk and say something to the lovely little donut with red lips. The captain had crippled these reveries without missing a stride.
  "Marat, what"d you say to her?" asked Vanya.
  "Who?"
  "Galya Nesterova. Back there, on the stairs."
  "Ah, Galya... I don"t recall. I just kind of blurted something." Valeyev sat at the wheel, watching the road.
  "What do you mean you don"t recall? She..." Vanya"s creaky brain had trouble grasping how someone could be so careless with such miracle-working words.
  "Must be nice to have titties on your mind right now. It"s not like we"re going to a murder or anything."
  "Who got killed?" Vanya banished from his mind a vision of Galya"s legs beheld from an inappropriate angle.
  "The Police Patrol Service found a male corpse in an apartment. They"ve detained a woman at the scene." The Captain flew through the intersection on a fading yellow. "It"d be good to get there before Elena."
  "The Noose?"
  The Noose was Homicide"s nickname for Senior Detective Elena Petelina. Homicide didn"t come up with the name-the felons had. And it wasn"t just because her last name sounded like petlya-the Russian word for "noose." As a detective, Petelina was meticulous, cerebral and severe. If she sensed a murderer, she"d latch on and never let go. Inch by inch, she"d tighten the evidence round the suspect"s neck. She hassled field ops and forensics to no end, but her cases never fell apart at trial and were never rejected for further investigation.
  Vanya had noticed that Valeyev always tried to work with Petelina. Rumor had it that they had been classmates, but the captain didn"t like to talk about his younger days. He was always informal with the detective, even though she was his senior. But that didn"t mean anything. Ladies liked the captain. His shameless approach could shatter the ice encasing the hearts of beauties you wouldn"t believe. And yet when it came to Petelina, Valeyev never seemed as sure of himself. Around her, he might as well have been some high-school milksop in the presence of a supermodel.
  Vanya could not comprehend the captain"s fascination with the detective. Of course, she was an interesting woman, but she had such a cold gaze and strict voice, and her figure lacked all those nice curvy bits. Basically, she was just like-a noose! Yuck! And therefore not in the least like lovely little Galya from the passport desk. Little lips, little cheeks, little eyes and everything in the right place-front and back! Vanya had been lucky enough to witness firsthand the running exam portion of Galya"s fitness evaluation. Since then, the lovely vision of her in a taut T-shirt had, on more than one occasion, appeared to him in his dreams.
  Vanya took a breath and glanced sideways at his senior officer. He really hoped the captain wouldn"t get it in his head to take things further with Galya. He was the kind that could after all.
  "We"re here," said Valeyev turning into the driveway to a Stalin-era apartment building.
  He parked snuggly between the ambulance and a police cruiser. Slithering out like an eel through the cracked door, the captain offered a cigarette to a loitering beat cop, exchanged a few words and called to Ivan through the windshield.
  "What are you, stuck? Petelina ain"t here yet. Let"s get to work Senior Lieutenant Mayorov! Service stars don"t just fall out of the sky."
  Vanya tried to open his door, assessed the width of the crack-no more than a pack of cigarettes-and, grunting, began to clamber over to the driver"s side.
   
  4
  
  Elena Petelina walked into the lobby of the apartment building.
  The crime scene had attracted the typical hubbub. Cops stand smoking in the stairwell, quietly panning some soccer player. She does not know them but as soon as she appears, fists close over cigarettes, stomachs are gathered in and something like "Good evening, detective!" echoes in her wake-to be replaced by a respectful whisper once she has passed: "That"s her-that"s the Noose." Elena doesn"t take offense. As Colonel Kharchenko puts it, only the best detectives are given nicknames.
  Detective Petelina always tries to visit the crime scene herself. Evidence gathered in the first hours of the investigation is always the most precise. Better see for yourself than sift for it later among barren reports.
  She ascends the stairs to the apartment where the corpse was discovered. The Tadpole, still wearing his motorcycle helmet and toting a heavy backpack, can barely keep up behind her. Through the half-open apartment door, she catches a momentary glimpse of a shoulder draped in a familiar jacket. The glimpse is accompanied by a confident gesture, curtly pointing somewhere-and she"s recognized him. Elena is pleased to find Captain Marat Valeyev working the crime scene-and this is not simply because they had once made out at their senior prom and she still remembers going hot all over from his slightest touch.
  Life had separated them since that night and only reunited them last year when Valeyev was transferred from the Organized Crime Unit to her district. It was a demotion. But following the death of Valeyev"s partner during an attempted arrest-a death that was caused by Valeyev"s actions-he could consider himself fortunate. Elena never asked Marat about that tragedy. She was confident that he was an excellent officer. He never complained about all the assignments she gave him, was always willing to work on weekends-just as she was-and knew how to get results in a way that would move the case forward. Not every detective knows how to do that. It"s not hard to work with your fists and wave your gun in people"s faces-the problem is that any evidence obtained that way will be crushed to dust by the lawyers at trial.
  And the fact that she sometimes catches his masculine gaze lingering upon her-that"s just flattering, no more. She is a woman after all.
  "Hello Marat." Petelina paused long enough to catch his eager but disciplined smile. "What"s the situation look like?"
  "Hi Lena. The situation here is looking thusly: A wife patted her husband on the head with a cleaver and the poor guy didn"t find the joke very funny."
  "Alcoholics?"
  "God no. Middle class, decked-out apartment, wife"s covered in diamonds. To be fair, there"s an open bottle in the kitchen-but it"s genuine cognac, not the cheap stuff."
  "I hope you haven"t touched anything?" Mikhail Ustinov, the forensic expert, barged into their exchange, moving the captain aside as he entered.
  When the Tadpole went to a crime scene, he always brought with him a large backpack stuffed full of cutting-edge electronic devices which he referred to as his gadgets. These enabled him to set up a mini-laboratory on site. Misha pulled off his helmet and passed further into the apartment.
  "Nothing but the money and the valuables," Valeyev grumbled after him.
  "Have you examined the windows and the balcony?" asked Petelina.
  "Of course. Everything is locked from the inside. There"s nothing in the apartment but the corpse and the murderer."
  "The murderer? That fast?"
  "Come on, Lena. We weren"t born yesterday. You"ll see for yourself. Open and shut case, a domestic dispute."
  The detective made her way down the hallway. Ustinov was already fiddling around next to the corpse in latex gloves, taking pictures and bagging evidence. Petelina carefully examined the dead man lying in a bathrobe with a staved-in head.
  "The blow came from behind. Unexpectedly. The murder weapon has been left for us as a parting gift," she stated.
  "Simple female imprudence," Valeyev rushed to explain. "It"s a normal thing with them: a fit of rage leading to a momentary weakness."
  "You"re quite the expert," Elena smiled wrily.
  Valeyev flushed.
  "She"ll confess. I"ll bet you anything."
  "That doesn"t mean we don"t have a job to do. Where"s the suspect? What"s her name?"
  "Inna Maltseva. She was discovered unconscious right beside the corpse. Here"s her passport. She lives with her husband, Dmitry Maltsev. Or, to be accurate, she now lives without him. At the moment, the little lady is in the other room with an EMT. There"s a PPS sergeant watching over her."
  "Which room?" the Tadpole stirred. "I need to take her fingerprints."
  "There"s the door," pointed Valeyev.
  "And who made the call?" asked Petelina.
  "The neighbor. An old bird. A very curious elder lady. I reckon that she"ll be happy to tell us everything she knows."
  "Then she"s the one I"ll start with," Elena decided. "Take me to her."
  Before they could leave the apartment, however, a disgruntled-looking EMT appeared in the hallway.
  "Are you the detective? We need to go. We"ve got other calls to attend to."
  "A couple of questions and you"ll be free." Petelina wrote down the number of the ambulance and asked a few rudimentary questions: When did they get the call? How quickly did they get to the scene? What did they see? What condition was the suspect in?
  "At the moment the lady is alright," the medic came to the end of his story. "She suffered from a severe loss of consciousness resulting in delayed reactions, but she doesn"t need to go to the hospital. As for the victim-obviously a fatal case. Instant death. We didn"t even touch him. Can we go now?"
  Petelina nodded. She spent the next half hour talking to the Maltsevs" neighbor and the PPS unit that responded to the call. The neighbor had noticed one inconsistency. The police confirmed it. The inconsistency required prompt verification and so Elena sent Valeyev on an urgent assignment.
   
  5
  
  An hour had passed since she had arrived at the crime scene and Petelina had not even laid eyes on the murder suspect. She knew that her first impression would be pivotal. It could as much help as hinder her subsequent investigation. At times, a suspect could look so innocent and exude such charm that you would need to make a conscious effort to avoid becoming their lawyer. Other times, it would be the opposite-you"d think you were faced with a coldblooded killer when, in reality, the softie couldn"t hurt a fly. However, conundrums like these threw Elena off her track only in the first years of her service. These days, she preferred to conduct her first interrogation only after she had studied all the details of the suspect"s character, as well as the circumstances surrounding the crime. Before first meeting the suspect, she would always compose a mental portrait of her antagonist and, more often than not, it would turn out to be accurate.
  Elena Petelina entered the kitchen where Mikhail Ustinov had unfurled his field lab. Fingerprint recognition software was scrolling through the patterns on his tablet computer.
  "Any results?" inquired the detective.
  "Too early," the Tadpole cut her off without so much as a look.
  Such brevity did not annoy Petelina. She knew that Ustinov would notify her as soon as anything substantial turned up. It did not serve to hurry the young forensic expert. He was already all afire to examine the slightest hair or fingerprint at the scene of the crime. If anything, the Tadpole needed to be restrained at times: Enough, we"re already up to our ears in evidence-save your energy and equipment. The experienced detective envied his enthusiasm and at the same time feared that the monotonous hours and paltry pay would soon turn this enthusiast into a lazy hack. To delay this as long as possible, she went to the top brass every quarter to wring funds for yet another intricate piece of lab equipment.
  "Did you pull the Maltsevs" files?" she asked.
  "Sent it to your phone."
  The possibilities afforded by modern communications, which her pushy forensic expert had initiated her in, never ceased to amaze Elena. Her hand darted into her purse. A few gentle swipes of the screen with her finger and, voilà, your standard personal file.
  Maltseva, Inna Olegovna. Forty years old. Married ten years. No children. Residence permit matches current address. Studied Education. Has not worked in the last few years. Husband"s name is Maltsev, Dmitry Nikolaevich. Forty-two years old. Businessman. Owns a construction and building repair company. Two years ago figured as a witness in a criminal case. This is interesting, Petelina made a mental note, should check this out further. Both husband and wife have cars registered in their names.
  The detective dialed Valeyev right away.
  "Did you find it?"
  "Nothing yet. Maybe the neighbor got it wrong?"
  "I thought you were an expert on women, Valeyev. Clothes are the first thing women pay attention to."
  "The neighbor"s already retired."
  "Sorry, forgot. Your social circle is limited to twenty-year-olds."
  "My favorite memories involve a certain classmate of mine," came the operative"s repartee.
  "Let"s stick to work, shall we? Here"s a slightly simpler task for you: The Maltsevs have two cars. Look around the yard." Petelina read aloud the license plate numbers. She put the phone away and said to herself, And now it"s time to meet the lady of the house.
  Elena entered the spacious living room and nodded to the officer standing sentry. The cop"s brown-green uniform clashed with the room"s heavy, gold-fringed drapes. Cast in semi-darkness, the woman sitting in the deep armchair did not respond to the detective"s appearance. Elena turned on the overhead light. The woman stirred. The large eyes in her haggard face noticed Petelina. This was Inna Maltseva without a doubt, but the photo in the passport resembled the pallid original in the armchair before her about as much as a clear day resembles a foggy morning. Only her shoulder-length, chestnut bob still retained its previous splendor.
  "I am Senior Detective Elena Pavlovna Petelina. I am in charge of your case."
  Maltseva did not say anything.
  Saturday I"ll dye my hair, Elena made another mental note, noticing the gray roots at the suspect"s scalp. I"ve got grays coming in too. Sooner than I thought.
  "Inna, tell me please, what happened between you and your husband?" Elena asked softly.
  Maltseva"s chin twitched. She noticed the water on the coffee table, reached for it and looked at her unruly hands with surprise. Handcuffs fettered her bloodied palms. Petelina ordered the cop to remove the cuffs and leave the room. A man with a machine gun isn"t a helpful presence when you"re trying to have a sincere conversation.
  Elena handed the glass of water to Inna. The woman drank greedily. Eyes still fixed on the floor. Lips still pursed. A shade of guilt on her face.
  The detective decided to begin by stating the current situation.
  "Inna Olegovna Maltseva, you have been arrested under suspicion of the premeditated murder of your husband." Inna raised her eyes imploringly. Petelina repeated her first question in a stricter format, "Why did you kill him?"
  Maltseva shook her head.
  "I didn"t kill him. I didn"t kill Dmitry."
  "The facts suggest otherwise."
  "That wasn"t me. I didn"t touch Dmitry. Please believe me!"
  "A criminal investigation is not interested in concepts such as belief. You were found at the scene of the murder."
  "It wasn"t me. I didn"t..."
  Petelina decided to force the woman"s stubborn resistance. She left the living room and returned a short while later with the next-door neighbor, a woman of about seventy who clearly took care to maintain her appearance.
  "Ms. Broshina, please repeat what you told me earlier," the detective requested.
  "There"s not much to say-it was all quite in the open... The Maltsevs were fighting during the day. Don"t look at me like that Inna! I wasn"t listening on purpose-you know how our walls are! So anyway, in the evening I heard a terrible scream. My Chana began barking and ran to the door. I went to see what it was about. I have an intercom with a screen-you saw it. I look at it and see Inna dart out of the apartment and run off down the stairs. "Uh-oh," I thought, "This doesn"t bode well." So I called the police."
  "What was Inna Maltseva wearing?"
  "A gray, tailored coat. She"s been wearing it a lot lately. Oh, and sunglasses on her face. It"s fall! Why would someone wear sunglasses in the fall?"
  "What happened after that?"
  "About five minutes later, Inna came running back all of a sudden. Without the coat or glasses this time."
  "Are you sure you remember this correctly? First Maltseva was wearing a coat, then she came back without it."
  "How could I forget? It"s already cold out and she"s walking around in just a shirt."
  "Did anyone enter or leave the Maltsevs" apartment while she was gone?"
  "No, I would"ve seen it. And Chana would"ve sensed it. We were standing on the other side of the door together."
  "Okay. Go on."
  "Why there"s nowhere to go on to. A little later, you people showed up. The door wasn"t locked. They walked in and she was lying there... And she had... Heavens! What a sin to have on one"s soul! What were you thinking, Inna?"
  Petelina thanked the old lady. As she was seeing her out, it occurred to her that investigative work would go far less smoothly were it not for neighborly vigilance.
  "What now, Mrs. Maltseva? It"d be silly to deny the row you had with your husband." Elena decided to throw the woman a lifeline. "Perhaps your husband beat you or humiliated you or threatened you-and, succumbing to a fit of passion, you grabbed the cleaver..?"
  "I didn"t kill him."
  "Then why did you run away?"
  "We had a fight and I left."
  "What was your fight about?"
  "I think my husband is seeing someone."
  Elena recalled her own cheating husband, with whom she had separated four years ago. She sat down in a chair across from Maltseva and tried to look her in the eyes.
  "That hurts, I understand. But if we women killed every flirtatious husband, the nation"s military casualties would start to seem like child"s play in comparison. Why did you decide to pick up the cleaver?"
  "I didn"t kill him. I took the car and went wherever my eyes were looking. Later I came back and saw his legs."
  "You couldn"t have gone anywhere because you returned five minutes after leaving."
  "I went for the drive earlier."
  "In your coat?"
  "Probably," Maltseva faltered.
  "Where is it then? We haven"t found a gray coat in your apartment."
  Petelina did not fail to notice how flustered Inna became, how she looked down and began fumbling with her fingers, still stained with her husband"s blood. She still had on shoes suited for fall weather because she really had been outside and yet her coat had vanished. This was the very inconsistency that had so invited the detective"s attention earlier.
  "Where is your coat!" Elena pressed harder.
  Her experience told her that the slightest inconsistency in a murder investigation could reveal the most unexpected turn. She watched Maltseva"s facial expression intently.
  "I got it dirty."
  You"re lying, Petelina thought to herself.
  "I tripped and got it dirty, so I threw it away," said Maltseva.
  "Was it a new coat?"
  "Yes."
  "And you threw it away?"
  "Yes."
  "Where?"
  "In the trash."
  "A new coat-in the trash. Where exactly?"
  "Next to the house," confessed Inna, looking earnestly in the detective"s eyes.
  But now, you"re telling the truth. You really couldn"t have gone far in five minutes.
  Petelina heard Captain Valeyev"s voice from the hallway. He was looking for her. Elena decided to continue exerting pressure and invited the field operative into the room with them.
  "Did you have a look around?" she asked.
  "Mayorov and I combed the district within a five minute radius from the house." The operative cast Maltseva an unkind look. "Only, there"s no coat anywhere-or glasses for that matter."
  "Did you look in the trash bins?"
  "We checked them first."
  "Did you find the Maltsevs" cars?"
  "They"re parked down there. Both of them."
  "Find the keys and check inside the cars. Where do you keep the car keys, Mrs. Maltseva?"
  Maltseva looked around the room dazedly.
  "My purse."
  "Marat, look in the entryway. And another thing: If that coat was nice, someone could have fished it from the trash. Ask the building janitor about it."
  "What, like right now? Janitors usually work in the mornings. Where am I going to find him at this time of day?"
  "Either way, it needs to be done," Petelina smiled warmly. "I believe in you Marat."
  "Well alright," the captain acquiesced and walked out.
  In his wake, Misha Ustinov peeked into the room. Based on the sly look on his face, Petelina understood that he had something interesting for her.
  "Detective Petelina, I am ready to make a preliminary finding," he said with a cold look at the arrested woman.
  "You can speak here, Misha."
  "Mrs. Maltseva"s smudged fingerprints are on the cleaver. The blood on her hands is that of the deceased and the time of death coincides with the time that the neighbor called the police."
  "It all fits."
  "Your run-of-the-mill domestic dispute-it"s not even interesting. Of course, I"ll examine the secondary evidence as well, but that will only help to fill in the general picture."
  "It wasn"t me!" Maltseva began to shake her head and cry. Long stray hairs stuck to her tearstained cheeks.
  Petelina sighed. She was getting sick of this cheap spectacle. The evidence was unequivocal, as were the witness accounts. The detective"s voice adopted a crueler tone.
  "Enough, Mrs. Maltseva! You would be better served by a confession."
  The woman continued to whimper. Petelina bent down to her.
  "You quarreled with your husband, decided to leave, got dressed but he insulted you. That"s when you ran to the kitchen and grabbed the cleaver! He didn"t expect the blow and you killed him. Then, terrified, you fled the apartment, noticed the drops of blood on your coat once you were in the courtyard, threw it away and, at that point, remembered the main piece of evidence. The cleaver! So you came back for it, but when you saw what you had done, you fainted."
  "Not much to it. Remember what I said when we first got here?" Ustinov looked at his watch meaningfully. "I"m done here. Oh, by the way, they"ve come for the body. Are we ready to send it to autopsy?"
  "Let them take it," said Petelina, still drilling into Maltseva with her eyes. "Did I get it right?"
  Inna raised her hands. Her eyes were darting back and forth between the palms stained with dry blood and the detective"s face.
  "Blood. His blood. Help me wash my hands," she began to shift, becoming agitated. "I didn"t throw the coat away because there was blood on it. There is no blood on it! Where is my coat? Find it!"
  "Please get ahold of yourself." Elena was beginning to feel sorry for her. The woman had given in to her emotions and committed a fatal mistake. As long as she remained in shock there was no point talking to her. "Here, have some more water. We"ll resume this tomorrow."
  Instead of drinking, Maltseva poured the water out over her hands and began to compulsively rub them with a handkerchief.
  From the hallway came the sound of something being moved. The body was being taken to the morgue. Slowly, the shuffling receded beyond the apartment.
  All of a sudden, Ms. Broshina"s exclamation pierced the room.
  "That isn"t him. That"s not Maltsev!"
  Inna jumped up. Petelina managed to grab her in time but couldn"t hold her back. Both women found themselves side-by-side in the landing beside the body. The dead man"s face was now clearly visible. There was no agony on it, just a look of pain that had molded its muscles into a deathly pallor. The dead man on the stretcher scared Inna. Her face distorted in terror.
  "This isn"t my husband," she exhaled.
  Her eyes darkened as her legs wavered. Maltseva fell into the arms of the dispirited Petelina.
   
  6
  
  Detective Petelina"s office remained well-lit long into the evening. She had asked the office manager to install additional lamps. This way she could create the illusion that it was still not too late and that she could go on working. The illusion worked-as long as she didn"t look at the clock or turn to the darkened window behind her.
  Elena both loved and hated these kinds of evenings. The day"s surprise, with its unidentified corpse, had elevated the case from a simple domestic matter to an enigmatic conundrum. The top brass didn"t like cases like this, whereas Elena, if she had it her way, would work exclusively with such bewildering incidents. And anyway, the unexpected turn of events created room for the possibility, however slight, that Inna Maltseva was innocent after all. Petelina sympathized with women who were in a bind and would often, scrupulously, seek out any details that could soften the indictment. Inna Maltseva still remained the chief suspect but at least now she wasn"t the only one.
  Elena hated having to work late because of her daughter. Naturally, Elena"s mother could feed the 12-year-old Nastya and put her to bed. She could even take her to curling practice three times a week, but it was the homework that grandma could not be of much help with. And Nastya already has more B"s than A"s. Any day now, even those would turn to C"s.
  The detective had finished studying Dmitry Maltsev"s criminal file when she got a call from Misha Ustinov requesting her presence in the lab. However, when she got down there, Elena had to wait and watch as the Tadpole flitted about in an unbuttoned lab coat between various devices and his computer"s large screen.
  "Just a second longer," he kept promising as he passed.
  Finally, the forensic expert raised his arms, stretched comfortably and pushed off on his office chair to the table where the kettle stood. The switch clicked, the water began to hiss, and the crackling of a chocolate wrapper filled the room.
  "Would you like some coffee, Detective Petelina? I"ve got some excellent chocolate here."
  Petelina shook her head with a sad smile. The ever-hungry, forensic expert ate chocolate like bread and yet remained stick-thin. For her meanwhile, one extra calorie, especially before going to bed, was like an enemy invasion aiming to secure and expand a beachhead along the coast of her waist.
  Thanks but no thanks, I"d prefer to stay a six.
  "Vasilich will keep you company." Elena nodded over at a nearby chair where a skeleton was reposed. This was a plastic anatomy model, with one important peculiarity: Its skull was a real human one. Word had it that a hardened felon named Vasilich had bequeathed it to the Investigative Committee, doing so because he had always wanted to be a detective himself. Skeleton Vasilich had made himself at home in the lab. At any time of day or night, he could be found hunched over a keyboard or just hanging out, taking it easy. Either way, there was always a note with some edifying message pinned to his frame.
  At the moment Vasilich"s bony digits had wrapped themselves around a bottle of dubious whiskey, confiscated from a nightclub in the wake of a mass poisoning. The note on his back read, "Don"t drink-lest you become like Vasilich."
  Misha rattled his teaspoon, mixing a generous portion of sugar into his large mug. His lips made a reedy sound as he sipped the coffee.
  "Get on with it," the detective hurried him. "Why"d you call me?"
  "I"ve confirmed your version of events, Detective Petelina. Dmitry Maltsev wasn"t killed-the dead man was his brother, Anton. We have his prints in our database."
  "Okay, at least this isn"t a dead end."
  "Why, where do we go from here?"
  "I checked out his file. Anton Nikolaevich Maltsev, thirty-three years old, was released from prison just yesterday."
  "Looks like it"s safer to be sitting under guard there than be out here. What was he in for?"
  "Article 109-manslaughter. A hunting accident. Dmitry Maltsev testified at his trial. The victim was a business partner of theirs, Vadim Zaitsev."
  "An ominous surname for a hunter," said the forensic expert, alluding to the zayets?-"rabbit" in Russian-at the root of Zaitsev"s name. He broke off another square of chocolate: "I"ve established that the Maltsev brothers were drinking. Their fingerprints are on the cognac bottle and glasses."
  "So they celebrated his release and then Dmitry disappeared. Maybe his wife Inna is innocent? One brother killed the other one and then got out of there."
  "Doesn"t gel."
  "His fingerprints aren"t on the cleaver?"
  "Not just that. Dmitry Maltsev"s disappearance was premeditated."
  "Meaning?" Petelina asked surprised.
  "Allow me to explain," the expert uttered his favorite catchphrase and slid his chair toward the computer monitor. "I started monitoring Dmitry Maltsev"s credit card. This morning, he bought a ticket on the express train to St. Petersburg online."
  "Departing at what time?"
  "Seven-thirty in the evening."
  "And the murder took place at eight!"
  "Give or take five minutes."
  Petelina looked at her watch.
  "If Dmitry Maltsev was on a train, then he has an alibi. His cell phone is on but he isn"t picking up. I ordered field ops to find his whereabouts."
  "Hundredth Company received your orders. Look-" Mikhail pointed at the monitor where a bright dot could be seen moving through a map. "Maltsev is arriving in St. Petersburg on time. Or, at least, his cell phone is."
  "Let"s give it another shot." Elena dialed Dmitry Maltsev"s number again and listened to it ring.
  "You should call St. Petersburg and tell them to arrest him, detective."
  "What about the train"s departure time? Clearly he"s not the murderer-best case scenario he may be a witness. Dmitry Maltsev left the apartment at least an hour before the incident."
  "That does seem incontrovertible." Misha took another sip of coffee and a bite of chocolate. "Then everything points back to Inna Maltseva yet again. Instead of killing her husband, she killed his brother."
  "Why? What"s the motive? That"s what I want to know."
  Misha reclined in his seat and locked his fingers behind his head.
  "There were no signs of struggle. The blow came unexpectedly. Perhaps, something happened between Inna and Anton Maltsev, and she decided to get revenge."
  "In the past?"
  "Well, why not?
  "It"s possible," agreed Elena, involuntarily recalling her missing brother. "The past holds many secrets."
  "And the husband will help us figure out what those secrets are. We need to arrest Maltsev."
  "Okay. Prepare a description and photo of Dmitry Maltsev. I"ll try to get in touch with the St. Petersburg guys."
  The Tadpole hunched over his computer. When the APB for Dmitry Maltsev was ready on the screen, Elena read it over and said, "Misha, can you bring up Anton"s data beside it?"
  Grasping her train of thought, the forensic expert deftly combined the two men"s information and blurted out what was already evident:
  "The Maltsev brothers look like each other! Height, body type, hair color-it all matches. Even their age difference is just three years. And Dmitry also cuts his hair short."
  "Inna could have mixed them up. She struck from behind and thought it was her husband."
  "I wonder whether Maltsev will be happy to hear the news. On the one hand, the guy got lucky-but on the other hand... You know, Detective Petelina, this is another reason why marriage just isn"t for me."
  "Random dates involve a higher incidence of murder."
  "I meet people through the Internet. In experienced hands, the web is like a treasure trove of information. I enter a girls contact info and-"
  "The less you say about that, the better," Petelina cut him off, dialing a number on the office phone. "Don"t forget where we work."
  Elena called her colleagues in St. Petersburg. They heard her out, transferred her to some other extension, explained that the senior officers were absent and told her to submit an official request. When the detective"s patience had run thin and she was ready to lose it, Mikhail pulled on her sleeve.
  "Detective Petelina, look!"
  "What is it now?" Petelina glanced over, annoyed.
  "Maltsev is on his way back!" Misha was pointing at a bank statement on the screen. "He just used the card at the train station to buy an overnight ticket to Moscow."
  "What"s the train"s number? And get me the number of the car he"s in."
  "Just a second. Here it is! The train and car number. Train gets in to Moscow at 7:55."
  Petelina hung up on St. Petersburg and sighed.
  "I"ll say it again, our field ops are still the best."
  "As well as our forensics," Mikhail added helpfully.
  "You, Misha, are simply amazing," Elena agreed reaching for her cell phone. "I"ll tell Valeyev the good news. Let him put a welcome party together for Maltsev tomorrow morning at Leningradsky Station. While they"re at it, they can have a chat with the car attendant on duty in the train that Maltsev ran off on."
  "Have you no faith in the power of computer technology?"
  "Technical stuff is great and all, but I want to make sure that that cell phone was travelling in its owner"s company."
   
