Аннотация: Гена продолжает путешествие со Стражем, встречает Дикую Стаю, после чего приходиться прорываться к безопасному месту, где он снова встречает друзей и пытается понять, как ему дальше быть.
Сквозь сон пробилось ощущение надвигающейся беды, и, обострившееся чувство опасности вырвало меня из дремы, несмотря на протест организма, желающего поспать еще день-другой, чтобы хоть немного восстановить силы. С каждой секундой, все сильнее становилось желание подниматься и что-то делать, иначе никакого завтра у меня уже не будет. Вначале мне показалось, что это очередное наведенное желание, но потом понял, что дело обстоит как раз наоборот - еле слышный шепот, памятный еще по временам противостояния с Тьмой, внушал, что все хорошо, нужно спать дальше, ничего не случилось. То самое неосознанное стремление, которое подтолкнуло меня в память товарища о Бездне, хотя туда совершенно лезть не следовало. А сигнал подавало глубинное чувство самосохранения, сродни тому что заставляло отдельных людей жертвовать жизнью ради спасения других, а животных, во время стихийного бедствия, вынуждало забыть о любых различиях и спасаться вместе. Не ради выживания отдельной особи, или целого вида, а чтобы сохранилась сама жизнь... Пока я пытался понять, что происходит, во мне боролись два чувства - любой ценой остановить зло, которое становилось все ближе, и желание убежать, без оглядки, как можно дальше отсюда. После короткой, но изнуряющей схватки, победило желание сражаться. Похоже, не всё ещё отмерло из прежнего настроя, что привел меня на путь богоборца и вновь вернулась уверенность, что судьбу можно и нужно изменить. "Со щитом, или на щите". Тот факт, что щита у меня не было, а если бы и был, то держать бы его все равно не смог, ничуть не поколебал убеждение...
Ощущение потихоньку слабело, размывалось, но главное уже случилось - я засек направление, с запада на север. Неизвестное нечто движется быстро, но если поспешить, то вполне реально перехватить на полпути. Время близиться к вечеру, так что битва, вероятнее всего, состоится уже ночью, поэтому будет полезно захватить по пути топливо для костра, которым, заодно, и зверей отпугивать будем. Не все же твари Бездны изменились настолько, что потеряли инстинкты, присущие им, когда те были животными. А те, кто все же радикально переменился, будут неприятно удивлены тому, что ожоги существенно замедляют регенерацию...
Стоило мне только определить, в общих чертах, наиболее удобный маршрут и приблизительную тактику предстоящего боя, как почувствовал тяжелый взгляд из тысяч слепых глазниц, неожиданно сильный удар по мозгам, от которого потерял равновесие, а в следующий миг, вместо того, чтобы развить успех наступления, "нечто" сделало неожиданный шаг - чувство направления будто бы выключили. Я попытался восстановить утраченный вектор, но впереди будто выросла "невидимая стена", отражающая все попытки... Блин, ну что за дела? Только собрался вернуться к прошлому опыту, как меня жестоко обломали. Тут расстояния огромные, а это неведомое, оказывается, и слежку замечать умеет и со следа сбивать навострилось. Расстояние тут, наверное, километров десять, но учитывая мой штраф Влияния, придется идти вообще через все промежуточные и пустые локации, а это может растянуться на месяцы. Может, Страж подскажет направлении? Его-то так легко, как меня, с толку не собьешь...
Товарищ внимательно выслушал и заключил, что мне довелось установить контакт с дикой стаей. В отличие от прежних сборищ хищников, эта "кампания" была собрана из тварей Бездны, которых может выдержать тварный мир, и они путешествуют, уничтожая все на своем пути. Хуже того, сейчас мы столкнулись с довольно самой серьезной группировкой, которую возглавляют мощные псионики, и поэтому мало кто сможет их засечь прежде, чем будет слишком поздно. Но сработала небольшая ошибка - меня приняли за своего (вот уж не знаю с какой радости) и включили в "общую сеть". А когда разобрались, попытались подавить волю, сделать своим, но это у них тоже не вышло, поэтому решили исключить, вполне вероятно, что внесли в "список игнорирования", и значительно ускорили свое перемещение, чтобы быстрее миновать опасный участок, и те, кого бы я мог предупредить, не смогли бы их перехватить... Вот же хитрые бестии...
К сожалению, Страж отказался принимать участие в погоне, подвергая мою жизнь опасности, а на других, кто может пострадать от действий дикой стаи, ему было откровенно плевать. Передать предупреждение он так же не собирался ("пока их едят, мы проедем незамеченными"). Когда же стал разбираться в причинах, понял довольно простую вещь. Здесь было новое пограничье, откатившиеся от прежних пределов, на несколько дней пути, и было видно, что на этом процесс не остановиться. Поблизости не было существенных укреплений, персонажи жили сами по себе и никто им, кроме их самих, помогать не будет. Так что пошлём мы предупреждение, или не пошлём, в результате достойного сопротивления, способного уничтожить стаю, тут все равно не было, а в города, имеющие хоть какие-то шансы отразить нападение, как было в "Зеленых Холмах", уже сами твари Бездны не пойдут, предпочитая цель попроще.
Пришлось, в приказном порядке, "надавить" на Стража и все-таки вынудить его отправить уведомление в ближайшие поселения, с указанием замеченного месторасположения стаи, их численности и состава (набралось на приличное подземелье, с боссом и двумя полубоссами, представляющих трудность и для слаженной рейд-группы), но ощущение, что не смогу ничем больше помочь людям, сильно испортило настроение... Дальше шли в молчании, пока не встретили широкую "звериную тропу", оставшуюся после прохода тварей. В отличие от обычных животных, к природе они относились весьма "прохладно" и оставляли четко различимый след негативной энергии. Но, как выяснилось из комментария Стража, различим он разве что для него и для меня, а на самом деле здесь стоит достаточно сильная иллюзия, искажающая восприятие, и случайные путники ничего не заподозрят, хотя еще несколько дней поблизости ничего расти не будет, а в местах ночевок порождений Бездны, пустырь может сохраняться и несколько недель... Сорвиголовы, которые рискнут там же остановиться, будут испытывать беспричинное раздражение, злобу, будут часто ссориться, а люди с ослабленным здоровьем, могут запросто получить обострение болезней. Но никто, кроме особенно зорких, или чутких, не поймет причину. Максимум, появиться догадка - "место плохое", и всё...
