- Странно, что форпост никем не охраняется. Он не кажется заброшенным... - заметила Имилия.
- Я бы даже сказал, что это подозрительно. Здесь должен быть патруль рыцарей. - подтвердил Йов её опасения.
- Смотрите, пограничный пост совершенно пуст! - указывая вперёд, воскликнул Элвер.
- Полагаю, нам безопаснее удалиться от дороги. - сказал Йов, ехавший поодаль от остальных путников и напряженно всматривающийся в здания вдалеке.
- Но почему? - не поняла Имилия.
- Я видел мертвого гоблина, точнее его часть, торчавшую из земли. Похоже, что этого просто не закопали, так как он лежал в стороне от остальных. Кажется, здесь было сражение. Эта граница Энерии никогда не охранялась особо усердно, так что подлые существа могли напасть. И даже победить. Вероятно, дальше нас ждет засада.
- Почему ты так решил? - удивилась Имилия.
- Всё просто. Гоблины обычно не прячут тела своих сородичей, а съедают. Останки они сжигают на том месте, где тот был убит, дабы павший мог продолжить жить в своих соплеменниках.
- Значит, им приходится разжигать очень много костров. Но это сложно и глупо. Ведь гораздо легче развести один! - возразил Элвер.
- Я и не говорю, что это легко или умно. Их примитивные верования непросты, зато крепко затвержены в умах. - пояснил Йов.
- Откуда тебе так много известно о гоблинах? - поинтересовалась Имилия, которую задело то, что кто-то знает больше неё.
- Дело в том, что каждый эльф - это нераскрытая книга знаний. Год общения с ним - тоже, что и десять лет в лучшей библиотеке. Дело в том, что эльфы не умирают от старости. Они накапливают очень много разнообразных знаний за свою долгую жизнь. Я общался со многими, поэтому имею очень хорошее представление о широком диапазоне знаний. К тому же, мне многое известно, как следопыту. Разведчики должны разбираться в повадках противников.
- Как же ты все это запомнили? - удивился Элвер.
- И опять мой ответ короток. Эльфы. При общении с ними не надо пытаться что-то запомнить или заучить. Если он согласен чему-то обучать, ты запоминаешь с первого раза.
- Так вот почему я так быстро научилась стрелять из лука. Благодаря тому эльфу! - воскликнула Имилия.
- А как ты мог видеть живого циклопа? Их же не было больше ста лет, то есть, я имею в виду, что их не видели? - поинтересовался у Йова Максимилиан.
- В горах они ещё остались. Мне доводилось на них охотиться. - скромно ответил Йов.
- Охотиться?! На этих чудовищ!? - ошарашенно воскликнул Элвер.
- Расскажи! Какого это? - попросила Имилия.
- В другой раз, друзья мои. Я думаю нам сейчас лучше поторопиться. Гоблины могут находиться поблизости. Не стоит расслабляться.
Они свернули с тракта и двинулись в сторону, надеясь найти обходной путь. Сначала, им пришлось продираться сквозь заросли колючих кустарников, ведя лошадей за собой. Но потом они вышли на достаточно широкую тропинку. Там можно было ехать верхом, но только друг за другом.
Наконец, показалась поляна. Йов, возглавлявший отряд, остановился и слез с коня.
- Здесь можно сделать привал.
Остальные подъехали к нему и тоже спешились.
- Почему здесь? Вон там, мне кажется, лучше! - поинтересовалась Имилия.
- Это место, расположено довольно далеко от главной дороги, от которой мы стараемся держаться подальше из-за возможной засады.
Они развели костер и начали трапезу. После того, как все поели, Имилия вспомнила о циклопах и гоблинах.
- Интересно, а как нас нашли эти уродцы с одноглазым? - спросила она.
- А почему ты считаешь, что они искали именно вас? - удивился Йов.
- Я просто предполагаю. - она пожала плечами. - Ты же сам сказал, что гоблины ждут в засаде именно нас!
- Я этого ниговорил.
- Ладно, хватит спорить! С тебя еще рассказ о циклопах! - вмешался Элвер.
- Да, я помню, что обещал рассказ. Хотя тогда не случилось ничего особенного. - скромно отозвался Йов.
- И все же...
- Я был в группе эльфов разведчиков. В разведку отправляют самых молодых, быстрых, ловких. Так сказать, для тренировки. Мы шли впереди авангарда и высматривали врагов. Опасность встречи с варварами, которые даже сейчас остаются весомой угрозой, была достаточно велика. Не дойдя до перевала, мы наткнулись на деревню.
Обходного пути не было, кругом отвесные скалы. У одной из них, когда мы уже и не надеялись найти проход, неожиданно наткнулись на расщелину. Она была размером чуть больше двери, будто специально для нас. Нужно было проверить, нет ли там возможности обойти поселение.
По одному спустились в расщелину... Пройдя полсотни шагов, наткнулись на развилку. От неё расходились в разные стороны шесть путей. К слову сказать, они были значительно шире входа, через который мы туда пробрались. Пришлось разделиться по двое. Я прошел не так далеко от развилки, когда стал слышен неясный шум, похожий на раскаты грома.
Все зачарованно слушали рассказ, ярко представляя происходящее. Казалось, сами они идут по узкому ущелью, и за каждым поворотом мерещатся чудовища.
