...Что-то было не так. Но что? Он открыл глаза - бледный свет от странных серебристых ламп на стенах расцвечивал комнату причудливыми полутонами. Макс огляделся - на мягких креслах вдоль стен с закрытыми глазами полулежали люди. Ни они, ни комната, ни сама мебель не были ему знакомы. Он рывком подтянул ноги, рука дернулась к поясу - ничего - видимо, и нож, и ствол у него отобрали. Но кто? И как он здесь очутился? Ведь последнее, что он помнит... Раннее утро, они с Дэном собираются выходить - нужно пробраться в тот заброшенный бункер, вход в который они обнаружили пару дней назад. А дальше... Дальше темнота. Макс вздрогнул - его взгляд наткнулся на взгляд женщины, сидевшей чуть справа. Грязно-бурые лохмотья, всклокоченные рыжие волосы.
- Ты кто? - спросила она хриплым шепотом.
Сказать ей свое имя? Или не следует? Решить он не успел, потому как в эту секунду слева раздался женский визг. Он повернул голову - другая женщина, чуть постарше, в каком-то кружевном белом балахоне, испуганно вжалась в спинку своего кресла.
- К чему этот шум... - устало пробормотал молодой человек рядом с Максом.
- Прелюбопытно... - отозвался бородатый мужчина, сидевший почти напротив.
- Это просто какой-то идиотский сон! - вслух решил Макс.
- Думаю, вы правы, - ответил ему юноша. - Однако же, кому из нас он снится?
- Хороший вопрос... Наверное, мне. Съел вчера какой-то дряни - вот и снится всякий бред.
- Смею вас заверить, я ощущаю себя не менее ясно и осознанно, чем в жизни, а потому могу предположить, что снитесь мне напротив - вы.
Тут рассмеялась девица в дырявых джинсах с черными волосами в белую полоску:
- Мальчики, что вы несете! Вы все - мой личный бред! Я просто под дозой.
- Под чем?
- Похоже, какой-то наркотик. Ладно, чего сидеть тут и гадать - можно проверить, - Макс встал и повернулся к парню. - Ударь меня.
- Прошу прощения?
- Если это сон - больно не будет. Зато, может, проснусь.
- Ну, если вы считаете...
- Считаю-считаю - бей давай.
Юноша поднялся, немного помялся в нерешительности - и влепил Максу звонкую пощечину.
- Кто так бьет? - возмутился тот и ударил парню под дых.
Бедняга осел, хватая ртом воздух. Женщина в белом снова испуганно вскрикнула.
- Не сон, - констатировал Макс. - Что ж, давайте знакомиться. Я Макс, сталкер.
Он взглянул на перепуганную женщину - та сидела ближе всего.
- Я... - она переборола явный страх и ответила уже подчеркнуто спокойно и с достоинством, - Я маркиза Элоиза Де Виньи, месье Сталкер.
- Мое имя Макс, просто Макс. А сталкер - это то, чем я занимаюсь. Дальше, - и он повернулся вправо.
- Вильгельм Штеф, ученый, - мужчина чуть наклонил голову.
- Ты? - Макс обернулся к девице в джинсах.
- Да пошел ты! - она показала средний палец правой руки и снова рассмеялась.
- Не действуй мне на нервы, - он крепко схватил ее за пальцы и чуть вывернул руку, - ты даже не представляешь, как мне хочется еще кому-нибудь врезать.
- Алиса! - выкрикнула она и пробормотала уже совсем тихо: - Урод...
- Спасибо, - Макс отпустил ее руку и повернулся дальше.
- Лючия, - рыжая смотрела на него с явным интересом.
- Хорошо. А ты уже пришел в себя? - он вернулся к парню.
- Андрей. Студент, - он смотрел на Макса с явным презрением.
- Вот и познакомились, - подытожил тот. - Теперь главный вопрос: кто помнит, как он здесь оказался и где, вообще, мы находимся? Лично я нихрена не помню!
Все надолго задумались. Затем заговорила маркиза, изящно поведя плечом:
- Последнее, что я помню - я собиралась лечь спать. Служанка помогала мне раздеться. Может, я все же сплю?
- Надеюсь, мне не надо бить и тебя, чтобы убедить в реальности происходящего?
- Можете считать, что я поверила вам на слово, - она обиженно поджала губы.
- Я был в своем доме, занимался научными изысканиями, - отозвался ученый.
- А я - в мастерской товарища. Тоже, в некотором роде... - Андрей запнулся, - занимался изысканиями.
- Я была у друзей.
- А меня заперли на ночь в амбаре, - с улыбкой ответила Лючия.
- Это весьма странно. Думаю, вы уже заметили, господа - и дамы, - тут он кивнул женщинам, - что все мы из разных стран, а посему должны говорить на разных языках. Однако же я говорю по-русски, и все вы меня понимаете...
