На следующий день они со своим небольшим отрядом покинули Анерот. Королева путешествовала не иначе, как верхом, не признавая никаких карет - поддерживала репутацию воительницы. Её спутникам волей-неволей приходилось не отставать. Максимилиан и Элвер поменяли коней на более быстрых, отдав прежних в распоряжение крестьян. Завербованные простолюдины неспешно тащились за своими лидерами на повозках.
Через четыре дня процессия достигла Седвига. Королева Катрина отправилась размышлять о делах государственных и военных в свой дворец.
Элвер и Максимилиан от приглашения отказались, направившись на поиски Йова и Имилии. Обилие планов располагало к действиям. Ждать было некогда.
Объяснив своим товарищам ситуацию, Элвер с Максимилианом назначили Имилию руководительницей войска и отправили её разбить лагерь, куда должны были поступать люди, согласившиеся вступить в армию Максимилиана. Все они сошли во мнениях, что девушка сумеет справиться с поставленной задачей.
Элвер несколько дней кряду пропадал в трактирах Седвига, где с неизменным успехом привлекал добровольцев на защиту своей родины. Естественно, чтобы объехать всю страну, понадобилось бы слишком много времени. Его у друзей не было. Поэтому Барнет, воспользовавшись преимуществом столичного города, а именно тем, что люди съезжались сюда отовсюду, отправил верных его идеям людей агитировать своих родственников, друзей и знакомых. Дух свободы и авантюризма находил немало откликов в сердцах и умах людей.
Несколько демонстраций в людных местах, где неизменно свершалось какое-нибудь чудо, привели к тому, что слухи летели впереди глашатаев. Известное свойство людей преувеличивать увиденное сработало и на этот раз. Рассказы о трюках обрастали по пути невероятными подробностями. Где-то уверяли, что кьёрран Иллариийский накормил множество голодающих одним плодом, где-то твердили о невероятных излечениях умирающих. Передаваясь из уст в уста, слухи становились настоящими легендами.
Всех желающих Элвер направлял в лагерь, который к тому времени подготовила Имилия. Максимилиан, видя, что его другу помощь не требуется, вспомнил о приглашении королевы. Его волновала судьба собственной страны. А любые сведения о передвижении войск противника, как он рассудил, первыми должны доходить до высокопоставленных ушей. Потому молодой правитель обосновался во дворце и старался присутствовать при всех мало-мальски значимых докладах разведчиков.
В этот день, он как раз выслушивал очередной доклад из Илларии. Гонец уверял, что варвары обосновались в захваченных городах, а силами неживых строят укрепления. Это не было похоже на грабительский рейд, да и не являлось им. К сожалению, о численности противников точных сведений не поступало.
Неожиданно, в помещение буквально влетел очередной посланник.
- Простите меня, Ваше величество! - обратился он к королеве. - У меня важные сведения с наших юго-западных границ! - быстро проговорил он. Затем спохватился и согнулся в почтительном поклоне, ожидая наказания за непозволительную дерзость.
- Продолжай! - коротко велела королева, забыв на время о непочтительном поведении разведчика.
- Неделю назад были замечены разведчики Нигона. А теперь небольшой отряд напал на наш форпост у деревушки Леске. Легионеров застали врасплох. Сначала показались несколько медуз, которые попытались под прикрытием троглодитов занять ворота. Когда их натиск удалось отбить, одно из зданий казарм просто провалилось сквозь землю. Маг на башне ничего не успел предпринять, занятый заклинанием, когда его пронзили сзади несколько костяных стрел этих проклятых медуз. Легионеры были атакованы полчищами троглодитов, поваливших прямо из-под земли...
- Нет. Конный патруль рыцарей вовремя подоспел и сквозь открытые ворота слёту врезался в войска противника. Их удалось загнать в ту дыру, откуда они вылезли. - с гордостью доложил разведчик.
- Кто командовал отрядом? - спросила королева, немного успокоившись.
