Балановская Наталья Алексеевна : другие произведения.

Мистические каникулы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  Книга первая.
  
  ВОЛШЕБНЫЙ ЦВЕТОК.
  
  Посвящается моим юным друзьям:
  Владику Балановскому,
  Мише и Жене Сидоркиным
  и Наташе Ивановой.
  
  
  Праздник Ивана Купала.
  
   Это было обыкновенное лето в обыкновенном подмосковном дачном поселке. Каникулы были в самом разгаре, и изможденная школьными занятиями детвора в упоении носилась по улицам, вдыхая ветер свободы. Их было четверо: кареглазый смуглый Вадик, худенькая длинноволосая Настя и два шустрых белоголовых брата - Митя и Веня. Их дачные участки располагались по соседству. Поэтому каждое утро, едва поднявшись с постели, они собирались у разделительного забора, сделанного из крупной стальной сетки, и держали совет, куда еще направить cвои неуемные творческие силы.
   В этот день на дачу Вадьки приехало много маминых друзей и знакомых. Они заполонили весь дом и весь двор, и мальчик даже на мгновение испугался, что им, самим хозяевам, не хватит места. Но места хватило всем. Каждый нашел себе нужное занятие: кто готовил праздничную еду, кто собирал цветы в поле. Старшие Вадькины братья сооружали за участком большие кострища. Дети с любопытством наблюдали за всеми этими приготовлениями, с нетерпением ожидая самого праздника.
   - Слышь, Митяич, па-ади! - позвал Вадик своего друга и первым подошел к линии переговоров.
   - Здорово, Вадька! Чего хотел-то? - Митька ловко пролез через кусты и встал по другую сторону сетчатого забора. Из баньки выскочил Венька и торопливо направился к ним прямо через картофельные грядки.
   - Сегодня праздник, вы не забыли? - по-деловому начал Вадик, машинально раскачивая сетку. - Сейчас они что-то важное начинают. Так что идите уже и маме своей скажите.
   - Вы когда уже прекратите забор ломать? - раздался с крыльца голос Митькиной мамы. - Уже столбы скоро рухнут. Заняться что ли нечем?
   - Мы не ломали! - хором ответили мальчишки и как воробьи разлетелись в разные стороны.
   Вскоре все дружно плели из собранных цветов красивые венки, сооружали из травы большие куклы - Купало и Марену, а после писали на листочках свои сокровенные желания.
   Последнее действие вдруг так взволновало сурового Митьку, что он скрылся со своим листком со слезами на глазах. Когда он, наконец, вернулся, праздник уже начался. Митька пробрался к своим друзьям, крепко сжимая свое послание Тонкому миру. В нем неровным детским почерком было написано: "Хочу, чтобы все пьяницы перестали пить!"
   Тем временем Вадькина мама рассказывала гостям об этом дне, о празднике и о том, как будет все происходить. Она говорила, что наши предки любили этот летний праздник больше всех остальных. И даже рассказала древнюю легенду о том, что Купала и его сестра близнец Кострома были детьми богини Ночи Купальницы и бога Семаргла. Однажды, когда Купало со своей сестрой были еще маленькими, то не послушали они запрета своей матери и побежали в чисто полюшко слушать пение птицы смерти Сирина. И случилось там несчастье. Птица Сирин унесла Купалу в Темное царство. Прошло много лет, и вот Кострома, гуляя по берегу реки, сплела себе венок. Ветром венок сорвало с ее головы и унесло в воду, где его подобрал Купала, проплывая мимо в лодке. Купала и Кострома полюбили друг друга и поженились, не зная, что они брат и сестра, а когда узнали, то c горя решили утопиться. Кострома стала русалкой или мавкой. Но боги сжалились над братом и сестрой и превратили их в цветок, который мы сейчас знаем под названием Иван-да-Марья.
  
   - Ночь Купалы, считается ночью полною чародейных явлений, - продолжала Вадькина мама, - Бабы-яги, колдуны и ведьмы, верхом на помеле, толпою летят на Лысую гору. Рыбаки уверяют, что поверхность рек в это время бывает подернута серебристым блеском. Деревья в лесу переходят с места на место и шумом ветвей своих разговаривают между собою. Тем не менее, люди отправляются ночью в лес собирать лекарственные травы, цветы и коренья. Эти травы сохраняются в течение года как некая святыня; ими окуривают больных, их бросают в растопленную печь во время грозы, чтобы предохранить дом от удара молнии. Но труднее всего достать в ночь Купалы папоротник, который в это время только и расцветает. По рассказам знахарей, из широких листьев его внезапно появляется почка, которая, поднимаясь все выше и выше, то заколышется, то остановится и вдруг зашатается, перевернется и запрыгает. Ровно в 12 часов ночи созревшая почка разрывается с треском, и взорам представляется ярко-огненный цветок, столь яркий, что на него невозможно смотреть. Человеку почти никогда не удается увидеть это. Кто отыщет расцветший папоротник, тот приобретает небывалое счастье, все желания его исполняются, все болезни исцеляются. Сказочное могущество цветка заставляет человека испробовать свои силы и отправиться праздничной ночью в темный лес.
   Услыхав про Волшебный Цветок, дети переглянулись, и в их светлых отчаянных головах родился дерзкий, но благородный план. Решив обязательно исцелить своих бабушек и дедушек, они быстро договорились о том, что отправятся на поиски Волшебного Цветка сразу после полуночи. Как раз в это время Цветок уже расцветет, а все взрослые пойдут купаться на пруд, поэтому можно будет улизнуть никем не замеченными.
   - Мы что же, так никому и не скажем... - начал было Венька, но прямо перед своим носом увидел крепко сжатый кулак своего брата.
   - А некоторые могут не ходить, - зло сверкнул на младшего брата прищуренными глазами Митька. Венька покорно замолчал и, глубоко задумавшись, побрел к большому костру.
   Праздник был в самом разгаре. Взрослые пили хлебный квас и медовое пиво, славили богов и вместе с записочками-желаниями сжигали на костре ритуальную кашу, блины и большой красивый пирог.
   - Интересно, - грустно рассуждал Венька, - зачем это богам сожженный пирог понадобился? Как его съесть, если от него одни только угольки останутся? Ни себе, ни людям получается! А он такой красивый и ужасно вкусный, наверное. Мы с Митькой его за три минуты смолотили бы ...
   Пока Венька грустил по пирогу, участники праздника переместились на середину поляны. Там все пролезали сквозь огромный, специально для этого сплетенный венок, чтобы больше не болеть, и водили хороводы вокруг Мирового дерева. Так называли молодую березку, наряженную конфетами, баранками и разноцветными ленточками. Наличие такого количества конфет, бесцельно болтающихся на ветвях деревца, также сильно смущало Веньку. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не попробовать, какая у них там начинка.
   Но в целом, яркое праздничное действие на время отвлекло внимание ребят от предстоящего путешествия, и они с удовольствием погрузились в исполнение древних ритуалов.
   Тем временем, большую куклу, изображавшую уходящее юное Солнце, бережно отнесли на погребальный костер. Жрец огня, которого изображал Вадькин старший брат, поднес туда горящий факел. Взрослые в шутку заплакали и запричитали, провожая в последний путь юного Купало.
   Вдруг небо как будто раскрылось, и горячий воздух и дым ритуального костра ровным столбом устремились прямо ввысь. Все заворожено замерли, удивляясь и восхищаясь этим необычным явлением.
   От погребального огня зажгли малую Купальницу, то есть очистительный костер из березовых веток. Все по очереди стали прыгать через огонь, избавляясь от всего плохого и болезненного. Но какая очередь может существовать для мальчишек! Пролетев над костром, они снова оказывались в первых рядах, и взрослые с улыбкой уступали им место.
   - Я возьму с собой мою бабушку, она ведь не смогла придти сегодня, - объявил вдруг Митька и сложил руки так, словно он держит ребенка.
   - А я дедушку Федю, - встал за ним раскрасневшийся Венька.
   - Я тоже бабашку возьму, - заявил Вадик и прыгнул "вместе с ней" через огонь.
   - Эй, Настюха, голова два уха, - состроил дурацкую физиономию Митька, - ты что, струсила? Совсем ведь не прыгаешь!
   - Я не струсила, - обиделась Настя, - я Катю ждала.
   Девочки взялись за руки и словно два мотылька мелькнули над пламенем костра. Вслед за ними отважился прыгнуть и Настин дедушка, что было встречено громкими аплодисментами.
   - А я возьму с собой всех людей на нашей планете, - крикнул Митька, по-особенному складывая руки.
   - Я тоже, - отозвался Вадик.
   - И я тоже, - пристроился за ними Венька.
   И они продолжали прыгать, все также опережая взрослых, и с глубоким чувством важности того, что они делают.
   Ритуальные костры, наконец, догорели, и все пошли ужинать. Столы были накрыты прямо на улице, так что места хватило всем желающим. Быстро опустошив свои тарелки и прихватив с собой кое-что из еды, ребята притворились страшно уставшими и запросились домой. Родители очень удивились такому странному для праздничного вечера поведению, но все же были рады поскорее отправить своих детей в постели.
   Вадик, быстро раздевшись, нырнул в постель и до носа укрылся одеялом. Он изобразил такое изможденное лицо, что на всякий случай мама спросила его, хорошо ли он себя чувствует.
   - Все в порядке, - проговорил он страдальческим голосом. - Просто я так сильно устал сегодня... Мы так много прыгали.
   - Да уж, это точно, - улыбнулась мама, постояла еще минутку и быстро ушла к гостям.
   "Ну, все! Кажется, план удался, - думал Вадик, почесывая переносицу. - Не проспать бы теперь. Хотя и спать, в общем-то, не хочется. Только вот одному торчать здесь страшновато. Не люблю я этого!"
   Вадик прикрыл глаза. Его стало клонить ко сну.
  
  
  Знакомство с Домовым.
  
  
   Вадик резко открыл глаза и прислушался. В доме стояла абсолютная тишина, что неприятно указывало на то, что он совершенно один. В углу послышался какой-то шорох. Мальчик всем своим существом ощутил нарастающее чувство страха и громко закричал: "Ма-ам!"
   Вадик хорошо знал, что если долго и нудно кричать, делая при этом максимально противный голос: "Мам, мам, мам...", то мама, в конце концов, не выдержит и обязательно подойдет. Но на этот раз мама даже не откликнулась. И даже средний брат, как обычно, не закричал сердито в ответ: "Ты отстанешь от мамы или нет!"
   Вадик окончательно убедился, что остался совсем один. Он взглянул на часы. Стрелки показывали полночь. Должно быть, все уже ушли купаться. Нужно было встать и собрать рюкзак. "А может все-таки никуда не ходить? - не спеша, раздумывал Вадик: - Скажу завтра, что проспал. А, с другой стороны, как же тогда бабуля с дедулей? Но ведь страшно-то как! Что же делать?"
   Шорох в углу повторился, и кто-то громко и протяжно вздохнул: "Э-хе-хе-хе-хе..."
   - Кто здесь?- тревожно спросил мальчик и вдруг увидел маленького старичка, сидящего на табуретке. Старичок был седенький, мохнатый, с грустными добрыми глазами, одетый в длинную серую рубаху.
   "Боже мой, - лихорадочно соображал Вадик: - Это я сплю что ли? Или что это происходит? Может лучше бежать к пруду и найти маму? Значит так, дверь из спальни открыта. Если резко выпрыгнуть из кровати, то можно быстро оказаться на кухне. Там, по крайней мере, собаки. Они то помогут, если что..."
   Но в слух он произнес почему-то: "Здрасьте!" И затем добавил шепотом: "А вы кто?"
   - Кто-кто? Дед Пихто! - Усмехнулся старичок. - Неужто не признал? Сам все время конфетами да печеньем угощаешь, а теперь спрашиваешь...
   Вадик продолжал молча моргать глазами.
   - Домовой я! - обиделся старичок. - Живу я здесь!
   - Так ведь я это.. просто за мамой повторял... - растеряно залепетал мальчик. - Я ведь не думал, что вы того... на самом деле... А вы правда настоящий?
   - Здрасьте, пожалуйста, - обиделся еще больше старичок. - Тебе что же, мама не рассказывала, что мы всегда живем рядом с вами, и в городе, и в деревне? Мы, домовые, храним дом от всяческих невзгод и напастей. Мы любим, когда в семье мир и покой, когда все любят и заботятся друг о друге. А еще мы любим молоко и всякие там угощения! И уж больно не любим крики, ссоры и беспорядок в доме. Тебе мама об этом рассказывала?
   - Рассказывала, - сознался Вадик и грустно вздохнул. - Теперь я понял, куда деваются мои любимые машинки. Ведь это Вы их прячете?
   - А что мне остается делать? - пожал худыми плечами Домовой. - Как еще приучить тебя убирать свои игрушки? Да и мне, честно говоря, поиграть порой охота.
   Старичок хитро подмигнул и состроил смешную рожицу. Они немного помолчали, думая каждый о чем-то своем.
   - Ну, да ладно! - бодро сказал Домовой, - Ты, что же это, так и будешь сидеть в постели? Тебе же собираться надобно. Или ты передумал?
   - А Вы откуда знаете, дедушка? - вытаращил глаза Вадик, всем своим видом выражая свое крайнее удивление.
   -А мы, домовые, все про вас знаем, - по-доброму усмехнулся старичок. И мальчик доверчиво улыбнулся ему в ответ.
   - На доброе дело вы отважились, други мои, - продолжил Домовой. - Но к нему, однако, подготовиться надобно.
   - Что Вы имеете в виду, дедушка? - уже серьезно спросил Вадик, вылезая из постели и торопливо натягивая одежду.
   - Нелегкий путь предстоит пройти вам, ребятки. - начал пояснять Домовой. По всему было видно, что он очень озабочен предстоящим путешествием. - Всяка нечиста сила под ногами у вас будет путаться. Будет пугать она и уговаривать, чтоб домой вы вернулись, чтоб Цветок Волшебный не искали. Но для вас самое главное верить и ничего не бояться. Трусливый человек для нечистой силы самая легкая добыча! - Старичок помолчал, задумчиво покрутил косматую белую бороду, а затем продолжил.
   - Умейте слышать природу - добрая сила заключена в каждом кустике, в каждом ручейке. А в купальскую ночь каждая травинка магической силой обладает. Имейте это в виду. Это пригодится. И не забудь того, чему тебя мама учила: ничего не бери без спроса - ни дома, ни в лесу, ни в поле! И всегда, слышишь, всегда будь благодарен!"
   - Я это помню, дедушка, - откликнулся Вадик, собирая в свой рюкзачок фонарик, печенье, конфеты, туалетную бумагу, складной ножик, веревку...
   - Возьми мамины записи в толстой тетрадке, - посоветовал Домовой, внимательно следивший за процессом сборов. - Эти знания пригодятся вам в том мире.
   - Хорошо, - послушно сказал Вадик. Он хотел было спросить, что это за "Тот мир", но, почему-то, предложил: - А может Вам, дедушка, молочка налить?
   - Вот за это спасибочки, - довольно замурлыкал Домовой, - Мы это очень даже уважаем.
   Вадик выскочил на кухню и вскоре вернулся с полным стаканом молока. Его лицо выражало крайнее удивление, и он молча указывал на дверь.
   Домовой с удовольствием отхлебнул молока и прислушался.
   С кухни доносились чьи-то голоса. Мальчик слегка приоткрыл дверь и жестом подозвал Домового.
   - Просто не понимаю, как эта черная выскочка смеет на меня фыркать?! - возмущался пожилой коккер-спаниэль по кличке Рэйки, нервно расхаживая по кухне. - Какая-то козявка маленькая! Вечно под ногами путается, в миску мою суется, да еще и грубит. Нет, никогда не любил кошек!
   Рядом с дверью лежал большой черный ризен-шнауцер. Это была любимица всей семьи Таира. Она учтиво слушала своего старшего друга, временами сокрушенно вздыхая и играя стрижеными бровями. С лестницы, ведущей наверх, за ними презрительно наблюдала черная, как ночь, кошка.
   "Ах, кобельки, кобельки, - с укоризной думала в это время Таира, - Мужчины, называется. Сильный пол, а сами склочничают, за кошками гоняются! Это вместо того, чтобы раздобыть чего-нибудь вкусненького, да в дом принести. А то праздник в самом разгаре, а нам до сих пор никаких угощений. Никакого внимания к друзьям человека. Эх, собачья жизнь!"
   Черная кошка широко зевнула и, махнув лапой, одним движением сбила пролетавшую мимо тяжелую муху. Муха брякнулась на лестничную ступеньку и с противным жужжанием стала вертеться на спине. Кошка лениво поглядела на нее, слегка потрогала ее изящной лапкой и, потеряв к ней всякий интерес, медленно потянулась.
   - Лучше бы мышей ловила, а не насекомых. Вот так и разгрыз бы ее пополам! - не унимался спаниэль, сердито сотрясая своими длинными ушами, - Только хозяйка не поймет этого, обидится. Мне это с лап не сойдет. И Вадик плакать будет. А я не хотел бы его огорчать. Что делать? Как жить?
   - Думаю, прежде всего, надо успокоиться, - сладко зевнула в ответ Таира, - Ты весь вечер ворчишь да ворчишь. Стареешь что ли?
   - Да уж, годы молодые, где вы? - грустно вздохнул Рэйки и улегся, рядом с подругой, - Но хвост я этой проныре накручу когда-нибудь, это точно!
   Кошка на лестнице еще раз презрительно фыркнула и демонстративно повернулась к собакам спиной.
   - Вы слышите, дедушка, - прошептал изумленный Вадик, - Они же разговаривают, как люди!
   - Ничего особенного, - произнес в ответ Домовой, довольно прихлебывая молоко из стакана. - Сегодня мистическая, волшебная ночь. Вот ты и слышишь, как животные разговаривают. Я-то их всегда слышу. Да и ты можешь, если будешь повнимательнее. Вон мама твоя всегда своих зверюшек понимает.
   - Это точно, - Вадик вспомнил, как мама обычно разговаривала с собаками и кошкой. - Она еще и с птицами разговаривает, - добавил он.
   - Вот видишь! А теперь, однако, поспешать надобно, - озабоченно сказал старичок. - Друзья-то, поди, ждут уже тебя.
   - Дедушка, а может, Вы с нами пойдете? - с надеждой в голосе предложил Вадик.
   - Нет, сынок, я не могу. На кого же я дом, да хозяйство все оставлю? Вдруг, какая нечистая сила заявится. Нет, я категорически никак не могу. - Отрезал Домовой. - Но родственников своих, дворовых да полевых, я предупрежу. Они вас пропустят, и вы легко доберетесь до леса.
   - Спасибо, дедушка, - сказал Вадик и в последний раз оглядел комнату. Хотелось еще раз убедиться, что все необходимое для путешествия было уже в рюкзаке. Подумав немного, Вадик взял лист бумаги и, подражая старшему брату, написал записку: "Мамусик, мы ушли за Волшебным цветком. Скоро будем. Вадим".
   Мальчик положил записку на стол и вышел на кухню. Животные сразу прервали свою беседу и с готовностью встали со своих мест.
   - Мы идем гулять? - весело крутил хвостом Рэйки.
   - Я ведь тоже с вами? - заглядывала в глаза Таира, переминаясь с ноги на ногу.
   - Вы останетесь дома! - строго сказал Вадик и направился к выходу. Черная кошка молча сощурила желтые глаза, и на мгновение мальчику показалось, что она все обо всем знает.
  