Ну, ладно, понятно, что все плохо и их надо как-то ловить. Вопрос - как? Поскольку я не владею специальными знаниями следователей, хотя инквизитор, это, по сути, средневековый следователь и есть, то попробую поставить себя на их место. "Чтобы поймать преступника, думай как преступник"...
Видимо, опять что-то не так сделал, потому что мысль свернула совсем не туда и на ум пришло первое сомнение. А почему я вообще решил, что их не может быть в городе? Побояться организованного отбора? Ну-ну, помню по Зеленым Холмам как именно велась оборона. Реальной угроой был градоуправитл и его увардия, а остальные, хоть и представляли бы силу, если догадались объединиться, предпочитали бежать, или спасть только себя, максимум, свобю семью, игнорируя, или прямо подставляя других, лишь бы увеличить свои шансы. Пока твари не совершили ошибку и не начали резать всех подряд, вместо того, чтобы просто сделать "свое дело" (спасти демонолога) и под шумок свалить. Кто бы вообще стал за ними гнаться? Вздохнули бы с облегчением, и стали бы восстанавливать оборону, а когда бы собрался достойный отряд для преследования, их бы след давно простыл... Да я прямо сейчас могу написать "бизнес-проект: как прокормить стаю в городе, не привлекая лишнего внимания". Например, будь у этих монстров "деловая жилка", то они могли бы одним своим существованием зарабатывать на "шантаже". Типа, подкатывает один из них, имеющий хоть какое-то подобие человеческого образа, как вариант, к хозяину трактира и предлагает "крышу" от неудач. Если откажется, они подкрадутся ночью, соберутся под стенами трактира, и... даже ничего особенно делать не придется, просто поспят, а затем, перед самым рассветом, уйдут. В заведении начнутся погромы, драки, посетители будут недовольны вообще всем, пойдут массовые отказы находиться в этом "проклятом" месте, и хозяин получит серьезные убытки. Если он не разориться сразу, можно зайти снова и так до тех пор, пока не хватит. От церковников "навострить лыжи" не проблема, можно кого-нибудь из не шибко злых завербовать, чтобы предупреждал остальных. А в остальное время прикидываться нищими, или например, бродящими собаками, кошками и прочей живностью. Надо бы только зачистить окрестных негодяев, чтобы облава на них не привела к выявлению самой стаи. А также очень важно ненавязчиво оберегать местных жителей, а также патрули, которые будут время от времени заходить, тогда и проблем с законом не будет. "Умные хищники в логове не гадят". Мало кому захочется серьезно "копаться" в делах спокойных районов, когда в других местах твориться сплошной бедлам.
Если совсем невтерпеж, жуликов и воров можно скушать, их все равно никто искать не будет, да и штрафа кармы нет, если выбирать только тех, кто перешёл "черту"... Хотя чего-то это я только про город подумал? С деревенскими еще проще будет наладить контакт, а в "центрах культуры" оставить лишь свой "филиал". Например, если их измененные тела не усваивают растения (волк ест капусту разве что в баснях), можно покупать животных на деньги, вырученные шантажом, отловом преступников, за которых назначена награда, и прочими путями, да хоть торговлей между поселениями, ведь на организованную группу тварей Бездны мало кто рискнет напасть, а добытое мясо кушать сообща. Может, в будущем, и свою фракцию создадут, или даже клан, если привлекут игроков на свою сторону... Мда, чего-то я пересмотрел фильмов про исправившихся преступников, вампиров, перешедших на сторону добра и прочую ересь. Впрочем опыт ковена колдунов, ставших кланом "Котёнок", показывает, что подобный план может быть осуществлен и с довольно сомнительнымм "стартовыми условиями", был бы опытный лидер с командой хороших управленцев, тогда и любые горы можно сдвинуть, не свернув себе шею, в первую очередь, в столкновениях с Покровителями (в моем случае, с Великой Тьмой) и топ-кланами (со всеми, без исключений)... Я уже было собрался вернуться к "прозе жизни" (дикая стая на то и дикая, то тупая и рационально думать не умеет), как мне показалось, будто бы опять на краткий миг вернулось прежнее ощущение взгляда множестве глаз и кто-то сказал: - "спасибо"... Мысленно потянувшись в сторону бывшего вектора, убедился что "невидимая стена" была на месте... Значит, показалось. Вот, блин, померещиться же такое...
Страж остановился и стал что-то внимательно рассматривать. Я тоже посмотрел вниз и увидел другую "звериную тропу", еще более изуродованную, чем предыдущая... Мда, совсем озверели - тут никакой иллюзии не хватит, чтобы скрыть настолько явные следы разрушений... Товарищ уточнил, что никакой иллюзии в этот раз нет и стая другая, а прежняя куда-то свернула и больше не представляет, для нас, угрозы. Сообщение оказалось довольно напряженным - неужели тут две стаи бродят? А может и больше? Ведь если разные группы хищников смогли как-то ужиться на одной охотничьей территории, то жди беды...
Дальнейший путь только подтвердил догадку. Чем ближе мы приближались к цели своего путешествия, тем чаще встречали все новые следы зверей и тварей Бездны, приходящих как по одиночке, так и целыми группами... Да что у них там? "Место встречи, которое изменить нельзя"? Чего они туда столь усердно прут? Заняться больше нечем?