  7
  
  Elena got home after midnight. Her daughter was already asleep. In the kitchen, the TV hummed at low volume. Her mother, Olga Ivanovna Gracheva, was waiting for her so that she could go home. Her house was next door. If Elena"s ex-husband had not arranged for her mother to live next door after Nastya was born, Elena would have long since had to quit the her job.
  "Catch a lot of killers? Or was it rapists today?" buzzed Mrs. Gracheva pouring the tea. Her tone indicated that a serious conversation was coming. Elena knew the topic too: Normal people work so that they can live-not live so that they can work.
  "I don"t want tea, mom. I"m just going to shower and go to bed."
  "Sergey called." Mrs. Gracheva placed the cup in front of her daughter, like a cable bollard in front of a ship. "He"s inviting you and Nastya to go to Thailand with him during her Fall Break. He"ll pay for the tickets and book you a nice hotel."
  "What"s got into him?"
  Sergey Petelin owned a transportation company that was always either on the up and up or barely making ends meet. Nonetheless, he made alimony payments promptly and was never stingy about it. Whenever he made any extra money, he"d bring Nastya expensive gifts and pay for vacations in warmer climes.
  "I think he mentioned that he"ll get a room for himself in the same hotel."
  "So that he can show off another long-legged girl for my edification?"
  "You have your mother"s legs, Lena! There are none better! But you get your temper from your father." Mrs. Gracheva glanced at the television and turned it off but remained facing away from her daughter. "Have you called him recently?"
  Lena figured that she meant her dad. Out of principle, neither the mother nor the daughter ever called their respective ex-husbands: Over time, they had crossed the lines of communication, as it were. Typically, the daughter would tell her father about how her search for Anatoly was going, while trying to usher him to a point where he"d tell her what had really happened that day. It didn"t work. Meanwhile, her mom had long since labeled the entire topic taboo. After her granddaughter was born, she had redirected all her unspent love toward her disappeared son at Nastya.
  "I spoke to him last week."
  "And?"
  "He"s living by himself, in case you care," lied Elena to avoid tormenting her mother.
  "Well, who"d give him a second look?" Mrs. Gracheva turned around and looked kindly at her daughter. Her voice became unctuous. "But Sergey, that"s a completely different matter. He"s intelligent, well-off and he loves little Nastya. Sure, he acted like a complete dog but that happens to the best of us. Now he"s suffering from loneliness and thinking of you, Lena. He"s been calling for a month straight, asking how he can fix things between you two."
  "And so you recommended we go to Thailand," Elena grasped the larger picture.
  "Why not? It"s a good excuse to start over. A romantic voyage."
  "What"s romantic about it?"
  "Why, everything." Mrs. Gracheva took a seat next to her daughter and turned serious. "I looked through your swimsuits. Really, you should be ashamed. You need new ones-a one-piece and a two-piece. Also a light dress. Though, you can probably find one in Thailand. I"m sure Sergey will be happy to get it for you as a present."
  "Can you just leave me out of this? If you think he"s so generous, why don"t you go to Thailand with him and Nastya?"
  "What do I have to do with it? Sergey wants to see you, not me."
  "It would do you good to get out to the beach. I won"t even be able to get the time off. They won"t let me go."
  "I want to see them try. I"ll go to your boss and let him have it."
  "I told you: I don"t want to, mom."
  "You still can"t forgive him?" Mrs. Gracheva shook her head. "It"s been four years since the divorce."
  "And? Sergey spent the four years before that tumbling around with his sluts, following the example set by his drivers."
  "Have you considered that, maybe, it"s you who is to blame? It"s always work, work, work with you. You come home and pass out. Who could live with a woman like that?"
  "That"s enough," Elena boiled over. "Go home! I want to sleep."
  Mrs. Gracheva stood up, shuffled to the door and stopped.
  "Think about it, Lena. Sergey isn"t a bad guy and he has money. Where are you going to find another one like that at thirty-five? And don"t forget about Nastya. The girl needs a father."
  "No one took her father away. And if I"ll need a husband, I"ll find him myself."
  "What?" The mother locked onto the daughter suspiciously. "Are you still thinking about your Tatar? About Marat? He wore out the bench down in our yard when you were in high school and wiped our windows clean with those black eyes of his. And now, like some curse, he"s come back around."
  Lena remembered how stubbornly Marat Valeyev worked to win her friendship. She remembered the shy kisses they exchanged at their senior prom. Her brother"s disappearance, her father"s arrest and her mother"s illness had all created distance between the classmates. Later, Lena found out that Marat had gotten married. Word had it that his parents had arranged it. There was no one to blame, but regret lodged itself like a splinter in the young girl"s soul. Years later, when she was already twenty-three, she ran into another classmate named Sergey Petelin. Sergey had become a businessman and was confident and assertive. Lena was afraid of becoming a spinster. That"s how Nastya came about-first a flustering miracle in her stomach, then a rushed wedding in a roomy dress.
  "What does Marat have to do with this?" Elena flared. Her indignation, however, did not come out sounding very convincing.
  "Don"t look away! You said yourself that Valeyev asked to move to your district on purpose."
  "He was transferred. That"s just work."
  "Where there"s work, there"s friendship. You know very well what men think about."
  "Come on, I haven"t seen Marat in ten years."
  "Uh-huh. You hear nothing from him for years, but as soon as he finds out that you"re divorced, he starts to put the moves on you."
  "His apartment is in our district. That"s why they transferred him there."
  "You"ve been to his apartment already?"
  "Mom, we work together. Our paths cross. And even then, not often," Lena added for some unknown reason.
  "Forget about him, Lena. Forget him! You can"t even take him to a church."
  "I don"t go to church, mom!"
  "I never went either. But as soon as I started getting sick, I started going. It"s never too late to come to God. It never hurts to ask Him-nothing bad can come of it. I prayed for you and Nastya-whose full name is Anastasia Sergeyevna, by the way. Now doesn"t that have a nice ring to it? But had you, in your foolishness, gotten mixed up with that Tatar, who would we have now? Nastya Maratovna? Yuck!"
  "Enough!" Lena slapped the table. "I"m off to bed. Stay if you like. You know where the couch and the bed sheets are."
  She stood up and left the room without clearing the table.
  "Think about the swimsuits, Lena," her mother"s quiet grousing followed in her wake. "Check the magazines to see if you like any of the newer ones. And don"t be stingy. Swimsuits are like shoes-you should only get good ones. It wouldn"t hurt if you got some new underwear too. Maybe we can go do some shopping some time?"
   
  8
  
  The next morning, after a quick breakfast, Elena took her daughter to school. The twelve-year-old girl was just beginning to resist such custody, asserting that she would rather go with her friends, but for Elena these ten minutes were basically her only chance to find out anything about her daughter"s school life.
  Rushing to her work, Detective Petelina began the workday by studying the contents of Inna Maltseva"s purse. Just like the friction ridges that create the unique swirls called fingerprints, women"s purses are staunchly individual and often have much to say about their owners. The examination methodology was simple but effective. First you dump everything on the table, then you examine each thing and, if there is nothing interesting about it, put it back into the purse. In the end, two items remained on Petelina"s desk. Both had perplexed her.
  Elena heard Marat Valeyev"s voice before he opened the door to her office. The captain was matter-of-factly dragging a person down the hallway.
  My swimsuits really are pretty dated, crossed Elena"s mind for some reason as she glanced at herself in the mirror. She commended herself once more on choosing a short haircut. Two swipes of the comb and she was good to go.
  First to appear in the doorway was a drunken face with a dripping wet and receding hairline. Captain Valeyev propped the man up from behind, holding him by his jacket. Dmitry Maltsev, guessed Petelina. It took a leap to connect this rumpled person with a businessman. The field operative pushed the fugitive into the office and plumped him into a chair.
  "Have a look, Detective Petelina. This is Dmitry Maltsev. We plucked him straight from an overnight bender in the restaurant car. He was incomprehensible so I took the liberty and threw some water on him... "Doused" may be better word."
  Elena got up from her desk and cracked open the window.
  "Well, offer him some water to drink because he reeks."
  "Drinking water won"t help him. I gave him permission to imbibe forty milliliters. Otherwise, we"ll spend half the day waiting for him to sleep it off. The car attendant says that he got caught up in the restaurant car and slept maybe about two hours. Here is his passport and here are the tickets. To St. Petersburg and back." The operative looked at Maltsev dubiously, "Do you want me to stay? Just in case?"
  "I"ve seen worse," Elena assured him, looking through the tickets. "Did you speak to the car attendant for the train from Moscow?"
  "That train comes back later. I sent Mayorov to take care of that."
  "Tell him to report to me as soon as he gets any information. What about the coat?"
  "We checked the Maltsevs" cars. They"re empty."
  "What does the janitor say?"
  "Sorry Lena, I didn"t find him yesterday. He was hanging out with some fellow immigrants somewhere."
  "I want that question resolved, Marat."
  Valeyev let his gaze slip down the dogged detective"s shapely blue skirt and slender legs but refrained from mentioning what he wanted.
  "Consider it done," he assured her and left.
  Petelina switched her attention to Maltsev and introduced herself formally. As there was no response, she asked loudly:
  "Mr. Maltsev, do you understand where you are?"
  Maltsev winced.
  "Coffee. Do you have coffee?" he asked with a sour face.
  "We have instant coffee." Elena walked over to the kettle. "Do you prefer it stronger?"
  "Uh-huh. No milk, no sugar," he waved his hand.
  "How about some brandy..."
  "Why? You"ve got some?"
  "You"re not in a bar Mr. Maltsev!"
  While the arrested man drank greedily, Petelina paced in a semicircle around her office. As per usual, she formed a mental portrait of her interlocutor.
  Forty years old and reaching that age when his beard goes gray and the devil starts poking him in the rib. Got tired of his forty-year-old wife so he found himself a younger woman. Not too tall and fairly gaunt for his age, but doesn"t work out. Well dressed, but not quite in the business style. His shoes have thick soles and are well worn, so his job involves making field visits. Acts like one of the boys with his employees and loses his cool at times. Doesn"t regret letting a strong word fly here and there. So if his wife annoys him too much, he can allow himself to be crass with her too. Which, it seems, is what happened yesterday. And yet, being this drunk doesn"t suit him, so last night"s bender was most likely caused by some sort of nervous breakdown. My uniform and office stumped him more than being arrested on the train. It"s one thing to think that your drinking has gotten you in trouble-it"s entirely different when you see a sign that says Investigative Committee with a desk officer posted beneath it as you"re brought in.
  "So what is going on?" Maltsev spoke up, pushing away the emptied mug. "Who are you?"
  "I am Senior Detective Elena Pavlovna Petelina."
  "A female major," mumbled Maltsev, either from doubt or from respect.
  Petelina had reached the rank of Major faster than many of her male colleagues. And yet, this was the rank beyond which women were seldom promoted. Wicked tongues liked to say that to become a lieutenant colonel, you needed to first let a colonel be on top of you-or, even better, a general.
  "What am I here for?" asked Maltsev.
  Petelina did not say anything. She began to tidy her desk and, seemingly by accident, dropped a photo of a lovely three-year-old girl into Maltsev"s lap.
  He reacted weakly.
  "Yours?" and replaced the snapshot on the table.
  The trick had not worked. And yet this was one of the two items that had stumped Elena during her examination of Maltseva"s purse. All mothers carry a photo of their child with them-there"s nothing exceptional about that. However, Inna Maltseva didn"t have any kids! So who was this girl?
  "Did my company commit some violation?" Maltsev inquired carefully.
  The customer is ripe and ready, the detective decided and began her interrogation forcefully.
  "Mr. Maltsev, I am in charge of investigating felonies-particularly serious ones. Currently I am working on a brutal murder." Elena placed photographs of the body with the staved-in head on the table and asked, "Is this your doing?"
  As she had expected, Maltsev sobered up in a flash.
  "Why mine?" he became afraid.
  "Have another look. Do you recognize him?"
  "Anton..."
  "Do you recognize where the photos were taken?"
  "In my apartment-that"s my bathrobe-"
  "Precisely! Why did you kill your brother?"
  "I didn"t kill him! Who did this?"
  "I am confident that it was you!" the detective continued to apply pressure.
  "No!" Maltsev jerked away.
  "Your brother got out of prison. You had a drink of brandy, got into a quarrel, then made peace-it"s a normal sequence of events. But you harbored a grudge. And when Anton went to the bathroom, you hit him with a cleaver."
  "No! We had a drink with Anton-that part"s true. But I left after that. I had to catch a train to St. Petersburg! I have a meeting there tomorrow, I mean, today."
  "Start at the beginning."
  "Of course... Where should I start?"
  "Your quarrel with your wife."
  "Inna told you about that? You"ve got to understand, Inna and I haven"t been on the best of terms lately. She"ll say something, I"ll say something back-it"s stop and go. I don"t even know what caused it this time. She threatened to divorce me and I swore she wouldn"t get a penny, so she stormed out and slammed the door."
  "Does your wife have a job?"
  "What are you talking about! When we met, Inna was a primary school teacher. No money-just stress. She quit her job about two years later. I insisted on it."
  "At what time did Inna leave the house?"
  "I came back from work at two because I had to go to St. Petersburg that evening. She stormed out about an hour later probably."
  "What was she wearing?"
  "You think I remember? She buys so much crap!"
  "Try your hardest."
  "Detective Petelina, may I have some more coffee?" Maltsev glanced at the kettle longingly.
  He calmed down fast. His brother"s death didn"t shock him, Petelina noted as she poured the coffee.
  How would he respond to more precise information about his brother"s death? Elena had spent eighteen years looking for Anatoly and had seen many bodies. She was mentally prepared to deal with the loss of a loved one. At this point, she would have been more shocked if she met her brother alive. In any case, she was compelled to discover what happened, where he disappeared to, who was responsible.
  "How did it happen? Did you catch the killer?" Maltsev suddenly asked, as though having read the detective"s mind.
  "Mr. Maltsev, you are currently at an official interrogation about a murder case. Therefore, as banal as this may sound, I"m the one who asks the questions here. I would like to know what kind of coat your wife was wearing as she left your apartment yesterday."
  "She just put on some coat. Wait-that"s it! It was gray and speckled. She just got it recently."
  "What time did Inna return?"
  "If she did, I wasn"t there. I haven"t seen her since."
  "Did you know that Anton Maltsev was being released?"
  "I knew that he was supposed to get out one of these days. He was serving his time in Koma and I figured it would take him some time to get back to Moscow. Then suddenly, there he was. It was around five."
  "Why did he go to your place?"
  "Anton has his own apartment. I rented it at his request and saved the money for him. That"s why he came to stay with me for the first few days."
  "What happened then?"
  "Well, we celebrated his return. But I had to go to the station, so I left him there. "Get some rest," I told him. "Get some sleep and make yourself at home.""
  "How did you get to the station?"
  "On the subway. I didn"t have any luggage and the subway is nearby. It"s more reliable when there"s traffic too."
  "Did anyone see you leave the building?"
  "How would I know? I was in a rush."
  Petelina"s cell phone began to vibrate quietly on the table. The call was from Senior Lieutenant Ivan Mayorov. Elena stepped aside to the window to hear his report.
  
  Mayorov had lingered around until the passengers had all left the train before approaching the weary-looking forty-something car attendant. He introduced himself and showed her a photo of Dmitry Maltsev.
  "Do you recognize this man?"
  "Why? Who is that?" the woman asked frightened. "A criminal?"
  "Did your shift start yesterday?"
  "Yes. We went to St. Petersburg in the evening and returned this morning. I"m about to transfer the car over to the other attendant."
  "Try and recall whether this man was among your passengers."
  "Let me see... Oh yeah, I remember. Only, here in the photo, he is sober, but last night he was a little drunk."
  "Did he get on in Moscow and get off in St. Petersburg?" inquired the operative.
  "Of course-we don"t run direct."
  Mayorov put the photo away and wrote down the woman"s statement along with her number.
  "Write the following here, please: "This is an accurate record of what I said." Then add the date and your signature."
  "Is this standard procedure?"
  "Yes, don"t forget to write down your number." Vanya stood up and put away the witness statement. "Tatyana Fedorovna Semyonova, we will call you in the event that your assistance is further required."
  "Why? I already told you everything."
  "Well, we may ask you about that bruise, for example." Vanya had long since noticed the attendant"s black eye which she had tried to cover with blush. "An unruly passenger?"
  "My husband, the bastard." The woman became upset and turned in profile. "You"re not the only one who noticed. My supervisor did too. Now, I bet I won"t be able to work the corporate lines. And it"s all because Nikolai keeps acting like a rabid dog. But it"s okay, this time I"ll get him put away for a while."
  "They won"t give him more than fifteen days," Mayorov said doubtfully.
  "I"d like to see them try," the woman raged. "I could go another century without seeing that pig."
  "You could just file for divorce."
  "Yeah, right. And divide up the apartment?"
  The attendant placed her hands on her hips and scowled at the operative, as if he was her detested husband standing before her. Ivan backed away slowly until he stepped out onto the platform and dialed Petelina.
  
  Elena thanked Senior Lieutenant Mayorov and as always assured him that he was destined to become a major-and not just because his surname demanded it.
  Then she returned to Maltsev. His alibi had been corroborated. He was on the train at the time of his brother"s murder. The detective, however, did not experience any more compassion toward him for this fact. She went on with the interview.
  "Did you warn your wife that Anton was coming?"
  "Why would I? We"d just had a fight. I wasn"t about to call her."
  "Why didn"t you answer the phone when I called?"
  "You did? When?"
  "When you were in the train."
  "Eh, I put the phone on silent and went straight to the restaurant as soon as I got on. I had a couple drinks and then it all hit me at once: the family, Inna, problems at work..."
  "Don"t forget about the other woman," Elena decided to test out her theory.
  "What? What does the other woman have to do with it?"
  "So, you are cheating on your wife?"
  "I"m not going to address that. My brother was murdered. Ask me about that."
  "Why did you buy a return ticket as soon as you got there? Didn"t you have a meeting to go to?"
  "I told you, I got wasted. Then my mind cleared up. My little brother"s at home and I haven"t seen him in two years. And Inna needs to be calmed down. God forbid something happens to her-she"s a bit fragile, after all."
  Elena picked up the prescription she had found in Inna Maltsev"s purse. This was the second item that had caught her attention.
  "Are you aware that your wife was taking strong antidepressants?"
  "Of course I am. I"m the one who convinced her to go see the doctor in the first place."
  "A psychiatrist?"
  "Yes, naturally."
  "Was Inna diagnosed with something?"
  "Some sort of depression. You had better ask the doctor. I can see that he hasn"t helped her much though. She"s either screaming or crying." Maltsev began fiddling with the crime scene photos but froze on the most grizzly one and looked up frightened. "Did she do this..? "
  "Did Inna have any kind of disagreements with Anton?"
  "They barely ever spoke to each other. She"s basically only spent time with doctors the past few years."
  "What was she afflicted with?"
  "Women"s stuff. Let her tell you herself."
  "Why did you just let slip that Inna could have killed your brother?"
  "I saw the cleaver. One time, we had a fight and she reached for it-either as a joke or in earnest. It"s hard to tell with her sometimes."
  "Are you claiming that Inna threatened you?"
  "I"m not claiming anything. You"ve gotten me all mixed up; my head is killing me!" Maltsev covered his face with his hands.
  "When you left the apartment, your brother was there but your wife was not?"
  "Well, yeah. Yes!"
  "And she had no idea that Anton was in your apartment?"
  "If you don"t believe me, ask her. What does she say? What the hell happened in there anyway, goddamnit?"
  "Calm down, Mr. Maltsev. We will conclude our conversation for today, but I will need you again. Please remain in the city for now."
  "I understand."
  "Good. Tomorrow, please go to identify the body at this address..."
  Petelina drew up the witness statement and gave it to Maltsev to sign. The sparkle of success in his eyes bothered her. What was making him so happy? The conclusion of an unpleasant procedure or had he managed to trick her somewhere along the way?
  When Maltsev had relaxed and was about to leave, Elena asked a final question, a kind of test shot.
  "Mr. Maltsev, could you please describe to me the car attendant on the Moscow to St. Petersburg train?"
  Maltsev wavered and took his time responding.
  "The attendant? What, am I required to remember her?"
  Elena noted the touch of anxiety in his eyes. She always paid more attention to her subject"s emotions than their words. A liar prepares all the right words beforehand; it"s hard to trip him up. Emotions, however, reveal the truth at times.
  "At least tell me her approximate age, or body-type. Or was it a man?"
  "It was a woman. That"s all I remember," Maltsev grew angry. "Can I go?"
  "If that"s all you remember, you may go."
  As he was about to leave the office, Maltsev turned around glowing.
  "I just remembered: The attendant had a black eye. She covered it up with make-up, but it was still noticeable."
  The test shot had whistled wide of its mark. Maltsev was telling the truth. The detective was once again left with one suspect in her murder investigation.
   