Разведчик с низким поклоном назвал имя, которое Максимилиан не счёл нужным запоминать. Слишком важными были эти новости. Теперь для его страны вырисовывалась гораздо более мрачная перспектива.
- Наградите его. А вот если Нигон набрал достаточно сил для атаки наших границ - это означает лишь одно! Надо готовиться к войне! - резко промолвила Катрина, обернувшись к присутствующим военачальникам.
Разведчику, наконец, позволили удалиться. Он, с чувством выполненного долга отправился отдыхать.
- Позвольте поинтересоваться... - осторожно начал Максимилиан. - Теперь придётся вести войну на два фронта? Ведь, если я правильно понял, Нигон с юго-запада, а варвары со стороны Илларии угрожают вашим границам.
- Как докладывают разведчики, и вы их слышали не хуже меня, - начала Катрина, еще не успевшая успокоиться после тревожного донесения, - варвары решили укрепиться на ваших землях, а значит, не собираются нападать в ближайшее время. Поэтому помощь вашей стране я окажу позже. Надеюсь, что вы понимаете необходимость подобного решения? - королева не спрашивала, а скорее утверждала. Спорить не полагалось. - Разумеется, вы можете пользоваться гостеприимством моего дворца до момента сокрушительного поражения наших врагов, которое они, несомненно, очень скоро потерпят!
- Благодарен вам, за оказанную честь быть вашим гостем, но все-таки я позволю себе откланяться. - сдерживая гнев, проговорил юный король. - Если я и не освобожу свою страну с группой добровольцев, то хоть помогу охранять ваши границы! - На его лице не дрогнул не один мускул, хотя на душе кошки скребли от возможности провала их с Элвером плана. Они предполагали, что эратийский отряд хотя бы поможет им добраться до схрона оружия, с помощью которого друзья смогли бы преобразить своё разношерстное воинство. Теперь же им необходимо стало перекроить весь план.
Покинув королеву, Максимилиан отправился на поиски Йова. Он один из его друзей всё ещё находился в Седвиге. Элвер и Имилия были занять в лагере ополченцев. Максимилиан застал Йова, собирающимся в пусть.
- Приветствую, друг мой! Ты завершил свои дела в Седвиге? - торопливо спросил Максимилиан.
- Да. Теперь я должен отправиться к эльфам, ведь надвигается война. Нигон почти захватил один форпост Энерии, а о скольких захваченных мы не узнали? Пора восстановить былые союзы.
- И откуда ты обо всем этом узнал? - неподдельно изумился Максимилиан.
- У меня свои источники! - таинственно усмехнулся Йов.
- Кстати, а что же ты все-таки здесь делал? Какие такие дела тебя задержали в Седвиге? - заинтересовался Максимилиан.
- Я находился здесь в качестве дипломата. Видишь ли, некоторые наши старейшины, говоря наши, я, конечно, имею ввиду эльфов, предвидели некие события, которые должны вскоре случится. И они отправили меня в Энерию, дабы я разобрался во всем. Дипломатом я называюсь лишь, чтобы не привлекать подозрений. Кстати, смотри, что мне передала королева! - и Йов с улыбкой на лице достал из какого-то невзрачного рюкзачка обломок кристалла.
- Это то, о чем я думаю? - изумленно спросил Максимилиан, завороженно глядя на предмет в руке товарища.
- Да, это именно он! Второй обломок меча из кристалла... - в эти тяжелые времена необходимо воссоединить меч! - твердо промолвил Йов.
Максимилиан пристально посмотрел на друга, пораженный внезапной догадкой.
- Ты ведь украл эту часть у королевы? - полу утвердительно промолвил он.
Йов посмотрел на Максимилиана с неподдельным недоумением.
- Откуда ты знаешь? Кто-то во дворце заметил? Этого не может быть!
- Нет-нет. Я, по крайней мере, не заметил никаких волнений. Да и не до того им сейчас... Так ты действительно выкрал это из сокровищницы!? - воскликнул Максимилиан, теперь уже уверенно. И в его голосе слышался восторг.