На горизонте "нарисовались" горы, хотя я точно помнил, что минуту назад их там не было и в помине. Спросил Стража, тот подтвердил, что прошлая локация была значительно дальше нынешней, и из неё, в самом деле, гор было не разглядеть, с навыком разведки ниже десяти. товарищ шёл, почти что "семимильными шагами", пропуская огромные переходы, по которым шли обычные путники, и двигался к одной ему ведомой цели, следуя довольно простой логике: Там, где сможет пройти только он, других недоброжелателей мы не встретим, разве что натолкнемся на элиту... Но шанс был настолько мал, что им можно было пренебречь...
С новым видом, пейзаж вокруг стал немного красивее, а то все пустое поле, да пустое поле, лишь редкие кустики вокруг, да "звериные тропы", вызывающие глухое раздражение, - никакого разнообразия... От скуки, начал мысленно напевать песенку ""Куда идём мы с Пятачком, большой-большой секрет", но Страж попросил помолчать, ему нужно было сосредоточиться, чтобы не промахнуться с "местом назначения". Пришлось ни о чем не думать, наблюдая как резко меняется пейзаж вокруг. Чем ближе становились горы, тем более быстрыми становились перемещения, больше напоминающие прыжки в неизвестность, поскольку стало меняться и направление движения. Далёкие горы были видны лишь в одном из пяти случаев, пару раз Страж оказывался по пояс в земле, несколько раз падал в многометровой высоты, и через пару минут стало ясно, чего он избегал. Сзади послышался вой, изданный сотней глоток, и послышался громкий топот множества лап.
Товарищ крепче прижал меня к себе, и сообщил:
- Мы почти у цели. Держитесь, Господин.
Я последовал его совету, после чего картинки стали сменяться со скоростью калейдоскопа. Все вокруг заволокло туманом и в нем мелькали морды, лапы, клешни, брызги слюны, крови, непонятной жижи, а затем что-то сверкающее пролетело перед носом, потом осыпало порошком, от которого у меня тут же заслезились глаза и начался неудержимый кашель, и как будто всего этого было мало, в довершение всего, ударило током, и люлька, не выдержав издевательств, распалась на части. Значительно расширившийся обзор позволил увидеть, что под ногами загоралась огромная многолучевая звезда, с неба начинал падать огненный дождь, поджигая серо-бурый туман, а зверье, потеряв всякое чувство самосохранения, напирало, пытаясь хотя бы коготком задеть Стража... Захотелось куда-нибудь спрятаться от всего этого ужаса, и товарищ, на мгновение, отвлекшись от яростного прорыва через орду неприятелей, втянул меня в свое объемное туловище, и продолжил бой... Попадать по нему стали чаще, видимо, "помеха" внутри, мешала концентрации, но здесь работал приоритет - пусть лучше синяки будут доставаться ему, нежели Господину... Только сейчас, оказавшись в темноте и относительной тишине, до меня дошло, в чем заключается проблема. Вокруг прямо-таки витало ощущение Сумрака, к тому же сейчас был вечер (почти что сумерки) - время пика его Силы. Да и монстры пришли не сами по себе, а ими управлял кто-то другой, который намеренно гнал их в выбранном направлении, а когда заметил незапланированных гостей, "навесил на нас всех собак". Кажется, я даже знаю, кто обладает достаточными познаниями в заклинании зверей и демонов, перешел на сторону нехорошего Покровителя, и сейчас, вполне вероятно, что именно он руководил операцией...
Послышался приглушенный хлопок, температура внутри Стража резко подскочила и запахло гарью. Затем послушался глухой удар, а потом часто-часто застучали камни, перейдя в оглушительный рёв камнепада, а затем, подключился ещё и водопад.
Товарищ остановился, постоял несколько минут, после чего всё же решил выпустить меня наружу.
- Можно выходить, Господин, всё закончилось.
Внешний вид Стража был под стать обстановке. Такой же изъеденный кислотой, покрытый копотью, припорошенный мусором, и изрешеченный всякими острыми штуками, как и заброшенные каменные руины, которые когда-то были величественной, монументальной постройкой, созданной, чтобы служить веками... По мнению Стража, самой прочной частью являлась массивная дверь, но лишь до того момента, когда он не стал дожидаться, пока те откроются сами, с помощью воды, накопленной в резервуаре (древний, надежный, но медленный способ). А когда вышиб их, сработала система безопасности, вызвав обрушение, потоп и серию других, не менее разрушительных последствий. К счастью для нас, направленных только вовне. По замыслу создателей системы защиты, которую Страж знал довольно хорошо, предполагалось, что если кто-то все же сумеет ворваться внутрь, то он будет отрезан от основной массы нападающих и будет уничтожен внутренними силами обороны. Правда, во времена, когда этот механизм строился, ни Элит, ни Великих, в игре не было, так что винить в недостатке конструкции Древних Мастеров не имело смысла. Мало кому в голову тогда пришла мысль, ставить запас прочности, превышающий максимальные значения воинов Империи, при жесточайшем дефиците ресурсов. Да и не смогли бы они воплотить эту задумку в жизнь, если бы и захотели - времени им тоже не хватило. Произошёл Катаклизм, самый первый и самый разрушительный, поскольку никто еще не знал, как с ним бороться. А вместе с ним исчез источник могущества Древних, свободно текущая Сила, сохранившаяся лишь в отдельных доменах. После этого наступила следующая эпоха, Старых Королевств, когда не только личное мастерство определяло успех, а немалую роль играло владение ключевыми землями. Именно тогда было введена жесткая связь развития персонажа выше 20 уровня, с развитием подконтрольного домена и собственно, само дворянство, с их титулами, званиями, наградными знаками отличия и прочей мишурой вроде балов, турниров, праздничной охоты и так далее. "Планку опустили" с 20 до 5 уровня уже топ-кланы, когда прибрали к руках наиболее ценные владения и тем самым, лишив конкурентов, самой возможности их догнать и перегнать в развитии. До начала второго катаклизма были планы снизить и вообще до первого, чтобы все новые персонажи могли появляться лишь на территориях, подконтрольных кланам, и сразу же становились их "частной