- По вашему выходит, что я теперь говорю не по-французски? - Элоиза искренне удивилась. - Какая, право, чушь!
- Ну почему же чушь? - отозвался Вильгельм. - Я полагал мы все здесь говорили на немецком.
Алиса засмеялась:
- А я-то сижу и думаю, чего вы все так странно вырядились!
- Осмелюсь предположить, что дело здесь не только в разности наших стран, но и во времени, в котором мы проживаем, - продолжил студент. - Что касаемо меня - я родился в середине девятнадцатого века.
- Двадцать первый, - отозвался Макс, заметив, как при этом округлились глаза маркизы.
- Двадцатый, - вставила слово Алиса.
- Шестнадцатый, - улыбнулся Вильгельм.
- Это, право же, нелепо, - возмутилась Элоиза, но, встретив серьезные взгляды остальных, ответила: - Восемнадцатый.
Все посмотрели на Лючию, но она лишь пожала плечами. В воздухе повисло молчанье - каждый пытался осознать происходящее и придумать ему хоть какое-то объяснение. Наконец, заговорил Макс:
- Я предлагаю осмотреть здание, - и добавил менее уверенно. - Ну, если конечно это здание...
Никто не возражал.
2
Дверь роскошно обставленной комнаты вела в просторный, более скромный зал. Других дверей в нем не было, окон тоже - только две лестницы по бокам, ведущие наверх. На зов никто не откликнулся, и после недолгого раздумья вся компания поднялась по правой.
Коридор второго этажа казался неимоверно длинным и... живым. Он весь был завешен тонкими занавесями - черными, фиолетовыми, темно-синими, буро-багровыми. Они чуть колыхались в слабом свете ламп, словно от ветерка, создавая ощущение нереальности происходящего. Кое-где виднелись небольшие столики и стулья самых причудливых форм, на стенах, помимо светильников, висели картины. При ближайшем рассмотрении оказалось, что они отображают сцены пыток и насилия. Окон не нашлось и здесь.
По бокам коридора отходили другие, поуже. Макс предложить обследовать каждый из них, начиная с первого слева. Возражений вновь не последовало, и они свернули в проход, полный все тех же колыхающихся занавесей. Дважды повернув, коридор закончился дверью. Сталкер привычно потянулся к поясу - и вспомнил, что оружия там нет.
- Эх, тяжело без пистолета! - вздохнул он и резко пнул дверь.
Она бесшумно отворилась. В комнате никого не было. Из мебели - шкаф, диван, невысокий столик и стеллаж с аппаратурой в углу.
- Ну надо же - телевизор! - воскликнула Алиса.
Она подошла к столику - на нем ворохом лежали шприцы, упаковки таблеток и пакетики с белым порошком.
- Охренеть сколько всякой дури! Прям не комната, а мечта! - она хихикнула, подбросив на ладони один из пакетиков. - Чур комната моя!
- На здоровье, - мрачно отозвался Макс.
- А что такое те-ле-ви-зор? - спросила маркиза.
- Щас покажу.
Алиса подошла к стеллажу и нажала кнопку под экраном - на нем замелькали кадры незнакомого ей фильма.
- Вот тут всякие фигурки бегают - это называется кино, - довольно заявила она.
- Какие фигурки? Там ничего нет.
- Ну как же? Вот! - и Алиса ткнула пальцем прямо в лицо одного из героев.
- Экран действительно темный, - примирительно сказал Макс. - Не переживай, в моем времени тоже все телевизоры давно поломаны.
- Слепые дебилы...
- Ладно, хрен с ним, пойдем дальше. Тут больше ничего интересного нет.
Все вышли из комнаты, и последней - Алиса, набрав полные карманы медикаментов со стола. Уже в коридоре она обиженно вскрикнула.
- В чем дело?
- Всё исчезло!
- То есть?
- Ну всё то, что я взяла со стола, - исчезло прямо из рук! Остался только один шприц!
Все обернулись - через открытую дверь по-прежнему был виден низкий столик с нетронутой горкой таблеток и пакетиков.
- Видимо, оттуда ничего нельзя вынести...
- Чудесно! - совсем расстроилась Алиса, сунула единственный шприц в карман и буркнула: - Ну, пошли, чего встали?
Второй коридор также привел их к двери. На этот раз довольно улыбнулся сталкер - комната была очень похожа на бункер, к которым он так привык, только значительно комфортнее. Удобная койка, целый шкаф оружия, два штабеля консервов, стопка потрепанных книг в углу, а рядом - большая бутылка с мутной темно-коричневой жидкостью. Макс поднял ее, снял крышку, понюхал:
- Душевное пойло! - и сделал большой глоток, потом протянул бутылку остальным: - Будете?
- Нет, благодарю, - отказался студент.
Алиса хмыкнула и сделала глоток:
- Это же вода. Какой-то бред!