  9
  
  Elena Petelina could not shake the burdensome impression that her as of yet fruitless interrogation of Inna Maltseva had made on her. The chief suspect in the brutal murder had not answered a single question. She had clammed up and stared at the detective as if Petelina were some news anchor, speaking an alien language on the TV. Where was her mind? What was she thinking about? Why didn"t she try to defend herself? At one point, the semblance of a smile had softened her tightly pursed lips. That was when Elena had asked her about the little girl"s photograph in her purse. Elena had clutched at this straw but, try as she might, not a single peep had followed.
  Someone rapped on the door. Detective Petelina turned away from the window, instinctively adjusted her cardigan and fixed her hair. In the doorway stood a heavyset, forty-five year old man in a mackintosh, an ascot and large glasses with thick frames.
  "Arkady Borisovich Krasin, psychiatrist," the doctor introduced himself. His was the signature on Inna Maltseva"s prescription. "You wished to see me?"
  "Please come in, Dr. Krasin."
  The psychiatrist noticed the coat rack and took off his mackintosh, unveiling a tweed jacket with ornamental elbow patches.
  "May I?" he indicated the armchair next to the desk.
  Elena nodded and Krasin sat down. From behind his glasses, his clingy gaze traversed across the desk and down to the detective"s feet; it clambered its way up the detective"s figure and stuck intently to her face. Petelina found herself the subject of an unabashed examination by a pair of hazel, half-squinted eyes. She began to feel uncomfortable: She was accustomed to observing the faces and mental states of her guests-not vice versa. Petelina sat down behind her desk, shuffled some papers, opened and closed a drawer and adjusted her laptop"s screen.
  "Please, feel yourself at ease, Detective Petelina," Krasin said graciously.
  Okay, this is too far!
  The detective shut her laptop and looked defiantly at the psychiatrist.
  "I"d like to remind you that it was I who invited you here and not the other way around," she said.
  Krasin leaned back in his chair and let a smile ooze across his face.
  "Your uniform flatters you. I like women in uniform. The female body in a male guise connotes a volatile admixture of emotion and reason. Two opposing elements and which will be victorious remains an open question."
  Petelina made a show of turning on the voice recorder and rattled off in an icy voice:
  "I am more interested in a different kind of question. I called you, Dr. Krasin, to discuss a patient of yours with you."
  "I am all ears." The psychiatrist leaned forward officiously. "Whom do you have in mind?"
  Elena could clearly make out his aquiline nose with its prominent bridge which looked custom made to support the glasses resting on it. Or had his toucan"s beak evolved to accommodate the hefty frames" tectonic pressure?
  " Inna Maltseva."
  "Inna... is not a simple case."
  "How long have you known her?"
  "About three months. I was treating her for depression."
  "Is her affliction related to her familial relationships?"
  "Yes and no."
  "Could you explain what you mean, please?"
  "I am a doctor. For me, the physician-patient privilege is sacro-"
  "Inna Maltsev is the main suspect in a brutal murder."
  Krasin threw up his hands.
  "I am aware of the horrible tragedy that has occurred in her family. It is a very sad-"
  "How did you find out?" the detective latched on.
  "He husband, Dmitry, called me. He was cursing, accusing me of being unprofessional, that kind of thing. Tell me, did Inna really commit such a horrible act?"
  "Let"s not change the subject, Dr. Krasin. Please answer my questions. And so, what were the symptoms of Mrs. Maltseva"s depression?"
  "Please understand that in our society, people go to the psychiatrist as a last resort-they are at the end of the line and have nowhere else to turn. More often than not, their relatives force them to take this step. Accordingly, Inna"s husband first brought her to me."
  "Did you know him prior to that?"
  "No. One of his acquaintances recommended me to him. Word of mouth is the best advertisement for a doctor. For a lawyer too, by the way. As for a detective... Well, obviously your clients aren"t exactly eager to find you."
  "Unfortunately, I am not lacking in clients."
  "You know, me too," Krasin laughed. "What is happening to this country!"
  "I would like to know the cause of Inna Maltseva"s depression."
  "That is a sad topic. Inna was being treated for a long time. Not by me, but by an OB/GYN. She was diagnosed with recurrent pregnancy loss. This disease causes systematic early-term miscarriages due to genetic errors. Do you have children Detective Petelina?" Krasin asked suddenly.
  "We are talking about Mrs. Maltseva at the moment," the detective reminded the psychiatrist yet again.
  "Of course." Krasin splayed out his palms before himself in a peacemaking gesture. "You know, I am happy to see a woman in charge of this case. A reasonable woman. You will understand Inna"s condition better than a man would. I am sure that you have a child. Just one. Did I guess correctly? A girl, most likely. A lovely girl who resembles her mother, who loves her very much. Now, imagine that the daughter vanishes. Dies!"
  Elena started. Even though twelve-year-old Nastya would sometimes get sick, Elena refused to ask for medical leave. Of course, the grandmother lived right next door, but last winter when Nastya came down with a 104 degree fever...
  "I"m not interested in discussing this." Elena stood up from her desk, noisily scooting back the chair.
  The psychiatrist seemed satisfied with her extreme response.
  "And here are the emotions! You are uncomfortable, anxious-though I only mentioned death in passing, without going into detail. But Inna lost her child four times. Four times! She sensed and witnessed their deaths with her own eyes. Her own body took part in the deaths of her children, rejected her fruits like something alien and she could do nothing about it. Nothing! Can you imagine?"
  The psychiatrist fell silent. Elena recalled her own fears during her pregnancy. Her stomach whined.
  "Inna has an obsessive fantasy of having a child. It is, unfortunately, impossible," continued Krasin in a calm voice. "This is the cause for her depression. I tried to remove this dependence, but... Hers is a very difficult case."
  Elena returned to her desk and forced herself to go on with her work.
  "Did Mrs. Maltseva suffer from nervous breakdowns or sudden fits of rage?"
  "Who doesn"t?" smirked the psychiatrist. "I just observed one myself..."
  "Did you come here to piss me off?"
  "Honestly?"
  "I don"t advise lying to a detective."
  "This is my method Detective Petelina. Mere talk does not suffice in helping one understand a person"s internal world. One must compel the subject to lose its cool. Induce stress and one may observe the psychosomatic state of the individual-as plainly as with an MRI. Then, the psychic pressure points are revealed and one may press on them as one wills. Or, if the opposite effect is desired, one may apply pressure to the areas of tranquility and appeasement and thereby return the subject to a state of psychic equilibrium."
  Elena realized that she herself had resorted to such methods during her interrogations. She smiled.
  "And what did you learn about me?"
  "You have a strong personality. I don"t envy your suspects."
  "And yet you yourself seem intent on becoming one."
  "What?" a touch of anxiety flashed across the psychiatrist"s eyes.
  "You will find very interesting people to talk to in our holding cell, Dr. Krasin. There"s enough material there for several monographs."
  Krasin snorted several times, nervously imitating laughter.
  "I understand. A professional jest."
  "If you understand, then please start answering my questions. I asked you about Inna Maltseva"s fits of rage."
  "The prescription is lying right there in front of you, Detective Petelina. It is for a very potent substance, but one that is absolutely justified in this case. If Inna was taking her pills regularly, loss of control would have been impossible. But if she forgot a dose, her organism may have rebelled. Unfortunately, I can only ensure that the medicine is being taken at the in-patient facility. Mrs. Maltseva stayed with us for two weeks. After that, I monitored her only as an outpatient."
  "Okay, let"s assume she missed a dose. What then?"
  "Depends on the circumstances. Though, her illness predisposes her more to making a scene."
  "Did you talk to Dmitry Maltsev regularly?"
  "Naturally. It is impossible to improve a person"s mental condition without familiarizing oneself with their family and surroundings."
  "And what was the relationship like between husband and wife?"
  "It was fractured. But it could not have been otherwise. They had to deal with the endless attempts to get pregnant followed by the struggle to keep the baby, culminating each time with failure."
  "Take a look at this photograph." Elena offered Krasin the photo of the three-year-old girl. "Do you recognize this girl?"
  "No. I"ve never seen her before."
  "Mrs. Maltseva had it in her purse."
  The psychiatrist became pensive.
  "A strong, obsessive idea always manifests as something concrete. It is possible that Inna imagines that her unborn child looks exactly like this girl. It is vital for her to have a real image of her fantasy. As for the photo itself, she could have found it anywhere."
  "We discovered Mrs. Maltseva beside the body. Everything points to her guilt. She behaved calmly, maintaining that she did not kill her husband, but as soon as she saw that the dead man wasn"t him, she fainted. She hasn"t said a word today. She refuses to speak."
  "Did you take her medicine away?"
  "Yes. She is not allowed to have it in the holding cell with her."
  "You cannot leave Inna without her medicine," Krasin began to fret.
  "I can have her transferred to the prison hospital."
  "God no! Do you know what kind of doctors are working there? There aren"t any psychiatrists there, are there? I hypothesize that, due to severe stress, Inna"s memory has blocked out any horrible recollections. Even with the help of medicine, you won"t get anything out of her."
  "What should we do then?"
  Krasin entwined his fingers self-importantly and furrowed his brow.
  "There is one surefire way to bring someone back to reality."
  "What"s that?"
  "Hypnosis."
  The detective looked at the psychiatrist incredulously.
  "Yes, that"s right, hypnosis. Hypnosis alleviates fear and dismantles internal barriers that the unconscious mind uses to defend itself. The subject becomes truthful and regains its memory. Hypnosis is a form of treatment. I tried a couple sessions with Inna. They yielded favorable results."
  "Interesting." Elena traced a large spiral with her pencil on the sheet of paper before her. When her mind was occupied with something, she would often draw mindless doodles that would surreptitiously depict her state of mind. At the moment, Elena remembered that hypnosis-as a method of influencing a person"s psyche in order to bring their memory back-had long since been used by the special services of the developed world. It had been employed in Moscow as well, just not in her division.
  She decided to risk it:
  "And if I were to ask you to perform a session here, in my presence? What would you say?"
  Krasin looked around.
  "I think we can easily do it right here in your office."
  "When?"
  "Detective Petelina, I am a busy person-as are you. Since I am already here, why put it off?"
   
  10
  
  Marat Valeyev noticed his partner"s large figure a block before the intersection. He braked and waited while Mayorov crammed himself into the passenger seat.
  "How did the train welcome go?" asked the captain.
  "The car attendant recognized Dmitry Maltsev. At the time of the murder, he was on the train getting drunk."
  "He did more of the same on the return leg. I"ve already delivered the flabby product of last night"s libations to Petelina."
  "Why waste all that money on tickets?" sighed Vanya recalling his unenviable salary. He noticed that the captain was not heading back to the division. "Where to now?"
  "Back to our former haunts. We never found that janitor, remember."
  "Oh. Man, the Noose just doesn"t let up, does she? Other operatives don"t even have to go to the crime scenes. They"re allowed to stay in the office writing reports-"
  "It"s Detective Petelina to you. Got it?" Marat would have preferred it if Lena Gracheva, the valedictorian of his class, had remained Gracheva, instead of getting hitched with Sergey Petelin, with whom he used to scuffle in school.
  "What are you getting on my case about? Have you any idea how they bitch about her back at the Investigative Committee? She"s constantly setting back deadlines, requesting additional tests and ordering field operatives to go here and there, back and forth..."
  "She may order us around, but it"s for a good reason. As for deadlines, the entire reason we"re going to find the janitor right now is to speed things up. Oh, and did you not get an award last quarter?"
  "Yeah, something like that."
  "There you have it. And thanks to whom? Petelina!"
  "I didn"t even understand how we got so many merits."
  "A detective gets merits on his record for each criminal case that goes to court, but us operatives get them for each episode. Episodes constitute individual crimes that may all be a part of just one case. Whomever the detective decides to give the merits to gets the golden goose. Remember how we nabbed that gang that stole the gasoline from the oil refinery?"
  "Yeah, we followed them and got them as they were about to fence it."
  "The total recovered damages in that case amounted to five million. We divide that into one hundred episodes at fifty thousand per-and that"s how you got all those merits on your record."
  "Huh."
  "You should always try to be friends with your detective, Vanya."
  "I mean, I have nothing against her. Only, she"s obsessed with this coat. And yet the whole thing is so obvious. We discovered Maltseva at the scene of the crime and the Tadpole got all the evidence we could need. All we have to do is lean on her a bit and she"ll crack. Why waste time talking to Tajik janitors?"
  "Because I can"t say no to a pretty woman, Vanya. I"m simply incapable of it."
  Mayorov was ready to submit a different paragon when it came to female beauty. A more striking, younger one with gracious curves in the right places. To that end, he had asked for the attendant"s address on purpose. Now, he would have a good reason to stop by the passport desk and ask Galya Nesterova whether the woman with the bruise really did reside at the address she had given him. He would bring some chocolate with him. Or maybe a rose? Flowers, of course, would be a better idea, but he was a little frightened. If a man gives a woman flowers, he is effectively confessing his love. Maybe if it was Galya"s birthday, it would be okay. How could he find out when she was born?
  It was as if Valeyev had read his younger colleague"s mind.
  "I remembered what I said to Galya from the passport desk yesterday, Vanya."
  "What?" Mayorov turned his entire, ample frame to face the captain.
  ""Now or never.""
  "Tell me now-why wait?"
  "I already told you."
  "I don"t understand."
  "That"s what I told her: "Now or never!""
  Vanya"s eyes went round; his mouth opened a little. More than a minute went by before he exhaled.
  "Why?"
  "First thing that came to mind. So I said it."
  "But what does it mean?"
  "Now means now! And never..." the captain flourished his hand vaguely in the air. "We will catch the culprit... now or never."
  "Are you sure that that"s how Galya understood it?"
  "Well, we were on our way to a murder, weren"t we?"
  "But Galya didn"t know that!"
  "Yes, a misunderstanding... Well, you know what they say: From each according to his ability, to each according to his depravity."
  Vanya recalled the fiery look that Galya had cast after the captain and felt a tinge of sadness:
  "I think that she thought something entirely different."
  Valeyev turned into the driveway to the Maltsevs" apartment building and instantly spied the janitor in the courtyard.
  "Well, speak of the devil. Come on Vanya-time for you to practice your Tajik."
  "Me?"
  "Yeah you. What are you sitting there for? If we both go, we"ll scare him. You"re the more diplomatic one here."
  Valeyev sat back, relaxed and enjoyed a cigarette, watching the 240-lbs. "diplomat" variously and valiantly attempt to explain to the cowed and skinny janitor exactly what was wanted of him.
  At last, the time came for the senior officer to involve himself.
  "Come over here, brother." Valeyev clapped the janitor on the shoulder. In the next instant, the captain went bug-eyed and thrust forth his neck in simulated rage. "If you don"t hand over that coat this instant, I"ll send you back home to Central Asia first thing tomorrow morning. To your motherland. And after that, you"ll never get back into Russia again. Ever!"
  The sacred words "Russia" and "motherland" had a profound effect on the janitor. Five minutes later, the operatives were digging through a pile of clothes in the building"s basement, while the janitor regaled them with a haphazard tale about wealthy residents who throw away "completely new thing," insolent bums with "completely no shame," and a strict supervisor who "completely does not talk quietly."
  The operatives did not part with "Completely Completovich" empty-handed. 
  11
  
  Inna Maltseva looked relaxed. Her eyes were closed and she was reclining in her chair with her arms lying limply on the armrests. Dr. Krasin held an open hand to Inna"s forehead, while his other hand supported the back of her head. His long nose was almost touching her temple and he was speaking to her in a soft and poignant voice.
  "Inna, you can feel the warmth from my hands spread through you. Your fear lets go of you and you begin to feel better and better. There is nothing that has happened in your life that cannot be fixed. A minor nuisance has occurred. We are here to help you figure out and extricate you out of this situation. On the count of three, I want you to open your eyes and look at the woman before you. She is your friend. You must be honest with her. Don"t hide anything. She will help you."
  Krasin counted to three and traced a circle with his palm in front of the patient"s face. Maltseva"s eyes opened.
  "You may ask your questions," the psychiatrist whispered to the detective.
  Petelina was sitting across the table from Maltseva. She brought her palms together pensively in front of her pursed lips and watched her enter hypnosis. Inna had changed. She looked like a guileless, infinitely weary woman now. Her wide-open, clear eyes awaited Petelina"s help.
  Elena slowly lowered her arms and surreptitiously turned on the voice recorder. She tried to formulate her questions as tactfully as she could.
  "Inna, do you remember what happened yesterday evening?"
  "Yes, of course."
  "Tell me, please, what were you doing?"
  "I was waiting."
  There was a pause. Maltseva"s gaze became foggy. It became evident that she was submerging herself in her memories.
  "Were you waiting for an opportune moment?" the detective tried to lead her.
  "Yes."
  "What was supposed to happen then?"
  "I wanted to approach unnoticed."
  "Approach whom?"
  "The person I wanted to kill."
  "Did you plan out the murder beforehand?"
  "Yes."
  "Did you plan how you were going to do it?"
  "I did."
  Petelina could not believe that Maltseva would so stubbornly ruin herself and rephrased the question:
  "Try and think hard before answering, Inna: Did you want the person to die as a result of your actions?"
  "Of course," Maltseva answered naïvely.
  Elena pursed her lips in disappointment. Murder in the first degree was far removed from the charge she had planned on for this poor woman who was so tormented by her impossible desire to have a child. Article 5, Section 1-murder in the first-provided for 6-15 years" imprisonment, whereas Article 107-manslaughter in the heat of passion-entailed a maximum of up to 3 years. Meanwhile, if the court decided that Maltseva had acted with excessive cruelty, then she could even be charged under Article 104, Section 2. Then, if she was found guilty of that, she could be given life.
  Elena was overcome with compassion. The psychiatrist had been right when he had remarked that her investigations vacillated between the cliffs of reason and the waves of emotion. Waves could erode the jagged edges to softness, but only rock could ensure a stable footing. Elena had to cast aside emotion and discover the truth. She had to present it in the form of clear evidence and submit it for the court"s decision. That was her job. Feelings during an investigation could only get in the way of that.
  "Tell me how you put your plan into action," Petelina asked more coldly, already anticipating the answer. The image of the crime and the murder weapon-the hair-plastered cleaver-did not leave much room to the imagination.
  "I came up from behind."
  "Unnoticed?"
  "Yes."
  "Go on. You came up from behind and..."
  "And fired."
  Fired?! The word, pronounced so quietly, had the effect of a real gunshot.
  Petelina recoiled and looked quizzically at the psychiatrist. Krasin remained unperturbed. He scribbled something on a piece of paper and passed it to the detective. Elena read: "In a state of hypnosis, she is unable to make anything up."
  The detective looked at Maltseva. The woman had an open and earnest expression on her face devoid of the slightest smirk or shade of cunning. She had given her reply and was simply waiting for the next question.
  Had she told the truth then? But that was impossible!
  "Inna, let"s try this again, from the beginning. You decided to commit a murder. You approached your victim from behind. And then? Do you remember the gunshot clearly?"
  "Yes."
  "Then you must have the weapon somewhere."
  "The gun." Maltseva looked at her hand, raised it and extended her index finger. "I fired. Like this."
  Inna bent her finger. Her hand jumped from the recoil and dropped to her knee.
  Elena could not understand what was happening. Anton Maltsev had been killed with a cleaver-the autopsy had confirmed it. There was no handgun! There were no bullets! What the hell was the suspect talking about?
  Petelina glanced at the voice recorder and mechanically asked her next question:
  "Where did you aim your shot?"
  "At her head. I fired and she fell."
  "She?!"
  
   
  12
  
  Captain Valeyev put some clothes in a bag and explained what he was doing to the janitor.
  "These constitute material evidence, which I am hereby confiscating."
  "Completely?"
  "Completely completely."
  The Tajik janitor nodded enthusiastically and suggested the boss take some more things. He understood now that his date with his motherland had been put on hold and was grateful to the kind boss for his wise decision. Valeyev handed the bag to Mayorov and the two operatives left the basement.
  In the courtyard, the captain noticed Dmitry Maltsev hurrying by.
  "What a welcome surprise!" Valeyev exclaimed. "It"s good to see you back in the free world!"
  Maltsev twitched as if he had stumbled against an invisible barrier.
  "I was released," he muttered.
  "Verily, the drunk tank overfloweth. Thy return shall be most welcome."
  "Well I don"t normally drink so much... That was kind of an accident." Maltsev waved his hand in resignation and asked, "What about Inna, my wife? Where is she? She isn"t answering her phone."
  "Kindly direct all your inquiries to the detective."
  "Is she under arrest?"
  "Are you deaf? Ask the detective!"
  "Yes, of course," Maltsev checked himself and pointed at the driveway uncertainly. "May I go up? To my apartment?"
  "If you"ve got your keys, go for it."
  "But isn"t the... well.. you know, in there...?"
  "They"re doing the autopsy at the morgue. It"s more comfy there. I"m sure you understand. In fact, I know you do because I heard that you"ve dealt with this kind of thing before-like when you went hunting that one time."
  Maltsev"s eyes flashed with a spark of rage. The man deflated and turned away. His stooping figure, its sour face, dragged off toward the front entrance.
  "And where are we off to?" asked Mayorov.
  "To the car, Vanya, to the car." Valeyev gave his partner a soft push, weighing whether he should tell Petelina about his meeting with the janitor in person or by phone.
  
  Detective Petelina"s head was running in circles. What was Maltseva talking about? Where was she getting this stuff? A gunshot instead of a blow? A handgun instead of a cleaver? A she instead of a he? Drivel-plain and simple. Everything had happened completely differently.
  "Go on," Dr. Krasin whispered to Elena. His expression, however, lacked its former conviction.
  Elena discarded all tact and stated directly
  "Mrs. Maltseva, last night you did not shoot anyone." Elena discarded all tact and asserted directly. "Instead, you struck a man with a cleaver!"
  "No. I shot a woman with a gun."
  "What woman?"
  "The woman in the red car."
  "What car?"
  "A red Volvo."
  "You were at home last night."
  "I was in Aprelevka, waiting for her."
  "In Aprelevka?" Elena shook her head helplessly. "Okay, let"s say you really were there. Where then exactly?"
  "At 24 Dorozhnaya Street."
  "Are you sure?"
  "Yes. There was a sign on the fence that said "24.""
  "And who was it that you shot?"
  "The blonde, but she dyes her hair."
  "A bleached blonde? How fascinating! Tell me, how did it all happen?"
  "She drove up and got out of her red car. She began to open the green gates. I walked right up to her and shot her in the head. Then, she fell."
  "Where did you get the gun?"
  "It"s my dad"s gun. He was in the army."
  "And where is the gun now?"
  "I dropped it back there. I didn"t need it anymore."
  "At what time did all this happen?"
  "After six. I checked my watch while I was waiting."
  "So according to you, you lay in wait for a woman in order to murder her?"
  "I shot her and she fell."
  "What happened then?"
  "I got in my car and went home. I thought everything over several times. I was wearing sunglasses so that no one could recognize me. I threw them in the trash. I also threw away the coat and gloves. Did I do it right?"
  "What was the woman"s name?"
  "I don"t know."
  "You killed a complete stranger?!"
  "She was a bad person."
  "Had you met her before?"
  "No."
  "Then why did you shoot her?"
  Inna clenched her fists and began to batter the table"s edge.
  "She"s a whore. A bitch. She doesn"t have the right to live. She humiliated a child. I had to kill her."
  Inna Maltseva was convulsing hysterically. Dr. Krasin quickly moved the detective aside and began counting backwards to bring the patient out of her trance.
  When Maltseva had been taken away, Petelina got into the psychiatrist"s face.
  "Your hypnosis is utter crap."
  "I wouldn"t say so. And, in your heart of hearts, you do not really think so either. I did everything right. Inna could not have lied under hypnosis. To the contrary, she had to recollect whatever she had blocked out of her memory."
  "She recollected enough nonsense to send my head spinning!"
  "I was just trying to help, Detective Petelina."
  "Well, you did quite enough. Thank you for all the extra work." The detective was gradually regaining her cool. "Do you realize that I am required to corroborate any confession? Even one that"s utter drivel?"
  "And what if Inna is telling the truth?"
  "Two murders in one day?"
  "You should hear some of the stuff I"ve come across in my clinical practice. Like this one time-"
  "Please go, Dr. Krasin. I will sign your release; just go." Elena rapped her fingers on the voice recorder. "I"ve had it up to here with this whole story."
  "As you wish, Detective Petelina." Krasin put on his mackintosh. "If you need any further assistance with Inna, I will be at your service."
  Recalling the suspect"s troublesome testimony, Elena began massaging her temples and agreed with the psychiatrist, "I"m afraid to say it, but I have a feeling that we"ll meet again."
   