собственностью", которой они бы могли распоряжаться как хотели (что-то вроде возрожденного рабства). "Победители" действовали наиболее открыто, считая, что они смогут одолеть всех несогласных, но почти что все "власть имущие" желали делать то же самое, но по каким-то своим причинам, сдерживались. Выходка Великой Тьмы порушила им все планы, так что сейчас, несмотря на явное доминирование зла и толпы бродящих порождений Бездны, чему мы совсем недавно были свидетелями, основной части населения всё же жилось лучше и свободнее, чем до Второго Катаклизма. Кланы еще не восстановили своё былое влияние, и уже за одно это многие простые персонажи были готовы сносить все тяготы, лишь бы "проклятые пришельцы" не вернулись к власти вновь. да и непростые, тоже, отнюдь не питали к игрокам теплых чувств... По идее, если бы сейчас кто-то поднял знамя борьбы с топ-кланами, то началась бы цепная реакция и администрации проекта пришлось бы принимать срочные меры, чтобы подавить восстание. Всё же "Сакральный Мир" создавали люди и для людей, а не для того, чтобы толпы НПС, доведенные до отчаянья, убивали игроков как только их увидят. Страж прекрасно понимал, что такой бунт обречен на провал, и в меру своих сил и понимания, попытался убедить меня не совершать глупостей. Когда я попробовал уточнить в чем, собственно, дело, узнал, что Демонолог действительно участвовал в недавней битве, но не сам по себе, а от лица горных кланов, конкретно, клана "Птицы Рух", входящего во вновь набирающий обороты, альянс топ-кланов "Лучшие". Представители корпораций поняли, что не смогут добиться желаемого по одиночке и решили объединиться до момента, когда их общая цель - вернуть власть - не будет достигнута. Потом, они, конечно, "перегрызутся" между собой, что, вероятнее всего, снова приведет к Катаклизму, но сейчас они были очень сплочены, и на вред, нанесенный одному из их союзников, мстили сообща, не гнушаясь устраивать показательные расправы и публичные казни... Так что достать виновника, устроившего нам "веселые старты", пока что не удастся, как бы мне того не хотелось - попросту не хватит сил отразить ответный удар "Лучших" мировых кланов, которые очень сильно "огорчатся", начнут усердно "копать", а когда выяснят мою причастность к деяниям Великой Тьмы, сегодняшний прорыв покажется мне легкой прогулкой, по сравнению с тотальной облавой... Пришлось согласиться с доводами товарища, но мой счёт к подлецу и его Покровителю явно возрос и когда-нибудь, мне удастся предъявить его к оплате, и они заплатят, за все... Так, стоп, это не мои мысли. Сейчас исподволь внушается желание отомстить, затем, осуществить скороспелый план немедленно, и все те, кто сейчас ждут, когда я высунусь наружу, сразу же врежут "главным калибром"... Нет, уж, утритесь фактом своего поражения, большими потерями в живой силе и материальной части, безо всякой пользы, а также как-нибудь постарайтесь обойтись без моей растерзанной тушки, для утешения своей уязвленной гордости, глубоко не уважаемый мной Сумрак... Кажется, я услышал ответ, в виде ясно различимого зубовного скрежета от "невидимой стены", но вовремя вспомнил уроки общения с Великой Тьмой, и отключился от мысленной связи, прежде, чем получил "ответную любезность"... Хозяйка Бездны обожала завершить контакт каким-нибудь эффектным жестом, не сулящим ничего хорошего "получателю". А чем этот Покровитель лучше? Нет уж, будем от греха подальше, дольше проживем...
Пока я размышлял, Страж вернулся и сообщил, что дорога расчищена и можно идти к месту, которое он выбрал в качестве постоянной базы. Поскольку выпускать нас из осады, живыми и невредимыми, вряд ли захотят, особенно, после того как они понесли существенные убытки от штурма, который закончился ничем... Пока шли, отметил, что в этот раз товарищ не ломал ловушки, а лишь временно отключал, так как они могли пригодиться на случай, если кому-то удастся попасть внутрь. Чем дальше продвигались, тем ниже приходилось спускаться, а этажи становились всё запутаннее... Как выбраться из этого лабиринта без карты, я не знал, а Страж, похоже, руководствовался внутренним чутьем и знанием принципов строительства, которыми руководствовались Древние, ведь по косвенному подтверждению Стража, собственного интерфейса он тоже не видит, а лишь бессмысленный набор сигналов, отвлекающий внимание... Похоже, наведенные чары Сумрака влияли даже на элиту, что, в общем-то, было неудивительно - Покровитель имеет 100 уровень и статус Величия, а товарищу до равного с ним ранга, как мне "до луны пешком"...
Помещение, выбранное в качестве жилого, напоминало пещеру - голые каменные стены с одной единственной картиной в рамке, изображающей пейзаж. Неровный пол, со следами грубой, незаконченной обработки, на котором, в некоторых местах, лежала солома настолько давняя и жутковатая на вид, что я бы предпочел присесть на пол. Ни стола, ни стульев, ни шкафа - вообще никакой мебели. Только один матрац в темном углу, да и тот, похоже, принесен недавно и был не первой свежести, но и он был значительно чище всего, что вокруг. В противоположном углу располагался огарок, некогда бывший свечкой, и гореть ему оставалось минут пять, от силы. Зайдя внутрь помещения, заметил шевеление в углу, но вовремя понял, что на этот раз угрозы ждать не следует, - это "свой".
Первым кто меня встретил на новом месте, был кот Васька. Он вольготно расположился на единственном матраце, испещренном множеством заплат. Некоторые были новые и, учитывая следы от когтей, нетрудно догадаться почему они понадобились... Сразу видно, что лежанка принадлежит не ему, скорее, он тут просто разлегся, пока хозяина нет. Судя по качеству работы, таковым был наш пограничник. За время службы он привык спать в любом положении, поэтому от отсутствия комфорта не страдал, в отличие от привередливой некромантки, которой постоянно все не нравилось... Вместо приветствия, кот лишь открыл один глаз (типа "кто это тут ходит, спать мешает"), принюхался, убедился, что еды у меня нет, повернулся на другой бок и снова заснул... Мда, вот и поздоровались. Я тоже рад тебя видеть, Василий...