- Она не пожелала отдавать. - с деланным равнодушием мужчина пожал плечами. - Официально я здесь как дипломат, а вот это! - он потряс частью меча - И есть моя настоящая миссия.
- Но, зачем? - не понял Максимилиан, недоумевая про себя, отчего собеседник решился на столь открытый диалог.
- Видишь ли, когда в игру вступают Боги, необходимо иметь в запасе что-то, что можно им противопоставить... - туманно объяснил Йов.
- Все-таки, я не понимаю!
- Возможно, тем лучше для тебя. Много знаешь - хуже спишь. - отшутился собеседник короля. - К тому же я сам не лучшим образом осведомлен об этом. - он явно желал закрыть тему.
- А мою часть ты как собирался заполучить? - подозрительность Максимилиана стремительно возрастала.
- Видишь ли, тут не все так просто... Владелец этой части должен будет владеть и всем мечом. Если он будет жить, конечно. Поэтому у меня есть несколько версий развития событий. - Йов пристально посмотрел на товарища. - Первая: мне придется тебя убить, забрать заветную часть и искать другого претендента на роль владельца клинка. Поверь, мне бы очень не хотелось к этому прибегать. К тому же я считаю, что клинок попал к тебе не случайно. Он является достаточно могущественным артефактом, а у таких вещиц есть собственное мнение, насчет того, кто ими должен владеть. Второй вариант: ты отправишься со мной, и на собрании эльфийских старейшин будет принято решение, как быть дальше. Скорее всего, на тебя будет возложена особая миссия по воссоединению клинка. Но я не могу быть в этом уверен. Да и неизвестно, что от тебя потребуется в этом случае...
- Выбор не слишком невелик, не так ли? - задумчиво промолвил Максимилиан. Странно, но волнения он не испытывал.
- Вариантов, конечно, больше. Их никогда не бывает всего два. Просто, на мой взгляд, эти наиболее подходящие. Мне бы не хотелось, например, быть убитым тобой в попытке захватить клинок. Или же возвращаться ни с чем! - спокойно вымолвил Йов. Волнение совершенно не было заметно на его лице, хотя внутри он, естественно, с трепетом ожидал решения Максимилиана. Мужчина понимал, что даже вооруженный обломком клинка из кристалла, Максимилиан становится очень опасным противником.
- Забавное совпадение... Мне как раз нужно отправиться к эльфам! - неожиданно усмехнулся Максимилиан.
- Я полагаю, это значит, что ты выбрал второй, из предложенных вариантов! - Йов облегченно вздохнул.
Максимилиан пожал другу руку, и они вместе отправились в лагерь ополченцев. По дороге король поделился с Йовом своими планами насчет освобождения Илларии. Лучнику отводилась в них важная роль.
- Давно хотел спросить, как вам удалось уничтожить двух грифонов? - спросил Йов, когда они уже подъезжали к лагерю.
- Сказать, что было совсем просто я не могу. Нам действительно пришлось попотеть! - отозвался Максимилиан. Но Элвер расскажет лучше меня, спроси его при случае.
- Обязательно. Кстати, ты ведь знаешь, что до вас никому еще не удавалось пройти через ущелье грифона! - искренне воскликнул Йов. - Я, честно говоря, уже отчаялся, полагая, что твою часть клинка мне придется разыскивать в желудке какого-нибудь пернатого монстра!
- А как же ты тогда решился меня отпустить? - усмехнулся Максимилиан, хлопнув друга по плечу.
- Видишь ли, я должен был сначала заполучить вторую часть. Первая к ней притягивается. Клинок сам жаждет быть воссоединенным. Эльфы верят, что у могущественных артефактов есть некое подобие сознания или души, этим и объясняется желания меча быть целым. Сейчас он разбит на части и почти обессилен, но кое-что все еще может!
- Хватит уже об этом проклятом куске кристалла, а то у меня уже голова идет кругом! - взмолился Максимилиан. Лучше скажи, как вообще образовалось государство Анерот? Если туда никто практически не может пройти?