- Вода? - Макс на мгновенье задумался и выпил еще: - Видимо, каждому из нас - своя комната... Что ж, посмотрим, что я смогу отсюда взять с собой.
В первую очередь его интересовало оружие. Он выбрал новенький блестящий автомат Калашникова и потрепаный ПМ. В подвернувшийся под руку рюкзак забросил походную аптечку, две банки консервов и пару магазинов для оружия. Когда все вышли в коридор, за спиной Макса что-то упало, он резко обернулся - рюкзак исчез вместе со всем содержимым, оставив лишь ПМ.
- И на том спасибо, - проворчал стакер, проверяя магазин. - Ну надо же - только один патрон! Чтоб застрелиться что ли...
Третья по счету комната оказалась лабораторией, сплошь уставленной колбами, ретортами, бутылочками и прочей стеклянной и металлической ерундой. У Вильгельма заблестели глаза. Он принялся ходить вдоль столов и полочек, довольно потирая руки, бормоча названия препаратов и оборудования - жиденькая, с легкой проседью бородка не могла скрыть его счастливую улыбку. И тут он наткнулся на стопку потертых книг в кожаных переплетах - бросился листать их, время от времени издавая странные звуки, которые, по всей видимости, отражали восторг истинного ученого. Остальные в нетерпении ждали у двери. В конце концов, Алиса не выдержала:
- Слышь, псих, пойдем дальше, а? Осмотрим весь дом, выясним, что тут творится, тогда вернешься сюда и торчи тут хоть до посинения!
- Неразумны речи твои, женщина, - обиделся Вильгельм, - ведь тут собраны труды всех великих алхимиков! Не удивлюсь, коль смогу найти записи самого Фламеля, создавшего Философский камень! Неужели не ясно вам, что сие великое творение науки могло бы нам дать? Силы его неисчислимы и неохватны разумом...
- Всё, с меня хватит! - перебила его речь Алиса. - Тебя за шкирку вытаскивать отсюда?
- Глупая дочь человеческая! Не смыслишь, от чего отказываешься! - мрачно изрек он и выплыл в коридор.
Все, не сговариваясь, решили не напоминать ему о том, что можно что-то взять с собой - скорее всего Вильгельм попытался бы вытащить целый шкаф "поистине ценных и великих предметов".
Лаборатория оказалась последней из трех комнат с левой стороны большого коридора - дальше он упирался во вторую лестницу. Оставалось обследовать его противоположную сторону. Впрочем, все шестеро уже вполне догадывались о том, что там найдут: три узких прохода в три комнаты. Их догадки вскоре подтвердились.
Первой оказалась комната студента. Светлая и просторная она с успехом совмещала в себе спальню, библиотеку и маленькую химическую лабораторию для опытов. Андрей поспешил пояснить, что увлекался естественными науками - Вильгельм явно приободрился и попытался даже завести разговор "с коллегой" о возможности создания Философского камня совместными усилиями в самые краткие сроки. Однако Андрей его будто не слушал. Взгляд его рассеянно скользил по предметам - казалось, он что-то искал. И, в конце концов, нашел - Макс успел заметить, как юноша, чуть побледнев, аккуратно спрятал в карман маленький коричневый сверток, лежавший в углу за книгами. Сталкер промолчал, тем не менее, решил на будущее быть с парнем поосторожней - кто знает, какие секреты хранит этот нервный малый.
Следующая комната и на комнату оказалась непохожей.
Лючия только засмеялась в ответ, довольно оглядывая свое хозяйство: грубо обтесанную деревянную мебель, чуть потемневшую от сырости, огромный очаг, сложенный из серого камня и множество полочек, уставленных всевозможными плошками да горшками. Пучки трав, висевшие под потолком, создавали волшебный аромат, а в хозяйском кресле дремала кошка.
Единственное, что девушка взяла с собой из комнаты, был маленький тряпичный сверток-амулет на кожаном шнурке, который она тут же повесила на шею.
Последней комнатой оказались роскошные покои, сплошь уставленные резной мебелью, обитой красным бархатом и расписанной позолотой. Огромная кровать с балдахином, шкаф с зеркалом в человеческий рост и туалетный столик, на котором стояли коробочки и флакончики всех форм и цветов.
- Ну, наконец-таки! - радостно вскрикнула маркиза, всплеснула руками и бросилась к шкафу. - Наконец-таки я смогу переодеться! Пожалуй, мне понадобится чья-то помощь... Господа, не моги бы вы ненадолго выйти?
- Не хотелось бы вас расстраивать, Элоиза, - улыбнулся Андрей, - но все же, позвольте вам напомнить, что все, что вы наденете, может исчезнуть в тот же миг, как вы переступите порог этой комнаты.
Макс засмеялся, Алиса только фыркнула и вернулась к осмотру драгоценностей в одной из шкатулок. Из-за дверцы шкафа показалось обиженное личико маркизы:
- Ах, это право же, так несправедливо, что я не могу принять вид, приличествующий моему положению и вкусу.