Страж прошел дальше, затем вернулся и доложил, что работа над обустройством алхимической лаборатории продолжается, силами Лесного Духа и Алой Зари. Происшествие несколько сдвинуло график, и часть деталей потерялась при переезде, но их можно заново сделать из имеющихся запчастей и уже к завтрашнему утру все будет готово. А пока что можно располагаться в спальне и восстанавливать силы, на чем он считает нужным настоять, поскольку три серьезных потрясения, по сходной причине, за одни сутки - это уже перебор... Поразмыслив, счел его доводы логичными - от моего негативного влияния достается всем, и правым, и виноватым - после чего отправился знакомиться со следующей комнатой.
Да, пожалуй, здесь уже чувствуется некоторый уют, поскольку есть вполне определенные удобства. Например, кресло-кровать, виденная мною в прошлом доме, у Лесного Духа. Он доработал конструкцию под себя, в результате чего с неё было легко вскакивать, в любую сторону, а по краям размещались потайные полости, где лежало несколько видов оружия, которое не раз спасало ему жизнь на границе, а впоследствии, стало настолько привычным, что без них он ощущал себя не совсем комфортно. Сейчас там было пусто, но в "секретном месте", о котором, как думал бывший пограничник, никто не знал, до сих пор хранился другой "неприкосновенный запас" - две бутылки вина и одно место было пустым. Конечно, он не был невоздержан - тех, кто не мог себя ограничить, быстро лишали сначала должности, а потом, в о время прохода очередных контрабандистов, еще и жизни... Но сегодняшнее происшествие сильно на него повлияло, раз он решил таким образом успокоить нервы...
Страж нахмурился, когда узрел запас (неужели не знал, а я спалил "заначку" Лесного Духа? вот блин...) и предложил убрать наркотический яд подальше, чтобы не было риска случайно, или преднамеренно, отравиться. В частности, именно эта этой причины вообще-то и начались проблемы с Великой Тьмой. был бы с ясной головой, она бы меня и не смогла достать... Вообще-то я и не думал принимать внутрь, но ведь спирт еще и хорошо обеззараживает раны... Товарищ в доступной форме пояснил, что с моим влиянием хватит и нескольких грамм, которые проникнут через кожу, чтобы ко мне пришла "белочка". А ему, ну совершенно, не улыбается перспектива снова меня ловить, останавливать припадки, и держать до тех пор, пока не приду в себя... Напоминание о недавнем событии привело в чувство и мне пришлось отдать запас, под обещание, что вернёт обратно, уже утром. Все-таки подставлять Лесного Духа еще и в этом отношении, было бы совсем уж несправедливо. Пока что нам достаточно и осады, которая продлиться неизвестно сколько времени, и с трудно прогнозируемыми последствиями...
Страж усомнился в том, что Лесной Дух станет затуманивать свой рассудок, не в его это стиле, что и показал, когда при тревоге, первым делом схватился за арсенал и был принудительно перемещен вместе с ним. Поэтому у нас и имеется этот вид мебели, вместе с матрацем и одеялом, которые были в тот момент времени на этом же "носителе". Подушкой он не пользовался, предпочитая использовать старое седло, и оно тоже было перенесено и находилось в рюкзаке нашего пограничника. В случае, если бы готовность нашего друга к битве, была бы ниже, то пришлось бы обходиться тем, что сохранилось здесь, без довольно ценного, в данной ситуации, приобретения. Разумеется, на аукционе можно было найти варианты получше и по доступной цене, но где тот аукцион, а где мы...
Больше сюрпризов не было и мне захотелось, вполне осознанно, поинтересовался историей этого места. Не то, чтобы обязательно хотелось послушать "сказку на ночь", просто действительно интересно.
Для начала, Страж пояснил, что собирался переместиться отнюдь не сюда, а в основное помещение древнего капища, которое располагалось гораздо ниже (примерно, на минус двадцать пятом этаже), но что-то пошло не так. Старожилы, с которыми он, время от времени, поддерживал контакты, перестали отвечать, а через полминуты сработала тревога и было важнее сначала выручить Господина из очередной неприятности, куда у меня шикарнейший талант вляпываться, а уже потом разбираться, что и как. Но когда узрел сообщение о Прорыве Сумрака и ту смертоносную форму, в которую это вылилось, перешёл к плану "Б" - проще говоря, бегству. Переправа наиболее многочисленной части кампании, во временное место, не заняла много времени, а вот со мной случился "прокол", и пришлось "выносить на руках", за пределы "облавы", чтобы потом спокойно переместиться к резервной площадке. Как теперь знаю, сделать это не удалось - погоня снялась с места и направилась за Стражем, собирая всю доступную живность с округи. Уже тогда был заметен почерк демонолога, поскольку точно так же он собирал зверей для штурма своей тюрьмы. Разве что цель перемещалась, и время от времени терялась из виду, пока не подключился Сумрак, который дал точную "наводку" и начались "салочки на выживание", которые, в итоге, закончились с разгромным счетом порядка шестидесяти тысяч монет убытков, против наших потерь в пару тысяч. Многие устройства были замкнуты на Стража и являлись лишь вспомогательными инструментами, которые без него не работали. Восстановить их, при достаточном запасе времени, не составит большого труда. Основную сумму затрат составила цена дома и прилегающей земли, чтобы перестроить участок по своему усмотрению, а теперь он был разрушен безвозвратно, и возвращаться в город было опасно еще по одной причине - огромные претензии пострадавших жильцов. Причем, большую часть суммы составляет "моральный ущерб", в разы превышающий реальные убытки, но который могут заставить заплатить, так как местная власть (дворяне) были в отношении меня сугубо не лучшего мнения. А ведь именно они решали вопросы судопроизводства "на местах", по некритическим вопросам, касательно носителей отрицательного влияния, вместо Судьи. В частности, и градоуправителю тоже досталось - от неофициальной резиденции, где он отдыхал "инкогнито", не осталось "камня на камне", а ведь он был там, вместе со своей, хм, неофициальной избранницей, в момент нанесения удара Сумрака, а потом последовал другой удар, выжигающей заразу с ощутимым запасом по территории (дабы пресечь распространение дальше), чем еще больше увеличил ущерб для города, где стало на один холм меньше... Мда, пострадал человек ни за что, после чего, наверняка узнал, из-за кого это все началось, с, ясное дело, необходимой корректировкой, которую внес известный Покровитель, и, может быть, свое неудобство он и простит, но вот за урон, нанесенный его городу, спросит сполна... Эх, вот ведь же не повезло... Так и теряют потенциальных друзей, превращая их в недоброжелателей...