  13
  
  What to do with the woman"s delirious ravings? Put them on the back burner or check out the details right away?
  Detective Petelina preferred to be proactive. From a professional perspective, she had just received new information and now needed to corroborate Inna Maltseva"s testimony. Her hand cultivated mindless ornaments on a sheet of paper.
  "Detective Petelina, this is Captain Valeyev reporting!" Valeyev"s cheerful voice through the phone extracted Petelina from her reverie.
  Elena glanced at her drawing. The cleaver was distinctly visible among the delicate penciled lines, while the gun"s outline was only vaguely discernible. Elena circled both items, then crossed them out angrily and threw the crumpled paper into the trashcan.
  God only knew what was going on. The suspect had confessed and in so doing, all the witness statements, as well as the gathered evidence, had been provided with their logical conclusion. What else did a detective need to consider this case closed? But of course Inna Maltseva had confessed to an entirely different crime: A woman had been killed, instead of a man! The murder took place on a street in Aprelevka, instead of in an apartment in Moscow! The murder weapon was a handgun, instead of a cleaver!
  After such unexpected testimony, Petelina was compelled to undertake certain investigative measures to corroborate or repudiate the murder confession. She had already received a part of the necessary data. It had forced her to think very hard. At the moment, Elena was waiting for the final and most important piece of the puzzle.
  "It"s hard to find a black cat in a dark room. Especially, if it"s not in the room to begin with," Valeyev joked.
  Elena could hear him smile.
  "What are you talking about, Marat?"
  "About the not so simple assignment you gave me."
  "Success?" Elena perked up recalling the missing coat. A forensic analysis of micro-fine particles on the clothes could throw this convoluted case wide open. What could be there? Traces of gunpowder? Drops of Anton Maltsev"s blood? Both?
  "Success."
  "Well, bring it to the lab ASAP!"
  "What? The janitor?"
  "What does the janitor have to do with it? I"m talking about Maltseva"s coat."
  "We only found the janitor. The coat... There is no coat."
  "Marat, are you messing with me? I"ve been sick of your dumb jokes since we were in school."
  "I"m sorry Lena, I really was talking about the janitor."
  "Oh god."
  "We didn"t discover the coat in question," the operative confessed and instantly began looking for an excuse. "There probably never was one to begin with!"
  "Why are you so certain?"
  "We asked the janitor. Who else could have taken the coat out of the trash? It was either him or the bums. But, the janitor doesn"t work in the evening. And the bums make their rounds during the day, when it"s light out. However, Mrs. Maltseva claims that she threw the coat away when it had just gotten dark. If that were the case, we would have found the coat that same evening. Think about it yourself, Lena, who"s going to go digging around in the trash? Only field ops. And even then, just the ones that have the dreaded Noose for a supervisor."
  The detective ignored this little jibe. If the case required it, she"d send them to the bottom of the ocean. In fact, that too had happened before. And not just once. Our dear criminal friends often like to toss material evidence into deep waters, hoping that that"ll be that. Luckily, Misha Ustinov has a lovely device that can render the ocean floor in stark detail.
  Elena"s hand twirled the pencil over a summary of yesterday"s incidents in Aprelevka. The section dealing with murders and severe bodily injuries was heavily underlined.
  "So there is no coat," concluded Elena.
  "Nor gloves, nor glasses," the captain joined in enthusiastically. "We went through the janitor"s trove. He"s a collector of every half-decent thing that gets thrown out. I even picked out a children"s coat and some tiny overalls for myself."
  "Why? What do you need them for?"
  "Well..." Marat hesitated.
  Elena recalled why he had been thrown out of the city"s organized crime division. Operative Nikita Dobrokhotov had perished as a consequence of Valeyev"s actions. Internal Affairs had spent three months investigating Marat. It was only due to a general"s intercession that Valeyev managed to remain in the service at all. That was how he ended up in Petelina"s district.
  "Nikita Dobrokhotov has a kid," Elena guessed.
  "Two."
  "How old?"
  "The girl"s starting fourth grade. The boy"s going to be five soon. The overalls are for him. They"re very nice actually."
  "Eh, Marat, why didn"t you tell me earlier? I have so many of Nastya"s old clothes from when she was younger."
  "Look Lena, this is kind of a personal matter. Don"t tell anyone, okay..?"
  "What nonsense! I don"t want to hear another word. "A personal matter!" I"ll get the clothes ready for you and you"ll come by to pick them up. As for the ones you got from the janitor, take them to the dry cleaners first."
  "That"s a good idea. I hadn"t thought of that."
  "Well, therein lies the difference between women and men."
  "There are other difference too," the captain humbly submitted.
  "Let"s stick to work, Captain Valeyev." Elena reached for a printout from the State Traffic Inspectorate database and circled a license plate number with her pencil. "You didn"t find the coat, but I found the car."
  "What car?" asked the operative surprised.
  "The Volvo. A red one, as luck would have it."
  "You"re getting a new car?"
  "It belongs to a woman who was born a brunette but prefers to be a blonde."
  "Lena, I"m not following."
  Misha Ustinov came flying into the detective"s office. Petelina put the phone down and switched her attention to the expert. Her eyes burned with anticipation.
  "Well?"
  "I"ve figure it out, Detective Petelina, all of it! I"ve already made the call. You know what they told me?"
  Petelina greedily listened to his brief report. Her worst fears had been confirmed. She snatched up the phone and yelled, "Valeyev, get over here this instant!"
  
   
  14
  
  Using a finely sharpened pencil, Detective Petelina doodled an abstract design on a blank sheet of paper. This time, the drawing was coming out all convoluted and scratchy. In the room with her, Marat Valeyev could barely contain his shock as he listened to the recording of Inna Maltseva"s interrogation, while Vanya Mayorov stood leaning against the windowsill and quietly sipped his tea.
  "What a business!" the captain exclaimed once the recording had ended. "So this little dormouse knocked off two people? First some lady and then her husband!"
  "I checked yesterday"s incidents report for Aprelevka. There"s no record of a murder there."
  "Why would she lie?" Valeyev furrowed his brow.
  "Well, for one, to draw out the case."
  "Come on now, career criminals who"ve chalked up four stiffs make up one or two more to throw us off. This lady doesn"t fit the bill."
  "Another option is to incriminate herself and then beat the charges at trial," the detective suggested.
  "Exactly! Maltseva"s just messing with us. She wanted to off her husband but mistook his brother for him. After all, he did show up unexpected and was wearing Dmitry"s bathrobe. Then, when we nabbed her, she decided to come up with another murder."
  "She"s playing the fool," Ivan agreed. He had been contemplating whether it would be inappropriate of him to dump out the last, cold dregs of tea into the detective"s flower pot.
  "Scrambling our brains," Valeyev echoed.
  "If that were the case, I wouldn"t have called you here so urgently."
  "Why, I am up for anything at any moment, like a boy scout." Valeyev had trouble pulling off a humble smile convincingly.
  Elena frowned and looked down at her papers.
  "We corroborated a number of details from Inna Maltseva"s statements," she said.
  "Such as?"
  "There is in fact a certain Oksana Drozdova residing in Aprelevka. She is 32 and her address is 24 Dorozhnaya Street. Also, she likes to bleach her hair."
  "A blonde."
  "What"s more is Drozdova owns a red Volvo."
  "A blonde with a red ride-nothing farfetched about that," Vanya proclaimed a bit of worldly wisdom, while secretly relishing the fact that Galya Nesterova wasn"t some painted bimbo, but a real woman with real hair: He liked her close-cropped cut with its short braid and he also reckoned that there wouldn"t be anything weird or creepy in it if he brought her a flower or, say, a cactus to protect her from her PC"s electromagnetic radio waves. He could tell her that he"d brought it from home and had nowhere to put it. Galya would be pleasantly surprised of course. "Do you have an entire orchard at home?" she would ask and he would nod and offer to show it to her. Then, she would come over and-
  "Red"s a rare color for a Volvo." Valeyev"s remark cut short Mayorov fantastical orbit and sent him plummeting down to the detective"s office with all the grace of a descent vehicle on a parachute-less trajectory into the ocean.
  "And now for the best part." Petelina picked up a printout. "Misha Ustinov pulled up Oksana Drozdova"s contact info and sent me her photo. Have a look."
  The detective handed her phone to the operatives.
  "She likes her makeup," surmised Valeyev.
  "She"s a blonde," Mayorov confirmed for no one"s benefit. He was gaining respect for Galya by the minute.
  "Oksana Drozdova works for the regional branch of the Housing and Utilities Ministry.
  "She"s a clerk."
  "That"s not the main thing though. Ustinov called them up and found out that Ms. Drozdova did not come into work today. She hadn"t given notice and hasn"t answered her cell phone."
  "Another goner! Did the Tadpole check for tickets to St. Petersburg?"
  "He did," Elena replied seriously. "Nothing anywhere. Now it"s your turn to check."
  "What do you want us to do?"
  "I want you to go to Aprelevka, Marat. Check out Drozdova"s house."
  "Are we looking for a hidden body?" the operative smirked skeptically.
  "The thing of it is that hypnotized people don"t tell lies, Marat."
  
  Twenty minutes later, the two field operatives were flying down Kievsky Highway. Mayorov was behind the wheel. Marat Valeyev sat beside him, adroitly sending off text messages.
  "Talking to Galya Nesterova," he explained. "She"s really hung up on the whole "now or never" thing."
  "Why? What"s so special about it?" Vanya grumbled, feigning disinterest.
  "Check out what she wrote. "Never or now?" With a question mark!"
  "What"d you say to that?"
  "I wrote, "Never put off until tomorrow that which you can do today.""
  "What"d she say to that?"
  "She wrote, "+100""
  "What"s that supposed to mean?"
  "It means she agrees, one hundred percent. So I switched over to numerology too: "2+2=4!""
  "I don"t get it."
  "Galya didn"t either. It"s code for a date."
  "What kind of date?" Vanya grew nervous.
  "Two pairs of hands is four. Two pairs of feet is four. And two pairs of eyes consuming each other from desire is also four. And so, four pairs times four pairs, joined in intimate intercourse."
  "Eyes, hands, feet... what"s the fourth pair?"
  "Ears, you perv. Ears are the most important part. If a girl"s all ears as you"re whispering your sweet nothings, you can be sure that she"ll be yours."
  "Yours?" terror washed over Vanya.
  "The hell are you off to-you unformed major, you? Turn here! You"ll miss the Aprelevka exit!"
  The senior lieutenant braked abruptly. Valeyev cursed, opened the atlas and found Dorozhnaya Street. He began to give his partner directions, while the melancholy Mayorov wove through the unfamiliar streets obediently and kept trying to divine whether the whole date code thing was just a joke. The captain did love his jokes, after all.
  "Here we are. Twenty-four Dorozhnaya Street," Valeyev announced cheerfully and shut the atlas.
  "The gates are green, just like in Maltseva"s statement," recalled Vanya. His police brain clicked on, drowning out the whine of jealousy permeating his solid body.
  "And open," noticed Valeyev. "Why do you think that is?"
  The operatives entered the yard and found a sedan parked within.
  "It"s red," Mayorov switched to a whisper.
  "Wait!" Valeyev stopped his partner in mid-stride.
  The captain squatted and picked up a plastic fragment from the cobblestone.
  "Look, it"s from a phone. No wonder her cell phone isn"t working."
  Valeyev noticed two small stains on the pavestone, rubbed them with his finger and carefully examined the smudge on his finger.
  "Look"s like we have a situation on our hands. This is blood, Vanya. Could be from a pooch that nicked its paw or could be a..." he reached down again and picked up a couple of light hairs. "Well, well, well... Seems to me like these smell like gunpowder. Have a sniff, Vanya."
  Valeyev stood up, while Mayorov inhaled loudly with his nose.
  "I can"t tell. I"m no hound."
  "You"re a sleuth, Vanya. An operative, as we like to say. What"s the operative"s motto? "To contend and to seek-to uncover and bring to justice." Wish the Tadpole were here with his satchel." Marat looked around. "If we keep going at this rate, we"ll stumble across a blonde corpse any second."
  "Where?"
  "Well, where would you hide a body?"
  The operatives both looked at the lilac bushes in the corner of the yard. The rust-colored leaves had partially fallen, exposing an oblong object covered with a plastic tarp through the bare branches. The operatives exchanged a look and walked around the bush from both sides. The oblong object covered with plastic was shaped like a human body.
  "Should we look around for witnesses?" asked Vanya.
  "The hell do you want with witnesses?" Valeyev jerked the tarp off in one sharp motion, revealing a black mound of fresh earth. The captain shook off the water that had gotten on his hands. "What we need is a shovel, not witnesses."
  "Maybe we should report to Detective Petelina first. Let her..." the senior lieutenant stumbled onto the captain"s accusatory look and shut up.
  "Why don"t you call Galya Nesterova too? You and I can have a pleasant smoke while they do our jobs."
  "I"m just going by the book. Clearly the corpse is here. The earth is loose. Buried yesterday."
  "You know, I think maybe you can"t see the forest for the trees. Have you ever seen black earth like this anywhere around Moscow?"
  Vanya shrugged his shoulders.
  "Did it rain yesterday?" Valeyev pressed on.
  "Hasn"t rained a drop in three days."
  "There you have it. And yet, there was some pooled water in the tarp"s folds. And it was covered with withered leaves."
  Valeyev snapped off a branch and used it to poke the black mound. The branch entered the earth easily but stopped at something hard at ground level. The captain prodded the mound from every side and threw the branch away.
  "This is just potting soil for a vegetable garden. It was put here a while ago and covered with plastic to keep the weeds out."
  "Where should we look for the body now?"
  "You forgot about the house. That"s the best option for the murderer. Neighbors might be able to see into the yard. But this way, you shoot her, get her keys and drag the body into the house."
  "Maltseva couldn"t have managed that on her own."
  "Who said she acted alone? In this line of work, best always assume the worst." Valeyev nodded in the direction of the house. "Here"s the plan. I"ll get the door, while you cover me through the window."
  The operatives stomped along the grass to the house and split up. Mayorov turned the corner. The curtains were drawn. The operative looked into the first window from his great height. The living room was empty. The next window showed the living room from a different angle. He could see the door to the entryway. For a moment, Vanya thought he caught a slight motion among the pane"s tessellated reflections, as if someone had darted past quickly and quietly.
  On the other side of the house, Marat Valeyev ascended the stairs and tried the door. To his surprise, it was unlocked. And not only that but, when he pulled, the door swung toward him with such ease that it was almost like someone was pushing it from inside. This boded danger. Before the captain could pull his service weapon, the blonde"s body fell onto him. He had been caught off guard for just a second, but this lost moment turned out to be fateful.
  Vanya heard a sharp scream of pain and the sound of someone falling. His hand automatically whipped out his service weapon. He could swear that the scream had been Valeyev"s.
  
   
  15
  
  The same entrance lobby to a once-desirable, Stalin-era apartment building; the same stairwell with its tattered steps; the same apartment with the tall front door. Only now, there are no smoking cops. There are no napping operatives, nor careworn EMTs. There are no curious inhabitants peeking from the safety of their apartments. Gone is the dead man with his staved-in head. Gone are the vacant eyes, the slumped shoulders of the main suspect. And, more notably for Elena, gone from her chest is the onerous feeling she gets every time she first enters a crime scene. It is the feeling of running in endless circles: one more murder; the world is no better for it; man has killed man, again.
   Detective Petelina turned away from the shut door to the Maltsevs" apartment and rang the neighboring doorbell. Earlier in the day some new questions for the main witness, Lyubov Broshina, had occurred to Elena. The detective had not, however, considered it necessary to summon the elderly lady to the Investigative Committee officially.
  A dog"s muffled bark answered the doorbell. The peephole dimmed, a series of locks clicked in ascending order, the security chain stretched taught and Petelina was confronted by a slice of a woman"s face. A second passed and its severe wrinkles softened. The retiree recognized the detective.
  "Oh, it"s you... The husband came back this morning." Broshina cast an unkind look at the Maltsevs" front door. "Rumpled coat, hair all greasy-it"s too bad I couldn"t make out his face. Wonder whether he"s happy or not-the jackass. Calm down, Chana, heel! This is a nice lady."
  The shaggy little dog at the elderly woman"s feet fell silent. Its fur"s chalky whorls bore a passing resemblance to the white curls on its mistress"s head.
  "Actually, I"ve come here to ask you about Maltsev one more time, Ms. Broshina."
  "Sure," the elderly woman replied eagerly through the crack.
  "Maybe, I could..." Petelina indicated the security chain politely.
  "Oh, but of course. Come in." Broshina let the detective enter. "Put on these slippers. I"m sick to death of cleaning up after Chana. She"s old and molting. We"re the same age now, she and I."
  "She"s a lovely dog." Elena smiled into the dog"s toothy grimace.
  "Maltsev called a cleaning service. Two guys came out in coveralls and with chemicals. They won"t wash away any of your evidence will they?"
  "Don"t worry. Our forensic expert already got everything," Elena assured her, following the elderly lady into the kitchen.
  "I"ll put a little tea on. I only have yesterday"s brew, but it"s a good one."
  Noise from the kettle filled the kitchen and thin, porcelain teacups-produced from the sideboard for the occasion-alighted triumphantly onto their saucers. Teaspoons clinked next to them. As none of these sounds boded anything of promise to the old dog, Chana curled into a sullen ball on the handmade cover of one of the chairs.
  "Have you figured out who the victim was yet?"
  "Yes. It was Mr. Maltsev"s brother, Anton. Did you know him?"
  "Had I known him, I would have recognized him. I remember now that he had come by before. I saw him once or twice. But, back then he was alive, whereas yesterday..."
  "Is it possible that Inna Maltseva had an intimate relationship with Anton?"
  "I don"t like to speculate about what I don"t know. But I doubt it. Inna wasn"t like that. She just wanted kids. All she ever did was spend time in doctors" offices."
  "Could she have mistaken one brother for another?"
  "Well, we all did at first. I thought it was Dmitry too."
  "Ms. Broshina, what can you tell me about the Maltsevs" family life? Typically, when these kinds of murders take place, the motive lies somewhere in the relationship between the spouses. Disputes, quarrels, cheating. I"m sure you know what I mean."
  "Sure I do. What"s not to understand?" nodded the retiree. "Private life, conflict, cheating. I watch the TV shows-God only knows what doesn"t happen on them."
  "And the Maltsevs? How did they get on together?"
  "The Maltsevs have been my neighbors for ten years. Inna used to be a teacher, just like me. I taught history-social science. Did it long enough to become a principal. As soon as Inna married Maltsev, she transferred to my school-it"s the local one over there. I retired two years after she arrived. She quit not much later, but we went on being friends. So there are some things about her that I do know. She didn"t have a very easy life, you know."
  "You don"t say?"
  "Let me just tell you..."
  Half an hour later, Detective Petelina knew all about the tragic miscarriages of Inna Maltseva. She listened attentively to the heartrending tale of how poor Inna went from doctor to doctor and stayed in various hospitals, while her husband ran around wooing some painted trollop, the jackass. Ms. Broshina had caught them leaving an expensive restaurant and had even told Inna about it.
  "Inna just waved me off, saying that her husband had a business meeting. Business! What business? I saw him myself. He was drunk and ogling her and pawing at her waist like a bear at a beehive. If there hadn"t been people around, I bet he"d have summoned the temerity to slip his hand under her skirt... But, of course, if a wife doesn"t want to know the truth about her husband, there"s no point on insisting on it. So I stopped mentioning it to Inna-even though I saw him bring the bimbo home. Twice, in fact."
  "When was this?"
  "During the summer. Her perfume stank up the lobby so bad that it needed to be aired out. Meanwhile, Inna was suffering in a hospital bed. There"s a "business meeting" for you."
  "Do you know her name?"
  "He never introduced us."
  "What does she look like?"
  "She"s blonde. Dresses for effect. Likes bright lipstick and eyeliner."
  "Can you look at this photograph and tell me whether this is her?" Petelina pulled up the image on her phone.
  The pensioner adjusted her reading glasses.
  "Why, that"s the very one," she exclaimed, "Maltsev"s lover. She"s always wearing skintight fripperies. One might think she is still in school when, really, she is well past thirty. Though, she is younger than Inna. Younger... Men are some dogs, eh?"
  Elena remembered her ex-husband and offered no objection. The photo of the efficacious blonde-Oksana Drozdova, clerk at the Housing and Utilities Ministry for the Moscow Region-glowed on her screen. According to Maltseva, she had killed this woman the day before. According to the police, no such incident had occurred. And yet, Oksana Drozdova had not come in to work today.
  I wonder what"s keeping Marat. It"s about time he reported back, Petelina began to worry, remembering the operatives she had sent to 24 Dorozhnaya Street.
  16
  
  Ivan Mayorov crept along the wall of the house and, reaching the corner, peeked around at the porch. There, at the foot of the wide-open door, lay Valeyev.
  He"s alive! The operative was relieved to see a grimace of pain on the captain"s face. Marat raised himself onto one elbow and pressed his free hand against his chest. He"s wounded! There was no gunshot. He"s been stabbed! flashed through the operative"s head, and, covering the entryway with his service weapon, Vanya hopped up onto the front porch.
  He was instantly deafened by a savage shriek. Its source was a woman in cotton pajamas. She stood in the entryway, guarding herself with shaking, splayed palms. She did not have a knife. It wasn"t her.
  Mayorov shoved the woman aside and burst into the house. Gotta find the bastard! Who attacked Marat? throbbed between the operative"s temples. He began going through the house, checking room by room as Captain Valeyev had taught him.
  "These rules are written with the blood of our friends," Valeyev had pounded into the novice operative"s head. "The most likely cause of a police officer"s death in a building is a shooter hiding behind and open door. You walk into a room and he"s behind you. You may as well be in the palm of his hand. Only slightly less dangerous is when the shooter presses up along the latch-side wall. You"ll see him, of course, but he"s already got you in his sights. A door is a dangerous object in general-it can be used to deliver a blow or knock a person off his feet. For these reasons, your tactical approach should be as follows: Dash through a doorway quickly and, as you pass the threshold, check the latch-side wall and then whether anyone"s hiding behind the door itself. Keep your service weapon in your right hand and steady it with your left. Keep your hands at eyelevel and crooked slightly at the elbows. Keep your barrel pointed where your eyes are looking so that you don"t waste valuable time aiming. You may never get that extra second."
  Valeyev hadn"t mentioned the blood of friends just for dramatic effect. Vanya knew that at his previous post, the captain"s partner, Nikita Dobrokhotov, had perished during an attempt to arrest a terrorist. Word had it that it was Valeyev"s bullet that killed Dobrokhotov. There were even certain colleagues who would whisper in Mayorov"s ear: "Better be careful when you"re out there with him." Vanya ignored such vile advice. He had learned a lot from the experienced captain.
  Previously, whenever they would examine a building together, they would take turns moving. One would cover, while the second moved forward, hunching under the line of fire. When the second reached his firing position, the first would move, past him and onward, hunched in the same manner. If an antagonist appeared, the covering operative would fire, since the one moving might not even have seen him.
  At the moment however, Vanya was acting on his own. Following Valeyev"s instructions to the word, he combed all the rooms of the house"s two floors. There was no one there. With his free hand, Vanya wiped the sweat from his forehead. Then who had stabbed the captain?
  The sharp crack of a slap resounded from below, cutting off the woman"s shriek. Mayorov dashed down the creaky stairs. Valeyev stood facing the woman who had covered her cheek with one hand.
  "Is there anyone else in the house?" the captain asked his partner.
  "It"s empty." Vanya was trying to get a look at the wound on Marat"s chest.
  "Zapped me with a stun gun," Valeyev explained and kicked a little box with sharp protrusions lying on the ground. He looked sternly at the terrified woman. "Documents!"
  "Who are you?" the woman glanced nervously at the gun in Mayorov"s hand.
  "Police. I"m Captain Valeyev. Vanya, put the piece away. Is this your house?"
  "Yes it is." The woman"s spirits lifted somewhat. "What are you doing stomping around my yard? Why"d you break into my house?"
  "Documents, please."
  "Why? What"s the matter, captain? What right do you have to burst into my house?"
  "She"s blonde," Vanya nodded to Marat. "Bleached blonde."
  "What business is it of yours?" the woman asked offended.
  "We"re just doing a check," the captain assuaged her. "Will you show me your passport or would you like to accompany us to the precinct for identification?"
  The woman snorted, disappeared into the house, returned and slapped the passport into the operative"s hand.
  "Oksana Drozdova," read Valeyev, confirming that the living, breathing blonde, whose corpse he had been ordered to find, was in fact standing right there before him. "Did you hear any gunshots last night?"
  "What gunshots? Are there gangsters in the township?"
  "Calm down, there aren"t any gangsters. Does the car in the yard belong to you?"
  "Yes, it"s mine. Would you like to see the Volvo"s passport too?"
  "Did you drive home last night in that car?"
  "And how else am I supposed to get home?"
  "Did you see anything out of the ordinary?"
  "I didn"t see any gangsters, but that didn"t make my life any easier: My gates haven"t worked right in a week. The repairmen took the control unit and are taking forever to fix it. I"m sick and tired of opening and closing them by hand. Broke a heel last night. Just look at this-I just got these boots too. And of course, I fell as a result and scraped my knee. Anyway, does all that count as out of the ordinary?"
  "Why didn"t you go in to work today?"
  "Am I allowed to be sick? I even called the doctor to get documentation for my sick day. Left the gates open for him, but he never showed up. No one wants to do their job! I"ll have to go in to the clinic tomorrow."
  "And what"s wrong with your cell phone?"
  "Why, it fell out and broke when I fell. These cobblestones are unforgiving. I barely managed to call the clinic this morning with it-all the buttons keep falling out. Say, you couldn"t take a look at it, could you?"
  "I"m not a technician. What about your landline?"
  "What do I need that for? Cell phone service is cheaper and more convenient around here."
  Valeyev decided to say farewell to the riled young lady. He had fulfilled his assignment and found the blonde. That Maltseva sure had come up with some tall tales. Though the better question was how in the hell Lena had fallen for her gibberish.
  Just in case, Marat asked:
  "Tell me, Oksana, are you familiar with an Inna Maltseva?"
  A shadow flashed across the young woman"s face.
  "No, I"ve never even seen her."
  "But you know her?"
  Drozdova turned to face her closet mirror and began making a show of examining her cheek: Was there some visible vestige of the slap the police captain had given her-the one that had so ungraciously brought her out of her fit?
  "What"s your name? Captain Valeyev? You may expect an official complaint for battery. Hitting a defenseless woman with a fist! You"ll regret that! Just wait and see what I"ll write about you!"
  Instead of replying to this, Valeyev squatted and delicately slipped the stun gun into a plastic bag.
  "This evidence will be submitted along with a report about an assault against a police officer. I"ll also make sure to attach a medical report detailing the dermal burns suffered as a result of electric shock. In the meantime, you, Ms. Drozdova, may expect a summons from the detective in Moscow tomorrow."
  "What detective? Why?"
  "Do you know who Inna Maltseva is or not?"
  "Well, I am aware of someone by that name. But I"ve never even seen her. I know her husband, Dmitry Maltsev-from work. He frequently bids on repair projects in the housing sector. My department processes his tenders. That"s all I know though!"
  "And has he ever mention his wife to you? During your work together, of course."
  Drozdova adjusted her hair and smiled cruelly.
  "We women are a curious bunch-especially those of us who are single. For example, you, captain, are not married. And neither is your partner. You know how I can tell? It"s not just because you aren"t wearing a ring. Your collar is greasy and you have no one to let you know about it or even wash it in time. And yet, my dear officers, I find you completely uninteresting. You can go to the department stores to pick up your sales girls. I"m sure they"ll find your salaries and intellectual abilities impressive."
  "I think I understand. You prefer married men?"
  "Well, just think for a second: Where am I supposed to find successful men who aren"t married at my age? You must be a genius to have figured it out so quickly!"
  "Best of luck in your search then." Valeyev screwed up his face. "I"ll be taking the stun gun, just in case you decide to file that complaint. Until we meet again."
  He pivoted on his heels and drummed out each porch stair in his descent. Vanya Mayorov paused on his way past Drozdova and studied the top of the woman"s head from his great height. He shook his head.
  "I never liked blondes anyway, especially bleached ones."
  "Jerk! Wipe your feet next time before barging into someone"s house!" Drozdova yelled after him.
  