- Не стоит так переживать, ты и в этой белой фиговине чудесно выглядишь!
Элоиза не вполне поняла, что имелось ввиду под словом "фиговина", однако заключила, что именно так в обществе неведомых ей сталкеров называют ночные сорочки. К тому же Макс ей нравился больше прочих мужчин - высокий, загорелый, мускулистый - он определенно внушал уважение и даже трепет. Так что она поспешила принять сказанную фразу за комплимент и утешила себя мыслью, что в полупрозрачных кружевах она выглядит всяко лучше, чем эта наглая девица в черной тряпке и синих драных штанах. Она величественным движением захлопнула дверцу, поправила волосы перед зеркалом, не забыв бросить чуть кокетливый взгляд на Макса - он тем временем уселся на кровать и произнес:
- Вот уж кровати в ваши дни точно умели делать! - подмигнул покрасневшей Элоизе и со всего маху рухнул в подушки.
- Определенно, ваше воспитание... - начал Вильгельм.
Алиса прервала его:
- Бросьте, папаша, все мужики - редкостные свиньи! - она обернулась к довольно ржущему сталкеру: - Если не ошибаюсь, мы осмотрели уже все комнаты этого идиотского дома - может, соизволишь прекратить цирк и родить еще какую-нибудь гениальную мысль о том, что нам делать дальше?
- Понятия не имею, что нам делать дальше! - отозвался он, высунувшись из-под огромной подушки. - В этом доме есть все, чтобы без проблем жить долгие-долгие годы. Нет только окон и выхода. В принципе, можно забить на свою прежнюю жизнь и просто остаться здесь. Но...
- Но?
- У меня есть мерзкое ощущение, что нас здесь собрали с какой-то целью. Типа опыта. Я знаю, что в двадцатом веке тайно проводили какие-то опыты над людьми - может, и здесь что-то похожее?
- Выходит, мы подопытные крысы? - возмутилась Алиса.
- Называй это, как хочешь, но все же мы - крысы разумные, - Макс вдруг посерьезнел и встал с кровати, - а значит, нам обязательно должны были оставить хотя бы какое-то сообщение. Ну там - что от нас требуется или как нам надо себя вести...
- Но мы уже обошли весь дом - никаких сообщений не заметили, - возразил Андрей.
- Никаких сообщений, кроме предметов, которые нам разрешили взять с собой... - задумчиво пробормотал сталкер. - Я предлагаю вернуться вниз - возможно, мы что-то не заметили в самой первой комнате. Что скажете?
- Это имеет смысл, - согласился студент.
- Я согласен, но лишь с условьем - если мы ничего не найдем и там, я смогу вернуться в свою лабораторию и заняться работой.
- Успеешь, задолбал уже своими пробирками! - раздраженно вставила Алиса. - Пошли, что тут торчать!
Элоиза только вздохнула, а Лючия вновь пожала плечами и молча направилась к выходу - вычурность обстановки и стойкий запах одеколона были ей глубоко противны.
В задумчивом молчании все шестеро спустились вниз. Макс бегло осмотрел нижний зал, однако кроме картин, столов и кресел в нем ничего не было. Тогда он вернулся к единственной двери, открыл ее и шагнул внутрь. Маркиза, вновь возмутившись его манерами, вошла второй и тут же наткнулась на спину сталкера - он поднял пистолет и спросил:
- Ты кто?
В комнате сидел мужчина.
3
- Приветствую, - сказал незнакомец с улыбкой. - Боюсь, ваше оружие в данный момент совершенно бесполезно. Прошу, присаживайтесь - нам нужно поговорить.
Макс прошел в комнату, однако не сел, а встал чуть сбоку, держа ПМ наготове. Остальные прошли в комнату и расселись по диванам и креслам, опасливо косясь на сидевшего напротив двери мужчину. Тот явно наслаждался произведенным эффектом - на тонких губах играла довольная улыбка, абсолютно черные глаза искрились смехом, длинные изящные пальцы лениво проворачивали легкую трость с серебристым набалдашником.
- Итак, дамы и господа, подозреваю, что все вы в данный момент размышляете над вопросом: "Как я здесь оказался?" Дом без окон и дверей наружу, шесть самых разных человек, шесть таинственных комнат... Много загадок и ни одной подходящей версии происходящего. Я здесь, чтобы помочь вам в этом затруднении. Именно я вас собрал.
- Прелюбопытно... - отозвался Вильгельм. - Однако же вы так и не соизволили представиться...
- Что ж, вы правы, приношу свои извинения. Хотя сделать это довольно трудно. Видите ли, у меня множество имен и биографий, однако, следует признать, что ни одна из них в полной мере не соответствует истине. Впрочем, есть одно имя, которое позволит вам получить некоторое впечатление обо мне - в принципе, это и был один из критериев отбора вас в качестве моих гостей, - его улыбка стала шире и неприятнее, Элоиза даже поежилась. - Можете называть меня Дьяволом.