Страж продолжил историю местности, возвращая от грустных мыслей к теме разговора. Нынешние "хоромы", где мы располагались, были построены Древними, как тюрьма для "перевоспитания" неугодных и различных экспериментов над усовершенствованием "породы" рабов. Чтобы все они были абсолютно послушные, сильные и тупые. Чтобы мозгов хватало лишь на понимание простых приказов и никогда не появлялось мыслей типа "а зачем мне все это? в чем смысл жизни?" и так далее... Вначале успехи были очень сомнительными, а когда технология была отработана, и Древние научились стирать прежнюю личность без остатка и записывать простейшие программы "с нуля", по своему желанию, то они совершили большую глупость - вошли в конфликт с Системой и заложенными в неё базовыми алгоритмами. Программа высшего порядка определила их как "баг", после чего начала, в автоматическом режиме, "фиксить", отчего их планы, казалось бы, "выверенные до миллиметра", стали в массовом порядке давать сбои... Они, конечно, сопротивлялись, как могли, но куда им, отдельным частям, состязаться с целой системой? Страж был создан в подобной лаборатории и его расширение "степеней свободы" сознания, было связано как раз с одним из последних "фиксов", которые он получил в своей жизни... Разве что немного смущало то, что точного месторасположения его рождения установить не выйдет - у него сохранились лишь отрывочные воспоминания, поскольку сумел развить память значительно позже, а после Катаклизма всё изменилось до неузнаваемости. Но не было похоже, что он жалел о том, что не может узнать свою "малую родину", с его-то "темным прошлым". Да и бонус от "прописки" сменил, вместе с обретением нового Господина.
Также стало известно, что где-то рядом располагались и места, в которых добывали ресурсы для строительства этого выдающегося сооружения. Древние очень не любили куда-то далеко ходить и предпочитали превращать то, что было под рукой в то, что им было нужно. Но после истощения потоков чистой магии, местами добычи не пользовались и они постепенно утратили свой статус, превратившись в просто горы, поля, реки и так далее, уже не являясь местами повышенной концентрации ресурсов... Так что мысль о том, что удастся запустить механизмы Древних и "сбацать" за пару недель себе новую Империю, пришлось отложить, в силу полного устаревания и износа этих самых машин. Но даже если допустить, что где-то чего-то эдакое сохранилось, какой будет толк от примитивного агрегата, собранного почти что "на коленке", со множеством внутренних дефектов, из-за незнания законов, которые известны сейчас любому школьнику, а также ограничению развития 10 уровнем, или, если очень сильно повезет, то 20 уровнем? Толку-то от них, в мире, где средним уровнем развития считается пятидесятый, а мои основные противники имеют, стабильно высочайший, сотый уровень? Одно расстройство...
После того, как в этих пещерах, перестали жить Древние, им на смену пришли дикие, необразованные варвары горных племен, новая по тем временам, раса, приспособленная к жизни на высоте, веденная почти что одновременно с рыбо-людьми, живущими на большой глубине. Разработчики долго не мудрили, где поселить новых жителей, просто выбрали наименее посещаемые из наименее заскриптованных локаций, и "нарисовали" там горы, на которых и поместили "триггеры регенерации", будучи наученные горьким опытом "Войны Богов". Чтобы не отвлекаться, если произойдут какие-то ошибки, способные накопиться и привести к критическому сбою. Например, если горцы начнут страдать от недостатка потомков, что было отнюдь не редкостью для действительно больших высот, где и взрослому человеку выжить не просто, а уж ребенку... Или, если кто-то, с дуру, вырежет какое-то племя. Скрипты и детей добавят, и популяцию исчезнувшей группы восстановят, и провинившимся "люлей отсыпят", и все это, в автоматическом режиме, пока разработчики будут заниматься действительно важными делами, вроде спасения мира от тотального перегрева, исчезновения всей воды с планеты, или очередной эпидемии безумия, которые постоянно вспыхивали то тут, то там, по причинам, не установленным до сих пор.
В эпоху Королевств были добавлена отдельная профессия, "Миссионеры", которые получали особенный бонус, причем, он оказался несколько выше, чем планировалось, но заметили это поздно (тогда авто-балансировщик работал не всегда корректно), отчего этих самых проповедников развелось как блох, и было организовано настолько много разного рода религиозных объединений, культов, сект и так далее, что пришлось вводить Единую Церковь, а все остальные течения сравнивать уже с её учением. Чем больше похоже на основу, чем выше бонус, и, соответственно, чем дальше отходила трактование, тем меньше становился баф. У сатанистов, например, отрицание базовых положений зашло настолько далеко, что их "бонус" и вовсе стал отрицательным, отчего у них постоянно случались неприятные случаи, вроде моих злоключений из-за негативного влияния... После прихода топ-кланов, положение значительно изменилось в худшую сторону, причем, для всех. Если раньше за ересь попадали в тюрьму, по статье хулиганства ("проспится - в голове проясниться"), то теперь и за запинку при чтении наизусть священного псалма на неродном языке (латыни), запросто могли отправить на костер. А с теми, кто по-настоящему шёл против основ церкви, поступали совсем без церемоний - вырезали всю родню, друзей, знакомых, соседей, домашних животных, лиц той же внешности, национальности, носителей языка, сторонников того же стиля одежды, тех, кого можно было в чем-то заподозрить, а также и всех тех, кто чем нибудь выделялся. В остальном же, уничтожали все, что было создано с их помощью, или участием, запрещали вспоминать, и со временем, затирали все следы в истории сервера, а потом, втихую, убивали душу, наслаждаясь последней агонией смертника... Бывали случаи, когда особенно ярых искоренителей ереси "заносило" в их кровавом угаре, и они останавливались лишь когда начинали резать своих же единоверцев, после чего их вразумляли. А что творилось там, где церковь еще не укрепила свои позиции, официальная власть вспоминать тем более не любит, ведь посылали туда, в основном, самых отмороженных, которые не могли ужиться с другими братьями и сестрами по вере, и им дозволялось "сеять свет истины" любыми средствами. Потом, топ-кланы добивали выживших, поверивших что им все можно, и спокойно, без проблем, со славой "спасителей от тирании", захватывали ослабевшие территории, загоняли туда переселенцев, если дело было рядом с довольно обжитыми местами, или рабов, если людей поблизости не было, и организовывали еще один подконтрольный им участок.