   
  17
  
  Ms. Broshina shuffled down the hall in her soft slippers. Chana jogged ahead, claws clicking along the hardwood floor.
  "You"re welcome to come back any time you like, Lena dear," the elderly lady intoned, seeing the detective out. She opened the door. "I can tell you so many interesting things-and not just about Maltsev-"
  The pensioner cut herself short upon seeing a spunky young woman with violet bangs and heavy looking shoes out on the landing. The sharp-nosed girl had a large purse slung over her shoulder and was speaking with Dmitry Maltsev at his apartment door.
  "Could you please tell me, Mr. Maltsev, what went through your mind when you learned that your wife wanted to kill you?"
  Maltsev noticed the detective. The puzzled look on his face turned to displeasure.
  "And how does it feel," the woman warbled on, "to discover that you"ve lost two family members-your brother and your wife-at the same time? Surely, you won"t be able to forgive her after what she has done? Isn"t that so?"
  "Please go away. I have nothing to say to you."
  "Domestic murders are a serious issue in this country. Getting your account published in our paper could land you guest appearances on TV!"
  "Leave me alone!"
  Maltsev tried to slam the door, but the intrepid reporter had taken the precaution to jam it with her shoe. The young woman deftly produced a camera from her tote and bright flashes began to slip and slide along Maltsev"s receding hairline. He flew into a rage, snatched the camera from her hand and hurled it down the stairs. The door slammed shut. The reporter threw up her hands helplessly.
  "Did you see that? Did you?" she picked up the camera. "What a spaz. That"s the second camera in a month. What is wrong with people! He should be happy he isn"t dead. Why, he could be lying in the morgue right now with his head smashed in."
  "How did you find out details about the murder?" Petelina asked strictly. She had wanted to talk to Maltsev, but after the scene she had just witnessed, it would have been pointless to hound the irate man with questions about his lover.
  "That"s my job. I"m working the crime beat. Do you live here?" the reporter"s inquisitive eyes began darting from Broshina to Petelina and back. "Maybe you could tell me some further details? Did you see anything?"
  Petelina"s coat and scarf concealed her detective"s uniform. Initially, she had wanted to introduce herself but realized in time that if she did so, the journalist would latch onto her like a tick that had smelled blood.
  "I"m just visiting."
  Elena went around the journalist and descended the stairs. Having reached the next floor down, she heard the girl"s relieved voice:
  "The lens is busted, but at least the sensor is in one piece."
  Followed by Ms. Broshina"s coaxing question:
  "Excuse me, but are witnesses ever invited to be on TV shows?"
  
  It was not too late-only eight-when Elena drove up to her house. She still had time to look over Nastya"s homework, iron the laundry she had started in the morning and prepare the next day"s dinner for her daughter.
  Valeyev was waiting for her in his car at the building"s entrance.
  "What are you doing here?" Elena frowned as Marat blocked her way.
  "I figured you"d be interested in hearing the details."
  "You already told me over the phone. Drozdova is alive and there weren"t any gunshots. I"ll deal with Maltseva tomorrow."
  "When I mentioned Dmitry Maltsev, Oksana Drozdova became flustered."
  "Well, she is his lover."
  "That"s what I figured. But there"s our motive for the indictment: jealousy!"
  "I didn"t poison Sergey for cheating on me. And your wife didn"t snip anything off you either-yet, surely, you cheated on her?"
  Marat became uncomfortable.
  "I never loved Renata."
  "Why"d you marry her then?"
  "Parents. Out of respect for them," Valeyev explained unwillingly and suddenly blurted out, "What a dumbass your Sergey is!"
  "For marrying me?"
  "For divorcing you! Although, wait-never mind-he was right to do that. It was the right thing to do."
  "Marat, are you for broken homes and single mothers?"
  "I"m for you, Lena!" Valeyev flashed his black eyes and exclaimed with contrived gusto, "Now, you are a free woman and I am allowed to see you!"
  "You were always free to talk to me. I"m your classmate and coworker."
  "Coworker," Valeyev coughed out the word as if he had something unpleasant in his mouth. "Lena, you think I could come up? For tea?"
  Petelina remembered her mother and imagined her response to the sudden appearance of the meddlesome Tatar whose name suggested such an un-Russian patronymic for her daughter.
  "Next time, Marat. I didn"t get enough sleep last night. I"m tired."
  "Next time. Yes, of course." Valeyev looked away and pursed his lips.
  "We can have tea at work too, you know."
  "At work..." Marat was looking at the hood of his car. "Work"s the main thing. That"s why I stopped by anyway. Our deceased, Anton Maltsev-he served some time. Is it possible that his friends from prison had some unresolved business with him?"
  "I already submitted an inquiry to the prison, Marat. I did it the day we first got the case. The problem is that the neighbor claims that she didn"t see anyone beside Maltseva. And you yourself would have to admit that a cleaver isn"t really the preferred murder weapon for a felon."
  "As always, you"re one step ahead-Gracheva. While you were a straight-A student in school, I was busy slipping from Bs to Cs. Now you"re senior detective, while I"m your run-of-the-mill operative. You"re already a major, while I..." Valeyev gave up with a wave of the hand and got into his car. "I"ve got to go feed the cat!"
  Marat started the car but Elena had not turned to go. In the puffed up man, she had discerned the plucky youth with whom she spent all night hanging out after their senior prom. She recalled his sport coat draped over her shoulders and the memory of his clumsy lips with their slight aftertaste of fruit liqueur.
  Elena rapped on his window.
  "You have a cat?" she asked, once the window had lowered.
  "His name is Genghis."
  "Can I see him?" Elena smiled. Whenever she smiled in earnest, the normally severe police major would become positively enchanting.
  "What-now?" Marat seemed dumbstruck from happiness.
  "How about tomorrow?"
  
  Before she went to bed, Elena remembered her father. She called him after every step in her search for her disappeared brother. Elena refused to believe that her father could have killed his son. But she also felt that he knew more than he told her. She was waiting for the time when his memory would at last burst through the dam of amnesia. He simply had to start remembering at some point and then he would tell her everything and her search would at last emerge from its lull. And yet, her father preferred to remain quiet about that day.
  "Hey dad. I examined one that had been buried in the mid-"90s. We found the body under a garage. He"d been shot. It wasn"t Tolik though," Elena rattled off briskly.
  "Then, he"ll show up," was Mr. Grachev"s customary response.
  "Yes, of course," agreed Elena, even though, after eighteen years of searching, her faith in a positive outcome had weakened quite a bit. All those years, she had used her position on the force to examine any and all circumstances associated with her brother"s disappearance and yet remained at a dead end. So much effort and not a single lead. But she went on with her search and refused to come to terms with the obvious: In the last few years, she had ceased looking for her brother among the living and had started to look for him among the dead.
  "Tolik was in that sauna," her father blurted out.
  "Sauna?"
  "Or, on second thought, maybe he wasn"t."
  "What sauna?"
  "I don"t know! I don"t know!"
  The call cut out and no matter how many times she hit redial, all she got in response were empty ring tones.
  
   
  18
  
  The sauna! "Tolik was in that sauna!"
  Elena could not drive her father"s words out of her mind. At the very beginning of her search, she had gathered all available information about any incidents that had occurred around that time and now remembered the event her father had alluded to.
  On the night of Anatoly"s disappearance, a sauna had burned down in Izmaylovo Park. Her father, who had been hit by a car, was found about a mile away. Five men and three women had perished in the fire. No one had managed to get out of the shack, which had been constructed out of timbers, alive. It was a clear case of arson. There were grates on the windows and the door had been propped shut with a shovel. A couple jerricans had been discovered in the bushes nearby. The local gangsters liked to relax in this sauna. Word had it that the Golyanovo mob had dealt with their Izmaylovo colleagues. The case remained unsolved. The investigators had no burning desire to go digging around in the mobsters" affairs. And why would they? In those years, street justice caught up with the thugs far faster than the law could.
  The next morning, Elena Petelina went to the archive to reacquaint herself with this ancient criminal case. Five active members of the Izmaylovo criminal gang had perished in the sauna, along with three call girls. All the bodies had been severely burned. Many had gunshot wounds. It seemed that either they had first been shot or the arsonists had shot at the windows to leave their victims no chance in the flames. The coroner managed to establish the victims" sex, height and approximate age. All were young-no older than twenty-nine. The gangsters were identified by their buddies, as well as by their parked cars and personal effects which had made it through the fire-watches and lighters. The pimp gave the detectives the passports belonging to the prostitutes he had delivered that night.
  It was a typical "90s affair. But what did her father have in mind when he had mentioned the sauna? Could her brother, Anatoly Grachev, really have been in there with the gangsters? Could he have perished alongside them?
  Petelina looked at the photograph at the end of the case file. It was of a communal grave situated by the cemetery"s central alley: The five young men"s severe faces were chiseled into the obelisk"s black stone next to their last names.
  Her supervisors would never give her permission to exhume the bodies. And anyway, performing an effective forensic analysis on the charred remains would be extremely tricky. Naturally, Misha Ustinov was an ace at his job, but her own requests for DNA analyses had already forced the unit"s lab to exceed its budget for the remaining year.
  Elena looked through the photographs of evidence and murder weapons. Belt buckles, pins, brass knuckles, knives, melted gold chains and half-burned footwear-none of these things had belonged to her brother. Elena made copies of the case"s most important documents just in case and transferred a portion of the photos to her phone-to show them to her father when she got the chance.
  Why had he remembered the burned down sauna?
  
  In the hallway, Detective Petelina bumped into her boss, Yury Kharchenko. She was looking at the photos from the old case as she walked, zooming in on details that interested her.
  "Petelina! What are you in such a rush over?" the police colonel flared up.
  "Work, Colonel Kharchenko."
  "You"re dragging your feet instead of working. I had a look at the Maltsev case and it seems clear as day. Charge the little lady under Article 107, write up an indictment and send it over to me for my signature."
  "That"s what I was planning on doing. But there are a few unresolved issues-"
  "You"re killing our crime-detection indicator. Don"t over-think it, Petelina. It"s an open and shut case."
  "I will do my best, Colonel Kharchenko."
  "And less evidentiary analyses, please. We have a budget! There are limits!"
  Elena affected a guilty smile.
  "What"s that you"re so focused on?" the colonel looked down at Petelina"s phone.
  Yury Kharchenko was the very same detective who, eighteen years ago, had charged Pavel Petrovich Grachev for the murder of his son, Anatoly. Trying to get at the truth, young Lena Gracheva had had it out with him. And it was on his recommendation that she had gone to study to be a detective. After she received her degree, Kharchenko unexpectedly brought her on in his division. Their former dispute had long since given way to a professional relationship. Petelina learned how to talk to witnesses and interrogate suspects from Kharchenko, while with her assistance, Kharchenko began to grasp the more modern methods for working with evidence.
  "Just looking through an old case," Elena confessed honestly.
  "Very old? From 1994?"
  "A sauna arson in Izmaylovo Park. Happened the same day that..." Elena fell silent.
  "Oh, Lena. You still can"t let it rest, can you? Look, I understand. But your brother couldn"t have been in that sauna. Those were gangsters in there, with Karas at their head. About three years ago, we caught one of the Golyanovo top dogs. He confessed that he had sent three guys to set fire to that sauna. Seems that Karas had gotten too close to his honeypot."
  "So why isn"t this case closed?"
  "Well, the perps also vanished. According to the top dog, they ran off with the money that they"d found at Karas"s hangout. That"s his version, at least. Karas"s kitty really did vanish. But the henchmen, I"d guess, suffered a different fate. Their own guys took care of them-buried them somewhere."
  "What a heartwarming story."
  "It"s a typical one. The Golyanovo top dog later recanted his confession. But we got him under some other counts, for which we had ironclad proof. Enough to put him away for life."
  "Speaking of ironclad-there were some metal items that survived the fire. And, some that were found in the vicinity. For example, these jerricans. Here, have a look." Elena zoomed in on the image on her screen. "I noticed a painted letter on one of them-clearly not a factory stencil."
  Kharchenko took the phone and squinted.
  "There was a gasoline shortage back then-lines at gas stations-that kind of thing. Sometimes my neighbor would toss me a little gas. He would sneak it from the motor pool where he worked. I would tie a red ribbon around my jerrican to mark it as my own. Looks like someone did the same with this white "P" here. Last name, no doubt." The colonel returned the phone and switched to an official tone, "Detective Petelina, I hereby command you to resume working your current cases!"
  Kharchenko left. Elena looked at her screen and remembered that her father"s garage neighbors referred to him not by his last name-Grachev-but by his patronymic-Petrovich. If her father had marked a jerrican as his own, it would have been with a "P" and not any other letter.
  
   
  19
  
  No sooner had Elena Petelina made herself comfortable in her office, than she received a call from the security desk. Dmitry Maltsev was requesting a meeting with the detective. Petelina was glad to hear this: A face-to-face conversation could help her leave the past and come back to the present all the sooner. While the witness made his way up to her, the detective ordered a guard to bring Inna Maltseva up to her office from the temporary holding cell.
  This time around Dmitry Maltsev was impeccably shaved and dressed in a dark suit with a black shirt. However, his eyes scurried all over the place, settling nowhere, and his general expression resembled that of a drowning man looking for some lifeline.
  "Have a seat, Mr. Maltsev," Elena said kindly and brought him a glass of water.
  "This is horrible. I went to the identification. Anton had only just returned and..." Maltsev dropped his forehead into his open palms and began shaking his head. "And it was me she wanted to kill! For what? We lived well together. I bore her whining patiently, dropped a ton of money on doctors-even though, with her diagnosis, it was obviously a hopeless case! Why are women so ungrateful? Why do they always want the impossible?"
  "But Inna wanted the most normal thing," Elena objected, "a child... A family-"
  "Okay, but why kill me? Her problems weren"t my fault! It"s her body that can"t perform its maternal function adequately."
  Elena found his pragmatism distasteful.
  "Perhaps it was because you were unfaithful to Inna. Cheated on her."
  "What are you implying? Was it the neighbor? Did that old rag tell you a bunch of nonsense? Figures. All her life she was a teacher-she browbeat Inna with her useless advice too."
  "Tell me, Mr. Maltsev, what is your relationship with Oksana Drozdova?"
  "That old rattle! I knew it! We had a business relationship, which led to a business flirtation, if you will."
  "Could you please explain what you mean?"
  "Drozdova is a department head. She"s in charge of all the budgetary funds. And I need projects to stay afloat. So I was compelled to provide her with some attention. In various ways. Business is business, after all."
  "The details aren"t very important for me. I don"t care whether you slept with Drozdova or not. But tell me, what did Inna think of your relationship? Did she consider you lovers?"
  "Please try to understand, Inna was mad because I could have left her for another, functional woman. One who could bear me children. But I never even planned on doing so. I like it with Inna-swear to god."
  The man"s oath struck a note of warning in Petelina. She had long since decided that, rather than listening, a detective should always observe a speaker"s facial expressions. It is easy to fool someone with words. A liar can prepare all the right things to say ahead of time. It took a very good actor, however, to fake emotions realistically.
  "What will happen to her?" Maltsev asked. "What could they give her?"
  "That depends on the circumstances surrounding the crime, which our investigation will determine."
  "Is it possible to soften her sentence in some way? I already lost my brother to this tragedy. I don"t want to lose Inna as well. She is the last relative I have. And she doesn"t have anyone at all-no mother, no father, no brothers or sisters."
  "Actually, on the topic of Inna"s father, her maiden name is Koltsova, is it not?" Elena produced a document from a three-year-old case.
  The police major did not allow even the slightest detail to slip past her in the course of her investigations. As soon as Inna Maltseva had mentioned her father-the soldier-and his handgun, he had automatically become involved in her case. It had not been difficult to find information about him. Inna"s father had spent seven years as a high-ranking clerk in the administration for the Moscow region, but three years ago he had become the focus of a criminal investigation into bribery and the embezzlement of budgetary funds. Despite the large damages, the clerk was allowed to remain free under a recognizance to remain in the city-which fact he used to run off to London. Once there, he claimed political persecution and had not been heard of since.
  "Koltsov, Viktor Vasilievich," Elena read aloud. "A colonel of the armed forces-now, retired. Served in the North Caucasus prior to demobilization. After that, began working in the Moscow Region government where he rapidly reached a position of authority, before being indicted for embezzlement. He is sixty-eight years old at the moment. Now, why did you just say that Inna doesn"t have a father?"
  "Because, basically, she doesn"t. We don"t know anything about him. He took off and hasn"t contacted us since."
  "Even his daughter?"
  "Even Inna. Look, Mr. Koltsov is an old warhorse. He is extremely suspicious and is constantly imagining enemies everywhere. If he goes quiet, he does it all the way. I think he suspects that Inna is under surveillance, in case he does contact her. That"s the way his mind works."
  "Koltsov was the head of the Housing and Utilities Ministry for the Moscow Region. And your construction company just happens to..."
  "Well, yeah. Of course! I made full use of my family connections! But, so what? Who wouldn"t do the same in my position?"
  "One may make use of such things in various ways."
  "So you didn"t catch him and now you want to involve me?"
  "If you"ve committed a crime, we will involve you," Elena responded sternly to Maltsev"s outburst. The cold shower had its effect. Maltsev shrank and began speaking softer.
  "Detective Petelina, I didn"t come here just to chat. I have some business to discuss." He produced a folded sheet of paper from his coat"s inner pocket. "I"ve brought an official statement. You see, there was a handgun in our apartment..."
  "Interesting." Petelina took the paper.
  "Did you uncover it during your search of the place?"
  Elena shook her head.
  "The gun belonged to Inna"s father. When Koltsov went off to London, Inna brought the weapon home. Since then, we"ve kept it in a box on the top shelf, next to the shoes. Yesterday, I suddenly remembered about it. I looked up there, but the gun was gone."
  "Why didn"t you surrender the gun earlier?"
  "It didn"t belong to me. It was a father"s present to his daughter. Inna made her decision and that"s the way it was. It was just lying there, so I left it alone. We never touched it."
  "Was the gun loaded?"
  "It had a full clip."
  "What model was it?"
  "I"m not an expert in these things. Probably a Makarov. If you show me a picture, I"ll recognize it."
  "When did the gun disappear?"
  "A week ago it was still in its place. I was getting the fall shoes out and saw it."
  Petelina recalled Inna Maltseva"s strange statement under hypnosis. She had claimed that she had fired from her father"s pistol and had even mentioned gunpowder particles on her coat"s sleeve. Now, both the coat and the pistol were nowhere to be found. And yet, Inna had not made them up. They were real! Just like Drozdova the blonde, residing at 24 Dorozhnaya Street.
  "Tell me, Mr. Maltsev, does your wife know how to operate a firearm?"
  "Inna mentioned that her dad would take her to the firing range in the nineties. You know, just in case. So she could defend herself."
  
   
  20
  
  Elena Petelina looked compassionately at Inna Maltseva sitting across from her and noted her sickly appearance, her pitiful expression and her disheveled hair-which, only a few days ago, had shined so vividly as it cascaded to her shoulders. And yet, a long sentence still lay ahead of the woman, all due to her stubbornness. Why couldn"t she understand that her only chance was to plead guilty under Article 107? Manslaughter in the heat of passion: up to three years in prison-half that, if she got a good lawyer. Even the fact that she had knocked off the wrong person spoke in her favor. It would be a clear case of mental distraction.
  As Inna Maltseva entered the detective"s office she had bumped into her husband who was on his way out. Elena had arranged this meeting on purpose to observe the troubled couple"s reaction to first seeing one another since the incident.
  Maltsev had surprised her. He had lunged toward his wife and pressed her to himself in a tight embrace. As Petelina signaled to the guard that it was alright, Dmitry assured his wife tenderly and promised any assistance he could muster. It was as if a terrible storm had washed away the years of grime, revealing the pristine and unshakable stone foundation beneath their relationship. And yet, Inna had responded coldly. She seemed embarrassed by her husband"s feelings and tried to move away from him.
  "Do you still maintain that when you entered the apartment, the body was already lying in the bathroom?" Petelina rephrased her previous question.
  Maltseva nodded noticeably, trying to avoid the detective"s eyes.
  "Very well." Elena put away the forensic report which should have broken down the suspect"s resistance and slid a photograph of Oksana Drozdova forward along the table.
  "Who is this woman?"
  "I don"t know her."
  "You"ve never even met her?"
  "No."
  "She is currently residing at 24 Dorozhnaya Street in Aprelevka."
  Maltseva looked up. Her lips were parted and her eyebrows were raised and scrunched toward the bridge of her nose. Petelina turned on the part of the recording in which Inna confessed to killing the blonde in Aprelevka.
  "You already know?" Maltseva smiled in alarm and looked down again.
  "You told me yourself! Yesterday, in the presence of your psychiatrist, Dr. Krasin. You claimed that you had killed this very woman. She is a blonde, she drives a red Volvo and she lives at the address you yourself indicated."
  Inna picked up the photograph.
  "Her hair looks right, but I never saw her face. I was shooting at the back of her head."
  "Here we go yet again!" Elena couldn"t contain herself. "I"m telling you: She is alive!"
  "So, I missed?" Inna looked discouraged.
  "No one shot at her at all. She is alive and well and doesn"t know a thing about any attempt on her life!"
  "But how...?" Maltseva dropped the photograph helplessly. "Are you playing a trick on me?"
  "Me?! You are the one who lied during your interrogation! You made up something that never happened!"
  "I told you the truth."
  "About the apartment? And about Aprelevka?"
  "Yes."
  "In one place you found the body of a man and in the other you killed a woman?"
  "That is what happened."
  "Oh, for goodness" sake!"
  For a second, the detective wanted to accuse Inna of lying, but the combination of helplessness and naïve stubbornness on Maltseva"s face made it too difficult to call her out as a barefaced liar.
  To resolve the matter, Elena decided to resort to a special technique of hers.
  "I believe you," she said, "but there is one small formality. Could you please recount once more what happened that day? Only, please do so in reverse sequence. Start from the moment when you were arrested in your apartment and then let"s unwind all the events backwards."
  Petelina had employed this technique before: It is much more difficult to tell a fabricated story in reverse order. A liar would have trouble finding the words and so speaks slowly for fear of getting mixed up. The detective does not interfere; she lets him get everything out and even urges him on-all the while comparing this reversed version of events with the earlier one. She asks for details and mentally notes all the errors and contradictions. And then, when the story has ended and it is at last the detective"s turn to speak, the liar"s original, elegant tale-as ornate and lovingly decorated as a Christmas tree-now begins to crumble under the weight of clarifying questions, until it is no more than a naked twig fit only for the garbage collector.
  However, on this day Petelina was forced to admit that her pet technique had failed her. She did not find the slightest hitch in Maltseva"s account. Both the sequential and the reversed stories matched up perfectly. Inna Maltseva"s delirious confession seemed to have been the truth after all.
  