Алиса хмыкнула, Макс нахмурился, на лицах остальных отразилось крайнее удивление, и лишь Лючия смотрела с явным любопытством и веселой улыбкой.
- Осмелюсь заметить, - начал Андрей, - что ваш облик не слишком отвечает представлениям людей о Дьяволе...
Мужчина мельком глянул на свой костюм цвета запекшейся крови, поправил шейный платок, элегантно заколотый булавкой с огромным черным камнем, и невинным тоном поинтересовался:
- По-вашему, в Аду нынче другая мода?
Андрей вспыхнул:
- Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду! Называя себя столь громким именем, вы должны обладать некими способностями и свойствами известного вам характера. Я полагаю, вы должны понимать, что все мы желали бы видеть доказательства вашей... - он запнулся, подбирая слово, - натуры, если мне будет дозволено так выразиться.
- Отбросив к чертям всю эту вычурность вашей речи, вы хотите увидеть парочку балаганных фокусов! Вы полагаете, что раз явился без рогов и вил, то и не Дьявол! - его глаза зловеще блеснули. - Что ж, будет вам развлечение.
Он легонько пристукнул тростью по полу - и в тот же миг вся мебель в комнате занялась огнем. Маркиза истошно завопила, силясь выбраться из кресла. Сталкер, матерясь, пытался затушить вспыхнувший камуфляж. Андрей побледнел, будто в обмороке и забормотал: "Великий Боже..." Однако никто не мог двинуться с места. Жар становился нестерпим, одежда горела вовсю, открывая взгляду обуглившуюся кожу - кричали уже все шестеро.
- Пожалуй, достаточно, - заключил Дьявол, брезгливо стряхивая тлеющий лоскут чьей-то одежды с начищенного ботинка - ему самому пламя явно не доставляло никаких неудобств.
Огонь и жар исчезли так же быстро, как и появились. Напуганные люди наконец-то обрели власть над своими телами и повскакивали с мест, ощупывая себя - однако и кожа, и одежда оказались нетронутыми.
- Теперь, надеюсь, мы сможем нормально поговорить. Садитесь.
Все сели, не в силах произнести ни слова. Полные ужаса глаза смотрели на говорившего.
- Итак, вы уже поняли, что оказались здесь не просто так, а с некой целью. Но прежде чем объяснить эту цель, я вынужден сообщить вам крайне неприятную новость, - он выдержал эффектную паузу. - Все вы мертвы.
Он вновь немного выждал, давая время каждому осознать эту фразу, затем продолжил:
- Я понимаю, в такое трудно поверить, и всё же в своем мире вы действительно мертвы. Я расскажу подробнее, - Дьявол повернулся к Элоизе: - К примеру, вас отравила милая женушка вашего брата. Ваш отец скоро умрет, и она беспокоится о необходимости делить наследство. Яд в бокале с вином, который вам принесла служанка.
Перед глазами маркизы вдруг возникла очень четкая картинка: вот она в своей спальне в доме отца, готовится ко сну. Манон внесла на подносе бокал вина и фрукты. Отдавая последние вечерние распоряжения, она выпивает это вино. А вот уже ночь - ее руки судорожно хватают шелковую простынь, ища опоры, внутри всё горит огнем, а вместо крика из горла вырывается лишь судорожный хрип, который никто не услышит...
Элоиза вздрогнула и прижала руки к груди - наваждение исчезло, оставив лишь слезы на щеках.
- М-да, крайне неприятная смерть, - ей показалось, что Дьявол говорит это с сочувствием, но лишь на мгновенье.
Он продолжил:
- Впрочем, все вы умерли не своей смертью, и, подозреваю, каждому его участь кажется наиболее ужасной. Вот наша милая Лючия сгорела на костре. Бдительные односельчане заметили ее склонность к колдовству.
При этих словах девушка вжалась в кресло - она увидела огромные языки пламени, окружившие ее со всех сторон, а ее собственные вопли заглушали радостные возгласы столпившихся кругом крестьян. Но жар слишком силен - боль обрывает крик... Какое облегчение - это лишь виденье! Лючия всхлипнула.
Дьявол тем временем продолжал:
- Достопочтенный Вильгельм погибнет прямо в своей лаборатории, от паров ртути из разбившейся склянки. Андрей также любит химические опыты, впрочем, другого свойства. Он занимается изготовлением взрывчатки, а тут очень легко допустить оплошность и взлететь на воздух вместе со всем подвалом. Максим тоже будет убит взрывом - вход в желанный бункер окажется заминирован. Алиса же умрет от передозировки героина.
