- Глуши мотор, Тор, дальше пойдем пешком, - увесисто пробасил Отец и одноглазый послушно повернул ключ зажигания, заставив машину заткнуться.
Капли дождя срывавшегося с мрачного неба и угрожавшего перерасти в настоящий ливень, монотонно отстукивали по лобовому стеклу. Липкий туман, окутавший все вокруг, не доставлял оптимизма - плохая видимость не лучший спутник во время охоты. Ночная мгла поглощала картины и звуки изуродованного мира, от чего все мои попытки определить место нашего положения, были тщетны.
- Значит так, - после небольшой паузы продолжил отец. - Тор, Кельт, зайдете с севера, - близнецы разом кивнули, быстро проверяя снаряжение. - Я с юга. Малыш, на тебе тропа. Не думаю, что кому-то из тварей удастся выбраться, но перестраховаться стоит.
- Да, Отец, - ответил я, заряжая обрез.
- Может пусть лучше в машине посидит - здоровее будет, - криво ухмыльнувшись, произнес одноглазый. - Не то подхватит простуду и возись потом с ним.
- Заткнись, Тор, - огрызнулся Отец - Там самое настоящее гнездо и не одна из химер не должна выбраться.
Здоровяк проглотил выпад наставника и лишь хмуро покосился на меня. Близнецы не жаловали меня, они считали меня не способным к охоте и абсолютно не понимали, почему Отец возится со мной. Хотя я и сам не понимал этого. Мне всегда доставалась роль где-нибудь с краю от действий, дальше от опасности. Вот так и сегодня старик поставил меня держать тропу в нескольких сот метрах от логова тварей. После того как близнецы во главе с Отцом пройдутся по детищам тьмы, только безумцу может прийти в голову мысль о том, что кому-то из гнезда удастся улизнуть.
- Ладно, хорош, рассиживаться, - гаркнул Отец. - Идем, время не ждет.
Мы вылезли из авто. Тут же в лицо ударила прохлада, заставившая меня поежиться и, ступая по вязкой, сырой земле мы двинулись в сторону логова Химер. Жить по соседству с порождением больной фантазии создателя для людей значило лишь одно - ожидание скорой смерти. Эти твари редко забираются в наши края, но если уж наведываются в гости, то устраивают кровавую жатву. Но чтоб устроить гнездо по соседству с людьми - такого еще не было. Эти существа обладают не малым интеллектом и чертовски кровожадны. Отец рассказывал нам про целые города, уничтоженные химерами далеко на севере. По началу они ведут себя довольно скрытно, но когда королева высидит первую кладку яиц - начинается то, о чем даже страшно подумать. На свет появляются сотни тысяч голодных личинок, и все гнездо пускается на охоту. Сначала люди пропадают по одиночке, потом десятками, а потом в селении появляется все гнездо, раздирая своими пилообразными конечностями все живое. Как говорит Отец - эту заразу нужно искоренять в самом зачатке или уносить ноги куда подальше. С полновесным гнездом не по силам справиться даже сотне охотников, что по нынешним временам невиданная роскошь - охотники уже давно не собираются в такие стаи. И тем рудокопам, что вызвали нас, несказанно повезло, что кто-то из их клана вовремя заметил в своих землях странных существ с перепончатыми крылышками и бульдожьими панцирными головами, оснащенными тремя парами глаз. По всему выходило, что эта семья слишком молода и только планирует потомство. Отец, конечно же, нагнал на "кротов" тумана, сказав, что мы успели как раз вовремя (на самом деле люди не ощутили бы присутствия смерти еще несколько месяцев) подняв плату за это дело в несколько раз. И теперь нам оставалось накрыть гнездо "свинцовым покрывалом", после чего можно смело забираться в самую непролазную глушь и наслаждаться жизнью - денег, которые заплатили рудокопы, должно было хватить на несколько лет завидного существования.
Тем временем мы отдалились от машины на несколько сотен метров. Отец остановился, хмуро взглянув на меня, молча указал на вьющуюся ужом тропу уходящую куда-то в темноту, и я послушно свернул на нее. Короткими перебежками я преодолел расстояние в несколько десятков метров по тропе круто спускавшейся с холма, изредка останавливаясь, чтобы прислушаться к темноте. Было тихо, только дождь настырно отбивал трещотку по плотной ткани не промокаемого плаща. Спустившись в овраг я выругался - воды здесь было уже по щиколотки и мои шаги превращались в мерзкое хлюпонье. В отличии от плаща, старые поношенные ботинки были очень даже промокаемы и если мои напарники не поторопятся я действительно могу схватить простуду. Представляю, как будет вопить в таком случае одноглазый: "Я же говорил!". Вполне сносное место для засады я обнаружил прохлюпав метров сорок - им оказалось старое размашистое дерево, стоящее у самой тропы. Его корни, которым похоже было тесно и неуютно в земле, нарочито вывернулись наружу и они показались мне спасительными островками. Не долго думая, я шагнул на искривленную древесину и вздохнул с облегчением: если дождь не усилиться, то у меня есть все шансы оставаться вне воды до конца операции. Но моим надеждам сбыться было не суждено. Яркая вспышка озарила небо, розовый росчерк молнии растянулся вдоль всего небосвода, он был похож на изуродованную костяшку руки с искревленными пальцами. Грянул оглушающий гром, от которого я даже чуть присел и дождь пустился с новой силой. Небо словно прорвало - вода стояла стеной, что значительно снизило видимость.