  Полевой.
  
   Купальская ночь раскрылась во всей своей красоте. Высоко в небе ярко сияли звезды. А полная луна походила на огромный уличный фонарь. Ветви деревьев отбрасывали на дорогу причудливые тени. Воздух был свежим и удивительно вкусным.
   Со стороны пруда доносились возбужденные голоса взрослых, громкие визги и шумный плеск воды. Родители были так увлечены ночным ритуальным купанием, что никто даже не заметил, как на крайней улице мелькнули в свете фонаря четыре детские фигуры и тотчас скрылись в направлении соседних дач.
   Словно спасаясь от погони, ребята бежали почти до середины дороги. Наконец, они остановились, чтобы перевести дыхание.
   - Ты куда так бежишь? - сердито спросила Вадика Настя.
   - Я? За Митькой... - пропыхтел раскрасневшийся Вадик.
   - А ты тогда куда? - Настя перевела свой гневный взгляд на Митьку.
   - Так уходить надо было, чтоб не догнали, - бойко отрапортовал Митька.
   - Я что, всю дорогу так и должен за вами бегать? - догнал, наконец, всю компанию обиженный Венька и затянул плачущим голосом, - Мы так не договаривались.
   - Значит так, - щуря глаза и поджимая губки, произнесла Настя, - Бежать мы больше не будем. Нужно идти спокойно, а то мы быстро устанем и никуда не дойдем. Бояться нам больше нечего...
   Девочка внезапно осеклась и, широко открыв глаза, уставилась на поле. Прямо к ребятам, разгребая высокие травы, вышел коренастый мужичок весьма странного вида. Длинная спутанная борода свисала на его плотненький животик, словно пакля, а вместо волос, казалось, была простая солома.
   - Здравствуйте, - на всякий случай сказали ребята, соображая про себя, куда кому бежать в случае опасности.
   - Здорово, коль не шутите, - ответил мужичок и приветливо подмигнул притихшей компании, - Вы что ли, Ерофеича детки?
   "Ерофеич...", - думал про себя Вадик, - "Да ведь это наш Домовой. Он же обещал договориться с другими. Вот молодец!"
   - А вы, наверно, Полевой, - произнес Вадик вслух, - Мне про вас наш дедушка Домовой рассказывал.
   - Он самый! - широко улыбнулся мужичок. А ребята дружно перевели изумленные взгляды на Вадьку.
   - Это какой там еще Домовой? - первым прервал молчание Митька. - Ты что, спятил что ли?
   - Обыкновенный, - пожал плечами Вадик, - Только я не знал, что его Ерофеич зовут.
   - А ты и не спрашивал, - ответил ему Полевой, и затем обратился уже ко всем, - Ну что, детвора, так и будем стоять посередь дороги? Я Ерофеичу обещал присмотреть за вами до лесу. Дальше-то не моя стихия уже. Ну, что, пошли покуда? Ночь коротка, поспешать надобно.
   Вся компания дружно повернулась к лесу и отправилась в путь. Настя игриво посматривала на странного спутника.
   - А вы, значит, так и живете прямо в поле? - спросила она, наконец.
   - Прямо в поле, - отозвался тот и широко улыбнулся.
  Настя кокетливо улыбнулась ему в ответ и снова спросила: - И не скучно Вам?
   - А скучать-то у нас некогда. Забот много. Там травы засеять, там цветы развести, там птичьи гнезда сохранить. А красота-то у нас какая! - Полевой учтиво протянул Насте невесть откуда взявшийся прелестный цветочек.
   Настя на ходу присела в реверансе и ловко устроила цветок в своих волосах.
  - А вы что же, и в травах, значит, разбираетесь? - поинтересовалась она.
  - Это обязательно, - ответил Полевой, - Царство растений - мой дом родной. С каждым цветком успеваю пообщаться, побеседовать.
   - Как это побеседовать? - удивилась Настя.
   - Очень даже просто, - пояснил Полевой, - Растения-то так же живы, как и мы с вами, и тоже умеют разговаривать. Только на другом языке. Освоить язык этот каждый сумеет, если захочет. К примеру, не только я, но и знахари разные с ними общаются. Потому-то и умеют лечить больных.
   - Да как же это возможно?! - воскликнула Настя.
   - Тот, кто хочет дружить с растениями, прежде всего, должен относиться к ним, как к друзьям, - продолжал Полевой, - Тогда они всегда помогут, да и научить могут многому. Каждое растение имеет свою, особенную Силу. Например, лучшие травы для силы и лечения - это Зверобой и Душица.
   Полевой протянул девочке два цветка, и она машинально положила их в свою сумочку.
   - Всегда и везде нужно беречь растения, - между тем пояснял Полевой, - Любые растения! Очень важно быть благодарным за их помощь людям. Не надо думать, что человек сильнее и выше всего. Все в мире - равнозначно. И ко всему нужно относиться с уважением.
   Полевой быстро наклонился, что-то очень тихо прошептал и затем протянул девочке кустик горькой полыни.
   - Вот эта травка, например, антидемоническую силу имеет. Против всякой нечисти, значит. Ты ее сохрани, она вам еще пригодиться, - Полевой серьезно посмотрел в глаза девочки, словно хотел сказать еще что-то очень важное.
  - Спасибо Вам, дядечка, - томно сказала Настя, пряча полынь в своей в сумочке.
  - Эй, вы только посмотрите, как Настюха перед этим хвостом-то крутит, - сплюнул под ноги Митька.
  - Влюбилась что ли? - глупо хихикнул Вадик, и они оба почему-то посмотрели на Веньку. - А я-то чего? - испуганно заморгал большими голубыми глазами их младший спутник.
   Ребята дружно рассмеялись. Как-то незаметно добрались они до леса и остановились, чтобы попрощаться с Полевым и поблагодарить его за заботу.
  - Всегда рад, - широко улыбался тот, отступая в высокие луговые травы, - Желаю вам обязательно отыскать Волшебный цветок! И будьте предельно осторожны!
  - Фигня! - небрежно махнул рукой Митька, - Что с нами случится?
  И он первым смело шагнул в темноту леса.
  
  Начало пути.
  
  
   Узенькие лучи фонариков высвечивали впереди фрагменты растительности, и лес от этого казался еще темнее. Ребята осторожно продвигались вперед, опасливо прислушиваясь к каждому шороху. Чем дальше они уходили, тем явственнее становилось чувство, что за ними кто-то следит. Временами им слышался чей-то шепот и приглушенный смех. Иногда впереди чудились чьи-то горящие глаза. Вздрагивая от каждого непонятного звука, ребята теснее прижимались друг к другу, изо всех сил стараясь, не показывать другим своего страха. Митька принялся громко насвистывать какую-то песенку, Венька старался ни на шаг не отставать от притихшей Настены, а Вадик погрузился в грустные думы. "Надо было, все-таки, взять с собой Таиру,- рассуждал он, - Хотя как ее возьмешь? Она ведь ничего уже ночью не видит. Старая совсем стала. Куда идем? Где исткать этот цветок папоротника? Папоротник я видел в лесу за дальними дачами, когда мы за грибами ходили. Я тогда такие беленькие нашел, что всем завидно стало! Интересно, что они все сейчас делают? Может, они уже обнаружили, что нас нет, и пошли нас искать? Ой, нашли бы уже поскорее!" Его размышление было прервано отчаянным визгом Настены.
   - Ты чего орешь, как резаная? - подскочил к ней Митька. - Из-за тебя инфаркт получить можно!
   Рядом в полной растерянности стоял Венька, решительно не зная, что ему делать: то ли бежать обратно, то ли начинать уже плакать.
   - Что случилось? - тревожно спросил Вадик.
   - Да вот, эта ненормальная весь лес на уши поставила, - раздраженно сказал Митька, - Нечего брать с собой девчонок на серьезные дела!
   - Сам ты ненормальный, - разозлилась Настя. - А цветок, между прочим, не тебе одному нужен. У меня тоже дедушка болеет.
   - Ладно, кончайте, - прервал их Вадик. - Ты чего кричала-то?
   - Я иду, и вдруг у меня из-под ног черная кошка как высочит! Я чуть ее не раздавила. Между прочим, вылитая твоя Гайда, - торопливо начала объяснять Настя.
   - Я же говорю - ненормальная. Откуда в лесу ночью кошки? - не унимался Митька.
   - Действительно, - задумчиво произнес Вадик. Он почему-то вспомнил сегодняшний хитрый прищур глаз своей кошки, но быстро отогнал от себя эти мысли.
   - Ладно, пошли уже, - сказал он ребятам, и все снова медленно двинулись в путь.
   Вадик вернулся к своим размышлениям. "Пошли-то, пошли. Но вот куда? Кто-нибудь вообще знает, где мы находимся? Как меня это все напрягает! Что там Ерофеич-то мне рассказывал? Ничего не бояться. Хорошенькое дело. Это легче сказать, чем сделать! Какая-то там нечистая сила, говорил, приставать будет. Этого еще не хватало!"
   - Вот, черт! - ругнулся где-то рядом Митька, напоровшись на корявую ветку.
   - Чего тебе? - откликнулся сразу чей-то голос.
   - Ничего, - машинально ответил Митька, не успев даже удивиться.
   - А чего звал? - настойчиво продолжал все тот же хрипловатый голос.
   - Да не звал я никого! - начал было горячиться Митька. Но тут ребята вышли на полянку, ярко освященную светом луны, и увидели, что они теперь не одни. Причем у их нового спутника явно виднелся длинный хвост с кисточкой на конце и небольшие рожки на голове. Все сразу догадались, кто он, но не знали, что теперь делать.
   - А ты откуда взялся? - недоуменно спросила Настя.
   - Да вот, Митька позвал. А что надо ему, не сказывает, - разочаровано ответил черт.
   - Никого я не звал! - снова начал злиться Митька, поджимая губы.
   Но черт стоял на своем, и спор этот мог затянуться надолго.
  - Пошел ты... - не выдержал, наконец, Митька. Он хотел было послать непрошенного гостя к черту, но испугался, что рядом может появиться еще кто-нибудь из рогатых, и поэтому неожиданно замолчал.
   - Куда нам теперь? - грустно спросил Венька, пугливо озираясь по сторонам. Вокруг поляны плотно стояли черные деревья. Не было видно ни дороги, ни просеки.
   - Это вы у меня спрашиваете? - оживленно поинтересовался черт, - Я всегда с удовольствием к вашим услугам: запутаю, обману, заморочу голову...
   - Мы в твоих услугах не нуждаемся, - резко прервал его Вадик, - Мы уж как-нибудь сами разберемся. Пошли, ребята, где-то тут должен быть домик фермера.
   Ребята медленно двинулись в путь. Черт грустно поплелся за ними, потому что Митька так и не сообщил, куда именно он хотел его послать.
   Ребята снова углубились в лес и некоторое время шли молча, внимательно смотря перед собой. Им казалось, что вот уже совсем скоро они найдут долгожданный цветок, и их странное путешествие, наконец, закончится. Черт все время путался под ногами, ставил подножки, толкался и говорил глупости. От него невозможно было избавиться.
   - Слышь, Митяич, лучше забери от меня своего друга, - окончательно потеряв всякое терпение, закричал Вадик.
   - Почему это он мой? - начал заводиться Митька.
   - Сам позвал, сам и расхлебывай! - вступила в разговор Настя.
   - А тебя вообще никто не спрашивал, - злобно огрызнулся Митька.
   - Мог бы и спросить, - не уступала Настена.
   - Вот именно, - возмущенно добавил Венька, - Вон, у меня уже все ноги в синяках от этого рогатого.
   - Вы у меня сейчас все получите, - сжимая кулаки, пообещал Митька, с трудом сдерживая подступившие слезы.
   Черт стоял в стороне и с удовольствием наблюдал, как среди детей разгоралась настоящая ссора.
   - Так ее, Митька, не давай спуску девчонкам! - кричал он визгливым голосом.
   Вдруг Настя достала из сумочки ветку полыни и с горяча хлестнула черта прямо по наглой морде: - Сгинь, нечистая сила!
   И все мгновенно успокоились, а Митькин "друг" исчез неведомо куда также неожиданно, как и появился. Первым нарушил наступившее молчание Вадик: - Ну и дураки же мы, ребята. Ведь это нечистая сила нас поссорить хотела, что бы мы Волшебный Цветок не нашли. А мы-то чуть было не попались! Дедушка Домовой не зря предупреждал: "Только когда мы вместе - мы все можем!"
   - И дядя Полевой тоже меня предупреждал, - подхватила Настя.
   - А как ты этого-то, по морде! - не смог скрыть своего восхищения Митька.
   На мгновение всем стало как-то легко и весело. Всеобщее ликование прервал плаксивый голос Веньки: - Достали вы меня уже своими приключениями! Я домой хочу. Я есть хочу и спать.
   - Пошел ты... - по привычке начал Митька, но все так выразительно на него посмотрели, что он тут же замолчал.
   - В самом деле, - сказал Вадик, - А почему бы нам не сделать привал? Самое время немного отдохнуть и подкрепиться.
   - Отлично, - подхватил Митька, - Я разжигаю костер.
   Все сразу засуетились и забегали по маленькой полянке. Вскоре костер уже весело потрескивал, а ребята с наслаждением жевали бутерброды с колбасой и сыром, хрустели свежими огурчиками и по-братски делили единственную бутылочку с пепси-колой. Уютное тепло от костра и приятное чувство сытости разливалось по всему телу и клонило в сон. Ребята решили вздремнуть минут десять-пятнадцать, но перед этим Настя взяла соль и очертила ею защитный круг. Тaк, на всякий случай..
  
  Первые встречи в Тонком Мире.
  
   Утомленные долгим путешествием ребята мирно спали вокруг догорающего костра. Веньке снился большой душистый яблочный пирог и бабушка, накрывающая на стол к ужину. Митька в рыцарских доспехах бойко размахивал сверкающим мечом. Настя во сне разговаривала с Полевым, собирая красивый букет цветов. А Вадик гладил блестящую черную шерсть своей кошки, уютно мурлыкающей у него под боком.
   Первой открыла глаза Настя. Костер уже догорел, но угли были еще теплыми. Над лесом вставало солнце, и его яркие лучи превращали капельки росы на траве в маленькие бриллианты. Они искрились и переливались всеми цветами радуги. Где-то, прячась в листве, пели птицы. Легкий ветерок слегка покачивал верхушки берез. Вокруг порхали невиданной красоты крупные бабочки.
   - Вставайте, раззявы! - крикнула Настя, расталкивая мальчишек, - Мы уже все на свете проспали!
   Ребята быстро вскочили с мест и уставились друг на друга еще сонными, ничего не видящими глазами.
   - Как проспали? - не понял Митька.
   - Зачем ходили? - тихо заплакал Венька, - И цветок не нашли, и дома теперь влетит!
   - Заткнись, зануда, - замахнулся на него Митька.
   - Погодите, - пытался хоть в чем-нибудь разобраться Вадик, - Этого не может быть! Тут явно что-то не так!
   И он стал пристально оглядываться по сторонам, машинально отряхивая с курточки черную кошачью шерсть. "Не понял, - подумал мальчик, - Я вроде чистую куртку надевал.." Но внимание его было включено на другое. Лес был вроде бы знакомым, но что-то в нем было странное. Да и на часах было два часа ночи. То есть никак не могло быть два часа дня, потому что солнце еще только вставало. Но с другой стороны, солнце не могло так весело играть среди ночи! Дети окончательно запутались и грустно смотрели друг на друга.
   - Что приуныли, бойцы? - решил подбодрить их Митька, хотя голос его явно не слушался, - По крайней мере, уже все видно и ни капельки не страшно!
   - Это точно, - подхватил Вадик, - Что сидеть-то? Идти надо.
   - И куда ж это мы собрались, такие маленькие? И куда ж это мы собрались такие сладенькие? - раздался внезапно чей-то воркующий голос. Прямо перед изумленными ребятами, как из-под земли, появилась тощая женская фигура зеленого цвета.
   - Неужто за нашим Цветком и такие малыши ходить стали? - с умилением пропела она, кокетливо поправляя желтые кувшинки, вплетенные в волосы.
   - Мы не малыши! - набычился Митька.
   - Вот именно, - быстро вытер слезы Венька и попытался изобразить такое же лицо, как и у брата.
   - А вы что же, тетенька, знаете, где Цветок Волшебный найти? - спросила Настя.
   - Знаю, знаю! Как же мне не знать-то! - как-то торопливо ответила зеленая гостья и посмотрела по сторонам. - Пойдемте, я вас провожу.
   - А Вы не обманите? - хрипло спросил Вадик, с подозрением наблюдавший за всей этой сценой.
   - Я?! - противно взвизгнула зеленая тетка. - Вот возьму и брошу тут вас одних на съедение волкам!
   - Здесь волков нет! - не уступал Вадик.
   - Это у Вас их нет, а у Нас тут все есть, - съязвила зеленуха.
   - Что значит "у вас"? - начал, было, Вадик, но гостья резко перебила его, - То и значит! Вы идете или нет?
   Ребята стояли в нерешительности.
   - Ну, ладно, - смягчилась зеленая женщина, - Вот спросить вас хотела, что лучше: полынь или петрушка?
   - Конечно петрушка, - быстро ответил Венька, - Кто ж полынь в суп кладет?
   - Ты ж моя душка! - ласково замурлыкала зеленуха, - Так бы сразу и сказали! Пойдемте, соколики мои. Все вам покажу, все вам расскажу.
   И ребята, как завороженные двинулись туда, куда указывала им неожиданно подобревшая зеленая незнакомка.
   В траве сверкнули два желто-зеленых глаза, и чья-то тень мелькнула в том же направлении, куда пошли ребята. "Померещилось, - подумал Вадик. - Однако, все это очень и очень странно..."
   Лес заметно редел, и вскоре показались пушистые от мха болотные кочки. Словно яркие бусинки были рассыпаны по ним спелые ягоды клюквы. Расхваливая вкус и полезные свойства этой ягоды, зеленуха легко прошла между кочек. Но шедший за нею доверчивый Венька вдруг начал терять равновесие, а ноги его стали медленно погружаться в мох.
  - Назад! Это болото! - первым пришел в себя Вадик и схватил Веньку за руку.
   Митька пришел к ним на помощь, но Венькины ноги продолжали медленно уходить вниз. Взглянув в полные ужаса глаза младшего брата, в которых уже отпечаталась смертельная тоска, Митька вдруг понял, насколько он, оказывается, любит Веньку. Он вспомнил, как часто злился и обижал своего младшего брата, как жестоко дрался и обманывал его. Сердце его до боли сжалось, и слезы буквально хлынули из его глаз. Он понял, что готов отдать за Веньку всю свою жизнь, без остатка!
   - Венька, миленький, вылезай, братишка! - плакал и звал обезумевший от горя Митька. Но все усилия были напрасны. Худая зеленая тетка дико хохотала, потирая холодные мокрые руки: - Попались, голубчики! Теперь уже никуда отсюда не денетесь! Сдавайтесь, все уже бесполезно.
  