Он говорил очень медленно, а слушавшие его тем временем переживали свою смерть - образы были столь яркими, что по телу пробегала дрожь, будто в предчувствии могильного холода, а на глаза наворачивались слезы - от боли, страха и невероятной жалости к себе.
- А теперь - хорошая новость! Вы можете не умереть. Я вытащил вас сюда за несколько минут до того рокового момента, который и приведет к вашей смерти. Так что, выбравшись отсюда и сохранив при этом память, вы сможете избежать смерти.
- Но ведь так просто ты нас не отпустишь? - голос Макса все еще немного дрожал.
- Верно. Я предлагаю вам игру, - он хитро улыбнулся. - Никаких продаж души, никаких договоров, тем более подписанных кровью - брр! Дьявол меня упаси! - тут он шутливо изобразил ужас. - Нет. Я предлагаю вам игру. Двое победителей отправятся обратно, остальные умрут, как им и положено. Всё по-честному.
- Сомневаюсь... - пробормотал Андрей. - Так что же это за игра? Ведь не шахматы!
- Нет, не шахматы и даже не шашки. Ведь мы играем не на деньги... Я верну лишь того, в ком особо сильна воля к жизни, а потому это будет игра на выживание, - он переводил взгляд с одного на другого, явно забавляясь их страхом. - Я предлагаю вам убить друг друга.
- К-как это... убить?
- Очень просто, юноша. У каждого из вас есть по одному достаточно опасному предмету, который вы можете вынести из своей комнаты. Лично у вас - метательная бомба, способная при ударе об пол убить взрывом одного-двух человек. У Максима есть пистолет, правда, с одной пулей, но стреляет сталкер метко. Автоматический шприц Алисы заправлен смертельной дозой нейротоксина, достаточно прислонить его отверстием к телу и нажать на кнопку - и уже через пару минут человек станет трупом. У Элоизы в шкатулке на туалетном столике есть маленький кинжал, его лезвие отравлено - нужно лишь немного оцарапать жертву. В лаборатории Вильгельма есть склянка с серной кислотой - плеснуть в лицо, всего-то делов! А наша милая ведьмочка может воспользоваться своим чудесным даром заставлять людей слушаться ее приказов, хотя для этого ей необходимы некие благоприятные обстоятельства... - Дьявол гоготнул и добавил: - По правде говоря, даже не знаю, на кого бы из вас я поставил!
- Это же... ужасно! - выдохнула Элоиза. - Вы хотите, чтобы мы уподобились кровожадным зверям...
- Прошу вас, маркиза, не стоит так уж драматизировать! Я всего лишь предлагаю вам выжить, заметьте, не таким уж сложным способом - отнеситесь к этому как к подарку судьбы!
- Хорош подарочек, - раздраженно заметил Андрей.
- Ладно, называйте, как хотите, - Дьявол равнодушно повел плечом. - Так что - сыграем?
- Как будто у нас есть выбор...
Дьявол картинно хлопнул себя по лбу:
- Конечно же есть! Чуть не забыл вам сказать - видно, старею. Выбор есть всегда. В данном случае вы можете отказаться от борьбы и смириться со своей смертью. Для этого вам надо лишь оставаться в своей комнате - она полностью в вашей власти, в ней вы бессмертны. Любые нападения имеют смысл лишь в остальных частях дома. У вас есть почти два часа на то, чтобы принять решение и привести его в жизнь, - он указал рукой на большие часы на стене, которых раньше почему-то никто не замечал. - Ровно в полдень или в полночь - тут уж, как вам угодно - с двенадцатым ударом те двое, что окажутся в этой комнате, вернутся в свою жизнь. Часы есть в каждом помещении этого дома - вы сможете следить за временем.
Он заметил явное замешательство Лючии и объяснил:
- Два палочки движутся по кругу, большая быстро, маленькая медленно. Когда обе будут стоять прямо вверх, ты должна оказаться здесь и будешь жива.
- А костер?
- Ты сможешь сбежать перед рассветом - тебя успеет отыскать Дарио.
Девушка кивнула.
- Ну, раз всем всё понятно...
- Постойте, - вмешался Андрей, - Неужели вы всерьез полагаете, что сейчас мы выйдем из этой комнаты и примемся друг друга резать и убивать?
- Нет. Я полагаю, что вы сейчас дойдете до своих комнат, посидите там немного, поразмыслите, а потом, заметив быстрый бег времени на ваших часах, крадучись выйдете в коридор и попытаетесь спуститься вниз. А вот у кого и как это получится - совсем другое дело. И меня оно не касается.
Он немного выждал, однако вопросов больше не последовало.
- Что ж, осмелюсь напомнить, что вы уже теряете свое время. У вас ровно десять минут, чтобы добраться до своих комнат - потом начнется игра, и в коридорах станет небезопасно, - и совсем уже суровым тоном добавил: - Прошу на выход.
Первым поднялся Макс:
- Я вернусь и дам тебе в морду! - он плюнул на пол и направился к выходу.
