- Ну что, закончил свои дела? - радостно встретил меня на улице Боровик, но тут же помрачнел. - Что опять случилось? Во что ты ещё вляпался?
- Ты не знаешь в окрестностях села одного монаха, случаем? - не стал я тянуть с вопросом.
- И зачем он тебе нужен? - осторожно ответил вопросом на вопрос мой наставник.
- Есть одно дельце, но это не сейчас, - поспешил успокоить я старого бойца. - Лучше скажи, куда ты меня хотел ещё сегодня отвести?
- Вот это другой разговор, - мгновенно преобразившись обратно в жизнерадостного человека, потёр руки Боровик. - Сейчас, в рамках обучения, я должен тебе сказать, что ты попробовал совершать различные действия, повышающие твои основные характеристики: силу, выносливость, ловкость, силу магии, интеллект, мудрость, влияние, восприятие, сосредоточение и духовность. Так вот, сейчас настал час выбора направления развития. Ты сейчас поговоришь с мастерами направлений и начнёшь выбор своего пути.
Я шёл следом за Боровиком, который направлялся на примыкающую к портальной центральную площадь Славограда.
- Вот, - мы остановились перед входом в ближайшее к нам здание из окружающих кольцом центральную площадь. - Сейчас ты войдёшь туда, выслушаешь учителей и в конце сделаешь свой выбор. Иди.
Что же, надо, значит, надо. Захожу через массивную, но легко открывшуюся дверь.
- Приветствую тебя, странник, - в просторном заде, стены которого были увешаны красными баннерами и различным, преимущественно двуручным, оружием, меня встретил пышно одетый, но крепко сложенный человек. - Я представляю гильдию воинов. Воины олицетворяют собой силу этого мира. Всё, что нужно для мощных и смертоносных атак ты сможешь изучить в нашей гильдии. Если ты готов сделать выбор, прошу в дверь направо от тебя, если хочешь выслушать представителей других гильдий, иди налево.
- Спасибо вам, сильнейший, - почтительно кланяюсь воинскому рекрутёру. - Но я пока что не знаю, что мне могут предложить другие, а я и так уже сделал много необдуманных шагов. Позволь, я изучу другие предложения.
Воин, по лицу которого пробежала тень удивления, открыл для меня левую дверь и отошёл в сторону. Я кивком поблагодарил его и шагнул в распахнутую дверь, за которой клубилась тьма.
- Приветствую тебя, странник, - я оказался в точной копии предыдущего зала, только на стенах красовались синие баннеры, древковое оружие и одноручное оружие в комплекте со щитами, приветствовал меня брат-близнец воинского рекрутёра, только ещё более массивный. - Я представляю гильдию защитников. Защитники олицетворяют собой стойкость этого мира. Всё, что нужно для выживания в бою и удерживания врага, ты сможешь изучить в нашей гильдии. Если ты готов сделать выбор, прошу в дверь направо от тебя, если хочешь выслушать представителей других гильдий, иди налево.
Я повторил процедуру и, войдя в распахнутую левую дверь, оказался в следующем зале, стены которого были украшены фиолетовыми баннерами и разнообразными кинжалами, саблями и прочим мелким оружием, в том числе и парным.
- Приветствую тебя, странник, - следующую гильдию представлял тонкий грациозный типчик, не внушавший, между тем, никакого к себе доверия. - Я представляю гильдию ловкачей. Ловкачи представляют собой скорость этого мира. Всё, что нужно для быстрого и точного поражения врагов, ты сможешь изучить в нашей гильдии. Если ты готов сделать выбор, прошу в дверь направо от тебя, если хочешь выслушать представителей других гильдий, иди налево.
Дальше я выслушал такую же однообразную речь от длинного худого представителя гильдии магов в ярко голубом зале с различными посохами на стенах. Маги олицетворяют собой, как это ни удивительно, разрушительную и созидательную магию этого мира. И мне было предложено изучить всё для нанесения максимального моментального урона врагам с помощью магии.
Потом был сверкающий глазами представитель гильдии чародеев в малиновом зале с короткими жезлами и разноцветными сферами на стенах. Сила потока маны, вот что олицетворяла эта гильдия. Мне предложили изучить заклинания, набирающие смертельную мощь при постоянной подпитке их маной.
Следующим был таинственный представитель гильдии заклинателей в зелёном зале с посохами, жезлами, сферами и раскрытыми книгами на стенах. Постоянство мировой магии - это всё о них, о заклинателях. Предлагали изучить заклинания, неограниченные по времени действия, но только при достаточном усердии.