  Неожиданное спасение.
  
   Ребята продолжали отчаянно барахтаться у кромки болота, даже не обращая на злодейку никакого внимания. Единственный, смертельный страх затмил все остальные страхи. И вот, в ту минуту, когда болото было готово поглотить окончательно выбившихся из сил детей, прямо перед ними неизвестно откуда возник странный покрытый болотной тиной старик и одним рывком выдернул неудачливых путешественников из липких лап трясины.
   - Ты опять за свое взялась, подлая? - сердито повернулся к зеленухе неожиданный пришелец, и кончики его мокрых усов-водорослей грозно натопорщились, - Хорошо еще меня успели предупредить! Я сразу догадался, что ты задумала.
   - Скажите, пожалуйста - огрызнулась та, раздосадованная тем, что её коварному плану не суждено было осуществится, - Тоже мне экстрасенс болотный! Мысли он читает! Какая только гадина на меня донесла?
   - Пошла вон, Кикимора, - гневно прикрикнул старик и запустил в нее большую зеленую жабу. Жаба, растопырившись, шмякнулась о лоб старухи и, медленно сползая, задержалась прямо на ее длинному носу. Зеленуха жалобно взвизгнула и растворилась среди поросших мхом кочек.
   - Вы в порядке ребята? - озабоченно спросил у детей странный старичок, оглаживая свои длинные зеленые усы, но так и не дождался ответа.
   - Кикимора... - наконец пролепетала Настя. - Мы должны были догадаться! Почему все так произошло?
   Но ей тоже никто не ответил. Рядом на траве молча лежал Венька бледный, мокрый и холодный. Его большие голубые глаза, не мигая, смотрели прямо в небо. Митька лежал лицом вниз, и его худенькие плечи вздрагивали от безудержного плача. Вадик тщетно пытался унять нервную дрожь, которая била все его тело, трясла коленки и стучала зубами.
   - Да уж, досталось вам, я смотрю, - сочувственно покачал головой их спаситель, - Но не бойтесь, она больше не вернется.
   - Кикимора, - продолжала твердить Настенька. - Ведь у мамы твоей наверняка в тетради той все написано, - обратилась она к Вадику.
   - Н-н-наверное, - только и смог выдавить из себя Вадик.
   Настя ловко расстегнула Вадькин рюкзак, достала большую тетрадку и принялась ее перелистывать.
   - Вот. "Кикимора - злой болотный дух. Живет в болоте. Любит наряжаться в меха из мхов и вплетает в волосы лесные и болотные растения. Но людям показывается редко, ибо предпочитает быть невидимой и только кричит из болота громким голосом. Путникам задает вопрос: "Полынь или петрушка?" Если получает ответ "Петрушка", то заманивает людей в трясину. Если ей ответят "Полынь", то сама убегает прочь", - громко зачитала девочка, - Мы даже не подумали, как правильно ответить на ее вопрос и в тетрадь не заглянули. Мы сами виноваты, что попались.
   - Заткнись ты, - отозвался из травы Митька, - без тебя тошно.
   - Спасибо вам, дяденька. Вы ведь нас от смерти спасли, - торжественно обратилась Настя к тихо стоящему поодаль полупрозрачному зеленому старику, - А вы, случайно, не Водяной будете?
   - Умница, девочка, догадалась, - улыбнулся Водяной и слегка побулькал от удовольствия.
   Но сметливая Настя остановила его решительным жестом и быстро стала перелистывать тетрадку.
   - "Водяной, - громко зачитала она, - водник, водяник, воловик - один из главных представителей славянской мифологии, хозяин водных пространств (водяной дедушка, водяной хозяин, царь водяной), сильный дух, обитающий в воде. Живет Водяной в глубоких местах. Водяной пасет на дне рек и озер стада своих коров - сомов, карпов, лещей и другой рыбы. Командует русалками, ундинами и прочими водными жителями. Вообще он добрый, но иногда любит побаловаться и затащить на дно какого-нибудь зазевавшегося человека, чтобы он его развлекал. Утопленники тоже ходят в услужении у водяного.
   У него могут быть перепонки между пальцами рук и ног. Большая окладистая зеленая борода доходит до колен. У него длинные зеленые усы".
   - Все, вроде бы, сходится, - удовлетворенно сказала девочка, придирчиво осмотрев нового знакомого с головы до ног. Водяной добродушно улыбнулся и протянул Насте котелок с чистой водой.
   - На-ка, дочка, завари кипящей водой зверобой и душицу, - сказал он девочке, - Пусть напиток настоится немного, а затем выпейте его все по очереди. Это вернет вам силы. - Спасибо, дядечка Водяной, - сказала Настя и быстро развела огонь. Она достала из своей сумки травы, подаренные ей Полевым, и покрошила их в кипящую воду. Очень скоро напиток был готов, и ребята окончательно пришли в себя.
   - Имею честь пригласить вас, друзья, отдохнуть с дороги и отобедать вместе с моей семьей и всеми остальными у нас дома, - официальным тоном, но по-доброму улыбаясь, произнес Водяной.
   - Отдохнуть, это хорошо, - мечтательно протянул Венька.
   - Мы очень вам благодарны, - ответил за всех Вадик, подражая голосу Водяного, - Мы с удовольствием примем приглашение и заглянем к вам в гости.
   - Вот и славно! - обрадовался Водяной, - Прошу следовать за мной!
   И он весело двинулся по болоту, ступая по трясине так, как будто под ногами у него стелился асфальт.
   - А как же мы? - растерянно спросили дети.
   - Следуйте за мной, повторил старик, - и ничего не бойтесь!
   И действительно, укрытая подо мхом трясина перестала чавкать гнилой водой и расстелилась мягким ковром. Водяной бойко шагал впереди, так что ребята едва поспевали за ним. Было видно, что он идет привычным и хорошо знакомым путем. За ивами блеснула серебристая гладь воды. У ее края плавал привязанный к пеньку небольшой плот, крепко связанный из массивных бревен.
   - Прошу, - снова повторил Водяной и первым шагнул на плот.
   Ловко оттолкнувшись от берега с помощью длинной палки, он как опытный капитан повел свое судно к середине болота. Там среди камышей виднелся заросший стройной осокой и плакучими ивами островок.
   - С благополучным прибытием, - старик указал на место, где сойти на берег было удобнее всего.
   Остров при ближайшем рассмотрении оказался не таким уж и маленьким. В его центре находилась большая поляна с большим количеством столов, покрытых сплетенными из болотной травы праздничными скатертями. Вокруг прогуливалось великое множество самых колоритных существ, каких только может представить себе нормальный современный человек
  
  Пир на болоте.
  
   - Ничего себе! - присвистнул Митька. - Народу-то сколько!
   - Да, сегодня праздник большой! Весь люд подводный гуляет! - довольно побулькал Водяной. - Большой пикник на природе, так сказать. А вот и Моховик.
   - Позволь представить тебе моих юных друзей - Вадик, Митя, Веня и Настенька! - торжественно обратился Водяной к маленькому мужичку, одетому в овечью шкуру.
  Дети скромно поздоровались. Мужичок с готовностью расплылся в кривой улыбке и быстро произнес: - Очень, очень рад!
   - Не баловать! - строго одернул его Водяной и тут же добавил, - Мне по делам моим отлучиться надо. Ты же разъясни гостям, что к чему, да за стол усади. Головой за них отвечаешь!
   Грозно сверкнув на притихшего мужичка глазами, Водяной удалился. Ребята в нерешительности озирались по сторонам. Настя достала тетрадку и стала быстро перелистывать страницы.
   - Вот! - наконец, сказала она громким шепотом, - Нашла: "Моховик - дух мшистых болот. Является часто в образе свиньи или барана. Питается растениями, но иногда заедает детей. Это самый маленький из лесных духов. Заводит в глубь своих владений, чтобы там погубить человека".
   - Да уж, приятное общество, нечего сказать... - печально вздохнул Владик.
   - Простите, что вы сказали? - не расслышал Моховик.
   - Да вот, интересно, что это за шут гороховый там вертится? - спас ситуацию Митька.
   - А, это Хухлик, - махнул рукой Моховик. - Водяной черт. Этот нечистый дух любит подшучивать над людьми.
   И мужичок довольно подмигнул ребятам и хитро поводил мохнатыми бровями.
   - Надо же, какое смешное название - "Хухлик!" - рассмеялась Настя. И все рассмеялись ей в ответ.
   А гости все прибывали. Были они зеленые и коричневые, видимые и невидимые, худые и толстые, смешные и устрашающе безобразные. Внимание ребят привлекла группа худющих, бледных и трясущихся особ. Они все время чихали и терли зелеными платками свои длинные носы.
   - Это сестры Лихорадки, - тут же пояснил Моховик, которому неожиданно понравилось работать экскурсоводом. - Известное дело, вода - традиционное местообитание многих болезней.
   - Надо бы держаться от них подальше, - предостерег всех Вадик. - А то так и до дома не доберемся.
   - А это что за безобразие? - поморщился Митька.
   - Хмыри болотные, рогатые, косматые, безобразные Караконджалы, - не скрывая гордости перечислял Моховик, - Это все спутники и помощники Лиха Одноглазого. От них добра не жди!
  - Ух, ты! Вы только посмотрите, какие красотки! - воскликнул Митька и по-взрослому сощурил глаза. В это время на поляну выходили прекрасные молоденькие девушки в расписных голубых сарафанах и синих венках на голове.
   - Я-то думал, что у вас тут только сплошное безобразие, - не удержался и съязвил Митька.
   - Это Берегини. Спасительницы человеков. Эдакие сестры милосердия, - Моховик поморщился и брезгливо сплюнул себе под ноги.
   - С вами все ясно, - вздохнул Вадик и укоризненно посмотрел на мужичка.
   Моховик как-то сразу засуетился, забегал глазками и снова учтиво заулыбался.
   - А вот, обратите внимание, - заговорил он воркующим голосом, - Водяные девы - жены и дочери Водяного. Они тоже прекрасны!
   На поляну вышли красивые длинноволосые женщины, одетые в праздничные зеленые одежды. Их распущенные, черные, как смоль, волосы были украшены кувшинками и еще какими-то не известными детям цветами. Женщины приветливо улыбались.
   - Они тоже добрые, - разочаровано пояснил Моховик, но затем оживился. - Любят, правда, похулиганить иногда. Сети рыбакам запутать, поплавки отломать...
   Между тем, гости начали рассаживаться вокруг столов в ожидании угощений. Ребята тоже нашли себе места и принялись ждать. Венька от скуки начал раскачивать под столом ногами. Вдруг он почувствовал, как что-то мокрое и холодное прилипло к его правой ноге. Он взглянул под стол и увидел там маленькое странное существо с гусиными пятками и свиным пятачком. Венька набрал побольше воздуха, чтобы громко и отчаянно завизжать, но Митька решительно закрыл ему рот ладонью.
   - С ума сошел? - зло зашипел Митька на младшего брата. - Хочешь, чтобы вся эта нечистая сила на нас набросилась?!
   Венька мычал и дико вращал глазами. К счастью, эту сцену вовремя заметил Моховик и наклонился под стол.
   - А ну, сгинь, Анчутка! - прикрикнул мужичок на расшалившегося бесенка.
   - Это Анчутка, водяной чертенок, - пояснил детям Моховик. - Он тому на ноги садится, кто за столом болтает ногами во время еды.
   Ребята сердито посмотрели на Веньку, и тот покраснел до кончиков ушей. Затрубили большие раковины, и появился пышно одетый Водяной, окруженный многочисленной свитой. Тут же на столах появились всевозможные яства - разнообразные салаты из водорослей, маринованные мхи, различные блюда из речной рыбы и грибов, можжевеловая водка и клюквенный морс, и еще многое многое другое. Голодные и усталые дети с аппетитом принялись за еду.
  - Я вижу, вы у Водяных дев пользуетесь повышенным вниманием, - слегка надув губки сказала Настя и жестом показала на соседний столик.
   Там, весело что-то обсуждая, сидели младшие дочери Водяного. Они заметили, что ребята смотрят в их сторону, и приветливо заулыбались. А самая младшая из них даже помахала цветком кувшинки. Польщенные вниманием ребята вежливо замахали им в ответ.
  - Слышь, Вадим, а Настюха, кажется, ревнует, - томно произнес Митька, посылая водяным девчонкам воздушный поцелуй.
  - Очень нужно, - скорчила презрительную мину Настя и демонстративно отвернулась.
   Ее глаза стали бесцельно оглядывать другую половину поляны. На мгновение ей захотелось тоже найти себе какого-нибудь водяного кавалера, просто так, в отместку своим спутникам. Но выбирать было явно не из кого. Кругом веселились, чавкали, пили и ели странные, чаще всего безобразные существа. Внезапно она заметила знакомую фигуру и ощутила, как неприятный холодок пробежал у нее по спине.
   - Смотрите, кто сидит за дальним столом справа, - тихо сказала Настя, стараясь не смотреть в том направлении.
   - Это та самая Кикимора! - воскликнул Митька. - Мне кажется, она нас тоже заметила.
   - Что-то не очень она рада нас видеть, - подхватил Вадик, допивая свой морс. - Нам надо быть осторожными.
   - Я так наелся, что сейчас засну прямо за столом, - сказал Венька, сладко зевая, и ребята почувствовали внезапную тяжесть во всем теле. Заметив это, заботливый Водяной тут же отдал новое распоряжение: - Проводите-ка моих друзей в гостевые покои, да смотрите, чтоб никакого беспокойства им от вас не было!
   Моховик подскочил на месте, как ужаленный, и учтиво расплылся в улыбке.
   - Прошу вас, - поклонился он, раздвигая свисающие над берегом ветви ивы. За ними открылся довольно широкий каменный грот. Было видно, что проход был очень старым, серый булыжник потемнел от времени и весь покрылся мхом.
   - Ох, и не нравится же мне его улыбочка, - прошептал Вадик, нехотя поднимаясь из-за стола.
   Митька заметил тревожный взгляд младшей из Водяных дев и ободряюще подмигнул ей прежде, чем скрыться в темном проеме.
  - Спасибо Вам, дедушка Водяной, - поблагодарила хозяина Настя от имени всей компании и шагнула вслед за ребятами.
  
  
  Гостевые покои.
  
   Спустившись вниз по лестнице, сложенной из коряг, дети долго шли по довольно широкому коридору, поросшему старыми мхами. Кое-где звонко капала вода, иногда навстречу попадались чьи-то тени. Вокруг было сыро и прохладно.
   - Сколько можно идти! - возмутилась уставшая Настя, - Вы что, забыли, куда нас вести?
   - Не извольте беспокоиться, - снова деланно заулыбался Моховик. - Мы уже пришли.
   Он внезапно свернул за угол, и все оказались перед большой тяжелой дверью. Эта дверь на удивление мягко открылась, и ребята вошли в просторное красиво убранное помещение. Прекрасные картины, огромные раковины, замысловатые скульптуры из полированных корней крупных деревьев, мягкие диваны из мелких мхов составляли богатый интерьер этих покоев. Два овальных окна были обрамлены тонким кружевом нежно зеленых водорослей. Оттуда открывался красивый вид на живописный подводный ландшафт какого-то глубокого водоема. Веселые разноцветные рыбки с любопытством заглядывали внутрь и затем внезапно исчезали вдали.
   Дверь так же мягко закрылась, и ребята остались одни. Все вокруг было так красиво, что хотелось рассмотреть все в деталях. Скинув рюкзаки, дети разбрелись по комнате, ощущая себя как в музее.
  - Да, Водяной умеет оказать по-настоящему царский прием, - мечтательно произнесла Настя и закружилась, словно ее кто-то пригласил на вальс.
  - А я спать хочу, - плаксиво протянул Венька.
  - Это точно, - подтвердил Митька. - Нам нужно выспаться.
   И все бросились занимать себе спальные места, хотя в комнате их было вполне достаточно.
   - Чур, я у окна! - на бегу закричал Вадик.
  - Я тоже! - постарался догнать его Венька, но тут его опередил Митька. Старший брат ловко вскочил на резной диван у правого окна и выставил вперед вытянутые ноги. Таким образом, младший брат был отброшен далеко на середину комнаты. Но сил на то, чтобы крепко подраться, ни у кого уже не было.
   Обиженный Венька, громко плача, свернулся в комочек на угловом диване. Вадик и Настя укоризненно и строго посмотрели на Митьку. Тот угрюмо отвернулся к отвоеванному окну и стал молча рассматривать большого усатого рака, прятавшегося за камнями.
   - Давайте, наконец, поспим, - устало предложил Вадик.
   Уговаривать никого не пришлось, и через несколько минут вся компания уже мирно спала. Никто не слышал, как за дверью послышались громкие торопливые шаги, и чей-то голос сказал: "Этих детей нельзя отсюда отпускать. Иначе всем нашим планам не суждено осуществиться".
  "Не извольте беспокоиться, - послышался ответ, - Они отсюда никуда не уйдут. Только какую угрозу могут таить в себе человеческие детеныши, эти несмышленыши?"
  "В том то и дело, что это детеныши Человека!" - вскричал первый голос, и шаги начали удаляться.
  