   
  21
  
  Someone scratched at the door. A moment later, Ustinov"s head-curly and yoked with his massive headphones-poked through the crack.
  "Detective Petelina?"
  "Come in, Misha."
  The Tadpole made sure that the detective was by herself before bravely entering the office.
  "I"ve got more information about the Izmaylovo corpse."
  "The one buried under the garage?"
  "The very one."
  With an air of significance, Mikhail placed a bar of chocolate on the desk before Elena. He could not survive without chocolate and constantly shared with Petelina any new flavor he discovered in the course of his fixation.
  "This is for you, personally. Dark and bitter with cayenne. You didn"t have a hand in inventing this, did you?"
  "That"s all I ever do." Elena picked up the exotic chocolate.
  "Its taste reminds me of your temperament. Try it."
  "Oh? Then do tell, Ustinov, what exactly do you know about my temperament?"
  "Sorry-it just came out. I didn"t mean anything by it." Misha instantly became embarrassed and added in a mumble, "I heard a couple operatives talking about it."
  "What? Which operatives?"
  "Valeyev and Mayorov," the Tadpole caught himself, "but not about you! They were talking about women in general. Who prefers what, that kind of thing."
  "Ah, men! Seems like I don"t give you enough work to do." Elena broke off a piece of chocolate and placed it on her tongue. Ustinov"s mention of the familiar last name had piqued her interest. "Well don"t stop now Misha. Go on. You already told me part A, so let"s hear part B."
  "I"m not at an official interrogation, am I?"
  "Would you like me to draw up an official summons?"
  The young forensic expert was at a complete loss now. Petelina pressed on methodically.
  "You know, coworkers shouldn"t keep any secrets from one another when at work. Tell me, for instance, what did Mayorov say?"
  "He said that he likes sweet women who are tender... like peaches. And the captain replied that too many sweets would end in diabetes-and that a woman should have both some sweetness and some bitterness, as well as a hint of pepper."
  "And how do I figure in all of this?"
  Ustinov shrugged his shoulders.
  "It seemed to me that Valeyev was thinking of-"
  "You know what, Misha?" interrupted Petelina. "You are a forensic expert and should therefore deal in precise terms. None of this "it seemed." It"s either "yes" or "no!" What do you have for me on the remains from the garage?"
  "Allow me to explain. I conducted the following tests..." Returning to his familiar territory, Mikhail began detailing how he tested the skeleton"s bones, the shreds of clothing, the beer can, the soil around the body and the discovered bullet.
  The chocolate was melting in Elena"s mouth, emitting prickly sparks of bitter sweetness. Dear Marat, I am as you see me. You don"t need sweet softness. You want to be able to fiddle with the wrapping foil and break off little pieces, so that it burns and brings you joy, even as it melts at your lips" touch. What a metaphor to cook up! But as far as I"m concerned, you-you are just yourself: a pimpled pickle. That"s who you are.
  "Get to the point," the detective interrupted Ustinov"s longwinded report.
  "Conclusion: Victim was male. Age: 23. Height: 5 feet 11 inches. Cause of death was a gunshot wound. Murder weapon was a handgun. Following his death, the victim was tossed into a pit. Date of death is sometime during the summer of 1994."
  "Ninety-four." The all-too-familiar year was like a trigger for Petelina. She picked up some tattered record books from the edge of her desk. "These garages were built under the purview of the Army, Aviation and Navy Support NGO. They sent over these records today. Let"s see who owned that garage in the summer of "94. Okay now... Here it is! Denis Bugaev, born 1970."
  "You think that"s the victim? Their ages are basically the same."
  "Bugaev. Wait a second!"
  Elena remembered where she had come across that last name that very day. It had been chiseled into the obelisk on the photograph of the grave from the sauna fire! Karasev, alias Karas, had been the middle name and to its right had been...
  She pulled up the photo in question on her phone and showed it to Ustinov.
  "Have a look at this. Denis Bugaev, 1970-1994. This guy is resting in a different grave."
  "Where did you get that?" the forensic expert asked surprised.
  "All thanks to you, Misha. You taught an elderly lady how to use modern equipment."
  "But you"re not an-"
  "Shut it! Save your compliments for bric-a-brac bimbos that you pick up on the Internet. That is how you meet girls isn"t it?"
  "There"s no time to do it any other way, Detective Petelina."
  "Well, there"s about to be even less. Write down the case number and go look it up in the archives. You need to compare the bullets found in the bodies from the sauna fire with the one we found in the body under the garage."
  "What for?"
  "I don"t know yet, but..."
  Elena remembered the jerrican with the letter "P" from the same case, as well as her father"s old garage next to the railroad, which the family still used to store random family junk. She had stopped by there once with her father and now it seemed to her as if maybe...
  The detective slapped the tabletop decisively.
  "Water doesn"t seep under settled stones, and sitting on your ass all day, won"t help you make the money you need for buying diapers. Let"s do some work, Misha. We"re moving! When we get some results, we"ll be able to discuss things further."
  The thought about the jerrican wouldn"t leave Elena in peace. She saw the forensic expert out and, an hour later, was already in her apartment rummaging through a chest of drawers.
  "What"s got into you, Lena?" Mrs. Gracheva asked surprised.
  "Mom! Check out what dad gave me!" Nastya came running out of her room with a colorful pamphlet about Thailand. "They have elephants and crocodiles and snakes there!"
  "Crocodiles are scary."
  "I"ll look at them from far away. And they don"t go into the ocean. Look at the ocean they have there. I want to go to Thailand! Mom, are we going to go to Thailand?"
  Elena hugged her daughter.
  "Did you do your homework? School is first. Rest is second."
  "What are you looking for?" Mrs. Gracheva demanded.
  "Keys to the old garage."
  "What do you need them for? You won"t fit the car in there and it"s too far away anyway."
  "I want to find my skis. I"m going to start using them this winter in the park."
  "Your bicycle from your schooldays is there."
  "There you go! I need to check on that bike too. Here, I think I found them." Elena held the keys out on her palm. "Are these it, mom?"
  "How would I remember?"
  "Then, these must be it."
  "Lena, I went by the mall. They have all these sales on swimsuits. Here, take this coupon. It"s fifty percent off!"
  "Stay here with Nastya for a bit. I"ll be back soon," Elena promised, sticking the colorful coupon into her purse. She opened the closet and retrieved a large package in which she had packed the children"s clothes for the dead operative"s family that morning.
  "Mommy, I want a new swimsuit too," Nastya chirped.
  "We will buy one for you ourselves," Mrs. Gracheva assured her granddaughter and then shouted to Elena as she was heading to the elevator: "They"ve got some interesting underwear there too! It"s on the second floor. You should stop by and have a look."
  
   
  22
  
  Vanya Mayorov was pleased with his inventiveness. He had already managed to spend twenty minutes watching Galya Nesterova whirling about her desk. A beauteous sight! He really had outdone himself with Semyonova the car attendant. He had needed to pull her residence permit, her husband"s and kids" records, their dates of birth and telephone numbers and places of work. Just watch how Galya stretches to get the printout from the printer. My, oh my! He wondered whether asking her to print out some stuff about the neighbors would be taking it too far.
  "Is that all Lieutenant Mayorov?" Nesterova asked handing him the papers.
  "I"m a senior lieutenant." Vanya"s feelings were hurt.
  "You know what? Get back to me when your rank matches your last name."
  The recurring allusion vexed Vanya.
  "Yesterday the captain was shocked with a stun gun. And you know who saved him? I did," he barked and was instantly sorry he had mentioned the incident.
  "A stun gun? Marat?" Nesterova began fretting.
  Fifteen minutes later, a rather more melancholy Ivan watched as the woman of his dreams babied his partner in the operatives" office.
  "Marat, you can"t just leave an electric burn alone like this. I"ll run to the pharmacy for some special ointment. Where"d she get you? Your chest? Let me undo your shirt."
  "What for, Galya?" Valeyev protested limply.
  "The chest is the most dangerous area. That"s where the heart is."
  "Just wait a bit. If I need anything, I"ll do it myself."
  "I bet it hurt so bad..." Little painted nails slipped along the buttons of Valeyev"s shirt. "You don"t have to take it off all the way, Marat. Here, hold this so it doesn"t get dirty, while I-Oh! Look at these little red spots! If you don"t put some ointment on them, you"ll have them for the rest of your life. Like this, like this..."
  Nesterova was diligently massaging the ointment into the captain"s chest. Vanya could not go on looking at this scene. He stuck his nose into a printout about the car attendant.
  Tatyana Fedorovna Semyonova, forty years old, works as an attendant. She hadn"t lied to him. The address was the right one. Let"s see now. She has a fifteen year old daughter named Sonya and a husband named Nikolai. The husband is a drunk and a troublemaker with priors. Diagnosed with schizophrenia, for which he receives medical assistance. So this is the guy who gave the attendant her black eye. He"s the kind who could. And yet she threatened to put him away. To the psych ward, no doubt. That"s the place for him.
  Vanya put the papers aside and looked askance at his partner"s desk. What are they fussing over now?
  "I can"t today, babe." Valeyev was making excuses while ignoring Nesterova"s suggestive look.
  She never looks at me like that, Vanya pouted and decided to interrupt the couple"s cavorting. "Want to grab a beer tonight, Marat?"
  "Beer is bad for you, Vanya. Makes you fat." Noticing his partner"s face sour, Valeyev burst out laughing. "Relax, I"m just kidding! I"m busy tonight. Next time."
  "Think about it, Marat," Nesterova smiled enigmatically. "I"ll hold on to the ointment. We"ll have to repeat the treatment."
  She spun about on her heels and took the long way out of the office. Her little fingers played with the tip of her short, ample braid and, as she reached the door, she accidentally dropped the ointment and was forced to stretch down to retrieve it. Throughout, her motions" smooth ease contrasted with the tautness of her skirt and blouse. Nonetheless, the senior lieutenant was the only one to find these womanly meanders bewitching.
  The captain was busy looking at his watch. Petelina hadn"t called for him today. Actually, she hadn"t called him at all. Had she forgotten her promise to meet Genghis? Marat had bought wine yesterday evening: both red and white, just in case. And, in the morning, he had cleaned up his bachelor pad. He couldn"t sleep anyway. He had made sure to place their graduation photograph-in which Elena and he were pictured together, young and happy-in a conspicuous place.
  Unable to go on waiting for her call, Marat went out for a smoke and ended up calling Elena himself.
  "Purr! Purr! Genghis the Cat awaits Madame Detective at his house," he squealed in a cartoon voice.
  "Oh, it"s you," Elena figured it out after a second or two. Marat could hear that she was driving. "And I was thinking, what the hell does potpourri and Genghis the Cat have anything to do with anything."
  "Lena, did you forget? I have an awesome cat! Actually, "cat" doesn"t even do him justice. He"s a real beast, Lena! He"s put all the other neighborhood tomcats on their little toes and he"s saddled all the pretty girl cats."
  "You two having a contest? Who can saddle more pretty girl cats?"
  "Where do you want to meet up, Lena?"
  "I think I"ll let you be in charge of that-after all, cats go in heat seasonally, while their owners seem to be in heat perennially."
  "Okay, I"ll come pick you up then. Where are you?"
  "I"ve had some business come up. Just give me the address. I"ll stop by when I get a chance."
  "Will it be a while?"
  "Just long enough to meet Genghis."
  "I mean your business."
  "Well, there"s the usual traffic-you understand. Just tell me the address, Marat."
  
  A train rumbled somewhere behind the row of garages. Elena turned the key left and right in the seized padlock. Rusted iron dug into her fingers. Finally the cylinder turned. Elena yanked the lock out of the latch. She pulled the handle. The metal door screeched in its rusted hinges and scraped the earth with one of its corners, letting its displeasure be known by all available means. But, in the end, man had the day. The old garage yawned its toothless maw. Elena wiped off her hands and stepped inside.
  In the years when wheels, windshields, and side view mirrors were in constant peril of being stolen, Elena"s father used the garage regularly. Aside from tools and spare parts, the family kept everything it was reluctant to throw out in here. In the garage cellar, mold overran jars of homemade pickles, not far from the rotting potatoes that had been prepared for some winter long past.
  When Anatoly disappeared along with the car and the father was taken to jail, the family forgot about the garage. Years later, when Elena got her own car, she brought it here and quickly realized that she simply could not lock her new shiny wonder into this leaky, rust-covered box. Since then, the garage had become a warehouse for unneeded things.
  Elena tried to turn the light on but the lamps didn"t work. She moved aside a folding table and delved deeper. Maltseva"s words came back to her. There really wouldn"t be anything strange about it if she too was forced to throw out her coat today. Maybe she should have invited Marat after all? But no-this was a family affair. How would she even begin to explain to him why she was looking for old jerricans? Where had dad kept them anyway?
  Here were the skis she had supposedly come here for. The last time she had used them had been during field day when she was still at the police academy. These days, everyone was more interested in Alpine skiing. Once, long ago, her husband had tried to convince her to go to Andorra with him. As per usual, he brought a brochure to convince her. He would have been better served by leaving it out. Though, for her part, she was thankful that he had shown her what lay in store for her. For, upon seeing the brochure, her reply had been a terse "no."
  Elena made every attempt to conceal her fear of heights. She considered such a phobia to be unbecoming of a detective. Yet, she would start feeling dizzy even standing on a fourth-floor balcony. Looking at the brochure, she imagined herself having to dangle there from a ski lift suspended by a thin cable over the jagged cliffs and crags and... Thanks but no thanks, she would stick to cross-country skiing, where her feet could remain firmly planted on the ground.
  Elena reached out and touched the dusty skis. They tipped over and cascaded down, snagging in their arc a basin which followed them down to the floor, crashing with a dull drone. Such a deep tone did not resemble the bright ringing that Elena had expected from the basin"s falling. The deep tone was more reminiscent of the sound empty cisterns would make-empty cisterns or...
  Elena pushed aside the box at her feet and moved the fallen basin. Underneath, she found a dark jerrican-stacked on top of two others. Elena pulled it closer. The old paint had peeled off in places and the entire container was covered with a patina of oily dust.
  The detective lugged the jerrican out of the garage and into the light. Moistened Kleenexes were produced from the purse and set into action. Elena began rubbing the part of the jerrican that had borne the letter "P" on the photo from the sauna case.
  After just a few wipes, she was seized with such a sudden and violent chill that it seemed to her as though a thunderhead was about to appear, unleashing hail on everything underneath it.
  
   
  23
  
  The Master"s fingers raked the length of Genghis" scruff. The tomcat snarled from the unaccustomed affection and strained toward his lawful place in the opposite chair. The Master, however, held him firmly in His grip.
  He had been behaving strangely all evening. He smoked as usual but blew the smoke neatly out the window. The smelly ashtray on the table had vanished, replaced by a bowl of green apples and two carefully washed wine glasses. Soon enough the entryway would sound with the clatter of heels and stupid laughter, a suffocating odor would seep into the living room and Genghis would want to snort and hide in the kitchen.
  Later, he would have to tread carefully in the darkness to keep from stepping on the scattered rags. Was it Genghis" fault that a pair of hose was so easy to become tangled in? He barely managed to get the stuff off his claws once. A great inconvenience. Overnight, he would have to bed himself in his chair among her satiny scraps and straps. Everywhere he"d put his muzzle, it would reek of female human sweat and the smelly water they spray from their little bottles. No sleep, just torment. How stupid humans are. Why try so hard to cover the very best thing you have? One way or another you"ll end up taking it off...
  And what would Genghis receive in recompense for his inconvenience? Some milk in a saucer? Some veal-flavored Whiskas? Not a chance. The best he could hope for was a mere earful as he hid under the couch in the morning: not a personal complaint, mind you, but a full-blown polemic addressed to the entire species of fur-covered, claw-bearing creatures. And, in the worst case scenario, even that would be followed by a post scriptum of a slipper directed at his snout, a biting remark about his beloved mother and another slipper for emphasis!
  It always struck Genghis as a great injustice that his mother should be brought up. His mother had never set paw in the Master"s apartment. Genghis would have sensed it if she had. Maybe he could no longer remember what she looked like, but he never would have mistaken her scent-and the recollection that came with it of sticking his tiny toothless maw into something warm and tasty-with anything else in the world.
  Well, here we go again: The Master has picked up the ringing thing. He loves talking to the little box as if it"s sentient and constantly carries it around with Him. Now He"ll press it to his ear and the hallucinations will begin.
  Genghis used to worry that the Master had gone nuts. There would be no one in the room but He would just jabber on, even wave His hands around and argue with some invisible person. But it turned out okay, for those temporary lapses in reason did not seem to impair the Master"s main functions. He still fed Genghis without fail and periodically let him out for his nocturnal escapades. He"d be truly priceless if He"d just mind the litter a bit more closely.
  Out of nowhere, Genghis received a rough shove, forcing him to splay his paws and cushion himself as he fell to the floor. As he had anticipated, the Master"s caresses could not have ended with anything good. One moment He"d be lulling Genghis in His lap and the next He"d push him off. Genghis wondered how the Master would respond to similar treatment.
  With a dissatisfied snort he scuttled under the coffee table, vaulted up onto the chair and buried his muzzle in his paws. One narrow pupil watched the Master approach the window, yank back the curtain and place first His left then His right temple against the pane.
  He"s waiting, looking. There wasn"t much to see from the first floor though, and the Master"s sense of smell was truly something to be pitied. Some days He"d bring home sausages that... well, just blech! It was certainly beyond Him to sense a lovely kitty if she passed Him in the night.
  For his part, living on the ground floor suited Genghis just fine. It was convenient to come and go as he pleased through the window. When it came to bodily desires, the Master was thankfully on the same page. In March, He"d keep the vent sash open at night and wouldn"t chide Genghis for throwing down with any competitors that came around. Once, the Master had even plastered up a torn ear and tussled Genghis"s head affectionately. If only He could have seen the little calico that was the subject of the fight-how jealous He would have been!
  What"s going on over there now? Has the Master"s fit commenced? So it has. He"s got the ringing thing pressed to His ear. Now He"ll start talking to His reflection in the window. Well let Him-mankind in general is a strange breed. But it is useful to cats. Just like a warm house and this soft armchair.
  
  At last a white spot appeared amid the dirt stuck to the jerrican"s side. What is this? An accidental splash of paint? But then why is it in the same place as the letter "P" on the jerrican from the crime scene?
  Elena changed the dirty Kleenex for a clean one. Her fingers pressed the napkin to the spot. Should she go on? Or should she toss the rusted thing inside, lock the garage, throw away the key and never return here?
  The inexplicable panic and melancholy continued to grow in her chest. This had happened to her before. And there was only one way to deal with it: Remember who you are and why you do the work that you do.
  She was a detective. And the thing she loved most about her profession was not the proverbial serving society for the sake of justice, but rather her hunger for struggle: her desire to stand up to the unknown, to discover the secret that the criminal wished to conceal. To hell with it if the secret turns out to be abominable and nasty.
  The scraping filled her ears. Her fingers went on, stubbornly rubbing the dirt on the dented side of the old jerrican. The spot of paint was growing into a horizontal line. It was still only a dash; she still had time to stop. But her hand went on working. The dash curved into an arc, which terminated at a vertical line. The steel had been cleared of the dirt.
  Lena was looking at a distinct letter "P," the size of a matchbox.
  She took a photo with her phone. She found the photo of the jerrican that had been left near the burned down sauna. She compared the two. There were no doubts remaining-the letters were identical. Her father, who was nicknamed Petrovich by his garage neighbors, always marked his jerricans in the same place.
  She got what she came for. What does she do with this secret now?
  The phone in her hand came to; music began to play. Elena felt such a weight pressing down on her that it took her a moment to answer Marat"s call.
  "Yeah," she exhaled.
  "Where are you Lena? Genghis and I can"t wait to see you."
  "I"m not coming."
  "You promised, Lena."
  "I can"t."
  "Well, let"s meet up somewhere else. How about dinner? There"s a pizza place that isn"t bad-"
  "I don"t feel like it, Marat!"
  "You don"t... You don"t feel like seeing me?"
  "We"ll talk tomorrow." She looked down at the jerrican and ended the call.
  
  Genghis flinched and woke up. The Master had snagged the table, causing one of the wine glasses to fall and shatter. He splashed some smelly liquid into the surviving glass and gulped it greedily. Then He started pacing to and fro like a lunatic, raving this time without even the pretense of the ringing thing to excuse His madness-though not for long, for soon He calmed a bit and picked up his ringing box of hallucinations.
  The box had a further calming effect on Him. He smiled and began speaking into it affectionately, apologizing to it. It was hard to make out what all His purring was about. Genghis could only make out the words "Galya, Galychka, Galchonok," repeated several times.
  Such kind cooing did not bode well at all. Genghis knew he had better grab some shuteye while there was still time. Some needed rest before a night of picking his way through hazardous fripperies-after a tedious evening spent in the kitchen, hiding from the humans" noise and reek.
  
   
  24
  
  Elena drove along familiar streets. One weighty thought gave rise to the next, forming like a freight train an oppressive chain of reasoning.
  Her brother, Anatoly, disappeared on the same day that the sauna had burned down. Five thugs from the Izmaylovo mob and three prostitutes had perished in the blaze. A jerrican marked with a white "P" had been discovered beside the sauna. Her father, Pavel Petrovich Grachev, had marked his canisters with the exact same white paint. That night he had been run over by an unknown car not far from the site of the arson. But the main thing was that her father had accidentally mentioned the sauna! How had he put it? "Tolik was in that sauna." Or was it, "Tolik had been in that sauna?"
  Her phone rang. Again that pushy Valeyev? How is it he couldn"t understand that she didn"t have time for him right now?
  It turned out to be her ex-husband.
  "Greetings, Lena the Lovely!" Sergey Petelin opened with great panache.
  "Spare me the florid greetings. What do you want?"
  "I want to make your life better and more interesting."
  "You"ve already achieved that goal. I"ve had enough of that."
  "Lenok, I mean the Thailand thing. I"ve been there. It"s a cool country. Fruits and beaches. You"ll like it. And imagine how happy little Nastya will be."
  "You can take her if you like. I"ll let you. Or take your former mother-in-law. She has recently become a great fan of yours."
  "Well don"t start with that now. Let"s meet up and talk about it. I can swing by..."
  "I"m not at home. And there"s nothing to discuss."
  "Are you busy at work? Send me an official notice to appear."
  "If you come up in a case, I"ll make sure to do so. Anything I should know about? "
  "Every businessman has his skeletons."
  "You don"t have to confess to me. Absolution isn"t in my job description."
  "Alright then-have fun catching your thugs!" Sergey flared up. As per usual, he was the first to lose his temper. "You"ve always had a soft spot for the freaks."
  "Don"t be so self-critical!" Elena wanted to hang up the phone, but Petelin"s mention of thugs reminded her of the ill-fated sauna. She was willing to brook an insult for the sake of a case.
  "Hold on a second Petelin-I have a question for you." Elena pulled over to the shoulder so that she could speak more freely.
  "The flight takes nine hours, Lenok," Sergey softened his tone. "But I"ll try to get us into business class. We"ll find ourselves in tropical paradise before you can even blink."
  "I"m a detective. Don"t try to distract me, even with promises of paradise. Listen to my question."
  "You really are a detective and not a woman."
  "Petelin, you started wheeling and dealing right out of school, right?"
  "Sure, and?"
  "Remember how my dad had a store? He sold audio-video equipment?"
  "Sure I do. It was one of the first pawn shops in our neighborhood."
  "Do you think he would"ve had to pay the mob for protection back in "94?"
  "I"d wager so. Back then every business had to pony up for such services."
  "Here"s the thing: I remember asking Tolik about it when he was helping dad out during the summer. According to him, they didn"t pay anything. Their business was clean. My brother never lied to me."
  "Why don"t you just ask your dad? Tolik was still small fry back then. I doubt your dad let him in on any of the serious matters. How long had the store been open by then?"
  "Almost a year."
  "Well, for example, it took the meatheads three days after I opened my shop-tent to pay me a visit and arrange matters. It"s only gotten better recently. Back then, there"s no way the Izmaylovo guys would let a sweet little operation like your dad"s store do its thing unmolested."
  "You mean the Izmaylovo mob?"
  "That was their turf. Listen Lenok, maybe we can call it a truce too? Forget our sinful disagreements."
  "You should start by sinning less." Elena ended the call.
  Again the Izmaylovo mob! Tolik had ardently insisted that only cowards could give in to the thugs-whereas their dad was a real man who could stand up for himself and his. If need be, according to Tolik, they"d make that stand together.
  Her fingers fiddled with the phone. The uncovered jerrican gave her no peace. How did it end up at the site of the tragedy? Should she call her dad or not? Her conversations with him were always sad and, as soon as they touched upon the past, would be inevitably cut off.
  As she was putting her phone back in her purse, Elena came across the coupon her mother had given her. A sleek card depicting a gracious woman in lingerie bending suggestively. An inscription beside her announced: "Find something that will make him happy!"
  Unconsciously, Elena pulled in her stomach and stuck out her chest. She wanted to look no worse than the girl. Down the street from her, she could see the shopping mall mentioned on the coupon. She didn"t entertain her doubts for long.
  So what if she didn"t even have a him? Common sense dictated that to lift her spirits, she should make herself happy!
  "You"re a detective, not a woman," she recalled her ex-husband"s hurtful words. Yes, hers was supposedly a man"s job. And she had the epaulets to prove it.
  "And yet, I am a woman." Elena slapped the steering wheel and turned on her turn signal, her gaze directed at the shopping mall.
  
  She fastened the bra and looked at herself in the fitting room"s generous mirror. The bottoms and bra sat on her perfectly. The cool touch of the tight-fitting underwear thrilled her. Elena narrowed her eyes into a cold squint and parted her lips. Her palms slid slowly from her chest down to her waist.
  Irresistible!
  It"s too bad no one could see her. The little paper bag with the new lingerie would make its way into the closet and there await some special mood or something that would never be. No doubt, last year"s novelty was lying in a corner in the same closet, its tags still unshorn.
  Elena glanced at the price. Even with fifty percent off, it was still too much. What was the point of spending so much money? What was the contingency she was planning for? Her fingers closed over the tag and yanked it off. Elena popped her head out from the screen and called the salesgirl over.
  "I"d like to wear this out." She extended the tags.
  The salesgirl smiled knowingly.
  "It looks good on you. It"ll make him happy."
  What is it with them and their stupid slogan? I am making myself happy-only myself. I put it on and it pleases me. Me-and no one else! I feel more confident. My shoulders are straighter. My breasts sit higher. My legs move along a line as if they"re stitching little nooses. What, you didn"t notice? Well who asked you to? Go on staring at the bimbo model with the puffed out little rear. She"s been touched up, while I am as nature made me.
  Oh, but look at that one-he glanced. And the fat fellow over there slowed his pace. Surely he glanced back to assess the supple part. First get rid of your beer belly, then start looking back at girls like me. Even those two youths flashed their eyes and winked to each other. I better get to the car quickly or they"ll bury me with flowers.
  Elena shut the door. Her eyes shined; her heart was pounding.
  It"s time to go home. To Nastya. I wonder if she thinks her mother is pretty? Or maybe she"s convinced that I"m already old. After all, just as with her grandmother, there"s no man by my side. I bring flowers home from work. Twice a year-before Mother"s Day and on my birthday. The male coworkers check me out but stay away. Afraid the stern Noose will strangle them in her embrace and then have them brought up on charges to boot.
  Only the prosecutor general, a famous hound, asked her out to a restaurant one time. The nerve! It was like he"d already taken off his shoes and pulled his zipper down! Shipped his wife off to a resort and started going down the list of husband-less skirts to call up. Guess he reckoned that one or another would say yes.
  But I"m neither one or another.
  Though, it hurts a little that no one asks me out anymore. Except maybe to go look at some cat. Genghis the Cat. Never would"ve reckoned Marat an animal lover. Did I promise to stop by? Nah, he"ll live. On the other hand, I wonder what kind of a cat it is. A pure breed or a mongrel, like his owner?
  Looks like I"ve missed my turn. And look-the traffic has cleared... Maybe I"ll swing by there after all? Real quick. There and back. The address has been bouncing round my head, can"t get rid of it. No, I should turn around.
  But then there are the clothes for his ex-partner"s kids! They"re nice things too. Nastya sure does grow quickly. When she was little, I would save them for the next one, but then... I really should give them to someone who could use them. And check out that cat while I"m at it. Just for a minute or two and then home. If he offers me coffee... Although, no-Valeyev doesn"t know how to make decent coffee! I"ve been running back and forth so much, a little pick-me-up wouldn"t hurt. If I do have a seat, then I"ll choose sit in a chair instead of the couch. Ugh-once upon a time in the tenth grade, he and I were on a couch together.... Marat began touching me and I... It"s a good thing my brother came home in time. Or a bad thing. Marat"s got big lips, the kind that are good for kissing. And he knows what he"s doing with them too. Wonder where he managed to learn that before he and I...?
  