Встретивший меня рекрутёр, сходу напомнивший Велимудра, представлял гильдию вершителей в золотом зале. Величие мира, ни больше, ни меньше. Влиять на окружающих людей, животных, птиц, вот что мне предложили здесь.
Гильдия разведчиков. Оранжевые баннеры, луки, стрелы, арбалеты с болтами. Глаза и уши этого мира. Всё для обнаружения и маскировки.
Монахи. Чёрные баннеры и больше ничего на стенах. Всё одиночество мира собрано здесь. Все возможности, укрепляющие дух, и дающие нарастающее превосходство над противником.
Гильдия священников. Белые баннеры. Белые одеяния. Тишина и умиротворённость мира. Всё, что нужно для общения с живыми силами мира учат здесь. И снова отказ, снова левая дверь.
*Решай, какой путь подходит тебе. Перед тобой открыты десять дверей, выбирай ту, что тебе ближе...*
Последний, надеюсь, зал. Стен не видно, света нет, кроме того, что подсвечивает десять дверей цветов десяти гильдий. Надо делать выбор. Закрываю глаза и перебираю все предложения. Нигде нет того, что мне хотелось бы иметь.
*Твой выбор...*
- Мне не подходит не один из десяти предложенных путей! - кричу в темноту. Ответа нет.
*Сделай свой выбор. И ключевая характеристика гильдии будет даваться тебе легче...*
Мотаю головой. Нет. Не надо мне облегчения там, где я не буду чувствовать себя собой.
*Сделай выбор. Потом. Сможешь. Улучшить его. Выбрав точный путь. Ещё один из десяти. Войди в одну из ста семей. Давай. Делай выбор...*
- Нет! Я не хочу себя ограничивать! - вращаюсь на месте, пытаясь найти выход из этого места. - Я странник! И я хочу им остаться! Хочу остаться собой...
*Но ты не сможешь расти быстрее...*
- Я не хочу быстрее, я хочу так, как хочу!
*Но другие будут сильнее тебя. Освоят уникальные навыки и приёмы...*
- Нет! Я не хочу загонять себя в рамки!
*Что ж... Это твой выбор... Странник...*
Огни перед дверьми гаснут. Я остаюсь в абсолютной темноте, которую, кажется, ощущаю всем телом.
*Шагай вперёд...*
Делаю шаг. Вспышка. Я стою позади Боровика, который всё ещё ждёт меня перед входом в гильдию воинов.
- Кхм...
Старый боец резко оборачивается. Что я вижу на его лице, удивление?
- Что не так, наставник? - делаю шаг к застывшему мастеру.
- Всё не так, Заноза, - Боровик приходит в себя быстро. - Значит, не выбрал.
- Нет, всё слишком запутанно, - подтверждаю его предположение. - Если выбрать что-то одно, то можно потерять всё остальное.
- А так путь к этому остальному станет гораздо длиннее.
- Не пугает.
- И всех путей не пройдёшь, странник, - глаза Боровика светятся каким-то загадочным непонятным светом.
- Но можно выбрать те, что милее сердцу, - понимаю, что тону в этих новых глазах наставника.
- Так зачем тебе этот старый гоблин? - смена темы настолько неожиданна, что сбивает меня с толку, и я остаюсь стоять с открытым ртом.
- Ты... Знаешь, где живёт нужный мне отшельник? - с надеждой смотрю на шагающего на портальную площадь Боровика.
- Конечно, - усмехается тот через плечо. - Таких личностей знать надо. Так. На всякий случай.
Проскальзываю между суетящихся людей, пытаясь не отстать от наставника. Спрашивать что-то бесполезно, слишком шумно и многолюдно кругом. Молча добираемся до родных уже Малых Зазыб
*Е-е-есть хочу...*
Вот так дела. Долго же мы по Славограду гуляли. Кручу головой в поисках источника неслышимого никому требования. Неужели Снежок так далеко кричать научился? Или у меня чувствительность повысилась?
- Вечером отведёшь к отшельнику? - напоследок интересуюсь у Боровика.
- Вечером Велеслав тебя весьма и очень хотел видеть, - попытался отбиться от меня старый боец.
- А давай и его с собой возьмём, не откажется же он прогуляться, - выдвинул я своё предложение.