  Предательство
  
   Первым проснулся Венька. То, что он увидел, потрясло воображение мальчика. Прямо за окном плавали три необыкновенной красоты русалки. У них были большие вуалевидные хвосты и длинные зеленые волосы. Движения их были медленными и грациозными. Вокруг в том же темпе плавали стайки маленьких разноцветных рыбешек. Все это походило на чудесный таинственный танец.
   Заметив мальчика, русалки подплыли ближе к окну и начали делать руками какие-то знаки. Венька ничего не понял и на всякий случай разбудил всех остальных. Потирая сонные глаза, ребята с восхищением смотрели, как русалки отчаянно жестикулировали за окном.
   - Ребята, а вам не кажется, что они хотят нам что-то сказать? - первой догадалась Настя.
   - Думаю, ты права, - согласился с ней Вадик. - Они показывают наверх и, кажется, на дверь.
   В этот момент русалки испуганно оглянулись и быстро исчезли из поля зрения. Вместе с ними исчезли и радужные рыбки, а вода стала темной и мутной.
   - Интересно, что их так напугало? - спросил Вадик.
   - Я ничего не вижу, - отозвался Митька, - Кто-то воду замутил.
   - Ребята, я не могу открыть дверь! - испуганно позвала Настя.
   - Я помогу, - сказал Венька, и они вдвоем стали толкать входную дверь. Однако их усилия оказались напрасными.
   - Слабаки! - презрительно фыркнул Митька и решительно уперся в дверь. Та по-прежнему не поддавалась.
   - Нас кто-то запер, - наконец, констатировал Вадик, - Остается только понять, кому это понадобилось.
   - Странный способ охранять наш покой, - вспомнила Настя приказ Водяного, - Все это очень и очень странно. Что же нам делать?
   - Я думаю, сейчас неплохо было бы чем-нибудь перекусить, - неожиданно произнес Венька.
   Ребята удивленно на него посмотрели, но возражать не стали. Тем более, что из Венькиного рюкзака стали появляться вчерашние салаты, пироги со щавелем и аппетитные кусочки жареной рыбы.
   Все расположились вокруг маленького резного столика и принялись за еду.
   - Вот молодец, Венька! - не мог скрыть своего восхищения Митька, - И когда ты успел запастись провизией?
   - Когда вы глазки строили тем Водяным девчонкам, - язвительно ответил Венька, демонстративно отворачиваясь от брата.
   - Да ладно тебе, - извиняющимся тоном начал Митька, - Ты что, обиделся за диван?
  Ерунда! К тому же из окна всегда дует...
   - Это под водой? - подкинулся Венька.
   - Нашли время выяснять отношения! - прервала их пререкания Настя. - Вам, похоже, все равно, что мы находимся здесь, как в тюрьме. Нам нужно решить, как нам отсюда выбраться. И что вообще все это значит?
   - Думаю, Водяной ничего об этом не знает, - предположил Вадик.
   - Тогда как ему об этом сообщить? - раздраженно спросил Митька, - Что-то я не вижу у них здесь телефонов.
   - Может быть, все-таки постучать в дверь ногами? - предложил свое решение проблемы Венька, - Наверняка кто-нибудь услышит.
   - А если услышит кто-нибудь не тот, кто нам нужен? - осторожно спросила Настя.
   - Тогда могут быть большие неприятности, - невесело ответил Вадик.
   - Мне кажется, мы уже имеем эти большие неприятности, - грустно констатировал Митька. - Где же Водяной? Он что, забыл про нас что ли?
   - Не хочется вас разочаровывать, - раздался вдруг чей-то ехидный голос, - но Государь вряд ли о вас вспомнит в ближайшее время.
   На пороге комнаты ребята увидели своего старого знакомого.
   - Что здесь происходит? - строго спросил Вадик.
   - На дальнем озере прорвало запруду, - продолжал улыбаться Моховик, - Так что все уплыли.
   - С чего бы это ей прорываться прямо в праздник? - подозрительно сощурил глаза Митька.
   - Ну и ладно, - ответил Вадик, - Тогда нам придется уйти отсюда, не попрощавшись.
   - Боюсь, что это невозможно. У меня нет распоряжений отпускать вас отсюда, - спокойно заявил Моховик.
   - Что все это значит? - недоуменно спросила Настя.
   - Это значит, что я обещал вас Кикиморе, - все так же спокойно отвечал Моховик.
   - Но Вам было поручено охранять нас! - возмутился Венька.
   - Вот я и охраняю. Кроме того, всегда можно сказать, что вы были съедены при попытке к бегству, - засмеялся Моховик и отступил в коридор. Дверь мягко закрылась, и ребята снова остались взаперти.
   - Не нравился он мне с самого начала, - с досадой сказал Вадик.
  - Мне тоже, - с чувством подхватил Митька, - Вот ведь гад какой! Предатель!
  - Ну и что мы будем теперь делать? - растеряно спросила Настя.
  - Должен же быть какой-то выход! - в отчаянии воскликнул Вадик.
   В то же мгновение одна из стен комнаты пришла в движение, и в ней открылась маленькая потайная дверь.
  - С вами все в порядке, ребята? - в комнату вбежала младшая дочка Водяного и остановилась, чтобы перевести дыхание.
  - Мы то в порядке, пока, - обиженно сказала Настя, - А вот у вас здесь, я смотрю, порядка не наблюдается. Сначала, понимаешь ли, в гости пригласили, а теперь самих съесть хотят.
  - Уверяю вас, мой папа ничего не знает, - расстроено ответила Водяная девочка, - И он очень даже распереживается, когда узнает. Это все дворцовые интриги. Эта Кикимора совсем от рук отбилась.
  - Да пусть хоть от ног отбилась! - зло крикнул Митька. - Нам домой надо, понимаешь? И мы не будем сидеть здесь и ждать, пока нас сожрут всякие зеленые гады!
  - Тихо ты, не ори! - одернул его Вадик. - Ты знаешь, как отсюда выбраться? - обратился он к перепуганной девочке.
  - Я посылала к вам русалок, - ответила она, опасливо поглядывая на Митьку, - Но они не смогли с вами связаться. Поскольку папы нет дома, путь ваш будет очень опасным. Но вам нельзя больше здесь оставаться!
  - Ребята, берите рюкзаки и остатки еды, - торопливо скомандовала Настя, - Уходим отсюда немедленно!
  - Тоже мне, командир нашелся, - недовольно пробурчал Митька, направляясь к своим вещам.
  
  
  
  
  Побег.
  
   Быстро собравшись, ребята вышли через потайную дверь и оказались на лестнице, ведущей вниз.
   - Боже мой! - вырвалось у Насти, - Неужели есть куда спускаться ниже?
   - А все-таки хорошо вовремя кому-нибудь глазки состроить, - прошептал себе под нос Митька, с благодарностью поглядывая в сторону своей спасительницы.
   - Что ты там бурчишь? Давай, пошевеливайся! - подтолкнул его сзади Вадик.
   Преодолев крутые ступени, ребята попали в узкий темный коридор с низким потолком.
   - Осторожно, здесь может быть скользко, - предупредила Водяная девочка.
   - Где это мы? - на всякий случай спросила Настя.
   - Это нижние слои нашего царства, ответила маленькая принцесса, - Нам необходимо добраться до старого колодца. Через него вы попадете на землю.
   - Как колодец? Мы же утонем в колодце! - забеспокоился Венька.
   - Нет, этот колодец давно уже высох, - успокоила его Водяная девочка.
   - Ой, я раздавила червяка! - воскликнула Настя, - Фу, какая гадость!
   - Не ори! - цыкнул на нее Митька, - Хочешь всем сообщить, где мы находимся? Ты бы еще объявления везде развесила!
   - Я так не могу, - не унималась Настена, - Они здесь везде! Как вы здесь живете?!
   - Мы редко пользуемся этими переходами, - пояснила Водяная девочка. - Говорят, здесь есть где-то переход в Подземное Царство. Но туда лучше не ходить. Однако ведите себя потише. Нас действительно могут услышать. Один болотный дух сообщил мне сейчас, что ваше исчезновение уже обнаружено.
   - Какой еще дух? - испуганно посмотрел по сторонам Венька, - Я никого не вижу.
   - И не увидишь, - засмеялась принцесса, - Их тут много бродит. Но они же духи. Их можно почувствовать, с ними можно поговорить, но увидеть их нельзя. Кстати, нам здесь направо.
   - И как ты тут разбираешься? - удивился Вадик, - Здесь практически ничего не видно!
   Ребята свернули в боковой коридор. Он был немного шире, чем первый. Но под ногами была такая же скользкая слизь. Кое-где на шершавых стенах росли странные грибы на тонких серых ножках. С потолка то и дело капали большие холодные капли воды. Было сыро, холодно и страшно.
   От напряжения ребята замедлили ход. Даже не хотелось ни о чем разговаривать. Всем хотелось побыстрее выйти на свежий воздух. Внезапно сзади раздался странный звук, похожий то ли на вздох, то ли на стон. На ребят резко пахнуло холодом. Легкий ветерок слегка зашевелил растрепанные волосы. Затем все снова затихло.
   - Что, опять духи? - с трудом сглотнул слюну Митька.
   - Вот именно, - встревожено ответила маленькая принцесса, - Нас обнаружили. Кикимора идет по нашему следу. У нее слишком хороший нюх. Скорее!
   - Какой нюх? - возмущался на бегу Митька, - Здесь так воняет плесенью и еще чем-то, что невозможно дышать, не то, что нюхать!
   - Это тебе невозможно! - тяжело дышал рядом Вадик, - А им тут все возможно!
   Водяная девочка неожиданно резко остановилась и нажала какой-то большой камень, торчащий в стене. От резкой остановки дети налетели друг на друга и еле удержались, чтобы не упасть в липкую грязь. Стена открылась, и ребята протиснулись в образовавшийся проход. Там обнаружились крутые ступени, ведущие вверх. Еще один потайной камень открыл новую дверь, и вся компания с шумом ввалилась в чьи-то роскошные покои. Возле большого овального окна стояла главная жена Водяного и с удивлением смотрела на непрошенных гостей.
   - Аделаида, - сказала она, наконец, строгим голосом, - Может быть, ты объяснишь мне, что все это значит?
   - Мамочка, прошу тебя, - прижалась к ней Водяная девочка, - за ними гонится Кикимора. Папа сказал, это наши друзья. Мы должны им помочь!
   - Какие же они друзья? - все так же строго продолжала мать, - А кто постоянно кидает в пруд камни, сломанные игрушки и еще всякую гадость?
   И она пристально посмотрела на притихших братьев. Те принялись деловито разглядывать свои грязные кроссовки. Затянувшаяся пауза казалась вечностью. Всем своим существом дети чувствовали приближение погони, но не знали, что им делать.
   - Мы больше не будем, - сказал, наконец, от имени всех Вадик, - Это было очень глупо с нашей стороны.
   - И жестоко! - строго добавила жена Водяного.
   - Но мамочка, - снова вступилась за ребят Аделаида, - Ты лучше вспомни, как они прошлой весной спасали маленьких головастиков. А еще охраняли гнездо синичек.
   - Да, такое тоже было, - согласилась ее мама, и взгляд ее заметно потеплел, - Ладно, залезайте под кровать и не шевелитесь. И чтоб ни звука!
   Не успели ребята скрыться под длинным, спадающим на пол покрывалом, искусно сотканным из разноцветных водорослей, как в дверь громко и требовательно постучали. Не дожидаясь приглашения, Кикимора в сопровождении Моховика и еще каких-то странных сущностей с шумом ворвалась в комнату.
   - Где дети? - завизжала она, быстро оглядывая комнату.
   - Какие дети? - удивленно спросила жена Водяного.
   - Бросьте ломать комедию! - наступала Кикимора, - Я прекрасно чувствую здесь их запах!
   - Ах, запах, - понимающе закивала Водяная Дама, - Я знаю, кто его принес. Аделаида, девочка моя, ты что же опять играла с детьми?
   - Да, мамочка, - созналась послушная дочь, - это были дети, которых пригласил папа.
   Кикимора вся превратилась во внимание. От напряжения большие бородавки на ее длинном носу стали ярко оранжевыми.
   - Боже, - заскрипел зубами Митька, - Они нас сейчас сдадут! Вот гады! Никому здесь нельзя верить...
   Венька задрожал всем телом, Настя тихо заплакала от страха, а Вадик дрожащей рукой показал им сжатый кулак. Кикимора же подозрительно посмотрела в их сторону, но тут снова раздался звонкий голос Аделаиды.
   - А в чем дело, мамочка? - продолжала она начатый спектакль, - Папа разрешает мне играть с хорошими людьми.
   - Но мы еще не знаем, насколько они хорошие, - с сомнением в голосе произнесла в ответ мама. И ребята со стыдом поняли, что на этот раз она говорит совершенно искренне.
   - Какая теперь разница, - со вздохом ответила дочка, - Они не стали со мной долго играть. Они сказали, что очень спешат, и быстро ушли в сторону болот.
   - Зачем это они к болотам отправились? - с подозрением спросила Кикимора.
   - Но ведь они же оттуда пришли, - бойко ответила умная девочка, - значит это единственное знакомое для них место.
   - И то верно, - согласилась Кикимора и остановилась в нерешительности.
   - Но я что-то не понимаю, - начала теперь свое наступление жена Водяного, - А что это вы все делаете в царских покоях? Кто дал вам право вот так врываться сюда без приглашения?!
   Кикимора стала медленно отступать к двери, а ее свита трусливо заметалась по коридору.
   - Немедленно закройте дверь с обратной стороны! - приказала Водяная Дама, уперев руки в боки, - И чтоб духа вашего не было в этой части замка!
   Всю болотную нечисть как ветром сдуло, а мама с дочкой, радостно смеясь, нежно обняли друг друга.
   - Вылезайте, гости дорогие, - шутливым тоном произнесла жена Водяного, приподнимая свое красивое покрывало. Смущенно улыбаясь, ребята выбрались из своего убежища и стали горячо благодарить своих спасителей.
   - Ладно, уж, - махнула в ответ Водяная Дама, - Поди, у нас сердце тоже не каменное.
   - Но про хулиганство на пруду забудьте! - строго добавила она, - Много бед приносите вы подводному миру. То кто-то из детей наших на консервную банку напорется, то русалочки о битое стекло поранятся, то сети крепкие прохода не дают. Людям забава, а нам здесь горе горькое.
   - Да мы и сами сколько раз ноги на дне резали, - понимающе сказал Митька.
   - Мы теперь за своим прудом следить будем, - уверенно пообещал Вадик.
   - Да, мы его чистить будем, - подхватила Настя, - и цветы вокруг посадим.
   - Вот и молодцы! - похвалила детей Водяная Дама, - А теперь все же торопиться вам надо. Кикимора скоро поймет, что по ложному следу ее послали. Ох, и рассердится!
   - Папа говорил, вам старушку-целительницу отыскать нужно, - добавила Аделаида, - Ее зовут Бабушка Ангелина. Только она вам сможет помочь домой вернуться.
   - Где же нам ее найти? - спросил Вадик.
   - А вот этого мы здесь не знаем, - ответила девочка, - Наше царство - подводное. А она в лесу в избушке живет. Но в любом случае вам сначала отсюда выбраться надо.
   - Это точно, - согласился Митька, - Только как это сделать?
   - Эй, Анчутка! - позвала Водяная Дама.
   В комнате неизвестно откуда появилось смешное юркое существо, уже хорошо знакомое ребятам. Венька машинально отступил назад и спрятался за брата. Увидев его движение, Настя засмеялась и толкнула его вперед. Венька налетел на Вадика, и тот чуть не упал на водяного чертенка. Все засмеялись, а жена Водяного укоризненно покачала головой.
   - Ты, Анчутка, достанешь веревочную лестницу и закрепишь ее наверху старого колодца, - скомандовала она, - Только мигом!
   Анчутка исчез так же стремительно, как и появился.
  - Ты, дочка, поскорее отведешь ребят к выходу, - продолжала Водяная Дама, - а я распоряжусь, чтобы к колодцу доставили еду. Пригодится вам в дороге.
   - Спасибо Вам большое! - горячо поблагодарил Вадик, - Мы Вас никогда не забудем!
   - Вы лучше не забывайте свои добрые намерения, - улыбнулась жена Водяного и удалилась отдавать новые распоряжения.
   Ребята довольно быстро добрались до шахты старого колодца. Он оказался очень глубоким, но кусочек синего неба сиял наверху обещанием полной свободы. Лестница была уже приготовлена. Аделаида торопливо раскладывала по рюкзакам специально приготовленную еду. А ребята все стояли и смотрели в небо, как завороженные.
   - Ну, что же вы? - забеспокоилась Водяная девочка, - Поднимайтесь скорее!
   Ребята словно очнулись. Они тепло попрощались со своей спасительницей и быстро начали подъем. Яркий свет и свежий воздух буквально обрушились на детей, когда они выбрались, наконец, наружу. От радости дети принялись прыгать, смеяться, кататься в зеленой траве и распевать какие-то песни. Это продолжалось до тех пор, пока из колодца не выпрыгнул Анчутка.
   - Вы, может быть, все же уйдете отсюда подальше? - громко спросил он, возмущенно фыркая, - Вы ведете себя очень глупо!
   - Ой, правда, - спохватилась Настя, - Ребята, вы чего так орете?
   - Сама больше всех орала, - привычно огрызнулся Митька.
   - Ребята, делаем ноги! - крикнул Вадик, - Спасибо, Анчутка!
  
  Родник.
  