- О, это было столь давно, что не один эльф не помнит этого, по крайней мере, из тех, которых я знаю, а знаю я их немало.
- Почему так получилось? Разве они стареют? - удивился Максимилиан.
- Нет, с тех пор случилось столько войн, что не один эльф, видевший переселение в нынешний Анерот, не дожил до наших дней. Хотя, может, есть и такие, но их слишком мало, - пояснил Йов.
- Ну, значит, я сильно отличаюсь от обычных людей, раз мне удалось пройти перевал! - самодовольно усмехнулся Максимилиан.
- Да, это так! - серьезно сказал Йов.
- Да я же пошутил! - смущенно воскликнул Максимилиан. - Почему ты решил, что во мне есть отличия? - удивился он.
- По разным причинам! - уклончиво ответил Йов.
- Назови хоть одну! - потребовал король.
- Пожалуйста! Тебя избрал своим владельцем меч! К тому же, вы с Элвером подходите под одно из древних и полузабытых пророчеств.
- И о чем же оно? - заинтересовался Максимилиан.
- В нём говорится, что два друга, в одном из которых кровь древней династии правителей, преодолевающие препятствия силой духа и мудростью, равно как и храбростью, увлеченные единой благородной целью, смогут достичь высшей участи.
- Какой именно? - с усмешкой поинтересовался Максимилиан, не на йоту не верящий во всевозможные предсказания.
- Это вы узнаете сами, если доберемся до эльфов и, если вас примет их старейшина. - спокойно пояснил Йов, не смутившись недоверием друга.
Взглядам путников открылись приграничные замки, отданные Катриной под тренировочный лагерь будущему Илларианскому воинству.
- Смотри-ка, как здесь все изменилось! - изумленно воскликнул Максимилиан.
- И верно. Видимо, твои люди не теряли времени даром. - подтвердил Йов.
Действительно, с тех пор, как они были здесь в последний раз, произошло немало перемен. Стены пограничных гарнизонов были вновь укреплены. Всюду виднелись патрули хорошо вооруженных солдат. Зрелище завораживало.
Солдаты, которых отрядили для охраны пограничных земель по приказу королевы, были облачены в сверкающие доспехи, начищенные до блеска. У Максимилиана невольно промелькнула мысль в голове "Во что превратятся эти сверкающие доспехи после первой битвы? С них долго еще придется стирать кровь. Разумеется, тем, кто выживет..."
Вскоре путники доехали до лагеря ополченцев. Хотя многие из крестьян уже походили на солдат. Тренировки шли безостановочно.
Но сильнее этого перевоплощения впечатляло то, что еще в пути друзьям приходилось часто видеть целые семьи, движущиеся с обозами в ту же сторону, что и они. Тогда ни Йов, ни Максимилиан не предали этому должного значения.
Теперь же они поняли, куда направлялись крестьяне. В огромном разношерстном лагере, наверное, находилось несколько десятков тысяч человек. Это были люди, готовые рискнуть ради своей новой страны. Надо отдать должное Имилии, она сумела проследить за тем, чтобы здесь царило хоть какое-то подобие порядка. Палатки и обозы были расставлены более-менее аккуратно, отхожие места организованы, столовые работали без перебоев.
Повсюду сновали люди, занятые своими делами. В центре лагеря находилось большое здание, построенное из неотесанных бревен. По сравнению с палатками, это было почти что роскошью. Имилию застали там. Она сидела за столом и писала какое-то распоряжение. Несколько посыльных у входа, ждали распоряжений.
- Макс, Йов! Как я рада вас видеть! Где вы были? У нас тут целый город.... Столько дел. Несите обед, гости устали с дороги! - велела она кому-то за спиной Максимилиана.
- А где Элвер? - поинтересовался Максимилиан, после того, как все обменялись приветствиями и новостями.
- Да он наверняка устраивает попойку! - несколько раздосадовано промолвила Имилия.
- Что? Он что стал пьяницей? - ужаснулся Максимилиан.