- Ну, смотри сам, что из этого получится, - ухмыльнувшись, Боровик развернулся и пошёл восвояси.
Я же, предоставленный самому себе, поспешил проверить, Снежка ли я зов слышал, или ещё какие-то голоса появились у меня в голове. Подойдя к Любомировым воротам, обнаружил там очередную ожидающую волчицу. Было видно, что ей неуютно в селе.
- Любомир, открывай! - старательно стучу в ворота. - У нас гостья!
Топот по двору, возня под воротами, и вот одна из створок приоткрывается, пропуская нас внутрь. На крыльце стоит Неждана со Снежком на руках. Завидев меня, девочка радостно спускается и протягивает мне малыша.
- Спасибо, Неждана, - принимаю ценный груз из её рук и подкладываю голодного щенка к расположившейся тут же волчице.
А вот и Любомир успел вернуться из дому и вывалить перед носом волчицы кучу требухи с мясом вперемежку.
- Всё свеженькое, волки и сами начинают с этого добычу жрать, - пояснил Любомир, как бы оправдываясь за непрезентабельный вид предложенного волчице корма.
Да и сама кормилица не против такой диеты и с удовольствием вгрызается в предложенную кучу. Покончив с высасыванием молока, Снежок отвалился от волчицы, после чего был быстро подобран мной и спящий вручен Неждане, радой возможности снова побыть с этим мелким милым комочком.
- Пойди пока, если надо, к сундучку своему прогуляйся, - объявился рядом Любомир. - А я пока нашу гостью домой провожу. Но только до ворот.
Пока я относил кристаллы и монеты в свой сундук-шкатулку, Неждана успела устроить Снежка на вечерний сон, а Любомир уже собранный ждал меня на крыльце.
- Пойдём, ещё потрудимся немного и будем ужинать, - Любомир показывает пример, начав спускаться во двор.
Привычный путь через село. Привычные воротца.
- Велеслав, Горазд говорил, ты хотел сегодня вечером со мной поговорить? - задираю голову к нашим белохалатникам. - Не против, если мы немного прогуляемся?
- Куда? - нахмурившись интересуется священник.
- Горазд говорит, есть тут одно место, - неопределённо отвечаю ему. - Мне туда хочется попасть, а он готов отвести.
- Хочется ему, видите-ли... - ворчит старик. - Хорошо, прогуляемся. А теперь иди, работай.
Вспышка. Проморгавшись, снова оказываюсь среди сельских делянок.
Получив из рук Любомира комплект для сбора, приступаю к работе на доверенном участке. Мысли мечутся, собрать их вместе всё никак не получается. Да уже и не пытаюсь, глядя на мелькающее счастливое лицо Любомира. Вот кто снова рад жизни. То ли это предчувствие прорыва отпустило старого вояку, то ли чувство того, что он снова нужен, наполнило его смыслом жизни.
Завершив обмолот и сбор сегодняшнего урожая, медленно возвращаемся домой. Сил уже нет, но и мысли, кажется, пришли в некоторый покой. Любомир счастлив, что я его напряг охотой для кормилиц Снежка. Неждана счастлива, что может поухаживать за мелким комком милоты. Боровик, кажется, был счастлив от того, что я не выбрал ни один из предложенных путей. Посмотрим, что ещё выйдет из вечерней прогулки. Что там говорил Боровик по поводу приглашения Велеславу прогуляться до отшельника? Смотри сам? Хорошо, вот и посмотрим.
Умывшись, сели за стол. Я не обращал внимания на то, что ем. Почему-то начал волновать вопрос, что будет, если Велеслав узнает, куда идём, и что предпримет. А что будет, если они встретятся с отшельником? Много вопросов, и ни одного ответа. Поблагодарив за ужин, изрядно посвежевший и повеселевший, выхожу на улицу. Даже не удивляюсь тому, что за воротами меня ждут Боровик с Велеславом. Киваю обоим и вопросительно смотрю на проводника. Боровик машет рукой "за мной" и уходит немного вперёд. Мы с Велеславом немного позади.
- О чём ты хотел поговорить со мной, Велеслав, - задаю вопрос не глядя на собеседника.
- Разговор у нас есть, - также не глядя на меня ответил священник. - Прошлый раз прорыв не дал побеседовать, хотелось бы продолжить его.
- Скорее начать, - перебрав в голове вчерашний вечер, поправляю Велеслава.
- Да, так точнее будет, - соглашается он. - Я хотел спросить тебя, знаешь ли ты, что ищут на Ссхитэйе пришельцы из внешних миров?