  
  
   Сама только мысль о возможной очередной встрече с Кикиморой вызывала у ребят дикий страх. И этот холодный колючий страх гнал детей как можно дальше от старого колодца. Ребята все бежали и бежали, пока, наконец, совсем не выбились из сил. Скинув рюкзачки, они упали на мягкую траву и несколько минут молча приходили в себя.
   - Боже, как хочется пить, - вздохнула Настя, облизывая пересохшие во время бега губы.
  - Венька, - сказал, потягиваясь, Митька, - сходи к роднику. Я видел его под сосной в начале поляны.
  - А почему я? - захныкал Венька, - Ты видел, ты и сходи.
  - Да потому, что котелок у тебя в рюкзаке, - быстро нашел, что ответить Митька.
   Спор был явно проигран, так что пришлось Веньке взять котелок и отправиться к роднику.
   Прозрачный ручеек весело журчал, огибая большую старую сосну. Пройдя вдоль русла, Венька легко отыскал и родник. Стремясь побыстрее набрать воды, мальчик торопливо подошел к самому краю берега ручья и, конечно, провалился в воду. Берег осыпался, и ручей окрасился в грязно коричневый цвет. Крепко, по-мужски выругавшись, Венька сердито зачерпнул котелком из самой середины родника. Выбравшись на траву, он обнаружил, что набрал много опавшей листвы, грязной травы, глины и другого мусора.
  С досадой выплеснув все это на землю, Венька снова нагнулся к воде, но к своему великому удивлению не обнаружил ни родника, ни ручья. В прибрежной траве пряталось только сухое русло. Ничего не напоминало о былой прохладе и звонкости ручейка.
   - Опять эти шуточки! - громко сказал Венька и посмотрел по сторонам, - Неужели у вас тут нельзя жить нормально?
   Мальчику никто не ответил. Только легкий ветерок играл листвой близь стоящих деревьев. Венька еще немного растеряно потоптался на месте и уныло побрел обратно.
   - Ну и где вода? - спросил Вадик, заглядывая в пустой котелок.
   - Не знаю, - искренне ответил Венька.
   - Как это ты не знаешь?! - возмутился Митька.
   - Ее там нет, - развел руками младший брат.
   - Как это нет? Как это нет? - начал закипать Митька, - Там же ручей, я сам видел. Ты родник видел?
   - Видел, - охотно подтвердил Венька, - Но он исчез...
   - То есть, как это исчез? - не понял Митька.
   - Он высох, прямо на глазах, - извиняющимся тоном начал объяснять Венька.
   - Такого не бывает, - отмахнулся Вадик.
   - Бывает! - обиделся Венька, - Я что, вру?
   "Странные все же бывают люди, - думал с тоской Венька, - Говоришь им правду, они не верят. Начинаешь врать, они уши развешивают. Как жить? Что говорить?"
   - Давайте лучше сами посмотрим, - предложила Настя, - Тут ведь недалеко.
   Ребята нехотя поднялись с мягкой душистой травы и отправились вслед за Венькой. Под раскидистой сосной, весело журча, бежал прохладный ручей.
   - Ты что, издеваешься?! - заорал на младшего брата Митька, - Стоит тут, рот раскрыл. Давай сюда котелок!
   Митька выхватил котелок, еще раз для острастки сверкнул на Веньку глазами и нагнулся к ручью. Котелок звонко стукнулся о сухое дно. Воды в ручье не было...
   - Это еще что такое? - не понял Митька. Ребята молча с изумлением смотрели друг на друга.
   - Вы что-то потеряли, молодые люди? - услышали они чей-то мягкий голос.
   Рядом с ними под сосной стояла красивая девушка в расписном голубом сарафане и с пышным венком на голове.
   - Берегиня, - прошептала Настя.
   - Мы пить хотим, - начал объяснять Вадик, - но вода в ручье куда-то исчезла.
   - Наверное, Родник на вас обиделся, - предположила Берегиня.
   - А что такое? - вмешался в разговор Митька, - Мы только хотели воды набрать.
   - Я смотрю, кто-то берег ручья обрушил, - расстроено сказала Берегиня, а Венька почувствовал, как у него загорелись уши.
   - Вероятно, вы были очень невежливы, - строго продолжала Берегиня, - Вы пытались отнять у Родника его Силу.
   - Мы просто хотели пить, - упрямо повторил Митька, - Мы устали!
   - А я, кажется, начинаю понимать, - медленно выговорил Вадик. Ему вспомнились слова Домового Ерофеича: "Никогда ничего не бери без спроса - ни дома, ни в лесу, ни в поле".
   - А я вот ничего не понимаю, - обиженно произнес Венька, готовый в любую минуту расплакаться.
   - Вам следовало сначала подружиться, - терпеливо стала объяснять Берегиня, - Наш Родник - хозяин здешних мест. От Него зависит жизнь этого леса. Его уважает всякая живая душа. И Он никогда не отказывает тому, кто просит его о помощи.
   - Его нужно попросить? - удивился Венька.
   - Ну а как же! - воскликнула Берегиня, - Ты сначала поклонись Роднику, поздоровайся с ним. Поговори, ласково его потрогай. Попроси его дать тебе Силу. Не торопись. С благодарностью зачерпни ладонью и почувствуй вкус воды. Природа щедра, коли у вас душа добра.
   Ребята смущенно наклонились к высохшему руслу и тихо поздоровались с затаившимся родником. Венька торопливо поправил обрушенный им берег. В то же мгновение из камней забил маленький фонтанчик, и проснувшийся ручей весело зажурчал на прежнем месте. Дети мягко опустили свои ладони в прозрачную воду. Было приятно ощущать стремительное движение водного потока и наблюдать за игрой ярких солнечных бликов.
  Ручеек игриво подпрыгивал на гладких камнях, ласково касался пальцев и быстро уносил куда-то опавшие лепестки цветов и сосновые иголки. Необыкновенное блаженное чувство растекалось по всему телу. Не хотелось ничего ни говорить, ни думать, ни хотеть. Прохладная вода была необычайно вкусна. Вместе с ней растекалась по жилам небывалая Сила.
   - Вот вы и познакомились, - улыбнулась Берегиня, - И Родник взял вас в свое Царство.
   - Все так просто, - проговорил Вадик.
   - Это вовсе не просто, - возразила Берегиня, - Чтобы заслужить такое доверие, нужно обладать особой душой. А это всегда большой труд. Сегодня вы заслужили Признание Воды и ощутили ее Благодарность. Вам нужно запомнить это чувство.
   - А зачем? - поинтересовалась Настя.
   - Когда вам будет тяжело, - неторопливо стала объяснять Берегиня, - когда вы очень устанете, вы сможете расслабиться и вспомнить то, что сегодня ощущали. Воспоминание станет мостиком, и это придаст вам Сил.
   - Откуда же такие сильные ощущения? - задумчиво спросил Вадик.
   - Чистая родниковая вода - это Живая Вода, - ответила Берегиня, - Это очень сильное лечебное средство. Как питье и омовение это простейший метод очищения от всех "болезненных" энергий. А также верное средство для восполнения сил.
   Ребята с уважением смотрели на играющие солнцем потоки воды у своих ног. Слова Берегини вызывали в душе необыкновенные чувства.
   - Не забудьте, что нужно беречь всякую воду и влагу. Если засорится родник - освободите его. Если подтекает кран - исправьте его. Не проливайте понапрасну воды! Бережливость - секрет Силы, - сказала на прощание Лесная Дева и растворилась в воздухе.
   Высоко в небе сияло солнце. Лес был наполнен пением птиц и ароматом трав и цветов.
  Ребята молча сидели вокруг Родника, не желая расставаться со своим неведанным блаженным состоянием.
  
  Поиски старушки-целительницы.
  
  - Эх, забыли мы у Берегини спросить, где нам найти старушку-целительницу, - нарушил молчание Вадик.
   - Но она так неожиданно исчезла, - отозвался Митька.
  - Ну все, хватит с меня неожиданностей, - решительно сказала Настя, - Кого мы вполне можем встретить в лесу? Правильно, Лешего.
   Девочка полистала тетрадку и поудобнее устроилась на березовом пенечке.
   - А что здесь написано про Лешего? Вот, нашла: "Он охраняет лес и лесных зверей. Ему подчиняются все звери в лесу. Леший, как и вся живая природа, умеет воздавать добром за добро. А нужно ему только одно - чтобы человек, входя в лес, уважал лесные законы и не причинял лесу вреда. Очень радуется Леший, если оставить ему где-нибудь на пеньке лакомства, какие в лесу не растут (пирожки, конфеты, пряники), и сказать спасибо за грибы и ягоды". - Настя подняла от тетрадки глаза и посмотрела на ребят, - Все, доставайте еду. Нам надо перекусить и оставить что-нибудь для Лешего.
   - А чего это ты раскомандовалась опять? - заупрямился Митька.
   - Мы можем пообедать и без тебя, если ты не голоден, - ловко отпарировала Настя.
   Митька почувствовал, что ему ужасно лень сейчас спорить с кем-либо и к тому же очень хочется есть. Так что на этот раз он отступил и молча полез к себе в рюкзак.
   Ребята с аппетитом принялись за гостинцы, заботливо собранные для них в Подводном Царстве.
   - Интересно, - думал Венька, - Что сейчас делает зеленоволосая девочка с красивым именем Аделаида?
   - Как вы думаете, - словно угадал его мысли Митька, - Водяной разобрался уже с этой Кикиморой? Сколько же крови она нам попортила!
   - Думаю, она свое получила, - уверенно ответил Вадик.
   А Настя и во время обеда продолжала изучать записи в тетради.
   - Берегини, - монотонно читала она сама себе, - "Молодые девушки, связанные с рощами, крупными камнями, родниками, ручьями, реками и озерами. Они оберегают людей от злых духов, предсказывают будущее, а также спасают маленьких детей, оставшихся без присмотра или упавших в воду". Теперь понятно, почему их так много было на празднике у Водяного.
   - Ты что там бубнишь себе под нос? - посмеялся над подругой Митька.
   - Я не бубню, а читаю, - даже не обиделась Настя, - Вот, еще очень важно: "Растения-обереги. Используются для защиты от нечистой силы. Полынь, зверобой, базилик, чеснок, крапива". Так, еще что здесь написано? "Верба, брошенная против ветра, прогоняет бурю, брошенная в огонь - усмиряет его". Это надо запомнить и при случае запастись этими веточками. Передайте мне, пожалуйста, кусок пирога.
   - А стоит ли отвлекаться от научной работы? - снова попытался подшутить над ней Митька.
   - Одно другому не мешает, - весело ответила Настя и снова вернулась к записям, - "Желая завести дружбу с Лешим, человек призывал его, стоя в лесу на поваленных осинах. Оберегаясь от Лешего, ночью спали в круге, очерченном на земле осиновой палкой. Купальский оберег - ветви березы и вербы". Дальше идут заговоры...
   - Хватит читать, - прервал подругу Вадик, - Нам уже идти надо.
   - Не забудьте Лешему угощение на пенечке оставить, - напомнила Настя, - Что-то мне подсказывает, что мы с ним еще встретимся.
   - А может, прямо сейчас и вызовем твоего Лешего, да и спросим, куда нам идти нужно? - предложил Митька, и глаза его загорелись в предчувствии новых приключений.
   - Вот возьму и вызову, - решительно ответила Настя и начала необходимые приготовления.
   - Кто посмел нарушить мой покой?! - раздался чей-то возмущенный голос, и на поляне появился дряхлый старичок с длинными серо-зелеными волосами.
   - Добрый день, дядечка Леший, - вежливо сказала Настя, - Мы вам здесь угощения приготовили.
   - Угощения, говоришь, - Леший с подозрением покосился на вербные ветки и огляделся вокруг. На широком пне он заметил пироги и еще какую-то еду, заботливо разложенную на бересте. Глаза его потеплели.
   - За это, конечно, спасибо, - сказал Леший, - Но вы явно что-то от меня хотели.
   - Это верно, дядечка, - ответила Настя, - Мы заблудились тут, но очень хотели бы попасть домой. Подскажите, пожалуйста, где живет здесь старушка-целительница.
   - Много вас здесь таких бродит, - недовольно заворчал Леший, - а в Купальский праздник особенно. Всяк норовит Цветок Волшебный украсть. Почему я должен вам помогать? Вы ведь тоже Цветок наш искали?
   - Искали, - грустно вздохнув, сознался Венька.
   - Вот и ищите, - рассердился Леший, - Помощь мою еще заслужить надо. Я вас в гости не звал. Сами пришли, сами и выбирайтесь!
   Не успели ребята и глазом моргнуть, как Леший исчез, а вместе с ним и вся еда на пеньке.
   - Да, - задумчиво сказал Вадик, - Вот и поговорили.
   Ребята собрали свои вещи, поблагодарили за гостеприимство Родник и отправились в путь. Погода была отличная, настроение веселое. Выйдя на очередную поляну, ребята увидели одинокую избушку и с надеждой направились к ней.
   - Вот она, избушка, где старушка-целительница живет! - воскликнул Митька, ускоряя свой шаг, - Еще немного и мы дома! Ох, и влетит же нам с вами, я чувствую...
   - А вот и сама наша старушка, - сказал Венька, - Здравствуйте, бабушка.
   На крыльце появилась старая женщина весьма неряшливого вида. Старая залатанная юбка была забрызгана грязью, из-под черного платка выбивались седые нечесаные волосы. Старуха взяла что-то с крыльца и снова скрылась в избе.
   - Да, совсем одичал здесь народ, - сокрушенно вздохнул Вадик.
   - Надо же, - возмутилась Настя, - Она даже не взглянула на нас!
   - Просто, она нас не заметила. Наверное, старая уже совсем стала, - успокоил подругу Митька, - Пойдемте в дом. Там все и выясним.
   Ребята осторожно поднялись по прогнившим ступеням и открыли тяжелую дверь. Они громко поздоровались, но так и не услышали ответа. Дети вошли внутрь и огляделись.
   - Да, мрачноватая картина, - сказал Вадик, осматривая грязную, заваленную каким-то старым хламом комнату. Маленькое окошко едва пропускало лучи солнца, поэтому в помещении было мрачно и сыро. Кое-где на бревнах пробивалась плесень. Все было завешено паутиной и покрыто вековой пылью. В углу стояла полуразвалившаяся печка, но не было ни кровати, ни стульев, ни стола. И что самое удивительное, не было и самой хозяйки.
   - Здесь есть кто-нибудь? - крикнула Настя. В ответ с потолка сорвались десятки летучих мышей и заметались по комнате. Настя с визгом бросилась бежать прочь из этого странного дома, но не смогла открыть дверь. Зажмурив глаза, она села на корточки и закрыла голову руками. Ребята отчаянно махали руками, пытаясь отогнать от себя не менее перепуганных зверьков.
   Вскоре все затихло. Летучие мыши успокоились, и в доме снова нависла напряженная тишина.
   - Не надо больше так кричать, - вежливо попросил Настю Вадик, помогая ей подняться на ноги.
   - Это уж точно, - поддержал его Митька, - Нам надо быть предельно осторожными. Мы еще не знаем, с чем имеем дело.
   - Может, лучше уйдем отсюда? - робко предложил Венька, с горечью понимая, что его все равно не послушают.
   - Куда уйдем?! - возмутился Митька, - Нам нужно найти Волшебный Цветок и быстро вернуться домой. Нас уже ищут давно! Ты что, в этом сумасшедшем мире жить собрался?
   - Нет, я домой хочу, - захныкал Венька.
   - Говорил тебе оставаться, - с досадой проговорил Митька, - Терпи теперь!
   - Смотрите! - воскликнул Вадик, - Дверь в подвал приоткрыта.
   - Теперь понятно, куда наша старушка подевалась, - догадалась Настя, - Пошли за ней.
   - Может быть, все-таки не надо? - в последний раз с надеждой спросил Венька, но его брат уже открывал дверь.
   По скрипучим ступеням дети быстро спустились вниз и включили свои фонарики. Небольшое подвальное помещение было абсолютно пустым.
   - Ничего не понимаю, - тихо проговорил Вадик, - Она что, сквозь землю провалилась?
   - Смотрите, здесь какая-то дверь, - позвала ребят Настя.
   - Ну что, братцы, отступать нам некуда, - сказал Митька и ободряюще подмигнул Веньке.
   - Ты прав, нам нужно идти, - согласился Вадик и потянул большое металлическое кольцо, заменявшее ручку.
   За маленькой дверью неожиданно оказался огромный коридор с высокими каменными сводами. На стенах ярко горели факелы. Коридор ветвился в разных направлениях, но никаких указателей не было.
   - Ничего себе, подвальчик у старушки! - изумленно воскликнул Митька.
   - Это не подвальчик, - догадался Вадик, - это вход в Подземное Царство.
   - Я помню, Аделаида говорила, что туда лучше не ходить, - снова сделал попытку к отступлению Венька.
   - А вот мы сейчас и выясним, почему туда лучше не ходить, и куда это старушка наша все-таки подевалась! - горячо возразил ему старший брат.
  
  Новые друзья.
  