Гром ударил снова. И только спустя мгновение я понял, что на этот раз громыхнуло не небо, а граната - операция началась. Вслед за взрывом раздалась трещотка автоматной очереди. Как оказалось гнездо было совсем рядом. Я крепче взялся за обрез, снял с предохранителя и, скрывшись за стволом дерева, уставился в сторону, откуда мог появиться враг. Первую автоматную очередь поддержали. Я отчетливо слышал, как плюется ручной гранатомет Тора и через секунду мои догадки подтвердились рокотом взрывов. Яркие вспышки сменяли друг друга, а в воздухе послышались первые нотки гари. В следующее мгновение ночную тишину прорезал мерзкий писк норовящий сорваться на ультразвук, но одиночный выстрел резко оборвал его. Все смолкло. Я ведь даже испугаться не успел, а все уже закончено. Несколько ударов сердца я стоял, неподвижно вслушиваясь, но кроме звуков дождя ничего слышно не было. Пора уходить.
В тот момент, когда я намеревался сделать шаг из своего укрытия очердной росчерк молнии озарил небо и того мгновения, что озарило все вокруг мне было достаточно, чтобы поменять свои планы. Я прижался спиной к дереву. Мне показалось, что я перестал дышать, а сердце бьется слишком громко, заглушая остальные звуки. Руки впивались в цевье обреза старого дробовика, а в голове крутилась только одна мысль: "Только бы не заметил". Из кустов впереди вывалилось высокое, на две головы выше меня, существо и оглядываясь брело в мою сторону. Нас разделяли сорок метров наполненной по щиколотки водой тропы. Я слышал, как химера аккуратно ступает по влажной земле, слышал, как ее ноздри жадно хватают воздух и благодарил создателя за то что не снабдил это существо хорошим обонянием, иначе я давно себя обнаружил бы, находясь с подветренной стороны. Я не осмеливался пошевелиться, впиваясь спиной в ствол дерева так, что чувствовал через плотную материю плаща каждый изгиб старой коры. Человеку не справиться с этой тварью без оружия - три пары пилообразных конечностей не подпустят к себе. Мне только оставалось уповать на то, что старый обрез двенадцатого калибра не подведет.
Когда мое сердце сделало десять ударов, существо, наконец, появилось из-за дерева. К моему счастью химера не заметила меня и спешила поскорее убраться подальше отсюда. Теперь я мог прекрасно различить ее худое обтянутое пупырчатой кожей тело с тремя парами рук и ногами, словно вывернутыми наизнанку. Отец знал, что дождь лучшее время для охоты на химер - в непогоду их тоненькие крылышки не способны поднять своих хозяев в воздух. Вот и сейчас существо неустанно встряхивало с перепончатых крылышек убийственную влагу.
Пришло мое время записать на свой счет первую химеру и наконец заткнуть рот близнецам. Пусть из засады, пусть в спину, но я убью эту тварь и докажу всем, что я настоящий охотник. Я бесшумно вытянул руку, нацелив обрез на голову существу. Шестьдесят граммов свинца это конечно не граната, но с такого расстояния два заряда картечи выпущенные дуплетом не оставят от головы этой твари даже ошметков. Я положил два пальца на курки, выждал мгновение и с усилием нажал. Бойки поддавшись моему усилию щелкнули и... Осечка! Сколько раз Отец говорил мне, что нельзя долго держать мое оружие под дождем. Болван. Щелчок бойков показался мне оглушающе громким и не остался незамеченным тварью и в следующую секунду три глаза разглядывали неудачного охотника. Я пытался перезарядиться трясущимися от страха руками, а еле слышное хрюканье которое донеслось из нутра химеры натолкнуло меня на мысль, что она смеется надо мной. Миг и шесть острых как бритва конечной развернулись и уже неслись в мою сторону. Как же глупо. "Неужели все" - подумал я, когда одна из лап химеры уже вплотную приблизилась к моему лицу.
И в этот миг прозвучал выстрел. Пуля с визгом впилась в голову существу, размозжив его. Сутулое тело камнем рухнуло в мокрую траву так и не достав до меня. Я без сил опустился на колени, глядя как мертвое обезглавленное тело бьется в конвульсиях.
- Ну что сосунок облажался? - хитрая морда Тора появилась из-за дерева.
Одноглазый подошел к существу разжал пару конечностей, державших как оказалось яйца и громко выругавшись, раздавил их. До меня донеслись чавкающие звуки.