   
  25
  
  The doorbell rang.
  Galya whispered: "Leave it alone."
  She was sitting in Marat"s lap, massaging the blemish left by the stun gun with her tiny hands. This time around she had decided that ointment was not required.
  "My hands have better healing properties anyway," she had said. "And my lips are better yet." She kept trying to show him.
  Marat had asked Galya Nesterova to come over strictly out of masculine anger. He had been waiting for another woman. One he loved and could not have. He had only wanted to have a chat with her, relive the past, have a laugh or two. He would have considered the slightest touch between them sheer bliss and would probably not have dared cross the years-old line between them himself.
  Maybe if Lena had dropped a hint-a look, a gesture, a touch. But she had told him simply, "I"m not coming." And her excuse had been crass: She didn"t feel like it!
  The invisible blow had struck him right in the heart, which had at first clenched and ached so bad that he had begun to worry. Afterward, anger replaced the heartache. But of course-why would she want to hang out with him anyway? He"s just a captain, while she"s already a major. He lives in a tiny studio in a decrepit five-story building, while she resides in a nice apartment in a respectable edifice. She"s got a nicer car and a larger salary.
  The only thing she doesn"t have is a cat, while he has his handsome Genghis. And another thing that he has is pride. And a burning masculine desire, which could at any moment be alleviated by this uncomplicated and very much available Galya from the passport desk.
  Oh but who the hell keeps ringing the bell?
  "Give me a second. I"ll get rid of him," promised Marat, raising Galya from his lap.
  The young woman took a sip of wine and winked playfully through the wineglass.
  Marat passed into the entryway. If it was something about work, they would have used the phone to get in touch. Most likely the neighbor wanted to borrow a little money until his next paycheck. Better to give it to him than waste time listening to his sniffling.
  Marat threw the door open.
  Elena found herself face-to-face with a man in an unbuttoned shirt. This was the man for whom she had bought her new lingerie. In this moment she did not try to assure herself that she had bought it for herself. She acquiesced to the advertisement"s slogan. The lingerie would make him happy.
  She did her best not to look at his bare chest.
  "You told me the address and here I am," Elena shrugged her shoulders awkwardly.
  Terror crept into Marat"s face. He glanced behind himself and his face distorted with such agony that Lena became afraid for him. She dropped the package with the children"s clothes and was about ready to prop up Marat when an approaching voice rang out from the hallway.
  "Maratik, who"s come to visit us?"
  A puffy-lipped young woman embraced Valeyev from around his back. Her hands clasped his exposed stomach. She showed exactly enough of herself from behind him to demonstrate her ruffled clothes, condescendingly appraised the guest and offered through clenched lips:
  "How"d you do."
  The blood ebbed from Elena"s face. She was suddenly aware of a mysterious stuffiness pushing against her diaphragm. She imagined that she was standing on a balcony suspended high above the ground and missing a railing. She felt like she was about to lose her balance any second. Marat stood before her, dumbstruck by the humiliation he could see in her eyes.
  "I came about work," Elena pushed out the air in her lungs and quickly added, "I brought clothes for the girl. You said that... Anyway, here."
  Her eyes looked down at the package lying at her feet. Run! Run-get away from here!
  Elena turned around and focused on the stairs" rails. Just take a firm hold of them, just don"t fall.
  "Thanksies!" the girl chortled loudly and slammed the door shut behind her.
  Elena felt a little better when she got outside. She was cursing herself in the strongest language she could muster in order to strangle the rawboned envy which, creeping out of some unknown depths of her being, had clenched her heart.
  What an idiot she was for hurrying over here. For dressing herself up in expensive lingerie and spraying herself with a sample in the perfume department. What if this or what if that... What had she been counting on? He had called her two hours ago. She had blown him off and he had dialed another name in his address book. All men were like that! Had she wanted to surprise him? Well, she was the one who"d been surprised! At least she could thank god that the package with Nastya"s clothes had been in her hands.
  As Elena made her way to the car, she almost bumped into Ivan Mayorov without noticing it.
  Vanya was surprised to see the detective. Today, after work, he managed to accompany Galya Nesterova out of the office. At the subway station, Galya warmed up to him and even allowed him to buy her an ice cream. But before she could even finish licking it, someone called her. The phone call had a transformative effect on the young woman. She flushed and mumbled something incomprehensible about having to meet a girlfriend of hers and ran off. Where? What kind of girlfriend could it be, if-as it had seemed to Vanya-the voice over the phone had been male? And not just any male voice but none other than Captain Valeyev"s! The rat of jealousy deep inside of Vanya Mayorov began to hone its teeth. The longer he tarried in indecision, the sharper its fangs became. He couldn"t bear it!
  Mayorov assaulted an innocent trashcan with his foot and set off for Valeyev"s house hoping to dispel his suspicions and his suffering.
  Now, as he followed Petelina with his eyes, Vanya felt happier. What a player, that Marat. Look at who he"s seduced now! Let the captain tangle with the senior detective, let him tangle with all the judges in the land-so long as he"d give Galya a wide berth. Vanya decided that he had been fretting over nothing. He might as well turn around and head home.
  And yet, he was already standing right in front of his partner"s building. He knew Valeyev"s windows were to the right of the entrance and unwittingly glanced at them.
  Valeyev stood bare-chested, leaning against the sill and blowing the smoke nervously out of the window. Next to him, yanking at him and demanding an explanation, was Galya Nesterova. Vanya beheld her breasts for the first time, wobbling in the stiff cups of her bra. He raised his eyes and could not contain himself.
  Marat intercepted his partner"s derisive gaze and deciphered what his lips were whispering.
  
   
  26
  
  Work, work and more work! Elena Petelina screwed the pencil bitterly into the sharpener. She had to forget yesterday"s humiliation at Valeyev"s doorstep. Her job was to solve crimes, not muddy her mind with flights of fancy. After all, she was a senior detective, not some naïve girl who swooned at the sight of cocky men.
  The pencil"s graphite crackled yet again; the sharpener had clogged with the shavings. Elena sensed her weariness drift into her fingers, displaced by a waxing sense of ease in her spirit.
  Having made himself comfortable on the couch, Arkady Krasin, the psychiatrist, was listening to a recording of Inna Maltseva"s most recent interrogation. The suspect was detailing her murder of Oksana Drozdova, undeterred by the utter absence of such a crime ever having occurred. Elena reckoned she could arrange a line-up for Maltseva with Drozdova in it; however, Maltseva had claimed that she shot the woman never having seen her before and therefore only knew what the back of her head looked like. On the other hand, Maltseva had confidently identified the model of the gun that had disappeared from her apartment. An ordinary Makarov pistol, which she inherited from her fugitive father. She had even demonstrated on the replica how she had taken the safety off and cocked the thing.
  The recording ended. Krasin sighed deeply, took off his glasses and pinched the bridge of his nose, covering his eyes.
  "How sad, how sad," he quietly muttered, shaking his head.
  Elena put the sharpener aside. She still held the pencil, a full inch shorter now.
  "What is your opinion, Dr. Krasin?"
  "I thought that I had helped Inna, but this is..."
  "Could you explain what is happening with Mrs. Maltseva? I invited you here because I wanted to hear your professional opinion."
  Krasin replaced the glasses on his nose and gingerly approached the detective"s desk.
  "My dear Detective Petelina, a professional conclusion is possible only following a comprehensive evaluation of the patient."
  "That is all that you have to say?" asked Petelina crestfallen.
  "I could only hear Mrs. Maltseva"s voice. From her perspective, everything she is saying really took place. However, you and I know that that cannot be. Such a paradox suggests one possible conclusion."
  "So what is it then?"
  Krasin sat down in the armchair across from the detective. It was as if the top half of his face, with its motionless eyes, was detached from the bottom half where his puffy lips gesticulated animatedly.
  "I am afraid that Inna"s depression has developed into paranoid delusion. This is a psychic state in which a systemic delusion is conflated with factual reality. At a certain point, the mind formulates a delusion concretely and then certain conclusions are arrived at, likewise delusional, in the same manner as any other reasonable conceptions. Memory and intellect are both violated in this whimsical manner. The patient begins to believe the image that has come together in her head. Her world begins to consist of both reality and imagination."
  "That"s a lot of big words you just said. Let"s break things down a bit. If I understand you correctly, Mrs. Maltseva has replaced the actual murder with a delusional one of her own invention?"
  "Completely correct. This is a defense mechanism that an unstable psyche resorts to when faced with critical levels of stress."
  "Are you implying that this stress was brought on by the murder she committed in her apartment?"
  "More than likely. Take a look at what follows. The blow from the cleaver-to the back of Maltsev"s head-has been replaced by a gunshot. The man has been replaced by a woman. Her consciousness has softened all the gory details of the crime and removed the crime scene as far as possible from the real one-that is, to Aprelevka."
  "So, in Mrs. Maltseva"s mind, she has killed not just anyone, but her husband"s lover."
  "It"s completely plausible. Inna was aware of her husband"s infidelities. That"s why they quarreled so much. Most likely she figured out that Drozdova was his lover. She may have overheard her address from eavesdropping on her husband"s phone conversations. Perhaps she imagined the entire revenge scenario in her mind repeatedly, mulling over the details until, later, when she suffered a mental breakdown, this fantasy overwhelmed her reality!"
  "Does this constitute a mental disorder? How would you diagnose her?"
  "I already mentioned it: delusional disorder. Delusion is a form of schizophrenia. The symptoms and syndromes of schizophrenia are incredibly diverse. But on the whole, it may be described as the destruction and splintering of the individual self."
  "Splintering...." Petelina echoed pensively. "Mrs. Maltseva does one thing but thinks something else."
  "For now, these are just assumptions, Detective Petelina. An accurate diagnosis, as I"m sure you understand, would require an evaluation in a controlled environment."
  Petelina traced her pencil along the paper. Once her elaborate ornament linked back into itself, she struck out the drawing.
  "I don"t see any other explanation for Mrs. Maltseva"s behavior," she said. "I will submit her to a pre-trial psychiatric evaluation."
  "The hospital I work for is authorized to conduct such evaluations. It would be better if one of the members of the panel evaluating her is a psychiatrist who has already treated her."
  "You mean, yourself?"
  Krasin shrugged his shoulders obligingly.
  "Fine, let"s do it," Petelina decided. "It"ll move the case forward. I will get the papers ready. Inna Maltseva will be transferred to your hospital tomorrow morning."
  After the psychiatrist left, Petelina decided to deal with some documents she had received from the mail room: a thick envelope from Kostromsky Region, a Moscow City Court ruling in an appeal and a simple letter that had arrived by public post.
  First, Elena wanted to see what decision the higher court had come to after the lawyer"s appeal. She scanned the court"s judgment. The sentence had been commuted due to mitigating circumstances; however, the body of evidence she had assembled in the case had not been questioned. Well, every man does his job in measure with his conscience.
  The thick envelope, as she expected, contained a copy of the criminal case about the hunting accident, which had led to Anton Maltsev"s incarceration. Elena studied the circumstances surrounding the incident.
  Three buddies went out hunting early one morning. The deceased, Vadim Zaitsev, kept sipping on a flask and was therefore not sober. Zaitsev moved through the forest erratically and could have easily strayed into the line of fire at any moment. Amid the brush, still bleak in the morning"s twilight, the shooter could have failed to notice him. Both forensics and the statements of those involved confirmed that the death had happened as a result of negligence. In the wake of the tragedy, the Maltsev brothers did everything they could to save the critically-wounded man, but the hospital was too far away. At trial, Anton Maltsev repented and did not appeal his sentence.
  The detective was reaching for the little envelope when a new notification drew her attention from the computer screen. She hit a button. A response had come back from the prison where Anton Maltsev had been incarcerated.
  Elena scanned the short message on the screen. It was a boiler-plate reply from an overworked officer: charges leading to the inmate"s conviction, his date of arrival, date of release, time served, and a note of one disciplinary action. And how is one supposed to figure out from this whether Anton Maltsev could have been killed by one of his fellow inmates? The email ended with the last name and phone number of the employee who had sent it. Elena grabbed the phone without thinking twice. She got lucky. Captain Nechiporenko, the missive"s author, had not even managed to step away from his computer yet.
  Having introduced herself and related the sad news about his former inmate, Detective Petelina said, "Tell me captain, did Anton Maltsev have enemies in the prison? Could someone have killed him out of revenge for something?"
  "We aren"t a maximum security prison, detective ma"am. Our inmates aren"t serving sentences for very serious crimes and we don"t deal with repeated offenders. The most severe thing we get is negligent homicide-which is what Maltsev was in here for. Our population consists by and large of ordinary guys who messed up somehow. Didn"t you say he got killed the first day he was out? That doesn"t sound like our guys."
  "Do you remember if Anton Maltsev shared a cell with anyone who was released before him? Say, in the past six months?"
  "Let me look... No, it couldn"t have been any of these. Maltsev, you could say, was our most valuable guest."
  "Why do you say that? He was just a businessman. It was his first time in."
  "Yeah, you wouldn"t think it from first glance. But he just seemed very sure of himself: Nothing fazed him. He knew how to handle himself and how to stand up for himself and yet did so in measure-quietly. He only lost control once, during dinner. It was over something pretty minor-like his smokes being stolen-but he let the guy have it. Broke his nose. It turned out worse for him than anyone else though. He had been up for parole, but the fight meant that he had to stay inside. He ended up serving his full sentence."
  "Did he seem contrite about it later?"
  "If he was, I didn"t notice it. Like I said, he was pretty self-sure."
  "Thank you, captain."
  "So what about the his cellmates? Do you still want their names?"
  Elena thought about it. Was she casting her net too wide?
  "Better have a chat with the ones who are left. I"m curious if Mr. Maltsev had any plans for when he got out."
  "I"ll give it a shot."
  Petelina snipped an edge from the thin envelope, slipped in her fingers, felt a glossy piece of paper and even extracted what seemed like an illustration folded in half, but all the while her thoughts remained with the hunting accident. And what if a relative of Zaitsev had come seeking vengeance? Waited for Anton Maltsev"s release and avenged Zaitsev?
  She hurriedly opened the case again, covering with it the illustration from the postal envelope. Vadim Zaitsev"s only living relative was his mother, who resided in Moscow. The file contained copies of receipts from a transfer of 300,000 roubles which Anton had sent her. Could an elderly woman have avenged the murder of her son? Such a thing was not unheard of when it came to the death of a child.
  The detective had access to a database of all of the residents in Moscow Region. She looked up Zaitsev"s mother. The elderly woman had passed away a year ago. The flimsy theory of blood vengeance fell apart. As before, Inna Maltseva remained the only suspect. It seemed that Anton Maltsev really had paid with his life for someone else"s failings.
  Colonel Kharchenko walked into her office. As a rule, the boss"s sudden appearance did not bode well. His dissatisfied expression left no doubts that in this case this rule would hold true.
  "Lena, what is going on?" Kharchenko flung one of Petelina"s requests onto her desk.
  "Inquiries submitted to the FSB require your signature, sir."
  "What do you need the file of a fugitive official for?"
  "Mr. Koltsov is the father of Inna Maltseva. She is the main suspect in a brutal murder."
  "And so what?! Koltsov ran off to London three years ago. There are others in charge of his case. Let them worry about him!"
  Elena smiled broadly and honestly. It was time to use the advantage nature had so liberally granted her. She circled the desk and politely offered her boss a chair.
  "Have a seat, Colonel Kharchenko. Why did you bother coming down here? I would have come up to see you. All you need do is call."
  "You kept coming to me constantly. I could barely get rid of you. People had begun to talk."
  "Really?!" Elena widened her eyes. On her way back to her seat, she deftly slipped off her jacket and adjusted her blouse. "What were they talking about?"
  "Who knows! An old supervisor with a young, divorced woman..."
  "What old supervisor are you referring to? I see a man in the full blossom of his powers."
  "Alright, alright. It"s not important. I needed to take a walk anyway, for my health. I wasn"t only coming to see you."
  "Oh, I apologize! It was silly of me to invite you to sit down then." Elena quickly got up and circled back around to her boss. She helped him up and took him underarm. "It really is unhealthy to be sitting all the time. Let"s take a walk."
  The startled colonel obediently accompanied her, basking in the proximity of the woman"s body.
  "Colonel Kharchenko, you taught me yourself that there is no such thing as a small detail in a murder investigation. In order to establish motive, I have to study not only the crime scene but also all the circumstances surrounding it, as well as the personal relationships of those involved."
  "What are you lecturing me for? You know very well I"ve been meaning to write a textbook on this subject for a long time."
  "You should write it! Except, instead of a textbook, you should compile a case study from your own experience. I"ll even be happy to help you."
  "They"ll kick me out of the Investigative Committee because of detectives like you, and then I"ll have to become an author. You know what they say: If you can"t make money on your own, make money teaching others to make money!"
  Elena stopped and turned to face her boss. Imitating the soap operas she had seen on TV, she affected a languid look from beneath her dropped eyelashes.
  "Because of detectives like me?"
  "Lena, you, of course, belong in a special category," Kharchenko became embarrassed. "But there are deadlines, damn it! Deadlines!"
  "Of course, and all I want is to hurry the work along. Sign my request to the FSB. Surely they know a thing or two about Mr. Koltsov."
  "Oh, it"ll take them a month to get back to you at least. But alright, here"s what we"ll do. I have a high-ranked friend in the Service. I"ll ask him as a friend."
  "Thank you, Colonel Kharchenko!" Elena shook her boss"s hand and dashed back to her desk. The deal had been made. He couldn"t renege on it now.
  As he was picking up a blank request form from her desk, Kharchenko noticed the open case file. It was obviously an old one.
  "Looks like it"s not just me you"re hassling. What"s that you"ve got?" He picked up the case file about the hunting accident and began thumbing through it. "Eh, Lena. If everyone did their job like you, we"d have colonized Mars by now. The only problem is that the rest of us can"t find as many hours in the day as you do."
  He glanced at the detective over the file-and did not recognize her.
  Elena was holding the glossy illustration that had come in the mail. A page with a torn edge as if it had been ripped from a book. Her eyes grew murky, as with fog, as her consciousness plunged into the distant past.
  
   
  27
  
  When he was in school, Anatoly Grachev had a simple nickname: Grach, which in Russian means "rook" (the bird, not the chess piece). Lena too would call him that, whenever she was mad at him. The same nickname never did stick to her: The boys called her by her last name, while the girls used her first name. Only her brother, when they fought and she called him a "black Rook," would respond, "Yeah, well, you"re a zimorodok," which is the Russian word for "kingfisher" and which literally means "winter-born."
  Lena, who had indeed been born in the middle of winter, found an photograph of a blue kingfisher in the Illustrated Bird Encyclopedia and found the little bird quite appealing.
  "At least I"m pretty! Unlike you!" she would retort.
  At the moment, Elena was holding a page from that very encyclopedia. She had recognized it. A beautiful blue bird with white spots and a long black beak was sitting with its back to the viewer, its head turned in profile. Someone had sent her the photo of the kingfisher in the simple letter. When Kharchenko had picked up the case file, she had at last seen the envelope"s contents.
  "What"s with you Petelina?" her boss began to worry.
  "It"s nothing. I didn"t have time to have breakfast this morning," Elena offered the first excuse that popped in her mind. "Now I feel a bit lightheaded."
  "You should cut that out. Careful nutrition is the foundation of good health. To the cafeteria with you, on the double!"
  "I"ll go in a second. Let me just get some water and I"ll go."
  "Like I was just telling you, there are only so many hours in a day. You need to optimize the working process. Think about yourself a little. And don"t forget about those performance indicators!"
  As soon as Kharchenko had left, Petelina thoroughly checked the envelope. There was neither a note nor a return address. Her name had been written in carefully printed letters. On the sender"s stamp she could make out that the letter had been posted in Vladimir Region. The full horror of the situation was that, aside from her brother who had disappeared eighteen years before, no one had ever called Elena Kingfisher.
  Had Anatoly surfaced? Or was this someone"s idea of a sick joke? Who else could know about the Kingfisher nickname? Only her parents had, perhaps, heard it in passing... Vladimir Region! How had she not thought of it sooner? Her father lived there, in the village of Berezhki! It was time to ask him some questions about the burned-down sauna, the jerrican with the letter "P" and about this stupid letter with the kingfisher photo.
  Elena grabbed the phone. Her thumb froze hovering over the call button. She put her hand down.
  She was not going to call her father. She wanted to be able to see his eyes. Tomorrow was Saturday. She would go to visit her dad in the village and confront him with awkward questions about that fateful day of their family tragedy. Her dad had to tell her the truth-if he knew it.
  
  Getting in her car after work, Petelina noticed Valeyev. The operative had an unnatural bulge in his jacket. He walked right up to her and grabbed the car door as she was about to shut it.
  "I uh... You didn"t call..."
  "So what?"
  "You don"t have any assignments for me?"
  "I shall notify you," Elena replied coldly, "in the event that any investigative fieldwork will be deemed necessary-captain."
   Last night"s humiliation had already sunk to the lakebed of her reveries, while the ice covering the lake"s surface had thickened. She was a detective. Her job was to untangle riddles conjured by criminals. As for lingerie, she wore that only to make herself happy!
  "Lena, yesterday evening... That wasn"t the way that-"
  "Wonderful." Elena turned on the ignition. "May I go now?"
  Marat strengthened his grip on the half-open door.
  "Nothing happened between me and that girl. Nothing at all!"
  "Your personal life doesn"t interest me, Valeyev."
  "It was just a misunderstanding. I made a mistake!"
  "I brought the things for the kids, that"s all. Did you pass them on?"
  "I still have to pick up the onesie from the dry cleaner."
  "Well there"s your assignment for you. I"ll ask a friend if she has anything for the boy."
  She wanted to slam the door shut.
  "Hang on a second!" Valeyev reached behind his back and produced a large tomcat. "This is Genghis."
  The ash-gray feline with platinum hot spots along his belly, coolly studied the woman before him, then turned his head lazily and fixed the Master"s expectant face with a skeptical look.
  "What"d you drag me out here for?" he seemed to be saying. "I don"t come to you for help with my lady friends, so what are you jerking me around for?"
  Elena snorted and burst out laughing.
  "Listen Valeyev, which one of you is in charge here anyway? He or you?"
  "Well, I used to address him by his full title, Genghis Khan. But then when he started becoming set in his ways, I decided to shorten his title-to remind him what"s what."
  "It didn"t take Valeyev. All the cat"s men: You are in his retinue!"
  "All I have to do is skip a few meals and he"ll understand who"s in charge."
  Genghis yawned revealing his sharp fangs.
  "I wouldn"t risk it. He might bite something off."
  "Let him try. I"ll castrate him first!"
  The smile faded from Elena"s face. Their conversation had drifted into some undesired direction. She glanced at the folder protruding from her purse. It contained copies from the criminal investigation into the fatal sauna arson.
  "Did you find out about that thing I asked you about?" Petelina reminded.
  Valeyev simply nodded, caught off guard by the change in tone.
  "In July of "94, a sauna burned down in Izmaylovo Park," Elena told him. "Eight people died inside. The operative working the case was named Aleksandr Dolgov. He was a senior lieutenant back then. Could be he"s still in the service. It would be nice to find him and ask some questions."
  "You want me to find him?" the captain replied eagerly. "Should I talk to him too?"
  "If you find him, have a chat with him. You know, operative to operative."
  "Consider it done. What do you want me to find out?"
  "Everything."
  Marat stroked Genghis a couple times. A spark of boldness flashed across his eyes.
  "Len, what do you say we give last night another go?"
  "Sure, Valeyev. Go ahead. Call your bimbo!"
  "I didn"t mean it like that!"
  "My daughter is waiting for me," Petelina cut him off, putting on her seatbelt.
  The door shut. Marat watched helplessly as the car drove off. For her part, Elena was biting her lips. Unwittingly, her eyes kept glancing into the rear view mirror-all the way until the car turned and Marat vanished from view.
  