- Да нет! Какое там!? - рассмеялась Имилия. - Просто он устраивает праздники в честь горячо обожаемого Бога! Эл вытащил бочку вина, и теперь все желающие соревнуются, кто больше за раз выпьет! - пояснила девушка.
- И скоро он закончит это мероприятие? - спросил, успокоившийся за участь друга, Максимилиан.
- К обеду твой кьёрран обычно возвращается. Еще не одного не пропустил! Может его Бог в нужный момент направляет? - хихикнула Имилия. На пару мгновений она вновь стала знакомой молодой девушкой, позабыв про повседневные заботы.
- Не богохульствуй! - Максимилиан изобразил суровый гнев обиженного праведника.
- Не гневайся, о владыка! - подыграла ему Имилия.
Йов молча смотрел на них, как на детей, забавляющихся не умной, но занимающей их игрой. В этот момент вошел Элвер. Изогнул бровь в немом вопросе, взглянув на Имилию и Максимилиана, продолжающих дурачится и промолвил, обращаясь к Йову:
- Ну, хоть один нормальный человек!
- Я и человек лишь на половину! - ответил с усмешкой Йов.
- Так ведь это я о себе! - громко рассмеялся Элвер.
- Я так и понял! - усмехнулся в ответ лучник. - Как идут проповеди? Я слышал, ты стал кумиром у многих людей!
- Ты же видел, сколько их пришло сюда? Все стремятся под покровительство Денэоса! Я верю, что он не отвернется от нас! - уверенно заявил Барнет.
- А как ты справляешься с такой массой людей? - поинтересовался Максимилиан.
- Это всё заслуга нашей умницы Имилии! - Элвер присел с ней рядом и слегка приобнял её за плечи. - Представляете, она организовала людей на труд! Теперь здесь каждый чем-нибудь занимается! Лодырей не найдёшь. Кто сапоги, кто одежду, кто еще что делает. Она даже наладила торговлю с соседними городами! Даже в Седвиг отвозят некоторые наши товары. Короче говоря, она умудрилась получать прибыль от всех этих людей, которую тратит на закупку железа и угля. Среди всех этих людей нашлось несколько кузнецов. Место им уже подготовили, так что они трудятся на благо общества, как и все остальные. Её усилиями, мы уже почти стали городом! - закончил Элвер.
- Это не только моя заслуга! Мы многое делали вместе с Элвером. Например, все торговые договора - это его затея! - смущенно возразила Имилия.
- Ладно, вы оба молодцы! - с усмешкой похвалил их Максимилиан. - Но, я надеюсь, что вы не забыли, что это наше войско? А то Имилия устроила тут город, а Элвер спаивает наших воинов!
- Ты про эти смешные конкурсы? - небрежно уточнил Элвер. - На сей счёт можешь совершенно быть спокоен! В них участвует лишь горстка постоянных добровольцев. Остальные наблюдают. Кстати, вино из бочек, которые предоставил нам наш Бог, совершенно не пьянит. То есть оно, конечно, оказывает похожее воздействие, но люди никогда не теряют над собой контроль! Всем весело и никакой агрессии.
- С этим понятно. Но нам пора отправляться в путь! - сообщил Максимилиан и поведал о новостях из столицы.
- Значит, помощи ждать не приходится? - задумчиво произнёс Элвер.
- И куда отправляемся на этот раз? - поинтересовалась с наигранным воодушевлением Имилия, надеясь поддержать друзей в трудную минуту.
- Ты-то как раз никуда. - отрезал Максимилиан.
Но заметив, что Имилия обиделась, добавил:
- Ты нужна этим людям. К тому же, это дело нужно сделать нам с Элвером, а Йов будет нашим попутчиком!
Имилия, польщенная оценкой её заслуг, все же еще насуплено сказала:
- Вот так всегда! Вы развлекаетесь, а мне сидеть на месте и ждать!
- Не уверен, что поездка будет похожа на развлечение! - включился в разговор Йов.
- Так или иначе, но тебе Элвер, надо собираться! - взглянув в глаза друга, твердо сказал Максимилиан.