Я ничего не отвечал, не зная, кого имеет в виду старик, то ли нас, странников-игроков, то ли гостей вроде вчерашних василисков.
- Задумался потому, что не знаешь? - по-доброму усмехнувшись, интересуется Велеслав.
- И правда, не знаю, - пожал я плечами. - Я даже толком не знаю, что сам здесь ищу, как я могу говорить за других?
- Ну, с тобой-то всё и так понятно, - снова усмехнулся мой собеседник. - Гложет тебя изнутри что-то, жить мешает, вот ты и пришёл к нам.
- Откуда?..
- Да всё оттуда же, - кряхтит старик. - Вот поживи с моё, и ты тоже, глядишь, начнёшь в людях разбираться. Но не тебя я сегодня, да и вчера тоже, хотел обсудить. То есть, тебя тоже, потом, но по другому вопросу. Итак. Повторю вопрос. Что ищут пришельцы из внешних миров на Ссхитэйе?
- Не знаю, - прямо ответил я на поставленный вопрос.
- Жизнь!
Ответ священника меня удивил и озадачил. Жизнь же есть везде, вроде как. Даже на болотах шестиногих есть жизнь, вон она как к нам ломанулась.
- Не пытайся понять того, про что не имеешь представления, - успокоил меня Велеслав. - Что есть жизнь? Не та жизнь, что движется вокруг нас, а та жизнь, что заполняет всё этим движением?
Старик выжидательно смотрел на меня, как будто я должен знать ответ на его вопрос.
- Души? - робко предположил я.
Священник отвёл взгляд, и мы некоторое время следовали за Боровиком в тишине.
- Души, составляющие суть всего, что мы называем живым, - спокойно проговорил Велеслав. - Наш мир богат душами. А многие другие ими обделены. Пришельцы ищут жизнь. Могущественные миры, из которых к нам приходят так называемые демоны, феи и джинны. Они переполнены магией. Феи с джиннами вообще, пожалуй, являют собой магию в первозданном виде. Демоны - маги от рождения, они живут с ней внутри. Но их миры бедны на души. Души там растут медленно и неохотно. На всех желающих не хватает. Не то, что у нас. Вот и стремятся они сюда. Вытянуть себе в мир немного душ.
Мы ещё некоторое время двигались в тишине.
- Ты же сумел собрать кристаллы? - поинтересовался Велеслав, и, получив утвердительный кивок, продолжил. - Каждый раз при прорыве формируются два кристалла: на нашей стороне кристалл маны. Изначально полный, наполненный магией внешнего мира. А во внешнем мире зеркально формируется кристалл душ. Пустой. Через короткое время после открытия прорыва он начинает разрушаться. Тебе повезло. Ты заметил их в самом начале и успел собрать. Они идеальны. Если бы ты не успел этого сделать, или кристаллы сформировались бы глубоко под землёй, то они бы разрушались. Кристалл маны начал бы разрушаться для поддержания прорыва в рабочем состоянии. Кристалл душ - от уловленных душ умерших существ нашего мира.
- То есть, - перебил я лекцию. - Если я захочу наполнить свой кристалл душами, он разрушится?
- Нет, - покрутил головой Велеслав. - Он разрушился бы, если бы находился во внешнем мире и начал принимать души нашего мира.
- Но зачем?
- При распаде кристалла, души нашего мира освободились бы там, за закрывшимся прорывом, и наполнили бы жизнью тот мир, не наш.
- А что же феи-демоны-джинны? - уточнил я после некоторой паузы.
- А эти три расы благодаря своей мощнейшей магии могут быть призваны к нам сюда и без прорывов, - Велеслав резко обернулся ко мне, его глаза пылали. - Только цена призыва - души. Души, которые ты сможешь им предложить, или они сами смогут взять.
Оп-па... Похоже, Велеславу очень не нравится, что кто-то платит душами за вызов тварей из иных миров. Надо бы разузнать, что случилось, из-за чего такая ненависть.
- Грязные чернокнижники, демонологи и ещё парочка разновидностей негодяев продают наш мир за свои желания, - рука Велеслава, сжимающая посох так напряглась, что испугался, как бы он не разлетелся щепками.
- А вот мы и пришли, - радостно объявил Боровик-Горазд, отступив на шаг с дороги и оставив нас напротив сидящего с закрытыми глазами на пеньке мелкого гоблина.