  
   - Тише! - остановила их Настя, - Мне кажется, тут кто-то плачет.
   Все замерли на месте и прислушались. Из соседнего коридора, действительно, доносились чьи-то еле слышные всхлипывания. Ребята решительно свернули направо и пошли прямо на звук. Вскоре они остановились перед большой железной дверью, закрытой на засов.
   - Знакомая ситуация, - улыбнулся Вадик, - Попробуем открыть?
   - Сейчас откроем, - ответил Митька и с готовностью взялся за дело. Засов был старым и ржавым, но не смог устоять против ловких рук мальчика. Дверь со скрипом открылась, и дети оказались в узкой каменной каморке, окутанной полумраком. В углу на соломенной подстилке сидел и плакал прозрачный мальчик лет десяти.
   - Привидение, - прошептала Настя и отступила за спину Вадика.
   - Привет, - заговорил первым Вадик, перебарывая страх и загораживая собой остальных, - Ты чего здесь плачешь?
   Мальчик-Призрак поднял удивленные глаза и спросил: - Вы кто? Как вы сюда попали?
   - Мы искали Волшебный Цветок, - выступил вперед Митька, - Но заблудились и попали в Этот Мир. Мы ищем, как нам выбраться отсюда. Нам нужно вернуться домой.
   - Я тоже искал Цветок, - сказал Мальчик-Призрак и снова залился слезами.
   - Погоди, не реви! - совсем осмелел Митька, - Расскажи толком, что ты здесь делаешь.
   - Я тоже искал Волшебный Цветок, - повторил Мальчик-Призрак, вытирая слезы, - Я искал его для мамы. Я хотел, чтобы к нам вернулась удача. Я много чего хотел. И я встретил странную зеленую женщину. Она была очень мила и обещала показать Цветок.
   - Кикимора, - догадалась Настя.
   - Но она обманула меня, - продолжал Мальчик-Призрак, - Я провалился в болото, а затем очнулся уже здесь. Я видел свое тело в странной комнате, похожей на лабораторию. Но мне не дали соединиться с ним. Меня заперли здесь.
   - Так, давайте разбираться, - быстро начал соображать Вадик, - Если твое тело в так называемой лаборатории, то оно еще не умерло. Они явно хотят его использовать. Но для чего?
   - Если мы успеем быстро его найти, - подхватила Настя, - то сможем оживить этого мальчика. Кстати, мы не познакомились.
   - Меня когда-то звали Сергеем, - грустно сказал Мальчик-Призрак, - Но теперь я сам не знаю, кто я.
   - А нас зовут Митька, Венька, Вадька и Настена, - представил всех Митька, - А ты что здесь сидишь? Ты, ведь, приведение, а значит, можешь ходить сквозь стены.
   - Мне никто не говорил об этом, - удивленно произнес Сергей.
   - Я тебе говорю! - звучно стукнул себя кулаком в грудь Митька. - А ну, давай, иди!
   Мальчик-Призрак с готовностью встал и подбежал к стене. Раздался удар, и Сергей отлетел в противоположный угол. На его лице отразилась целая гамма чувств от удивления до обиды.
   - Опс, - смущенно произнес Митька, - Что-то не выходит.
   Ребята не смогли сдержать смеха.
   - Наверное, не все так просто, как тебе кажется, - спокойно сказал Вадик и повернулся к Сереже, - Ты не ушибся?
   - Вроде нет, - растерянно ответил Мальчик-Призрак, оглядывая себя со всех сторон.
   - А может нужно спросить у кого-нибудь? - предложил Венька.
   - Точно, молодец, братишка! - оживился Митька, Тут наверняка этих приведений полным полно. Их и надо попросить нашего Серегу подучить немного.
   - Отлично, - подхватила Настя, - Вот ты и спросишь.
   - Я не могу, - хитро ответил Митька, - Только у тебя это может получиться гораздо лучше: вежливо и мудро.
   Митька незаметно подмигнул Вадику, и тот быстро согласился, понимая, что ему тоже не хочется отправляться на свидание с призраками.
   - В самом деле, - поддержал он товарища, - Ни у кого это не получится лучше тебя.
   Настя стояла в нерешительности. С одной стороны, ей явно льстили слова ее друзей, но с другой стороны, было как-то жутковато вот так запросто идти и общаться с призраками. Но растерянный вид их нового знакомого глубоко тронул ее сердце, и она решительно вышла в коридор.
   Прямо над головой Насти стремительно промчалась какая-то странная сущность, и девочка испуганно присела. Вскоре все стихло, и длинный коридор был снова пуст. Сзади послышался чей-то тихий смех. Девочка обернулась и увидела двух симпатичных малышей, с любопытством смотрящих на нее из-за темной колонны. Настя сделала шаг в их сторону, но они растворились в воздухе. В то же мгновение из-за угла выскочил всадник на белой лошади и во весь опор помчался по коридору прямо на Настю. Глаза лошади бешено сверкали, из ноздрей валил пар. Девочка в ужасе прижалась к стене, и всадник пролетел всего в нескольких сантиметрах от нее. Холодный ветер чуть не сбил Настю с ног, и она присела, пытаясь успокоить сильное сердцебиение.
   Через несколько минут прямо из соседней стены появилась длинная седая борода, а вслед за ней показался высокий худой старик.
   - Простите, пожалуйста, - вежливо начала Настя, быстро поднимаясь с холодного пола. Но старик зло посмотрел на нее, замахал своими костлявыми руками и взмыл под потолок. Пройдя сквозь серые каменный своды, он бесследно исчез так же внезапно, как и появился.
   - Попробуй, поговори с ними, - недовольно пробурчала Настя, - Психи какие-то.
   В это время откуда-то из бокового прохода послышалось тихое пение. Вслед за ним на свет вышла молодая дама в пышных нарядах и в широкополой шляпе с перьями. Несмотря на свою прозрачность, она была очень красива. Тихо напевая какую-то песенку, она медленно прогуливалась по коридору.
   - Простите, пожалуйста, - с надеждой обратилась к ней Настя, - Вы не могли бы нам помочь?
   - Боже мой, ребенок! - с удивлением воскликнула дама, - Как ты сюда попала?
   - Это длинная история, - вздохнула девочка, - Но нам очень нужна Ваша помощь.
   - Моя помощь? - еще больше удивилась красивая дама, - Но что я могу для тебя сделать?
   - Это не для меня, - скромно ответила Настя, - Понимаете, один мальчик, он тоже приведение, не умеет проходить сквозь препятствия. А мы не знаем технологии...
   - Удивительно, - улыбнулась дама, - Кого только не встретишь в этих коридорах! Ну, где тут твой друг?
   Настя показала на старую железную дверь и пропустила молодую женщину вперед. Та не стала дожидаться, пока дверь откроется, и ловко проскользнула внутрь помещения.
  Ребята учтиво встали ей навстречу, а Вадик даже попытался поцеловать ей руку.
   - Позвольте представиться, - вежливо сказал он, скрывая свою неловкость, - Митя, Веня, Настя, Сергей, а меня зовут Вадим.
   - Очень приятно, - слегка смутившись, сказала красивая дама, - Меня зовут Марианна. А это, значит, мальчик, который не умеет свободно передвигаться. Ты что, новенький?
   - Я здесь совсем недавно, - торопливо объяснил Сергей, - Я чувствую, что тело мое еще живо. Но мне не дают соединиться с ним.
   - Понимаю, - сочувственно сказала Марианна, - когда-то со мной было то же самое. Мы все прошли через это...
   - Вы хотите сказать... - догадалась Настя.
   - Да, - подтвердила ее догадки молодая женщина, - Все живущие здесь приведения - это души людей, загубленных на болотах в разные времена. Наши тела были использованы Темными Силами, чтобы проникнуть в мир людей, и мы обречены теперь вечно скитаться по этим длинным коридорам.
   - Но они такие все разные! - воскликнула Настя, - Некоторые напугали меня, очень сильно напугали.
   - Многие не могут смириться со своим положением, - грустно ответила Марианна, - Они угрюмы и злы. С такими лучше не встречаться. Другие пошли в услужение Темным Силам, поверив в их обещание освобождения. Но это коварный обман, и многие понимают это. А другие давно смирились с чувством безысходности.
   - Мы не должны допустить, чтобы это случилось с нашим другом, - решительно сказал Вадик, - Кроме того, нам необходимо узнать, в каких целях было похищено его тело.
   - Знаете, - сказала молодая женщина, - Вы тут посидите, подумайте, но никуда не уходите. А мы с Сережей потренируемся немного. Может быть, нам удастся заодно что-нибудь выяснить.
   - Главное расслабься и сосредоточься на чувстве легкости, - сказала она Мальчику-Призраку и протянула ему руку. Через мгновение дети остались в каморке совсем одни.
  
  
   Коварные планы Темных Сил.
  
   Мягко скользя сквозь каменные перекрытия, Марианна повела Мальчика-Призрака в дальние коридоры. Временами им встречались разные жители Подземного Царства. То ужасные, то очень милые, они внезапно появлялись на пути, обменивались с Марианной несколькими фразами и исчезали вновь.
   - В этой части Царства так много скелетов, - удивился Сергей.
   - Это подземная полиция, - пояснила Марианна, - Они охраняют тут какие-то важные объекты.
   - Какие такие объекты? - спросил мальчик.
   - Я не знаю, - пожала плечами Марианна, - Мне и в голову никогда не приходило интересоваться этим.
   Они свернули в еще один коридор. Он был ярко освещен большими факелами. Путь им преградили два крупных скелета, весьма серьезного вида.
   - Стоять! - приказал один из них, - Сюда нельзя!
   - А что такое, офицер, - невинно хлопая длинными ресницами, спросила Марианна, - Чем вам может помешать женщина с ребенком?
   - Пройдите дальними коридорами, - непреклонно ответил скелет. Марианна обиженно надула губки и демонстративно от него отвернулась.
   - Какая прелесть! - восхищенно воскликнула молодая женщина, обращаясь ко второму скелету, - Чем вы обрабатываете ваш череп? Он такой гладкий и так очаровательно блестит!
   Второй скелет машинально потрогал макушку и смущенно кашлянул.
   - Ребята, милые ребята, - продолжала наступать Марианна, - Пропустите нас, пожалуйста. Я опаздываю на свидание.
   - Какая глупость! - проворчал первый скелет, - У них целая вечность впереди, а они, видите ли, опаздывают.
   - Вы правы, офицер, - грустно вздохнула молодая дама, - Целая вечность. Но опаздываю-то я сейчас.
   - Ай, не морочьте мне голову, - махнул рукой скелет, - Идите, но только быстро! И нигде не останавливайтесь.
   - Спасибо, - томно сказала Марианна, - Это очень мило с вашей стороны.
   Она протянула руку Сергею, и они вместе скользнули вдоль по коридору. Одна из дверей оказалась открытой. Сквозь нее можно было разглядеть множество полок с древними книгами, стеклянными банками и колбами. В комнате находились Кикимора, Моховик, лохматая старуха, какие-то тени и еще три мерзкие сущности. Рядом на деревянном столе лежало тело мальчика, совсем как живое.
   - Поздравляю вас, коллеги, - послышался голос Кикиморы, - К вечеру наше зелье со страшными болезнями будет окончательно готово. Останется только заселить тело мальчишки кем-нибудь из наших и отправить все это наверх.
   - Вы уверены, что люди не подберут против этого лекарства? - с сомнением спросила одна из Теней, - Достижения людей в области медицины последние годы весьма высоки.
   - Уверяю вас, этого не достаточно! Мир уже настолько начинен злом, что любая болезнь прогрессирует с большой скоростью, - ответила старая колдунья, - Люди просто не успеют найти противоядие!
   - Однако, люди со светлыми душами будут все же неподвластны вашим болезням, - снова возразила Тень.
   - Не извольте беспокоиться, - опять вступила в разговор Кикимора, - Наши агенты давно трудятся на Земле, вселяя в людей лень, неуверенность, заблуждения, заставляя их совершать серьезные ошибки и казнить себя за это. Мир людей обречен! Нас уже ничто не остановит!
   - А вы как сюда попали?! - услышала Марианна чей-то гневный голос. Прямо на нее бежали три ужасных, покрытых плесенью скелета. Прижав к себе Сережу, она стремительно взмыла вверх и, пройдя сквозь каменные своды, помчалась в обратный путь. Не разбирая дороги и ни на кого не обращая внимания, разведчики возвращались к ребятам с тревожными новостями.
   Проникнув в знакомую каморку, призраки обнаружили детей мирно спящими на мягкой соломе.
  
  
  Путь в дальние коридоры.
  
  
   - Вставайте, скорее вставайте! - быстро заговорила Марианна, облетая комнату.
   Ребята немедленно проснулись и с готовностью посмотрели на призраков. Отважные разведчики, не мешкая, поведали детям обо всем, что видели в дальних коридорах.
   - Так, - сказал Вадик, почесывая в затылке и вынимая из волос рыжие соломинки, - Значит, дело обстоит еще хуже, чем мы думали. А эта старушка вовсе не целительница, а злая колдунья. Можно было бы сразу догадаться.
   - Если они выпустят в мир все свои болезни, то никакой Волшебный Цветок уже не поможет, - добавила Настя.
   - Мы должны уничтожить это зелье! - решительно сказал Митька, - Только нам нужен план. Настоящий военный план!
   - Мы не справимся одни, - сказала Марианна, - У них слишком много помощников. Я соберу всех призраков, в ком жива еще память о доблести, чести и благородстве. Многие из них так сильны, что умеют двигать предметы. Они помогут нам отвлечь скелетную полицию. Встретимся на месте.
   - А я покажу вам дорогу в секретную комнату, - с готовностью сказал Мальчик-Призрак, - Там находится мое тело, и я смогу, наконец, присоединиться к вам как человек.
   - Нам нужно продумать, как защитить себя, - задумчиво произнесла Настя.
   - Нужно решить, как выбираться отсюда, когда все будет сделано, - добавил Вадик, - Мы, конечно, можем вернуться через дом злой старухи, но это далекий и опасный путь.
   - Ничего, - откликнулся Митька, - Будем прорываться!
   - А как вы собираетесь уничтожить болезни? - спросил Венька, - Мы ведь можем сами заразиться, и тогда уже нам никуда не уйти.
   - Об этом тоже нужно подумать, - сказала Настя, - Думаю, мы найдем решение прямо там, на месте. А сейчас нам надо торопиться.
   Марианна взмыла под потолок и исчезла в сером камне. Настя открыла свою походную сумку и стала перебирать ее содержимое. Ребята с нетерпением наблюдали за приготовлениями своей подруги. Настя раздала всем веточки вербы и обережные травы, приготовила соль.
   - Держи тетрадь наготове, - напомнил Митька, протягивая ей записи.
   Наконец, дети покинули свое убежище и осторожно двинулись в путь. Начальная часть дороги далась им легко, и они свободно добрались до первого поворота. По пути им не встретился ни один призрак, и ребята окончательно расслабились.
   - Вот видите, - бодро проговорил Митька, - Я же говорил, мы легко доберемся до цели!
   Однако, свернув в главный коридор, дети неожиданно столкнулись там с черной старухой. Старуха удивленно отступила, но затем быстро взяла себя в руки.
   - Вы что тут делаете? - напряженно спросила она, внимательно оглядывая всех по очереди, - Не вы ли это те дети, о которых вспоминала Кикимора?
   - Они самые, - храбро выступил вперед Митька.
   - И мы пришли помешать вам, - поддержал его Вадик.
   - Ну, это вам, сопляки, не удастся! - воскликнула старуха и чем-то брызнула на каменный пол.
   В ту же минуту прямо к потолку взметнулось жаркое пламя, преградившее детям путь к их заветной цели. Ребята едва успели отскочить назад, а Мальчик-Призрак с перепугу застрял в потолочной плите.
   - Бросайте в огонь ветки вербы, - крикнула Настя, быстро открыла тетрадь и громко зачитала заговор: "Святой отец Миколай, приступи да помоги. Лети до неба стрелой, бери полымя с собой".
   Огонь сразу отступил и вскоре исчез совсем. Старуха с удивлением взглянула на Настю, хитро прищурила глаз и что-то высыпала из своей корзинки прямо детям под ноги.
   Глаза Насти наполнились ужасом, и она завизжала, что есть силы. Отбросив тетрадку, она отскочила за ближайшую колонну, при этом ни на мгновение не прекращая громко кричать. Шипя и извиваясь, по коридору расползались мерзкие змеи, грозя ужалить перепуганных детей в любую минуту. Наслаждаясь бурной реакцией ребят, злая старуха дико хохотала, празднуя свою победу.
   - Тетрадь! - отчаянно заорал Митька.
   Холодея от ужаса, Вадик упал на колени и с трудом дотянулся до брошенных Настей записей. Дрожащими руками он начал лихорадочно перелистывать страницы, хотя сам не знал, что искать.
   - Нашел! - наконец, радостно вскричал Вадик и срывающимся голосом начал зачитывать:
  
   Гадюка-змея,
   Бойся меня.
   Святая вода
   Со мной всегда,
   Со мной всегда
   Святая вода.
   Познай беду,
   Святую воду.
   Бойся меня
   Пуще огня.
   Гадюка-змея,
   Не боюсь тебя!
  
   Отбросив тетрадь, Вадик быстро схватил свою фляжку и выплеснул на змей родниковую воду. И тут, к всеобщему удивлению, все змеи повернули обратно и через мгновение исчезли в щелях между камнями. Старуха в изумлении замолчала и уставилась на лежащую на полу тетрадь. Лицо ее приняло такое забавное выражение, что Венька не смог сдержать смеха. Вслед за ним засмеялись и все остальные. Заливистый детский смех мигом заполнил все пространство коридора. И чем больше смеялись ребята, тем слабее становилась злая колдунья.
   - Прекратите немедленно! - взмолилась она, закрыв ладонями свои уши.
   - Прочь с дороги! - закричала на нее Настя, и старуха бросилась бежать.
   - Здорово! - восхищенно присвистнул Митька.
   - Мы непобедимы! - окончательно забыл про свой страх Венька.
   - Неплохо сработано, - послышался чей-то бодрый голос, и из правой стены появился солдат, одетый в давно устаревшую форму, - Смех - лучшее оружие против страха.
   - Мы об этом не задумывались, - с удивлением сказала Настя.
   - Но это именно так, - продолжил солдат, - и человечество давно это поняло. Не так страшно одному в пустой и тёмной квартире, если громко запеть и засмеяться. Разве вы не замечали этого? Осмеянная Смерть не страшна, смех гонит её, как Свет гонит Тьму, заставляет уступать Жизни дорогу.
   - Вы, наверное, от Марианны? - догадался Вадик.
   - Так точно, - по-военному ответил солдат, - Я имею приказ проводить вас до места назначения. Здесь еще очень опасно.
   - Спасибо, конечно, - дружелюбно сказал Митька, - Но кто нас может остановить? Мы прогнали даже злую колдунью.
   - На вашем месте я бы не был столь самоуверенным, - возразил солдат, качая прозрачной головой, - Впереди еще много испытаний.
   Ребята собрали разбросанные по пыльному полу вещи и продолжили свой путь. Главный коридор удалось пройти без особых приключений. Впереди показался круглый проход из старого красного кирпича.
   - Берегись! - громко закричал солдат, но было уже поздно. Худые серо-зеленые твари схватили испуганного Веньку и потащили к противоположной стене. Он отчаянно сопротивлялся, но слабел с каждой минутой. Глаза у мальчика затуманились, дыхание его стало тяжелым и затрудненным, на лбу показались капельки пота.
   - Сестры-Лихорадки, - узнала непрошенных гостей Настя, - А ну, отпустите нашего друга!
   - Мы с вами вполне можем договориться, - выступила вперед одна из мерзких тварей, - Вы поворачиваете назад и навсегда покидаете это место. А мы отдаем вам вашего приятеля. Иначе он совсем сгорит от жара.
   - А как же Мальчик-Призрак? - спросила Настя, с тревогой посматривая на Веньку. Ему, похоже, было уже совсем плохо.
   - Это не ваша забота, - резко ответила Лихорадка, - Этот мальчик обречен. Его судьба уже решена. А жизнь вашего младшего спутника вы еще можете спасти. Если, конечно, поторопитесь.
   - По какому праву вы распоряжаетесь чужой судьбой?! - возмущенно воскликнул Вадик, - Однако, мы не оставим никого из наших друзей. Вы правы только в одном: нам действительно следует поторопиться.
   Он подал знак Насте, и она быстро открыла тетрадь. Ребята взялись за руки и начали громко читать:
   Отстань, лихорадка,
   С тобою несладко.
   Горячка уймись,
   От Веньки отцепись.
   Не будет жара,
   Не будет озноба:
   Из тела больного
   Уйдут они оба.
   Трясци не будет.
   Эти недуги
   Тело забудет.
   Отстань, лихорадка,
   С тобою несладко.
   Горячка уймись,
   А здоровье вернись!
   Отстань, лихорадка!
  