Остальные молча последовали его примеру. Дьявол лишь лучезарно улыбнулся.
4
Первым делом Алиса подошла к столику и отыскала героин - если уж помирать, то хоть получить удовольствие напоследок. Голову быстро наполнил привычный дурман... Всё не так уж и плохо... Вполне можно остаться здесь и оторваться по полной! Мысли вязко перетекали из одной половины головы в другую, сердце лениво билось где-то глубоко под обивкой кресла, в котором она лежала...
Но что-то ей определенно мешало. Не мысль, не чувство, а смутное ощущение - будто кожей - чего-то плохого. "Дурное предчувствие собственной смерти", - умудрилась сформулировать Алиса. И тут же сознание заметно прояснилось. Раздраженная, она схватила пару таблеток со стола, но вскоре и от них осталось лишь воспоминание. В бешенстве девушка пнула ногой стол, рассыпав шприцы и пакетики по полу.
- Всё обман! - вырвалось у нее. - Ну нет, подыхать так я не собираюсь. Я еще покажу этим уродам.
Она взяла тот единственный шприц, который можно было вынести из комнаты, и осторожно выглянула в коридор - никого. Стоило ей переступить порог - в голове стало ясно и четко как никогда. Алиса даже на мгновенье замерла от неожиданности. Но уже в следующую секунду ее мысли резво бежали в нужном направлении: "Шприц это конечно хорошо, но мне нужно оружие понадежней... Вот пистолет - совсем другое дело! Но он у Макса, а Макс не дурак... Значит, нужно убить его, а затем найти кого-то послабее, припугнуть и..." Ее план обретал все более четкую форму.
Алиса подошла к выходу в большой коридор, легла на пол и осмотрелась - ни слева ни справа ничьих ног не было видно. Она улыбнулась своей удаче, поднялась и пригнувшись пошла налево.
***
Элоиза уже в сотый раз проводила серебряным гребнем по своим роскошным белокурым волосам, пытаясь хоть как-то успокоиться. Тщетно - на глаза наворачивались слезы, в висках билось одно: "Не хочу умирать! Не хочу умирать! Не хочу!" Губы предательски задрожали, она швырнула гребень в свое расплывающееся отражение и заревела.
Но минута слабости прошла, и в голову маркизы прокрались совсем другие мысли. Ведь жизнь при дворе та же борьба за выживание! А разве она не смогла стать фавориткой короля и продержаться в этом звании почти три года? Ну уж нет, так просто ее не сломать. Она сможет выбраться... Надо лишь идти знакомым путем - делать то, что у нее получается лучше всего. А что она делает лучше всего? Отражение в зеркале хитро улыбнулось. Влиять на мужчин! А значит, ей просто нужно найти того, кто с радостью проведет ее через все эти трудности. Но кого выбрать? Колебалась Элоиза недолго - Макс, вот, кто ей нужен. В нем заметна уверенность и сила бойца. Теперь главное, чтобы ее не опередили! Она подняла гребень и принялась спешно приводить себя в порядок.
***
Макс угрюмо ковырял ложкой содержимое банки. На этикетке значились ананасы, а на вкус это больше походило на подслащенный картон. Да и есть совсем не хотелось. Чего может хотеться мертвому? Он вздохнул, отложил ложку и в который раз прокрутил в голове образы пятерых противников - кто из них наиболее опасен? Всё же, пожалуй, студент - его взрывчатка при удачном стечении обстоятельств может вывести из игры сразу несколько человек. Но есть еще Алиса... Крайне неуравновешенная девица - вот уж кого нужно по-настоящему опасаться. Если с Андреем вполне возможно договориться, то с ней вряд ли. Да и опасно - кинет, не задумываясь! Вильгельм слишком медлителен. С Лючией ничего не понятно. А маркиза... А маркиза ничего. Он ухмыльнулся. В другое время, в другом месте знакомство могло быть очень интересным...
Но не отвлекаться! Итак, студент. Да, с ним нужно разобраться в первую очередь. Договориться или убить. Он взял со стола пистолет, резко толкнул дверь ногой и быстро спрятался сбоку. В коридоре было пусто. Но чертовы занавески сильно мешали. Пригнувшись, он медленно двигался вдоль левой стены, держа пистолет у груди. Показался большой коридор. Макс бесшумно опустился на пол и оглядел коридор - справа, судя по белым кружевам, к нему приближалась маркиза. Он улыбнулся, поднялся и вышел ей навстречу.
Элоиза вздрогнула от неожиданности, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась.
- Прогуливаешься? - поинтересовался сталкер.
- По правде говоря, - она игриво улыбнулась, - я искала вас.
- Вот как? - он изобразил удивление и эффектно оперся локтем о спинку кстати подвернувшегося кресла, ожидая продолжения.