Сейчас мы располагались в одном из монастырей, организованном в горах, на месте бывшей тюрьмы Древних и "запретного места" для горцев (не в смысле, что туда ходить нельзя, а что живым оттуда еще никто не возвращался). Учитывая очень крутой спуск, со множеством коварных мест, через которые ни смог взобраться никто, кроме Стража, становилось понятно, почему никто не возвращался. Если ты сюда попал, то здесь и останешься, до конца своих дней, или свернешь себе шею, пытаясь выбраться из природной ловушки. Один из последних миссионеров, знал, где спрятаться, чтобы его не достали, но, к сожалению, неизвестно что он проповедовал - ни учеников, способных рассказать, ни каких-либо свидетельств с того времени, не осталось. Разве что по косвенным данным можно было догадаться, что он был выдающийся альпинист с богатырским здоровьем, раз все-таки залез сюда и даже как-то продержался несколько дней и смог начать обустраивать быт (например, обтесывать пол)...
Мы могли держаться здесь, из-за поддержки Стража, но стоит ему снять свой щит, и я бы гроша ломанного не поставил на то, что продержусь больше суток. Видимо, разработчики посчитали проект "сверх-высокие жители" неактуальным и закрыли, вместе со всей необходимой инфраструктурой, вроде присутствия здесь воздуха, пригодного для дыхания, или настоящего снега, который можно растопить до состояния воды, а эту белую "обманку", которая видна здесь повсюду, даже невозможно пощупать... Ну, ладно, допустим, на первое время припасы у нас есть, а дальше то, что делать будем? "Куковать", надеясь на чудо?
Страж успокоил, объяснив, что как таковой, проблемы со снабжением, нет. Мало что способно ему помешает переместиться хоть на параллельный сервер и взять нужные предметы оттуда (возможности элиты позволяли и такие фокусы, если как следует подготовиться). Пассивный щит, который он мог поставить на каждого из нас, мог продерджаться вплоть до месяца (если просто лежать и ничего не делать), или около недели, при высокой активности, так что и с этой стороны тоже все, более-менее в порядке. Всё необходимое он сможет доставить и сюда, дай только срок и список "желаемого", а с другой точки зрения, безопасности, трудно найти более защищенное место от врагов, чем то, где жизнь самостоятельно существовать не может. если же найдется "элита", который каким-то образом проберется и сюда, то Страж почувствует приближение еще на походе и спустит обратно. Бонусы "Господствующей высоты" и битва "от обороны" позволяли довольно широкие маневры. Если найдется несколько "элит", то мы попросту переместимся в другое место, например, в отдельную локацию, отключенную от внешнего мира, подобно той, где сейчас прохлаждались Саша, Магистр и полуорк. Пока они нас смогут оттуда "выковырять", пройдет немало времени и можно будет без проблем переместиться в следующую "скорлупу"... В общем, соревноваться с элитным существом, не желающим, чтобы его нашли, было очень трудно. Единствекнная проблема - обратная связь будет не менее проблемной, чем и ответные гадости. В режиме глухой обороны и надеется не стоит, что хватит сил на деяния, способные оказать значимое влияние на мир. Тут одно из других, либо война и выживание, либо мир и процветание. Если пытаться совмещать, то будет большой риск облома и там, и здесь, либо придется искать кого-то со статусом "Величия". Каждый Покровитель постоянно находиться в своем, выделенном мире, где достать его чрезвычайно тяжело, а он, при этом, не имеет никаких штрафов при влиянии на тварный мир. По идее, если бы не мой статус богоборца и сверх-низкое влияние, то мы бы могли спокойно оправиться в Мир Истинного Света и, например, помогать "Звену" в восстановлении сил после очередного похода по восстановлению справедливости, а Страж, пожалуй, смог бы и сам участвовать в операциях, на локациях до 10 уровня включительно. Среди лучших из лучших, элит, тоже было, не слишком много, а все из-за колоссальных проблем с прокачкой в новом статусе и массой обязательств. Находилось очень мало желающих, потянуть на себе еще и этот груз, помимо основной работы - бонусы от статуса "элиты" отнюдь не перекрывали дополнительных издержек, и могли быть получены другими, более легкими способами, которые открывались при повышении основного уровня. В случае Стража, это было сознательное решение - он должен защищать Господина максимально эффективно, независимо от цены, которую придется за это заплатить... И надо признать, я бы с этой задачей не справился. Побыл в шкуре Стража, благодаря его воспоминаниям, всего полминуты, а уже "сдулся" и мог только пытаться сохранить рассудок, а товарищу хоть бы что, даже не чешется от того чудовищного, разрывающего чувства всепоглощающей, пульсирующей боли, к которой, как мне кажется, невозможно привыкнуть. Страж опять меня поправил - если родиться с дефектом, то просто не будешь его замечать, в отличие от остальных, так что он, в некотором роде, Избранный. Конечно, очень многие его собратья погибли не достигнув зрелости, но ведь для него самого важен конечный результат, а не заплаченная цена. Триллионом больше разумных существ, триллионом меньше... какая, в сущности, разница, если мы все всё равно умрем? Смотреть на мир с такой точки зрения мне категорически не хотелось, во всем должен быть смысл, но и тут у Стража нашелся заготовленный ответ - его смысл жизни - служить Господину, а что будет со всеми остальными, ему глубоко параллельно. Завтра все погибнет и больше никогда ничего не появиться? Ну и хрен с ним... Вообще, при