- Тоннель оказался извилистым. Причём он был явно искусственного происхождения. Грубые балки-подпорки, неровные стены... Каждый раз, когда встречалась на пути более твердая порода, он сворачивал. С каждым шагом звук усиливался.
Дальше путь просматривался достаточно хорошо так, как тоннель был прямым. В конце показался свет. Потушив факелы и оставив их в стороне, мы стали двигаться значительно осторожнее. Подобравшись совсем близко, я заглянул внутрь пещеры.
Моему взору открылась комната, обставленная грубой, но крепкой и массивной мебелью. Мы с товарищем пробрались внутрь, и дальше случилось то, что никто из нас не мог ожидать! - Йов выдержал паузу.
- Что же!? - воскликнула Имилия.
- Это был громадный циклоп. И он, помилуй его Боги, справлял нужду! Сидел, представьте себе на корточках и... Не стану утомлять вас излишними подробностями. Как я тогда смеялся! Мы ждали встретить грозного противника, изготовившегося к битве, а тут... Оказалось циклопы очень стеснительны. Представьте себе, этот монстр покраснел как варёный рак! Растерявшись, он упустил удачный момент, поэтому вскоре пал под нашими стрелами. Расщелина вела в посёлок циклопов. Со смехом мы сглупили, признаюсь честно. Эхо разнесло его далеко по тоннелям. Вскоре к нам стали сбегаться остальные жители.
- Как же вам удалось уйти?
- Нас было двое, а наступающих много. Но у нас были луки, а дверной проход не вмещал более одного. Впрочем, это помогло справиться только с первым из вбежавших монстров. Следующий прикрылся телом мертвеца и ввалился внутрь. Не слишком-то много навоюешь с таким великаном, когда нет места для манёвра, но ещё одного мы кое-как одолели.
Тут бы и пришел искателям приключений конец... Если бы не подоспевшие товарищи. Двое увели за собой большую часть погони, а остальные ударили сзади, буквально спасая нас от наседающих монстров.
На этом героическая часть уступает место полу-паническому бегству. За нами гнались десятки чудовищ, но каким-то чудом мы спаслись... Нет, не совсем чудом. Те двое, что отвлекли преследователей, больше не вернулись - как оказалось, завернули в тупик.
- Жестоко... - тронутая до глубины души потерей товарищей Йова, печально прошептала девушка.
- Не разбирая пути, мы бежали прочь... И надо же было угодить прямо в центр варварского поселения!
- Не может быть! - не поверил Элвер.
- Так и было, друг мой! Десяток против сотни, если не худшее соотношение. Хвала Богам, они не ожидали ничего подобного. Мы успели проскочить, не особенно задержавшись. А вот циклопы замешкались и отстали. Они, знаете ли, не большие любители далеко бегать. Зато за нами следом хлынула целая толпа недоброжелателей!
- Вот так удача! - усмехнулся Максимилиан.
- Мы немного их опережали, чем я и решил воспользоваться. Командир отряда погиб, остальные были напуганы и растеряны. Мне пришлось взять руководство в свои руки. Я принял решение, как нескромно бы ни звучало, спасшее наши жизни.
- Бежать? - предположил Элвер.
- Они и так бежали, он не мог его принять! - наставительно сообщила Имилия.
- Спокойно, друзья! - призвал их к порядку Йов. - Мы к тому моменту оказались в небольшой роще. И я решил...
- Принять битву! - догадался Максимилиан.
- Именно.
- Не может быть! - воскликнула Имилия.
- Наши луки пели в тот день, как никогда прежде. Подпустить наступающих - значит погибнуть. А умирать, знаете ли, мне хотелось не больше, чем моим товарищам. А те, кому не грозит старость, можете не сомневаться, ценят свои жизни!
Йов обвёл товарищей пристальным взглядом и гордо промолвил:
- Пять дюжин.
- Пять дюжин!? - недоверчиво воскликнула Имилия.
- Они медленно бежали или вы так быстро стреляли? -шутливым тоном спросил Максимилиан.
- Так или иначе, оставшиеся отступили, ужасаясь потерями. Конечно, дождавшись подкрепления, они бы вновь ринулись в бой. И уж тут-то нам бы несдобровать. Но ждать никто из нас не собирался. Мы незаметно выбрались из рощи и, вдохновлённые победой, помчались навстречу своим.
- А что стало с той деревней варваров потом? - с замиранием сердца спросила Имилия.
- Для того, что бы пройти перевал, нам пришлось... сразиться с оставшимися. И позаботиться о том, чтобы оттуда никогда больше не пришла угроза налёта. После этого некому стало нам препятствовать.
- Вы всех перебили!? Но они же люди!
- Это были дикие злые племена. Они нападали на эльфийские поселения, не щадили ни женщин, ни детей. Кто считает, что эти мерзавцы не заслужили такой же участи? - жестко спросил Йов.
- Но... - собралась возразить девушка.
Мужчина так глянул на неё, что она не решилась продолжать.
- Глупцов выманили из лагеря, сыграв ложное отступление. Окружение. Стрелы... Трупы. После пришла очередь циклопов. Тех, что убили двоих наших товарищей.
- Их тоже расстреляли?
- Нет. Эти твари не заслуживали столь лёгкой смерти. Но я не стану портить вам аппетит и умолчу о подробностях расправы. Никому не стоит считать эльфов мягкотелыми и склонными к всепрощению.
- Никогда не думала, что они так жестоки... - растерянно пробормотала Имилия.