   Слова, дружно сказанные ребятами, возымели необычайный эффект. Отпустив Веньку, сестры-Лихорадки задрожали всем телом и через мгновение растеклись по полу грязными зелеными лужами. Дети бросились к Веньке и принялись обнимать его, щупать и осматривать с головы до ног.
   - Ты как, братишка? - взволнованно спросил Митька.
   - Нормально, - робко ответил Венька, - Только слабость какая-то.
   Было видно, что он так до конца и не понял, что именно с ним произошло.
   - А вы, действительно, молодцы! - сказал старый солдат, - И что самое важное, вы научились ценить дружбу и действовать сообща. Любовь и Дружба превыше всего! Вы по-настоящему сильны только тогда, когда вы вместе. Пожалуй, это главный урок, который вы усвоили в вашем путешествии.
   Ребята молча стояли, обнявшись друг с другом. Приятное теплое чувство наполняло их сердца, на лицах сияла счастливая улыбка.
   - Что здесь происходит? - поинтересовалась Марианна, внезапно высветившаяся в темном проходе, - Вижу, у вас все в порядке. Это хорошо. Но вам стоит поторопиться. В лаборатории никого нет. Это ваш единственный шанс!
   В этот момент в проходе послышалась чья-то тяжелая поступь, и рядом с Марианной появилась огромная, заросшая клоками рыжеватой шерсти фигура.
   - Первобытный человек, - догадались дети, - Неандерталец! Неужели это болото поглощало людей и в те времена?!
   - Вы правы, ребята, - вздохнула Марианна, - Зло существует с незапамятных времен.
   Мощное тело пещерного обитателя было облачено в грубую одежду из звериных шкур, и было нелегко определить, где кончается шкура животного и начинается шкура неандертальца. В руках он держал громадную сучковатую дубину. Взгляд первобытного человека не выказывал ни добродушия, ни ясности мысли. Тупо уставившись на ребят, он медленно занес над их головами свое грозное оружие.
   - Нет, нет! - вскричала Марианна, защищая детей, - Это наши друзья. Наша битва еще впереди!
   Неандерталец, не меняя выражения лица, послушно опустил дубину, повернулся и медленно скрылся во мраке прохода. Молодая дама ободряюще улыбнулась, грациозно качнула перьями на своей широкополой шляпке и растворилась в воздухе.
   - Скорее! - скомандовал Митька, и ребята вбежали в кирпичный проход.
   - Осторожно, - предупредил солдат, - Эта часть Подземного Царства охраняется скелетами.
   - Я помню, - ответил Мальчик-Призрак и первым вылетел на маленькую круглую площадь. Как раз в это время мимо проходил отряд скелетной полиции. Мальчик прижался к потолку и увеличил свою прозрачность. Ничего не заметив, скелеты скрылись в соседнем проходе. Сергей подал знак своим товарищам, что путь их свободен, и ребята быстро пересекли грязную площадь.
   Но в следующем переходе удача покинула путешественников, и они попали в окружение. Противно скрипя высохшими суставами, скелеты приближались со всех сторон. Их полусгнившие кости издавали такой неприятный запах, что дети машинально закрыли лицо руками.
   - Скорее, соль! - крикнул солдат.
   Настя быстро достала пакетик с солью и очертила ею большой круг, оставив друзей в его середине. Скелеты подошли вплотную к соляной границе и остановились, словно натолкнувшись на прозрачную стену.
   - Ого! Сработало! - удивился Митька.
   - Теперь тетрадь! - приказал Вадик.
   Настя открыла записи и стала торопливо искать нужное место. Скелеты с ожесточением пытались прорваться за границу оборонительного круга. Венька в ужасе зажмурил глаза и, казалось, даже не дышал. Затянувшаяся пауза казалась вечностью. Наконец, Настя нашла нужную страницу и громко прочитала:
   " Сила неведомая, сила нечистая, сила чужая! Кто ты, не знаю, не ведаю, а ведаю только, что нам негоже с тобой в одном доме жить. Прошу тебя, сила нечистая, неведомая, ты покинь нас, оставь нас, на нас не прогневавшись. Даю тебе коня скорого, на дело спорого. Садись на него и лети в свое царствие темное, куда ни сокол не летает, ни солнца свет не достигает, ни нога человека не ступает. Дарю тебе коня этого навеки, забирай его с собой в царство темное. А там отныне ни он, ни ты мне не надобны. Прощайте оба, не прогневавшись".
   Взяв последнюю горсть соли, Настя бросила ее в назойливых подземных полицейских, которые не исчезли вместе с остальными после заговорных слов. Соль зашипела и запенилась на гладких костях скелетов. В то же мгновение, громко крича и ужасно корчась, все они превратились в серые горстки праха. Ребята облегченно вздохнули.
  
  Лаборатория.
  
   Наконец, нужный коридор был найден. Путь детям преградила скелетная охрана.
   - Секретный объект. Прохода нет, - строго сказал первый скелет.
   - Офицер, нам очень надо пройти, - так же строго молвил старый солдат.
   - Никто не смеет проходить по этим коридорам, - монотонно заявил скелет, не отступая ни на шаг.
   - Может быть, мы сумеем договориться? - таинственно произнес солдат, отзывая охрану в сторону.
   - Скелетная полиция неподкупна, - ответил скелет, с сомнением идя вслед за солдатом.
   Воспользовавшись моментом, прятавшиеся за углом ребята быстро проскользнули в коридор и спрятались за колонной. Второй скелет обернулся на шорох, но столкнулся с широко улыбающимся Мальчиком-Призраком.
   - Кажется, я тебя уже где-то видел, - сказал скелет и в задумчивости поскреб свою отполированную макушку.
   - Вы абсолютно правы, - бойко ответил мальчик, - Недавно я был здесь со своей мамой, и вы разрешили нам пройти.
   - А что сейчас? - не понял скелет.
   - А сейчас я здесь со своим папой, - объяснил Сергей, - Но вы нас не пропускаете.
   - Вот именно, - включился в разговор первый скелет, - К тому же, вы что-то зачастили в наши места. Это крайне подозрительно. Я мог бы...
   - Не стоит так нервничать, офицер, - перевел разговор на себя старый солдат, - Видите ли, это кратчайший путь к местам нашей молодости...
   Не дожидаясь того, что еще придумает приятель Марианны, чтобы отвлечь внимание охраны, Мальчик-Призрак быстро скользнул за колонну и полетел вперед, показывая путь своим друзьям. Ребята легко добрались до нужной двери и в растерянности остановились.
   - Дверь заперта, - в отчаянии сказал Митька, - Что нам теперь делать? Такую дверь и на танке не вышибешь!
   - Мы так близко подошли к своей цели! - с горечью сказала Настя, - Неужели мы все-таки проиграли, и все наши старания были напрасны?
   Ребята с грустью смотрели на массивную стальную дверь. На их глазах навернулись слезы.
   - Послушайте! - с надеждой в голосе воскликнул Вадик, - Серега, ведь, ты же призрак. Значит, ты легко можешь пройти внутрь. Мне показалось, что дверь заперта изнутри. Ты можешь попытаться открыть её, если соединишься со своим телом.
   - Это очень опасно, - возразила Настя, - Мы же не знаем, кто там внутри. Стоит ли так рисковать?
   - У нас нет другого выхода, - решительно сказал Мальчик-Призрак, - Я должен попытаться. В конце концов, мне нечего терять.
   Ребята на всякий случай обнялись, и Сергей мягко прошел сквозь стену. Просторная комната была ярко освещена множеством факелов. Над погасшим очагом дымился большой котел с каким-то странным варевом. На большом деревянном столе Сергей с ужасом и радостью увидел свое собственное тело. Оно было как живое, только щеки были немного бледные, и оно не дышало. Сергей невольно залюбовался собой, прежде чем вновь соединиться со своей физической половиной. В дальнем углу комнаты раздался какой-то шорох, и Сергей быстро юркнул в свое тело.
   Потерянное тело с трудом возвращалось к жизни и в первые минуты совсем не слушалось мальчика. Наконец, Сергею удалось подняться и сесть на край стола. Голова сильно кружилась, руки мелко дрожали. Мальчик несколько раз глубоко вдохнул и попытался оглядеться. Глаза временами застилал плотный туман, и Сергею потребовалось несколько минут, чтобы научиться снова видеть. Первое, что ему удалось разглядеть, был огромный засов, запирающий дверь. Сначала мальчик обрадовался, что сможет помочь своим друзьям, но затем насторожился. Кто-то должен был запереть дверь изнутри, а значит, в комнате еще кто-то есть. Мальчик оглядел комнату. В дальнем углу на большой деревянной лавке крепко спал Моховик. Мальчик тихо слез со стола, но давно не ходившие ноги подкосились, и он неуклюже сел на пол. Моховик громко всхрапнул и повернулся на другой бок, лицом к стене. Сергей оперся на дубовый стул и медленно встал на ноги. С невероятным трудом он добрался до двери и прислонился к ней спиной, чтобы перевести дух.
   Между тем в коридоре ребята внимательно прислушивались к каждому звуку.
   - Что-то там подозрительно тихо, - нарушил напряженное молчание Митька, - Не могу я так вот просто торчать на одном месте!
   - Да, времени прошло уже много, - откликнулась Настя, - Как вы думаете, что там делается?
   - Все будет нормально, - успокоил всех Вадик, - Мы же не слышали никакого шума, значит, все идет по плану.
   - Тихо! - прервал их Венька, приложив ухо к двери, - Там что-то происходит.
   В тот же миг раздался скрежет метала, и тяжелая дверь со скрипом открылась. Заглянув внутрь, ребята увидели Серегу, живого и невредимого. Забыв об опасности, они с визгом бросились обнимать и тискать его, как маленького.
   - Что здесь происходит? - услышали они знакомый скрипучий голос и увидели сонного Моховика, сидящего в углу на лавке, - Вы как сюда попали? Вам что, жить надоело?
   - Мы тебя забыли спросить, - разозлился Митька, - Ты знаешь, что у нас с предателями делают?
   - А ну-ка, ребята, - засмеялась Настя, - Угостим нашего старого знакомого горькой полынью!
   Моховик подскочил на лавке, как ужаленный, и одним прыжком оказался в коридоре. Митька кинулся за ним, но того и след простыл. Ребята радостно запрыгали, но Сергей пошатнулся и стал медленно оседать на пол. От сильного напряжения у него закружилась голова, и ребята бережно усадили его на лавку, где недавно спал Моховик.
   - Ничего, привыкнешь, - успокоил его Вадик, а Настя протянула ему остатки родниковой воды.
   - Этому гаду удалось улизнуть, - не успокаивался Митька, - Он же снова сдаст нас!
   - Нам сейчас не об этом думать надо, - одернула его Настя, - Видишь, Сереже плохо. И потом, мы еще не решили, что нам делать дальше. Сереженька, ты как себя чувствуешь?
   - Вроде получше, - прошептал Сергей и закрыл глаза.
   - Отлично, - успокоила его Настя, - Ты поспи пока, а мы тут с делами разберемся...
   В коридоре раздался какой-то шум и топот множества ног.
   - Как вы посмели?! - раздался разъяренный визг Кикиморы, и ее худая зеленая фигура загородила проход к двери, - Но теперь вам не уйти отсюда! Сами пришли, добровольно. Лишние свежие тела нам не помешают.
   Ребята в ужасе отступили, не зная, что им теперь делать. В тот же миг откуда-то из-под лавки стремительно выскочила черная кошка и всеми своими когтями вцепилась прямо в физиономию Кикиморы. От неожиданности Кикимора потеряла равновесие и выпала из комнаты, пытаясь освободиться от крепкой хватки сбесившейся кошки. Митька мгновенно захлопнул тяжелую стальную дверь и повернул засов. Ребята оказались взаперти в страшной лаборатории. Они огляделись. Полки на стенах были уставлены пыльными книгами и большим количеством склянок с какими-то кореньями, заспиртованными внутренними органами и странными жидкостями. Рядом тихо булькал большой котел с неизлечимыми болезнями. Никакой возможности выбраться из этой комнаты не было, кроме наглухо закрытой двери, в которую стучали кости скелетов. Было слышно, как Кикимора с воем грызла стальную обшивку.
   - Ко мне мои верные призраки! - вдруг закричала она страшным голосом, и в коридор начали протискиваться десятки ужасных привидений. Еще немного, и они проникли бы сквозь стены лаборатории, чтобы схватить бедных перепуганных детей. Но тут прямо из пола появилась Марианна и со всей силы треснула своим кружевным зонтиком ближайшего призрака прямо по косматой голове.
   - Не так быстро, приятель! - мило улыбаясь, проговорила она. В то же мгновение рядом с ней появились доблестные рыцари Подземного Царства, преградившие путь помощникам Кикиморы. Под каменными сводами дальних коридоров завязалась жестокая битва. Отважный всадник вбивал врагов копытами своей лошади прямо в каменные плиты пола. Марианна потеряла свою любимую шляпку, но ее зонтик оставался при ней грозным оружием. Пыль стояла столбом, а от стен отлетали мелкие острые камни. Угрюмый неандерталец задумчиво размахивал своей дубиной, срубая черепа, как капусту на огороде. Скелеты разлетались по косточкам, а некоторые из них, наиболее древние, превращались в кучки праха. Оторванные головы призраков, громко возмущаясь, катались под ногами уцелевших скелетов, продолжавших штурмовать запертую дверь лаборатории.
  
  
  Конец планов Тьмы.
  
   - Интересно, как долго будет держаться эта дверь? - поинтересовался Вадик.
   - Думаю, долго, - ответил Митька, - Если они не придумают иного способа.
   - Наши друзья пока сдерживают натиск злых призраков, - напомнила Настя, - Так что от проникновения сквозь стены мы пока защищены. Как, все-таки, вовремя появилась эта странная кошка. Иначе мы бы пропали.
   - Что же нам теперь делать? - спросил Серега, протирая сонные глаза, - Мы же не можем сидеть здесь вечно.
   - Так не должно было случиться, - тихо заплакал Венька, - Пойдем домой...
   - Нужно произвести подкоп! - догадался Вадик.
   - Здесь кругом один камень, - возразил Серега, - У нас ничего не получится.
   - А вот и нет, - поддержал Вадькин план Митька, - Правая стена земляная. Нам нужно только поискать подходящий инструмент.
   Вадик подошел к стене и деловито потрогал сырую глину. Вдруг в стене раздался какой-то странный звук, и из нее посыпались крупные комья земли. Мальчик едва успел отскочить в сторону. В ту же минуту в образовавшемся отверстии появился странный зверь с большим костяным рогом на мохнатой мордочке.
   - Это же Индрик, он живет под землей, - воскликнула Настя, - Я читала о нем в тетрадке. Вот кто нам поможет!
   - Ты откуда здесь взялся? - удивленно спросил Вадик.
   - Меня прислал Леший, - монотонно ответил зверек, - Он следил за вашими действиями.
   - Как это следил? - не понял Митька.
   - У него свои агенты в Подземном Царстве, - все так же отвечал Индрик.
   - Какие еще агенты? - не унимался Митька.
   - Так. Хватит расспросов! - спохватился Вадик, - Нам нужно спешить. И вот еще что: вы помните, о чем нам рассказывала Берегиня?
   - Чистая родниковая вода - это Живая Вода, - четко как на уроке ответила Настя, - Это очень сильное лечебное средство. Как питье и омовение это простейший метод очищения от всех "болезненных" энергий.
   - В том-то и дело! - продолжил Вадик, - Если мы направим чистую родниковую воду прямо в эту комнату, то она уничтожит все зло, что здесь находится.
   - Гениально! - воскликнул Серега.
   - Ну что, Индрик, - сказал Митька, - Теперь вся надежда только на тебя.
   - Я все понял, - ответил умный зверь, - Следуйте за мной.
   - Но тебе же нельзя на солнечный свет! - воскликнула Настя, - Ведь ты погибнешь, превратишься в камень...
   - Если я не помогу вам, то погибнут все люди, - грустно сказал Индрик, - Этого нельзя допустить. Я сделал свой выбор.
   Индрик был предельно точен и вышел на землю прямо по середине русла высохшего ручья. Ребята с трудом выбрались из тесного отверстия. Яркий солнечный свет ударил им в глаза, и несколько мгновений дети стояли на поляне, как слепые котята. Наконец, глаза их привыкли к дневному свету, и ребята смогли оглядеться. Возле большой раскидистой березы грустно сидела Лесная Дева в голубом расписном сарафане.
  - Девушка, миленькая, открой нам свой целебный источник, - подбежала к ней Настя, - Нам он очень нужен, иначе Зло на землю проникнет. Жизнь погибнет!
   - Ну и что? - равнодушно спросила Лесная Дева, не поднимая глаз.
   - Как ну и что? - не поняла Настя. - Ведь ты Берегиня, а Берегини...
  - Устала я. Не хочу я больше быть Берегиней, - безучастно сказала девушка и сняла с головы свой волшебный венок.
  - Как это не хочу?! - изумился Митька, - А кто природу беречь будет? Вы же должны...
  - А какой во всем этом смысл? - перебила его Берегиня, - Нечего уже охранять. Люди вырубают священные рощи, сжигают леса со всем живым, что в них есть. Они засорили все реки, истощили родники. Зло торжествует победу по всей земле. Ваш мир должен погибнуть. Все напрасно...
  - Не смей, слышишь, не смей! - заплакал Венька, - Это не так, этого не может быть!
  - Вспомните, сколько вы сами сломали деревьев, - возразила Берегиня, - И вас никто не остановил. Все вокруг равнодушны. В людях больше нет Добра. Всем все равно...
  - Нет, ты не можешь так говорить! - в сердцах крикнул Вадик, - Добро есть, и есть Любовь! Не всех еще людей пленило зло. И наш мир не погибнет, потому что его спасут дети, такие как мы.
   Вадик решительно поднял с земли волшебный венок и протянул его Берегине. Та взяла его, но продолжала стоять в нерешительности. Ребята с надеждой и мольбой, не отрываясь, смотрели на нее.
   - Давай, девочка, делай, что тебе нужно, - раздался знакомый голос, и все увидели Лешего, спокойно сидящего на соседнем пеньке, - Отпусти Родник на волю вольную. Пусть сослужит он службу добрую!
   Встрепенулась Берегиня, словно ожила. Одела она волшебный венок на голову и тихо произнесла какие-то ласковые слова. Тут же вырвался из камней сильный фонтан прозрачной воды. Побежал сверкающий поток прямо в нору, вырытую Индриком. Обрушилась та вода светлым потоком на все темные дела, что готовились в Подземном Царстве. Всю грязь и вредоносное зелье растворила и навеки смыла целебная вода. Разбежались в панике все заговорщики, и осталась Кикимора одна со своей неудачей. Обнимались и прыгали от радости ребята.
   - Ну что же, - поднялся с пенька Леший, прерывая всеобщее веселье, - Настало время рассказать вам, как найти старушку-целительницу.
   Леший помолчал немного, а затем смущенно добавил: - Я рад, что не ошибся в вас, ребята. Даже не хочется расставаться. Но вам уже давно пора домой.
   - Домой... - мечтательно произнес Венька и вспомнил бабушку, пекущую вкусный яблочный пирог, - Неужели это когда-нибудь случится?
   - Случится, - уверил его Леший, - Обязательно случится!
   - Спасибо тебе, мудрый зверь, - со слезами сказала Настя и обняла окаменевшего на солнечном свету Индрика, - Мы никогда тебя не забудем. Ведь ты отдал за нас свою жизнь...
   Выслушав все объяснения и тепло попрощавшись, ребята углубились в лес. Все переживания и страхи остались далеко позади. Несмотря на усталость, идти было легко и свободно. Ведь это была дорога домой.
  