беседе с другом, складывалось стойкое впечатление, что он давным-давно для себя уже все решил и сейчас просто "плыл по течению", задумываясь лишь о том небольшом промежутке будущего, которое требуется для выполнения очередного приказа. Да чего уж там, ему было невозможно объяснить и что такое "друг" - у него не было таких понятий и уразуметь смысл он не мог, как не пытался... А он очень-очень сильно старался, подключал все свои возможности, включая и те, которыми ни разу не пользовался, но, увы, видимо, ошибка лежит где-то в самой структуре его программного кода, поскольку Лесному Духу, Ваське и Алой Заре, это объяснить удалось, причем, с первой попытки. Да, реакция была очень различной, но они хотя бы понимали о чем речь, а тут только искренне непонимающий взгляд в ответ... "Никому нельзя помогать, кроме Господина... Если будет приказ, то он будет исполнен, но помощью это все равно не будет и никакой благодарности никогда со стороны Стража не будет, а при первом же признаке недовольства Господина, объект будет уничтожен... Господин не может помогать слуге, ведь он Господин"... и так далее, в том же духе... Мда, похоже, я слишком погорячился, когда решил, сто Страж поддается изменениям, ведь меняется только поведение, но не глубинная суть... Какого же мне тогда будет переубеждать Покровителя Сумрака, который еще более "зажат" ограничениями, если я и со своим ближайшим сторонником договориться могу лишь с помощью прямого и недвусмысленного приказа? Дилемма... Уверен что у неё есть решение, нужно толкьо его найти. Ну ничего, времени у меня предостаточно, что-нибудь придумаю. Например, найду способ повысить его до 15 уровня, а если этого мало, то и до предельного, на сейчас, 20 уровня. Или додумаемся, как распространить на Стража все патчи, что были со времен Древних Империй. Или найду Древнего Мастера Говорящего-С-Духами, который бы смог найти ошибку. А если ничего это не поможет, то как-то подключить к делу разработчиков, которые бы "вправили ему мозги", пусть и в ручном режиме... Да уж, перспектива, и ведь похоже, что проблему с Сумраком придется решать также, с привлечением "наитяжелейшей артилерии", в лице создателей игры, при поддержке Сути Мира, поскольку более легкие средства для него "как слону дробина"... Сколько же времени на все это уйдет, да и хватит ли всей моей жизни? Они ведь существа высшего порядка, витающие в своих сферах. Думаю, достучаться до президента и то будет проще, ну, или где-то рядом... В любом случае, проблема опять натыкается на восстановление влияния. Стоит поднять его хотя бы нейтрального и остальные задачи можно будет решить в разы проще, дешевле и быстрее. Фактически, после этого я смогу сбросить с себя осторченевшее уже состояние "богоборца" со всеми его минусами, связаться с Покровителем Света, или например, написать в тех.поддержку, и остальное решат, по сути, уже без меня... Возвращаемся опять к "нашим баранам", а именно - "как восстановить сверх-низкое влияние, в сроки, сопоставимые с длиной моей жизни, с затратами, не превышающими наши общие возможности, когда против меня почти что все сильные мира сего"? Простой и неправильный ответ - никак. А над тем, как это суметь сделать, и не в мечтах, типа "я всех победю!", а на деле, во вполне конкретной, реальной и очень жестокой обстановке, когда ни одна ошибка не будет прощена, или забыта, мне придется думать очень долго, много чего пробовать и всеми силами пытаться не привлекать к себе внимания больше, чем уже привлек, чтобы не прихлопнули, как слишком надоедливую муху. Пока что у них и без меня проблем хватает, а вот когда они оправятся от последствий Катаклизма... Нет уж, к тому времени я уже должен решить свою проблему влияния, или мне уже ничего не поможет... По оценке Стража, это время равняется примерно одному календарному году, плюс-минус пара месяцев, после чего, действительно, начнется травля и чистка всех неугодных, которые не оказали достаточной помощи, когда им (кланам, разработчикам, Покровителям, иное, нужное подчеркнуть), это потребовалось... Сейчас начало зимы, то есть до следующей осени, или, если повезет, весны, время ещё есть... Вовь вернулось ощущение почти что забытой спешки, когда Великая Тьма "прессовала" меня почем зря и времени не было практически ни на что, но тогда хотя бы было куда сбежать. В реальный мир, например, и больше не появляться в вирте, что могло бы помочь до встречи с Викингом. А куда мне сейчас-то бежать? На отдельный сервер, не связанный с внешним миром, после чего разорвать все контакты, прожить, сколько смогу и тихо помереть, так ничего в жизни существенного и не добившись? А смысл? Точнее, не так. Для потомков моя история будет очень даже назидательна. Испортил все, за что брался, после чего сбежал и стал преступником, которого надо замочить, хотя бы просто из принципа, что любое зло должно быть наказано... Мда, явно не для этого Свет оказывал мне посильную поддержку, и в критические моменты вмешивалась сама Суть Мира. Не для этого Тьма так яростно добивалась моей покорности, а затем и смерти по её прихоти, а когда не получилось, нарушила что можно было и чего нельзя, после чего "убилась головой об стенку". Да и Сумрак имеет какие-то веские причины, которые заставляют его беситься и пытаться натравить на меня всех, кого может... Чем-то я все-таки обладаю, чем-то насколько уникальным, что им очень нужно, либо получить в свое распоряжение, либо не допустить, чтобы это "что-то" попало конкурентам... Вот только чтобы это может быть?