Но тут произошло нечто совсем другое - улыбка на лице маркизы резко сменилась ужасом, она вскрикнула, указывая куда-то за спину сталкера:
- Берегись!
Он резко дернулся, и левое бедро обожгло огнем - в нем сломалась игла шприца. Алиса, спрятавшись за спинкой кресла, недоуменно посмотрела на бесполезный теперь инструмент, прошипела:
- Сука! - и рванула влево по коридору.
Сталкер держал ее на прицеле, но стрелять не стал - это уже не имело смысла. К нему подошла бледная Элоиза:
- О, мой Бог! Как вы? Вы не пострадали?
- Нет, всё в порядке, - Макс нащупал обломок иглы и попытался его вытащить. - Ты меня спасла. Спасибо.
- Ах, что вы, право не стоит... - начала она, но тут же поняла, что в данной ситуации это совсем не то, что следует говорить. - А что с вашей ногой?
- Там остался обломок иглы - не могу его никак подцепить... Черт!
- Позвольте вам помочь.
- Ну давай, - он повернулся боком и указал пальцем: - Вот тут.
Маркиза присела рядом, мучительно краснея. Отыскав глазами иглу, она быстро выдернула ее.
- Эй, осторожней! - к счастью, она не заметила, что всё это время он держал наготове пистолет.
Что ж, похоже, ей можно было верить - убить его она не пыталась.
- Простите, - пробормотала она, поднимаясь.
- Кстати, давно хотел сказать - ты очень красивая. Я таких раньше не видел. В моем мире женщины очень похожи на Лючию - грязные, вонючие, замученные... А некоторых и совсем от мужиков не отличишь! Был бы у нас с тобой хоть часик свободного времени...
Элоиза кокетливо молчала, внутренне торжествуя - добилась своего! И так легко...
Макс понизил голос почти до шепота:
- Слушай, раз уж ты оказалась такой спасительницей, предлагаю дальше действовать сообща. Что скажешь?
- О, это было бы так замечательно! Боюсь, у меня одной совсем нет шансов! - она быстро изобразила на лице смесь крайнего испуга с безмерной благодарностью.
- Договорились, - он потянул ее за собой обратно в узкий коридор, наклонился поближе и заговорил совсем тихо: - Больше всего меня волнует Андрей. Он опаснее всех плюс - с его динамитом в руках нас уже никто остановить не может. Черт!
- Что такое?
- Ноги как-то подгибаются - видимо, эта тварь все-таки успела влить в меня той дряни! Ладно, разберемся. Хотя бегать теперь будет трудновато.
Он задумался, оценивая ситуацию, потом сказал:
- Вот если бы его выманить в более-менее открытое место, где я мог бы его поджидать... Сможешь?
Она задумалась лишь на мгновенье - если всё так легко прошло с грозным сталкером, то уж запудрить мозги мальчишке будет совсем просто:
- Смогу.
Он улыбнулся и вернулся к выходу в большой коридор, критически его осматривая:
- Вот только где бы мне засесть... За креслом не спрячешься. Вот если бы у лестницы внизу... Сможешь направить его вниз?
Маркиза быстро продумала разные варианты. Можно было точно так же подговорить студента устроить засаду под лестницей. Или же "предупредить", что кто-то уже направился вниз, пытаясь всех обмануть и опередить. Или разозлить, чтоб погнался следом. Или... В самом крайнем случае можно ведь и выдать Макса... Она улыбнулась, стараясь выглядеть как можно более обворожительной:
- Конечно.
Это явно удалось. Макс дернулся вперед, резко и больно схватив ее за руку, прижал к стене всем телом и буквально впился ей в губы.
***
Лючия вышла в коридор ни от кого не прячась. Она была абсолютно спокойна и уверена в себе - противников лишь шестеро, а ей достаточно заглянуть в глаза человеку, чтобы сделать его послушным и... мертвым. Главное, что не будет костра, и эти грязные крестьяне не смогут отпраздновать ее мучительную смерть, ну а встречи с Господином вполне можно будет подождать еще лет... Таких больших цифр Лючия не знала, поэтому просто подумала: "Много" и представила себя совсем седой и старой.
В большом коридоре она оглянулась по сторонам - никого не было видно - немного постояла в нерешительности и повернула налево, медленно прошла несколько шагов и остановилась перед одной из картин. Лючия знала, что почувствует чье-либо приближение, а потому не опасалась поворачиваться спиной к коридору. Картина оказалась довольно занимательной, и девушка увлеченно разглядывала гигантских пауков, сцепившихся в смертельной битве с отрядом рыцарей. Все они были исполнены так живо, что казалось, стоит лишь прислушаться - и сможешь уловить предсмертные крики последних. Лючия улыбнулась. Похожая компания как-то проезжала через ее деревню, оставив позади себя грязь, смрад и страх. Было бы совсем неплохо, если бы их поджидала подобная участь...