  
  
  В гостях у Бабушки Ангелины.
  
   Наконец, лес посветлел, и на большой поляне перед ребятами предстал красивый бревенчатый дом с резными ставнями. Навстречу детям вышла аккуратная маленькая старушка с живыми добрыми глазами.
  - Ну, вот и пришли, касатики мои. Поди, устали с дороги-то, - улыбаясь, запричитала она. - А я уж вас давно поджидаю. Пожалуйте к самовару.
   Не успели удивленные ребята поздороваться, как бабушка Ангелина увлекла их за собой на просторную веранду и усадила за красиво убранный стол. Большущий пузатый самовар излучал свет и доброе тепло, а свежевыпеченные душистые пироги с разными начинками так и манили к себе усталые взгляды путников.
  - Откуда же Вы, бабушка, узнали, что мы к Вам придем? - не удержался спросить Митька. - Телефонов тут у вас, кажется, нет.
  - А зачем нам тут телефоны ваши? - засмеялась старушка. - У нас здесь своя, лесная связь имеется. Вон, подружка ваша прибегала да все и рассказала.
  - Это какая такая подружка? - удивились ребята и на всякий случай покосились на Настю.
  - Ай, да вот она, подруга-то ваша, - показала на порог хозяйка. Там, тщательно расчесывая свою блестящую шкурку, сидела очень знакомая всем черная кошка. Все дружно вскочили со своих мест.
  - Гайда! - захлебываясь от радости и удивления, вскричал Вадик. Он быстро подхватил ее на руки и принялся целовать, обнимать, баюкать ее, как ребенка: - Кошечка моя любимая, как ты сюда попала? Так, значит, это ты меня ночью согревала. Ведь это ты про Кикимору Водяному рассказала и потом от нее нас спасла! Ах, ты моя умница! Хорошая ты моя!
   Все ребята тоже радостно смеялись и гладили Гайду. Она приветливо урчала и щурила свои желтые глаза, но было видно, что ей явно стало не по себе от столь обильной благодарности, обрушившейся на нее со всех сторон.
  - Как же так, бабушка? - не унимался Вадик. - Как же Гайда оказалась здесь вместе с нами?
  - Кошка - необычное существо, таинственное существо, - тихо сказала старушка. - Она может жить в разных мирах, где захочет. Недаром говорится: кошка гуляет сама по себе. Вот и Гайда твоя тоже здесь частый гость. Но давайте все же чай пить с пирогами.
   Дети не заставили себя ждать, и вскоре красивое блюдо с вкусными пирогами совсем опустело.
   - Ну, что же, - заговорила снова Бабушка Ангелина. - Нелегкий путь вы проделали, соколики. Не свернули с пути, не испугались. Много добрых дел сделали. Молодцы!
   Ребята смущенно заулыбались, но глаза их светились гордостью. Они чувствовали себя настоящими героями.
   - Надеюсь, это путешествие научит вас, как добрые чудеса делать себе и близким на радость. Вот ведь на какой опасный путь вы отважились, - продолжала старушка.
   - Но ведь мы так и не нашли Волшебный Цветок, бабушка, - грустно произнесла Настя.
   - Не будет нам теперь ни удачи, ни везения, - поддержал ее Сережа, - Упустили мы свое счастье...
   Хозяйка дома сочувственно посмотрела на детей, помолчала немного, а потом и сказала:
   - Стало быть, в некотором царстве, в некотором государстве шли по дороге три мужичка с котомками. Идут себе, идут и вдруг видят: яма аккурат посередь дороги, а в яме что-то ворохается, шебуршится. Подошли мужики поближе, покликали: "Кто там таков?" А из ямы голос им отвечает: "Это я, Счастье. Просите, люди добрые, чего душенька ваша захочет". Ну, первый мужик в бороде почесал, да и говорит: "Мне бы денег мешок". Сказано-сделано: хдоп перед ним с неба мешок золота. Мужик долго думать не стал, мешок на плечо и деру - только пятки засверкали. Второй в затылке поскреб и говорит: "А мне бабу в жены дай добрую, смирную да красивую, а то надоело бобылем жить". Сказано-сделано, тут же ему выходит из лесу красавица писанная, как овечка кроткая, а на лице у ней улыбка сияет. Мужик на радостях на руки ее подхватил и дунул домой - свадьбу играть. А третий-то подумал-подумал, потом в яму заглянул и спрашивает: "Эй, Счастье, а может, тебе самому чего помочь?" Счастье ему в ответ: "Мил человек, вытащи меня отсюда!" Ну, мужик поднатужился - вытащил. Поклонился да пошел себе восвояси. А Счастье-то за ним побежало. Так всю жизнь и бегало, и все у того мужика ладилось...
   - Ну что, уразумели, о чем сказка моя? - хитро и одновременно ласково поглядела Бабушка Ангелина на притихших детей. - То-то и оно. Ежели человек только о себе старается, этого для счастья мало. А коли душа добрая да мысли чистые - тогда будет полное везение в жизни.
   - Да мы, бабушка, не для себя Цветок тот искали, - тихо сказал Вадик, - мы ж помочь хотели, бабушек и дедушек своих исцелить...
   - Знаю, родненькие мои, знаю! - успокоила детей старушка. - Потому и говорю сейчас с вами. Ежели появится какой человек с нечистыми помыслами, то помощи я ему никакой не окажу. Особенно если человек задумал получить за просто так то, что другим всей жизни стоило.
   - А что же, к Вам и такие обращаются? - удивился Венька, с удовольствием допивая сладкий душистый чай.
   - Известное дело - много на свете таких, кому чужое счастье, здоровье да достаток, что собаке кипяток. Глаза у них завидущие, руки загребущие, - ответила Бабушка Ангелина. - Таким я помогать не стану. Потому как применять мои советы можно только с желанием добра, иначе сильно рискует человек.
   - Это почему так? - поинтересовался Митька, внимательно слушавший всю беседу.
   - А потому, миленький, - пояснила старушка. - Кто на злое дело пойдет - против него самого зло и повернется. Поверьте бабушке - делайте все с любовью и трижды подумайте, не причиняете ли вы кому-либо зла. Все надо делать по совести, жить по-божески.
   - Скажите, бабушка, а Вы что же, действительно можете помочь нам Цветок Волшебный отыскать? - робко спросила Настя.
   - А чего его искать-то? - улыбнулась старушка, - Вон он цветет, родимый, на нашей поляне.
   И она указала рукой на место, где красивые юные девушки с пышными венками на головах плавно водили хороводы под тихое мелодичное пение.
  
  
  Волшебный Цветок.
  
   От удивления никто не мог вымолвить ни слова. Ребята молча встали и направились на поляну.
   - Цветок чудесный мало просто найти, - сказала Бабушка Ангелина, - его надо суметь до дома донести, чтобы сила нечистая его не похитила.
   - Как же нам взять с собой Цветок этот волшебный? Куда его спрятать? - спросила Настя, - И потом Цветок-то один, а нас пятеро. И каждому он очень-очень нужен.
   - Это ты верно подметила, - хитро улыбнулась старушка.
   - Тогда как же понять, кому из нас он нужнее? - подхватил Митька, - Кому же он достанется?
   - Нас двое за ним ходило, стало быть, нас больше, - как всегда серьезно начал рассуждать Венька. - А значит, мы и сил больше на поиски потратили. Выходит, Цветочек-то наш с Митькой будет.
   - Это не честно! - чуть не заплакал Вадик. - Это я первый придумал в лес идти. Это моя мама вам обо всем рассказала. Это ее тетрадка нам в пути помогала. Это моя кошка всех спасла.
   - Ну и что, - обиделась Настя, - а без меня вы бы и с тетрадкой своей пропали! Что же нам делать, бабушка?
   - А, прежде всего, понять раз и навсегда одну простую истину, - спокойно ответила мудрая старушка. - Никто не первый, никто не последний. Никто не выше, никто не ниже. Никто не является более значимым, никто не является менее значимым в этой жизни. Мы все едины перед Богом, перед Вселенной. Мы все их родные любимые дети. А потому никогда не сравнивайтесь. Тогда и любовь Божья для вас заметнее будет. А Цветок Волшебный не только вам понадобился. Многие люди ходят, его ищут.
   - Ну, тогда вообще не понятно, что же делать-то?! - начал горячиться Митька. - Мы что же зря столько ходили, зря столько пережили?!
   - Ничего в жизни зря не происходит, - успокоила его добрая старушка. - Все для чего-то надобно. Вот вы, например, сумели зло остановить, на землю не пустить. Вам и награда за это большая полагается. Потому и Цветок Волшебный с собой забрать вы сможете. Но есть один только способ сберечь его, самый верный. В своем сердце его нужно спрятать!
   Бабушка Ангелина пригласила детей подойти поближе к цветку. Берегини мягко расступились, пропуская их в центр хоровода. Цветок сиял спокойным добрым светом. Дети не могли отвести взгляд от такой невиданной красоты.
   - Так вот ты какой, Цветочек Аленький! - как в сказке вырвалось у Насти.
   - Почувствуйте свою связь с Землей-Матушкой, - услышали они за спиной торжественный голос. - Почувствуйте, как через ноги ваши входит к вам сила и мудрость земли нашей...
   Бабушка Ангелина говорила глубоким таинственным голосом, от которого даже мурашки забегали по спине. Дети понимали, что какое-то очень важное волшебство уже начало с ними происходить. Они сложили ладони, как в молитве, и почувствовали, как мягкое тепло начало разливаться в их груди.
   - Улыбнитесь своему сердцу и почувствуйте, как сердце ваше улыбается вам в ответ, - размеренно продолжала Бабушка Ангелина. - Почувствуйте, как ваше сердце раскрывается, и впустите в него свет Волшебного Цветка. Пусть он войдет в вас и останется там навсегда. Позвольте этому свету сиять отныне в вашем сердце, даря Любовь и Волшебную силу всему окружающему миру.
   И дети действительно ощутили, как сердце их расцвело, подобно Волшебному Цветку. Из их ладоней начал излучаться тонкий золотистый свет. Он был очень красивым и немножечко теплым. Они подняли удивленные глаза и вопросительно посмотрели на Бабушку Ангелину.
   - Ваши руки - продолжение сердца. - Пояснила старушка. - Смогут они исцелить и печаль, и тоску, и болезнь любую. Коли цветет в вашем сердце Любовь да Доброта, больше никакого волшебства не надобно. Они, Любовь да Доброта, обладают самыми магическими свойствами! Так что делайте Добро - и оно вернется к вам много раз! Любите людей, Бога любите, любите себя, любите Природу-мать, любите жизнь - все тогда будет у вас хорошо.
   Любите своих родителей, - продолжала она, - будьте им опорой. Не только вы в них, но и они в вашей помощи нуждаются. Лишний раз не огорчайте их своими проказами, но поддержите иной раз добрым советом. Вы-то теперь ой как много знаете!
   Все медленно направились снова к дому.
   - Эх, - сокрушалась по дороге Бабушка Ангелина, - жаль, что грамоте волшебной сейчас уже в школе не обучают.
   - А что, когда-то этому учили? - удивилась Настя.
   - Жили на Руси в стародавние времена мудрые и все знающие Волхвы, - отвечала старушка, - Они-то и стара, и млада всему на свете обучали. Потому-то и была Русь сильна и красива и Природой своей, и людьми своими.
   - Что же теперь случилось, бабушка? - грустно спросил Вадик.
   - А теперь забыли люди русские о былой своей мудрости, о силе духа своего и о древних волшебных знаниях. Обидели, замучили они свою землю-матушку. Поразрушили места заповедные. Перестали уважать они силы природные.
   Болью дрожал голос бабушкин, болью откликнулись сердца детские. Словно стон земли они услышали, словно вся Природа вокруг плакала.
   - Что же теперь делать, бабушка? - робко спросила Настя. - Неужели все так плохо?
   - Вот и я думаю, почему так много землетрясений стало? - поделился своими размышлениями Вадик. - Вон по телевизору то наводнение, то еще какие-то бедствия. И везде люди и животные гибнут. А у нас ветра какие дуют! Говорят, раньше у нас таких ураганов не было. Берегини служить теперь отказываются, мы сами видели. Мама говорит, природа на человека обиделась.
   - И правильно сказывает, - подтвердила старушка. - И вы верно осознали: одна теперь надежда у Земли-матушки - это вы, ее дети малые. Рождены вы во времена смутные, времена тяжелые. Большая неразбериха стоит кругом. Но силушка вам дана особая. Все чудесные знания доброй древности в вас заложены. Коли сердце ваше добром светиться будет, волшебством своим этот мир спасете вы. Не забывайте то, что вы здесь видели и что слышали. Расскажите всем друзьям и товарищам.
   - Да разве можно забыть все, что с нами произошло! - воскликнул Вадик, но тут же засомневался, - Да поверит ли нам кто-нибудь?
   - А ты не беспокойся, - уверила его Бабушка Ангелина, - ты знай себе, рассказывай. У кого сердце открыто, тот тебе поверит и по-новому жить станет.
  
  Пора домой.
  
   - Спасибо Вам, бабушка, за все за все! - сказал Вадик с глубоким чувством. - Мы так много узнали!
   - Помните, что Знания Волшебные, как нож острый, - ответила она и серьезно взглянула на детей, - Нож и хлеб к обеду отрежет, и куклу ребенку из дерева вырежет, а может стать и орудием убийства. Все зависит от того, в чьих он руках. Чистая душа и доброе сердце не допустят, чтобы любые знания во зло употреблялись.
   - Это мы поняли, бабушка, - сказала задумчиво Настя, - Только как же нам домой теперь вернуться? Мы ведь и сами не знаем, как мы сюда попали...
   - Это точно, соколики, - снова хитро улыбнулась старушка. - Тонкий мир руками не пощупаешь, на зуб не испробуешь. Не видно его и не слышно. А почему? Потому, что слух и зрение наши к грубому миру приспособлены, к реальности. А вот когда вам сны снятся, они ведь бывают и цветные, и со звуками, а иной раз и с запахами даже да с ощущениями - вот тогда-то вы с Тонким миром соприкасаетесь. Ум-то, который у нас не ахти горазд в волшебство верить, он по ночам спит, а душа свободно странствует. А ну-ка, вспомните, ведь через сон вы сюда попали!
   - Точно! - звонко хлопнул себя ладошкой по лбу Митька. - Мы ж тогда у костра вздремнуть немного решили. Оттуда все и началось!
   - Это что же, в Тонкий мир этот, значит, только во сне попасть можно? - разочарованно протянул Венька.
   - Вовсе нет, - успокоила его Бабушка Ангелина и нежно погладила его по светлой взъерошенной голове. - Это совсем не значит, что в дневное время Тонкий мир от нас отдален. Нет, тут он, рядом совсем, захочешь - и войдешь, ежели умеючи. Зрение наше да слух только реальный мир и чуют, и так огрубели, что Тонкий им не ощутить. Но я вот сюда захаживаю, да и твоя мама, Вадик, тоже здесь бывает. Но об этом вы еще узнаете. Да и в книгах моих о том много сказано. А пока ну-ка живо все на печку. Пора вам и отдохнуть, наконец. Да и родители ваши заждались уже!
   Ребята с наслаждением растянулись на мягкой подстилке.
   - Ну что, бывай, Серега, - повернулся к новому другу Митька, - Может, еще увидимся.
   - Спасибо вам за все, ребята, - тихо сказал Сережа.
  Бабушка Ангелина заботливо укрыла детей одеялом, поверх которого, сладко мурлыкая, улеглась Вадькина кошка. Ребята с удовольствием закрыли глаза, и все вокруг поплыло, как в тумане. Свет начал меркнуть, звуки отдаляться. "Ерофеичу-то привет передавай", - раздался с Вадькиной стороны чей-то скрипучий голос. И это было последнее, что он услышал...
  
  
  Возвращение.
  
   Вадик открыл сонные глаза и неожиданно увидел склоненное над ним, улыбающееся лицо своего старшего брата.
   - Нет, вы только посмотрите на них! - громко обратился он неизвестно к кому. - Мы тут уже с ног сбились, их разыскивая. А они спят себе в шалаше и в ус не дуют!
   "В какой ус?" - попытался хоть что-то сообразить Вадик. Рядом с собой он почувствовал какое-то шевеление, и вскоре на свет фонарика вынырнули такие же сонные и не менее удивленные лица его друзей.
  - Э, кто тут фонарем в глаза светит?- возмущенно закричал Митька и тут же услышал голос своей матери. - Ну, что? Нашлись наши голубчики?
   Митька с Венькой тревожно переглянулись, пытаясь определить, насколько сердита их мама. Но все, казалось, было спокойно. Взрослые были явно очень рады, что их дети мирно спали все это время прямо рядом с ними, и что ничего страшного не случилось. И сами ребята были крайне счастливы видеть своих родных и этот свой, привычный, такой знакомый Мир!
  - Который час? - спросил Вадик, выбираясь из шалаша и пытаясь хоть как-то сориентироваться во всем происходящем.
  - Скоро солнце уже встанет, - весело ответил ему его средний брат, - вы весь праздник проспали, все веселье! Только спать-то вы, вроде, домой пошли... А рюкзаки у вас зачем? Вы что, в поход собрались?
  - Пришли уже, - по-деловому сказал Венька и побежал догонять маму, нежно обнимавшую растерянного Митьку. На крыльце их уютной баньки, радостно улыбаясь, с нетерпением ждал своих сыновей их отец.
   Настя почему-то все время плакала и, ласково обнимая свою маму, причитала: - Мамулечка, моя хорошая! Я так тебя люблю! Я тебя никому не отдам!
   Вадик тоже направился к дому. Он был безмерно счастлив, что эта бесконечная купальская ночь подходит к концу, и что рядом с ним широко шагают его старшие братья - такие взрослые, такие сильные и такие любимые! Впереди на ярко освещенном крыльце показалась мама. Она тоже счастливо улыбалась и махала им рукой. О ее ноги ласково терлась Гайда, высоко поднимая хвост и выразительно выгибая черную спинку.
  - Тоже соскучилась, - подумал Вадик. - Ах ты, кошечка моя хорошая! Наверное, уже все маме рассказала...
  - Ну, что же, хорошо все то, что хорошо кончается, - послышался за спиной знакомый скрипучий голос. Мальчик оглянулся. У колодца стоял и радостно улыбался Домовой Ерофеич. Старичок еще раз хитро подмигнул, махнул рукой и растворился в воздухе.
  - До встречи! - прошептал ему Вадик.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"