   
  28
  
  After the charges against Mr. Grachev had been dropped (by the prosecutor, not Mrs. Gracheva), the father of the family did not continue living in Moscow for long. The family fell apart and Mr. Grachev left for Vladimir Region, to live in the old village house of his parents. Back when their grandmother was still alive, Lena and Anatoly would go spend their summers there. They loved running out to the river in the company of the other summering children, organizing various diversions around the village and spending their evenings by the fire, baking potatoes and listening to horror stories about the living dead.
  During the summer the old house seemed cozy and pleasant. It was only when she visited the village in the winter, during the first years of her father"s self-imposed exile, that Elena understood how difficult it was to live with a wood-burning stove and an outhouse.
  After his release from jail, her father seemed to give up on life. Rather than try and make the best of things, he began living out the time he had left in the lonely company of his ancient ancestral home. Gradually, however, his domestic disposition began to gain the upper hand. Thus, over the intervening years, the handy and assiduous Mr. Grachev had invested enough work into the house that it now boasted almost all of the expected, urban amenities.
  At some point, expanding his industry, Mr. Grachev assembled a construction crew of Russian refugees from Uzbekistan and started building summer houses in the area. Then, five years ago, the village store fell into utter disrepair and had to be shuttered. Mr. Grachev talked to the local authorities, demolished the old, barely-breathing building and built a new little store, directly across the road from his own house. He became the shop manager and, initially, was also its only employee.
  Business went smoothly under his experienced guidance. It was particularly good in the summer months when the village population would increase several-fold. Soon, Mr. Grachev no longer had to stand behind the counter: He had hired some women to work for him. And so, a few years ago, Elena suddenly realized that Lida-a shop-assistant who was married to an alcoholic electrician who himself had earlier worked on Mr. Grachev"s construction crew-had moved into her father"s house. Naturally enough, Elena kept this fact from her mother, intuitively wishing to protect her sense of pride.
  It was strange, but over all those years, her parents had never officially filed for divorce. Formally, her father was cheating on his wife, but her mother had no way of knowing this. The parents communicated exclusively through their daughter. Mrs. Gracheva strictly forbade Lena from taking her granddaughter to visit her filicidal grandfather.
  When she got to Berezhki, Elena stopped by the store. Lida was behind the counter. The women knew each other and exchanged a few words.
  "Hey Lida! I"m here to see dad. How is he?"
  "Good, by the grace of God," replied her father"s partner with complete sincerity. Lida valued the fact that Mr. Grachev"s daughter recognized her status and had never once rebuked her for their relationship. "Mr. Grachev is making some repairs to the porch."
  "I brought you some face cream-for when you go to sleep. Here, take it."
  "Why, you shouldn"t have!"
  "Take it, take it. Tell me how you like it. Anyway, I"ve got an ulterior motive: I"m just testing it out on you so that I know how it works for when I need it a few years down the line," Elena joked. "Could you give me some of those dried apricots in return? They"re fresher here than in the expensive city supermarkets."
  "They bring them here straight from Uzbekistan," Lida whispered, bending forward.
  The fully renovated and updated village house looked nothing like it had when Lena"s grandmother was still living in it. It was larger thanks to a new kitchen and bathroom, roofed with metal shingles and covered in siding. As she entered the yard, Elena heard the strikes of a hammer, spaced and precise. Her father was replacing the bottom step leading to the wooden porch.
  He noticed his daughter and nodded hello without interrupting his work. A long nail was yelping under his assured blows; as the hammer drove it deeper into the pine, the yelps rose into a squeal. In no time flat, the nail"s head was stamped into the board and was peeking out with one silenced, frightened eye. Her father gave the eye a few more blows, put the hammer aside and took a seat on the new step.
  Elena sat down beside him. Their shoulders did not touch. They both stared ahead at the vivid, orange splashes of an unplucked sea-buckthorn. Even here, each kept to one"s own branch.
  "I know everything about the sauna. And about the jerrican they found nearby it."
  The father cast his daughter a sidelong glance.
  "The one with the letter "P,"" clarified Elena.
  Her father didn"t say anything.
  "A couple thugs from the Izmaylovo gang died in the sauna fire. The same ones who were extorting money from you. Who started the fire? Was it you or was it Anatoly?"
  Mr. Grachev passed his hand along the fresh board, checking its smoothness. Elena turned to face him. At some point in the past, his rook-black hair had turned into a grizzled cap, almost without having lost its earlier thickness. Deep wrinkles had gouged his weathered face like scars from a knife"s point. The look in his eyes, however, still bore its former Grachev rigor.
  In a flight of some childish helplessness, Elena embraced her father and placed her head on his muscular shoulder.
  "Dad, it"s time to come clean," she said. "Just give it a shot."
  "I was late that day," he said and fell silent.
  Elena sensed that, just as she had seen so often in her investigations, a breakthrough was imminent and a hefty bundle of confessions was about to come spurting out-pushed forth by the pangs of conscience within. She knew that she shouldn"t hurry this process but rather coax the difficult words into existence by demonstrating patience and letting the nebulous promise of hope do its work.
  "Better late than never," she said softly.
  "I was late. I got to the store too late. They had already been there."
  "Who?"
  "The Izmaylovo guys. Denis and Tyoma. They would come by once a month around evening, and I would pay them. But that day, like an idiot, I was too busy haggling over some shoddy VCRs. And so I was late. Denis and Tyoma jumped Tolik." Mr. Grachev squeezed his daughter"s hand with his calloused one. "I"m sorry, Lena-I didn"t raise you right."
  "No, dad-I"m grateful to you."
  "I didn"t raise you the right way at all! And I paid for it."
  "It"s not your fault. Everything is in the past."
  "The thugs came and demanded money from Tolik. For protection. And he... I hadn"t told him everything about the business. All his life, I had been telling him: be honest, know how to stand up for yourself, fight injustice, truth always wins in the end. So, when he saw them, Tolik got annoyed: What money? I won"t give you a dime! They thought it was funny and threw the first punch. There was a fight. But what could Tolik do against the Bugaevs? There were two of them and he was alone. They were used to using their fists, while he spent his time studying."
  "The Bugaevs?" Elena recalled the last names on the monument to the perished thugs. "Denis and Artyom Bugaev?"
  "They went by Denis and Tyoma. They beat up Anatoly. Kicked him, broke his nose, his lips, knocked out a tooth. He had put on my work jacket to move boxes from the storeroom. It was splattered with blood. When I got there, the thugs were already gone. They took the money from the register, grabbed the best VCR on the shelf and ordered Tolik to bring them the rest that evening-to the sauna in the park. They threatened to burn down the store if he didn"t. But they hadn"t broken him. When I saw him, he was overcome with this manic excitement. It turned out that he had recorded the beating on a camcorder that stood in a dresser in the office-he had turned it on with a remote. Tolik showed me the recording. He was even happy! He kept saying that we would file a complaint, submit the evidence, testify to the beating, and they"d be put away, thereby putting an end to the thuggery. But I... I got the video tape, smashed it and tore up the film."
  Mr. Grachev stood up, put away his tools into a cardboard box with a handle, trying his best to keep his teary eyes from his daughter. Elena didn"t say anything. Her father picked up the tools, took a step toward the shed, and with an angry motion cast the toolbox from his hand. The box"s steel innards clinked as it fell to the ground. Mr. Grachev turned around, his fists clenched in despair.
  "Try to understand! I couldn"t do otherwise-I couldn"t! Back then, the cops would say straight out: "Figure out your business with the thugs yourself!" And even if there was some lunatic who would take on the case and put them away, their buddies would just wipe us out! Stuff like that happened all the time. Those who wouldn"t submit would be either killed or disabled. I couldn"t risk it. That"s what it was like in those years."
  "I know, dad."
  "Well, you"re more practical. Tolik was an idealist. He boiled over, got angry and even attacked me and tore my coat."
  Elena could clearly remember the testimony of the sales assistant who vividly described the conflict between father and son-while, for some reason, failing to mention the thugs.
  "So Tolik didn"t calm down?" she asked.
  "He seemed to accept it, but it was a trick which I didn"t recognize then. He stayed sitting for a long while, thinking about something. I was happy that my son had calmed down and didn"t notice this change in his attitude. That was my second, fatal, flaw. Tolik said that he"d take the money to the thugs himself. He even promised to apologize to them. He said, it"d be better that way. Let them see that he is okay with this business arrangement. I didn"t object. I was in a bad mood. I was actually worried about what they"d think of my torn coat. Can you believe that?"
  "Did Anatoly take your car?"
  "I gave him the money and told him that we"d meet back at home. Later, as I was closing up the shop, I discovered that a jerrican with gas had gone missing from the storeroom. I was keeping it in reserve because back then there"d be lines waiting at gas stations. Then it clicked in my head. Anatoly hadn"t accepted the situation at all! If the cops couldn"t help, he decided to take matters into his own hands. It was all so obvious: The Buagaevs had promised to burn down the shop, but a wooden sauna burns so much better. It was insanity. I had to stop him. But how? There weren"t any cell phones back then."
  Mr. Grachev picked up the toolbox and, placing it upright on the grass, came back to the steps.
  "I"ll paint them tonight," he said, looking at the raw lumber. "The paint will set by morning."
  "You were picked up on the road running through Izmaylovo Park," Elena prompted.
  "I couldn"t remember anything for a long time. I really did lose my memory for a few years. But back then, I saw that the jerrican was gone and I got really nervous and began thinking of ways to stop Tolik. And then, suddenly, a detective is asking me why my son"s blood is on my jacket. Where did I hide his body? It may sound like nonsense, but I really didn"t remember a slightest thing!"
  A cold rain began to fall. Petelina and Mr. Grachev walked up to the porch and sat down on a broad bench under the overhang.
  "You put on the work jacket without thinking about it because your coat had been torn," Lena began piecing things together. "But Anatoly"s blood was on that jacket."
  "Maybe that"s the way it happened. But back then I didn"t remember anything."
  "A car hit you and you suffered a concussion."
  "The detective showed me the cops" report, in which I confessed to killing Tolik. I was horrified. I had killed my own son! I remembered being angry with him. We fought and I wanted to catch up to him. And if I caught up to Anatoly in the park, then maybe we had another fight and I..."
  "You loved him. You couldn"t have done that."
  "How would you know? For years, I suffered from nightmares that were so horrible that I would wake up with shaking hands and hallucinate that there was blood on them."
  "I get terrible nightmares too. Such things are caused by the mind"s weariness from negativity, not much else."
  "I kept either believing or not believing. I would calm myself and then accuse myself all over again. I would go to Izmaylovo Park and walk down that road. I"d wander into the forest and look under the trees, trying to remember anything I could. Then one day, out of nowhere, it came to me: I need to go to the park at night. I waited for a summer night-the same kind I"d see in my nightmares. I walked on foot, stopped at the shoulder and closed my eyes. Cars were rushing past me along the Main Alley, blasting me with their headlights even through my closed eyelids. There was a lot of noise, a flash, and my head began spinning. I staggered, hit my temple against a tree-and remembered!"
  Mr. Grachev pressed his fingers to his eyelids and shook his head. "A nightmare," his lips repeated. "A nightmare."
  Elena was shaking from tension, but she had come here precisely for this: She wanted to know the truth.
  "You have to tell me the rest. You have to let it out," she was telling him. "It will make you feel better!"
  "Better?!" her father turned abruptly. The blazing rage in his eyes sublimated into humid suffering. "Tolik is no longer with us, Lena. He"s gone!"
  
   
  29
  
  His face stinging with derision and anger, Dmitry Maltsev entered the psychiatrist"s office of Arkady Krasin.
  "They"re not letting me see my own wife! Take care of it!"
  "Visiting hours are from three to five. And your wife was transferred here from prison just today. She is undergoing the required admission procedures."
  "Procedures? What procedures? It"s your procedures that turned her into the idiot who knocked off my brother."
  "I was referring to the formal physical examination and the paperwork. She has been brought here for the purposes of a psychiatric evaluation."
  "So what, you going to tuck her away? Pump her full of drugs?"
  "By law, we can hold here for thirty days."
  "Why so long? You can"t go any faster? I can"t even bury my own brother."
  "In order to render an accurate diagnosis, we must conduct a comprehensive evaluation. We will draft a psychiatric assessment that will be attached to the case and passed on to the court."
  "Listen, doctor," Maltsev sat down and crossed his legs, "you spent three months treating her. I paid you good money. So where"s the result?"
  "An individual"s mental state is a very fragile affair."
  "Cut the lectures. Better tell me this: If you decide that Inna"s suffered a breakdown, will she be passed on to compulsory treatment?"
  "Most likely."
  "So do it then! Better a hospital than a prison."
  "A commission of three people will make that decision. The members will be assigned by the chief doctor. It"s possible that I won"t even be on the committee."
  "Unbelievable. Look, you started the treatment, so see it through. Don"t shirk your responsibility."
  "I already told you-it"s up to the administration. They will take my opinion into account, of course, but your case is starting to receive publicity."
  "What are you talking about?"
  "Have you been reading the papers? Have a look at your photograph."
  The psychiatrist unfolded a newspaper showing Maltsev his own irritated face reproduced under the headline, "A slight misunderstanding.""
  "The bitch!" Maltsev snatched the paper out of the doctor"s hands. "I was too gentle with her camera. What a bunch of lowlifes those journalists!"
  "She writes that you were lucky to escape such a brutal death."
  "She should worry about her own luck. Why the hell is she publishing my photo without my permission anyway?"
  "The article provides data on domestic incidents and uses it to suggest an unpleasant implication: If a wife murders her husband, then surely he pushed her too far. You will have to explain yourself in court."
  "I"m not going to any court," said Maltsev scanning the article. The anger in his face turned to anxiety. "Looks like I"m in for it now. If I hire a lawyer to defend my wife, he"ll start digging around our private life. It"ll benefit him to portray me like a scoundrel to make Inna look all soft and fluffy. Right?"
  "Ask the detective. I"m no specialist when it comes to legal matters."
  "The detective"s a woman too-therein lies the problem."
  "Many judges are women too."
  "I understand now why Petelina has spent so much time fretting over this case. It"s that damn feminism, woman"s solidarity all over again. Are the medical examiners men?"
  "Almost exclusively," Krasin nodded.
  Maltsev reclined back in his chair. He smirked.
  "He who is ill occupies himself only with his ailment. Eh, doctor?"
  "I wouldn"t be so sure-"
  "And yet aren"t men more likely to suffer from mental illness? So, naturally, it figures that some of them go and become shrinks. You"re not one of them by any chance, are you?"
  "That"s enough, Mr. Maltsev. Our conversation seems to have gotten off topic. Actually, you know what? I have work to do. Inna Maltsev is not allowed to have any visitors until my evaluation is concluded. She"s no ordinary patient, after all-she happens to be the main suspect in a murder case."
  "Well, go and evaluate her then..? What are you waiting for?" Maltsev stood up. "It"s your evaluations that made Inna lose her mind in the first place. Isn"t that correct, doctor?" Reaching the office door, Maltsev turned and prodded Krasin with his finger. "Just don"t forget that you haven"t worked off all the money I paid you quite yet."
  
   
  30
  
  Elena"s father maintained a heavy silence for a long time and Elena could not summon the courage to pry further. What did he mean by "Tolik isn"t with us anymore?" Had he been in the burned down sauna or not?
  On her way to her father"s house, she had made sure to bring the case file with her. Now she retrieved some facsimiles of the items found in the blaze and showed them to her father.
  "Do you recognize any of Tolik"s belongings in these?"
  "What is this?" Mr. Grachev jerked back.
  "It"s what was left from the people who perished in the sauna."
  "Put it away."
  "What happened to my brother?" Elena couldn"t contain herself any longer. "You need to tell me!"
  Her father locked his hands, placed his forehead into them and started knocking on his head. When at last he removed his hands, the look in his eyes was introspective.
  "The first thing I remembered was the fire. The sauna was burning. I recognized it. That was where Tolik was supposed to give the money to the Bugaevs. And the first thing that came to mind was the unthinkable. The thugs had seen the jerrican, flown into a rage, pushed Tolik into the sauna and set it aflame. They had killed the son as a warning to his father, whom they"d go on extorting. And all of it was my fault!"
  Mr. Grachev grabbed his head.
  "What happened later, dad?"
  "I began running along the street. A car came at me. The glare of the headlights blinded me; there was a blow and utter darkness."
  "When they found you, you kept saying that you had killed Tolik."
  "What else could I say? I was sure that he had died and kept cursing myself for raising him to be so honorable. If you want to be successful these days, you have to hustle and adapt, instead of running headlong into a situation and relying on honor and courage."
  "In that sauna, the Golyanovo mob burned down some of the Izmaylovo thugs."
  "Yeah, but something back there didn"t go according to plan. When I was in jail, members from both gangs kept approaching me and asking me about the fire. They wanted to know what I had seen. But back then, luckily, I couldn"t remember a thing."
  "You think that Tolik died in that fire?"
  "No, Lena. He survived. He survived! I had dreams about the car that hit me for a whole year. And something kept taunting me, some detail that I kept trying to grasp. Sometime later, I had a dream that was as if in slow motion. A car was coming toward me. I remember its left headlight blinding me but on the right side-only the running light was on!"
  "And?"
  "That was our car! The lamp in my right headlight had burned out-I remember needing to change it."
  "So you think that-"
  "Yes. Tolik was driving that car. No one else. I had a hide-a-key under the dashboard. No one else knew about it. Your brother was driving that car."
  "He ran you over and didn"t help." Elena shook her head incredulously. "Tolik would have stopped."
  "I was racked by doubts too. Over these years, staying silent, I went through millions of possibilities. But only one remains now. Tolik propped the door to the sauna shut and set the mobsters on fire. Someone noticed him doing it. He was fleeing, driving as fast as he could, and didn"t stop when he hit someone. It was dark in the park and he didn"t realize that it was me."
  "Doesn"t make sense," Elena objected.
  "That"s the way it was! You told me yourself about how some muscleheads showed up at our house looking for Tolik. He ran away to hide himself from everyone."
  "The thugs weren"t looking for him. They wanted the paperwork for your store. They kept trying to intimidate us. Mom finally gave in, in the end."
  "Her loss."
  "What don"t you get? She just wanted to free us from that horrible shop, which had caused so much trouble."
  "That"s what I"m saying. It was all my fault."
  There was a pause.
  "Tell me," Elena said after she had calmed herself a little, "could Tolik have had a gun?"
  "Maybe a nonlethal one."
  "No. I"m talking about a lethal one. The thugs in the sauna-we found rounds in their bodies."
  "They"d been shot before the fire?"
  "Most likely."
  "Even if Tolik had a weapon, he wouldn"t have used it."
  "So did he have one or not?"
  "I never saw him with a gun."
  "After the fire, two empty jerricans were discovered. One of them, with the letter "P" on it, was yours. But there was also another, unmarked one."
  "I don"t know anything about that. I only kept one jerrican in the shop."
  "Tolik may have bought the other on his way to the sauna."
  "Could be," sighed Mr. Grachev.
  Elena produced a photo of the obelisk headstone depicting the Izmaylovo thugs.
  "Your enemies did not escape unpunished. The Bugaev brothers died in that sauna."
  Mr. Grachev examined the photo.
  "That"s them, Denis and Tyoma. That"s what they looked like. Your run-of-the-mill buzzards. Cold eyes and hooked noses."
  The bird reference reminded Elena of the other reason she had come to see her father. Perhaps due to his own surname meaning "rook," Mr. Grachev knew his way around the different bird species. He would often tell his children about them as they were growing up. That was why it had been so easy for Anatoly to think of the Kingfisher nickname for his little sister.
  Elena got out the glossy photo of the handsome bird that had been sent to her. It occurred to her that Tolik had anticipated her future profession-the kingfisher"s strict, bluish plumage resembled her blue detective"s uniform.
  "It"s a kingfisher," grumbled her father. He couldn"t have read the tiny inscription without his glasses.
  "I was born in the winter," said Lena.
  "That"s true."
  "Do you remember that Tolik would call me Kingfisher?"
  "That"s a good name for you."
  "Well, do you remember or not?"
  "I don"t. I remember his buddies would call him Rook, just as mine had in my childhood. It was only later that they switched to Petrovich."
  "Someone sent this photo to my office."
  "Who?"
  "I was hoping you"d know the answer to that."
  Her father hesitated. Lida appeared on the path, hurrying to the house.
  "I closed up shop for lunch. We can"t let our guest leave without feeding her. Mr. Grachev won"t think of it on his own. What are you two sitting out freezing on the porch for? Let"s go inside. You can talk there."
  But once they had gone inside, Elena"s father returned to his typical taciturn self. For the most part, Lida did the chirping. She reviewed all the village news and began giving advice on how to pickle honey fungus. She had pickled about thirty pounds of it just that fall, she boasted, and she"d be happy to open some for lunch and would even give some for Elena to take home with her.
  Finding a good moment, Elena slipped out to the den. She wanted to take a look at the bookcase. When he moved out to the country her father had brought only books about nature and gardening. Elena scanned the spines. One shelf had the very same Illustrated Bird Encyclopedia that she remembered reading as a child.
  She quickly looked through the table of contents. Across from the entry for "Blue Kingfisher (com.)," a roman numeral indicated the appropriate section of the encyclopedia. Her fingers riffled through photos of the barn-owl, the common bee-eater and the spot-billed toucanet. Then she reversed direction and went through the same in reverse order. The page with the kingfisher entry, which was supposed to be between them, was missing!
  Elena turned around. She was alone in the den. She placed the torn out page to the ripped edge in the book. The experienced detective had no doubt that the photo that had been sent to her had been ripped out of this very book.
  Shaken, Elena returned the page to her folder. She had trouble managing her fingers.
  "Are you going to eat?" Her father"s voice came from the doorway.
  Elena started, letting a sheet from the sauna case fall out of the folder.
  "Coming!"
  Picking up the fallen paper, the detective"s gaze locked onto a name belonging to a witness in the case. She had seen that same exact name mentioned just yesterday in a completely different investigation.
  
   
  31
  
  Marat Valeyev paid a visit to the widow of Nikita Dobrokhotov. As usual he gave her a portion of his salary, saying that the money had been raised by everyone in the department. Also he gave her the onesie for her boy and the large package that Petelina had passed on for the daughter.
  Valeyev tried to drop by once a month. He would always remain standing in the hallway during the length of his visit, never entering the apartment. There was not much to say. Both he and the woman were overwhelmed with the onerous memories. Marat could not bring himself to look in the widow"s eyes. Barely thirty and already a widow. From behind her drifted the voices of the children, who would never see their father. It was all his fault. For, it was he, Captain Valeyev, who had killed their wonderful husband and father, Nikita Dobrokhotov. What possible explanations could there be?
  Leaving the mournful apartment of his deceased partner, Marat headed for the department shooting range. He always did so after visiting the widow. It was the only thing that brought him relief. Deep inside, he felt a glacier gripping his heart like a vice.
  Valeyev was a familiar face at the shooting range. He had his own special target. Two adult-sized figures. A terrorist hiding behind a hostage, pointing a gun at her temple.
  That was the way it happened that fateful day. Following a terrorist attack in the subway, he and Dobrokhotov were ordered to check out several addresses in suburban Moscow. The top brass was trying to demonstrate hectic activity by sending its operatives all over the place. The routine searches were in their third day. Having checked four ordinary addresses, the partners relaxed.
  Nikita entered the house first. By the time Marat saw him, the terrorist had disarmed and grabbed his partner. Marat recognized him from his briefings. The guy specialized in killing truck drivers. He and his cell were implicated in fourteen fatal incidents. His accomplices had been arrested the week before, but their leader had gotten away. And now here he was in front of him. An old and cornered wolf.
  The terrorist deftly screened himself with Nikita and brandished his gun. Now, he was moving and shouting at Valeyev to drop the gun. Marat could only see a portion of his face, no more than a third, it was insanity to take a chance under such conditions. Marat gave in to the terrorist"s demands. Slowly, he began to lower his arm. By then, the terrorist had retreated to the window.
  And here Marat compassed the full gravity of the situation: The bastard was checking to see how many cops were outside-but the street was dead empty and so any moment now the old wolf will figure out that both men are at his full mercy and-aside from the truck drivers-there"s already three dead highway cops on his soul-what"s two more-won"t change the picture much-what"s to lose?
  Nikita realized the same thing. Sensing that the terrorist had pointed the gun away, he called desperately:
  "Marat!"
  And Valeyev lifted his arm.
  Two gunshots sounded together. Marat felt a pain in his left shoulder and saw Nikita slump. A bloodied hole in his throat. And this was followed by sudden clarity. The terrorist"s bullet had hit him. He had hit Nikita.
  Then came more gunshots. The terrorist managed to fire off just one more round; Marat emptied his entire clip. The criminal missed; all of the captain"s rounds hit their mark.
  All but the very first...
  Valeyev put on the ear muffs and concentrated. He could see the drawn, unshaven face before him-just about a third of it-just like on that fateful day-and as on that day-Marat began to lower his weapon-and as then-he jerked it back up and he began to shoot.
  When the fragments of paper had settled, Marat could see that the "terrorist" was done, and the "hostage" remained untouched.
  Unlike Nikita Dobrokhotov. Him-he had not managed to save...
  
  
  
Оценка: 8.00*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"